Дом чудил 2

Дни встреч и впечатлений

Дни встреч и впечатлений

Визит во дворец был коротким и скорее символическим; с императором Леопольд не встретился, лишь сделал официальный запрос на аудиенцию. Средневековый церемониал и волокита…

Гильдмастер осознавал, что смысл этого затягивания в том, чтобы продемонстрировать гостям, кто тут хозяин, но не придавал этому значения. Вернее, его это не задевало; он понимал, что для средневековых правителей подобные вещи важны, временами настолько, что становились причинами войн, а начинать войну с Империей он пока не планировал. Так что - пусть местные власти тешатся доступными им игрушками, пока это не доставляет серьёзных неудобств. В конце концов, он тут гость, и следует проявить толику вежливости и терпения.

Благо аудиенцию обещали уже в ближайший день-два - очень быстро по средневековым меркам - и ему было чем заняться в это время.

Собственно, даже во дворце. "Послам" предоставили доступ в некоторые зоны дворца, а вернее замка, Наковальня, в том числе в одну из двух библиотек. Ценная возможность расширить знания об этом мире…

- Джаббию будет интересно - заметил дворф, и Леопольд кивнул. В библиотеке действительно имелись интересующие их сведения, и в данном случае речь шла о хоббитах.

Всё-таки "маленький народец" в этом мире жил. Особый регион под прямым протекторатом Императора, разделённый на три автономии - Томатную, Капустную, и Гороховую. Согласно книгам выходило, что физически слабые в сравнении с другими разумными и почти неспособные к волшебству хоббиты, или иначе полурослики, смогли пережить смутные времена только благодаря "милосердию первых Императоров", но из описываемого было понятно, что реальной причиной того, что Империя взяла их под защиту, были их достижения в области сельского хозяйства. Так же, как ни странно, местные хоббиты были известны как хорошие алхимики и среброкузнецы, - не путать с ювелирами - но всё же главной их ценностью в глазах императоров были очевидно поставки продуктов.

Текущий император провёл существенные реформы и в отношениях с этими своими подданными. Это его указом два графства были превращены в три автономии, после того аристократы, владевшие этими землями, были отстранены - один просто лишён титула за некомпетентность, другой казнён за участие в заговоре. Вдобавок сейчас в Томатной - названия, конечно… - создавалось нечто вроде сельскохозяйственной академии, и, безусловно, это начинание не могло не заинтересовать гильдийцев, а заодно добавить пару баллов в пользу текущего императора. Любой правитель, понимающий важность образования заслуживает внимания.

А этот конкретный правитель… Масштабы его деятельности впечатляли. За два десятка лет с момента занятия трона он провёл множество реформ и реорганизаций, создал несколько организаций и структур - той же Гильдии алхимиков при предыдущем императоре не существовало в текущем виде. В библиотеке замка хранилось много документов, не несущих никакой секретной информации, но позволяющих даже непрофессионалу составить картину. Присвоение привилегий, выделение зданий и ресурсов, приказы о поисках самородков - талантов - по стране… Даже записи о волнениях и возмущениях среди алхимиков, когда им было приказано работать вместе и делиться секретами. Сейчас местные коллеги Леопольда представляли собой условно частную корпорацию под государственным контролем, ведущую исследования в самых разных областях и производящую различные товары, во многом - на нужды армии.

В противовес алхимикам, маги в Империи… нет, не принижались, ничего подобного. У них были собственные привилегии и обязанности, но если судить по тому, что Леопольд и Дорн успели просмотреть в библиотеке, император куда больше внимания уделял алхимикам, организацию которых куда проще встроить в выстраиваемую им государственную машину, нежели по природе своей индивидуалистов-чародеев. Количество превыше качества.

Леопольд не спешил делать выводы, позволив пока новым знаниям просто откладываться в памяти.

Ещё один важный пласт знаний - Братство. Место, традиционно занимаемое религией, в этом государстве - и вообще в большей части мира - занимала… Антирелигия? Философия антитеизма? Или всё-таки религия, просто вывернутая наизнанку? Гильдийцы затруднялись ответить на этот вопрос.

В немалой степени потому, что и сами аборигены не имели единого мнения по поводу богов и отношения к ним.

С помощью библиотекаря члены "Дома чудил" быстро выяснили, что философы "Братства" разделены на три основные идеологи. Точнее, две основные и одну новую ветвь. Антитеисты, нонтеисты, и атеисты. Они имели собственные самоназвания, но Леопольд свёл к сути, чтобы не путаться.

Антитеисты считают богов - ну, богами. Стоящими над миром сущностями, правителями концепций. Однако они проповедуют, что эра богов прошла, их тирания окончена, и наступила эра смертных. Среди них есть свои течения, например морталисты, считающие, что сам факт убиения богов говорит о том, что они потеряли право управлять миром, и различные другие; самая старая и всё ещё самая влиятельная из ветвей.

