Du rififi chez les femmes

I

La voix d’Édith Piaf mourut sur le microsillon, le dernier d’une série. Le tourne-disque grinça avant de s’immobiliser. Un silence ouaté s’abattit dans le bar. Vicky de Berlin allongea machinalement la main, appuya sur un bouton. Son diam de 4 carats, un pur blanc-bleu, étincela sous le lampadaire que cerclait un abat-jour. Un bref déclic. Une autre rengaine s’éleva, assourdie. Vicky se replongea dans sa réussite. Elle était assise à sa place habituelle, à gauche en entrant. Installée de biais devant sa table basse, elle avait à portée le tiroir-caisse et l’appareil à moudre du rêve. Elle décroisa les jambes, les recroisa, retourna une carte : le neuf de Pique.

Un jet de fumée s’échappa de ses lèvres fardées, discret, longea le fume-cigarette noir, monta en spirales jusqu’à ses yeux d’un bleu-violet, légèrement en amandes.

Son index pianota le jeu étalé. Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq. Elle souleva la carte, découvrit le Valet de Pique. Elle fit la grimace. Son doigt repartit. Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq. L’As de Pique ? Encore du noir ? Mauvais tout ça…

D’une chiquenaude, elle repoussa les cartons de malheur et remélangea le tout. Son œil tomba sur sa montre-bracelet qu’éclaboussaient des pierreries. Une plombe du mat ? La recette s’annonçait maigre ! Elle redisposa les cartes d’une main experte, en femme habituée à truquer avec la vie.

Du fond du bar baigné dans une lumière propice, monta un gloussement d’homme chatouillé. Vicky tourna son beau visage aux joues creuses, aux pommettes saillantes en cette direction. Vautré sur une banquette, un micheton se faisait travailler au corps par Lili la Française, une Parigote dessalée, baptisée Quinze-Grammes, et par Véra de Bruxelles, une blonde moelleuse, bien en chair. Le cave était congestionné, rouge comme le velours de la banquette où il se prélassait.

Sur une table de verre qui arrivait à leurs genoux, étaient posés trois coupes et un seau à glace d’où émergeait le col d’une rouille de Pol Roger. Deux autres roteuses, mais vides, étaient rangées à leurs pieds.

Vicky fronça ses sourcils, dont le tracé accentuait l’oblique du regard.

Deux heures que le clille était là ! Et tout ce que les filles avaient réussi à lui faire dècher étaient trois malheureuses rouilles ! À quoi elles rêvaient ? Il était temps de les secouer ! Elle se leva, s’étira. Son corps ondula. Quel sujet ! Un mètre soixante-dix, longue, souple, renflée où il fallait. Un fourreau de soie verte lui plaquait à la peau, pire que si elle s’était balancée à la flotte toute habillée.

Sur une autre, cette robe aurait paru vulgaire. Pas sur Vicky. Elle avait de la classe. Cette classe qu’on obtient en naissant. Une ceinture de daim marron cernait sa taille restée mince en dépit de la trentaine proche. Des tartines à hauts talons, du même daim marron, la chaussaient. Elle avait le pied plutôt petit, la jambe excitante. Une raie de côté séparait ses cheveux d’un blond pâle qui croulaient sur ses épaules rondes. Une frange en barrait son front intelligent. Elle logea une autre Camel dans son fume-cigarette, l’alluma d’un briquet en jonc et se dirigea vers le fond. Sa croupe houlait doucement, lascivement. Sous le fin tissu, le slip se devinait. À part lui, on la sentait nue là-dessous. Fallait pas regarder sinon c’était plus fort que soi, on avait envie de toucher.

Derrière elle, le rideau de perles qui voilait l’entrée de la boîte, bruissa. Vicky lorgna par-dessus son épaule. James Cagney, le rebatteur de la maison, pénétrait dans le bar. Son veston était ouvert sur son chandail dont le col roulé soulignait la dureté du menton. Il n’avait pas fauché son surnom ! Le célèbre acteur devait être comme lui à 35 piges. La même taille, la même gueule, les mêmes gestes. Vicky fit demi-tour, alla au-devant de lui. Il repoussa en arrière sa casquette bleue à visière de cuir, découvrant ses cheveux blonds ondulés. Il lâcha, devant la muette interrogation de Vicky.

— Y a un client du Moulin-Rouge, place de Brouckère. Bourré d’oseille. Toutes les sœurs sont sur lui. Mais il ne veut pas en entendre parler. D’après ce que j’ai compris, il cherche une môme genre bébé. J’ai pensé que Quinze-Grammes…

— Pourquoi que tu ne l’as pas ramené ici ? coupa Vicky.

