Долгая дорога домой 2

Глава 6. Часть 4

- Ну что ж, дуэль так дуэль - раз иного выхода не предвидится. Хотя мое предложение все еще в силе, и, если передумаешь... - Сергей, сидя в кресле у письменного стола, с задумчивым видом вертел в руках нож для бумаг, будто бы прикидывая, как его половчее воткнуть кому-нибудь под ребра.

- Нет, нет, ни в коем случае, если что-то пойдет не так и правда просочится наружу, скандал неизбежен, а это потеря репутации... - возбужденно меряющий шагами кабинет Ветров категорично махнул рукой, в очередной раз отметая его предложение разобраться с проблемой по-тихому.

- А потеря репутации - это потеря контрактов, прибыли и влияния, да понял я уже. Вечно у вас, благородных, все не как у людей... Ты же понимаешь, что это, скорее всего, подстава?

- Ничего, не первая моя дуэль, как-нибудь справлюсь! - отступать княжич не собирался.

- Ну да, вторая, насколько я помню, - вставила жена молодого аристократа. - Причем эта вполне может стать для тебя последней.

Всю эту ситуацию девушка переживала довольно тяжело. Волнуясь за мужа, она отчасти и себя винила за непредусмотрительность, приведшую к подобным последствиям.

Обстановка в Империи накалялась, не нужно было обладать навыками опытного аналитика, чтобы понять, что имперские службы безопасности и пропаганды с ситуацией не справляются. Насколько Сергей представлял, протестное движение, основываясь на вполне разумных, казалось бы, идеях и предложениях, подпитывалось как изнутри, так и снаружи. И если первые хотели перемен для себя лично, для своих детей и своего бизнеса, то вот цели вторых вряд ли находились в плоскости благих побуждений.

Партия «прогрессистов», набравшая большое влияние, с каждым днем становилась только сильнее, несмотря на все официальные запреты и репрессивные методы, лишь увеличивая в народе свою популярность. В последнее время они даже не стеснялись выводить этот народ на улицы, причем во вполне товарном количестве. На данном фоне участившиеся разборки высшей знати, покушения, атаки и столкновения аристократических ополчений, порой представлявшие собой настоящие боевые действия в миниатюре, только подливали масла в огонь. К тому же, как поведали Сергею его новые знакомые, в среде «роялистов» стали ходить упорные слухи о какой-то «третей силе», убирающей с доски самые авторитетные фигуры сторонников «крепкой руки».

По крайней мере смертность среди приверженцев Императора в последнее время и правда зашкаливала, так что одно время Сергей даже рассматривал в этом ключе недавний ночной визит. И, хотя его невольно приобретенная слава и общение с княжичем вряд ли остались незамеченными некими теневыми игроками, но, в итоге, он все же пришел к выводу, что как-то не тянет на приоритетный выбор угрозы в политических играх, от которых все же старался немного дистанцироваться.

А вот произошедший недавно инцидент, в результате которого Ветров был вынужден вызвать одного известного бретера на дуэль, в компании его друзей сразу же поспешили отнести к той самой категории «неизвестности», опасаясь за жизнь княжича. Ну и правда, с чего бы какому-то малоземельному дворянчику прилюдно лапать жену влиятельного аристократа, неосмотрительно прогуливающуюся без охраны в виде своих «дальних родственников». И уж тем более называть ее шлюхой и предлагать той развлечь его вместе с товарищем? Не мог же тот не понимать, что без ответа подобный поступок не останется? Но все вставало на свои места, стоило только принять во внимание тот факт, что обидчик входил в компашку княжны Милорадовой, той самой, что возглавляла и направляла местное отделение «прогрессистов».

Ее отец являлся одним из видных руководителей оппозиции, так что дочка пошла по стопам родителя. У приятеля Сергея ситуация же была в точности противоположная - его Дом являлся верной опорой трону, а старший из Ветровых входил в число приближенных Императора, наряду с тем же князем Аверьяновым. Так что вопрос прилюдных оскорблений и реагирования на них рассматривался уже больше в плоскости противостояний кланов и партий, маленьким штришком вплетенный в полотно большой политики.

Вообще, как ему пояснили, подобное происходило и ранее. Представители противоборствующих политических течений не раз сходились на расстояние выстрела или звенели клинками. Это Сергей, имея репутацию «Бойцового пса», мог спокойно посылать всех жаждущих вытащить его на ристалище по известному адресу - на образ этакого «отморозка, с которым лучше не связываться», такие поступки работали только в плюс. Наследнику же владетельного дома аналогичное поведение не простили бы даже свои, чего Сергей не совсем понимал - но таковы оказались все эти великосветские заморочки.

Хотя в этот раз все происходило немного иначе, и, на фоне последних событий в Империи, выглядело слишком уж подозрительно. На счету у вынудившего себя вызвать бретера имелось несколько трупов, и поговаривали, что действия его в тех поединках оказывались далеко не случайны. Кое-кто даже осмеливался утверждать, что дворянин намеренно убивал оппонентов, выполняя чьи-то заказы. Именно поэтому, что бы там не скрывалось за всей этой историй с вызовом - деньги или политическое соперничество, Сергей, да и остальные, склонны были думать, что с этой двойной дуэлью все не так уж и просто.

