Дом чудил 2

День сюрпризов и коварства

День сюрпризов и коварства

Что делать, когда твоя девушка предлагает тебе пару кандидаток в любовницы? Ну, для начала убедиться, что это не розыгрыш и не сон.

Проверено. Что дальше?

День начинался привычно, пока Леопольд не заметил, что его любовница хочет что-то сказать и вспомнил, что это уже было, но в прошлый раз помешало сообщение о нападении. Так что, разумеется, он предложил ей высказаться - аборигены слишком робеют в общении с "богом", а речь может идти о чём-то важном, да и вообще.

…Это было совсем не то, чего он ожидал. Хотя, по правде сказать, логично… Женщина очень аккуратно и извиняясь подвела к тому, что гильдмастер её… ну, откровенно говоря, зат**хал. Огромная разница в уровнях и статах сказывалась, несмотря на самоограничение алхимика… возможно, стоило поить даму эликсиром Чемпиона.

Как бы там ни было, эта интимная проблема тоже требовала решения, и дама нашла собственное: распределить нагрузку.

Какой мужчина не хотел бы себе гарем? Разве что тот, кто объективно понимает, что не потянет.

В случае Леопольда ситуация была, скажем так, противоположная. И очень смущающая, практически неприличная… хотя эльфийка ничего такого определённо не видела.

Самым сложным было то, что Леопольд не мог определиться, как к этому относиться. Есть ли вообще смысл смущаться по этому поводу, особенно учитывая, что смущение идёт против играемого образа? Но с другой стороны, размытие морали - это проблема не отдельного поступка, а тенденции. Не так важно, какой именно морали придерживаешься, являешься ли сторонником моногамии, или одобряешь гаремы; главное - чётко придерживаться линии, сохраняя свои убеждения. Но в случае Леопольда обстоятельства действительно изменились очень сильно, да и поговорка об уставе чужого монастыря имеет смысл… хотя гильдийцы уже изрядно этот устав переписали, и планируют продолжать в том же духе.

Леопольд тяжело вздохнул - про себя. Какое решение правильное? Удастся ли удерживаться в рамках? "Стараться и надеяться", поставить в рамочку и повесить на стену.

Но личный комфорт и комфорт близких - это тоже фактор.

- Показывай своих кандидаток - кивнул он.

…Это было даже ещё более странно. На всякий случай, скорее просто из любопытства, Леопольд применил на трёх… кандидаток Идентификацию, и полученная от заклинания информация заставила его… несколько офигеть, пожалуй. Одна из эльфиек, самая высокая и вроде бы даже смутно знакомая, по ощущениям от идентификации оказалась, эм, драконом. Точнее, драконицей.

Первой мыслью Леопольда было возмущённое "Кого вы мне пытаетесь подсунуть?" Скорее даже ощущение, чем оформленная мысль. В следующий момент, однако, он задумался.

А чем, собственно, самка дракона отличается от самки эльфа?

В смысле, если исключить сиськи - они всё равно на настоящий момент присутствуют.

Нет, серьёзно - существенный во многом вопрос. Хотя конкретно сейчас ограниченный узкой темой "трансформация и этика". Насколько, вообще, такое приемлемо и этично?.. Если оставить в стороне те моменты, что это другой мир со своими взглядами на этику, и что оную для "Истинных детей" вообще определяет их божество.

С ума сойти, насколько много сложностей поднимает простой вопрос "приемлемо ли человеку спать с драконом".

Однако… Гм. Учитывая позицию гильдии и лично Леопольда на сосуществование, это тоже шаг в нужном направлении… хоть и крайне сомнительный.

Леопольд вздохнул и мысленно махнул рукой. Не то, чтобы у него в подростковом возрасте не было подобных фантазий…

Оставался, правда, вопрос "Какого хрена?", но ответы появились быстро. Возникшее было предположение о какой-то странной форме шпионажа быстро оказалось развеяно; чтобы убедиться на сто процентов, нужно залезть в мозги участниц, но Леопольд счёл вероятность какого-то подвоха ничтожно малой. Всё оказалось, в общем-то, довольно просто.

После того, как дракошу показательно побили, она очень заинтересовалась теми, кто это проделал, - инстинкт, заставляющий тянуться к сильным - и сумела быстро наладить контакт с подмастерьями гильдии, благо среди них были собственные "драконы". Ксенофобия и неприязнь к тем, кто раньше были врагами, среди подмастерий отсутствуют напрочь, так отношения быстро стали достаточно хорошими, чтобы подмастерье-алхимик снабдил любопытствующую дракошу зельем трансформации, в "дикого эльфа". Возможно, кто-то другой и в других обстоятельствах мог бы возмутиться своеволием гильдийцев, но Леопольд не видел повода. Вот если бы эльфу дали зелье трансформации в дракона - тогда да, а наоборот - не проблема.

