Долгая дорога домой 2

Глава 6. Часть 5

Скрыть предстоящую дуэль не получилось, да никто и не пытался - слишком широко разошлась молва об этом событии, ведь одной из целей этого действа как раз и была максимальная огласка предполагаемого поражения «роялистов». Реакция со стороны нанимателя на сообщение о том, что охранник внучки ввязался в смертельную дуэль, попав в ситуацию, смердящую политикой за километр, последовала на удивление не скоро. По-видимому, там какое-то время решали, что же здесь можно предпринять, но, записав Сергея в родственники, и выдав документы на свою фамилию, они, тем самым, не могли позволить ему отказаться от поединка так, чтобы тень от этого поступка не упала на род Аверьяновых. В конце концов с ним связался непосредственно сам граф, отчитав его как мальчишку, впрочем, в итоге признав, что иного выхода у него попросту не было, пообещав собрать все возможные сведения о сегодняшнем противнике и предположительном участии во всем этом княгини Милорадовой или ее отца.

Такого рода забота, почти по-семейному беспокоящегося о простом наемнике графа, конечно, кого другого и могла ввести в заблуждение, но Сергей воспринял ее как еще одно доказательство ценности своей тушки - только скорее в научном плане, нежели в родственном. С самого начала обучения он прорабатывал план отступления, или, вернее, план очередного побега, решив дождаться окончания учебы и свалить обратно в Свободные Миры. В таком случае, возможно, у него станет на одного преследователя больше, да и только, а скрываться от погони он уже умел неплохо - как-никак опыта с последнего раза поднабрался, да и подучили его тут кое-чему, так что свои шансы на успех Сергей оценивал как неплохие.

Запасным вариантом была идея раскрыться тому же Ветрову - парень тот был неплохой, хотя и повернутый немного на чувстве долга и понятиях чести, но в данном случае это скорее играло только в плюс идее с разоблачением. Сергей, если уж не кривить душой, и согласился-то на эту авантюру с дуэлью не в последнюю очередь из-за того, что рассчитывал в будущем на возможную помощь приятеля. В ином случае он просто-напросто наплевал бы на все условности, попытавшись избавиться от противника по-тихому, перехватив инициативу у неизвестного кукловода.

В общем, с такими мыслями, перебирая в голове все возможные варианты, Сергей и готовился к поединку. Сама дуэль, будучи официально признанной и зарегистрированной в секретариате университета, проходил на специально отведенной для этого соревновательной площадке. Последняя, окруженная трибунами для зрителей, располагалась в том же тренировочном комплексе, где обычно и звенели шпагами романтики подобного рода поединков - ну или просто те, кто хотел подготовиться к неожиданностям и вероятным вызовам со стороны.

Регламент подобных мероприятий предусматривал возможность выяснения отношений и с помощью пистолетов, специальным образом отобранных для этого дела, но право выбора оружия предоставлялось тому, кто был вызван, так что сегодня им предстояло сойтись в поединке вплотную. Предпочтение, отданное соперником клинковому оружию, опять же могло косвенно свидетельствовать в пользу версии с заказным убийством, замаскированным под «поединок чести» - шпаги или рапиры оставляли куда как меньше простора для разного рода случайностей, в отличие от тех же дуэльных пистолетов. В пляске стали большую роль играло именно умение пользователя, при котором не так уж и сложно было изобразить неловкий выпад, якобы случайно поразив жертву в жизненно важные органы или повредив цели мозг, так, что уже никакая реанимация никому не поможет.

Сегодня вечером зал с ареной, казалось, собрал весь цвет местного общества, и не только - интерес к этому событию зашкаливал. До Сергея вообще дошли слухи, что из помещения, не вместившего всех желающих, будет организована прямая трансляция в голонет. А то, что на исход поединка уже делаются ставки, он знал не понаслышке, так как и сам днем поставил большую часть имеющихся у него финансовых средств на свою победу. Еще и все возможные краткосрочные кредиты получил, в экстренном порядке открыв счета в различных банках, определив эти суммы туда же.

