Душа Пустоты

Глава 24. Пропасть

1

Отплёвываясь кровью, Кай рухнул наземь, подняв тучу пепла.

«Как это? Что это?» — бесновались мысли в оцепеневшем сознании.

Вскочив на ноги, он принял в блок несколько ударов. Ушёл в сторону. Увеличил дистанцию!

«Что с ним такое?!»

«ДОГАДАЙСЯ, ЖАЛКИЙ КРОЛИК», — что-то в голосе Рыцаря Бездны было знакомое. Будто это сам Кай говорил, но звук пропускался через толщи стали, резонируя в полостях и отражаясь в виде искажённого эхо.

Юноша не мог подгадать момент для атаки. Ушёл в оборону. Творение Пархара наседало на него со всех сторон, металось по арене, стегая его быстрыми хлёсткими ударами. Многие он пропускал. Ловил доспехами. Ни одно движение не узнавал. Все приёмы, все серии, что враг обращал против него, были новыми! В некоторых узнавался стиль учителей Кая, иные же вообще принадлежали неведомо кому!

Что-то зацепилось за ногу.

Юноша и оглянуться не успел, как Рыцарь рывком вырвал землю из-под него.

«Чёртова цепь!»

Меч выпал из рук и рассыпался. Стальные звенья опутали шею Кая.

Творение Пархара подняло его над землёй, не дав придти в себя после падения.

«СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО, Я ПРОЯСНЮ СИТУАЦИЮ». — Ряды чёрных прорезей для глаз таращились на свою жертву. Кай пытался высвободиться, но с каждым рывком цепь сдавливала сильнее. Юноша начал задыхаться.

«Я НЕ ТВОЙ И РАБ, И НЕ ТВОЙ ПИТОМЕЦ. ТЫ ОШИБСЯ, КОГДА ПОДУМАЛ, ЧТО ТАК ЛЕГКО МОЖЕШЬ ОДОЛЕТЬ МЕНЯ. Я БЫЛ СОЗДАН ПРИНОСИТЬ СМЕРТЬ ТЕМ, ДЛЯ КОГО ЕЁ НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ВЫКОВАН В ГОРНИЛЕ ВЕЛИКОГО КУЗНЕЦА. НАДЕЛЁН ЯРОСТЬЮ, ПЕРЕД КОТОРОЙ ПАСУЮТ ДАЖЕ ДЕМОНЫ. ПОЙМИ ЖЕ, ДЛЯ МЕНЯ ВЫ ВСЕ ДОБЫЧА. ВЫ ВСЕ ОТПРАВИТЕСЬ ТУДА, РАНО ИЛИ ПОЗДНО».

Полуторник пробил доспех Кая. Из окровавленных уст вырвался болезненный стон. Глаза зажмурились.

«ОДНИ НАВЫКИ. ОДНО ОРУЖИЕ. ОДНА БРОНЯ. НА ДВОИХ? ОШИБКА, КРОЛИК. ЭТО ВСЁ МОЁ. МЕЧ, ДОСПЕХИ, ТЫСЯЧЕЛЕТНИЙ ОПЫТ И ТЕЛО. ДА-А… ТВОЯ БЕСПОЛЕЗНАЯ ТУША ТОЖЕ МОЯ. ТЫ, МАЛЕНЬКОЕ МЯСНОЕ ЧУЧЕЛО, НЕ БОЛЕЕ ЧЕМ СОСУД, МОЙ ПРОВОДНИК. МОЙ ПУТЬ В ЭТОТ МИР. ДУМАЛ, Я БУДУ ДЕЛИТЬСЯ С ТОБОЙ?»

Он закинул ослабевшего от кровопотери юношу себе за спину. Как подбитого на охоте оленя.

«ПОЙДЁМ. КОЕ-ЧТО ТЕБЕ ПОКАЖУ».

