Душа Пустоты

Глава 21. Ремесло героя

1

Победой закончилась и вторая дуэль. И третья. Четвёртая и пятая. С одобрения учителей, Кай отправился к Храму Разума.

— Ирриазар, получилось! — торжественно воскликнул юноша, ворвавшись в обитель полубога. — Я одержал верх над ним!

— Это славная весть, — пророкотал беловолосый исполин. — Вижу я, говоришь ты правду. Поздравляю.

— Теперь… Теперь я могу вернуться домой! — это был не вопрос, но восторженное осознание.

Ирриазар не ответил. И взгляда не отвел от парящих энергосфер.

— Могу же?

Снова не получив ответа, Кай стянул восторг с лица. Сжал губы, проглотив ком.

— Я ухожу, Ирриазар. Рыцарь Бездны побеждён, — сказал он серьёзно.

— Пока не уходишь, — без эмоций молвил полубог.

— Что?! Почему? Ты же обещал!

— Ты остаёшься в Долине, — прогрохотал Эпоха Разума. — И продолжаешь обучение.

Юноша оглянулся к выходу из Храма во внешний мир — двери, чуть приоткрытые сквозняком, с силой захлопнулись. Эхо от удара раскатилось по всему помещению.

Кай опустил голову. Ярость, кипевшая внутри, грозилась разорвать его. Он вскинул голову к потолку, скрытому во тьме. Будто тот мрак мог дать ответ.

— И как это понимать?

— Ты спешишь, юнец, — сочувственно произнёс Ирриазар. — Дай себе время. Ты многого достиг с момента прихода сюда. Но обретённая сила могла тебя ослепить. Продолжай медитировать. Не забывай про духовное совершенствование.

— Но…

— А теперь ступай. Возвращайся в Долину.

2

Кай вылетел из Храма подобно урагану. Едва не сбил Нэтис, стоящую у входа.

— Этот осёл отказал мне! — прошипел он, спускаясь по каменным ступеням на равнину.

— Что сказал? — тонким, словно звон стекла, голосом спросила Эпоха Рассвета.

— Да ничего! Продолжай обучение, говорит! Чтоб ему в Недра провалиться!

Он быстро шёл, сам не ведая куда. Подруга семенила следом.

— Там за стенами, возможно, уже демоны бесчинствуют, а я тут сижу! Достало!

— Ну… ну, подумай. Он же, как никак, Эпоха Разума. Наверное, ему лучше знать.

— Ага! Он просто не хочет выпускать в мир исчадие Пустоты! Монстра! А я победил монстра! Забрал его доспехи и оружие! Я готов сражаться! Готов защищать семью! Чего ещё ему надо?! Достало… Ухожу.

— К… Как? — Нэтис остановилась. — Подожди… Не руби с плеча.

Он повернулся к ней, посмотрел на её погрустневшее лицо и нежно взял за плечи.

— Прости меня, — сказал он ей. — Но там есть близкие мне люди. Они беззащитны перед грядущим. Я должен быть с ними, а не здесь, на краю мира.

— Тогда… Я тогда пойду с тобой! — заявила она.

— Мы же оба прекрасно понимаем, что это недопустимо. Ты слишком важна, чтобы так рисковать.

На это она ничего не сказала. В безветренной тишине равнины раздались еле слышные всхлипы.

— Хорошо, — прошептала Нэтис. — Но прежде, чем ты уйдёшь, можем мы ещё раз сходить за стены? Пожалуйста.

Кай немного подумал, после чего, посмотрев ей в глаза, мягко произнёс:

— Конечно.

3

Фэнрис с Ирриазаром, само собой, будут недовольны пропуском тренировок, но Каю было плевать. Они с Нэтис гуляли по Янтарному Утёсу. Общались с людьми на рынке. Слушали истории от приезжих из дальних стран. Любовались видом заснеженных гор. Уходя из города, юноша придержал её и посмотрел на восток.

— Ты говорила, в той стороне твоя родная деревня?

Она закивала.

— Слишком далеко, — молвила Нэтис. — И нам уже пора.

