Душа Пустоты

Глава 9. Пепел и угли

1

К утру лес догорел.

Мастер Андара разбудила Кая рано и, сонного и непонимающего, что происходит и где он находится, отправила к воротам Академии. В сопровождении нескольких преподавателей. На улице их встретил архимаг. Его растрёпанную дорожную одежду сменила чёрная мантия с плащом, а вместо деревянного посоха при нём был меч в ножнах.

«Они, что, казнить меня собрались?» — Кай разогнал остатки сна, и вспомнил события вчерашнего вечера. Вспомнил, кто он на самом деле. — «Ах, да… Ну, хоть Верховную Коллегию своими глазами увижу».

— Благодарю вас, мастера, — сказал Ориан, когда они спускались по лестнице. — Возвращайтесь в Академию. Дальше я сам.

— Вы уверенны, почтеннейший? — недоверчиво проскрипел учитель синэра.

Грейхард коротко кивнул.

Вскоре большие врата затворились, и Кай окинул Академию смиренным взглядом.

— Полагаю, я туда больше не вернусь? — озвучил он свои мысли.

— Мы заглянем туда перед отъездом. — Подняв брови, архимаг тоже посмотрел на свою вотчину. — Пойдём, Кай. Попробуем отыскать твоих похитителей.

Нэри младший округлил глаза. Бросил быстрый взор в сторону погибшего леса и снова посмотрел на чародея.

— Колдунов в железных масках? — переспросил он, не веря услышанному. Он-то полагал ему уже заказали путь в столицу. И клетку приготовили, как для дикого и опасного зверя. А маститые учёные и волшебники уже тёрли ладони, не в силах дождаться, когда же им привезут новое необычное создание под нож, дабы посмотреть, что у него там внутри.

— Или хотя бы место, откуда они пришли.

2

То, что изначально можно было принять за поздний снегопад, оказалось пеплом. Серые хлопья ветхим одеялом укрывали почерневшие кости Хвойного Берега. Теперь с холма, на котором стоял родной дом Кая, можно было увидеть Большую Гальку. Как её волны омывают песчаные берега, смешанные с золой. Это место стало слишком просторным. Пугающе просторным. И мёртвым. Только редкие деревья на противоположном берегу реки, где начинался каменистый подъём на Аншерский хребет, давали небольшую отдушину ноющему сердцу.

— Лесорубам теперь придётся до Виендсаля добираться, — задумчиво изрёк Грейхард. Он сидел на корточках, распыляя какое-то заклинание над кусками угля, лишь отдалённо напоминающие стволы деревьев.

Дышать здесь было трудно. От едкого воздуха слезились глаза.

— Выходит, портал? — Ориан поднялся, поправил клинок на поясе.

— Там был луч, да, — быстро проговорил Кай, вспоминая белый свет, что бил из высокого шпиля иномерного замка.

— Помнишь, где находился в момент пробуждения? — он посмотрел на сына фермера. — Хотя бы примерно.

«Где-то в лесу» — самый точный ответ, который сейчас приходил Каю на ум.

Впрочем, если подумать, был один ориентир, который мог помочь им в поисках.

— Меня Элай нашёл, — сказал он и горько усмехнулся. — Он ехал со встречи с братьями Дарффи.

Нэри младший мельком глянул на архимага, посмотреть, как тот отреагирует на упоминание разбойников, что бесчинствовали на его землях, однако тот продолжал отстранёно смотреть куда-то за горизонт, словно эти выродки его никак не касались. Кай недовольно сжал губы. Он был готов вспыхнуть! Снова вывалить ему всё о том, с чем его семье пришлось столкнуться! Но делать этого не стал. Продолжил рассказ:

— Мне нужно было отмыть с себя грязь, прежде чем я смог бы показаться матушке. Поэтому мы развели костёр у реки. Думаю, это может быть ориентиром.

Грейхард отстранился от созерцания неведомого и повернулся к Каю.

— Посмотрим. Веди, — сказал он.

Поиски заняли время, но, в конце концов, они отыскали следы их с братом пребывания у Большой Гальки. Тёмное угольное пятно на песке и разбросанные рядом камни.

Стоя на том самом месте, Кай вновь увидел лицо брата, искажённое гримасой ужаса, когда младший выходил из воды, сияя колдовским камнем в груди.

Вздохнув, Нэри махнул в сторону от берега.

— Где-то там у тропы я и очнулся.

— Мхм, — промычал Ориан.