Приблизился к стене пепельной арены. Отправил взор ввысь, к кровавым небесам. Вонзил руку в пепел. Затем ногу. Начал выбираться на поверхность. Залез на край. Положил перед собой Кая, которого уже полностью обмотала цепь. И силой повернул его голову к горизонту.

Дыхание юноши оборвалось. Глаза округлились.

Он смотрел на солнце. Заходящее солнце в небесах. Вернее то, что от него осталось. Чёрное пятно в центре огненного диска затягивало в себя пламя их звезды. Затягивало неотвратимой спиралью. Пятно росло. Казалось, что оно было самым тёмным объектом в мире. Во всех мирах! Темнее уже попросту некуда. Закручиваясь водоворотом, золотистый шар таял в этом пятне. Свет его слабел. На периферии он уже был рыжим. Дальше — алым. И всё краснел и краснел, изливаясь по небосводу кровавой дымкой.

«ДУЭЛИ. ПОКЛОНЫ. ЭТИКЕТ… СМОТРИ НА МЕНЯ, КРОЛИК! СМОТРИ! НА ЧТО ТЫ РАССЧИТЫВАЛ?!»

Пятно приближалось. Ещё чуть-чуть, и оно примется за планету. Впрочем, судя по всему, на этой планете уже нечему погибать. Кругом одни пустынные поля, из которых выглядывают редкие очертания древних сооружений.

«МНОГИЕ ГАДАЮТ, ЧТО ЗА ТОЙ ГРАНЬЮ», — словно по секрету поделился Рыцарь Бездны. — «ПРИДУМЫВАЮТ СКАЗКИ И ИСТОРИИ. ИСКРЕННЕ ВЕРЯТ, ЧТО ТАМ БУДЕТ ПРОДОЛЖЕНИЕ. НОВАЯ ВЕХА ИХ БЕСТОЛКОВОЙ ЖИЗНИ. И ВОТ, ЧТО Я ТЕБЕ СКАЖУ: НИКТО, ПРЕОДОЛЕВШИЙ ТУ ЧЕРТУ, НЕ ОСТАЛСЯ РАЗОЧАРОВАННЫМ». — Сейчас его голос звучал так, будто кто-то с силой водил ножом по железному листу.

«ОНО ПОГИБНЕТ», — сказал он, глядя на солнце. — «ПОГИБНУТ И ДРУГИЕ МИРЫ. И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕБЕСАМИ, И ТОТ, ЧТО ВЫ ЗОВЁТЕ НЕДРАМИ. ВСЕХ НАСТИГНЕТ ФИНАЛ, ПОТОМУ ЧТО ВЕЧНОЙ МОЖЕТ БЫТЬ ТОЛЬКО ПУСТОТА».

Схватив за цепной ворот, подтянул Кая к себе. Тот едва держался в сознании.

«ЕЁ НЕ НУЖНО БОЯТЬСЯ, КРОЛИК. МНОГИЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ ИСКАЛИ СПАСЕНИЯ ОТ НЕЁ. РЕЗУЛЬТАТОМ ИХ ТРУДОВ СТАЛИ ТЕ, КОГО ВЫ СЕЙЧАС ИМЕНУЕТЕ БОГАМИ И ДЕМОНАМИ. ВСЕ ВЫ — ПЛОД СТРАХА ПЕРЕД НЕИЗБЕЖНЫМ. ПЕРЕД ПУСТОТОЙ». — Рыцарь Бездны вновь поглядел на солнце, что уже почти потухло, погрузив мир во тьму. — «ПЕРЕДО МНОЙ».

Он отпустил цепи, позволив Каю упасть. Упасть не на землю, покрытую вековым слоем пепла, нет, он позволил ему провалиться в реальность.

2

— Кай, — тихо шипела на юношу Анна. — Кай, что ты делаешь? Ещё рано!

Нэри младший слепо оглядел ритуальный зал. Столб зелёного света вырос уже в три человеческих роста.

— Ворах ещё не дал сигнал! — шикнула чародейка.