Дракоша, как оказалось, не видела смысла что-то особо скрывать, - местные драконы вроде бы вообще не склонны к интригам и тайнам - и при этом продолжала следовать родным инстинктам даже в гуманоидном облике. Так что вскоре вся гильдия - кроме её главы - и часть горожан знали, что она является, эм, страстной фанаткой гильдмастера. Уровень силы, с её неоднократной демонстрацией, очень впечатлил рептилию…

…Она реально смотрела влюблённым взглядом, только что не с сердечками в глазах, и Леопольд содрогнулся, представив то же самое в её естественном обличье.

Всё же, как бы ни напрягали личные дела, дела государственные были важнее. А сегодняшний утренний доклад был довольно существенным - собственно, не просто докладом, а обсуждением достаточно серьёзных вопросов.

- Первые ученики собраны и начали обучение по новой программе - доложил Дорн.

- Как быстро - удивился Леопольд. - Я ожидал, что ещё только программу тестирования будешь разрабатывать.

- Пока всё очень предварительно - пояснил дворф. - Экспериментальный класс, ученики из горожан, вместо фиксированной программы - лекции с обратной связью. Не полноценное обучение, а изучение среды, скорее. Но дело идёт, и идёт неплохо. Пока что с ними работают наши подмастерья, по гильдийским подходам.

- Нужно будет это заданием оформить - заметил алхимик, скорее себе, чем согильдийцам. - Глядишь, возьмут уровень. В любом случае, дело очень важное, но нужно очень аккуратно - расширить кругозор, не устраивая волнений… ну, мы уже обсуждали. Буду отслеживать. Что ещё?

- Замеры резервов через реактор и Идентификацию идут, турели изготавливаются, второй реактор начат, могу я пойти заняться делом? - произнёс Стаиль.

- Ты им и сейчас занимаешься - заметил заклинатель. - Это тоже важно.

Леопольд кивнул.

- Дорн прав. Чуть больше ответственности, это же не сложно. Ты же хотел не просто создавать устройства, а показать всем альтернативный путь, разве не так? Или - он усмехнулся - просто предпочитаешь крепкой мужской компании более… фигуристую?

Эльф… Покраснел. Тут же заметил это и отвернулся, но все успели заметить.

- Да ну вас… - буркнул Стаиль, поднимая высокий воротник инженерского жакета, чтобы прикрыть лицо.

- Цундере - хмыкнул Джаббий, и Дорн, усмехнувшись, кивнул. - У меня тоже всё неплохо, торговый посёлок построен, народ заселён, первая партия товара и инструкции выданы. Представителям Империи и Королевства передал сообщение об этом, можно ожидать их появления уже сегодня.

- Хорошо, опять же будем смотреть, как оно пойдёт - кивнул гильдмастер. - Можно заодно оставить список интересующих нас ингредиентов, возможно, что-то найдётся на территории людских государств. Тем более, джанги действуют не только там. А ещё… Возможно, стоит объявить доступ на лекции свободным. Кстати, что там в плане обучения магии?

- В плане "низкого дара", вероятно, местные учителя будут эффективнее - сообщил Дорн. - В гильдии мало кто владеет воинскими навыками. А что до магии - сперва нужен фундамент. В том числе идеологический. Контингент у нас… ну, вы все сами представляете. Привить им широту взглядов будет непросто. Скорее всего, босс, тебе нужно будет лично читать лекции время от времени, для пущей убедительности.

Леопольд кивнул. Это звучало логично, хотя если он будет взаимодействовать с аборигенами слишком часто, аура пафоса неминуемо потускнеет, да и вообще можно наделать ошибок.

- Сильным средством нужно пользоваться с осторожностью и умеренно - заметил он. - Но пользоваться, да. Как я понимаю, другими методами пробить традиционализм будет сложно. Прикинь, когда и о чём.

Дворф кивнул, и гильдмастер повернулся к эльфу.

- Как там у нас с ресурсами и производством в целом?

Как бы ни был инженер сосредоточен в первую очередь на том, что ему интересно, в его ответственности гильдмастер не сомневался, а сейчас гильдийский эльф был, по сути, министром промышленности. И, ожидаемо, Стаиль не подвёл.

- Медная руда начала поступать, выплавка металла тоже начата. Островитяне привезли кое-какие ценные материалы, подмастерий обеспечили мастерскими, начат выпуск низкоуровневой продукции и компонентов для продвинутого крафта. В кланхолл доставили кое-что для работы ритуальщика и демонолога.