Двойным предстоящий поединок делало то, что случайно оказавшийся рядом, Сергей не сдержался, прилюдно «оскорбив действием» пару молодчиков - того самого бретера и его приятеля, приставших к жене его друга. Так что отказаться от участия в дуэли на этот раз так просто уже не мог, ведь это имело бы негативные последствия для его товарища. Да и не понял бы никто этого отказа сейчас, даже свои, по тем же понятиям дворянской чести. Тут, как говорится, хочешь вписаться в компанию - изволь соответствовать.

Вон даже на его предложение решить проблему по-тихому они так и не согласились. Впрочем, что радует, сразу эту идею и не отвергли, серьезно обдумав - так что не все еще с ними потеряно, немного мрачновато усмехнулся Сергей про себя. Нет, за свою жизнь он особо не волновался, успев оценить уровень поединщиков во время скоротечной стычки чуть ранее, двигались оба неплохо, однако недостаточно быстро по его меркам.

Главный зачинщик конфликта оказался довольно резок, но только не для тренированного бойца-модификанта. Хотя и сам Ветров особой скоростью не отличался, да и каким-то специальными навыками не обладал. Так что дуэль, которая будет проходить в формате двое надвое, нужно будет не затягивать и постараться закончить все по-быстрому, разобравшись со своим противником, чтобы помочь другу с его соперником - что дуэльный кодекс в подобных случаях не запрещал.

- Подстава, подстава... хм, а вы не думали, что все это может быть затеяно вовсе не против нашего княжича? - вставила графиня Батриди. Эффектная смуглая брюнетка, расположившаяся в кресле рядом, отличалась редким умом и проницательностью, являясь еще и неслабым пси активом, обладая развитой интуицией и ясновидением, как уже успел понять Сергей за время общения с ней.

- Но тогда, получается, это выпад в твою сторону, Сергей? - княжич даже остановился, опешив, настолько новая идея сбила его с толку.

- Или кто-то просто решил одним махом избавиться от вас обоих, убив, так сказать, двух зайцев разом, - продолжила свою мысль девушка.

Насчет сравнения с ушастыми созданиями он не совсем понял, как-то раньше слышать подобную идиому ему не доводилось, но общий смысл и так был ясен. Нельзя сказать, что он сам о подобном не думал, все же только недавно избавлялся от тела профессионального убийцы, пришедшего по его душу.

После достопамятного ночного происшествия никто так и не хватился пропажи, не высказал удивления, увидев его в живых - не произошло ровным счетом ничего необычного. Будто бы и не было никакого покушения, и вся эта история ему лишь привиделась. Раны он залечил в медкорпусе, отговорившись повреждениями на тренировке, что подозрений не вызвало - подобное на самом деле регулярно случалось. Комната так же выглядела девственно чистой, никаких следов схватки не осталось, и даже с его идеальной памятью на Сергея порою накатывало чувство нереальности всего произошедшего.

Версий того, кто за всем этим стоял, он рассматривал множество, начиная от своих давнишних преследователей, и до обиженных в драке дворянчиков, решивших ему отомстить таким образом. Хотя, возможно, тут как-то была завязана и та попытка похищения в торговом центре, или разборки аристократических родов, в которые он влез каким-то боком...

Данных для анализа набралось слишком мало, так что тут, на самом деле, могло оказаться все что угодно. Но то, что история просто так не закончится - в этом он был уверен на сто процентов. И возможно это гнетущее чувство в груди, вызванное вновь разыгравшейся чуйкой, как раз и хотело его предупредить о чем-то подобном.

Что если он не случайно оказался в том самом месте и в то самое время, когда парочка мелких дворянчиков пристали к жене его друга? И все случившееся далее, его реакцию на эти действия - все это кто-то просто просчитал заранее? Вот тут уже на ум почему-то приходила только одна кандидатура, способная на такое - сама княжна Милорадова. Насколько он знал, подобные многоходовки были вполне в ее духе, а мотивы у нее определенно имелись, начиная от того же политического соперничества - кончая банальной ревностью к своей подруге.

- Как там твоя подопечная? Может быть у нее удастся что-то узнать об этой истории? - словно бы уловила его мысли графиня.

- Это вряд ли, - пришлось признать Сергею. - В последнее время мы почти не общаемся.

Софья и правда к концу учебы изменилась не в лучшую сторону. Так, например, с ним она уже практически не разговаривала, попытавшись, правда, пару раз завести речь про «права и свободы», на что он честно высказал ей свое мнение о великовозрастных оболтусах, играющих в революцию, и был обозван «ретроградом» и «приспешником сатрапа», на чем эта беседа, собственно, и закончилась.

Баронесса все так же выполняла все его указания, не осмеливаясь или не желая перечить деду, но было видно, что это для нее уже не особо и важно, будто что-то другое занимало все ее мысли. От прежней смешливой и смущающейся по каждому поводу девушки не осталось и следа, так что Сергей уже даже привык к ее хмурому или безразличному настроению, как и к заговорщицкого вида перешептываниям Софьи со своими «соратниками», замолкавшими при его появлении.