Опустив взгляд вниз, обнаружил на своих руках перчатки. Сталь медленно покрывала его тело.

— Я… — пробормотал он. Видение погибающего мира всё ещё маячило перед ним. Пятно, что было чернее самого непроглядного мрака, засело в его сознании, как вбитый в голову гвоздь. — Я попробую ещё раз.

— Что значит попробуешь? — умоляюще посмотрела на него Анна.

В этот момент произошёл всплеск зелёной энергии.

Култисты в алых мантиях шарахнулись в разные стороны. Из зелёного водоворота начал подниматься ком. Кусок мяса, обтянутый кожей, в котором угадывалось нечто человекоподобное, свернувшееся в позе зародыша. Оно оторвало от груди согнутые ноги и приземлило их на пол. Выпрямилось, встав во весь свой двухметровый рост и, роняя куски плоти, явило себя этому миру.

Увенчанная двумя изогнутыми к верху рогами голова повернулась к лидеру культа. На лице пришельца из Недр не было ничего, кроме двух презрительно сощуренных глаз, горящих желтоватым свечением. Глаза и проступающие сквозь кожу реброподобные отростки. Словно вместо рта и носа у него была ещё одна грудная клетка. Всё тело было закутано в подобие мантии, состоящей из светло-бурой плоти.

Лидер культа упал перед ним на колени. Его примеру последовали и остальные — все, кто в тот момент стоял на ногах.

— Мы много работали, мой Лорд, — в молитвенном жесте, воздел к нему руки главный. — Мы сделали всё, чтобы обеспечить вам комфортное путешествие в этот бренный мир. Спаси же нас! Спаси этих никчёмных, что не ведают истинного счастья вечной плоти. Поделись с нами своей…

— Еед-да, — пронзительно прошипел демон. — Восполни-ить си-илы. — Речь его напоминала громкие и отвратительные попытки произнести фразу с набитым ртом. Когда он говорил, в его груди постоянно что-то хлюпало.

Существо выглядело истощённым. Тряслось и дрожало, как на сильном морозе. И не спускало пронзительного взора с главы культа.

— Разумеется, господин, мы всё приготовили. Вас ждёт первоклассная трапеза! — лидер дал сигнал своим людям, чтобы те вели к нему жертвенников.

Нескольких ребят из ряда, в котором сидели Кай с Анной, подхватили за подмышки и потащили к алтарю.

Чародейка начала готовить заклинания.

Её локтя коснулась перчатка тёмно-сапфирового отлива.

— У меня не вышло… — сквозь зубы выдавил юноша. Невидящим взором он глядел куда-то вперёд.

— В смысле? Ты же говорил, что взял его под контроль!

— Я… Я был дураком, — он запнулся, будто подавился чем-то. — Беги.

3

Лорд Плоти с жаждой воззрился на приведённого к нему мальчишку. Жертва не сразу поняла, кто стоит перед ней — сознание было затуманено веществами. Но даже опиоидам, в итоге, не удалось сдержать страх, вырвавшийся с криком из уст, когда покрытые пеленой глаза разглядели очертания существа из Недр. Алые призыватели схватили юнца под руки, не позволяя ему вырваться. Их лица исказились в озлобленных гримасах.

Из-под мантии демона показалась почти человеческая рука с длинными когтями. В ладони горел слабый зеленоватый огонёк. Чудище протягивало его словно хотело поделиться им. Рука нависла над скулящей жертвой, заливающейся слезами. Та резко замолкла. Её зубы начали стучать друг о друга. Всё тело разошлось судорогами. Кожа начала плавиться и стекать с тела, обнажая мясо и кости. Затем плоть потемнела. Покрылась сажей. Раздался смрад гнили и разложения. Весь тот временной промежуток, необходимый, чтобы свежий труп стал голым скелетом, у жертвы демона занял несколько секунд.

Сухие, рассыпающиеся на глазах кости попадали на пол.

— Ещё! — потребовало существо.