Нонтеисты в целом придерживаются тех же взглядов, что и антитеисты, но с тем отличием, что считают богов просто очень могущественными магами. На взгляд Леопольда, разница была чисто технической, однако местные философы придавали этому куда большее значение. С практической точки зрения - антитеисты предупреждали о том, что боги не истинно мертвы, и когда-либо могут вернуться, в то время как нонтеисты призывали не допускать концентрации чрезмерного могущества в чьих-то руках. Очевидно, с последними можно ожидать проблем.

Атеисты… Ну, они считали, что боги - это просто мифы и легенды. Их можно было, вероятно, считать чисто идеологической ветвью, которая борется в основном с идеей религии, которая сама по себе способна собрать власть в чьих-то руках. Очевидно, на деле всё сложнее, но первое впечатление складывалось такое. Конечно, было бы неплохо изучить всё глубже, однако книг было много, а времени недостаточно. Впрочем, изучить доктрины Братства не будет проблемой и позже, а вот с другой информацией будет сложнее. Леопольд уже сейчас планировал поделиться технологией печатного станка - или, скорее, продать её - но это вопрос будущего, и к сожалению не такого близкого, как хотелось бы. А пока что оставалось изучать рукописные книги и документы дворцовой библиотеки, и делать себе заметки - как мысленные, так и вполне реальные. К примеру, затронуть в беседе с императором вопросы книгопечатания - возможно, для начала просто напечатать для них партию книг? - и организации школ. Сельское хозяйство - не военные секреты, может статься, что удастся наладить некое сотрудничество?.. Пока что это была просто мысль, но и её Леопольд отметил себе в записной книжке.

- Как сгоняли? - осведомился Джаббий. Хоббит как раз к возвращению товарищей накрыл стол, так что гильдийцев приветствовало зрелище свежего хлеба, испускающего пар чайника, и огромной сковороды яичницы только что с плиты. Наверняка местные аристократы сморщили бы носы от такого угощения, но оба вернувшихся из замка гильдийца почти синхронно облизнулись; хоббит довольно улыбнулся.

- Я бы сказал, хорошо - отозвался Леопольд, пока Дорн нарезал хлеб. - Протокольные заморочки присутствуют, но хорошо посидели в библиотеке. В Империи, оказывается, есть автономный регион хоббитов.

- Основа сельского хозяйства Империи - сообщил дворф. - Молоко там?

Он ткнул пальцем в сторону кувшинчика; Джаббий кивнул и задал новый вопрос.

- Насколько мы здесь задержимся? И, кстати, Дылду свою так во дворе и оставишь?

Вопрос заставил алхимика замереть с вилкой, занесённой над сковородой. Действительно… Тузик просто дрыхнет на травке, а вот с драконицей сложнее. Тем более, она и не ела ничего, пока они сидели в библиотеке…

- Я вдруг осознал, что никогда в жизни не кормил драконов с рук - произнёс он. - И, кстати, интересный вопрос. Что происходит со съеденной пищей при трансформации реципиента?

Этот вопрос заставил и остальных гильдийцев замереть в задумчивости. Наконец, Джаббий оправился.

- Босс, надеюсь, ты хотя бы в постели с дамами не поднимаешь вопросы теории? - с притворным беспокойством спросил он. - А то я начинаю за тебя беспокоиться…

- Язва - усмехнулся в бороду Дорн. - Но не без оснований.

- Увы - согласился Леопольд и встал. - Позову и конвертирую, пожалуй.

В итоге кормить драконицу даже в гуманоидном облике действительно пришлось с рук: она просто никогда в жизни не пользовалась посудой и столовыми приборами. А ещё по реакции на еду было заметно, что чувство вкуса в драконьем облике значительно отличалось - или, вернее, было значительно слабее. Меняющиеся выражения лица "дикой эльфийки", используемой ей трансформации, были довольно комичными, стоит заметить.

Впрочем, как бы забавно ни было наблюдать за ней, у гильдийцев были дела, которые необходимо выполнять. И прежде всего, форпост.

В игре большая часть гильдийских функций выполнялись через игровое меню. Собственно, даже те же реакторы кристаллизации были не крафтовым рецептом, а гильдийской функцией. В гильдхолле имелись "Стол менеджмента", который в игре позволял использовать некоторые продвинутые функции управления, и "Сундук налогов", в котором должна появляться прибыль от гильдии, однако ни то, ни другое не работало как в игре; всё необходимо было делать вручную. Однако сами функции, как показывал пример реактора, существовали; их просто, как уже сказано, необходимо было создавать вручную. При этом как минимум некоторые из них гильдийцы были создавать вполне способны, так что Леопольд попытался этим воспользоваться, дав своим топам-спутникам указание наладить аванпост со всеми базовыми функциями. Показывать незнание того, что они могут и что - нет, он не собирался, так что - такая формулировка, и предоставить товарищам самостоятельность, засев на это время в дворцовой библиотеке.