Эльф помедлил.

- Босс, вообще, я тоже хотел бы воспользоваться твоим именем. Вернее, твоим образом… ну, ты понял.

- В каком плане? - осведомился алхимик. Стаиль скривился.

- Местные ещё хуже моих, чтоб им, родичей. Они тупо вообще не верят, что возможно использовать активные амулеты и магические инструменты без хотя бы зачатков собственных сил, хотя мы предлагали.

Леопольд поднял бровь.

- И что именно ты хочешь?

- Ну, у меня было несколько вариантов - эльф вздохнул. - Но, думаю, для начала можно выдать поощрения лучшим ученикам из немагической группы, простенькими, но полезными амулетами. Восстановление сил, снятие интоксикации и сонливости, в том духе, варианты есть. И можно, скажем, объявить их благословлёнными… как там их бога зовут.

- Эндариол - подсказал Джаббий.

- Угу, он - согласился инженер. - Пусть для начала хотя бы к самой идее привыкнут… Идиотизм, а что делать? Иначе даже просто идею возможности такого пропихнуть в эти каменные лбы будет проблемно.

- Хм. Не уверен, что у такого выверта не будет негативного эффекта - Леопольд нахмурился. - Потом, когда убедятся, что произведённые в мастерских аналоги ничем не отличаются.

- Можно сказать, что эти первые наградные образцы были благословлены, но не говорить прямо, что функционал из-за этого - заметил Джаббий. - Для поставленной цели этого должно быть достаточно.

- Разумно - согласился гильдмастер и повернулся к инженеру. - Учти. А так - предложение принято. Можно будет даже благословить публично, на лекции. Сочетая с предложением Дорна.

Дворф одобрительно кивнул.

В итоге эльф всё-таки слинял с обсуждения первым, когда оно ещё не совсем закончилось, но товарищи по гильдии были к нему снисходительны - пока не теряет голову, можно простить товарищу небольшие слабости. Даже Леопольд не мог воспринимать его просто как ожившего непися… Эльф, безусловно, был личностью, и заслуживал личной жизни. Хотя, безусловно, в этом и был определённый риск.

Впрочем, не ему с его стихийно сложившимся гаремом об этом говорить.

В любом случае, закончив обсуждение, гильдийцы занялись своими делами; эльф, дворф и хоббит своими "министерствами", а Леопольд - докладом подмастерий, а затем - вопросом экспедиции за ингредиентами. Вопрос зелий опыта оставался острым, да и многие другие возможности открывались с наличием нужных материалов, так что алхимик взялся за разработку плана охоты. По крайней мере, все поставленные на этом совещании задачи имели видимое решение.

В том числе как раз на зелья было завязано решение ещё одной проблемы: "Дети хаоса". Организаторам атаки удалось скрыться, и кто знает, что ещё они могут устроить? Хотя под защитой гильдийцев столица почти неуязвима, но именно что почти; понемногу, скрытно вредить возможно. Да и не будет, скорее всего, вся гильдия постоянно торчать в "Троне Владык"; вон, Леопольд как раз и планирует отлучиться. Да и вообще… Нужно иметь возможность выковыривать засевших в подпространстве эльфов из их убежища. Вариант с использованием демонов и духов остаётся, но нет гарантий, да и другие сложности присутствуют; было бы эффективнее иметь собственного специалиста либо инструмент. И, то и другое могла бы решить прокачка подмастерий, а для этого - именно, нужен "опыт". Ну, карта есть, остров указан, осталось проверить возможности Тузика.

Заодно - проветриться и выбросить из головы проблемы и мысли о провале с демонопоклонниками.

- Я так погляжу, у тебя появляются собственные поклонники и собственная свита - заметил Леопольд, наблюдая, как за химерой ухаживают в четыре руки. Первая пара, очевидно, принадлежала Анье, а вот вторая… Иблис выглядел столь же увлечённым шерстью химеры, как и кошкодевушка; впрочем, у алхимика, похоже, начала вырабатываться невосприимчивость к странностям и неожиданностям.

Тузик медленно повернул голову в сторону хозяина и царственно кивнул, а затем расправил одно крыло и протянул его в сторону своей главной поклонницы.

- Потом продолжите наведение красоты. Анья, тебя твой парень ещё не начал ревновать, вообще? Ты с Тузиком общаешься больше, чем с ним.

- Пётр не ревнивый - улыбнулась кошкодевушка. - Но вы правы, мастер, он тоже заслуживает внимания… Прошу прощения.

