Душа Пустоты

Глава 26. Никаких больше игр

1

Тени Виендсаля проглотили отряд Вельфендорских лесорубов.

Рэн шёл впереди процессии. По бокам колонны двигались его люди — незадачливые рядовые, что всё ещё отрабатывали своё наказание в виде вылазки в неспокойный хвойный массив, окутанный дурной славой. Более опытные сослуживцы стали замечать, что после ряда таких патрулей, новенькие из столицы стали как шёлковые. Нарушение дисциплины свелось к минимуму, оружие и доспехи всегда находились в идеальном состоянии, камни в копьях заряжены, крепёжный костюм под латами крепко подпоясан.

Замыкала процессию группа наёмников, что были приставлены к западному посту по просьбе сержанта. Старший мастер за пару недель собрала им бойцов всех мастей, от бывших кирстадских гвардейцев, до васслийских снайперов. Но вот кого точно не ожидал Рэн увидеть под своим командованием, так это одного рыцаря-мага, что отказался от отцовского наследства и ступил на межевой путь. Он шёл в самом хвосте, сверкая своими дорогущими латами — доспехи и меч были единственным, с чем он покинул дом.

Рэн не знал, то ли восхищаться им и уважать за такое смелое решение, то ли отчитать за глупость и отправить домой.

Впрочем, это было не его дело. Хочет губить свою жизнь — пожалуйста. Может, ему повезёт и он станет первоклассным наёмником, которого будут брать к себе в телохранители разные высокопоставленные особы. А может сдохнет от случайного клинка уже через месяц.

— Вот эти неплохи! — крикнул один из лесорубов. Нитчелл. Здоровый, чернобородый, лысый. Огромный топорище в его руках казался одноручным черенком для сбивания сучьев.

Колонна остановилась.

Сержант жестом приказал своим рассредоточиться.

Вскоре раздался стук тяжёлых лезвий, вгрызающихся в стволы сосен. Одно дерево было повалено. За ним следующее. Их распиливали на брёвна и погружали в небольшие сани. Те, в свою очередь, тащили к опушке. Так и работали почти до заката, прервавшись лишь раз на короткую трапезу.

Под конец дня к сержанту подошёл Элай с фермы Нэри.

— Закругляться будем, — заявил он. — Довольно нарубили! Завтра ещё разок выберемся.

Рэн кивнул ему и дал солдатам сигнал собраться в шеренгу.

Один из бойцов не среагировал. Продолжил стоять на своём месте.

— Хайкин! — рявкнул на него командир.

— Вы это слышите? — вдруг подал голос рядовой. — Слышите? Вот сейчас!

Стук топоров постепенно прекратился. Затихли пилы, и перестали шуршать по лесному настилу сани. Все стояли и слушали.

Далеко за деревьями, за буграми и низинами, затопленными ледяной дымкой, тихо звенел тонкий мелодичный голосок. Женский. К нему присоединился второй и запел в унисон.

— Как красиво, — Хайкин зачарованно опустил копьё. — Пойдёмте посмотрим, кто так дивно поёт? Сержант? Можно ведь, да? — Не дожидаясь ответа, рядовой побрёл в чащу.

— Отставить. Возвращаемся! — велел Рэн.

На землю упал чей-то топор. За ним другой лесоруб выронил пилу. Почти все, кого сопровождал отряд стражи, последовали к источнику загадочного пения.

К сержанту подошёл Карвер. Правая ладонь на рукояти клинка в ножнах, под левой шлем.

— Надо уводить их, — проговорил юный лорд. — Что-то воздействует на разум.

Косо глянув на него, Рэн поднял вверх громовое копьё и дал залп. Оглушительный удар молнии, улетевшей в небо, остудил пыл зачарованных. Они остановились, кто-то вздрогнул, кто-то даже упал от неожиданности.

— Возвращаемся! Немедленно! — отрезал сержант.

Все подчинились.

Брёвна и сани пришлось оставить. Многие даже про топоры забыли. В быстром темпе прокладывали себе путь к границе Виендсаля.