И доклад Джаббия показывал, что этот подход эффективен.

- Малый транспортный круг я наладил - сообщил хоббит. - Учитывая отличия этого мира, буду наблюдать за ним ближайшие несколько дней, но тестовый прогон отклонений от нормы не показал. Пока я присматриваю, на поддержание кристаллы не понадобятся, расход на использование и время восстановления стандартные, примерно. По крайней мере, по моим ощущениям, пока у нас не будет точных инструментов для измерения гарантировать нельзя.

Леопольд кивнул.

- Это уже хорошо. Кого-то понадобится разместить здесь на более-менее постоянной основе… персонала не хватает крайне.

- Я думал о ком-то из твоих новых подданных, босс - заметил хоббит.

- Ты о феях? - скептически осведомился алхимик. - Они же… - он помахал рукой, не уверенный в формулировке - феи.

- Уважаю за точность формулировок - серьёзно кивнул Джаббий и всё-таки не смог удержать усмешку. - На самом деле, всё не так плохо. Я немного пообщался с феями, в основном со старшими, придворными. Их вполне возможно использовать как охрану и волшебниц обеспечения. Если запретить покидать территорию форпоста, проблем соседям они не доставят, зато шпионам - очень даже. В общем, есть свой набор плюсов и минусов, но работать можно.

Это звучало сомнительно и соблазнительно одновременно.

- Обсудим - кивнул Леопольд. - Возможно, и кого-то из эльфов удастся использовать. Пусть привыкают друг к другу. Что со шпионами, к слову?

- Если вкратце - всё - сообщил шаман. - Пока вас не было, я заметил попытки чуть ли не всех возможных способов наблюдения. Подзорные трубы, окна соседних домов, обзорная магия разных видов, даже духов-наблюдателей пытались заслать. Отгонял только самых наглых - нам пока что скрывать нечего, да и в целом я так думаю: пусть любуются садом, завидуют.

- Когда мы прибыли я закрылся, на всякий случай - сообщил Дорн. - У нас тут совещание, в конце концов.

- Правильно сделал - согласился гильдмастер. - Информацию нужно выдавать дозированно.

В том числе и о возможности трансформации дракона. На самом деле, тут едва не произошёл прокол… Нужно быть осторожнее.

Обсудить оставшиеся вопросы, отнести ужин Тузику, продолжить обсуждение за вечерним чаем… И пивом, в случае Дорна. Беседа затянулась до глубокой ночи, с вызовами в гильдию и даже к королеве фей. Джаббий выразил интерес к своим местным сородичам, хотя это выглядело больше любопытством, чем действительно серьёзным интересом; тем не менее, Леопольд отметил себе обеспечить всем членам гильдии возможность ознакомиться с жизнью своих местных сородичей. Пока что не нашлось упоминаний только о драконидах и нагах, но в библиотеке Наковальни упоминались людоящеры; был шанс, что это и есть местные дракониды, хотя Леопольд в этом и сомневался.

Восемь часов сна, учитывая, как долго засиделись вчера, привели к тому, что проснулся Леопольд довольно поздно. Умывание перед завтраком, - пока неизвестно, как тела высокоуровневых персонажей справляются с болезнями, но грязь и пыль они собирали вполне обычно - и по возвращении из ванной Леопольд обнаружил в зале новый элемент интерьера: ящик с какими-то бумагами. Из "Трона Владыки" прислали?..

Оказалось, нет. В ящике находились различные письма от имперских… персон. Купцы, аристократы, маги, алхимики… Братство. Некоторые письма были выдержаны в нейтральном тоне, "мы надеемся на установление мирных отношений с соседями", некоторые были попыткой прощупать почву; были и приглашения "посетить с визитом". Письмо от Братства было… нейтрально-враждебным, пожалуй? "Надеемся на мудрость новых правителей Домена эльфов, но взгляд Братства следит за всем, и не потерпит ереси". Леопольд не сомневался, что упустил много обертонов между строк, но он уже выбрал стратегию работы с профессиональными дипломатами и интриганами, и пока что она работала. Если не можешь фехтовать - используй булаву.

Или взрывчатку. В конце концов, если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки - значит, вы взяли мало взрывчатки.