Она кивнула химере, поклонилась мастеру, и умчалась прочь из… Вольера? Нет, скорее "покоев химер".

- Не ожидал, что вы тоже будете этим заниматься - обратился Леопольд к шайтану. Этот тип, как ни крути, оставлял подозрения, но как ещё гарантировать безопасность с его стороны, не теряя ценный ресурс и не вызывая недоумения у гильдийцев, алхимик не знал. Так что оставалось действовать соответственно своему персонажу и надеяться. Обычно за опасным менталистом хотя бы присматривал невосприимчивый к ментальным манипуляциям Тузик, но сейчас придётся убрать эту меру безопасности…

- Что-то не так? - осведомился "ангел", меняя щётку на кисть, которую макнул в некую жидкость, заполняющую стоящий на полу горшок, и принялся аккуратно обмахивать перья химеры. Идентификация… Занятно, что-то на основе низкоуровневого зелья защиты от огня, в смеси со слабым ядом. Совершенно не опасно… но насекомых убьёт.

- Просто неожиданно - честно ответил гильдмастер.

- Для меня тоже, в общем-то - спокойно сообщил шайтан, продолжая свою работу. - В том числе то, что мне позволено этим заниматься.

- Даже если вы затаили коварные планы, они не будут столь прямолинейны, как прямое вредительство - заметил алхимик. - К тому же я, скорее всего, лучший алхимик этого мира, да и другие члены гильдии - хорошие специалисты, от которых крайне сложно скрыть какой-то подвох, так что ни яд, ни проклятье не останутся незамечены. Ну а к вмешательству в разум мой кошак устойчив. Ну и… - он помедлил, подбирая слова так, чтобы они были правдой, которую он мог бы произнести без лукавства. - Я действительно хотел бы, чтобы вы были частью гильдии. Вы… подходите нам. Пока есть шанс, что несмотря на не самое лучшее начало, удастся добиться если не дружбы, то хотя бы честных отношений, полезных для всех, стоит попытаться.

- Невзирая на риск? - осведомился Иблис, не переставая обрабатывать крыло Тузика, которого разговор тоже не смущал.

- Я хочу надеяться - ответил гильдмастер. - Пока что получалось… полагаю, вы уже знаете о моих товарищах и подмастерьях достаточно. Ну и риск для нас очень небольшой… Наши интересы совпадают, а уровень сил вы имели возможность оценить, так что риск больше для вас, чем для нас.

- Действительно - согласился его собеседник. - Было бы неплохо, чтобы всё удалось. Но я не представляю, как этого добиться… Хм.

Он аккуратно извлёк из крыла выпавшее перо, отложил его в сторону, и продолжил работать кистью.

- Тем более что, объективно говоря, если обстоятельства сложатся так, что мне будет выгоднее перейти на другую сторону, я на неё перейду. Правда, мне сложно представить такие обстоятельства… Но и текущие я бы не смог представить ещё недавно.

Леопольд мысленно хмыкнул. Будь это кто-то иной, и он решил бы, что собеседник по своему пытается честно идти навстречу - но с менталистом нельзя ни в чём быть уверенным. Вполне возможно, что он считывает мысли и ожидания и ведёт беседу соответственно. Хотя влиять на гильдмастера более низкоуровневому шайтану как минимум затруднительно, но считывать мысли это, по идее, не мешает - вернее, не считывать, а "подслушивать". В итоге было очень сложно понять, как с ним быть, тем более тому, кто никогда не вёл с кем-то переговоров или вербовки.

Хм. С другой стороны, вряд ли на Земле был вообще кто-то, имеющий такой опыт, так что он наравне с лучшими специалистами.

Как ни странно, эта мысль заставила Леопольда приободриться. Хотя он и видел её слабое место, - пусть никто и не имел именно такого опыта, но всё равно есть спецы, способные адаптироваться - но просто проигнорировал его.

- Значит, пока что всё хорошо - подытожил он. - Ну и если вы закончили с моим петом, он нужен мне самому.

Часы у алхимика были гильдийские, а вот с расстоянием были определённые сложности: местные карты отличались изрядной неточностью. Стаиль с его картографическим дроном работал над этим, но разорваться инженер, и без того загруженный проектами - и личной жизнью - не мог. А мир, даже всего лишь окрестности одного маленького государства - штука большая. Затруднение, однако, разрешилось неожиданно просто: в эльфийской сокровищнице обнаружился довольно странный, но полезный сейчас амулет, измеряющий дистанцию, по которой его пронесли. Дорн им весьма заинтересовался, вернее принципом его устройства, но за другими делами отложил, а сейчас пришлось ко двору.