Суета в зале привлекла внимание лидера культа. Демон тоже повернул туда голову.

Кая бросило вперёд. В каменный пол уткнулось лезвие полуторника. Торс скрылся за сталью. Мантия сползла, обнажая доспех, который нагло и неукротимо прорывался в этот мир. Тёмный металл проглотил ноги.

— Что это ещё такое?! — возмутился лидер. — Вы, что, привели сюда колдуна?!

Нэри младший поднялся с пола и выпрямился. Длинные чёрные волосы падали на его лицо, искажённое смесью ужаса и боли. Выдавив сквозь зубы не то стон, не то рык, он отправил одичавший взгляд вверх, будто сквозь потолок, в Небесах, увидел насмехающиеся лики Богов. Мгновение, и его голову, звякнув, проглотил шлем.

Секунды звенящей тишины разрезали воздух словно коготь, проскрежетавший по железу.

Демон внимательно смотрел на пустой доспех. Вспоминал тот путь, который ему пришлось преодолеть, чтобы обойти Нексус. Избежать столкновения с егерями пограничного мира. Толщи искажённого времени, слитые сквозь его жилы. Годы оттачивания мастерства по истязанию разума. Создание односторонних мостов прямиком в сны его жертв. Медленное и методичное одурманивание слабых духом. Целые океаны добытой энергии и горы поверженных соперников в родном мире. Столько сил. Столько планов… И ведь всё так удачно складывалось. Вокруг него собрался целый культ, жаждущий его пришествия. Целое небольшое войско боготворящих его приспешников. Не успело бы местное светило обернуться раз, город уже лежал бы у его ног. А за ним и всё государство. И весь материк.

Но куда там…

Лорд Плоти медленно опустил голову, осознавая, что всё было напрасно.

— Стальной Охотник, — со слабым клёкотом протянул демон.

Столкновения избежать не удалось. Хвала Первому, он всего один. Там, в пограничном мире, его могла ждать стычка с целым отрядом носителей Искрящегося Камня. Значит, шансы ещё есть.

— Избавьтесь от него сейчас же! — крикнул лидер культа и оборвал ту незримую струну, что растянулась между пришельцем из Недр и творением Пархара.

Тёмное лезвие взмыло в воздух и махом срубила головы всем, кто не успел отползти.

— Не волнуйтесь, повелитель, — затрепетал подле демона культист, пока Рыцарь Бездны рубил направо и налево его людей. — Просто дебошир какой-то. С ним сейчас разберутся.

Брызги крови и ошмётки внутренностей разлетались по помещению. К стальным сапогам падали тела в мантиях, о пол бились выроненные ножи и кинжалы.

— Да что вы там возитесь?!

Алые культисты обрушили на врага шквал заклинаний, но цель оказалась шустрой. Ловко уходя из-под ударов огненных и ледяных шаров, Рыцарь Бездны добрался до красных мантий, и вскоре те попадали изрубленными кусками.

— Без-здар-ри! — завопил демон. — Никчемные отродья!

Охотник замер. Повернулся к нему, будто присутствие гостя из Недр оказалось для него неожиданностью. Выпрямился. Указательный палец тёмно-сапфиоровой перчатки был направлен в чудище.

— ОДИН НА ОДИН? — прогремела сталь.

Существо зашипело, согнулось пополам и раскрыло пологи своей оболочки, превратив их в крылья.

Подобно гигантской летучей мыши демон взлетел под самый потолок и впился когтями в каменную стену. Со звериным рыком перепрыгнул на противоположную. Сотворил в руке шар зелёной энергии и швырнул его в Рыцаря. Тот отскочил быстрым неестественным движением. Место, где он только что стоял, покрылось коррозией, истлело и готово было рассыпаться от малейшего прикосновения.

