Долг человечества. Том 5

Глава 1

— Что, — обратился ко мне Владимир, — спокойствием и не пахнет, да?

— Вообще не понимаю, как мы в такой ситуации оказались. — Вторил ему Борис.

Я молчал. Долго, натужно, дольше приличного. Ну а что — как в моей ситуации учесть то, чего я могу даже не знать? А сделать это нужно, извернуться, так сказать. Но если говорить о конкретике, то вот факты.

Первым делом нужно для себя обозначить — верю я в эту историю или нет. В пользу веры говорит несколько факторов, таких как совпадение легенды Димы после его исчезновения из лагеря Барона и довольно четкое объяснение событий, которые вяжутся со словами Константина. То есть, скорее всего, ситуация у коммунистов плачевная, и это мягко сказано.

Однако, и несостыковок достаточно. Я слишком вовремя подвернулся, выходит. То есть они, коммунисты и их разведчики, ни сном ни духом про меня и мою фракцию, затем натыкаются, несколько дней изучают и вот он! Идеальный кандидат в лидеры. Не слишком ли удобно? Не очередная ли это проверка меня на вшивость? Куплюсь на обещанную власть, и что тогда?

Учитывая оба возможных исхода, я пришел к выводу — прежде, чем появиться на пороге у красных, я решу свои разногласия с Константином раз и навсегда, исполню договоренности с Леонидом, выбью требование отстать от северных соседей и, надеюсь, воцарившийся мир позволит беззащитным людям из глухой обороны вернуться к развитию.

А что до меня — принимать решение буду по факту устранения Барона и передачи лидерства его первейшему советнику и, одновременно, скрытому оппозиционеру, Леониду. Почему не рассказал о своих договоренностях Вячеславу? Тут все просто — нечего заранее обнадеживать, что проблему я могу решить и иным способом, ведь… жизнь штука непредсказуемая, того гляди завтра меня просто убьют, как доверчивого дурачка.

Но то будет завтра.

— Да, покой нам только снится. — Наконец, выдохнул я и заговорил со своими людьми. — Давайте возвращаться, соберем совет, обрисуем ситуацию для всех.

— На сегодня еще есть дела? — Спросил Владимир.

— Нет, поспешим обратно. Разве что… Лиз, — обратился я к девочке, четко исполнившей мою команду стоять молчком, — ничего своим взглядом не приметила? Из того, что мы обсуждали.

Девчонка задумалась. Затем, убрав руку от подбородка, ответила.

— Для командных слов никого не видела, а вот по материалам кое-что нашла. Вам нетрудно будет сходить со мной в одно место и проверить его? — Обратилась она второй частью речи ко всем.

Кто слушал — подтвердили готовность, и даже заинтригованно стали расспрашивать магичку.

— Я настроилась на пустоты и очень твердые породы, и почувствовала весьма странное место, — заговорщически принялась рассказывать Лиза, — короче, там вроде какая-то пещера, а в ней много всякого, очень твердого! Не знаю, с чем сравнить.

— Ну, камни? — Подтолкнул к мыслям Лизу Владимир.

— Наверное! — Сконфуженно улыбнулась трансмутаторша и развела руки. — Короче, надо смотреть. Поможете?

— Далеко отступать от обратного пути? — Уточнил я.

— Не, — замотала она отрицательно головой, — мы почти поверху прошли, на восток чуток сместимся и попадем куда надо.

Договорившись помочь, мы проследовали на обратную дорогу, по направлению к нашей горе, через естественную просеку. Спустя около получаса неспешного, даже сказал бы прогулочного шага, по просьбе Лизы мы свернули с нашей тропы, углубившись в редколесье, где разнообразный лес вновь ширился и темнел, а схожие с соснами деревья уступали теперь место кривым, высушенным то ли орешникам, то ли огромным яблоням.

Пока шли, сканировали местность на предмет ценностей. Раз уж случилась оказия задержаться и для Лизы, а если быть совсем точным, для Виолетты, добыть немного материалов будущей боевой куклы, не тратили время зазря.

Девочка шла чуть впереди, я с Владимиром по левую и правую руку от нее, а Боря прикрывал тыл. Она сама так попросила — когда настраивается, чтобы точно понимать, что ищет, ей нужно спокойствие и чтобы никто перед глазами не мельтешил.

Из того, что она объяснила, могу сделать вывод, как именно работает ее навык. Вроде… эхолота, наверное, но только она сама выбирает, какие именно сигналы хочет получать. Интересная профессия, вне всяких сомнений. Сейчас объясняла, что чувствует пустоты под землей и твердые включения, не вписывающиеся в «обычную» горную породу.

— Почти пришли, — выдохнула она, когда мы выбрались на небольшой склон, поросший мхом и низким кустарником, — вон за тем валуном должна быть, э-э, дырка, короче.

