Дочь Первого Наместника

Глава 24. Раненая волчица

Утро выдалась пасмурным. Начал накрапывать дождь. Мелкие капли скатывались с прохудившихся деталей крыши и попадали внутрь домика. Завтракали, забившись в немногочисленные сухие углы, где оставалось хоть какое-то укрытие от непогоды.

— Этак все следы смоет, — посетовал Миян.

— Всё, что нужно, мы нашли вчера. Не думаю, что есть необходимость собирать новые доказательства её присутствия, — ответил Демьян, вглядываясь в затуманенный дождем лес. — Сегодня отправимся дальше в лес, на сколько это возможно, вернемся назад к вечеру. Судя по тому, что мы видели вчера, она возвращалась в это место. Придется разделиться. Оставим здесь двоих.

Демьян оглянулся на Виена, тот кивнул. Об этом они говорили еще во время своего дежурства ночью. Конечно, Демьян, будучи лидером в их небольшом отряде, продумал все до того, как заговорил об этом с Виеном. Не то, чтобы оборотень ждал одобрения Виена. Скорее признал его право на принятие подобных решений. Виена план Демьяна устраивал полностью, хотя его по-прежнему раздражало то, что кто-то другой решал вопросы поиска его жены вместо него. Но он не пытался оспорить это право — командовать должен один, а сейчас не время для бесполезного соперничества.

В доме оставили Эйтана и Алслана. Рыжий оборотень хмурился, недовольный решением друга и командира, но молчал. Всё же выбор у них был не велик. Демьян должен руководить поиском. Миян был единственным следопытом, а в осложнившихся из-за дождя условиях его навыки были необходимы. К Леону едва начало возвращаться обоняние. Не то, чтобы от него была польза в лесу, но в доме от него толку будет еще меньше. Аслан же лишь молча кивнул, соглашаясь с решением Демьяна, никак не выразив своих эмоций.

Покончив с завтраком, за которым и обсудили дальнейший план действий, засобирались уходить. И тут все четверо оборотней замерли, прислушиваясь к чему-то за стенами обветшалого дома. Люди тоже пытались вслушаться в шелест капель дождя. И вскоре услышали хруст ветки под чьей-то ногой и тихий голос, нашептывающий заклинания.

Демьян поднял руку, показывая всем, что они должны быть тише, и медленно подошел к окну. Сквозь щели между покосившимися створками окна выглянул наружу. Все оборотни заметно поморщились, ощутив запах магии. Демьян вдруг отшатнулся от окна и потер глаза. Другие оборотни тоже что-то почувствовали, судя по удивленным лицам, а Леон даже прикрыл нос рукой.

Таиться дальше и ждать, пока маг их обнаружит, было нельзя. Чтобы сейчас ни делал бродящий поблизости маг, это было опасным как минимум для одаренных. Хотя не исключено, что заклинание подействует и на обычных людей, но, в отличие от оборотней, они этого даже не почувствуют. После краткой команды мужчины выскочили из домика и окружили мага.

Маг был молод и, казалось, удивлен появлением воинов из Фаргира. Может дар его не был так силен, как у оборотней, что он не почувствовал их присутствия сразу, как пришел сюда. А может подвела его собственное заклинание, притупившее его чувства. Нападения он не ожидал. Потому его быстро скрутили и уже через несколько минут допрашивали в доме.

Маг молчал, разглядывая мужчин заинтересованным, но совсем не испуганным взглядом.

— Мы знаем, что ты здесь не один, — устало сказал Демьян. — Нас интересует только девушка. Где она? Мы заберем её и уйдем.

Маг вдруг улыбнулся и ответил им:

— Она сама скоро придет к вам.

Что-то в словах мага настораживало, хотя тон он, несмотря на не лучшее для него положение, оставался равнодушным и даже, казалось, немного довольным. Виен нахмурился, вновь почувствовав, что они угодили в ловушку.

— Что за заклинания ты использовал? — снова спросил Демьян, раз уж маг заговорил.

— Ничего особенного — тот улыбнулся шире и сказал с откровенной издевкой. — Все для того, чтобы ваша встреча с девушкой прошла как можно лучше.