На парочке писем, к слову, были некие активные чары, немедленно обезвреженные Дорном - какая-то форма приворота, по его словам - и ещё одно несло на себе пассивный маркер для призыва духа. Всё - слишком слабое, чтобы как-то подействовать на гильдийцев (или пробиться через барьер, в случае духа), но осторожность следует соблюдать. К списку дел с малым приоритетом добавилось "разобраться с отправителями - в хорошем смысле". "Обнаружение магии" и "Обнаружение ядов" Леопольд и так поддерживал активными постоянно, так что это добавлять не понадобилось.

- Кто, вообще, принимал эти письма? - осведомился гильдмастер.

- Он - сообщил из кухни Джаббий, и перед алхимиком возникла чуть сгорбленная гуманоидная фигура в сером балахоне, длинном плаще с капюшоном и с тканевой маской, закрывающей лицо.

- Н-да, использовать сталкера-восьмидесятку в качестве привратника… - хмыкнул Леопольд.

- Самый подходящий из тех, кто у меня есть - сообщил хоббит. С кухни раздавалось шкворчание мяса на сковороде. - Не элементалей же ставить, или твою Дылду.

В отличие от класса Шамана Джаббия, который большую часть своих духов набрал в этом мире, его Призывающий использовал контрактных существ, запечатанных в контрактных талисманах. Леопольд сильно подозревал, что этот класс вообще внаглую содран с покемонов… с другой стороны, оригинальных идей в мире вообще мало. В любом случае, у Джаббия было при себе шесть талисманов, каждый из которых содержал некое магическое существо. Поддержание их призванными требовало маны, но одного хоббит был в состоянии поддерживать свободно - регенерация покрывала расход. Сталкер - стэлсер-бэкстэбер, призыв, заточенный на удары из скрыта с ядом и калечащими эффектами. С достаточными бонусами к скрытности, чтобы не определяться даже Обнаружениями алхимика, и достаточным бонусом "удара в спину", чтобы сносить даже серьёзных монстров одним ударом, особенно если пройдёт крит, но довольно хлипкий и с низкой защитой. Всё же, согласно тому, что Леопольд видел в этом мире… Восьмидесятка есть восьмидесятка.

Увы, но по разуму призывы были сравнимы с големами. Магические конструкты, не разумные и даже не живые существа. Могут выполнять намного более сложные приказы, нежели големы, но всё же почти неспособны к самостоятельным действиям, во всяком случае выходящим за рамки приказов. Впрочем, для того, чтобы встречать гостей и принимать у них письма этого хватило.

Большая часть писем не представляли из себя ничего значимого, но одно всё же оказалось важным.

- "Церемониальная палата Императора почтительно сообщает, что Его Величество Император Георгий, владыка людей, и т.д., и т.п., много всякой мишуры, примет вас сего дня в час голубя" - прочитал вслух Леопольд. - Кто-нибудь знает, сколько это на наше время?

- В два часа - сообщил Джаббий. - "Примет"? Не "Назначает аудиенцию"?

- Написано "примет" - отозвался Леопольд.

- Значит, воспринимает всерьёз - заметил хоббит. - Так, время есть, но не так много, так что поторопимся. Ты же хочешь быть вежливым, босс, так?

- Нет смысла агрить на себя фракцию, если можно этого избежать - заметил Дорн. - Пусть и слабую. Не наш метод.

- Разумеется - согласился гильдмастер. - Мы же не собираемся их завоёвывать. По крайней мере, так прямо и сходу.

- Но если понадобится… - синхронно произнесли гильдийцы. Леопольд усмехнулся и ответил:

- Надеюсь, всё же не понадобится. У нас с уже имеющимся слишком много хлопот. Ладно, Джаббий, оставлю дом на тебя, снова…

Андрил Тюдо служил Императору уже два десятка лет, почти с момента восхождения того на трон - чуть ли не единственный, кто продержался так долго. Император не доверял никому, и это было нормально; столица пропитана предательством, а двор - особенно. В последние годы ещё ничего, а вот прежде… Для каждого превыше всего были не то что интересы Империи, даже не интересы своего рода - свои собственные. Потому, собственно, юный император и возвысил простого подмастерья кузнеца: для него благо императора было его собственным благом, аристократы не простили бы черноногому возвышения. Андрил был не единственным, но многие другие оказались или недостаточно умны, чтобы понимать это, или слишком азартны, или просто им просто не оставили лучшего выхода. Яд предательства убивает без разбора пьющего и дающего, но временами человек вынужден делать того, чего не хочет.

Андрила миновала сия чаша. Хотя бывали сложные моменты, но он удерживался - и рос, во всех смыслах. Капитан гвардии, командир дворцовой стражи - серьёзная должность, пусть даже Император принципиально не наделял своих людей титулами. Доводилось демонстрировать упрямцам, что в современной Империи звание и слово Императора превыше титула… После чего количество покушений на него каждый раз возрастало. Вероятно, по их числу Тюдо уступал лишь самому Императору.

