Дорога за горизонт

Глава 11

У первого здешнего хозяина явно было не очень хорошо с фантазией. Имей он хоть каплю воображения, вряд ли бы назвал свое хозяйство «База отдыха Турист». А еще у него было не очень с деньгами — насколько я помнил, еще лет шесть назад здесь имелось только слегка облагороженное место для кемпинга. Приезжайте со своей палаткой и скажите спасибо, что поставить ее можно будет на дощатый настил, а не прямо на мокрый песок. Ну и денюх дать, понятное дело — это вот обязательно, а без спасибо можно и обойтись.

Сейчас же «база отдыха» представляла собой небольшой коттеджный поселок из дюжины аккуратных каркасных домиков. Новеньких, поставленных год или два тому назад, вряд ли больше. Краска выцветает, металл ржавеет, деревяхи от морского климата коробятся. А так вполне хватило расселиться, не мозоля друг другу глаза. Мы, научники, Калуга с остатками своей гвардии, а на дальнем конце поселка, ближе к воле, обосновались братки. Может, по каким-то их понятиям эти домики были более правильными. Спорить никто не стал — пляж хоть и присутствовал, но давно не чищеный, на что наши дамы не преминули высказать свое «фи». Потому как одно дело — валяться под солнышком на чистом песочке под шум прибоя. И совсем другое — когда рядом с тобой дохлая чайка под этим самым солнышком вовсю благоухает.

Зато прапорщик буквально превзошел сам себя, раздобыв для всей компании не просто «бухать и жрат», а пиво и здоровенный шмат свинины. Так-то у моря народ больше по рыбе, благо после прекращения торгового траффика и ловли в промышленных масштабах всяческая селедка расплодилась как сумасшедшая. С дичью картина похуже, хотя свиней — с копытами, а не тех, что все подумали — в этом году по лесам заметно больше. Один умник мне как-то втирал, что еще до Катаклизма канадцы скрещивали домашнюю свинью и дикого кабана, чтобы получить новую морозоустойчивую породу. Получилось у них даже намного лучше, чем планировалось — новые свиньи действительно выросли морозоустойчивыми. А также более крупными, всеядными, быстро размножающимися и нихрена не боявшимися. Похоже, у нас теперь случилась та же история — свиньи последнее время стали крупнее и наглее. И не только те, что с копытами, к сожалению.

Пиво же по нынешним временам вообще напиток богов. Даже в кегах оно по правилам хранится не более полугода, дальше — на свой страх и риск. Солод и хмель на складах может лежать дольше, но в любом случае — тот факт, что кто-то запустил производственный цикл, радует до печенки. Как и возможность сидеть на веранде, неторопливо потягивая это самое пиво из кружки, пока солнце снижается к воде. Почти как раньше, вокруг поселка даже забора не было — «зеленой зоной», как заверил Калуга, считался весь полуостров. Мол, через реку зараженные не лезут, несколько мостов под плотным контролем, периодически проводятся контрольные прочесывания и все такое. Наверное, доля правды в его словах была, но расстаться хоть ненадолго с автоматом — ну его нах. Правило «ствол не дальше вытянутой руки» мне уже пару раз жизнь спасло и серьезных причин его нарушать как-то не просматривалось. Одно дело — слегка расслабиться, а другое — полная потеря бдительности, потому что кто-то чего-то там сказал.

Бандюки образовали свою группу, к нам не совались, мы сошлись с научниками и некоторыми вояками.

Белый некоторое время пытался суетиться между мангалом и Микки, но в итоге девки его прогнали, заявив, что раз уж они добрались до готовки, справятся без мужиков, а ты иди со своей посиди.

Подружка Белого после того, как чуть не угробила Бубенчикова, уже успокоилась, но впала в ступор. Сидела на скамейке и молча смотрела в никуда. Так, что даже у меня мурашки по коже шли от ее мертвого, напрочь лишенного эмоций лица. Вокруг нее нарезал круги неугомонный ботан, но Белый его зверски шугал. И после очередного внушения щеглу пришел ко мне.