Пение не прекращалось. Напротив, становилось сильнее, отчётливее. Ближе и ближе. Следовало за ними по пятам.

Некоторые рядовые и лесорубы замедляли ход. Процессия растянулась. Что-то маячило за деревьями. Позади. И не только! Рэн стал замечать шустрые силуэты со всех сторон. Опушка была уже близко. Требовалось вывести людей под открытое небо, где у них будет преимущество.

Вскрик! Кто-то упал, схваченный за ногу невидимым противником. Сержант остановился.

Нитчелл!

Выскочив из кустов, над мельником нависло существо. С виду женщина, даже девушка. Вот только кожа бледно-серая, глаза чёрные, как смоль, а изо лба торчат два изогнутых рога.

— ПоОстооой, крАсссавчик, — прошипела она, подлетев к мельнику. Раскрыла рот, усеянный рядами мелких иглоподобных зубов.

Рэн прицелился. Недовольно прорычал — она была слишком близко к Нитчеллу. Выстрел спалит тому лицо.

Прогремел залп!

Демонице снесло голову, обдав бородоча вязкой кровью. Обернувшись, сержант увидел васслийского стрелка, в спешке перезаряжающего дымящийся мушкет. Мысленно поблагодарив его, побежал на помощь лесорубу. Подал ему руку.

Пение всё ещё витало меж высоких сосен. В унисоне прибавлялось голосов. Целый хор поющих фурий.

— Отряд, занять оборону! — отдал Рэн приказ своим людям. — Хайкин, на тебе фермеры. Уводи их отсюда!

Но Хайкин его не слышал. Пальцы рядового ослабели. Громовое копьё выпало из рук. Он, несколько лесорубов и пара наёмников брели в чащу.

— Это суккубы, сержант, — сказал Карвер и надел шлем. Его голос приглушило забрало. — Высшие демоны владеют магией. Эти вот влияют на разум.

Убедившись, что оставшиеся солдаты заняли позиции, Рэн догнал Хайкина и с разбегу сбил его с ног. Перевернул на спину. Схватил за нагрудную пластину. Встряхнул его!

— Мне плевать, кто там на что влияет. Я твой командир! — взревел он на юнца и отвесил ему оплеуху по шлему. — Слышишь меня?!

— Да, сэр! — испуганно пролепетал рядовой.

— Хоть яйца себе выкрути, но соберись и выполняй приказ. Ты — солдат Магистрата, а, значит, не позволишь каким-то чертям ковыряться у себя в мозгах! Понял?!

— Да, сэр!

— Не слышу, сопляк!

— Так точно, сержант! — отчаянно заорал Хайкин.

— Выводи фермеров из леса, рядовой! Сообщи на пост, чтобы прислали подкрепление!

— Так точно, сэр!

Подскочив, юнец подобрал копьё и помчался выполнять приказ.

Рэн произвёл несколько выстрелов в небо, пытаясь отвлечь зачарованных лесорубов. Опомнились только трое.

Остальные же удалялись всё дальше и дальше.

Из-за кустов, коряг и валунов начали высыпать суккубы. Дюжины демониц, словно плывущих по воздуху. Скопом налетели на бредущих к ним мужчин.

— Огонь, огонь! — дал отмашку Рэн.

Залпы молний, выстрелы мушкетов и летящие со свистом стрелы всполошили бестий. Пролетая над своей добычей, они пускали в ход когти. Одурманенные лесорубы падали с перерезанными глотками.

— Ка'акие сссладкие мальчииики к нАам пожАаловали, — прошипело прямо над ухом сержанта.

Моментальная реакция — двойное лезвие впилось демонице под брюхо. Она завопила в попытках вырваться. По бронзовым латам потекла кровь. Выдернув копьё, Рэн обхватил её древком и с силой опрокинул на землю. Наступил на грудную клетку и дал залп прямо в голову. Волна раскалённого воздуха с подхваченными ошмётками едва не сбила его с ног.