«Шкатулка Ирриазара… Этот чёртов старик не хочет выпускать ни меня, ни её. Ему плевать на семейные узы».

— Пойдём туда.

— Нельзя.

— А что будет? Не убьёт же он тебя.

— Разумеется нет! Просто… Всё же он мой названный отец.

— У тебя есть настоящий отец. И он где-то там. Со всей твоей семьёй.

— У меня долг…

— И? Разок увидеться с родными никак не помешает тебе выполнять его. Уверен, Боги будут не против. — Он воздел взгляд к небосводу.

«Хотя кто их спрашивает?»

— Пойдём. — Он потянул её за собой. — Скажем, это была моя идея.

— Так это и есть…

— Всю вину возьму на себя. Пошли!

И они отправились на восток. Ещё никогда не проводили вместе столько времени за пределами Запретной Долины. Обойтись без конфликта с Ирриазаром уже всяко не выйдет. Только подумать, ведь они вышли, когда ещё был только полдень! Сейчас же ярко-рыжий всплеск заката за их спинами занимался тучами. Свет тонущего за горизонтом солнца тянулся вдоль бескрайних лиловых полей, подобным которым Кай никогда не видел.

— Что это такое? — спросил он, когда они шли мимо ровных рядов синих и пурпурных кустов.

— Лаванда, — пояснила Нэтис. — Из неё парфюмерию делают, которую потом продают в южных королевствах. А дальше, во-он там, — указала куда-то в сторону остывающего горизонта, — смородина. Раньше была, по крайней мере.

Следуя за своими вытянутыми тенями, скользящими по чёрной земле, они добрались до границы поля. Впереди, за зелёным холмом, в свете солнца отдающим бурыми тонами, виднелись дома. И люди.

Девушка постепенно замедляла ход, а когда до ближайшего участка оставалось всего пара шагов и вовсе замерла на месте, понурившись.

— Ты чего? Пойдём, — подбодрил её Кай.

— Нет, — тихо шепнула она.

Из крупной двухэтажной избы, какие в Вельфендоре имели лишь самые зажиточные фермеры, выскочила детвора. Трое мальчишек и девочка лет шести. Заливаясь смехом они бежали по пыльной дороге, играя со взвизгивающим от восторга щенком.

Счастливые родители смотрели на всё это с порога веранды.

— Давай уйдём, — взмолилась Нэтис.

— Уверена? Нас в любом случае накажут, так что…

— Просто пошли назад! Умоляю.

Кай взглянул на неё. Девушка старательно вытирала слёзы рукавом мантии. Снова посмотрел на детвору. Чуть сдвинул брови, отчитав себя за непредусмотрительность.

Обозлившись на Ирриазара, он совсем замкнулся на себе и не подумал о чувствах Нэтис.

«Дурак ты, Кай», — с мыслями вздохнул он.

— Хорошо.

Они развернулись и пошли обратным путём. Нэтис тихо плакала. Не зная, какие слова подобрать, чтобы её успокоить, юноша до крови сгрыз губу, а ладони уже начали саднить от врезающихся в них ногтей.

«Да будь оно неладно!» — про себя ругнулся он, видя, как облака прямо на глазах сворачиваются в грозовые тучи.

Не заставив себя ждать, заморосила сырость. Превратилась в дождь. Тот, в свою очередь, постепенно вырос в настоящий ливень. Кай с Нэтис вымокли насквозь. Рыхлая земля под ногами обернулась непроходимой топью, в которой можно было увязнуть по голень.

— Смотри, амбар! — перекрикивая вой стихии, указал Нэри младший. — Давай там переждём.

Эпоха Рассвета покорно пошла за ним.

Укрывшись от непогоды под старой древесной крышей, они затворили дверь и подпёрли её лежащими рядом досками. Чтобы ветер не ворвался.

Внутри было сыро — крыша протекала. Пахло старым лошадиным навозом, древесными опилками и крысами. Не самое подходящее укрытие для хрупкой девушки, но иного выбора не было. Нэтис, судя по её виду, совсем обессилела.

— Мне холодно, — пожаловалась она.

Юноша огляделся.