Император не доверяет никому, но не доверяет в разной мере. Ценные люди с достаточно малой мерой недоверия получают возможности, о которых не могли и мечтать; Император не жалеет денег и привилегий, если считает, что это принесёт пользу. Так что снаряжение дворцовой стражи стоило… ну, на самом деле капитан не знал даже примерной суммы, но она была угрожающе большой.

А так же подготовка элиты включала в себя как бы не ещё более дорогой комплекс усиливающих эликсиров, со временем превращающих каждого элитного гвардейца в сверхчеловека. У всего этого была и оборотная сторона, включающая в себя смертные проклятья с ключом, фигурально выражаясь, в руках императора, но бывшего ученика кузнеца это вполне устраивало. Тем более, что он видел обоснованность таких мер.

А ещё Император придавал значение заслугам и способностям, ценности человека, а не его происхождению. Он позволял занимать руководящие посты даже нелюдям, если они проявляли себя более компетентными, чем претендующие на пост люди, и выслушивал советы своих подданных. Да, решение, очевидно, всегда принимал сам, но тем не менее - выслушивал и учитывал. Одно это уже делало службу ему достойным занятием.

Однако как раз сейчас Андрил испытывал… сложные чувства.

- Ваше величество, это слишком опасно - капитан доверял мудрости своего лорда, но это… - Двое персон, о которых мы почти ничего не знаем кроме того, что они сильны? И даже не забирать у них оружие?

- Ценю твою заботу, капитан, но с твоей должностью давно следует научиться мыслить шире - спокойно ответил Император. - Если Ракариан хотя бы частично прав, а о его правоте говорит уже сам их транспорт, то даже без оружия они останутся достаточно опасны, чтобы, вероятно, убить меня при встрече. Так что требование разоружиться практически бессмысленно и может стать оскорблением, учитывая, что они называют себя новыми правителями Домена. Риск присутствует при каждом нашем вздохе, важно правильно его оценивать, и в нашем случае я оцениваю так.

- Благодарю за урок, ваше величество - вздохнул капитан. - Они действительно настолько сильны?.. Дракон выглядит молодой самкой, я подозреваю, что её просто подкупили ради показухи.

- В этой группе она слабейшая - сообщил Император. Нахмурился. - До тебя не довели всю информацию?.. Как бы то ни было, гвардия будет поблизости. И если что - не пытайтесь убить. Вашей целью будет задержать их, если я буду ещё жив. И приказываю сдаться, если я не смогу скрыться.

- …Не уверен, что все примут такой приказ - хмуро произнёс Андрил.

- Если я правильно оцениваю ситуацию, то это просто приведёт к лишним смертям и разрушениям. А смерть не бывает "героической". Это просто смерть - сухо произнёс Император. - Империя вложила в вас немалые деньги, Тюдо. И я хочу, чтобы они были хотя бы частично отработаны, а не бездарно потрачены впустую.

- Как прикажете, мой лорд - вздохнул гвардеец.

Имперский церемониал никогда не был особо пышным, больше внимания уделяя демонстрации силы, так что вскоре совсем не выглядящие впечатлёнными гильдийцы появились в зале приёмов. Андрилу даже показалось, что он заметил сквозь бороду дворфа снисходительную улыбку.

Помимо видимо и невидимо присутствующих в просторной зале гвардейцев, были приглашены и по одному представителю от разных влиятельных сил. От Гильдии алхимиков, очевидно, был сам Дин Ракариан; хотя глава и отошёл от алхимической практики, взяв на себя в основном административную работу, но интереса к своему делу не терял, и ни за что не отказался бы от возможности пообщаться с коллегой, владеющим неизвестными знаниями в области алхимии. От Братства - патриарх Гордий, самый осторожный из трёх патриархов Империи. От аристократии - княгиня Раэла Дэннолия, и капитан сильно подозревал, что она не столько представляет аристократию, сколько должна прощупать гостей на предмет стойкости к соблазнению. Архимаг Чизаре сейчас отсутствовал, так что его представляла Данна Стия, секретарша и ученица сильнейшего мага Империи. И любовница тоже, но это отношения к делу не имеет.

Завершали маленькое, но очень влиятельное собрание генерал Тодд и Евгений Онгоракша, крупный купец и старый партнёр Гильдии алхимиков. И было у этой довольно пёстрой компании ещё кое-что общее, помимо существенного влияния и малой меры недоверия Императора: все они могли выглядеть безвредно, - ну, за исключением здоровяка-купца, даже генерал без доспеха не впечатлял - но

такое впечатление было обманчиво. Любой из них был бы серьёзным противником капитану, и в случае… инцидента стали бы серьёзным подспорьем гвардейцам. Хотя то, что кто-то может открыто поднять руку на патриарха и казалось немыслимым - у Братства длинные руки и долгая память - но всё же даже этот старик изначально был членом боевого отряда, а его нынешний пост компенсировал старость новыми возможностями.