— Яма? Овраг? — Уточнил Владимир.

Боря, тем временем, нагнулся собрать мох.

— Наверное овраг. — Пожала она плечами. — Я не знаю как их отличить.

Мы улыбнулись. Ладно уж, не слишком стоит быть требовательным к городскому подростку.

О вражеском присутствии не говорило ничего, ни странных звуков, ни запахов — как будто либо популяция уменьшилась, либо что-то другое, мы уже давно не встречали противников среди монстров на вылазках. В последний раз это было несколько ржавых волков, да и всё.

Вход в пещеру оказался не выше груди — мелкая расселина, уходящая под откос, а от глаз скрытая корнями произрастающего выше дерева. Пришлось приложить мою магию, чтобы расчистить путь — одно разложение, и полутораметровой сферой я уничтожил все, что мешало проходу внутрь.

Дальше первым пошел уже я. Мало ли, чего. Да и света там нет, ориентироваться будет тяжко, в случае резкой угрозы. Тут уже магия иллюзий пришла на помощь, и часто используемая мной форма светлячка, излучающего мягкий свет, вроде летающей лампочки. Ну и ширина прохода не позволяла войти нам никак иначе, кроме как плотной шеренгой.

Под уклон мы протискивались метров десять, наверное, то и дело цепляясь воротниками за мощные корневища, растущие с потолков. Но, наконец, мы оказались довольно низко, чтобы дальше перемещаться беспрепятственно. И, по завершению маленького внепланового приключения, обнаружили довольно просторную подземную каверну.

Что такое тишина? Это отсутствие звука, в привычном понимании. Но тишина почти не бывает абсолютной, даже в космосе, наше внутреннее ухо все равно улавливает звуки жизнедеятельности наших организмов.

Здесь же она давила своим присутствием. Странно — ощущение тишины. В бытность мою на Земле, слышал такую интересную штуку. Операторы различные, кто снимает интервью и репортажи. Они специально записывают звук «тишины» в том месте, где будет интервью, чтобы впоследствии наложить «тишину» на конкретную запись. Универсальной тишины нет — каждая звучит по разному, и для любого, кто услышит такую запись, тишина будет казаться неестественной и даже пугающей. Вот такие выверты делают наши уши.

И у этой пещеры был звук, который и казался тишиной. Но наше дыхание, шаги, лязганье доспехов, шорканье — отражалось от гладких стен, покрытых чем-то похожим на глазурь. Неестественная картинка, пещера словно чужеродная здесь, и явно нерукотворная, слишком уж она «неправильная». С потолка свисали сталактиты, но не обычные колымбахи с заостренными пиками, а скрюченные какие-то, будто росли в разные стороны, а не только вниз.

Цветом они были темно-зеленые, с напылением грязи, но блестящие внутри. При свете от моего светлячка, после того, как я потер один такой перчаткой, стирая налипшую грязь, внутри минерала вспыхивали желтые прожилки.

— Красивое место. — Прошептал Егор.

— Не зевай, парень. — Насупился Владимир, что-то почувствовав.

Я же был спокоен. Ощущение опасности молчало, как партизан, несмотря на странную пещеру и, судя по всему, единственный выход-вход, который может как стать нашим спасением, так и западней, если что-то пойдет не так

Потрогал ближайший каменный выступ. Порода оказалось невероятно твердой, и это, судя по всему, именно то, что Лиза и ощутила, когда настраивалась. А еще одна странность… При прикосновениях плиты, как от отколотого мрамора, гладкие и скользкие, пульсировали и отдавали тепло, такое же, как у человеческого тела.

— Давайте осмотримся. Владимир, Егор, Боря, Микаэль — наберите этих камней в инвентари побольше, нужны как мелкие куски, россыпью, так и крупные куски, чтобы едва-едва помещалось в инвентари.

Лиза, которую я, исследуя поверхность причудливого камня, потерял на миг из виду, окликнула нас откуда-то дальше из пещеры. Я отозвался и пошел к ней.

— Ну как тебе? — Задумчиво спросила она, не сводя глаз со своей находки.

Я всмотрелся в мертвое, но безумно интересное создание.

Размером с собаку, не крупнее, на четырех конечностях, с массивным вытянутым пастью-черепом и тупым, приплюснутым лбом, с полным ртом острых клыков, и весь этот остов почти полностью кристаллизовался в такой же камень, какой был тут повсюду, был темно, даже грязно зеленым и с желтыми прожилками. Черт его знает, что это за существо было, и чего здесь делало.

— Выглядит как труп странной собаки. — Хмыкнул я. — Тебе сгодится?

— Не уверена. — Мотнула собеседница головой. — Потому и хочу услышать профессиональное мнение.