— Они действуют на оборотней, — сказал Демьян утвердительно, даже не спрашивая. Маг смотрел на него, но молчал и продолжал улыбаться.

Демьян отошел от мага, а Виен почувствовал касание его ауры — оборотень злился. Виен и сам едва сохранял спокойствие, оставаясь в стороне и пытаясь удержать себя в руках. Хотелось в буквальном смысле выбить из мага информацию об Алише. Но делать этого было нельзя. Если он первым начнет драку с магом, то даже статус бывшего телохранителя принца не спасет его.

— Что думаешь? — Демьян подошел к нему и тихо заговорил.

— Что тут думать? — ответил Виен, глядя, как мага крепче связывают и оттаскивают в угол, чтоб не мешался. — У нас не остается выбора. Или продолжить искать её, как планировали. Или ждать. Но в этом случае мы будем играть по правилам магов. Я думаю, что он мог заметить нас сразу и сдался специально. Что с тем заклинанием? Снова что-то действует на ваш дар?

— Не знаю. Почувствовал резь в глазах. Но вижу так же четко. Пока больше ничего. Может подействует позже?

Виен не ответил. Общеизвестные заклинания магов он знал. Знал, как действовали артефакты, что выдавали воинам при дворе, если они были нужны. Но то, что описал Демьян, не было известно даже ему, хорошо знакомому с боевой и защитной магией. Тем более, что дело касалось дара оборотней.

— Двоих будет мало для охраны мага, — задумчиво сказал Виен. Хотя он предполагал два варианта дальнейших действий, сидеть и ждать в доме ему не хотелось. Демьян, видимо, тоже был настроен на активные действия:

— Думаю, правильнее оставить здесь четверых. Больше нельзя. Но возможно, появится еще кто-то из магов. Если он должен был закончить здесь и вернуться к остальным, они поймут о причинах его исчезновения. Мы не в том положении, чтобы просто сидеть здесь и ждать, пока они нападут.

Засобирались в путь. Дождь не переставал и, казалось, стал даже сильнее. Большинство имеющихся артефактов отдали тем, кто остался сторожить — сейчас это место казалось им гораздо опаснее прогулки в лесу. Конечно, ни Демьян, ни Виен оставаться не хотели. Оборотень и не предлагал Виену отсидеться в домике, он прекрасно понимал настроение своего соперника и товарища. Следопыт Миян и наблюдатель Императора Райан собирались с ними — никто не возражал против такого расклада.

Осторожно вышли из дома, ожидая появления магов. Но лес был пуст. Их враг только готовился, затаился где-то в гуще леса или вовсе еще не обнаружил пропажи одного из людей. О точном количестве магов узнать так и не удалось. Пленный маг лишь самодовольно скалился, но в разговоры больше не вступал.

Шли медленно, выискивая следы Алиши и высматривая во влажной туманной дымке силуэты магов. Дождь прекратился, но с веток капало, а в воздухе будто повисли мелкие капли. Лес казался тихим, даже птицы замолкли, пережидая непогоду. Казалось, что услышать приближение врага в такой тишине они должны были заранее. Да и обнаружить магов оборотням, чьи чувства сейчас были напряженный до предела так, что даже их облик частично менялся, не должно было составить труда. Однако атаку магов они пропустили.

Первый огненный шар прилетел откуда-то сбоку, никто даже не увидел нападавшего. Миян, который оказался целью мага, едва успел отскочить, почувствовав запах заклинания лишь в последний момент. Мужчины замерли, оглядываясь по сторонам. Но лес вокруг снова был тих. Лишь затихающее шипение на влажном стволе дерева, поймавшего удар мага, говорило о том, что произошедшее не было иллюзией.

— Этого достаточно, чтобы маги не могли нас обвинить в нападении на них? — спросил Виен.

— Не знаю, — честно ответил Райан. — Никто не пострадал, и мы не видели нападавшего. Всё можно обставить так, что мы сами попались на пути случайного заклинания. Я бы не рисковал.

Дальше шли еще с большей осторожностью. Миян сменил облик на волчий, принюхиваясь к влажному воздуху.

— Она где-то рядом, — вдруг сказал он, обернувшись человеком. — Не могу понять, где. Запах слишком… размытый.