Некоторое время мы просто молча сидели рядом. Шум прибоя, запах сосен… если закрыть глаза, можно запросто представить, что никакого Катаклизма и не было. И вообще… если там, за последней гранью, есть все же что-то, кроме тлена и могильных червей, то такой вот домик у моря — не самый плохой вариант провести вечность. И Юлька зверушек своих сможет нормально устроить…

Немного помолчав, я первый начал разговор.

— Как Микки?

— Никак… — Белый пожал пожал плечами. — Но, думаю, скоро отойдет. Знать бы еще с чего ее торкнуло? Зарипова говорит: когда она общалась со щеглом, возможно проявился какой-то раздражитель, на который она среагировала. Ну… типа как красная тряпка на быка. И это даже хорошо. Мол, толковый психолог с помощью этого раздражителя может вернуть ее к нормальной жизни. Но что за раздражитель? Твою мать, выберу время и выпотрошу щегла. Но… хватит об этом.

Я кивнул и подвинул к нему глиняную кружку:

— Крепковато, градусов под восемь, чуть горчит, но в целом вполне годно.

— А ты, стало быть, разбираешься?

— Я много в чем разбираюсь. Работа такая.

— Да уж, поработали вы сегодня неплохо, — Белый отсалютовал мне кружкой, — когда та стая навалилась, я уж думал, всем хана.

— Вы тоже хорошо справились, — вернул я комплимент. — Так лихо в ближке зараженных уделывать — мое почтение!

— Угу, — Белый ненадолго замолчал, погрузившись носом в пену. — А про перспективы наши что думаешь?

— Что-что, — я пожал плечами. — У нас вон целый полковник есть, про перспективы думать.

— Угу, — повторил Белый. — Это надумает. В этот раз едва вырвались, в следующий точно и сам ляжет и всех остальных в могилу потянет.

— Все может быть. Но сам же понимаешь, от вояк бегать вприпрыжку тоже не очень вариант. Назначат награду, обклеют все столбы твоей рожей и алга[4].

— У них не везде власть.

— Не везде, — согласно кивнул я, — Но здешний очаг цивилизации они держат плотно. А отсюда вопрос: если бежать, то куда? На запад, сам понимаешь, вариант сильно так себе…

— Совершенно не вариант, — подтвердил Белый. — Мы с Микой как раз оттуда и… возвращаться не тянет. Да и некуда.

Тут Белый сумел меня удивить — я-то искренне считал его местным кадром.

— Если уж куда делать ноги, — продолжил он, — то на восток. Волга, Урал и дальше. Там куча мест, где на сапогов кладут с прибором. Ну, по тем слухам, что до меня доходили. Достоверность у них сам понимаешь какая, но другого нет.

— Предположим, — я долил себе пива, — осторожно предположим, что слухи не врут хотя бы наполовину. Но возникает следующий вопрос: как добраться? Мимо Москвы даже вояки свои конвои не водят, как-никак самый большой очаг зараженных. Через север — так это мимо Питера. Опять же, дороги стараются контролировать, не вояки, так еще кто. А по лесам шариться, это на себе патроны и жратву тащить. Или твари сожрут, или местные выживанцы хлопнут, или замерзнешь.

— Это даже Калуга понимает. — проворчал Белый, — поэтому и хочет добыть себе атомный транспортер.

— О чем спорим?

«Букет» из шампуров у Юльки пах одуряюще. Похоже, они еще и приправ где-то раздобыли. А уж вид мяса, с поджаристой корочкой, парящего соком, вообще будил какие-то глубинные инстинкты, вызывая желание просто впиться в него зубами, но и утробно рычать при этом.

— Ниошем!

— Ты поосторожней грызи, — запоздало предупредила напарница. — Мы из этого мяса два десятка картечин выковыряли, пока резали. А стоматология нынче сам понимаешь какая.

— И все-таки, о чем вы тут говорили? — поинтересовалась уже Зарипова, усаживаясь рядом с Белым. — Если думаете, как слинять, советую сразу забыть. Поверьте, мальчики, не вы первые…

— Это в каком смысле «не первые»? — вскинулся Белый. — Калуга уже пробовал в Питер сунуться?