На верхней полке амбара находился стог сена, выглядящий относительно сухим. Кай подошёл к лестнице. Проверил её на прочность. Древесина могла прогнить — Боги знают, как давно эта постройка заброшена.

Поднялся наверх, осторожно наступая на скрипучие перекладины.

«Держит».

Доски под его ногами стонали, но не прогибались. Не было похоже, что они готовы вот вот рассыпаться в труху.

— Поднимайся ко мне.

Нэтис тоже взобралась на верхнюю полку.

— Зря я потащил тебя в такую даль, — изрёк он тяжко. — Заболеешь же.

Девушка отрицательно помотала головой и тут же чихнула.

«Проклятье…»

Он стянул с себя мокрую рубаху. Выжал хорошенько. Повесил на деревянную перекладину. Нэтис последовала его примеру. К рубахе присоединилась мантия.

— А-а… это ничего? — спросил он, когда она, полностью обнажённая и трясущаяся от холода, подошла к нему.

— Ты меня и так уже видел, — равнодушно молвила Эпоха Рассвета.

Вместе они легли на стог сена. Кай крепко прижал её к себе, надеясь, что его тело достаточно тёплое, чтобы согреть бедняжку.

— Плохая была идея, — повторил он, слушая раскаты грома снаружи. — И вот кто бы мог подумать! Весь день ясно и солнечно, а тут вдруг…

Она заткнула его поцелуем. Уже знакомое, но оттого не менее неожиданное чувство встряхнуло сознание, перемешало мысли. Теперь-то не было нужды беспокоиться о том, что с ним она не согреется. Его тело пылало огнём! И где-то на краю разума мелькала досадливое опасение: а не магия ли это? Из тех, что способна воздействовать на людской ум? Может, она его околдовала? Может, эти чувства ненастоящие?

Кай тут же отбросил эти думы прочь. Отдался поцелую. Ему плевать. Сейчас можно. Её слезы льются из-за него, а значит, ему искупать вину.

— Не бросай меня, — прошептала она спустя мгновение. Снова прильнула к его губам. — Больше не вынесу одиночества.

Толкнув юношу в плечо, оседлала его бедра.

— Если ты оставишь меня, я погибну, — с этими словами Нэтис легла на его грудь. — Прошу. Прошу тебя. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — быстро проговорила она.

Нет. Было не похоже, что она воздействовала на его сознание в этот момент. Иначе не умоляла бы так отчаянно.

Разум Кая метался. Он был ошеломлён! Уже готов был сказать «Да! Останусь!», но не решался. Дома его ждёт семья. Что будет с ними, если он не вернётся? Кто их защитит, когда в Вельфендор снова явятся демоны?

В полумраке он смотрел в её зелёные глаза, беззвучно шевеля губами, пытаясь что-то сказать. Перебирал варианты, решения и пути к ним. Он должен. Должен отыскать компромисс. Она заслуживает этого. Без неё он бы ни за что так быстро не пришёл к победе над Рыцарем Бездны!

— Молчишь… — протянула подруга. — Как же красноречиво твоё молчание.

Нэтис уже собралась оттолкнуться от него, но Кай взял её за тонкие плечи.

— Я что-нибудь придумаю, — твёрдо сказал он. — Найду выход.

Он перевернул её на спину, сам оказавшись сверху. Вновь с любовью задержался на её блестящих от слёз глазах.

— Например, я могу забрать своих из Магистрата. Перевести жить сюда, в Янтарный Утёс. Уверен, когда я всё объясню им, они поймут. И мы всегда будем вместе.

Это могло сработать. Здесь ему будет легче защитить тех, кого он любит. И не придётся расставаться с Нэтис.

Неужели он это делает? Отрекается от родных земель? От дома на холме?

Кая ужасали эти мысли. Но в то же время, они остужали разум. Успокаивали. Несли с собой обещания грядущих изменений и будущего, где все будут счастливы.

Отчаяние в глазах девушки сменилось надеждой.

— Кай, — с придыханием протянула она. — Мой рыцарь!

— Моя хранительница, — прошептал юноша и приблизился к её губам, осторожно коснулся их своими. Нэтис с готовностью ответила, и души слились в одно целое.