- Первый тест, замер крейсерской скорости Тузика. Время начала…

Хотя химера и мог возить пассажиров без хозяина, но очень этого не любил, да и сам Леопольд предпочёл заняться тестированием лично. В том числе по такой вполне существенной причине, как необходимость привыкнуть к такому методу транспортировки, без применения "Духа воина" всё ещё заставляющему нервничать. Были и другие причины, но эта, пожалуй, главная.

В любом случае, записав время, Леопольд на спине своего маунта взлетел с террасы дворца. Часы, амулет, навигационная система в виде одного из духов Джаббия… жаль, что нет автокарты, но что поделать. Какой-то конкретной точки, куда хотелось бы прибыть, у гильдмастера на примете не было, так что он предоставил химере лететь на своё усмотрение и с обычной скоростью.

Через пятнадцать минут, записав показания амулета, алхимик активировал "Буст" и снова засёк время. Амулет, разумеется, измерял дистанцию в местных единицах длины, и перевести их в привычные можно будет "на базе"… кстати, вопрос - стоит ли переводить эльфов на метрическую систему. Вероятно, стоит - чёткие стандарты куда удобнее, чем местный разброс, не отличающийся от земного средневековья, когда в каждом государстве могли использовать свою систему, а под словом "миля" подразумевалась целая куча различных единиц длины. Нужно будет тогда и свою "палату мер и весов" организовать… Стаилю поручить, он, скорее всего, только рад будет, хоть и станет наверняка ворчать. И чем он рысь зацепил, интересно? Вернее, чем они друг друга.

На спине химеры было особо нечем заняться, кроме как следить за временем, думать, и разглядывать пейзаж внизу - довольно однообразный, смешанный лес с проплешинами полян и эльфийских хуторов. А когда дело дошло до третьего теста, максимальной скорости, даже для этих занятий возможности не осталось: алхимику пришлось наклониться чуть ли не в лежачее положение и обхватить своего маунта за грудь: ремни держали крепко, и то ли седло, то ли сам Тузик создавали некий барьер, ослабляющий набегающий поток воздуха, но всё равно ветер бил очень сильно. Скорость крылатой химеры, когда Тузик прилагал усилия, была просто безумной, по крайней мере для живого существа.

- Стоп! - сообщил Леопольд, и хлопнул химеру по боку. Часы показывали, что пятнадцать минут прошли… Хм. А пейзаж внизу успел существенно измениться… Лес стал куда более редким, и состоящим преимущественно из неких невысоких в сравнении с чащей лиственных деревьев. Больше того, внизу была видна довольно широкая полоса… дорога, кажется. Ещё раз хм. "Истинные дети" перемещались в основном по рекам и лесным тропам; того, что можно было бы сходу определить как дорогу у них, в общем-то, не было.

- Похоже, мы выбрались за границу - хмыкнул гильдмастер. - Ты как, не устал?

Тузик презрительно фыркнул.

- Чудно, в таком случае давай-ка проверим, что тут у нас за дорога и куда ведёт.

Технически, проверить, насколько быстро химера выдохнется тоже было нужно, но в данном случае Леопольд руководствовался просто… Любопытством? Не совсем. Попытавшись разобраться в своих чувствах, он понял, что это некий азарт первооткрывателя. Пусть даже для местных это обычная, известная всем дорога, но для него на спине крылатого зверя это было маленьким приключением, походом в терра инкогнита. Почему бы и не уступить немного этому чувству? В конце концов, он в дивном новом мире, в теле искателя приключений - а вместо приключений административная работа и политика. И даже грядущая охота на кокатрисов планировалась не приключением, а работой…

В общем, алхимик решил немного побаловать своего внутреннего ребёнка.

- Вот уж не ожидал, что так выйдет… - озадаченно пробормотал Леопольд, глядя вниз.

Какое-то время - минут двадцать - Тузик неспешно летел над вытоптанной среди деревьев дорогой, остающейся пустынной, пока, наконец, алхимику и его маунту не попались те, кто этой дорогой пользовались.

И это оказалась очень стереотипная для фэнтези сцена "нападение на караван"… на первый взгляд. Повозки с грузом, перекрытая заваленным деревом дорога, сражающиеся с кем-то разбойного вида молодцы… Только вот они не нападали на караван, а защищали его, и нападающий был, на удивление, всего один.

Вероятно, в обычной ситуации Леопольд вмешался бы - на стороне караванщиков, определённо - однако сейчас он предпочёл выждать и понаблюдать. В небо никто из так или иначе вовлечённых в происходящее не смотрел, так что его не замечали, и Тузик неспешно кружил над сражением.