Le rabatteur écarta des bras impuissants.

— Rien à faire !… Il est pion comme un Polonais.

— Où est-il ?

— À l’Étoile d’Or. Envoies-y la môme ! Peut-être qu’elle réussira à le détrancher !

Vicky n’hésita pas. Elle n’hésitait jamais.

— Attends là ! jeta-t-elle, en retournant vers le fond du bar.

Elle s’approcha de la table, sourit au client.

— Vous allez m’excuser, Jacques ! Je suis obligé de vous enlever une de ces demoiselles.

L’homme, dont la cravate était dénouée, les boutons de chemise défaits, se rebiffa mollement.

— Ah ! Non, Vicky ! J’avais l’intention de les emmener toutes les deux !

Son doigt boudiné désignait une porte à moitié cachée par une tenture cramoisie.

La bouche de Vicky s’élargit, découvrant ses dents saines à l’émail intact en dépit de l’abus du tabac. Elle gourmanda, de sa voix rauque qui énervait les hommes :

— Voyons Jacques ! Deux filles à votre âge ? Gros gourmand ! Soyez raisonnable, laissez-moi Lili !

Indiquant Véra de Bruxelles de sa main baguée :

— Véra va s’occuper de vous. Vous verrez que vous en serez content !

Elle se pencha vers l’homme qui la dévorait de ses yeux troubles.

— Allez mon chou, soyez compréhensif ! J’ai besoin de Lili !…

Le micheton, dont le regard plongeait dans le décolleté de soie verte, allongea une main goulue. Vicky l’évita en se redressant, sans cesser de sourire. Seule sa bouche riait. Ses yeux, non. Ils ne riaient jamais. Ils ne riaient plus depuis qu’à Berlin, en avril 45, une escouade de soldats victorieux l’avait passée en série. Onze ans de ça. Elle venait d’en avoir 18… Le bel âge pour une jeune fille. Celui des premiers rendez-vous, des baisers sous la lune, des promesses échangées…

Elle eut un geste vers Lili, accompagné d’un clin d’œil. Quinze-Grammes se pencha vers l’homme, plaqua un baiser rapide dans son cou sanguin et se leva. Elle était toute jeunâbre, 20 piges à peine. Un tailleur noir, sobre, élégant, moulait son corps de femme-enfant. Sous la soie blanche du chemisier, ses seins menus perçaient, leurs pointes semblaient interroger le plafond. Des vernis noirs emprisonnaient ses pieds cambrés. Ses jolies jambes étaient gainées de nylon sombre. Sombres également étaient ses cheveux qui encadraient sa frimousse pâle aux yeux noirs brillants, faussement candides. Un beau bébé !

— Prends ton sac et rejoins James, lui souffla Vicky. Il va t’emmener. Un client à rabattre. Dépêche-toi.

D’un léger signe, la gosse montra qu’elle avait pigé. Se plantant devant le cave, elle susurra, aguichante :

— Qu’est-ce qu’on dit à son bébé qui s’en va ?

— … Soir, maugréa l’homme dont la main venait de se perdre sous la jupe plissée de Véra.

— C’est tout ? s’étonna Quinze-Grammes. On lui donne pas un petit viatique ?

— De quoi ? s’étrangla le lavedu. Un viatique ? Plus souvent ! Tu me laisses sur ma faim et tu voudrais…

Quinze-Grammes éclata de rire, désigna la chair tendre de Véra.

— T’as de quoi calmer ton appétit, mon chou ! Allons, fais pas ton gros rapiat. Donne un petit billet à ton bébé chéri. Donne !

Véra, qui mordillait l’oreille du branque, s’amena à la relance :

— Te fais pas prier ! Donne-lui donc.

Excédé, l’homme, de sa main libre, sortit quelques billets qu’il tendit à Quinze-Grammes. Il grommela :

— Avec toi c’est toujours pareil. À chaque fois tu te dérobes au dernier moment. Je vais finir par croire que je te déplais !

— Comment peux-tu dire ça ? s’esclaffa Quinze-Grammes en pirouettant sur ses vernis. Toi ? Me déplaire ? Mais t’es le rêve de ma vie, mon amour ! À bientôt.

Preste, elle se faufila derrière le bar d’acajou, rafla son sac, ses gants et rejoignit James Cagney.

Vicky la suivit du regard. Quinze-Grammes était sa préférée. Elle aimait son culot, son bagou. Sans compter qu’elle était de bon rapport ! Les hommes la réclamaient toujours.