Да если б я сам знал. Судя по описанию навык Виолетты позволял анимировать неживое. То есть, это нечто вроде воскрешения, но только для чего угодно, что гипотетически способно двигаться чисто механически. Тут же, насколько я понимаю, функциональность за исключением отсутствия хрящей и суставов, должны быть сохранена. Можно подумать, как сделать своими руками какие-нибудь улучшения этой штуки, но уже даже в таком виде она вполне могла бы использоваться.

— Клыки, когти, все как Виолетта и описывала… — Стала вслух размышлять Лиза. — Заберу, а потом, — задумалась она, — потом если что попрошу тебя помочь, хорошо?

— Нет проблем. — Кивнул я. — Забирай, да пойдем отсюда.

Девочка присела на корточки, потянула костяк на себя, приподнимая, но он не поддавался — врос в камень. Пришлось немного помочь, удаляя лишнее вокруг. Когда, наконец, вытянуть будущую неживую куклу удалось, а трупик оказался в инвентаре у Лизы, мы обнаружили у места гибели неизвестного существа второе дно.

Чертов инопланетный куб прятался под мертвым псом! Такой же, какой был в пещерах, которые облюбовал медведе-паук, земля ему стекловатой.

— Лиза, — наклонился я и окликнул девочку, — скажи, какие-нибудь ловушки или что-нибудь в этом духе чувствуешь?

— Не-а. — Заинтересованно вперилась взглядом в находку она. — А что это?

— Хех… — Я наклонился еще глубже и вытянул куб наружу, отставив его на поверхности. — Это скрытые тайники, которые оставили те, кто все это устроил.

— Вау! — Воскликнула она, и своим возгласом привлекла внимание собирающих камни мужчин.

— Что у вас там? — Послышался вопрос от Микаэля, а затем, несколько секунд спустя, он продолжил, уже гораздо более встревоженно, чем раньше. — Эй… тут что-то не то. Идите сюда!

Мы переглянулись с трансмутаторшей, я приказал ей помалкивать, поднеся палец к губам, быстро закинул в инвентарь ценную, вне всяких сомнений, находку, и поспешил на зов, на всякий случай вооружившись.

Всякий случай наступил.

Объект: Хоётор

Тип: Охотник-кристаллид

Уровень угрозы: F

Особенности: Кристаллическая шкура.

Слабости: Дробящее оружие.

Способности: Стеноходство, бурение проходов.???

— Хоё-что? — Воскликнул Владимир, обнажив свой полуторный меч.

— Не зевай! — Рявкнул я. — Боря, доставай свою булаву, настал твой звездный час!

— А я что⁈ — Обеспокоенно запротестовал здоровяк.

— У них слабость в дробящему оружию! — Пояснил я, просканировав появляющуюся из стены тварь.

Четверо моих союзников стояли у дальней стены, правее от них выход наружу. Можно было бы и сбежать, но пока я не видел причин этого делать. Можно и посражаться немного, глядишь, чего полезного добудем, да и в очках у нас была катастрофическая необходимость.

Боря развернул щит, прижал его к себе покрепче, перехватил булаву и, не зная страха, двинулся вперед, защищая собой оставшихся позади.

— Драться? — Вопросительно посмотрел на меня Микаэль, и я, выставив копье в боевую стойку, подтвердил. Да, драться придется всем, не только Боре отдуваться за всех.

С помощью магии иллюзий я осветил пространство пещеры сильнее, помогая своим союзникам лучше видеть врагов. Да и самому бы не помешало — тем более, что несколько мгновений у нас еще есть.

Я не совсем понимал, с какой стороны подойти к решению вопроса. Ведь стены больше не были гладкими. По темно-зеленой глазури, покрывавшей все вокруг, побежали трещины, а из образовавшихся брешей один за другим появлялись эти странные рожи.

Первый Хоётор вышел, или вышла, непонятно, из стены прямо рядом с Борей. Четыре лапы, но суставов вдвое больше положенного. Когти длинные, как серпы, закрученные, поднимающие подушечки лап неестественно кверху. Тело целиком состояло из кристалла, а в мягких местах больше походило на хитин. Такие же, как и окружающее пространство, изумрудные пластины с золотистыми прожилками, которые пульсировали, как будто это качающие кровь вены.

Шеи не было, вместо нее поднимался воротник из шести костяных лепестков, перетянутых чем-то вроде кожи. Они, эти кости, раскрылись с мерзким чавканьем, и из этого «бутона» появился один мерзкий, огромный глаз, желтый, с вертикальным зрачком. Следом, как по мановению волшебства, из нижней части выдвинулось еще две кости, теперь параллельно земле, вновь чавкнули, и тогда-то и появилась вытянутая пасть.

Вторая стена лопнула по правую руку от меня. Я отдернул Лизу в сторону и сам вперился взглядом в гадину. Третья рухнула с потолка. И именно третья немного отличалась — вместо темно-зеленого тела ее панцирь был светлее, с налетом белой пыли. Описание тоже отличалось. Это хоётор-шаман, что бы это ни значило.