— В смысле, были люди, которые полковника «кинуть» пытались, — пояснила Зарипова. — Потом закончились. И те, кого просто при задержании пристрелили — им еще, можно сказать, повезло. У руководителя научного сектора возможностей много…

Вспомнив доносившиеся из научного сектора звуки, я едва не поперхнулся очередным шашлыком. Белый, судя по приступу кашля, тоже представил себе нечто похожее…

— Да ну его нах, такие расклады…

— Поэтому давайте лучше думать в позитивном ключе! — заявила Юлька, плюхаясь мне на колени. Еще и поерзала, з-зараза, устраиваясь поудобнее. А учитывая, что напарница переоделась в «домашнее», то есть в короткие шорты и обрезанную футболку… в общем, мне сразу захотелось не только пива с шашлыками.

— Как добыть этот чертов транспортер? Карл, ты же умный, давай, придумай что-нибудь!

«Карл, придумай» — в этом вся Юлька. Нет, когда приспичит, она прекрасно решает любые проблемы самостоятельно, мозги там ничуть не хуже моих. Но если рядом есть кто-то, на кого можно перевалить решение проблем — вай нот? Это же энергетически выгоднее.

— Легко сказать… — пробормотал я.

— По суше к центру города не пройти! — категорично произнес Белый. — Полная безнадега. Даже на танках… если на окраинах не подобьют, а там есть кому… и если не застрянешь… на звук соберутся твари со всего города. Стоит открыть люк — разорвут.

Тут я с ним был полностью согласен. Те, кто по жизни близко с тяжелой гусеничной техникой не имел, обычно плохо представляют себе, насколько нежной и капризной бывает эта грозная с виду штука. В кино, компьютерных играх и рекламных роликах танки бодро давят все подряд, сносят любые преграды и так далее. На практике же такие покатушки закончатся если не на первой раздавленной тачке, так на десятой. Даже инженерный отвал не сильно поможет. А перетягивать гуснянку даже без всяких зараженных то еще удовольствие.

— По воде, как мы теперь знаем, тоже не очень.

— Но ведь у нас почти получилось! — возразила Зарипова. — Если выждать и еще раз попытаться…

— Фигня у нас получилась, — вздохнул я. — Сунулись бы еще дальше, вообще никто бы не вернулся. Мы вон ботана вашего еле вытащили, расстрелялись почти в ноль.

Напоминать про наблюдателей на крышах я не стал. В конце концов, они в этот раз никак себя не проявили. «Сами, все сами»…

— И что же тогда остается? Земля закрыта, вода, получается, закрыта. Воздух?

— Прилетит к нам волшебник в голубом вертолете! — насмешливо продекламировал Белый. — Вот уж на эту тарахтелку точно со всего города сбегутся, чтобы им вкусняшек скинули…

— А если с парашютами прыгнуть? — встряла Юлька. — Я один раз прыгала… Не сама, с инструктором в связке. Стра-ашно было просто ужас как. Летишь, летишь быстрее собственного визга, земля уже рядом, а этот гад все никак парашют не открывает.

— Парашюты не вариант, — уверенно сообщила Зарипова. — Прорабатывали, но решили отказаться. Транспортник могут сбить, как и вертолет. ПЗРК у них точно есть, были случаи. К тому же, чтобы высадиться в нужной точке, нужны специальные парашютные системы.

— И что, в Пскове таких парашютов нет? — вспылил Белый. — Давайте без лапши на уши! Я еще помню всякие репортажи про десантников, которые р-раз — и прямо в нужную точку. Летающие крылья всякие, дельтапланы, прочая хрень…

— Было такое… — неохотно подтвердила Зарипова. — Но сейчас там все сложно.

— Сложно что? — недоверчиво переспросил Белый. — А-а, понял. Дать на это дерьмо нормальный спецназ. Дело же пропащее, так что шлём кого не жалко. Парашюты, самолеты… понацеплять воздушных шариков, как Винни-пуху в мультике и путь летят себе куда…

Он вдруг осекся, мотнул головой, схватил кружку пива, осушил её в два глотка и размаху опустил на стол.