Il est vrai que les mâles ont les petits gabarits à la bonne. Pas pour sortir mais pour s’amuser. Pour la décarrade, ils préfèrent exhiber les grands calamars. Ça les pose. Ils sont tellement prétentieux, tellement cons, qu’ils n’aiment que le m’as-tu-vu. Tant pis si les grandes bringues sont bouchées à l’émeri, froides comme des icebergs. C’est elles qu’ils entretiennent de préférence, qu’ils fringuent chez les bons couturiers, qu’ils montrent à leurs amis. Les autres, les petites, ne flattent pas assez leur orgueil pour l’exhibition. Pourtant, ce sont celles-là qu’ils s’offrent au page, sachant qu’elles sont imbattables sur l’oreiller… qu’elles sont les reines des doigts de pieds en éventail.

Vicky attendit que la gosse ait disparu pour revenir au micheton dont les deux mains, à présent, s’activaient carrément sous la jupe plissée. Elle conseilla :

— Ne reste pas là, Jacques ! Tu vas attraper un coup de sang ! Va. La chambre vous attend.

Véra aida l’homme qui titubait à se mettre sur pied. Tous deux, enlacés, marchèrent vers la tenture cramoisie.

D’auto, Vicky cambuta la bouteille du seau par une pleine, remit un peu de glaçons, porta le tout dans la carrée. En maillot de corps le clille était déjà vautré sur le plumard. Véra avait commencé à l’opérer. Elle ne paumait pas son temps la Bruxelloise ! Vicky l’approuva d’un signe et s’esquiva à la recherche des bouteilles vides.

Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq. Vicky retourna la brème : le 10 de Trèfle. Pour de l’argent. Un mince sourire joua sur ses belles lèvres à la moue blasée. Son doigt s’activa. Un. Deux. Trois. Quatre. Cinq. L’As de Trèfle ? De mieux en mieux. Elle continua, mit au jour le 9 de Trèfle. Allons ! Ça allait. La forme revenait. Fallait en profiter. Un. Deux. Trois…

— Madame !

Elle s’interrompit, se tourna vers le jeune couple, qui, depuis une demi-plombe, se bécotait devant des demis auxquels ils n’avaient pas touchés.

— Combien je vous dois ? ajouta le jeune homme. À regret, Vicky abandonna les cartes et alla devant leur table.

— Deux cents francs[1], dit-elle.

— Mais ?… s’affola le godelureau, écarquillant des carreaux stupéfaits. Deux cents francs ?… Ça ?…

Son doigt tremblant indiquait les demis.

Vicky ne répondit pas. Elle attendait. Qu’est-ce qu’il se figurait ce merdeux ? Qu’elle allait lui faire un blot alors qu’au contraire elle cherchait à le voler ? D’abord, qu’est-ce qu’il fabriquait là avec sa mignonne petite ? Est-ce que c’était leur place à ces gamins ? Le Ration K avait pourtant assez mauvaise réputation ! Quelle idée de venir se frotter dans un endroit pareil ! Et à cette heure ! Sans compter que le gars ne devait pas être bien rupin ! Ça se voyait. Propre mais pas rupin. La gosseline non plus d’ailleurs. La peau de lapin qui bordait son mince manteau n’irait pas chercher lerchem à la vente. Même pas trois thunes. N’empêche qu’ils étaient mignons tous les deux. Si mignons et si jeunes. Le bel âge pour les serments, les promesses, les clairs de lune…

Vicky fixa le gars avec une cruelle insistance. Gêné, il sortit un porte-monnaie et le fouilla. Il en tira quelques piécettes, leva un regard malheureux sur Vicky, balbutia :

— C’est que je n’ai pas les… Je croyais pas que c’était si cher !

À ses côtés, la gosse, tout aussi gênée, murmura, glissant la main dans la poche de son petit manteau :

— J’ai trente francs, Pierre. Tu penses que ça pourrait t’aider ?…

Comme elle le regardait ! Elle était tout amour pour son jeune crétin, l’idiote !

Vicky cessa de les contempler. Détournant brusquement la tête elle lâcha :

— Ça va ! Fichez-moi le camp ! Et ne revenez plus ici.

Repérant que le jeune gars ramassait furtivement ses piécettes, elle ordonna d’une voix rude :

— Laisse ça là ! Non mais, tu te figures que je verse à boire à l’œil ? Et débarrassez-moi le plancher ! Allez faire vos singeries ailleurs.

Elle accompagna leur fuite honteuse d’un regard morne puis retourna à sa table. Sans s’asseoir, elle abaissa sa main racée, aux ongles soignés. Son diam expédia un éclair. Elle retourna une carte : le 8 de Pique. Bon Dieu ! Ils avaient tout gâché ! Les sales petits cons ! Elle repoussa le tout, piocha dans le paquet de Camel. À cet instant, une sonnerie aigre creva le silence. C’était Véra qui lui envoyait le duce, l’affranchissait qu’il fallait ramener à boire. Le gros Jacques devait être au point, ne plus savoir où il en était. Vicky s’empara d’une bouteille pleine et en prit deux autres, mais vides celles-ci. Le gros Jacques n’y verrait que dalle en réclamant la douloureuse le lendemain. Deux rouilles de plus, deux de moins… il paierait.