Конечно, обо всем этом он периодически докладывал Елистратову, но у того, похоже, хватало проблем и поважнее. Граф все так же рассчитывал, что внучка перебесится и успокоится, тут и учеба подходила к концу, а там, после того, как она вернется домой - уже будет видно, думал его наниматель. Да и, судя по новостям, противостояние между Домом Аверьяновых и его противниками только набирало обороты, так что времени на капризы Софьи у того просто-напросто могло и не быть.

Так, недавнюю атаку неизвестными истребителями прогулочной космояхты, уничтожившую корабль вместе с наследником одного из родов, уже успели окрестить очередным эпизодом «тихой войны», ведущейся между владетельными Домами. В сети ее представляли как месть за неудавшееся покушение на баронессу, что вполне могло оказаться и правдой, что, впрочем, Сергея бы вполне устроило - он еще помнил то чувство, когда подбитый флаер с пассажирами камнем несся к земле.

Но тут ему, конечно же, никто не докладывал - оставалось только надеяться, что долги по этому делу розданы и впредь подобного не повторится. По крайней мере пока не истечет срок его контракта на охрану одной вздорной особы, уже подходящий к своему завершению, и должный закончиться одновременно с окончанием учебного цикла в Цареградском университете.

Вообще, по мнению самого Сергея, решив отложить разговор с Софьей до окончания учебы, не придавая особого значения этим ее увлечениям, граф допускал ошибку. Но тут он поделать уже ничего особо не мог, а потому только молча наблюдал за всем происходящим немного со стороны, все так же продолжая выполнять роль охранника и надсмотрщика. Так что, если баронессе и было что-то известно об этой дуэли, с ним она говорить уж точно не станет - в этом он сейчас практически не сомневался.

- Да, эта компашка «заговорщиков» может быть куда опаснее, чем многие думают, зря Граф Елистратов не обращает на них внимания, - задумчиво выдала Елена Батриди, будто бы невзначай закинув ногу на ногу и поправив короткую юбку, дразня Сергея соблазнительными видами.

Такая игра между ними продолжалась практически с самого момента знакомства, хотя пока что все и ограничивалось лишь легким флиртом. Но это, естественно, не могло пройти незамеченным остальными, слегка подшучивающими над друзьями по данному поводу.

Ветров, не обращая внимание на привычную уже всей компании своеобразную игру между Сергеем и генеральской дочкой, наконец-то уселся в кресло. Налив себе из графина воды, он тут же залпом ее выпил, немного успокаиваясь.

- На Софью они сильно влияют, это да. Но чтобы решиться на активные действия... - задумался княжич. - Хотя, зная, кто у Милорадовой в ближайших родственниках, можно предположить, что папаша наконец-то начал подтягивать дочурку к делам. Впрочем, она и сама могла все распланировать, действуя самостоятельно. Все-таки если ее план удастся, то, как минимум, партия «роялистов» потеряет очки в политическом противостоянии, проиграв в этом символическом поединке.

- А как максимум они получат два трупа представителей противоборствующих им родов, - продолжила Елена размышлять вслух. - Зная характер Милорадовой и принимая во внимание репутацию ваших соперников, по крайней мере за одним из которых числится несколько летальных исходов поединка... Думаю, именно последнее она и задумала - на меньшее не размениваясь.

- Тогда «заговорщики» должны были подготовиться, собрать информацию - понял вдруг Сергей, что его смущало во всей этой истории, и о чем предупреждала разыгравшаяся «чуйка». - И не могли не знать о моей подготовке и тренировках, а значит все случившееся, вся эта стычка - лишь ловко разыгранное представление, попытка показать нашего противника слабее, чем они есть на самом деле.

- Да, - дошло и до нахмурившегося Ветрова, - слава у тебя соответствующая, так что и соперник должен быть непростой. Они определенно что-то скрывают, подготовив сюрприз.

А если княжна и к недавнему покушению как-то причастна, добавил про себя Сергей, то просто не могла не перестраховаться, обеспокоенная бесследной пропажей нанятого ею человека. Вряд ли Милорадова решила, что убийца просто сбежала с деньгами, профессионалы так не поступают - а значит у нее тем более есть весомый повод насторожиться и пересмотреть свое представление относительно его способностей.

- Ладно, мальчики, я в вас верю. Ну, или, если что за вас отомщу, - мрачно пошутила графиня, все же разрядив обстановку, вызвав дружный смех у собравшихся.

Дальнейшее обсуждение продлилось недолго. Дуэль назначили на сегодняшний вечер, двое приятелей, так же входивших в компанию «роялистов», вызвались быть секундантами, сейчас как раз утрясая все основные моменты с представителями другой стороны, и времени до этого события уже оставалось немного. Всем нужно было еще подготовиться, побыть с женой наедине или помедитировать, собираясь с силами - поэтому, обговорив детали предстоящего поединка, вскоре они уже разошлись, занявшись приготовлениями к предстоящему действу.