— Блин горелый, а это же тема!

— Ты про пиво?

— Нет, блин, про шарики! Точнее, про шар, воздушный, которые здоровые. Я на таком как-то летал, там парень, что с горелкой орудует, хвалился, что может летать не хуже вертолета, если прогноз погоды внимательно смотреть. И не соврал, четыре часа летали, а приземлились ровно на поле, рядом с которым уже бусик их стоял. При том, что шар здоровый был, корзина человек на двадцать…

— Ну-ка, ну-ка…

Как и когда подошел Калуга, я не слышал. И никто, похоже, не услышал. Конечно, разговор, прибой, ветер в соснах и прочее, но все равно — неприятно. Не люблю, когда рядом кто-то неожиданно возникает.

— Что ты там про воздушный шар такое рассказывал? Давай-ка подробнее, с деталями.

По лицу Белого явственно читалось: «Бля, лучше бы я на Винни-пухе тормознул»…

— А можно мне к Микки…

Передо мной стоял Бубенчиков, корча виноватую рожу, как нашкодивший школьник, и переминаясь с ноги на ногу.

Я быстро оглянулся, убедился, что нас никто не видит, взял ботана в захват и утащил за угол домика.

— Зачем, что вы делаете… — возмутился Бубенчиков, но я его прижал к стене и воткнул предплечье под подбородок.

Дождался пока ботан захрипит, а потом дал ему вздохнуть и ласково поинтересовался.

— Ты совсем дебил? Или прикидываешься?

— П-прикидываюсь… — признался, стуча зубами паренек. — Все равно не помогает. Почему-то у всех всегда горячее желание меня побить.

— Тьфу ты, — я сплюнул и совсем ослабил захват. — Ну куда ты лезешь? Мало тебе? Микки не такая как все, она особенная. Следующий раз обязательно убьет.

— Не убьет, — убежденно мотнул головой Бубенчиков. — Она сейчас словно во сне, а когда проснется — станет нормальной.

— Ты еще и психиатр? — я невольно улыбнулся. — Гений, бля…

— Просто много читал, — смутился Бубенчиков. — У нее травма. Психологическая.

— Смотри чтобы у тебя травма не образовалась, — оборвал я его. — Физическая. Ладно, рассказывай. Что у вас тогда случилось? Что ее спровоцировало?

— Мы смотрели аниме, — начал парень, зачем-то шмыгая носом. — Там… ну… про девочку, на глазах которой убили всю ее семью, а она спаслась, но сошла с ума и стала убийцей. Вот… — он опять шмыгнул. — Думаю… сюжет чем-то похож на судьбу Микки. Вот что ее спровоцировало. Она кинулась на меня, когда в аниме вешали младшую сестру героини.

— И что теперь? — я задумался: по обмолвкам во время ночных кошмаров Микки я тоже давно понял, что у нее была младшая сестра. — Что делать?

— Мне надо поговорить с ней еще, — быстро заявил Бубенчиков. — Пусть еще будет приступ. Пусть из нее выйдет вся боль и ненависть. Я не боюсь.

— Фу бля… — я вздохнул. — Давай так, я подумаю над этим. Но позже.

Послышались шаги по крыльцу, а потом из-за угла показалась Микки. Она как всегда, каким-то загадочным образом нашла меня.

Но, к счастью, никак не среагировала на Бубенчикова.

И тут чертов ботан вытащил из кармана плитку шоколада и, покраснев как помидор, протянул ее Микки.

— Это тебе… вкусный, с орешками…

Микки спокойно взяла у него плитку и сразу же потеряла из виду. Я подтолкнул Бубенчикова в спину: мол, вали к своим.

Тот и поплелся, посекундно оглядываясь, словно надеясь, что его позовут назад.

Микки хрупнула шоколадом, после чего задумчиво сообщила мне:

— Он хороший. Микки довольна, что не убила его. Но может еще убьет.

Я не нашелся, что ей ответить.