Он выставил вперёд руки, ладонями друг к другу, и сотворил призрачный шар, чем-то напоминающий энергию, которая окутывала дуэльные спектральные клинки. Только не такой яркий и немного прозрачный. Одним движением он резко вдавил шар себе в грудь, после чего тот сразу увеличился в размерах.

Теперь их окружал огромный купол, под которым мог уместится весь участок Нэри, с домом, яболней и огородом. И ещё бы осталось немного свободного пространства.

— Э-это… — с восхищением протянул Кай.

Архмиаг потопал прочь от реки.

— Это ваше поле Аркха?

— Знаешь, что это такое? — как бы между делом поинтересовался Ориан. Он сосредоточенно что-то высматривал перед собой, неспешно ступая через чёрные останки стволов и ветвей.

— Да! — Кай вдруг почувствовал, как в нём зажигается слабенький огонёк надежды. — Это энергетическое поле, которое есть у каждого человека, — пояснил он, словно зачитывал определение из книги. — В его пределах маг способен манипулировать предметами и веществами вплоть до фундаментальных частиц!

Грейхард одобрительно кивнул.

— Неплохо. Может, у тебя и есть шанс.

— Шанс?.. — разоружено понурил плечи Кай.

— Да. Шанс совладать с монстром. А теперь, прошу, будь внимательней. Отмечай всё, что привлечёт твоё внимание.

«Он отошлёт меня в столицу…» — глаза Нэри младшего бездумно обшаривали покрытые пеплом корешки, торчащие из-под серой почти невесомой пыли.

Краем глаза он так же заметил некое движение. Слабое световое пятно, пульсирующее перед тем местом, где располагался колдовской камень. Из ткани его мантии проступал энергетический шарик. Как если бы спроецированное поле Аркха Грейхарда было подводным пространством, а к одежде Кая прилип пузырь воздуха. Его стенки дрожали. Волновались. Периодически, словно охваченные гневом, расходились острыми шипами, растягиваясь в разные стороны.

— Э-эм, мастер? — позвал он архимага. — Так и должно быть? — Указал на аномалию.

Ориан подошёл ближе. Внимательно осмотрел энергетическое возмущение.

— Твоё поле Аркха. Вернее, то, чем они его заменили, нестабильное и сопротивляющееся моему полю. Как живое существо, которое окунули в неестественную для него среду.

— Да оно не больше яблока… — раздосадованно заметил Кай. — А я-то упражнения делал. Всё никак не мог понять, почему не получается даже самое простое.

— Сомневаюсь, что тебе хоть когда-нибудь удастся воспользоваться им должным образом.

— П-почему? Даже если уделять больше времени медитациям?

— Ты можешь уйти в горы и полностью посвятить себя медитациям и синэру, однако ты никогда не сможешь воспользоваться этим полем Аркха.

Нэри младший запрокинул голову и слепо уставился в посеревшие небеса, затянутые туманной дымкой.

— Мне никогда не стать магом?

— Нет.

Кай недовольно прыснул.

— По факту, я сомневаюсь, что это поле можно назвать твоим. Оно не принадлежит тебе, Кай. Оно принадлежит камню. Исходит из него. И оно, если, конечно, такое вообще возможно, искусственное.

— Как громовые копья стражи?

— Хорошее сравнение. Именно так, Кай. Стражники не обучаются магии. Это просто солдаты. А их копья — просто стрелковое оружие. Такое же, как луки, арбалеты или мушкеты. Инструмент нельзя обучить новым функциям. Мечом не напишешь повесть, а весло вряд ли сможет выполнять роль скрипки.

— Так я инструмент? Инструмент для убийства демонов?

Грейхард, размял шею и продолжил своё шествие по останкам Хвойного Берега. Его глаза выискивали прочие аномалии, а сам он думал над ответом.