Elle se dirigea vers la chambre.

Quand elle en revint, elle alla se poster sur le seuil du bar et resta debout sur la marche qui y conduisait. Les lettres rouges de Ration K qui s’éteignaient, s’allumaient, rayèrent sa robe verte de traînées sanglantes. Elle lorgna autour d’elle. Personne. La rue du Cirque était déserte. Elle huma l’air. Il faisait doux dehors. Rare à cette époque de l’année. Surtout à Bruxelles ! En général, le temps n’était pas si choucard. La pluie, le froid, la grisaille étaient le lot habituel.

Au coin de la rue et du boulevard Emile-Jacqmain, elle repéra deux silhouettes qui discutaient avec animation. C’étaient James et Henry le Flahute, le rabatteur du Vertige, une autre boîte, dont les lettres bleues, bien au-delà des boulevards Jacqmain et Adolphe-Max semblaient suspendues dans la nuit. Là que les deux rivaux passaient la plupart de leurs noïes. À guetter le clille, à monter leurs combines financières tout en roulant sur les histoires du milieu belge. Vicky siffla doucement. Les deux hommes se détranchèrent. Vicky fit un signe. James se détacha et s’amena vers elle. Il ne l’avait pas rejointe qu’elle lui lançait :

— Qu’as-tu fait de Quinze-Grammes ? Elle n’est pas encore de retour !

Le rabatteur haussa ses épaules râblées.

— J’l’ai laissée à l’Étoile d’Or avec le client. Donne-lui le temps de le baratiner ! Elle va nous l’amener.

— Ça avait l’air de coller ?

James, qu’elle dominait de par sa position, leva les yeux sur elle.

— Oui, dit-il, le type m’a même invité à boire avec eux. Quand j’les ai quittés, il l’embrassait. J’crois qu’ils vont plus tarder à se montrer.

Et, du menton, désignant le bar :

— Personne ?

Vicky actionna son briquet, lâcha un jet de fumée.

— Pas un rat… Waterloo sur toute la ligne.

James sourit.

— Te frappe pas ! On va se refaire avec l’Exposition de 58. À ce moment-là on se plaindra d’avoir trop de monde !

Vicky lui rendit un sourire désabusé.

— Ça m’étonnerait. Et puis, d’ici là, j’aurai peut-être planté ma tente ailleurs.

James, qui portait une toute cousue à sa bouche, stoppa son geste. Il s’inquiéta.

— Tu vas pas nous laisser tomber, Vicky ? On t’a à la bonne par ici. Et l’un dans l’autre le Ration K n’est pas une mauvaise affaire ! T’aurais tort de fourguer avant l’Exposition !

Voyant qu’il se vaguait à la recherche d’allumettes, elle lui lança son briquet, remarqua, songeuse :

— Rien ne dit que je vendrai… Quoique je n’aime pas moisir trop longtemps dans un pays… Voir les mêmes gueules me fatigue…

— Merci pour moi, grommela James, qui se penchait sur la flamme du briquet. Avec toi, au moins, on sait à quoi s’en tenir !

Vicky leva une main apaisante.

— Te sens pas visé, James. Depuis deux ans que j’ai débarqué en Belgique, t’as toujours été régulier. J’oublie pas. Mais j’suis ainsi. J’ai besoin de changement.

Au-dessus de la flamme, les yeux de James s’éclairèrent de sympathie. Cette Vicky ! Elle avait une façon de vous envoyer sa pensée… C’est égal, il l’avait à la chouette. Bien la première fois qu’il tombait sur une taulière pareille : belle, courageuse, impitoyable dans les comptes, impitoyable dans la vie. Tout en tirant sur sa toute cousue, il admira le beau corps dressé en écran devant la lumière du bar. Il allongea la main pour rendre le briquet, n’acheva pas son geste. Son œil venait de se braquer en dessous du ventre plat de Vicky, là où la lumière découpait dans la soie vertes les cuisses rondes et pleines.

— Vicky ! jeta-t-il d’une voix changée.

La patronne du Ration K qui lorgnait vers la gauche, vers Henri le Flahute aux prises avec des fêtards, ramena sur lui un œil étonné.

— Oui ? fit-elle.