4

Эту ночь они принадлежали друг другу. Не существовало иного мира за стенами амбара. Не было ни Богов, ни демонов. Не грозились разверзнуться Недра, а память о Кирстаде стёрлась в нескончаемом потоке времени.

Когда лучи восходящего солнца просочились сквозь щели в досках, они лежали, обнявшись, и думали каждый о своём. Кай решал, как ему организовать переезд семьи, ведь простого пути не было. Нэри три поколения жили на ферме у Вельфендора. А то и больше. Придётся забраться очень далеко по семейному древу Кая, чтобы, вместе с его предками, покинуть вельфендорскую область. Они все были оседлыми людьми, не любящими больших перемен и далёких странствий. Впрочем, уговорить их оставить ферму было не самой трудной задачей. Куда он их привезёт? В Запретную Долину? И думать глупо. Янтарный Утёс и близлежащие селения — единственный вариант. Лучше всего, конечно, в город. За его огромные стены. Но где взять деньги на покупку жилища? Попросить Нэтис наколдовать? Нет уж. Явиться к королю и сказать, что вот он, ваш новый защитник от демонов и прочей нечисти? Извольте обеспечить хоромы!

«А почему бы просто не устроиться на службу?» — подумал Кай. — «Продемонстрировать свои навыки, показать, чего стою. Стать солдатом или телохранителем».

Он поделился мыслями с подругой.

— Ты мог бы стать защитником города, — сонно промурлыкала она.

— Я об этом и говорю. Податься в городскую стражу.

— Какая стража? У тебя сила Рыцаря Бездны. Ты мог бы стать героем!

— Героем? Как в древних легендах?

— Именно!

— И как же становятся героями?

— Совершай подвиги. Спасай людей. Побеждай чудовищ.

— Чудовищ… В этих землях я не видел никого крупнее оленя. Если не считать дракона. Хочешь, чтобы я победил дракона? — он улыбнулся.

— Не надо. Яр хороший. Просто людей не любит.

— Интересно, сколько подвигов мне надо совершить, чтобы привезти сюда семью.

— Мм… — Нэтис задумалась. — Думаю, если ты проявишь себя, король тебя наградит. Кто ж откажется, чтобы его город защищал кто-то настолько сильный, да ещё и не требуя платы.

— Вот только где искать эти подвиги? Как проявить себя?

Она помолчала, глядя куда-то вверх, сквозь прохудившуюся крышу. Потом произнесла:

— В глубинах Серого Перевала обитают существа, которых местные называют монстрами. Грифоны, огры, лютоволки, пумы. Они периодически покидают горы и спускаются то в земли Кирстада, то к Янтарному Утёсу подбираются. В принципе, стража с ними справляется, но дело это опасное. Не редко в битве с монстрами солдаты гибнут или получают травмы. Думаю, если ты им поможешь, город будет тебе благодарен.

— Точно, — улыбнулся он. — Я ведь был создан, чтобы погибать и получать…

Дверь в амбар задрожала — кто-то пытался открыть её. Парочка, прекратив разговор, подняла головы. Подпирающие вход доски сами собой откинулись и упали на влажную землю. В помещение ворвался яркий солнечный свет.

«Ну вот, придется оправдываться перед хозяином», — жмурясь, думал Кай, уже подбирая слова, чтобы извиниться за проникновение на чужую территорию.

Однако в проходе стоял вовсе не владелец амбара. И не какой-нибудь фермер или наёмный рабочий. Там стоял монах с фарфоровой пластиной вместо лица.

5

— Вы очень меня разочаровали, — прогремел Ирриазар, когда его фрактал привёл улизнувших из Долины беглецов обратно в Храм. — Вам было наказано оставаться в Запретной Долине, — мерно хлестал он их обвинениями. — Вам было наказано держаться друг от друга подальше. Я же просил тебя, Кай. Просил, по-человечески! Не ходи ты на горячие источники! Не ходи в пещеру на севере! Нет, полез.

— В пещере я нашёл учителей, что помогли мне одолеть Рыцаря Бездны! А на источниках нашёл свою любовь! — без тени вины, заявил юноша. — Я не жалею о содеянном!