Гости сидели за овальным красным столом; Ракариан обсуждал какие-то мелочи с Онгоракшей, Тодд о чём-то задумался, но время от времени поглядывал на остальных, в основном на пару дам. Стия читала какую-то книгу, Дэннолия с любопытством и ожиданием поглядывала на дверь залы, время от времени поправляя причёску. Патриарх казался спящим.

Император сидел на троне на возвышении в конце зала.

- Мастер-алхимик Леопольд, глава гильдии "Дом чудил!" - провозгласил герольд, распахнув двери. - Заклинатель Дорн, топ гильдии "Дом чудил!"

"Топ"? Что за странный титул… и, скорее всего, не титул вовсе. Оба без фамилий; похоже на доктрину Братства.

- Приветствую собравшихся здесь - произнёс высокий мужчина, которого представили как главу гильдии. - Надеюсь, нам представят присутствующих?

- С удовольствуем ознакомлю вас со всеми, господин Леопольд - немедленно ответила оказавшаяся рядом княгиня. Распущенность весёлой вдовы была в каком-то смысле легендарной, однако Император ценил и уважал её проницательность - как и способность втираться в доверие и соблазнять. А так же - способность безболезненно расставаться с любовниками.

- Буду признателен, госпожа?.. - произнёс с лёгким интересом глянувший на даму алхимик.

Андрил признал себе, что несмотря на всё, что он знает о герцогине, она оставалась привлекательной. Женщина и сама по себе была красива, а вдобавок умела сохранить и подчеркнуть эту красоту. Она даже вложилась в ветку гильдии алхимиков, что разрабатывала косметику - и хорошо на этом заработала.

Среднего роста, с пышными чёрными волосами и алыми губами на изящном, но немного хищном лице, она сходу привлекала внимание мужчин не только заметной грудью. Даже просто мелькнувшая за углом белая вспышка руки или ноги Дэннолии загадочным образом немедленно привлекала внимание.

Привлекать внимание она умела как никто.

- Раэла Дэннолия - сделав придворный поклон аристократки, представилась дама. Склониться, чуть присесть, приподнять край платья… - Можете обращаться ко мне просто Раэлла, я не возражаю. На мой взгляд, это звучит приятнее, чем "герцогиня", кто бы что ни думал. Хотя, конечно, зависит от того, кто говорит…

Она чуть улыбнулась. Андрилу доводилось видеть, как мальчишки-пажи и даже кто постарше, увидев эту улыбку бросались признаваться в любви и творить прочие безумства, но гильдиец лишь кивнул.

- Приятно познакомиться. Я, со своей стороны, не возражаю против обращения ко мне по имени со стороны дам. Хотя обычно называют "Мастер". Это - говорящее за себя обращение, я бы сказал.

- Аналогично - прогудел дворф. - Можно просто Дорн, или Заклинатель Дорн, если присутствуют тёзки.

- Здесь никто не носит дворфийских имён, господин Дорн - снова чуть улыбнулась дама. - Но всё же пройдёмте, и я представлю вам моих друзей.

Она огляделась.

- Хм, с кого бы начать, чтобы никого не обидеть?.. О, знаю. Вон тот мрачный тип, не снимающий доспех даже во сне - она бесцеремонно ткнула пальцем в сторону капитана - капитан дворцовой гвардии Андрил Тюдо. Молчаливый и незаметный герой, безмерно верный Императору. Несмотря на черноногое происхождение, в нём больше благородства, чем в паре каких-нибудь баронских родов целиком, начиная с их основателей.

- Вы делаете мне слишком много чести, леди - произнёс Андрил. - Я просто скромный слуга Его Величества. Любые мои возможные заслуги - его заслуги.

- Самое забавное, что он искренне так считает - заметила дама, и капитан чуть пожал плечами, незаметно в его латах. Что тут считать, если это правда? Чего бы он не добился, это возможно лишь потому, что Император в его мудрости когда-то заметил и возвысил обычного мальчишку, выделяющегося лишь силой рук. - Капитан собственноручно поверг дракона… впрочем, учитывая, на чём вы прибыли, это звучит как бахвальство, и наивное к тому же.

- Ну почему же? Это достойно своего уважения - заметил алхимик. Слово "своего" делало фразу… неоднозначной, но ни в голосе, ни на лице гильдийца не было заметно насмешки или сомнения. Скорее, он просто не придавал услышанному большого значения. Это можно было бы счесть непониманием, но… Не от тех, кто летает на спине дракона.

- Достойно - согласилась княгиня. - Следующим… Господа, я не причиню никому обиды, если представлю вас просто обходя стол?