— Согласно старому мифу, Пархар, Великий Кузнец, был изгнан с Небес за попытку создать живое существо из неодушевлённого предмета. Агнетта и Марзон лишили его части божественных сил. Полубог, по одним словам, был навеки заточён в Недрах, по другим — снизошёл в мир смертных и по сей день живёт среди нас. Он посвятил себя единственному, что доставляло ему радость — ковке. Считается, что именно он сотворил големов и элементалей. — Архимаг наклонился, высматривая что-то под большой испепелённой корягой, затем двинулся дальше. — А ещё он выковал доспехи. Стальные латы, которые могли ходить сами по себе. В ту пору поверхность нашего мира постоянно подвергалась атакам демонов, выбравшихся из Недр, поэтому он наделил свои творения жестокой первобытной ненавистью к этим созданиям. Сделал так, чтобы цель их существования была сосредоточена лишь на поиске и убийстве демонов. Рыцари Бездны очистили мир. При этом его изуродовав и истребив большую часть живых существ. Они оказались слишком жестокими. И не только к демонам. Людей они тоже невзлюбили. Это поучительная история для детей, главный смысл которой, что человек и демон имеют общие черты. Злоба, алчность, бессмысленное насилие и прочее, прочее. Ирриазар, мой учитель, рассказывал эту историю, когда я был ребёнком. Думаю, так он, по своему, пытался заложить в меня основы добродетели. Стоит так же заметить, что любой миф, это не более чем предположение, подкреплённое фантазией и воображением.

Он смахнул сапогом горку пепла, разгрёб ветки и землю. Вроде что-то заметил. Пригляделся. Нет, ничего.

— Сказка — она и есть сказка. Да вот только по всему миру разбросаны огромные ущелья неестественного происхождения. Очень уж мне о них напомнила та дыра, которую ты проделал в земле минувшей ночью.

Они продолжили поиски. Спустя несколько минут, Кай вновь окликнул Ориана:

— Скажите, а… — он подумал, как лучше бы сформулировать этот вопрос. — Если я смог вернуться после смерти, возможно ли так же вернуть обычного человека? Без камня. Есть какие-то способы?

— Способы есть, но ни один из них не придётся тебе по вкусу, — честно ответил архимаг. — К тому же подобная практика у нас запрещена, так что мастеров соответствующего ремесла в Магистрате ты не найдёшь. Видишь ли человеческий организм сложнейший набор природных механизмов и процессов. Даже досконально изучив все аспекты анатомии, невозможно достичь уровня манипуляции, который требуется для полноценного воскрешения человека. Можно заставить труп двигаться. Можно наделить его подобием разума. Можно заставить его думать, что он человек и даже внедрить ему воспоминания того, кем он был до смерти. Вот только это всё равно будет не то. Это будет копия. Подделка под человека.

— А я? Я тоже подделка? — спросил Кай.

— Пока не знаю. Если и подделка, то очень достоверная. В конце концов, тобой занимался не человек, а полубог. Это совсем другое.

«Отец мёртв и его не вернуть», — стуженым воем прогудело сознание. — «Смирись с этим».

Аркхово поле Грейхарда будто упёрлось в препятствие. Прогнулось, огибая мощный поток невидимой энергии. Искрящиеся частицы, указывающие границы магического воздействия архимага, дребезжали и извивались, являя им образ эдакого фонтана, бьющего из сухой обожжённой земли.

— Мхм. Та же самая энергия. — Ориан скрестил на груди руки, утопив их в складках мешковатой мантии. — Искусственная. По одной из теорий учёных Магистрата, поле Аркха создали древние аркхадиарцы. Наши предки. Они сделали магию неотъемлемой частью человеческого существа. Как руки и ноги. Её источник лежит в основе нашей биологии. Мы рождаемся с ней, живём и передаём потомкам. Но это. — Он напряжённо проскрипел зубами. — Кто создал нечто подобное? Да ещё и так тщательно укрыл от глаз и ушей вездесущей истории. Я бы назвал это обратной энергией. Отрицательным полем Аркха. Бездушный механизм. Надо посоветоваться со стариком.

— Мы пойдём туда? — спросил Кай. — К железноликим колдунам?

— Нет, — выдохнул Ориан. — Глупо соваться в подобные места без подготовки. К тому же, сейчас мы всё равно не сможем ничего сделать. — Он демонстративно провёл ладонью по пути движения частиц, сказав: — Портал односторонний. Это выход, а не вход. Мне просто было нужно какое-то подтверждение твоего рассказа и я его получил. Этого достаточно. Я видел Рыцаря Бездны, видел твой камень и теперь увидел путь в обитель теневых мастеров. Благодарю.

Кай лишь пожал плечами. Заклинание, позволяющее увидеть поле Аркха, развеялось. Купол и портал исчезли.

— А дальше? Что со мной будет?

— Навестим твою семью, Кай.

3

Ориан постучал в дверь дома на холме. Чуть позади него стоял Кай. Стоял, чувствуя, как холодеют руки. Во рту пересохло. Мысли в голове путались. Он, Нэри, явился на порог родного дома, облачённый в форму Академии, да ещё и с самим архимагом за компанию!