Elle pigea vite. Elle repéra le trouble de l’homme, la direction de ses yeux, son poing étreignant le briquet qui restait immobile devant la bouche où la cigarette se fumait toute seule. Serrant les jambes, elle tendit la main pour récupérer son briquet.

— Donne, dit-elle.

— Vicky, supplia le rabatteur, avançant à la toucher. Vicky !

Attirées comme par un aimant, ses deux mains se plaquèrent sur la soie verte, un peu au-dessous de la taille, là où les hanches s’évasaient. Vicky sentit les paumes chaudes et fiévreuses de l’homme ainsi que le froid du briquet qui lui entrait dans la chair. Elle ne broncha pas. Mais le violet de son regard s’évanouit. Seul le bleu demeura. Un bleu bizarre, presque incolore qui glaçait. Sous le col roulé, la pomme d’Adam de James se souleva, s’abaissa à deux, trois reprises. Puis son regard cilla. Mollement, ses mains glissèrent le long des hanches, ses bras retombèrent, inertes, découragés.

Il murmura :

— S’cuse-moi, Vicky. Mais tu sais ce que c’est… ? De te voir là, comme ça…

— Tu devrais rejoindre le Flahute, conseilla-t-elle d’un ton calme. Y va te soulever des clients. Magne-toi…

Son fume-cigarette indiquait le coin de la rue.

James dirigea son regard vers le boulevard Jacqmain. Les lettres rouges balafrèrent son profil de voyou bruxellois.

— C’est bon, dit-il, j’y vais.

Il se secoua, parut se débarrasser d’un poids, amorça quelques pas.

— James ! le rappela Vicky.

Il se retourna.

— Mon briquet !

Il abaissa sur son poing un œil étonné, grimaça un sourire et lui réexpédia son engin.

— À t’à l’heure, Vicky, dit-il.

Sa voix avait retrouvé son intonation habituelle et, dans ses yeux, luisait la bonne vieille sympathie.

Le bras de Vicky raya l’air.

— Fous le camp ! soupira-t-elle.

Soulagé par ce qu’il y avait d’amical dans l’intonation, le rabatteur fila vers son rival.

Vicky écouta décroître le bruit de ses pas puis s’adossa au chambranle. En face d’elle, les lettres de sa boîte se reflétaient par intermittence dans la vitrine d’un chemisier. Ration K… Ration K… Ration K… Vicky ferma les châsses. Les lettres poursuivirent leur danse dans son cerveau. Elle qui avait eu l’idée de baptiser sa taule de ce nom ! En souvenir. Pour ne pas oublier. Pour ne jamais oublier la grande dégueulasserie des hommes. Pour toujours se rappeler que son corps n’avait jamais été estimé supérieur à une boîte de ration, que sa jeunesse n’avait jamais valu plus cher qu’un paquet de Camel ou qu’un morceau de chocolat.

Paupières closes sur son passé, elle aspira sur son fume-cigarette, renvoya la fumée par les narines et, comme malgré elle, se mit à fredonner le Deutschland über alles.

Au bout d’un moment, la chanson lui resta à la gorge. Un rictus retroussa ses lèvres. Le Deutschland über alles L’Allemagne au-dessus de tout ? Au-dessus de quoi ? Elle, Vicky, n’avait connu son pays qu’au-dessous de tout, oui ! À zéro. Complètement à zéro.

Sa main monta jusqu’au fume-cigarette, en même temps que remontaient les souvenirs : les ruines, la ruée des vainqueurs, son corps jeté au fond d’un camion, sa robe arrachée, sa peur, ses cris, les hommes se succédant sur elle. Combien étaient-ils ce jour-là, sous ce magnifique soleil ? Dix ? Douze ? Quinze ? Quelle importance ! Passé un certain chiffre, rien ne compte plus. Pas plus que ne compteraient pour le gros Jacques les deux bouteilles en supplément lorsqu’il réclamerait l’addition en s’éveillant. Le téléphone sonna dans le dos de Vicky. Elle n’y fit pas attention.

Qu’aurait dit le colonel von Lucke, son père, s’il avait vu sa fille se faire passer à la casserole par une troupe de griftons ? Qu’aurait-il pensé d’elle en la voyant rejeter toute son éducation et devenir une « Ami-hur » ou putain à G.I., comme on les appelait ? N’aurait-il pas becté son monocle en la regardant tapiner, fringuée d’un manteau taillé dans une couverture militaire ? Heureusement, il était dessoudé en Russie à la tête de son régiment. Ça valait mieux pour lui et pour sa femme, morte deux ans avant la débâcle. Ça valait mieux pour tout le monde.