Тем не менее, тварь продолжала шевелиться. Из обрубленной шеи показались мерзкие отростки, напоминающие лапы насекомых.

«Надеюсь, Хайкин с лесорубами ушли достаточно далеко». — Он махом стряхнул демоническую кровь с копья.

— Отступаем! — крикнул Рэн своим людям.

Оглянулся: суккубы добрались до всех. На каждого из бойцов приходилось по две-три бестии. Большинству солдат удавалось дать им отпор, но были и те, по ком уже можно было зажигать свечку в храме Агнетты. Их терзали, вырывали им глотки и впивались когтями прямо под доспехи.

— А ссскоро папоОчка наш приИдёт, — зашипела тварь, поднимающаяся с земли. Та, которой размозжил голову Рэн. В качестве рта у неё теперь была паучья челюсть. — Мы еЕму Обед приИготовИм!

Из чащи начали доноситься тяжёлые шаги.

2

— Назад! Отступаем! — командовал Рэн.

Группа лесорубов, стражей и наёмников, вошедшая в лес, сократилась почти вдвое.

С боем им удалось вырваться из Виендсаля. Однако демоны и не думали отставать.

«Таким темпом мы их в город приведём!» — думал сержант. — «Нет, нельзя показывать им этот путь».

— Стена щитов на моей позиции! — отдал он приказ наёмникам. — Стрелки, по флангам! Два шага!

Бойцы разбежались по опушке. Громовержцы, лучники и снайперы заняли позиции по бокам формации, мечники построились в центре. Синхронный шквал огня встретил вылетающих из леса суккубов. Бестий сбивало прямо в воздухе, разбрасывая ошмётки по земле. Каждое попадание знаменовал характерный женский вопль, вырывающийся из их уст.

— ПАпОчка! ПаПочкА! — залепетала одна из демониц. — Онни Не хотЯт играАть ссс нАми!

Среди высоких сосен стал различим движущийся к ним массивный силуэт. Кто-то большой, размером с амбар, выходил из леса.

«Этого так просто не завалишь», — подумал Рэн. — «Заряда копий не хватит».

На опушку выбралось нечто, что напоминало огромного человека, так и не научившегося ходить, а от того, по-звериному переваливающегося на четвереньках. На непропорционально маленькой голове с широким лбом красовались два бараньих рога, а нижнюю челюсть венчали кабаньи бивни. Габаритами он был близок к демоническому псу, что напал на Вельфендор в начале лета. Только тот был тощим и жилистым. А это была ходячая гора мышц.

«Хоть огнём не плюётся, и на том спасибо».

— Десять шагов назад! — крикнул Рэн.

Отряд, подчинившись, начал отходить на указанную дистанцию. Все, кроме одного наёмника.

Карвер вытер кровь с клинка, проведя им по предплечью, и встал в боевую стойку.

«Проклятье… Жаль пацана».

2

Кай неохотно прошёл в двери Храма.

Он и сказать ничего не успел, — впрочем, слов всё равно так и не подобрал, — раздался грохот невидимых механизмов.

Ирриазар сорвал одну руку, затем резко опустил вторую. Сошёл со своего векового поста.

Мгновение спустя схватил юношу, поднял вверх на пару метров и с силой прижал его к стене, будто хотел тем самым всю дурь из него выдавить.

— Знал же, Рыцарям Бездны нельзя покидать пограничный мир. Нет, позволил остаться. Дал шанс! Дал возможность обучаться! — с яростью снежного бурана грохотал полубог. — Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Кай не ответил. Всё он понимал. Он ошибся. Облажался! Допустил не прокол, нет. Допустил трагедию! Катастрофу! Он бы и сосчитать, наверное, не смог, сколько жизней отнял за ту ночь.

— Такое не прощается, — покачал головой Ирриазар. — Но тебя и наказать толком нельзя. Ты же, о, Небеса, не сдохнешь! Падаль!

Он отпустил его, и юноша безвольно плюхнулся на пол. Поднялся, держа взор у своих ног.

— Ты не заслуживаешь Нэтис.