Напавший на караван - видимо - был одет в чёрное, носил шляпу с пером, и в целом напоминал Зорро. Вооружён в одной руке узким мечом средней длины, а в другой… Скипетром? Короткая толстая палка с утолщением навершием.

…Всё-таки жезлом. На глазах у Леопольда неизвестный блокировал удар сабли проецируемым жезлом небольшим магическим щитом, а затем невидимый удар отбросил сабельщика на несколько метров.

- Идентификация - произнёс гильдмастер. Результат, однако, был странным; возможно, из-за дистанции?.. Обычно информация от этого заклинания, если речь не о чём-то "профессиональном", вроде зелий для алхимика, довольно примерная, но разброс в уровнях был меньше десятка; сейчас же "идентификация" оценивала уровень одетого в чёрное от пятого до сорок пятого. "Становится всё более интересно" - естественная мысль в такой ситуации.

Возможно, Леопольд всё ещё подсознательно воспринимал этот мир и всё происходящее как нечто ненастоящее, не реальное; или, может быть, это было влиянием его "аватара". В любом случае, он наблюдал за идущим сражением, взявшим уже не одну жертву, совершенно спокойно, лишь с интересом и любопытством.

Чёрный, насчёт личности которого у Леопольда возникли определённые подозрения, довольно быстро сокращал численность своих противников. Несколько стрелков - трое лучников и арбалетчик - пытались его подстрелить из-за фургонов, плюс маг всадил довольно тусклую молнию и нечто вроде трёх сцепленных между собой желтоватых шариков, но чёрный уклонялся либо блокировал жезлом все дистанционные атаки. А те самые шарики и вовсе отбил обратно, после чего они как бы взорвались - как бы, поскольку заметных повреждений взрыв не оставил.

За считанные минуты от охраны каравана осталось всего трое, и бойцы, наконец, не выдержали - странно, что только сейчас. Вероятно, они до последнего не могли поверить, что не могут справиться с единственным противником. В любом случае, остатки охраны бросились в бегство - не то, чтобы это им помогло. Чёрный спокойно подобрал лук и колчан, а затем столь же спокойно, словно в тире, перестрелял беглецов в спину - деревья на этом участке хоть и были, но не помогли: Леопольд к собственному удивлению заметил, как стрелы изменяли направление движения. Увидеть такое в реальности, а не в игре… И, что ещё удивительнее - сам факт того, что увидел. Летящую стрелу с высоты.

Столь же спокойно и методично чёрный добил караванщиков, а затем подошёл к одному из стоящих на повозках массивных контейнеров и стянул укрывающую его ткань.

…Рабы. Ну разумеется.

Грубая ткань скрывала большие клетки из непонятного материала - на металл не похоже… Бамбук, что ли? - в которых находились, как бы это сказать, гуманоиды в одежде из, видимо, той же ткани. Грубые балахоны, одинаковые у всех.

Всего имелось четыре клетки; в одной из них находились женщины-люди, в другой мужчины того же вида, или "расы", если в игровом стиле, а вот в двух оставшихся сидели представители уже других видов: сутулые серокожие здоровяки с выпирающими из-под губы клыками, и… Зверолюды? Правда, в отличие от "тигрицы"-Аньи этих скорее можно было отнести к псовым. К родичам волков и лис, если ещё точнее. И что интересно, в этой клетке имелись как мужчины, так и женщины.

Помимо телег в караване были фургоны; пошарив в них, чёрный вскоре вернулся с ключами, которыми и принялся открывать запирающие клетки замки, подтверждая этим предположение гильдмастера о своей личности. Как, однако, удачно прогулялись…

Гильдмастер задумался, стоит ли вступать в контакт, и если стоит, то как, когда события приняли неожиданный поворот. Чёрный открыл уже три клетки и взялся за замок четвёртой, который вероятно никак не открывался; и пока он возился с замком, освобождённые, за его спиной… Нет, то, что они похватали оружие охранников, неудивительно.

А вот то, что внезапно атаковали своего освободителя, координируя действия с обнаружившимися среди них магами, оказалось сюрпризом.

Сверкнули заклинания и клинки… и Леопольд решил, что наблюдал достаточно.

- Паутинное зелье, дубликация, сонный туман, дубликация, интенсивность.

Бутылочки полетели вниз и лопнули, накрыв всех, кто ещё оставался в живых, липкими белыми нитями и облаком жёлтого газа. Что интересно, поймавший магический удар какой-то вспышкой в спину чёрный оказался единственным, кто успел среагировать: паутина его не зацепила. Сонный туман, однако, сделал своё дело: хотя "Зорро" выскочил из зоны поражения, и, возможно, даже не вдохнул газообразный эликсир, убойности от этого оно потеряло не сильно: фигура в чёрном сделала несколько шагов и завалилась на землю.