Ну а что ему, в самом деле, было терять? Тем более если версия с планируемым для них смертельным исходом подтвердится - тут уже одно из двух, или со щитом, или на щите, как выразился по этому поводу княжич. Котировки на исход поединка рисовались не в пользу «роялистов», коэффициент составлял три к одному, хотя букмекеры и определяли окончание дуэли стандартным образом, до первых серьезных ран и невозможности продолжать бой. В реальности же, как им уже стало понятно, примерно с такими же шансами все может закончиться и смертью аутсайдеров - чего, естественно, они попытаются всеми силами избежать.

К публичному проведению поединка, как ни удивительно, призывали обе стороны. И если мотивы зачинщиков в общем-то были понятны, то «роялисты» просто-напросто опасались подвоха со стороны противного лагеря. Результаты схватки скрыть все равно не получится, а при открытом характере мероприятия меньше шансов на какого-либо рода подставу со стороны соперника - как-никак о своей репутации «революционеры» заботились, и без крайней нужды на что-то, совсем уж порочащее образ праведных борцов за всеобщее счастье, те вряд ли решатся.

Сама княгиня и ее компашка приспешников так же уже находилась в зале, заняв места поближе к арене. Софьи, на удивление, рядом с ней не оказалось - судя по отметкам программы слежения, та сейчас находилась в своем номере. Как он и предполагал, разговаривать о поединке она с ним не стала, заявив, что Сергей сам виноват в сложившейся ситуации, без причин напав на ее друзей. Раскрывать девушке глаза на этих самых «друзей» он не стал - вряд ли она ему бы поверила.

И лишь перед самой дуэлью, когда он доставил ее в номер, как всегда сопроводив после занятий и тренировки, баронесса неожиданно придержала собравшегося уходить Сергея за руку, решившись предупредить его: «Ты..ты... Будь осторожен, Сергей... Она может быть очень опасной...» Больше Софья не проронила ни слова, снова став замкнутой и немного отрешенной, приняв привычный уже за последнее время вид, только кивнув на его настоятельную просьбу не покидать одной свои апартаменты и не пытаться попасть на поединок.

По правде говоря, Сергей сомневался, что на этот раз девушка его послушается, но видимо наблюдать предстоящее зрелище желания у нее не имелось. Возможно, этим и был вызван мрачный вид Милорадовой и злые взгляды, которые та бросала в его сторону, думал Сергей, нагло ухмыляясь княжне в лицо. Что ж, если раньше он находился несколько в стороне от всех этих политических игрищ, дав понять, что с ним лучше не связываться, то подобные подставы прощать не собирался, независимо от того, причастна ли она к недавнему покушению или нет. Так что в любом случае друзьями им уже не быть - с мертвецами не дружат, а кое-кто из них двоих на этом свете явно надолго не задержится. Оставалось только понять кто именно.

Такого рода мысли бродили у него в голове, пока Сергей вместе с княжичем следовал на специальную огороженную площадку, посыпанную мелким песком. Едва ступив в зал, они оказались в прицелах сотен внимательных глаз, продвигаясь к арене и слушая возбужденные голоса зрителей. Периодически из толпы раздавались выкрики, несущие то ли приветствия, то ли проклятия - в общей шумовой гамме, царившей в немалых размеров зале, отдельных голосов было и не понять.

Вообще как-то раньше, еще до всей этой истории с подработкой охранником, дуэльный поединок он представлял совсем по-другому, основываясь на просмотренном в детстве старом историческом голофильме. Данное же действо скорее напоминало Суд Богов, где принято было выяснять волю высших сил у тех же нордов, истории про планетку которых, расположенную на окраине Свободных Миров, он слышал еще на службе у «Витязей».

У входа на соревновательную площадку, служившую сегодня ареной для битвы, они остановились вновь, проводя последние приготовления. Оделись оба товарища похоже, традиционно обнажившись по пояс, облачившись лишь в свободные и практичные штаны, подпоясанные широким кожаным поясом, и удобные полусапожки. Этот стандартный дуэльный комплект преподнесла Сергею Елена Батриди, не преминув будто бы в шутку одарить его быстрым поцелуем, по традиции пожелав удачи в бою. У княжича подобный набор вещей уже имелся, и сейчас его, стоящего рядом в таком же наряде, провожала на бой супруга, едва сдерживая слезы, волнуясь за мужа, в то время как он ее приобнял и успокаивал, что-то тихо шепча.