— Не заслуживаю, — подал голос Кай.

— Ты не заслуживаешь титула героя. Ты даже человеческого имени не заслуживаешь!

— Не заслуживаю.

— Смертная казнь была бы для тебя легчайшим наказанием, но толку от неё всё равно не будет, мы оба это прекрасно понимаем. Пожизненное заключение. Или… — Он скрестил руки на груди. Задумался. — Ты своими действиями прибавил мне и Нэтис работы на добрую сотню лет. Повезёт, успеем закрыть все те разломы, что ты открыл, до того, как они расширятся и превратятся в одну большую пропасть на месте города.

Кай непонимающе хлопал веками.

«Что? Он сейчас серьёзно? Да на моих руках кровь целого города, а он всё о Бездне талдычит?!»

— В любом случае, вот тебе альтернатива заключению, — продолжил Эпоха Разума. — Пожизненная служба! Мне и всем дланям, что будут после меня. Да, отныне твоя жизнь больше не принадлежит тебе. Ты подверг нас опасности куда более страшной, нежели прорыв Недр. И сколько людей погибло по твоей вине! Сколько ещё погибнет, если Они решат, что я не справился! Недопустимо. Будешь отрабатывать каждую невинную душу. Пока не выдохнешься и не растворишься в забвении. Это не просто наказание, Кай Нэри. Теперь это твоя жизнь. Твоя судьба и твоё единственное желание, — с этими словами он взошёл по невидимой лестнице над резервуаром и раскинул руки, объяв ими пространство вокруг энергосфер. — Возвращайся в Долину и продолжай обучение.

С разбитой душой Кай миновал дверь за полубогом. Нэтис ждала у лестницы.

Они молча встретились взглядами.

«Она знает. Она всё видела или чувствовала. Конечно, она же Эпоха Рассвета. Могла ли она не ощутить истребление целого города?»

Юноша направился к пещере. Подруга устремилась за ним.

— Ты же победил его, — проговорила Нэтис, когда они были уже на полпути. — Победил Рыцаря Бездны! Мы все это видели. Что произошло?

— Он обманул меня, — тихо молвил Кай. — Обвёл вокруг пальца, как несмышлёного мальчишку! Мы считали его бездушным инструментом, который ничему не учится. Может, он и был таким первое время. Но в итоге… Это ни черта не инструмент. Это ублюдское животное, не ведающее сострадания. Хитрое, терпеливое и кровожадное. Позволило мне поверить, что у меня действительно были шансы против него. Выжидало до тех пор, пока я не встречу демона.

— И что теперь будешь делать?

— Тренироваться. Ничего больше мне не остаётся.

3

В пещере Кай первым делом рассказал своим учителям о случившемся. Те отреагировали весьма спокойно. Видимо, многовековым призракам не было особого дела до бед живых.

— Я собираюсь озадачить вас просьбой, — сдавленно прохрипел Кай. — Мы и дальше будем проводить спарринги, но только теперь мне нужно, чтобы вы бились по-настоящему. Не как с учеником, а как с заклятым врагом. С намерением убить! Только так я смогу превзойти его. Только так я смогу победить Рыцаря Бездны! За каждого убитого.

Спектральная троица обменялась взглядами — будто за секунду взвесили все доводы «за» и «против». Затем латник вышел вперёд.

— Хорошо, Кай, — ответил он. — Да будет так.

4

Замахнувшись огромным кулаком, рогач врезал им в ту точку, где только что стоял юный лорд. В воздухе сверкнула серебристая дуга, и ногу демона украсила глубокая рана.

Чудище было сильным, этого у него не отнять, но в своей неповоротливости не поспевало за шустрыми движениями рыцаря-мага. Пока только единожды ему удалось ударить его, и тот раз едва не оказался для парня фатальным. Столкновение с демонической ручищей сбило Карвера с ног, шлем слетел с его головы.

Отряд Рэна перевёл огонь на монстра, выиграв юному лорду время оправиться после удара. Тот быстро встал. Встряхнулся. И ринулся в новую атаку.