«А что если?… Что если Ориан сейчас откроет глаза матушке?» — судорожно размышлял он. — «Что если он всё ей расскажет? Доложит, что бояться нечего. Что я действительно её сын! Тот, что пропал семь лет назад! Он сделает это?»

Подождав, он постучал ещё раз, и вскоре дверь осторожно приоткрылась.

— Вы кто? — испуганно спросила маленькая девочка, выглядывающая в образовавшуюся щель.

— Ты одна дома? — изогнул бровь Ориан.

«Боги, Грейхард! Ты бы к своей страшной мантии ещё бы и волчью маску напялил! Чтоб точно мою племянницу до слез довести!»

Наплевав на субординацию, Кай сдвинул архимага и подался вперёд. Присел перед юной Лаирой.

— Привет, помнишь меня? — дружелюбно помахал он ей.

Девочка закивала.

— Элай дома?

— Папа отвёз бабулю к лекарю. В город.

— О-о… Что-то случилось?

— Она кашляла. Могу маму позвать, она в огороде работает.

— Было бы здорово, — улыбнулся Кай.

Лаира смело выбежала из дома, распахнув дверь, и, выскочив за угол, громко крикнула:

— Маааам! Дядя мужика какого-то страшного привёл!

Ориан потупился, запустив пальцы в бороду.

Ждать хозяйку долго не пришлось.

— Кай? — стряхивая землю с рабочего фартука, удивилась она. Хотела было подойти, но суровый лик Грейхарда остановил её. — А-а вы?

— Ориан Грейхард, — чародей учтиво поклонился. — Архимаг Академии Вельфендора.

— Ой… — Мира подняла брови. — Ой, я сейчас! Сейчас!.. — Засуетилась, забежала в дом. — Я чай заварю. Вкусный! С ромашкой и мёдом!

Ориан и Кай переглянулись и зашли следом. Последней, задорно перепрыгнув через порог, в избе оказалась Лаира, громко хлопнувшая входной дверью.

Застучали поленья. Мира принялась укладывать дрова в печь. В колыбельной мирно спал маленький Нор.

— Сейчас, гости дорогие, сейчас! Попьём чай, а там, гляди, и муж мой прибудет.

— Право, сударыня, — жестом остановил её архимаг. — Это лишнее. Ваша дочь сказала, что Элай сейчас в Храме Агнетты?

— Да, матушка захворала и он повёл её к лекарю, — проговорила она и уселась на край кровати.

— В таком случае, мы направимся туда же. Повезёт — встретим по пути. В противном случае, отыщем в доме Богини.

— М-м… уже уходите? — грустно протянула Мира. — Даже чаю не попьёте?

Грейхард виновато опустил веки.

— Боюсь, мы не можем медлить и, тем более, подвергать вас и вашу дочь опасности. Кай, — он выдержал секундную паузу, — оказался связан с очень опасным существом. — Впрочем, вы и сами всё видели. Его природа даже нас, мастеров Академии, ставит в тупик.

— Ужас какой, — она прикрыла рот рукой. — Кай, ты как?

— Я думаю, всё будет хорошо, Мира. Вам с Элаем не о чем переживать, — заверил её юноша.

— И что с ним будет, милорд?

— Как я и сказал, Академия не в силах помочь ему. Мы не знаем, что это за существо. Но есть тот, кто знает, — твёрдо заявил Грейхард. — Мой учитель. Он не из этих земель. Не подданный Магистрата. Я отвезу Кая к нему.

Его слова немного успокоили Миру. Она положила руки на колени, разглаживая фартук.

— Но он же ещё сможет вернуться домой? — спросила она.

— Это зависит от того, какое решение примет мой учитель, — честно признался Ориан.

Вытерев прокатившуюся по щеке слезу, Мира встала и подошла к ним. В следующую секунду Кай ощутил её крепкие объятия. Она прижалась к его груди.

— Ты уж держись там, братик, — горько молвила она. — Милостью Богов, поди, ещё встретимся. — С улыбкой посмотрела ему в глаза.

— Конечно, встретимся, — пообещал Кай и в шутку добавил: — Будто они смогут удержать меня от этого.

На этом они и распрощались. Уходя, он ещё раз бросил взгляд на родной дом, чувствуя тепло и уют, которые тот подарил его душе, наказав хранить и беречь. Вспомнил всё хорошее, чем была для него эта старенькая бревенчатая избушка, и с улыбкой потопал за Грейхардом.