К нам донесся злой голос Бугрова:

— Хватит сиськи мять! Через десять минут выступаем. Шевелите булками!

— Ты готова, кошка? — я посмотрел на девчонку.

Микки кивнула:

— Микки готова.

— Тогда пошли.

История с моей обмолвкой о воздушном шаре на шашлыках получила свое продолжение. Хренов полкан вцепился в нее как клещ и уже через три дня вояки приволокли мужика который, черт бы его побрал, охотно подтвердил: да, запускали, катали желающих, а оборудование хранили в деревне Максимовка, рядом с Великими Луками. Где оно и должно по сей день находиться.

И все, Калуге попала вожжа под хвост. Мои доводы о том, что место находится в серой зоне, где с очень высокой долей вероятности можно огрести, не помогли. Осталось только смириться и самому проработать маршрут. Этот урод развил бешеную деятельность, и вот, сегодня отбываем. Крота, естественно, никто не нашел. Я подумывал упереться рогом, но отказался, потому что посчитал преждевременным. А воздушный шар… в общем, чем быстрее мы найдем ядерную таратайку, тем быстрей свалим.

На выезде из поселка стояло четыре единицы техники — два рейдовых багги со спарками из крупнокалиберного пулемета с автоматическим гранатометом и две колесных боевых бронированных машины. Не знаю какими доводами оперировал Калуга перед Севостьяновым, но город явно не поскупился на экспедицию. Багги ладно, но эти «Медведи» на электрическом ходу от фторид-ионных батарей поступили на вооружение перед самым песцом. Четыреста километров хода, усиленная противоминная защита, активная броня, противодроновое оборудование, капсула для экипажа, боевой модуль с автоматической пушкой и многое другое.

Я прекрасно понимал, что вся эта дорогущая и навороченная хрень не поможет, если зададутся целью нас извести, но надежда остаться в живых после попадания пары тройки дронов или гранат от РПГ все-таки оставалась.

— Для инструктажа построиться! — бойко скомандовал прапорщик Бугров.

— Шел бы ты… — сплюнул Витек Скелет.

Мы с Карлом молчаливо с ним согласились. Вояки построились, остальная часть экспедиции, в том числе и научники, просто сгуртовалась в вольном стиле.

Калуга посмотрел на нас, скривился, словно наелся дерьма, и сократил выступление до минимума.

— Нас будут вести дроны почти весь маршрут. Тревожная бронегруппа сосредоточена в пограничном форте и находится наготове. Если понадобится, поднимут «Манты». И помните, мы стараемся не для себя, а для людей. По машинам.

— Ты бы еще флажком помахал, — хмыкнула Юлька и первой пошла к машинам.

Наши пары и братки заняли места во втором «Медведе», Калуга, Бугров и научники загрузились в головной. Странноватый расклад, хотя в любом случае головной и концевой машиной стали багги.

По пути почти не разговаривали, машина оказалась мягкой, как автобус, дороги по большей части сохранились, шли по территории военных, так что первую часть маршрута нечего описывать. Предчувствие беды тоже угомонилось. Я было пробовал сунуться на боевое место стрелка, но бортстрелок, оказавшийся суровой девицей с лошадиной мордашкой, все мои попытки категорично пресек.

Через пять часов мы прибыли в пограничный форт, где нам оперативно сменили батареи.

До места оставалось чуть меньше шестидесяти километров.

— Операторы заканчивают проверять маршрут, — доложился командир форта — длинный парень с повязкой на левом глазу. — Готовьтесь.

Калуга курил, быстро затягиваясь. Я подошел к нему, но заговаривать не стал, потому что на языке крутились одни матюки.

Полковник посмотрел на меня, помолчал и тихо спросил:

— Думаешь, я сумасшедший?

Я честно ответил:

— Нормальным я вас точно не назвал бы.

— Ну что же, Белый… — Калуга растянул губы в жутковатой ухмылке. — Может и так. Ты знаешь, это сумасшествие меня спасает. Был бы нормальным, уже давно бы пустил бы себе пулю в висок.

— Это правда, про семью?