Ему практически не представлялось возможности как следует атаковать. Пара огромных кулаков колотили землю, норовя размозжить парня в сверкающих латах. Карвер уворачивался, подгоняя себя магией. Насыщал своё тело энергией и силой, что позволяла двигаться быстрее, чем способен на то человек, принимать удары на щит, отчего тот едва не разлетался на части.

Но даже у него были пределы. Магия расширяла границы человеческих возможностей, но не делала его всесильным. А что до ранений, полученных демоном… Вторженец из Недр почти не выказывал дискомфорта, изобилуя кровоточащими рытвинами и ожогами по всему телу.

Сержант поймал себя на том, что из-под его бронзового забрала струиться хриплое не то дыхание, не то рычание. Он периодически с усилием моргал, будто пытался убедиться, что ситуация не двигается с места — рыцарь-маг по-прежнему держит внимание чудища на себе, а стрелки, как могут, помогают ему огнём, лупцуя огромную тушу громовыми снарядами, пулями и стрелами, не забывая при этом отбиваться от налетающих суккубов. Все уже выдыхались. Камни в копьях тускнели, теряя заряд, колчаны опустели, а снайперы засыпали в ружья последние остатки пороха. Стена щитов поредела. Раненных выводили и отправляли в тыл, где один из стражников оказывал им первую помощь.

Ещё один упущенный удар отправил Карвера в полёт метра на четыре. Завёрнутое в сталь тело парня столкнулось с землёй и прокатилось, роняя болезненные стоны. Он начал кое-как подниматься. Грязное, мокрое от пота, крови и слёз лицо подняло взгляд исподлобья к демону. Тот пыхтел, стоя посреди огромного багрового пятна. От него буквально отслаивалось мясо, оголяя сегментированные подобия костей.

Юный лорд подобрал свой меч, покрытый царапинами и сколами. Отцепил смятый и разорванный наплечник. Разбитый щит оставил лежать на земле.

Поднял клинок, готовый встречать новую атаку рогача.

Тёмно-бордовая туша понеслась на рыцаря-мага. Земная твердь дрожала под его ногами. Воздух пропитался тухлым смрадом, от которого слезились глаза.

Нырнув в сторону, Карвер в очередной раз рассёк толстую лапу демона. Повалился набок, так и не сумев перекатиться.

«Он уже не использует магию», — заметил Рэн. — «Выдохся… Надо отступать».

— Линия за щитами! Два шага! Все за мной! — крикнул он бойцам. — Эй, парень! — Он махнул Карверу, чтобы тот двигался следом.

Юный лорд не стал спорить или дальше строить из себя героя. Лишь кивнул, отскочил от взрывного удара, который продавил грунт перед ним, и дал дёру за солдатами и наёмниками.

Будто демоны бы их так просто отпустили. Рэн и не надеялся на это.

— Стоп! — дал сержант отмашку. — Стена щитов! Стрелки! Линия! Два шага!

Отряд синхронно развернулся, мечники сомкнули щиты и встретили ими летящих на них фурий, присели на одно колено. Позади вновь загрохотали выстрелы, сбивающие тварей. Карвер тоже остановился. Быстро опрокинув в себя содержимое какой-то склянки, извернулся из под захвата пятерни размером с крупную корягу. Рыкнув, чудище рванулось вперёд, пытаясь протаранить рыцаря рогами. Мимо! Лорд отскочил и ловким восходящим ударом высек из толстой шеи густой кровавый всплеск. Демон попытался взвыть, но вместо этого из его рта вылетел алый ошмёток с раздробленными хрящами. Он припал на передние лапы, тяжело вздыхая, а затем вскинул разъярённый пуще прежнего взор на парня, что с одичавшим взглядом держал клинок обеими руками.

— Отходим! — вновь отдал приказ Рэн.

От Виендсаля за отрядом тянулся след из кусков тел и кровавых ручьёв. Преимущественно демонические, но лежали там и павшие солдаты.

