Душа Пустоты

Глава 11. На север

1

Шаги Ориана замолкли за пролётом лестницы. Раздался далёкий приглушённый стук дверей храма, и потустороннее ледяное дыхание, разгоняющее мурашки по спине Кая, исчезло.

«Архимаг ушёл и унёс с собой демона», — думал он, не сводя глаз с гниющего трупа. — «Здесь больше нет исчадий Недр».

От смердящей туши Великана у него уже болела голова.

«Поскорей бы убраться отсюда».

Рыжий тоже ушёл. Изменений не было. Да и взяться им не откуда.

Выждав своё, чернобородый повернулся к Каю и одарил его прощальным поклоном. Удалился.

Нэри младший не стал ждать оговоренное время. Поднялся вслед за жрецом и выбрался во двор.

— …ранен или получил ожоги, — Ориан вещал перед толпой, требующей пустить их в храм, — может обратиться в Академию. Наши лекари будут оповещены и проинструктированы оказать вам всю необходимую помощь. На данный момент храм Агнетты закрыт для посещения.

Сомнения и недовольство прокатились по собравшимся. Но открыто возникать и поднимать шум никто не стал. Тому способствовал отряд стражи подошедший унять все возможные вспышки протеста. Они постепенно выводили народ с храмовой аллеи. Увидев, что старший брат помогает кашляющей матушке встать со скамьи, поторапливаемый солдатом в бронзовых латах и с громовым копьём наперевес, Кай поспешил к ним.

— Они с нами! — крикнул он стражнику.

К Нэри младшему повернулось забрало с прямой горизонтальной прорезью. Хоть лицо стражника и было скрыто металлом, можно было догадаться, что тот с недоумением смотрит, как к нему с распоряжениями движется юноша в ученической мантии.

— Иди, приставай к кому-нибудь ещё, служивый, — махнул ему Кай.

Казалось, стражник хочет возразить, возможно, даже погнать непутёвого юнца со всей остальной толпой. Но делать этого он не стал.

— Приказ лорда, — зазвенел его голос под шлемом. — Всех увести от храма.

Холод снова прильнул к затылку. Словно на оголённую шею начали падать крупные снежные хлопья.

«Всего лишь Ориан», — оглянувшись, успокоился Кай. — «С демонической кровью за пазухой».

— Мы сами их проводим, — сказал архимаг. — Ступайте.

— Да, милорд.

Стражник вытянулся по струнке, отсалютовал ему и пошёл к своему отряду.

— Надо же! — Элай хлопнул брата по плечу. — А когда-то ты бегал от них, как от волков.

— Тогда у меня не было формы Академии, — усмехнулся Кай.

Ориан, тем временем, обратился к их матери:

— К нашим лекарям вскоре выстроится длинная очередь. Пожалуйста, присядьте. Целительные чары не мой профиль, но с кашлем помочь могу.

Он подал ей руку и проводил обратно к скамейке.

— Кай, думаю, тебе стоит рассказать брату о последних новостях и наших планах, — настоятельно сказал Ориан и, опустившись рядом с пожилой женщиной принялся составлять заклинание.

— Ваша правда, — согласился Кай и принялся пересказывать всё то, что случилось за минувшие дни.

Коротко поведал о своём обучении и сражении с демоном. Подытожил тем, что Ориан собирается отвезти его куда-то на север, где учитель Грейхарда вынесет свой вердикт.

2

Элай переваривал услышанное. Для него, наконец, была разбита пугающая завеса неизвестности. Учёные умы, хоть пока и не решили проблему, но, зато, по крайней мере, помогли понять её. Теперь то, что случилось с Каем, для него не выглядело, как непознанная всеразрушающая стихия. Есть некое состояние, в котором его брат опасен для окружающих. Есть условия, которые вызывают это состояние. И есть тот, кто может помочь.

Богатырь кивнул.

— Прискорбно, конечно, — прогудел он. — Снова исчезнешь на многие лета. Но теперь хоть понятно, где ты будешь и что с тобой.

— Да брось, увидимся ещё, — утешил его Кай.