— Это правда, — спокойно ответил полковник. — Теперь ты понимаешь, почему я хочу сделать так, чтобы никому больше не пришлось убивать своих детей? И мне плевать, кем окружающие меня считают.

У меня было что ответить ему, но я не стал.

Через полчаса мы снова двинулись в путь.

Час, второй…

Все это время я пытался нащупать в себе хотя бы нотку грядущей опасности, но никогда не подводившее меня предчувствие молчало.

Поэтому даже удивился, когда истошно запищал датчик лазерной подсветки. Кто-то взял нас на прицел…

Почти сразу рядом плеснулся взрыв, потом второй и третий, начали хлопать патроны активной и дымовой защиты, а дальше что-то с оглушающим грохотом влепилось под борт «Медведя». Броневик сильно качнуло, я едва не порвал привязные ремни и не вылетел из кресла.

Резко запахло дымом, броневик вильнул и остановился. Часто забахала пушка боевого модуля над головой.

— Аппарель открывай… — заорал я и рванул клавишу на пряжке привязных ремней.

Двери отворились, я вырвал Микки из кресла и выкатился наружу. Следом выпрыгнули Юлька и Карл.

Все заволокло густым дымом, наш бронетранспортер стоял, накренившись, дымился, но не горел. Из пушки вырывались снопы огня, даже с нескольких метров каждый выстрел чувствительно лупил по перепонкам. Спереди и сзади, слева и справа пулеметы и автоматы захлебывались длинными очередями.

Вылетевшая из дыма огненная стрела ужалила наш «Медведь» в левый бок, полыхнула огненная вспышка. Взрывной волной меня завалило на бок. Хороший такой пинок на тему, что надо куда-то убираться. Карла и Юльки уже словно растворились в дыму, а различить сквозь пальбу и взрывы выстрелы «глушеных» винтовок было нереально. Впрочем, я был уверен, это парочка точно еще цела. И может даже видят, в кого стрелять. Хотя с «видеть» были проблемы — дым от сработавших на «Медведях» завес, еще какой-то дым… похоже, кто-то щедро накидал шашек, ослепив нашу броню и разом помножив на ноль преимущество в огневой мощи.

— Сношала жаба гадюку… — мимо проскочил один из братков.

— Уходим… — я показал жестом притаившейся рядом Микки направление и пополз сам.

Ядовитый дым обжигал глотку, из глаз текли слезы, вокруг ничего не было видно. Я полз наобум и очень обрадовался, когда свалился в какую-то яму. Секундой позже на меня плюхнулась Микки.

По крайней мере, это была не полицейская «слезогонка» — я как-то влетел в концентрированное облако этой гадости и чуть не оставил там легкие вместе с глазами. Сейчас все же выходило полегче. То ли её сильно разнесло ветром, то ли это была какая-то военная дрянь против тепляков и прочих навороченных прицелов, а чих и кашель — просто «приятная» побочка.

Стрельба не прекращалась, но теперь работала всего одна автоматическая пушка — её грохот сложно было с чем-то спутать. Изредка к пальбе подключался пулемет или АГС откуда-то издалека. Похоже, багги сумели пережить начало боя и «отскочили» куда-то в сторону. Правда, толку нам от этого было немного. Из-за чертовой пелены они явно ничего не видели, лишь изредка выпуская очередь или пару гранат «в ту сторону».

Я проморгался как раз вовремя, чтобы увидеть, как над ямой прошипела граната от РПГ, закрутив струи дыма причудливой спиралью. Проследил за направлением, немного поколебался, рывком выскочил из канавы и опять плюхнулся на пузо. О Микки не беспокоился, потому что знал — Кошка не отстанет.

Прополз десяток метров, наткнулся на куст дикого шиповника и замер. Неожиданный порыв ветра снес дым, и я увидел прямо перед собой гранатометный расчет. Один стоял на колене, держа на плече РПГ-32 «Баркас» и кого-то выцеливая, а второй — держал наготове выстрелы к нему. Еще чуть поодаль, за кустами, гулко лупил по колонне пулемет и автоматы, но я стрелков не видел.