— А стоило бы. Дочь моя, оставь нас.

— Я не твоя дочь… — тихо пробормотала Нэтис.

— Что? — Казалось, Ирриазар хотел посмотреть на неё. Оторвать взор от энергосфер. Мышцы на его лице дрогнули. Но он не отвернулся. Продолжал глядеть в никуда. — Что ты сказала? — будто камнепадом пересчитал он слова.

— Я не твоя дочь! — повысив тон, выпалила она. — Может, воспитанница, но не дочь! Моя семья там, за Янтарным Утёсом. А здесь лишь одиночество, смирение и отчаяние быть обречённой прожить целую эпоху и так и не познать радости настоящей жизни!

Полубог сдвинул брови. Растянулась звенящая свинцовая пауза.

— Хорошо, Нэтис. Я тебя услышал. Мы ещё поговорим на эту тему. А теперь, прошу, дай мне побеседовать с Каем.

Парочка обменялась пристыженными взглядами, после чего Эпоха Рассвета покинула Храм и вернулась в Долину.

— Знаешь, почему я не хотел, чтобы вы виделись? — пророкотал Ирриазар.

Кай не ответил. Хмуро смотрел себе под ноги.

— Ты понял, что сейчас произошло?

Снова тишина.

— Нэтис скована долгом. Так же как и я. Не мы выбирали эту судьбу, но нам нести её бремя. Не займи я этот пост в своё время, угадай, чтобы случилось? Планета бы продолжала раскалываться. Разломы в Пустоту сливались бы друг с другом и в итоге превратились в сингулярность. Нас бы здесь не было. Никого бы не было. Тысячелетие тому назад произошёл прорыв Недр. Демоны высыпали в наш мир, словно рой саранчи. Тогда Пархар выковал первого Рыцаря Бездны. Единственного, кто на тот момент мог противостоять бессмертным созданиям. Затем их становилось больше и больше. По одному Рыцарю на каждую сотню демонюг. Они испещрили планету. Исполосовали её, как тигр добычу. Но излечили наш мир. Пархар забрал их с собой в пограничный мир. А мне и моим предшественникам было уготовано компенсировать нанесённый ущерб. Одна Эпоха сменяла другую. Ради будущего человечества некоторым индивидам приходилось приносить в жертву самих себя. И не всегда они были с этим согласны. Это путь смирения и аскетизма, Кай. Путь отрешения от мирских слабостей. Нэтис хорошо держалась, но ты ей помешал. Ты показал ей то, чего она лишилась. Дал попробовать ей жизнь, которой у неё никогда не будет. Возможно, благодаря тебе она проведёт свою эпоху несчастной.

— Но ведь я могу быть с ней, — подал голос Кай. — Я могу провести с ней хоть вечность! Я же не человек, вы сами говорили. Я старею? Я могу умереть? Покинуть этот мир? Или я, так же как и она связан долгом?

Ирриазар глубоко вздохнул. Звук, который при этом прозвучал в Храме напомнил глухой раскат грома перешедший в завывающий порыв ветра.

— Можешь, в теории. Но будешь ли? Захочешь быть с ней на протяжении всех лет, что ей придётся провести здесь?

— Да! Да, я клянусь! — Кай опустился на колено. В вытянутой руке появился тёмный полуторник. — Клянусь своим мечом!

— Клятвы — пустой звук. Да и меч тебе не принадлежит. Докажи. Докажи делом. Заставь меня поверить, что твои намерения серьёзны.

Юноша поднялся.

— Как? Что мне нужно делать?

— Ждать. И оставаться в Долине. Тебе предоставится возможность.

6

И такая возможность предоставилась.

Целых четыре долгих дня они с Нэтис не могли видеться. Обоих сторожили фракталы Ирриазара. На пятое же утро фарфороволикие монахи оставили их и вернулись в Храм. Эпоха Рассвета отыскала Кая.

— Скорей, пошли! — потащила она его за собой, ворвавшись в пещеру прямо посреди тренировки.

Юноша молча последовал за ней.

