Душа Пустоты

Глава 14. Запретная Долина

1

На прощание Ориан пообещал Каю, что постарается как-нибудь организовать ему встречу с родными и, возможно, будет отправлять кого-то из Академии, дабы держать его в курсе последних новостей. Громовой стук закрывшихся массивных дверей ознаменовал его уход.

Ирриазар, грузно ступая по невидимой лестнице, вернулся на свой пост. Фарфороволикие монахи продолжили своё шествие вдоль водного резервуара.

Кай молча стоял на том же месте. Машинально сжимал и разжимал кулаки. Он был один. В чужих землях. Во дворце создания, которого запросто можно было назвать полубогом. Он, сын фермера! Интересно, что бы сказал на это отец? И что ему теперь делать? Можно ли прогуляться по Храму и осмотреться? Он же тут, скорей всего, надолго.

— У тебя есть вопросы, — изрёк Ирриазар. — Задавай.

Полубог снова не отрывал сияющих глаз от вращающихся сфер. Смотрел на них так, будто это была самая значимая в его жизни вещь. И существовал он лишь ради неё.

«А что если… Что если это сам Марзон?» — подумал юноша. — «Ведь его именно так и изображают. В виде высокого крепкого мужчины с длинной бородой и волосами».

— Кто вы такой? — Кай повернулся к нему. — Вы же не человек. Вы один из Богов?

— Ты смелый юноша, — прогремел гигант. — Местные меня боятся и почитают. Произносят имя с трепетом, а смотреть в глаза не решаются.

— Я из Магистрата, — спокойно молвил Нэри младший. — Мы живём бок о бок с магией, даже если сами ею не владеем. Нас не так просто напугать.

Он лукавил. Увидев трёхметрового полубога любой фермер или даже горожанин из Вельфендора упал бы на колени. Да что там! Даже опытный чародей оторопел бы. Но Каю довелось побывать лицом к лицу с демоном и самой смертью. Он лицезрел Бездну и был связан с теми, кто ею повелевал.

— Это хорошо, — довольно пророкотал Ирриазар. — Слушай же меня, Кай, сын Ганна. Я — Ирриазар, одна из дланей Марзона. Меня ещё называют Эпохой Разума. Через нас Великий Отец и Великая Мать передают свою волю и силу в этот мир. Подобно тому, как мы сами передаём силу через наши фракталы.

Кай ещё раз оглядел медленно шествующих вдоль каменного берега монахов.

— Получается, они тоже не люди?

— Пустышки, — проговорил полубог. — Необходимость, чтобы распределить энергию. Её слишком много для одного существа.

— А железноликие…

— Фракталы Пархара. В данный момент функционируют две длани. Храм Пустоты защищает мир от Недр. Храм Разума не допускает, чтобы мир развалился на части.

— Значит, меня похитил один из вашей братии… — усмехнулся Кай, оскалившись.

— Придёт время, ты поймёшь, что без подобных жертв этот мир погибнет. Я, знаешь ли, тоже когда-то был ребёнком. Меня силой увели из дома фракталы прежней Эпохи.

— И что будет со мной дальше?

— Это от тебя зависит. Для начала поведай мне свою историю. Я должен сложить общую картину и принять решение.

Кай поведал. Вновь рассказал о том пути, который ему пришлось проделать, начиная с побега из дома стуженной зимней ночью и последующим пробуждением спустя семь лет, битвой с Дарффи и демоном, учёбой, Кирстадом и заканчивая прибытием сюда.

— Как я и думал, — вымолвил Ирриазар после короткой паузы. — Пархар сам выпроводил тебя из Храма Пустоты. И очень странно, что ты встретил там лишь одного Рыцаря Бездны. Их должно быть больше. Много больше. Похоже, беда настигла Кузнеца. Не удивлюсь, если это связано с демонической кровью.

— Вы поможете мне? — прямо спросил Кай. — Избавите от этого проклятия?