— Твою же мать…

Нападавшие перехитрили сами себя. Задымление в сочетании с малой численностью привело к тому, что в их строю оказались разрывы. При желании и небольшом везении можно было пройти насквозь — и поминай как звали.

Но гребанная совесть не дала это сделать. Я снял с предохранителя «беню» и прицелился.

Руки подрагивали, сердце бешено колотилось, мушка качнулась и остановилась на груди гранатометчика.

Дробовик трижды гулко бахнул — башка второго номера взорвалась кровавыми отметками, первого номера развернуло, он завалился на спину. Вверх взмыла ракета, а выхлоп ударил в землю. Всю позицию закрыло облаком пыли, а затем еще и снова захлестнуло дымом.

— За мной… — я вскочил и побежал к замшелому валуну, на ходу закладывая патроны в патронник.

Добежал, упал, по привычке перекатившись, и выставил ствол вперед.

Пушка и гранатометы заткнулись, со стороны дороги лишь изредка доносились короткие очереди.

Мимо галопом пронеслась пара неизвестных. Один тащил «Печенег», а второй коробки с лентами. Оба в пятнистых накидках, но с каким-то металлическим отливом, на морде здоровые «тактические» очки.

Неожиданно один из них споткнулся и распластался на земле. Я хорошо видел, как из его простреленной головы толчками выбивается струйка крови.

— Сука, снайпер… — второй приглушенно выругался, упал, замер, а потом подхватил пулемет за ремень и принялся отползать.

— Бамм…

Я херовый стрелок, но на таком расстоянии и слепой попадет. Пуля двенадцатого калибра разворотила неизвестному весь крестец вместе с задницей. Он бешено заорал, забарахтал руками, но очень быстро затих.

— Ну… решайся… — я поколебался и рванул к нему. Сорвал очки, натянул — глазам сразу стало легче, но видно по-прежнему хрен да нехрена. Схватил пулемет и сумку с лентами, развернулся, но между деревьев мелькнули силуэты, а прямо перед ногами земля вспухла фонтанчиками.

Почти сразу в ответ заработал пистолет-пулемет Микки, я кувырнулся в ложбину, выставил пулемет на сошки и рванул затвор.

Пулеметчик из меня тоже аховый, хотя с машинкой знаком. Но тут стоял навороченый прицел — даже не обычный тепляк, а какая-то херомантия с сеткой и кучей цифр. К счастью, посреди всей этой свистопляски имелся обычный крестик. Осталось только совместить его с вытянутыми разноцветными пятнами в кустарнике и выжать спуск. Два силуэта брызнули ярким и сложились, остальные резво брызнули в стороны. Выцеливать уже не получалось и я пошел косить подлесок короткими очередями. Не знаю, зацепил кого или нет, но в моем секторе никто подобраться к конвою с фланга не смог.

А потом…

Потом раздался низкий гул и над нами с ревом прошел распластанный силуэт, действительно похожий на манту, а впереди раздались приближающиеся частые хлопки.

Сообразив, что «Манта» ударила кассетами, я обхватил Микки и забился с ней под вывороченный пень.

Грохот, визг, вой…

Вот честно, я уже попрощался с жизнью, даже сердце начало биться через раз.

Когда беспилотники закончили работать и осела пыль с дымом, все вокруг изуродовало так, словно по лесу прошлись гигантской бороной.

Ноги и руки оцепенели, легкие горели огнем, а носоглотка зашлась в спазме.

— Твою же… — я забился в кашле. — Твою же мать…

Микки была похожа на маленького негритенка, на лице светились только глаза.

Откашлявшись, я прислушался. Стрельба прекратилась, со стороны дороги в небо вздымалось два столба дыма.

Я подождал еще немного, быстро осмотрел пулемет, опять залег и расслабился только тогда, когда услышал знакомые голоса.

— Белый…

— Здесь…

— Живы? — из-за деревьев выскользнули Карл и Юля. Оба в защитных очках, только поменьше тех, что были на нападавших. Запасливые люди, аж зависть берет.