Они оба обратили внимание на архимага. Тот закончил с целительным колдовством и сейчас тоже вёл рассказ о том, что произошло с младшим сыном Ганна. Только вёл его в другом ключе.

— …но ваш сын действительно тут. Он вернулся. Это не трюк тёмной магии. Не злобный дух, который прикинулся вашим сыном. Это Кай. Да, он столкнулся с могущественными силами. Да, ему нужна помощь. Но это он. Не подделка и не обман. Позвольте я помогу вам увидеть его. Разглядеть через иллюзию страхов, что утраченный вами сын, снова здесь. С вами.

Матушка сидела, сложив руки на коленях. Покачивала головой. Она больше не кашляла. Элаю даже показалось, что она немного помолодела. Хотя она всё ещё игнорировала Кая. Будто его здесь не было.

— Вы хороший человек, Ориан Грейхард, — посмотрев в глаза архимагу, сказала она. — Вы добрый и мудрый. Но, боюсь, даже вы не можете понять, что я чувствую. Мой мальчик умер. Давным давно. И ничто не способно заполнить пустоту, оставшуюся после него. Делайте, что считаете нужным.

Кай поморщился. Неужели она думает, что Ориан собирается использовать магию, чтобы заставить её увидеть младшего сына таким, каким она хочет его видеть? Боится, что ему удастся обмануть её глаза, но не удастся обмануть её сердце?

— Смотрите на меня, — велел чародей. — Не сводите глаз. Я не буду применять магию. Вместо этого, я научу вас справляться с вашим полем Аркха. Вы питаете его своими страхами от пережитой трагедии. Оно рисует вам образы, которых вы боитесь. Сейчас же мы взглянем на мир без него. Закройте глаза. Руками. Закройте крепко.

Матушка послушно спрятала взгляд за ладонями.

— Не открывайте, пока я не скажу, — с этими словами Ориан повернул её голову к младшему сыну.

От волнения у Кая всё похолодело. Будь его сердце на месте, оно, вероятно, сейчас бы колотилось, как сумасшедшее.

— Вспомните его лицо, — спокойно произнёс архимаг. — Как он улыбался. Как смеялся. Попробуйте назвать все его сильные и светлые стороны, а затем так же все его недостатки и вредные привычки.

Повисла тишина. Аллея сейчас была безлюдна. Всех вывели стражники. Храм закрыт, и кроме них здесь никого не было. Только шелест берёз и пение птиц.

— Очень весёлый, — молвила она дрогнувшим голосом. — Беззаботный. Честный. Он никогда не прибегал к лжи. От отца это у него. Очень самостоятельный и волевой. Тоже от отца. — Теперь она говорила более уверенно. Голос не дрожал. — Щедрый был. Всегда делился с друзьями всем, чем мог. Смелый. Возможно, даже слишком. Вечно в свои драки встревал. Но лодырь был — жуть. — Её морщинистые губы растянулись в улыбке. Она тихо усмехнулась. — Элай всегда считал, что день прошёл зря, если не помог чем-нибудь нам по дому. У Кая всё было наоборот. Большую часть дня он проводил вне участка. Только Боги знают, куда он забирался со своей шайкой. Небрежный был. Иногда грубил старшим. Отец, конечно, это не поощрял.

Ледяное дыхание на загривке отступило. По телу Кая разлилось тепло. Оно словно вытесняло присутствие того… другого. Рыцаря Бездны. Хотя архимаг всё ещё был рядом. А с ним была и склянка.

— Замечательно. А теперь задержите это. Я даю вам своё слово, — тон Грейхарда повысился. В его речи ощущалась мощь горного потока или урагана, вырывающего деревья. От этого человека струилось тепло. Он исторгал уверенность и силу. И дело было не в магии. — Я обещаю вам! Всё будет хорошо! Можете открывать.

Матушка медленно опустила ладони на щёки. Затем закрыла рот. Веки были мокрые от слёз.

От ощущения близости к чему-то потустороннему не осталось и следа.

— Кай? — она поднялась со скамейки. — Сынок…

— Матушка, — Кай почувствовал, как предательски защипало глаза. Он хотел повторить это громче. Закричать от радости! Но осёкся.