Sentant qu’on lui touchait le bras, Vicky tressaillit, rouvrit les yeux. Elle tourna le cou, s’étonna devant Véra rhabillée et fardée :

— Qu’est-ce que tu fais là ? Et Jacques ?

— Il ronfle, expliqua la Bruxelloise. J’en ai profité pour me lever et venir voir s’il n’y avait pas un autre micheton à écrémer. Je retournerai près de Jacques après.

Vicky abandonna le chambranle. Véra ajouta, pouce braqué vers l’intérieur du bar :

— On te réclame, au téléphone… de Paris… Ça fait deux fois que je t’appelle, mais tu…

— J’y vais, l’interrompit Vicky en la contournant.

Parvenue devant la caisse, elle ramassa l’écouteur, lança dans l’ébonite :

— Ici Vicky ! Qui me demande ?… Comment ?…

Sa frime s’éclaira soudain. Elle s’exclama :

— Le Marquis ? Pas possible ! Que deviens-tu ? Un bail que tu ne m’as pas donné de tes nouvelles !… Quoi ? Besoin de me voir ?… Tu voudrais que je monte à Paris ? Est-ce que jeudi t’arrange ?… Oui ?… Comment dis-tu ?…

Tout en écoutant son correspondant, elle dirigea son regard vers le rideau de perles que Véra venait de soulever. Soutenue par James Cagney, Quinze-Grammes apparut dans l’encadrement. Son chemisier était lacéré, ses cheveux lui mangeaient la figure, un peu de sang séchait au coin de sa bouche, de la poussière tachait le bas de sa jupe. Les sourcils de Vicky se froncèrent. Elle laissa choir dans l’appareil :

— Entendu Marquis, compte sur moi. Jeudi, rue Tholozé, à 8 heures. Bonsoir.

Elle reposa le téléphone, vissa une Camel dans son fume-cigarette, attendit.

— Paraît que c’est les filles du Vertige qui l’ont fait morfler, commença le rabatteur. Elles l’ont dérouillée alors qu’elle sortait de l’Étoile d’Or.

Le briquet de Vicky cliqueta sèchement. Elle aspira une goulée, avança d’un pas.

— Et le micheton ?

Tout en s’asseyant, Quinze-Grammes refoula les mèches qui lui bouchaient la vue.

— Elles l’ont embarqué dans leur voiture, expliqua-t-elle. J’ai pas pu m’y opposer.

— Il n’a rien dit ?

Quinze-Grammes esquissa une grimace. Une gouttelette de sang perla à sa lèvre fendue.

— Saoul comme il était, je sais même pas s’il s’est aperçu du changement.

— Je comprends, fit Vicky. Et les filles ? Combien elles étaient ?

— Deux, lâcha Quinze-Grammes. Yoko et Raymonde. La femme est l’un des doublards au Napo.

Une lueur passa dans l’œil de Vicky.

— C’est toi qui leur as cherché du suif ?

Quinze-Grammes qui, jupe retroussée, rattachait l’une de ses jarretelles, releva le front :

— Moi ? Je leur ai même pas parlé ! Elles m’ont sauté sur le râble alors que j’attendais un taxi pour ramener le client ici !

Une seconde, Vicky demeura immobile puis eut un geste brusque vers Véra :

— Demande-moi Louis le Napolitain au téléphone. Tout de suite.

Véra alla vers l’appareil, combina le numéro. Sa voix s’éleva aussitôt :

— Allô ? Le Vertige ? Voulez-vous me passer le patron, s’il vous plaît ? De la part de Madame Vicky.

Une courte attente et elle tendit le cornichon.

— Tu l’as, souffla-t-elle.

Vicky allongea le bras. Ses dents étaient bloquées sur le fume-cigarette.

— Allô, Monsieur Louis ? J’apprends à l’instant que vos femmes ont bousculé une des miennes et lui ont soulevé un client. Je pense que c’est une erreur et que vous allez faire le nécessaire pour éviter qu’elles recommencent ! Merci à l’avance.

Un rire gras, en provenance de l’extrémité du fil, la fit se raidir. Sa main se crispa sur l’appareil. Caressante, enveloppante, la voix du Napolitain succédait au rire :

— C’est pas une erreur, Vicky, précisait le patron du Vertige. C’est voulu. J’ai décidé d’empêcher vos filles de turbiner. Ce sera comme ça tous les soirs. Tous les soirs, jusqu’à ce que vous mettiez les clefs sous la porte ou que vous me cédiez votre affaire. J’veux plus de concurrence dans le secteur. Toutes les petites boîtes dans votre genre doivent disparaître. Vous voilà prévenue…

Le sang se retira de la face de Vicky. Elle gronda.