Из-за стола послышались звуки согласия - или жесты, в случае патриарха и волшебницы.

- В таком случае - Евгений Онгоракша, купец. Как можно понять по его присутствию здесь - купец весьма успешный, и прекрасно понимающий, кого обманывать нельзя.

- Прямолинейно - буркнул напоминающий очень большого дворфа торговец. - Но верно. В торговле без обмана никак, то всем известно. Но надобно же с пониманием да вежеством… Чтоб, значица, не г… не рубить сук, на коем сидишь.

- Неразумно обманывать долговременных партнёров - кивнул алхимик Леопольд. - Особенно когда они сильнее.

- Верно сказано - согласился купец. - Вот и с вами интересует… Долговременное.

- Обсудим - снова кивнул алхимик. Дворф с интересом посмотрел на Онгоракшу, но ничего не сказал.

- С генералом Тиасом Тоддом вы знакомы, насколько мне известно? - Дэннолия вопросительно посмотрела на гильдийцев.

- Имел такое удовольствие - согласился мастер.

- В таком случае, в представлении он не нуждается… генерал?

Военный взмахнул рукой.

- Думаю, в этом нет нужды, леди.

- Авв, а у меня уже был припасён комплимент - улыбнулась женщина. - Однако, продолжим. Патриарх Братства Гордий. В прошлом - доблестный воитель Братства, защищающий нас от ересей и культов, а ныне - мудрый пастырь, готовый, однако, недрогнущей рукой вымарывать ереси… не так ли, патриарх?

- Это мой долг - спокойно произнёс благообразного вида полностью седой старик в белой мантии, подвязанной простой на вид верёвкой. Он взглянул на алхимика. - Надеюсь, вы станете первой переменой к лучшему, а не к худшему. Ереси Домена должны быть уничтожены.

Андрил по собственному опыту знал, как непросто выдержать пристальный взгляд патриарха. Гильдиец, однако, встретил его спокойно.

- Хочу надеяться, что мы сможем сотрудничать - произнёс он. - Боги могут быть проблемой для всех.

Дворф рядом с ним согласно кивнул и вздохнул. Интересно.

- Госпожа Данна Стия - продолжила княгиня, обойдя стол. - Талантливая волшебница, ученица Архимага… Архимага Креза Чизаре, я имею в виду. Спит с Чизаре, влюблена в магию.

- Учитель - яркий мужчина, но моя душа лежит с магией - спокойно произнесла девушка со странными пепельного цвета длинными прямыми волосами. Её глаза были неопределимого сине-зелёного оттенка, и, кажется, постоянно меняли цвет. - Хотя в его защиту - он хорош во всём, что делает. Настоящий волшебник.

Намеренным был этот каламбур, или нет - оставалось непонятно: выражение лица девушки оставалось ровным.

- Сильно подозреваю, что Архимаг тоже терпит её только из-за редкого магического таланта - "по секрету" сообщила княгиня, чуть наклонясь к алхимику. - Я бы на его месте не смогла спать с такой ледышкой. С другой стороны, у всех свои причуды…

- Ещё я хороший секретарь - всё так же спокойно прокомментировала Стия. Подобное отношение ко всему сделало её героиней ходящих при дворе анекдотов; говорили даже, что она собирает их для Архимага.

Дэннолия покачала головой и переключилась на следующий объект.

- Дин Ракариан - ваш, мастер Леопольд, коллега, глава гильдии и алхимик. Человек, превративший разрозненных мастеров в уважаемую и необходимую Империи силу… и, что важнее, совершенно необходимую для любой уважающей себя женщины, так что я очень надеюсь, что вы сможете если не подружиться, то хотя бы сотрудничать. Это не только мой личный интерес, все женщины Империи могут быть вам благодарны…

Княгиня мечтательно улыбнулась.

- Ты слишком поспешна, Раэла - улыбнулся Имперский Алхимик (официальный титул, который на свой манер скопировали в Королевстве). - Нет никаких гарантий, что в гильдии мастера Леопольда вообще занимаются косметикой.

- Почти не занимаемся - согласился Леопольд. - Но не то, чтобы мы ничем не могли поспособствовать. Самый простой пример - разбавленные целебные зелья можно использовать для ухода за кожей, как часть косметического комплекса. Создать нужные безвредные красители тоже не проблема. Алхимия может всё, и если ситуация сложится удобно - мы можем заняться и этим направлением…

- Всё? - взгляд Ракариана за стёклами очков сделался острым и цепким. В смысле, ещё более острым и цепким, чем обычно.

Леопольд кивнул.

- В теории, да. На практике бывают сложности с необходимыми материалами. Ну и массовость производства - всегда проблема…

- Это всегда остаётся проблемой даже для нас - согласно кивнул имперец. - Подготовка мастеров, добыча материалов, скорость производства… Вероятно, эти вопросы нерешаемы в прошлом и будущем.