Лицо мамы вновь изменилось. Стало холодным и отстранённым. Взгляд её разбито поник — нет, не вышло.

Руки пожилой женщины осторожно обхватили торс юноши. Заплаканное лицо прижалось к груди. Она тонко и протяжно взвыла, не размыкая губ. Кай крепче прижал её к себе.

«Боги», — вопрошал он. — «За что?!»

Вскрикнув, мама стукнула его по груди. Прямо по серебристой клети, что была спрятана за ученической мантией. Обиженно и разбито отстранилась от младшего. Отвернулась. Не спеша двинулась вдоль аллеи.

Элай вздохнул. Скупо попрощался с братом и пошёл следом.

«За что?..» — глядя себе под ноги, продолжал спрашивать невесть кого Кай.

— Может?.. — Кай скупо усмехнулся и посмотрел на архимага. — Мы не можем немного задержаться? Попробуем ещё раз?

Архимаг чуть опустил взор, — снова этот спокойный взгляд. Смиренный паломник, просвещённый монах, а не лорд магического государства.

— Нет, Кай. Не можем. Кое-что остаётся неизменным. Существо, что живёт в тебе никуда не делось. У твоей матушки сильное поле Аркха. Но управлять она им не умеет. Помнишь, как моё поле реагировало на твоё сердце? Оно отторгало его. Переубедить её будет непросто. Она ясно представляет себе, с чем мы имеем дело. Рыцарь Бездны. Пока ты не в силах совладать с ним, удержать в узде, тебе следует держаться подальше от населённых пунктов. Особенно в это время. Думаю, мы поняли друг друга.

«Понимаю, мастер. Из-за демона. И этой крови».

— Мы выдвинемся сегодня. Велю подготовить лошадей и собрать нам провианта в путь.

— Мне можно?.. — начал было Кай, но замялся. — Хотел напоследок к могиле отца сходить.

— Конечно. Но без сопровождения я тебя никуда не отпущу.

3

Ориан отвёл его в главный зал Академии. По суете и количеству народа сейчас он больше напоминал рынок на центральной площади Вельфендора. Да и люди были те же. Вот только в торговом центре города жители искали товары, развлечения, какие-нибудь интересные новости, слухи или сплетни. Здесь им нужна была только помощь. Зверь из Недр всего лишь пробежал по крышам и переулкам. Его когти и зубы нанесли не так много ущерба. В основном от них пострадали только стражники, что пытались противостоять ему. А вот расплёскивающийся из его пасти вместе с яростью расплавленный металл оставил за ним целый тракт сожжённых построек. Демон всего лишь пробежал по крышам и переулкам, и вот уже Академия ломится от толп пострадавших. Обездоленные, со страшными ожогами, потерявшие близких. Те самые люди, что прошлым днём галдели на рынке, пытаясь выторговать лишние полкило пшённого зерна, оглашали город новостями, делились слухами и историями, упрашивали родителей купить им сладкую булочку или леденец, сейчас плакали и стонали под сводами пирамидального сооружения из белого камня.

Провожатых долго ждать не пришлось. Во главе с Орианом они преодолели зал в обход основной массы собравшихся, и когда приблизились достаточно, чтобы можно было разобрать, что говорит им архимаг, Кай услышал:

— …В случае, если выйдет из-под контроля, не пытайтесь атаковать. Даже если вам удастся победить, смерть для него будет лишь небольшим препятствием. Постарайтесь обездвижить. Не расходуйте энергию зря. Ваша задача убедить его, чтобы он убрался. Уступил место Каю. Никаких просьб. Говорите твёрдо и уверенно. Не дайте ему подумать, что вы слабы.

— Прям как на переговорах с соседними лордами, — заявил Карвер. — Мой отец учил меня, как надо вести себя, чтобы сохранить власть над землями.

Юный лорд выглядел целым и невредимым. Немного прихрамывал, правда.

Кай удивлялся самому себе, но он был рад видеть этих двоих.