Демьян тут же сам в облике волка пробежал вокруг. Он мелькал между деревьев, и Виен опасался, что они могут потерять и его. Но оборотень вскоре вернулся к ним.

— И правда, — сказал он, хмурясь. — Она будто где-то здесь. Но не понятно, где точно надо искать.

— Магия? — спросил Райан. Императорский наблюдатель оглядывался, но, как обычный человек без дара, ничего подозрительного не замечал.

— Хотелось бы верить, что нет, — Демьян зло сжал кулаки. — Но кажется Виен был прав: маги перехитрили нас, пока создавали артефакт поиска.

Он снова достал казавшуюся бесполезной вещицу, подаренную магами Фаргиру. Не раз Демьян за время их поисков смотрел на него. Но все было по-прежнему: стрелка крутилась и дергалась. Он покрутил кольца, совсем не надеясь на успех. Скорее из желания предпринять хоть что-то. И вдруг стрелка замерла.

Артефакт указывал не на дом позади, где их ждали друзья, а вперед, в лесную чащу. Демьян поднял взгляд, всё ещё не веря в удачу, и заметил впереди движение.

— Она там, — воскликнул он и запоздало подумал: а что, если артефакт снова указал не на того?

Мужчины, забыв о таящихся поблизости магах бросились вперед. Вот между деревьев мелькнул силуэт белой волчицы. Демьян поднял руку призывая товарищей остановиться — вдруг впереди ловушка? Но волчица приближалась и вскоре стала видна всем четверым мужчинам.

— Я не чувствую её, — сказал Демьян, а Миян кивнул. Могло оказаться, что найденная ими волчица обычный лесной зверь.

Но Виен смотрел, на приближающегося зверя — это была она. Он столько времени провел рядом с ней, что не мог спутать с кем-то Алишу даже в этом облике.

Вот только выглядела Алиша неважно. Некогда блестящая будто первый снег шерсть слиплась от запекшейся крови и грязи и была покрыта багровыми пятнами. Она озиралась по сторонам затравленным взглядом. Хвост был поджат, как у запуганного зверя. Казалось, что она тоже не чувствовала мужчин рядом, хоть и была всё это время в облике волка, в котором дар оборотня был особенно силен.

Но вот она заметила их и резко остановилась. Отвела уши назад, прижимая их к самой шее, опустила голову и попятилась. Она не отводила настороженного взгляда, медленно отступая. Виен смотрел на неё и не мог понять, что ему делать теперь. Она будто не узнаёт его, хотя они не раз встретились глазами, пока она отходила и оглядывала подоспевших воинов.

— Алиша, — сказал Виен, надеясь, что она услышит его

Демьян, будто перестал сомневаться, первым побежал к девушке. Виен запоздало подумал, что это он должен был мчаться к своей жене, а не его соперник и сослуживец. Но эту мысль прервал грозный рык волчицы.

Едва Демьян оказался рядом с ней, она бросилась на него с рычанием. Зубы волчицы клацнули, хватая воздух, где еще недавно стоял Демьян. Тот отскочил и теперь со смесью страха и недоумения смотрел, как угрожающе скалится волчица, в которой они только что признали пропавшую девушку.

— Алиша, это же я, — в голосе Демьяна сквозила обида. Он отступил на шаг, а осмелевший волк наоборот, приблизился, всё так же рыча.

— Алиша, — теперь и Виен осторожно шагнул к ней. Это точно она, сомнений быть не может. Наверное, под действием магии она не узнает их, но они должны вытащить её отсюда. — Тише, мы пришли, чтобы вернуть тебя домой.

Шаг за шагом он приближался к ней. Волчица переводила взгляд от него к Демьяну и назад, а потом отступила, не переставая рычать. Виен был совсем близко и уже протянул руку, пытаясь погладить её между ушами. Может этот знакомый им обоим жест напомнит ей, кто пришел за ней?

Теперь взгляд Алиши был прикован лишь к Виену и его руке, что он осторожно тянул к ней. Она не переставала рычать и скалиться, наблюдая, как Виен приближается к ней. Он осторожно коснулся её между ушами, пригладив жесткую волчью шерсть. Не удержался, потрепал её, как делал когда-то давно. Привычно отдернул руку — она всегда пыталась укусить его. Однако сейчас она лишь замолчала, всё так же пристально глядя на него.