Они ещё несколько раз повторяли этот трюк. Отбегали, останавливались, принимая бой, снова отбегали, снова останавливались. Безумие шквального огня на издыхании копий и держащийся на предел своих возможностей Карвер. Они делали, что могли, чтобы потянуть время и сэкономить боеприпасы.

Рэн постоянно оглядывался в сторону города. И когда увидел бегущих на встречу бойцов в бронзовых латах, развернулся и скомандовал, перекрикивая грохот выстрелов:

— Стена щитов! Стрелки, линия! Два шага! — Замахал разрядившимся копьём прибывшему подкреплению. — Разбиться по флангам! Цельтесь в гиганта!

Волна громовых снарядов усилилась многократно, получив второе дыхание. В раскалившемся от ударов молний воздухе, пропитанном запахами жжённой плоти, вопили и взвизгивали нагие фурии. Столкнувшись с непрерывным и столь сокрушительным обстрелом, огромный рогач, роняя куски сгоревшего мяса, начал отходить назад. Несколько стражей сосредоточили огонь на его правой руке и та лопнула в области локтя. Едва не завалившись на обрубок, демон промычал что-то невнятное и быстрее припустил к тёмной опушке.

Суккубы перестали нападать. Последовали за ним, с любопытством поглядывая на солдат.

Бой окончился.

Побитые и израненные защитники Вельфендора, подхватив ещё живых, но уже не в силах держаться на ногах, павших соратников, вернулись в город. С потерями. С плохими известиями. И, тем не менее, с победой смертных в битве против исчадий Недр.

5

Дни и ночи сменяли друг друга. Нэтис всё ждала, когда Кай освободится. Приходила к пещере, заглядывала внутрь. Силовые упражнения, спарринги, пробежка… Будто ничего иного больше не существовало.

Как-то раз она застала его, погружённым в размышления.

— Кай, — позвала она возлюбленного. — Можем поговорить?

Он не ответил. Нэтис сделала шаг к нему. Раздался металлический перезвон.

С его левой руки упали цепные звенья.

— Получилось… — сухо отметил Нэри младший. — Прости, я занят, — бросил он Эпохе Рассвета.

«Научился призывать цепь?» — подумала она.

Он обмотал стальными звеньями булыжник и начал подтягивать его к груди, после чего с силой поднимал над головой и медленно-медленно опускал в исходное положение.

На диалог явно не был настроен.

Понурив взор, Нэтис смиренно кивнула и покинула пещеру. Вернулась к горячему источнику.

6

Спарринг с командиром тяжёлой пехоты был прерван. В обители призраков появился фрактал Ирриазара.

— Чего тебе, тряпичный? — кисло спросил Кай монаха, вытирая кровь с лица. Во время боя учитель разбил ему нос навершием рукояти.

Капюшон в фарфоровой маске чуть наклонился. Знакомый жест, требующий вернуться в Храм.

Юноша проигнорировал его. Сейчас любая секунда, проведённая вне процесса тренировки, казалась ему потраченной впустую. Взмахнув полуторником, он приготовился к следующему бою.

Его учитель перехватил двуручный меч. Клинки уже почти столкнулись, ознаменовав продолжение спарринга, но между ними встал монах. Покачал головой.

— Похоже, тебя ждут, солдат, — проговорил тяжёлый пехотинец.

Кай вздохнул.

— Понял. Иду.

Возвращение в обитель Эпохи Разума напоминало пробуждение после долго сна. Будто всего минуту назад он стоял здесь, перед Ирриазаром, пытаясь осознать, что же натворил и скольких людей сгубил. Внутри его ждал Фэнрис. Кирстадец поприветствовал его коротким поклоном.

— Ты пропускаешь уроки, — пророкотал полубог.

— Не думаю… — буркнул Кай. — Сейчас я только и делаю, что учусь.

— Сегодня ты будешь тренироваться с Фэнрисом, — отрезал Ирриазар.

Нэри младший пожал плечами.

Мастер фехтования протянул ему дуэльный меч, на который Кай даже не взглянул. Вместо этого он призвал полуторрник.