- Интересный у нас улов - заметил алхимик. - Верно, Тузик?

Мяуканье химеры выражало полное согласие.

Герой Маски не спешил открывать глаза, и поддерживал ритм дыхания, не выдавая, что уже пришёл в себя.

Ловушка в этот раз была двухступенчатой. С одноступенчатыми, вроде этого фальшивого каравана с рабами, которые на самом деле были солдатами и магами в засаде, он сталкивался за своё долгое бытие неоднократно; иногда они были очевидны с первого взгляда, чаще можно было распознать вблизи, временами - как сейчас, были достаточно осторожны, чтобы не выдать себя до последнего. Однако воздушная поддержка? Что-то новенькое. Он успел заметить упавшие сверху флаконы, и парящую в небе крылатую фигуру; грифон? Герой не знал, кого мог задеть настолько, чтобы для его поимки привлекли столь необычные силы. Боевая алхимия могла бы свидетельствовать об имперских алхимиках, тем более что они охотятся на монстров, и вполне могли приручить кого-то, но подобное совсем не по их профилю.

В любом случае, прежде всего - оценить состояние… странно, оков или пут не ощущается. Ранений - тоже. Он чуть пошевелился; мышцы слушались. Странно. Его никак не попытались обезвредить; да даже оружие оставалось зажато в руках.

Он открыл глаза.

Трава. И земля. Чуть повернуть голову, оглядеться; то самое место, где застала потеря сознания. Что произошло?

Аккуратно пошевелиться, готовясь быстро двигаться или атаковать. Всё ещё никакой реакции. Подняться.

Сдержать рефлекс.

Тигриная морда насмешливо фыркнула, но крылатый зверь не сдвинулся с места, лишь продолжая наблюдать. Не грифон… Хотя и похож.

Химера. Искусство их изготовления считается утраченным, но Герой сталкивался с оставшимися… да и застать кое-что успел.

Что важнее, на спине химеры было седло. А значит…

Он обернулся, и увидел всадника вылезающим из фургона каравана. Довольно высокий мужчина в странном шлеме, полностью закрывающем голову в кожаной броне с вкраплениями неких кристаллов и странными инструментами или скорее оружием на поясе, и с разновидностью ручной пушки за спиной. Забрало шлема было открыто, демонстрируя человеческое лицо.

В настоящий момент Герой не мог похвастаться особенной чувствительностью к магии, но всегда неплохо ощущал мощь. Химера была очень сильна. Её хозяин - ещё сильнее.

Умение выбирать, с какими противниками связываться не следует, было одной из главных причин, почему Герой до сих пор продолжал свою деятельность. Так что он просто молча поклонился неизвестному и принялся ждать, вложив меч в ножны.

Хозяин химеры, в свою очередь, изучал его.

- Я так понимаю, это ты местный "бессмертный герой"? - произнёс он. Вернее, он произнёс что-то на неизвестном языке, а затем бесплотный голос озвучил, видимо, перевод.

- Меня называют Герой Маски - не совсем ответил Герой, проверяя реакцию. Обладающие силой обычно не любят то, что считают уходом от ответа; неизвестный, однако, лишь хмыкнул.

- Хотя правильнее будет "Маска Героя", верно?

Вблизи Идентификация работала ничуть не лучше, так что, естественно, гильдмастер воспользовался Великой Идентификацией. Результат оказался… Сложным. Потребовалось несколько минут и ещё два применения заклинания, чтобы более-менее разобраться.

Судя по всему, в человеке-в -чёрном присутствовало сразу несколько частично смешанных личностей. Не шизофрения, некий магический эффект, поддерживаемый каким-то артефактом на теле. То, что заклинание определяло как "уровень", разнилось как для тела, так и для каждой личности, потому и результат выходил непонятный. Весьма занятно, и Дорн бы очень заинтересовался…

Чуть поразмыслив, Леопольд оставил чёрного под присмотром Тузика, а сам решил осмотреть караван, игнорируя трупы… ему самому было удивительно, насколько мало они трогали.

Ну… Ничего интересного при беглом осмотре не обнаружилось. Еда, инструменты для починки транспорта (а так же одежды и оружия), запасные одежда и оружие - обычный походный скарб. Даже мешок угля, на всякий случай. Может, караван и был подставным, но снаряжен был как настоящий - разве что другого товара, кроме "рабов", в грузе заметно не было.