Виен обрадовался, что она вспомнила его. Но не успел расслабленно вздохнуть, как волчица бросилась на него и повалила на землю. С отчаянно свирепостью она потянулась пастью к его горлу, будто желая вцепиться в него. Виен инстинктивно прикрылся рукой, и зубы волчицы сомкнулись на его запястье. Острые клыки разорвали мокрую ткань рубашки и кожаный наруч и впились в плоть. Виен сжал зубы, в глазах потемнело от боли. Но он не сделал и попытки вырваться или оттолкнуть волчицу. Он просто не знал, что должен сделать. Как защищаться от зверя, которого боишься ранить?

Вдруг волчица заскулила и отпустила его руку. Она отступила так же внезапно, как и накинулась на него. Виен просто расслабился и растянулся на мокрой траве. Боль не отступала, но и не становилась сильнее. Скулящая волчица уткнулась носом в его ладонь и только тогда он сел и, пытаясь не обращать внимание на боль, погладил здоровой рукой её шерсть.

— Она ранила тебя? — спросил за спиной Райан.

Виен прижал к себе руку, пытаясь скрыть след зубов. Из раны на траву капала кровь, а пальцы едва шевелились.

— Все в порядке, — ответил он, не оборачиваясь. Райан, как наблюдатель, должен будет рассказать о случившемся. Но никто не должен знать, что Алиша набросилась на близкого человека без видимой причины, будучи в облике волка.

— Она узнала тебя, — сказал Демьян, который подошел совсем близко и так удачно скрыл Виена от стоящих позади спутников. Случайно или понял, что не должно быть открыто другим, и нарочно решил помочь Виену?

Демьян протянулся к Алише, пытаясь тоже погладить волчицу. Но та снова зарычала, будто он мог обидеть её. Он отдернул руку, а волчица вновь стала ластиться к Виену.

— А меня вот не узнает, — он усмехнулся.

— Потому что она — моя жена, — несмотря на пульсирующую в руке боль, Виен нашел в себе силы улыбнуться.

— Нужно возвращаться, — сказал Демьян и помог Виену подняться с земли. Даже стряхнул с его спины мокрые листья.

Виен благодарно кивнул. Поддержка бывшего соперника была сейчас очень кстати.

— Пойдем, — Виен обратился к Алише, и та чуть вильнула хвостом. — Теперь всё позади.

Он повернулся к товарищам и заметил, как Райан отвел взгляд и первым повернул назад. Императорский наблюдатель показался гораздо более внимательным, чем надеялся Виен. Но по тому, как он упорно игнорировал ранение Виена, было понятно, что о произошедшем говорить не станет.

Виен с облегчением выдохнул. Райан симпатизировал всем им на столько, что готов был закрыть глаза на нелицеприятный для оборотней факт, пусть тому было виной колдовство магов. Возможно, привык жить в городе оборотней и не желал подставлять друзей, которые должно быть у него появились, или делал это ради Алиши и тех, кто ценил её жизнь.

Конечно, если дело дойдет до расследования творений магов, придется признаться, что маги нашли способ пробудить в оборотнях неконтролируемую агрессию и привести в доказательство сегодняшний день. Но сначала надо было обдумать, как это преподнести и каковы последствия будут для одаренных, которым люди едва начинали доверять. Может статься, что оборотней снова станут бояться. И Императору ничего не останется, как запереть их в Фаргире. Не хотелось бы, чтобы этот город стал тюрьмой для одаренных.

Наверное, все мужчины думали о том же, потому что никто больше не проронил ни слова.

Но они сделали всего несколько шагов назад, когда в спину Мияна влетел новый огненный шар. Оборотень в этот раз не почувствовал творящейся магии, потому свалился на землю.

Все резко обернулись и успели увидеть новые заклятия, летящие в них. Демьян отскочил от предназначавшейся ему зеленоватой молнии. И Миян, даже не успевший прийти в себя, перекатился в сторону, уходя от нового заклинания. А вот Райан и Виен, будучи людьми, отскочить не успевали. Их тела были медленнее, чем у одаренных.