Юля выглядела совсем невредимой и даже чистой, а у Карла с рассеченного лба текла кровь, которую он то и дело пытался стереть. Но шел сам и умирающим не выглядел.

Девушка пристроилась за корневищем и нацелилась на посеченный лес, а ее напарник завалился рядом со мной и весело осклабился.

— Мы видели, как ты их причесывал.

— И помогали, чем могли, — добавила Юлька. — Но подумали, что все, когда вашу сторону накрыло кассетами. Фейерверк, словно на Новый год.

И подмигнула Микки

— Что это было? — я устало вытер лоб кулаком.

— Боевики, — ответил Карл. — Но… чего-то тут не сходится. Это явно не рядовое мясо, сами видишь, как упакованы. Теплозащитные накидки, прицелы, спец-дымы. Но блин… при таких раскладах положить под асфальт фугас, а в кювет противопехоток накидать — святое дело. И линейное построение — это самое тупое из возможных. Это же азы, полевой устав, раздел… — не говорив, Карл замолк, явно сообразив, что сболтнул лишнего. Но мне сейчас было не до его оговорок. Просто «галочку» в уме поставил, потому подумаю.

— Не успели, — я зло сплюнул. — Потому что не успели. Видимо информацию поздно получили и выдвинулись на место почти одновременно с нами. Или в другом месте ждали, а когда их скорректировали по нам, ставить основательную засаду было уже поздно. Пойду, хлебало полкану разобью, если живой еще…

— Живой, но надо сначала проверить… — Карл взглядом показал на лес. — Может недобитка какого возьмем. Информация не помешает. На ногах стоишь?

— А там? — я показал на дорогу.

— Там справятся.

По результатам прочесывания стало ясно, что беспилотники сработали просто ювелирно, но часть нападавших скотов все-таки ушла — мы нашли следы колес квадроциклов. С языками не сложилось, двое еще были живы, но, увы, говорить неспособные. Трупов насчитали двенадцать штук, все отлично экипированные, даже получше военных, но все без опознавательных знаков.

Карл и Юлия трофеями не погнушались, а я оставил себе только «Печенег». Сам не знаю зачем, больно уж полюбился ствол.

Из нашей техники в более-менее приличном состоянии остался только «Медведь» Калуги, ему только изуродовало ходовку, да посекло кузов и оба багги, как я думал, успевшие уйти из-под обстрела. Нашу машину спасла система пожаротушения, но без серьезного ремонта ехать дальше она не могла.

Научники обошлись без потерь, только Бубенцу срезало мочку уха. Одному из братков оторвало ногу, Витек Скелет и второй не пострадали. Бугрову тоже посекло морду и по касательной ранило в ногу. Из экипажей относительно целыми осталось трое, из «рексов» — пятеро, считая легкораненых. Проводника конкретно контузило, мужик трясся и глядел в никуда безумными глазами, но в остальном выглядел целым. Санитар прямо через одежду вколол ему тюбик чего-то синего и заявил, что через час придет в норму. Ну или вырубится и проспит день-другой.

Увидев, что я направляюсь к нему, полковник сам шагнул мне навстречу и сухо бросил.

— Знаю! Знаю, что ты хочешь сказать. Теперь я точно знаю, что есть крот. Я специально скорректировал маршрут, чтобы это проверить. Видел — они не успели толково устроить засаду.

Он развернулся к раненому братку и, как мне показалось, потянулся к кобуре — но тот уже не хрипел, а лежал, запрокинув голову и слепо глядя в небо распахнутыми глазами.

— Знаешь, полковник, что такое безумие? — произнес я в спину Калуге. — Безумие — это точное повторение одного и того же действия в надежде на изменение. Сколько еще должно умереть людей, чтобы ты начал думать?

Не дождался ответа и ушел к своим.

Через час пришла новая бронегруппа. Очень ожидаемо полковник приказал нам грузиться, и мы отправились к конечной точке маршрута.

А там… там обнаружили, что склад, на котором должен был храниться воздушный шар и оборудование — сгорели дотла. Причем недавно.

Из живых существ около пепелища обнаружился огромный, заляпанный сажей котяра…