В третьем фургоне обнаружилось вино, и в целом обстановка там была достаточно комфортной - личная жилплощадь главы? - но всё так же ничего интересного. Хотя из вина и табака, который тоже обнаружился вместе с кальяном, можно будет приготовить эликсир… но вообще-то Тузику нужно скармливать что-то более высокоуровневое. Такое - разве что экспериментальным сельскохозяйственным химерам можно отдать.

Убедившись, что ничего интересного действительно не найти - по крайней мере, при поверхностном поиске - Леопольд выбрался наружу, и обнаружил, что "чёрный" пришёл в себя. Даже если он и не надышался газа, всё равно неплохо… Пока что магические эффекты проявлялись сильнее, чем в игре, а не слабее; возможно, что-то из его снаряжения защитило.

Вроде маски, закрывающей лицо. Гладкий металл с прорезью для глаз, верхняя половина жёлтая, нижняя - серебристая; можно было бы подумать, что это золото и серебро, но алхимик опознал металлы даже без Идентификации, которую сейчас направил на маску. Орихалк и мифрил… С такими материалами ранг должен быть по крайней мере Легендарный.

…С такими свойствами - тоже. Хотя в игре и не было ничего, хоть сколько-то близкого… если не считать филактерии личей.

Впрочем, насколько мог судить алхимик, эта штука, которую вполне можно было бы называть проклятым артефактом, на душу никак не влияла. Она, вроде бы, сохраняла и перезаписывала… Память? Слепок личности? Что-то в этом роде. Что и создавало отмеченный ранее эффект. Оч-чень интересно… В игре этот персонаж непременно был бы ключевым в цепочке квестов.

Впрочем, реальность тоже может что-нибудь выдать.

Маска, помимо своей основной функции, не позволяла определить эмоции её носителя по лицу, но "идентификация" позволила понять, что "разоблачение" заставило жертву артефакта занервничать. Леопольд примиряющим жестом поднял руку.

- Не стоит беспокоиться. Мне просто любопытно - такую ситуацию, как ни посмотри, не каждый день встретишь. Думаю, один из моих товарищей заинтересовался бы самой маской, а мне интереснее твоя история. Ну и не стоит ли за твоими геройствованиями какой-то подвох - я всё-таки правитель соседней территории, так что лучше заранее решать возможные проблемы.

- Правитель?..

Леопольд кивнул. Смысла скрываться он не видел никакого… и вообще, почему бы не доставить себе немного удовольствия?

- Я глава гильдии Дом Чудил, о которой вскоре узнают очень многие, лучший алхимик мира, и новый правитель эльфийского Домена. Леопольд, приятно познакомиться. Да, и здесь я по чистой случайности - просто прогуливался.

Кажется, "Герой" откровенно растерялся.

Дав новому знакомому возможность переварить услышанное, Леопольд тоже не терял времени. Связаться с Джаббием, попросить его выделить духа для присмотра за новой фигурой интереса; достаточно отслеживать местонахождение. Поискать среди трупов хозяина каравана; возможно, стоит выяснить, кто и зачем организовал ловушку на героя, а простые исполнители, всё ещё дрыхнущие в паутине, могут ничего и не знать. Угу, воскрешение должен бы выдержать. Кстати…

- Не хочешь узнать, кто это устроил? - осведомился Леопольд, ткнув пальцем в сторону каравана.

- Было бы неплохо - чуть помедлив, ответил "герой".

Эликсир любви сработал столь же эффективно, как и раньше, но как и подозревал Леопольд, наёмники ничего толком не знали.

Поправка: большинство наёмников ничего не знали. Один из магов оказался главой отряда, который и получал заказ, и организовывал предприятие. И заказ он получал от одного из регулярных нанимателей, тёмного эльфа.

- Есть идеи? - осведомился Леопольд у "героя"; тот отрицательно помотал головой. Хм… Наёмник знал, куда ему следует направляться, чтобы предъявить "объект" живым или мёртвым и получить вторую половину платы; есть вариант наведаться туда. С одной стороны, это чистой воды авантюра, с другой… Алхимик чувствовал в себе разгорающийся азарт. С "Детьми хаоса" в любом случае нужно что-то делать, тем более что прошлая попытка вышла не настолько удачной, как хотелось бы; а риск… Ну да, риск. Но и удачная возможность. Для надёжности можно было бы привлечь кого-то из своих топов… хотя, нет - они все заняты.

Он бросил взгляд на "героя". Натурально гостевой непись…

- Что насчёт того, чтобы нанести небольшой ответный визит? - осведомился он.