— Вы предпочтёте сражаться со своим? — удостоверился Фэнрис.

— Я больше не могу держать в руках другое оружие, — сухо проговорил юноша.

— Что ж, в таком случае…

Учитель вновь поприветствовал его, на этот раз дуэльным поклоном, и принял боевую стойку. Формальности Кай решил оставить. Двинулся на него с опушенным клинком. Легкими короткими рывками ушёл от мастерской серии выпадов и контратаковал.

Фэнрис едва не выпустил свой клинок, когда в тот врезалось тёмное лезвие. Настолько нечеловечески сильным был удар. Неуверенность промелькнула в глазах кирстадца. И она лишь приумножилась, когда Кай продолжил натиск, одаривая учителя новыми и новыми ударами, при этом, осознанно или нет, призывая части доспехи. Всё его тело покрыл металл. Окаймил и серебряную клеть в груди, и шею. И в последний момент, когда молниеносным взмахом был перерублен меч Фэнриса, голову юноши сковал шлем.

Латная перчатка схватила мастера фехтования за ворот рубахи и притянула к чёрным прорезям для глаз. Лезвие полуторника резко прильнуло к его горлу.

Фэнрис замер, приподняв руки. Метнул взор к полубогу, что, казалось, не шибко то обращал на них внимание. Обратно к Каю.

— Сейчас ты покинешь Храм, — проговорил Нэри младший. — И больше никогда сюда не вернёшься. Ты понял меня?

Кирстадец замялся, не зная, что сказать. Взгляд его продолжал искать ответ или спасение в холодных очах Ирриазара.

— ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ, КРОЛИК?! — проревели доспехи оглушительным потусторонним голосом.

— Понял, понял! — быстро проговорил Фэнрис.

— Дальнейшее пребывание здесь может быть небезопасным, — уже более спокойно настоял Кай и выпустил его. Затем отшатнулся, словно сам не понял, что сейчас произошло. Озадаченно посмотрел на свои руки. Сосредоточился и усилием воли заставил латы исчезнуть, рассыпавшись ветхим углём.

— Простите меня, учитель, — скорбно произнёс он, когда перепуганный кирстадец был уже у дверей Храма. Тот остановился. Молча оглянулся. — Вы мне очень помогли в начале моего пути. Но на этом всё. Мне нужно двигаться дальше.

Учитель выдохнул, проглотил ком и сдержанно кивнул.

— Удачи вам, — сказал Нэри младший, направляясь к выходу в Долину.

— И вам, молодой человек… — немного грустно ответил Фэнрис.

7

И недели спустя в пещере звучал звон трёх клинков.

Выжимая себя без остатка, Кай парировал, блокировал и уходил от атак двуручного спектрального меча и смертоносных выпадов кинжала. Сражался сразу против двух противников!

Пока что придерживался защитной стратегии, но периодически всё же награждал своих учителей оплеухой-другой.

Юноша бы не решился сказать, когда в их танец влился последний призрак. Не заметил он, как на ряду с двуручным мечом и кинжалом, начал уходить от рубящих ударов топоров.

Спектральная энергия, имеющая форму заточенного клинка, дотянулась до его голени.

Не издав ни звука, Кай припал на раненную ногу. И опомниться не успел, как его лоб раскроило тяжёлое сияющее лезвие.

Воскрес на краю ристалища.

Продолжил спарринг.

Они почти перестали разговаривать. Голоса раздавались в пещере призраков всё реже и реже. Им они были не нужны. Короткие жесты и образовавшаяся связь между воинами заменяли им общение. Они понимали друг друга без слов. Кай начинал думать, что это вряд ли можно было назвать нормальной практикой. Весь процесс тренировки лишался черт, присущих людям. Присущих живым. Прав был Ирриазар. Прав был Ориан. Кай Нэри был нежитью. И в тот момент, в пещере на северо-западе Запретной Долины, не зная отдыха, не ведая усталости, вели нескончаемое сражение мертвецы. Одержимые отголоски чего-то более человеческого и счастливого.