— Mais vous n’êtes pas bien ! De quel droit m’empêcheriez-vous de becter ? En quel honneur ? J’aime autant vous dire que j’céderai pas devant des menaces et que si j’ai jamais eu l’intention de vendre, maintenant j’l’ai plus. D’autre part…

Elle cessa subitement de parler. À l’autre bout, on avait raccroché. Elle fit de même, lentement. Ses narines étaient pincées par la rage. Sous ses dents, le fume-cigarette craquait. Son regard alla chercher le rabatteur.

— Tu sais où crèche le doublard au Napo ?

— Oui, répliqua James Cagney. Il lui a loué un gourbi sur le boulevard d’Anvers… Mais qu’est-ce que tu veux faire ? s’inquiéta-t-il soudain.

Vicky le fixa d’un œil morne.

— Donne-moi le numéro. Et dis-moi à peu près à quelle heure elle rentre se pager.

— Vers les trois, quatre plombes… commença le rabatteur, qui se reprit aussitôt. Va pas faire l'andouille, Vicky ! T’attaque pas au Napo ! Lui et son frère sont dangereux. Le Flahute m’a affranchi tout à l’heure qu’ils ont décidé de mettre la main sur le patelin. J’voulais pas t’en causer, mais…

— Le numéro ? s’impatienta Vicky.

— Au 42, lâcha à regret James Cagney. Mais à ta place, j’laisserais tomber. Et, de toute façon, elle va peut-être faire un coucher. Possible qu’elle rentre pas chez elle de la nuit ! Aussi, je crois que tu ferais mieux de…

— Merci du renseignement, coupa Vicky en marchant vers un placard dissimulé dans une cloison.

Elle l’ouvrit, en sortit un imperméable qu’elle endossa. Tout en nouant la ceinture, elle regarda Quinze-Grammes, s’informa :

— Cette Raymonde, c’est bien la rouquine que tu m’as montrée l’autre jour alors qu’elle passait devant la lourde ?

— Oui, acquiesça Quinze-Grammes. Tu peux pas te tromper. Mais qu’est-ce que tu vas faire ? Tu veux que je vienne avec toi pour te la désigner ?

Vicky refusa de la main.

— Inutile. Je la reconnaîtrai. Rentre chez toi, c’est terminé pour cette nuit. Pour toi aussi, James, ajouta-t-elle vers le rabatteur. Véra, va boucler derrière nous.

Elle attrapa un sac de sport, passa la courroie à son épaule et lâcha, en s’éloignant.

— À demain.

James la rejoignit sur le seuil.

— Vicky !

Elle stoppa, lui offrit son regard glacé.

— Réfléchis bien, supplia-t-il. Si tu fais quoique ce soit contre le doublard au Napo, c’est la guerre. Et on tiendra pas le pavé. Ils sont trop forts. N’oublie pas qu’ils ont vécu en Amérique et qu’ils emploient d’autres méthodes que nous !

Au coin des lèvres de Vicky, le fume-cigarette bougea.

— Si tu crois que j’vais me laisser faire la loi par ces mecs-là, tu te goures ! grinça-t-elle. Pas plus par eux que par personne ! À demain.

Il eut un geste comme pour la retenir. Elle avait déjà descendu la marche et se dirigeait vers sa bagnole, une Ford décapotable, dont le bleu de la carrosserie luisait dans l’ombre, non loin de là.

Débouchant de la rue du Théâtre, une grosse Chevrolet noire remonta lentement le boulevard Baudoin.

De sa Ford, arrêtée tous feux éteints, Vicky retapissa une voiture de flics. Ils avaient certainement été rôder du côté de la rue Zérézo, le coin à rixes et à tapineuses sur le déclin, là où les gonzesses étaient les plus tartes et les moins chères de toute la ville.

Elle laissa la voiture des poulets disparaître avant d’allumer une quatrième Camel. Le temps commençait à lui sembler long. Une heure qu’elle poireautait. Elle abaissa la vitre de sa tire pour en chasser la fumée. Son œil erra sur les boulevards déserts, s’attarda sur les palissades qui, au loin, dissimulaient les travaux de la gare du Nord qu’on embellissait pour les visiteurs de la future Exposition. La température s’était rafraîchie. Elle remonta le col de son imper. Qu’est-ce que pouvait bien fabriquer l’autre tordue ? James avait raison. Peut-être qu’elle se farcissait un micheton pour la nuit ? Peut-être bien le même qu’elle et la femme au Napo avaient soulevé à Quinze-Grammes ? Tant pis, puisqu’elle était là, elle attendrait. Elle savait attendre…