На губах гостя мелькнула лёгкая ностальгическая улыбка.

- Я бы сказал, что только в настоящем - ответил он. - Уверен, вы тоже сможете решить свои загвоздки.

- Кхм-кхм - с намёком озвучила княгиня, и Ракариан с улыбкой поднял руки в жесте капитуляции. - Последний по порядку расположения в этом зале, первый по значению - Император Георгий. Без лести могу назвать его величество фигурой века, а вероятно и тысячелетия.

Император, разумеется, был единственным, кто не встал при представлении; он ограничился кивком.

- Приветствую новую фигуру на политической арене - произнёс он. - Определённо, всем нам есть что обсудить. И, упреждая очевидный вопрос - я старше, чем выгляжу.

"Я тоже" - одними губами произнёс гильдиец.

Разумеется, император был прав. Тем для обсуждения было более чем достаточно даже без каких бы то ни было обязательств, и с очевидными умалчиваниями со всех сторон. Но даже если это были просто расшаркивания и переливания из пустого в порожнее, а не обсуждение, затрагивающее важные темы, после беседы с Императором, предварившей эту встречу, Андрил уже считал бы переговоры успехом. Сейчас же… Его господин считал, что для эффективности работы капитану гвардии необходима не только физическая мощь, но и хорошее образование, так что гвардеец мог оценить важность поднимаемых тем.

- В принципе, мы можем поставлять не только бумагу, но и книги. Мы располагаем технологией быстрого изготовления довольно большого количества книг, и потенциально готовы ей поделиться…

- Идея создания некоей школы, занимающейся обучением и изучением продвинутых методов сельского хозяйства, очень близка доктрине гильдии, так что в этом плане мы приветствуем сотрудничество…

- Нет, мы не планируем допускать представителей как Империи, так и Королевства на территорию Домена в ближайшее время. Понадобятся десятилетия, чтобы смягчить негативное отношение сторон. Мы планируем действовать постепенно.

- Нет, мы не возражаем против отдельных поселений на нейтральной полосе, но не собираемся брать на себя ответственность за возможные инциденты.

- Да, возможное расширение торговли нас интересует, но умеренно. Мы предоставим прикидки по списку спроса и предложения…

- Нет, в нашей… терминологии Мастер-алхимик - это не просто алхимик, закончивший обучение. Это звание, аналогичное Архимагу.

Были, впрочем, не только разговоры.

- Заклинатель… Я не знаком с вашей классификацией, но это одна из моих специализаций, магия, усиливающая вещи тем или иным способом. В основном это форма поддержки в бою, вот простейший пример - произнёс дворф, поднимая с тарелки на столе столовый нож. Лезвие окутало ровное белое пламя.

- Это… Не иллюзия - произнесла Стия, проведя рукой рядом с огнём. - Как долго продержатся эти чары?

- Не больше часа. Простейшая магия поддержки с минимальным расходом сил.

- Могу я?..

Дворф кивнул и аккуратно передал нож девушке. Несколько секунд она изучала предмет в своей руке, затем подняла свободную руку, и пламя стало медленно угасать. А затем, когда угасло полностью, нож снова окутал огонь - но более слабый и синего цвета.

- Очень хорошо - одобрительно кивнул дворф. - Но позвольте помочь.

Огонь принялся усиливаться, меняя цвет. И ещё кое-что тоже поменяло цвет - капитан ошарашенно заметил, что щёки "Ледышки" Стии слегка заалели.

"Хмм…" - мысленно протянул Леопольд. - "Вроде бы я ни в чём не облажался. Хотя это было… не то, чего я ожидал".

- Босс, ты обратил внимание на их императора? - негромко произнёс Дорн. - Я не знаю, что за магия вокруг него.

- Я заметил что-то странное - кивнул гильдмастер. - В смысле, помимо того, что он выглядит как подросток. Но это не связано с алхимией, так что всё, что могу сказать - что-то странное.

Дворф кивнул.

- У меня примерно то же. Чувствую нечто… - он помедлил, затем покачал головой. - Даже выразить словами не могу. Не особо сильное, но в сравнении с местным средним уровнем - весьма неплохо. Джаббию бы взглянуть, такое чувство, что это ближе к его сферам.

- Возможность ещё будет - согласился Леопольд. - Мы только начали переговоры.

"Дом чудил" и Империя провели первый официальный раунд переговоров. Однако следующие шаги всё ещё могут зарубить ожидания или даже окончиться катастрофой. И не стоит забывать о том, что в этом мире достаточно других сил со своими интересами, некоторые из которых скрыты от общего взгляда - и проявление некоторых из них может быть очень зрелищным…