Отбившись от налетевших со спины культистов, творение Пархара посмотрело на демона. Поманило к себе. В ответ в него полетела целая дюжина шаров. Рыцарь Бездны начал уворачиваться, однако заклинания лупили по площади. Зелёная энергия накрыла его с головой. В ту же секунду в Охотника влетел сам демон. Когти пронзили нагрудник. Сапоги заскрежетали о камень. Кожистое лицо разделилось пополам, разорвав белёсо-бурую плоть. Раскрылась пасть с рядами острых жвал. Попыталась цапнуть шлем. Кулак в стальной перчатке врезался в оскалившуюся физиономию. Вырвал часть мандибул. Второй дал демону под грудину, проломив что-то, что можно было назвать костями.

Крылья оттолкнулись от воздуха.

Тварь, роняя хрипящие стоны, зависла в центре зала.

— КХРА-ДИР! — прогремел металл.

Появившийся меч обволокло марево, искажающее пространство.

Демон зарычал и попытался схватить Рыцаря задними лапами. Промах! Совершив перекат, Охотник вонзил полуторник в пол!

По ритуальному залу разошлась дрожь. С потолка посыпалась каменная крошка.

Град разъедающей магии вновь накрыл творение Пархара. Земля под ним треснула. Демон с силой заставлял область своего воздействия пройти через века и эпохи. Испытать на себе мощь времени, что несётся со скоростью светового луча. Он состаривал свою цель. Пластинчатую сталь с хрустом расписала паутина мелких трещин, из которых начала сочиться вязкая чёрная смоль. На пол, что уже почти полностью превратился в ветхий песок, упали тёмные липкие капли.

Рыцарь Бездны толкнул полуторник вперёд и восходящим ударом высек в земле ущелье.

С потолка полетели блоки, прихватывая за собой тучи пыли. Рухнули опорные арки. В один миг опустел сточный канал. Туда же пал и пьедестал с рубиновой печатью.

Стальной Охотник поднял взгляд к забившемуся в угол демону. Указал на Бездну — «тебе сюда». С его левой руки упало несколько цепных колец.

— ЗаЩиитите меЕня, жаАлкие сМертныые! — обречённо завопила тварь лидеру культа, в страхе прижимающемуся к дальней стене. — Не Видаать вам Вечноостии! СдОхнитЕ! СгниЁтЕ! И чеервИ пАжруУт вашИ тЕла!

Осознав, что от этих людишек проку немного, вскинул руку к осыпающемуся своду. Потолок начал крошиться быстрее. Вскоре свет городских огней проник в ритуальный зал. С мерным звоном Рыцарь раскрутил цепь, готовясь запустить её в крылатую бестию.

Демон сорвался со стены и направился к образовавшейся дыре на поверхность. Однако едва он успел вырваться на улицу и глотнуть воздуха столь желанного им мира, как его шею схватила стальная петля.

Туловище с крыльями дёрнулось! Подалось дальше по траектории движения, но голова и хрустнувший хребет потащили тушу обратно в коллекторы.

Тварь грузно врезалась в пол. Завопила, едва извернувшись из-под удара полуторника. Снова расправила крылья и взлетела.

— КУДА СОБРАЛСЯ, КРОЛИК? — догнал его металлический дребезг.

Демон отчаянно загребал крыльями воздух, не в силах подняться выше, чем позволяла цепь.

Выброшенный меч рассыпался. Рыцарь Бездны взялся за звенья второй рукой и стал подтягивать к себе рвущегося на свободу обитателя Недр. Сапоги скреблись по раскуроченным и раскрошенным блокам, упирались пятками в грубые выступы и тормозили об борозды. Творение Пархара делало всё, чтобы не позволить крылатой бестии улететь от него.

— Да что вы стоите, остолопы?! — раздался возглас лидера культа. Кричал он выжившим соратникам. — Он уязвим! Нападайте!

Под покровом мантий сверкнули кинжалы.

Выжившие фанатики всем скопом навалились на Рыцаря.

Одному прилетело локтем в зубы. Второй упал с отбитой печенью. Третий с воплями полетел в Бездну.