— Чего понурый такой? — дерзко окатил его вопросом наследник Самоцветного Перевала, когда троица подошла к Нэри младшему. — Видел, как ты сражался! Вернее, как тот Рыцарь сражался. Вот это движения! Вот это скорость! Если бы он появился тогда, во время нашей дуэли… — Карвер почесал затылок. — Н-да, наверное, хорошо, что этого не произошло. Но я всё равно хотел бы скрестить с ним клинки!

— Плохая идея, — заметила Анна.

— Кай, как вернёшься, сразу отправляемся. Не задерживайся, — строго наказал ему Грейхард и ушёл по своим делам.

Нэри младший с провожатыми вышли на улицу. Проходя через площадь, трудно было не смотреть на бездонную расщелину, оцепленную отрядом стражи. Несколько мастеров всё ещё трудились над ней, пытаясь закрыть. У них это постепенно получалось, хотя как можно избавиться от ямы, у которой нет дна в прямом смысле этого слова? Сдвинуть над ней породу? Закрыть каменными глыбами? Заставить литосферные плиты сомкнуться, отрезав свет от чёрного провала? Казалось, какое бы решение не нашли маги, оно всё равно будет поверхностным. Его в любом случае будет недостаточно. Бездна выглядела как бугристая язва, выскочившая на теле этого мира. Заражённая рана, которая уже отравила организм инфекцией.

4

Дома, когда Кай зашёл проститься с семьей перед дальней дорогой, Элай поведал обо всём, что происходило, пока младший пребывал в Академии. После того, как с Дарффи было покончено, дела их стали понемногу идти в гору. Огород и грядки засеяны, ограда отремонтирована, и даже удалось договориться с кем-то из городских о продаже парного молока с их коровы. Всё было бы вообще замечательно, если бы не пожар, забравший у всех ближайших фермеров и лесников главный источник древесины. До начала Пика Дождей они должны решить эту проблему.

Приезжим торговцам можно было сделать заказ на поставку топлива для очага, но те заламывали такую цену, что им придётся продать весь скот, чтобы с расплатиться с ними. А с исчезновением Хвойного Берега цена взлетит ещё выше, ведь на лес будет больше заказов. Другой вариант — Виендсальское Темнолесье. Мрачная полоса на горизонте, за которой каждый день тонет и затухает золотисто-рыжий диск солнца.

В целом, рассуждал Элай, расстояние не такая большая проблема. Пока Мира будет занята огородом и скотом, он может позволить себе выделить денёк-другой, чтобы заготовить дрова на зиму. Запрячь телегу, закинуть туда топор и пилу, да и отбыть с первыми лучами. К вечеру вернуться с полным багажом древесины. Но Виендсаль это уже не мирный Хвойный Берег, в котором невозможно заблудиться. Не тот лесок, куда не страшно пустить детвору, сходить по грибы или на рыбалку. Это один из тех лесов, что погружены во мрак в любое время суток. Там по земле ползает, словно живая, холодная дымка, из которой торчат корни. За одежду цепляются кучерявые ветви, кожу расцарапывают сухие кусты терновника, а в тенях вечно мерещатся чьи-то силуэты. Охотники в него сильно не углубляются. Знают, сколько путников пропало в тех бескрайних массивах. Те же счастливцы, что смогли его пресечь, рассказывали о невиданных и ужасных созданиях, что бродят среди вековых сосен. Оборотни, лешие, тролли, гигантские вепри. Если верить слухам, там даже есть озеро, в котором обитает самая настоящая гидра! Один странник, Кай как-то слышал его рассказ на вельфендорской ярмарке, поведал о том, что на самом деле скрывает этот лес. Мол, сам лес не такой страшный, как о нем все говорят. Он, якобы, служит преградой на пути древней забытой тайны, что укрыли от чужих глаз основатели Магистрата. Там, за Виендсалем, есть пустынная земля, сплошь покрытая чёрным опалённый камнем. И стоит там древний город, обнесённый стенами, по сравнению с которыми башни Академии покажутся спичками. И город этот не заброшен. На его постах всё ещё стоят стражи, готовые к обороне. А самое интересное и пугающее — город полностью охвачен пламенем. Горит и не может догореть. Как и те, кто его стережёт.