Исполин снова замолк. Почти минуту в зале не раздавалось никаких звуков, кроме шарканья подошв монахов по полу. Даже когда Ирриазар погружался в отвлечённые раздумья, его фракталы продолжали выполнять своё предназначение.

— Обратить изменения невозможно. Творения Пархара — это гибрид высшей нежити и голема. Конечно, думаю, есть способ разделить вас. Пархар наверняка способен на это. Но в таком случае ты превратишься в хладный труп, а разум Рыцаря Бездны лишится связи с одним из его носителей. К тому же сомневаюсь, что Кузнец отправил тебя сюда ради подобного опыта. Нет, Кай. Здесь ты будешь учиться контролировать Рыцаря. Сделаешь из неуправляемого монстра оружие, которым сможешь свободно владеть.

— Если я научусь этому, смогу вернуться к семье?

— Когда ты докажешь мне, что Рыцарь Бездны укрощён и не представляет опасности для смертных, будешь волен идти, куда хочешь. А до тех пор… Навыками медитации владеешь?

— Да. В Академии научился.

— Похвально. Времени зря не терял. А что насчёт арены разума?

— Читал про неё. Для этой техники нужен напарник. Это то, чего я был лишён в Академии.

— Следующая ступень медитации. Тебе необходимо освоить её, иначе Рыцарь Бездны не оставит тебе и шанса. Садись. Помогу тебе.

Кай послушно сел на пол. Скрестил ноги. Положил ладони на колени. Закрыл глаза. Приготовился к погружению в ментальную тишину. Мгновения спустя он стал беспристрастным наблюдателем своего собственного «Я». Видел своё сознание со стороны и мог критически дать оценку тому, что творилось в его голове.

В потоке неслись мысли. Они были похожи на рыбёшек, чья чешуя отливала бликами. В основном, это были тусклые огоньки. Слабые и подавленные. После битвы с демоном он стал спокойным и кротким. Его переполнял страх, а образы, в которых существо в тёмно-сапфировых латах вырезает всю его семью, сдавливали волю мощными тисками. Он размяк. Принял тот факт, что бессилен перед Рыцарем Бездны. Что лишь с посторонней помощью может справиться с ним.

Следом прошмыгнула иная мысль. Более сильная и светлая.

«Пора брать себя в руки», — гласила она.

Затем Кай внезапно обнаружил себя в зале Храма Разума. Проснулся? Нет, он всё ещё находился в пучинах своего сознания. Что-то оторвало его от беспристрастного наблюдения и поместило в один отчетливый образ, который был похож на обитель Ирриазара. Но и отличался от него. Там не было сфер, хотя свет от них остался. Не было и фракталов. Сам полубог стоял на гладкой поверхности воды, будто та вдруг отвердела. Кай стоял перед ним. Его ноги тоже упирались в воду.

«Вот так выглядит моя арена разума», — раздался в его голове голос Ирриазара. Сам образ полубога губами не шевелил. — «Вскоре ты тоже сможешь создавать её. Подобным образом волшебники всех мастей способны практиковать любые заклинания без вреда для себя и оппонента. Но мы будем использовать её иначе».

Он сделал несколько неторопливых шагов по водной глади, приглядываясь при этом во тьму, в которую превратились стены Храма. Кай посмотрел в направлении его взгляда. Его глаза расширились. Губы разомкнулись. На каменном берегу прямоугольного пруда стоял Рыцарь Бездны. Стоял смирно, удерживая обеими руками полуторник, направленный остриём вниз. Голова чуть опущена. Впаянная в нагрудник серебристая клеть пропускала бирюзовое свечение.

Кай вдруг поймал себя на том, что у него трясутся пальцы, а дыхание стало прерывистым.

«Оставлю вас одних», — услужливо молвил Ирриазар.

«Нет, постой!» — отправил было ему мысль в след Кай, повернулся, но полубога уже не было. — «Проклятье».

Доспехи оставались неподвижны. Лишь мерный стук надрывающегося металла, — будто кто-то пытался согнуть огромную стальную пластину, — отсчитывал мгновения покоя.