Полуторник был призван. Скользя по полу, упрямо держа демона на цепи, Стальной Охотник обрывал жизни каждого, кто приближался к нему. Длинный клинок высекал кровавые дуги, отплёвываясь тёмными брызгами. Взметал лоскуты мантий и подбрасывал отрубленные конечности. Минимум движений. По одному резкому маху на каждого.

Вскоре остался лишь их глава, их пророк, голос и разум, что вёл за собой долгие годы. Тот, кто вливал в их головы свои идеи и мечты. Разделял страхи и амбиции. Он стоял у дальней стены, заливаясь слезами, и под пологом его мантии растекалась лужа.

Подтянув к себе демона, Рыцарь рывком уронил добычу на пол. Всадил меч ему в грудь, да так, что тот вошёл по самую пяту, пробив раскрошенный камень. Извлёк его вместе с жалостливым криком твари. Размашистым ударом отсёк правое крыло — оно кануло во тьму.

Существо предприняло попытку подняться, оттолкнуться от мучителя задними лапами. Но стальной сапог грубо уложил его обратно.

Свист полуторника отделил голову от тела. Невнятная речь, полная брани и визга затихла в Бездне. Следом полетело и барахтающееся туловище.

— Нет… Нет! — зарыдал лидер. — Но… Как же так? Как же… Ну, Лорд Плоти… Почему?

Он стонал, хватаясь за голову. Начал карябать кожу на лице, будто пытался сорвать плоть с костей. Впивался непонимающим взором в ущелье, куда осыпались куски сводчатого потолка.

Всё. С культом было покончено.

Последний штрих.

Рыцарь смахнул кровь с клинка и буднично вскинул его на плечо. Подошёл к хнычущему лидеру. Подобрал его за шкирку. Тот даже не сопротивлялся. Заулыбался вдруг и безумно захихикал, приговаривая:

— Какой интересный сон. Ведь так не может быть. Да-а… Наш Лорд непобедим. Он… да. Он могуч и…

Конец его фразы уже был адресован Пустоте.

4

Анна с трудом разлепила тяжёлые веки.

Её лёгкие тут же сдавило судорогой, а горло прорезал надрывный кашель. Она начала отплёвываться — пересохшую ротовую полость покрывала пыль и каменная крошка. В нос бил едкий запах серы, смешанный со смрадом чего-то протухшего и сгнившего. В ушах стоял звенящий гул.

С жалобным стоном девушка приняла сидячее положение. Коснулась лица. На пальцах отпечатались пятна крови. Она в спешке принялась ощупывать голову, опасаясь наткнуться на что-то мокрое, хлипкое и отзывающееся острой невыносимой болью. Но всё было на месте, всё было целым. Грудная клетка, живот, ноги руки — серьёзных повреждений нет. И кровь на лице, судя по всему, была не её. Голова ныла, конечно, но терпимо.

Когда Кай замахнулся, её что-то ударило. Кажется, это навершие прилетело ей в лоб. Или чей-то локоть. Она не могла вспомнить. Обхватила бока окоченевшими руками. Поднялась с пола. Вокруг лежали тела в окровавленных мантиях.

— Кай? — позвала она.

Нет ответа.

Посмотрела наверх. Через дыру в потолке бил слабый свет утреннего солнца. С поверхности не доносилось ни звука. Разве что далёкие едва различимые голоса горожан. Нэтгард был пугающе спокоен. Как мертвец.

— Ворах?

Снова тишина. Только монотонный шум и пробирающий до дрожи сквозняк.

Впереди, на том месте, где находился помост с пъедесталом и часть ныне осушенного сточного канала, зияла пропасть. Та же пропасть, что однажды разверзлась прямо посреди Вельфендора. Бездна. Из-за неё занятия были отменены почти на неделю. Преподаватели поочерёдно группами приходили к ней и выжимали свои поля Аркха до суха в попытках закрыть. Кто же разберётся с этой? Какими бы ни были сложными технологии Вассла, с пространственным разломом им не совладать.