«Будто бы Магистрат допустил бы подобное на своей территории», — говорил тогда отец. — «Чушь это! Виендсаль — просто лес, полный диких зверей. Поэтому там и пропадает столько пустоголовых идиотов. Нечего туда лезть, если в охотничьем промысле не силён!»

Когда-то Кай был согласен с отцом. Хотя сказки о неведанных существах и явлениях будоражили его ум. Сейчас он уже больше не знал, какие слухи правдивы, а к каким даже прислушиваться не стоит. В их лесу, который всегда считался безобидным, как оказалось, находится проход в иномерную крепость, где безликие колдуны превращали детей в одержимых стальных монстров, не знающих смерти. Что же тогда может быть в Виендсале?!

У Кая душа разрывалась — не хотел он отпускать брата одного в этот лес. Вот вдвоём — уже куда ни шло! Впрочем, до зимы ещё есть время.

«Три месяца на то, чтобы решить проблему с Рыцарем Бездны», — впервые он подумал о Нём, как о Рыцаре Бездны. Именно так, как его окрестил Грейхард. Больше не было смазанного Он или Его. Впервые Кай признал, что у этого потустороннего Нечто есть некий лик. Это существо больше не казалось чем-то сродни ликантропии, заболеванию от которого человек превращался в волкоподобное чудовище. И пусть Ориан сравнивал Рыцаря Бездны с бездушным механизмом или инструментом, Каю от этого было всё равно не по себе.

5

— Нитчелла попрошу подсобить. — размышлял Элай, стоя на пороге. — Ему-то тоже дрова нужны. И мельницу свою восстановить, небось, хочет. Да, с Нитчеллом управимся, — заключил он, посмотрев на младшего брата. Он видел, как тому было тяжело слушать о предстоящей необходимости визита в Виендсаль.

Анна и Карвер стояли чуть позади. Кай опасался, что они начнут возникать и возмущаться, не желая слушать о проблемах местных фермеров, но они вели себя с его семейством весьма почтительно. А после следующего предложения юного лорда, он даже начал сомневаться, а тот ли это осёл, что вызвал его тогда на дуэль?

— Ещё есть вариант дождаться Ежемесячника, — сказал Карвер.

— Это что ещё такое? — спросил Элай.

— День, когда все ученики Академии помогают жителям города, — объяснила Анна. — Но Карвер прав, думаю, правило не ограничивается только горожанами, ведь фермеры тоже подданные Академии.

— Да! С парочкой-другой магов любое дело спорится! — отметил лорд.

— А, это… — неуверенно протянул Нэри старший, — Это ничего? Ну, в смысле, работа-то грязная. Не для благородных кровей.

— Да я бы лучше лес рубил, нежели занимался тем, чем мне обычно приходится заниматься на Ежемесячнике, — прыснул Карвер.

— Ага! А конюшни, значит, сударыням чистить? — весело поддела его Анна.

6

Мира хотела на скорую руку приготовить если не прощальный пир, то хотя бы еды в дорогу. Её остановили. И Элай, и младший. Всё объяснили. Услышав, что ему запретили задерживаться, подруга детства обняла Кая со словами:

— Я уже это говорила, но скажу ещё раз. Будь осторожен. Возвращайся, как появится возможность.

— Мы будем ждать тебя, брат, — хлопнул его по спине старший.

Попрощался и с матушкой. Та по-прежнему смотрела сквозь него. Попрощался и с отцом, мысленно пообещав ему, что не оставит терзающий разум вопрос возвращения с того света.

«Это возможно», — говорил он себе, глядя на могилу. — «Я способен на это. Пархар способен на это. Это возможно!»

Дозволенное время с семьёй вышло. Настал час возвращаться к Грейхарду.

Остановившись у калитки, на самом краю участка Нэри, он всё-таки развернулся и громко крикнул Элаю:

— Когда вернусь, построим баню, как хотел отец!

«Да, построим баню», — мысленно повторил он. — «И быть может, если Боги будут благосклонны, построим втроём! Обязательно построим! И лес восстановим. Плевать как!»