«И как я должен его подчинить? Отобрать меч?» — стоило только заикнуться об этом, Рыцарь с лязгом поднял голову.

Чёрные прорези в шлеме уставилась на него. Никогда бы Кай не подумал, что пустота может «смотреть». Да ещё так пристально.

Перехватив меч правой рукой, Рыцарь сошёл с берега. Вышел к передней части водного резервуара. Встал в до боли знакомую стойку. Правая нога вперёд, клинок следует параллельно ей.

«Он вызывает меня на дуэль?» — подумал Кай. — «Допустим…».

Встал у другого берега. Теперь они смотрели друг напротив друга.

«У меня нет оружия», — попытался сказать он Рыцарю.

Вспомнился возглас Карвера: «Давай, наколдуй себе меч!»

Стального охотника это, похоже, не волновало. Он поприветствовал его характерным поклоном. Дождался, пока то же самое сделает Кай. Затем, подняв полуторник, двинулся на него.

«Без вреда для себя и оппонента, да?» — думал Нэри младший, пока Рыцарь неестественными механическими шагами преодолевал разделяющее их расстояние.

«И чего только Ирриазар хотел этим добиться?»

Он отскочил назад, и прямо перед ним лезвие описало дугу! Этот манёвр отсрочил его поражение буквально на секунду. Рубящий удар неуловимо для человеческого взора превратился в молниеносный выпад. Острие пробило грудную клетку Кая навылет.

«Что же он не сказал…» — задыхаясь, сын фермера упал на колени, — «…что боль всё равно чувствуешь?..»

Арена потемнела и исчезла.

2

Сдавленный кашель вырвал Кая из медитативного состояния. Он рухнул на четвереньки. Почти распластался на холодном каменном полу. Стиснув зубы, застонал, хватаясь за солнечное сплетение.

— Спокойней, юноша, — пророкотал откуда-то сверху Ирриазар. — Ты жив и здоров. Скоро научишься подавлять фантомную боль.

— Это была дуэль.

— Угу, — протянул полубог.

— Но я был без оружия!

— На арену разума нельзя взять оружие из реального мира. Даже если ты мысленно вложишь в свои руки меч, проку от него там не будет.

— Тогда как мне с ним сражаться?

— Вы одно существо, Кай. Его оружие — твоё оружие. Его навыки — твои навыки. Тебе просто надо научиться ими пользоваться. Ты можешь призывать меч, цепь и доспехи Рыцарей Бездны.

— Призывать? — Кай поднялся с пола. Стряхнул пыль с рубахи. — Нет, это вряд ли. Ориан сказал, магия для меня закрыта. Из-за этого. — Постучал по серебряной клети в груди.

— Магия смертных, — поправил его Ирриазар. — Формулы Пустоты, что подвластна Пархару, заложены в тебе вместе с Рыцарем Бездны.

— И как мне ими воспользоваться?

— Разгадать их путём медитации. Познать его доспехи и оружие так же, как любой маг учит и познаёт объект будущих манипуляций. Ты знаешь о фундаментальных частицах?

— Слыхал о них, — кивнул Кай, всё ещё потирая ноющие рёбра. В голове вдруг всплыл образ Анны. Внутри садануло уколом при мысли об очередном поражении на любовном фронте.

«Теперь она не то, что недоступна, но и неизмеримо далеко», — подумал он. — «Дурак ты, Кай».

— Чем лучше маг изучает объект, будь то физический предмет, явление или же энергия, тем легче ему управлять ими. Пархар куёт доспехи и оружие из тёмной материи. Удивительный навык, учитывая, что это вещество, в своём первоначальном состоянии, невозможно ни увидеть, ни почувствовать. Его словно не существует. Это истинное отражение Пустоты. Всё сущее было создано из ничего. И, в конечном итоге, всё однажды туда вернётся. Постарайся познать её и понять, что это такое. Это цель твоей следующей медитации. Посмотри, пожалуйста, в конец зала. Позади меня находится ещё одна дверь.

Кай глянул за парящего над водой великана. Там действительно был другой выход.