Tout près, un chat miaula. Il passa en flèche devant le capot et, avec une virevolte, il stoppa au centre du boulevard, ses poils blancs hérissés. Un deuxième greffier, plus mastoc et tout gris, fonça sur lui mais s’immobilisa à distance respectueuse. Tous deux s’observèrent longuement. Leur manège amusa Vicky. Le gros don Juan s’en ressentait. N’y tenant plus, il s’enhardit et se mit à ramper vers la boule blanche aplatie au sol. Tout à coup, il se figea. Un phare venait de le cueillir. Une Chevrolet vert et rouge, de la Compagnie des fameux taxis belges, dépassa la Ford. Les Mistigris détalèrent. Vicky se tassa sur la banquette, écrasa son mégot dans le cendrier. Elle avait repéré une chevelure rousse à l’arrière du bahut. Celui-ci freina en souplesse vingt mètres plus loin. Une femme en descendit et régla le chauffeur qui se fit la paire aussi sec.

Sans bruit, Vicky sauta de sa bagnole. Quelques enjambées la menèrent derrière la rouquine qui levait le bras vers une sonnette.

— Raymonde ! lança-t-elle.

La sœur se détrancha, surprise. D’un lampadaire voisin, une lumière tombait sur son jeune visage trop fardé. Elle cligna des yeux, cherchant à repérer cette silhouette qui s’avançait. Soudain, une exclamation lui échappa :

— Vicky !

— Je vois que tu me connais ! constata la patronne du Ration K. Ça va simplifier les choses.

De sa main gauche, gantée de chevreau souple, elle agrippa la rouquine par son collet d’astrakan, et enchaîna de sa voix rauque :

— Comme ça, pas besoin de discours ! Au moins, tu sais pourquoi je suis là.

— Ben… bafouilla le doublard au Napo, dont les yeux verts se dérobaient. C’est-à-dire…

Sans explication, Vicky leva son autre main, nue celle-là et dont le diamant était tourné vers l’intérieur. Elle l’abattit sauvagement. La rouquine poussa un cri. Le diam lui avait entaillé la joue. La main de Vicky se leva encore et retomba, en revers cette fois, sur l’autre joue. La tête de la rouquine ballotta. Impitoyable, la main de Vicky, de nouveau, faucha l’air et s’écrasa dans un claquement de fouet. La rouquine rua, chercha à se dégager. Un éclair d’acier jailli de la main de Vicky l’immobilisa, apeurée.

— Vous êtes folle ! parvint-elle à balbutier. Vous êtes folle ! Vous n’allez pas…

Son regard ne quittait pas les ciseaux qui, à quelques centimètres de l’échancrure de sa robe, menaçaient sa peau blanche, là où commençaient les roberts.

— Madame Vicky ! implora-t-elle.

— Ta gueule, ordure ! gronda la patronne du Ration K, dont l’œil semblait absent. Si tu bouges…

Brusquement, sans prévenir, d’un geste sec, elle avança sa main armée. Les pointes des ciseaux s’enfoncèrent d’un centimètre dans la chair laiteuse. La rouquine voulut hurler. De sa bouche entrouverte rien ne vint, sauf un filet de bave qui coula sur son menton. Elle était pétrifiée d’horreur. De sa main gantée, Vicky l’empoigna par les cheveux et, brutalement, tira à elle. La rouquine ne réagit pas. Prête à défaillir, elle suivit le mouvement imposé. Vicky n’eut que le temps d’écarter les ciseaux, l’autre s’y serait empalée. Elle les brandit au-dessus de la tête courbée et, d’un seul coup, tailla dans la tignasse rousse. Au ras du crâne. Soudain, la fille s’affaissa sur les genoux. Elle était dans le sirop.

La happant par sa chevelure, Vicky la maintint d’un poignet ferme. Pour elle, pas question de s’attendrir. Au contraire. Elle continua à couper dans les cheveux roux dont certains, en tombant restèrent accrochés dans les poils noirs de l’astrakan. Quand les ciseaux, comme dans du beurre, entamèrent la dernière mèche, le corps devint plus lourd au bras de Vicky. L’acier des ciseaux étincela encore une fois… La rouquine, n’étant plus soutenue, s’affala au pied de la porte. Son trophée à la main, Vicky contempla le tableau. Pas joli à voir. Le doublard au Napo n’était pas à la veille d’en soulever des michetons ! Elle lui balança la mèche à travers la gueule, rangea ses ciseaux, s’épousseta et regagna sa Ford. Avant d’y grimper, elle glissa une Camel dans son fume-cigarette. Un court instant, la flamme de son briquet éclaira sa belle frime fermée à toute émotion.

Au loin, deux miaulements se succédèrent, rapides. L’un plaintif, l’autre victorieux.

Le don Juan des Mistigris avait dû placer son baratin…