Все трое, они опустились на четыре лапы бесшумно, а я ожидал какого-то звука от массивных когтей, и шаман, скалящийся позади двоих своих союзников, применил какую-то способность, описания которой мой уровень идентификации не показал. Зато увидел — разряды электричества побежали между костями на воротнике, и я бы не хотел, чтобы оно меня укусило.

— Боря, Микаэль, забирайте левого, — начал я раздавать указания, — Егор, подсвети для меня шамана целеуказанием, Владимир, ты знаешь что делать, на тебе последний.

Закрутилось скоротечное сражение. Враги были юркими и не слишком смелыми, ударов предпочитали избегать и отступать, а затем резко контратаковали, набрасываясь с невероятной силой.

Егор развесил цели не только на шамана, а еще и на всех остальных, так что, как бы хоёторы не старались скрываться между каменными естественными колоннами, мы их все равно видели, вернее только их белоснежные очертания, но этого было более чем достаточно.

Боря беспощадно сдерживал вражину, махал булавой остервенело, желая разбить кристаллида на куски, и ему ассистировал копьем и щитом Микаэль. Лиза пряталась за мной, а Егор сместился ближе к выходу из пещеры и, не желая вступать в бой, стоял на готове. Но вооружился, за что плюсик ему.

Владимир же, не мудрствуя лукаво, свою тварь прикончил одним движением — его облик размылся, а резкий рывок за спину к дальней цели невозможно контратаковать. Звон меча оглушительно раздался по всей пещере, но силы удара хватило расколоть крепкую шкуру и добраться до мягкого нутра.

Шаман же, спровоцированный мной, на меня же и бросился. Да только не в ближний бой, как мне бы того хотелось, а стал усиливать этот электрический импульс на своих костях, пока не выстрелил им, немыслимым образом отправив эту, видимую глазу, энергию!

На последнем мгновении я смог среагировать и уйти в «ускорение», чтобы от броска электричества увернуться. Затем, собственно, повторил в замедлившемся для меня мире действия инструктора — сблизился с тварью, не встретив сопротивления от медлительного существа, и уже занес было копье с нанесенным на него упрочнением для атаки.

Но атаку не довел — если не слишком повредить этого шамана, быть может, его труп был бы полезнее в контексте оживляемого существа Виолеттой? Вероятно, так. Так как же его убить, ничего при этом не уничтожив в процессе?

С помощью магии иллюзии я создал прямо возле огромного глаза мощнейшую вспышку света. Всего на миг — и свет этот направил прямо в глаз, чтобы случайно не задеть своих союзников. Сработало!

Дезориентированное существо, получив такой заряд, испугалось, заерзало, попыталось сжаться. Не выйдет, мой хороший, потому что я уже начал стягивать его кости на голове обратно в бутон с помощью веревки, а затем, все так же, ускоренный, смотал в единый куль и лапы. Не буду убивать пока, а второго электрозаряда уже не боюсь — после первого выброса он больше не пытался копить силы.

Впрочем, все может обернуться и по другому, но пока просто констатировал те факты, которые видел и осознавал. В течение одной, край двух секунд в ускорении я полностью лишил шамана хоёторов возможности атаковать и двигаться. А затем, когда убедился в том, что и противник Бори с Микаэлем убит, вышел из ускорения, ощутив приличную отдачу, но вполне терпимую, учитывая, что потратил я от силы секунд десять.

— Ты чего не убиваешь его⁈ — Вытаращил на меня глаза Борис.

— Будет еще возможность. — Отмахнулся я. — Пусть поживет пока, в лагерь принесем в таком виде, глядишь, живым он ценнее. Мне интересно, за счет чего он в меня электричеством пальнул.

— Рискованно! — Вступился за Бориса Владимир. — А если порвет твои веревки?

— Я их упрочнил. — Ответил я.

— А если в спину нам снова электричеством жахнет?

— Я и бошку ему замотал.

— А если других призовет?

— Могу на него мешок надеть.

— Надень.

Чередой вопросов-ответов мы решили, что сунуть гада в мешок хорошая идея. Ведь живых в инвентарь поместить невозможно, даже если это не другие люди. А мешок у нас был — я в похожий накладывал глину во время прошлой вылазки.

— Теперь спокойны? — Улыбнулся я, закутав подозрительно спокойного кристаллида, не пытающегося вырваться из неволи.

— Если бы, но тебя ж переубеждать бесполезно. — Бросил Боря. — Я-то тебя знаю.

— Ладно, размялись чуток, трупы тоже соберите в инвентари, пригодятся, и давайте возвращаться уже, есть охота. — Отдал я команду, закидывая мешок на плечо.