Ещё несколько раз кашлянув, чародейка затихла и прислушалась: звуки с поверхности, те, что она приняла за голоса и будничную суету, всё больше походили на далёкие крики паники и грохот рушащихся зданий.

«Если некому закрыть Бездну, то и остановить того, кто её сотворил, тоже некому!» — вдруг осознала она.

— Боги…

Быстро сориентировавшись, обнаружила выход. Решётка была поднята — значит, кому-то всё же удалось спастись. Проделав тот же путь, которым их провёл Ворах, Анна выбралась из канализации.

Холодный ветер, нехарактерный для данной местности, взъерошил её распустившиеся волосы. Она потёрла ладони, подула в них, пытаясь согреться. Вышла из переулка.

Город словно вымер.

Всюду трупы. Развороченная техника. Осыпавшиеся фасады домов.

«Может, всё-таки демон вырвался?» — подумала она. — «Не мог же это Кай натворить».

— Спокойно, — сказала она себе. — Ты мастер фундаментальных частиц. Волшебница из Магистрата. Что бы там ни было, ты справишься. Справишься.

Отыскав переулок, в котором они с Каем получили мантии, чародейка обнаружила ту самую грузовую машину. Само собой, отряда милиции здесь уже не было. Их тела лежали там, на улице, недалеко от выхода из коллекторов. Бойцы ждали, что будут выбегать спасающиеся культисты, а к ним вышло существо из Нексуса.

Ни шанса.

Открыв свою сумку, убедилась, что восстанавливающие зелья и травы на месте. Повязала её обратно на пояс.

Выдохнула пару раз.

— Ну, вперёд, — бодро сказала себе Анна. — О, милостивая Агнетта, помоги мне.

Собравшись с мыслями, она двинулась в направлении, откуда слышались крики и грохот выстрелов.

5

— Первая шеренга! Огонь! — надрывая горло, кричал молодой капитан линейной пехоты.

Оцепеневший за время боевых действий воздух вновь сотрясло выстрелами. Из стволов вырвались облака белого дыма, проглотившие цель.

— Вторая шеренга, огонь! — вновь махнул он саблей.

Человеческий силуэт за серой завесой содрогнулся. Отступил на несколько шагов.

— Да падай же ты, сволочь… — бормотал офицер под ритмичные щелчки перезаряжаемых мушкетов. Снова дал команду: — Третья шеренга!..

Строй залпов врезался в бренчащую в дыму сталь. Силуэт приближался.

— Капитан?.. — раздался панический возглас одного из солдат.

Капитан смотрел на противника. Смотрел на то, как он продолжает ловить пули и даже не думает падать. Это была какая-то шутка? Кто-то подменил всю их амуницию холостыми патронами?! Да какая там шутка! Горы трупов лежат за их спинами! Гражданские! Милиция! Всё! Уже больше некого защищать в этом городе! Всего за восемь часов численность его обитателей сократилась до последнего отряда военнослужащих и горстки выживших. Впрочем, и им уже не на что надеяться. Разве что на подкрепление, которое должно было подойти с минуты на минуту.

— Четвёртая шеренга! Огонь!

Десять метров. Цель остановилась, пытаясь не упасть под напором шквального залпа.

Нахмуренные брови офицера сдвинулись ещё сильнее.

— Капитан?! — дрожит голос одного из солдат. — Капитан, в доспехах никого нет! — Он переходит на панический крик. — В доспехах никого нет! Они пустые, сэр!

В рассеивающемся дыму показывается тёмно-сапфировая сталь. Нагрудная пластина и чешуйки на животе смяты многочисленными попаданиями. Сквозь редкие отверстия проглядывается улица за спиной. Бордовое полуторное лезвие со скрежетом скользит по проезжей части, роняя алые капли. Ряды чёрных прорезей для глаз впиваются прямо в души солдат.

Передняя шеренга бросает ружья.