— Что-то произошло в землях Кирстада! — живо объясняла она на ходу. — И теперь вся живность с Серого Перевала мигрирует на север! Какое-то существо облюбовало Янтарный Утёс в качестве гнезда. Это твой шанс!

— П-погоди! Город? В качестве гнезда? Что за зверь такой?

— Пока не знаю!

Они влетели в распахнутые двери Храма, где их встретили собравшиеся подле Ирриазара горожане.

— Это он? — с недоверием воскликнул один из жителей. — Выглядит щуплым.

— О, Хранитель, а покрепче у вас защитника не найдётся? — обратился другой к полубогу, теребя в руках вязаную шапку.

— Ступай за ними, Кай, — проигнорировав слова прихожан, молвил Эпоха Разума. — Нэтис будет наблюдать за твоими успехами и, в случае чего, пришлёт подмогу.

— Понял, — чувствуя, как холодеют руки и трясутся поджилки, проговорил Нэри младший.

Вот оно, испытание, которого он ждал все эти дни. Экзамен полубога, обещающий продемонстрировать способности Кая и подкрепить его слова.

Снаружи слышались далёкие крики. Нечеловеческие. Люди, может, тоже орали во всё горло, но их голоса не были такими громкими и пронзительными, как раздирающие простор вопли, что дотягивались до гранитных стен обители Эпохи.

Он отправился с горожанами. Нэтис же осталась у порога Храма, отправив ему вдогонку воздушный поцелуй.

— А вы, выходит, волшебник, да? — спросил юношу местный. — Или тоже из пантеона?

— Нет, я не полубог, — покачал Кай головой. — И не маг.

— Так это… Думаете, с вивернами справитесь?

— С кем?

Горожане с сомнением переглянулись.

— Про виверн не знаете? Ну, сейчас узнаете…

Они поднялись с низин на зелёную равнину, и им открылась панорама Янтарного Утёса, над которым кружило с дюжину крылатых тварей.

Длинные шеи, маленькие головы, усеянные длинными штыками-зубами. На задних лапах виднеются крючковатые когтищи, а передние, что походили на огромные крылья летучих мышей, жадно хватали воздух, толкая ввысь тощие жилистые тела. Что-то в них было от птиц, что-то от рептилий. На фоне серого небосвода и типичного для данной местности пасмурного дня эти существа казались чёрными бесформенными призраками, танцующими в сумеречном свете погребальных огней.

— Вот это, значица, мелкие. — Какой-то фермер подался вперёд и пальцем очертил дугу вокруг тварей, суетящихся под стенами города. — Пришлось табун из города выпустить, шоб от улиц отвадить.

Туча когтисто-крылатых силуэтов бесновалась над перепуганными лошадьми, которых связали верёвками в одну линию. Они налетали на добычу по очереди, награждая бедных животных рваными ранами, и забрызгивая землю их кровью. Впрочем, ни повалить, ни поднять в воздух виверны их не могли. Размеры не позволяли. Зрительно крылья делали их больше коней в несколько раз, но на деле они были очень лёгкими и гибкими созданиями, что вряд ли бы долго продержали над землей взрослого человека.

— А вон тама мамашка их, — фермер указал в сторону Каменного Замка.

Кай с тревогой нахмурился.

То, что можно было спутать с чёрной скалой, — одной из тысяч, что стояли здесь и далее до самого горизонта, — оказалось виверной. Огромной виверной, усевшейся на самое высокое здание города и теперь меланхолично наблюдающее за суетящимся на равнине выводком.

«Вот эта уже поднимет. И коня поднимет и быка. Да хоть целое стадо разом!»

— Стражи заняты спасением жителей и в бой пока не вступают, — сказал некто, кого Кай принял за купца, увидев его роскошные наряды. Смуглая кожа и акцент выдавали в нём южанина. — Не хотят раньше времени сердить того большого, да и мелочь отвлекать им не на руку.

— Их бы всех подальше от города выманить! — протараторил фермер.

— Ну как, справитесь? — спросил купец.

— Справимся, — ответил Кай.

Его тело сковал тёмно-сапфировый доспех.