7

Обратный путь не сопровождался для него терзающими душу кошками. Кай думал, это будет самый сложный этап путешествия. Развернуться и оставить всё, что любишь позади. Нет, его грело спокойствие. Спокойствие и уверенность: всё будет хорошо. Его ждал путь к всезнающим и всемогущим. Разве может хоть кто-то похвастаться хотя бы надеждой вернуть погибшего родственника?

Ему повезло. Он связался с хорошими людьми. С теми, кто в силах ему помочь. Зря он переживал, что его отправят в столицу на опыты. Всё-таки Карвер ошибался в архимаге.

— Не могу поверить, что за всё время обучения, так и не выходил за стены города. — Юный лорд топал рядом, вальяжно запрокинув руки за голову. Если бы рядом был стог сена, думал Кай, он в таком положении туда бы и рухнул. Да соломинку в зубы вставил. — Эх, а с лесом, наверное, ещё красивее было.

— Мне отец запретил выходить за ворота, — призналась герцогиня. — А вообще, здешняя местность очень похожа на наши земли. Зелёные луга, пастбища, фермы и золотистые поля. В целом, ничего нового. Если во-он там, — она указала на восток, где на многие километры раскинулись изумрудные холмы и долины, — представить дворец из тёмно-бордового камня, с колоннами, садом и фонтанами, будет не отличить от моего дома.

Кай на миг представил, если бы здесь действительно стояли владения какого-нибудь наместника. Не было ни единого варианта, при котором он со своей шайкой не рискнули бы хоть раз пробраться за ограждения, к этим самым садам и фонтанам.

— А на нашем Самоцветном Перевале одни горы, — пояснил Карвер. — Скалы, скалы, шахты, рудники и скалы. И всё это среди огромных сосен. Горизонт можно разглядеть только если смотреть на северо-запад, и исключительно с центральной дозорной вышки. Мне всегда было там тесно, поэтому и убедил отца отправить меня в Академию. Да куда-нибудь подальше от этих гигантских каменюк.

До самого Вельфендора они делились подробностями о своих домах и землях, что их окружали. Кай слушал их и улыбался, когда дело доходило до откровенной конкуренции и хвастовства. Он-то понимал, что его родной край самый лучший в этом мире. Другого такого нет. Между тем, пытался вообразить себе то загадочное место, куда собирается отвезти его Ориан. Север. Далёкий север.

Раньше он думал, за Кирстадом мир кончался. Потом, наслушавшись историй путешественников, понял, что там есть ещё земли. Бескрайние и дикие. Горы, леса, реки и озёра. И океан. Огромный океан. Водный простор до горизонта и дальше. Если край мира и существует, он где-то там. За всей этой водой.

8

Ориан ждал их у ворот. Он уже не был облачён в свою строгую чёрную мантию. Снова принял образ путника в старом домотканом тряпье. Рядом с ним стоял конюх с помощниками и пара лоснящихся жеребцов. Один гнедой, другой вороной. Оба с седлами и седельными сумками. Анна с Карвером тут же доложили о том, что всё обошлось без происшествий и были отпущены архимагом. Ушли по своим делам, не забыв помахать Каю на прощание. Тот ответил им тем же.

— Ты же умеешь ездить верхом? — удостоверился Грейхард, протягивая ему поводья.

— Отец учил меня, да. — Кай помедлил. — Но тут такое дело…

Приняв поводья и сделав шаг к вороному, он едва не получил копытом по лбу. Оба коня испуганно заржали, а тот, который был предназначен Нэри младшему подскочил на дыбы, отпрянул и отступил, колотя пыльную дорогу поочерёдно то передними, то задними ногами. Работники конюшни едва удержали озверевшую скотину.

— Животные меня боятся, — хмуро молвил Кай.

— Чуют, что-то не так, да? — Ориан ласково потрепал гриву гнедого. Тот успокоился. — Я предполагал, что подобное может произойти.

Он дал кивком знак старшему конюху. Лошадей увели. А спустя некоторое время гнедой был возвращён, запряженный в повозку. Все сумки погружены на борт. Архимаг уселся на козлы.

— Так должно сработать. Запрыгивай назад.