Оставив секундантов и группу поддержки на специально отведенных местах, поединщики прошли проверку у распорядителей, представленных университетом, местными властями и секундантами «прогрессистов». От примирения стороны отказались, «досмотровая группа» не нашли у них ничего запрещенного, и вскоре они уже вышли на арену, обнажив клинки и ожидая появления противника с другой стороны площадки.

За столь короткое время, прошедшее с момента вызова Ветровым обидчиков его жены на дуэль, службы безопасности обоих домов, работая сообща, так и не смогли выяснить о сопернике ничего конкретного. Удалось узнать, что эти мелкие дворяне ранее проходили службу в частях спецназначения, но чем конкретно они там занимались, не смог выяснить даже министр обороны, втянутый в это дело по просьбе дочери. Вся информация оказалась кем-то заботливо уничтожена, так что сейчас в министерстве разгорался небольшой скандал, и начата была служебная проверка по этому поводу.

После армейской службы эти двое пропадали где-то в Свободных Мирах, непонятно чем промышляя. Позже один из них вернулся на родину, успев уже заслужить славу бретера, а вот его приятель прибыл в пределы Империи недавно, еще пока ничем тут не отличившись. Ну а потом они зачем-то поступили в Цареградский университет, то ли надумав получить образование, то ли нанявшись в телохранители, но, скорее, учитывая репутацию по крайней мере одного из них - именно к чему-то подобному тех и готовили.

И хотя прямых документальных доказательств связи этих бойцов с Милорадовыми не нашлось, кроме как посещения отставными вояками кружка «прогрессистов», но фонд, оплативший учебу этих двоих, помимо весомой поддержки из-за рубежа, находился под негласным покровительством именно этого аристократического Дома. Так что заинтересованным сторонам все было ясно, «игра» продолжалась и выходила на новый уровень - уровень практически открытого противостояния. Ну а Сергею с Ветровым сегодня не повезло стать ее невольными участниками.

Боевая рапира, которой вооружился Сергей, так же являлась подарком, сделанным уже княжичем вскоре после повторного знакомства в стенах университета. Таким образом тот решил выразить свою благодарность за его участие в спасение пассажиров «Царицы Марии», и отказываться было нельзя - чтобы не обидеть дарителя, да и клинок ему сразу понравился. Длинное обоюдоострое лезвие, развитая гарда, прикрывающая руку, серебряная насечка у основания - работа старого мастера восхищала, а современные методы упрочнения, зонная закалка и молекулярный перенос сделали сталь еще прочнее, приблизив по свойствам к нынешним бронесплавам.

Конечно, привычный ему монокристаллический кинжал «Мечей Востока», который он приспособил под левую руку, подвесив в ножнах на поясе, был куда как прочнее этого музейного экспоната, даже прошедшего необходимые усовершенствования. Впрочем, в пехотном бою рапиру использовать никто не собирался, скорее просто предохраняя клинок таким образом от повреждений, и, как ему не нравилось это оружие, сейчас он бы охотно променял его на стандартный имперский штурмовой автомат. Конечно, за последнее время управляться с раритетом Сергей научился неплохо, но, как небезосновательно подозревал, до профессиональных бретеров его умение в обращении с длинным клинком пока что сильно не дотягивало.

Хотя тот же Ветров, занимаясь с детства и превосходя его в мастерстве, проигрывал Сергею девять схваток из десяти, только за счет разницы в скорости. Так что на этом расчет и строился - быстрый натиск на максимальном ускорении, напор и атака, затягивать поединок, как уже решил раньше, он не собирался. С княжичем все обсудили, выстроив стратегию боя - тому нужно будет лишь продержаться какое-то время, уйдя в глухую оборону, ну а там уже и он сам придет на помощь приятелю.

По крайней мере именно на это они и рассчитывали.