— Отставить! — кричит капитан вслед убегающим дезертирам. Враг приближается. Строй разбит. Некоторые бойцы следуют примеру беглецов. Мушкеты падают на посыпанную порохом дорогу. — Идём в штыковую!

Сабля рассекает воздух, командир отряда первым бросается в атаку. За ним устремляются те немногие храбрецы, что остались верны долгу.

6

Вот и он.

Анна зажгла в руках заклинания. Как и говорил Ориан — не пытаться сражаться с ним. Ничего хорошего из этого не выйдет. Надо его обездвижить. Объяснить, что его работа выполнена. Ведь это просто бездушный инструмент. Механизм, подобный тем, которые конструируют васслийские умельцы!

Полуторное лезвие выскальзывает из груди солдата. К стальным сапогам падает мушкет со сломанным штыком. Рядом с хрипом ложится и его владелец.

Только что тут гремел бой, но теперь всё закончилось. Весь отряд пал. Остался ли в этом городе хоть кто-то кроме Анны? Неужели она опоздала?

— Кай, — позвала она его. Услышала, что голос её слаб и лишён уверенности.

Рыцарь Бездны стряхнул кровь с клинка.

— Кай! — более строго и властно обратилась она к творению Великого Кузнеца. — Охотник!

Стальной доспех, покрытый странной, неприятной на вид, чёрной смолянистой субстанцией, развернулся. Это движение было ненормальным. В нём угадывались повадки паука или скорпиона, готовящегося напасть на добычу. Безумная целеустремлённость, что зияет в глазах каждого насекомого, смотрела на чародейку из ряда чёрных прорезей.

— Довольно! Ты выполнил свою задачу! Демон повержен! Отпусти его! — чародейка изо всех сил старалась избавить свою речь даже от намёков на страх.

— НУ ЗДРАВСТВУЙ, КРОЛИК! — вдруг заговорил доспех.

Анна чуть язык не прикусила от неожиданности. Быстро поморгала, пытаясь понять, точно ли это сейчас Рыцарь говорил с ней? Заклинания в руках заколебались, готовые развеется.

— Я ПОМНЮ! ЭТО МЯСНОЕ ЧУЧЕЛО ПЫТАЛОСЬ ЗАПОЛУЧИТЬ ТЕБЯ. ДА-А… ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧТО ОНО ХОТЕЛО С ТОБОЙ СДЕЛАТЬ, ОТДАВШИСЬ СВОИМ ПЕРВОЗДАННЫМ ИНСТИНКТАМ?

— Д-довольно… — робко протянула чародейка. — О-отпусти его!..

— НО НИЧЕГО. МЫ С ТОБОЙ ПОТОМ РАЗВЛЕЧЁМСЯ. НИКУДА НЕ УХОДИ.

С другого конца улицы раздался шум. Горстка выживших перебегала дорогу, намереваясь добраться до окраины города. С лязгом металла, Рыцарь Бездны направился за ними.

— Нет! — вскрикнула Анна.

Она не обнаружила по близости ничего, что на скорую руку можно было использовать в качестве оков. Поэтому пришлось сотворить их из побочных материалов.

Энергия в её руках засияла острым серебром. Вокруг поднялся вихрь, вздымающий пыль и крупицы земли с улицы.

Шею и руки Рыцаря скрутили каменистые кольца. Чуть подняли над землей так, чтобы лишить его ноги контакта с поверхностью.

— А теперь отпусти его! — строго велела чародейка.

— НАИВНЫЙ КРОЛИК, — насмешливо протянуло творение Пархара. — КАК ДУМАЕШЬ, ДОЛГО ТЫ СМОЖЕШЬ ТАК ДЕРЖАТЬСЯ?

Оковы сильнее впились в его шею. Сталь под ними заскрипела. По лбу Анны прокатилась капля пота.

— ДАЮ ПОДСКАЗКУ — Я НЕ ДЫШУ ВОЗДУХОМ.