— Мой Храм, помимо всего прочего, охраняет проход в Запретную Долину. Это пристанище для тех, кому опасен внешний мир, и для тех, кто сам несёт угрозу для мира снаружи. Теперь эта Долина и твой дом.

— А где я буду спать? — поинтересовался Нэри младший.

— Рыцарю Бездны сон не нужен. Чувствуешь усталость — покажи камню его отражение. Пустота восстановит тебя.

— Удобно, — хмуро пробормотал Кай, уронив взгляд к ногам.

«Теперь меня и сновидений лишили?»

— Ты волен идти, куда хочешь в пределах Долины. За парой исключений: горячие источники на востоке и большая пещера на северо-западе. В эти места я запрещаю тебе ходить. Там хранится то, что наиболее ценно для меня. Пожалуйста, не нарушай их покой. — Полубог перевёл спокойный взгляд со сфер на Кая.

Тот пожал плечами и вымолвил:

— Не вопрос. Постараюсь держаться подальше.

Сдвинутые брови над сизыми горящими глазами распрямились.

— Благодарю, — произнёс Ирриазар и вернулся к созерцанию. — Теперь ступай. Приходи ко мне, когда достигнешь успехов с ареной разума, или когда появятся вопросы. И ещё. Пожалуй, по северным ущельям тоже не советую гулять. Там живёт дракон. Можешь, конечно, посмотреть на него, если огнедышащие ящеры тебе интересны, но он, вероятней всего, тебя убьёт. Смерть в огне очень болезненна.

Помедлив, Кай решился задать ещё один вопрос:

— Меня одна мысль не отпускает, — произнёс он, глядя в кристально чистую воду. Полубог внимательного его слушал. — Если я могу воскреснуть, есть ли способ вернуть кого-то из мёртвых тем же путём? Пархар может осуществить подобное?

Длань Марзона немного подумал над этой концепцией и без эмоций ответил:

— Твоего отца не вернуть, Кай. — Его голос подобно тарану врезался в грудь юноши, пробив чуть затянувшуюся к этому времени пропасть. — Научись отпускать тех, кто ушёл этим путём. Что насчёт Пархара… Длани уникальны. У всех свои способности и свой долг. Есть созидающие, есть разрушающие. Мы часть механизма, что отвечает за баланс в этом мире и мирах, подобных этому. Среди нас, вероятно, могут найтись те, кто способен обратить гниение и увядание организма. Кто может восстановить связи мозга и вновь запустить его биоэлектрохимические процессы. Но даже самая тонкая работа по поднятию нежити никогда не сможет в полной мере приблизиться к оригиналу. Это всегда будет копия. Подделка.

— А я… Я тоже подделка? Ведь я умер уже не единожды. И лишь Богам ведомо, сколько раз я умирал, пока находился в пограничном мире.

— Не думай об этом, — посоветовал полубог. — Ты зацикливаешься на мёртвых и забываешь о живых. Сейчас на тебе лежит большая ответственность. Сомнения, страх, неуверенность — всё это ступени, по которым ты будешь идти к бесповоротному поражению перед Рыцарем Бездны. Отринь их. Думай только о том, что важно сейчас. И ни о чём боле.

«Легко сказать», — мысленно буркнул Кай, после чего, на окостеневших ногах двинулся в указанную дверь.

3

Долина. Ничем не примечательная местность. Выглядела так же, как и земли по ту сторону Храма.

Кай сошёл с каменной лестницы и ступил на мягкий, влажный от росы, тёмно-зелёный ковёр травы. Пошёл вперёд. Туда, куда могла бы завести его раскинувшаяся вокруг равнина.

Туман пропитал рубаху влагой, от чего та потяжелела. Промокшие насквозь сапоги шаркали по хрустящему настилу.

Солнце садилось. Опускалось за незнакомые холмы на горизонте. Там простирался чужой и неизвестный Каю лес. С противоположной стороны Долины, откуда в небеса разливался ночной покров, тоже имелся лес. Не такой густой. Перемежающийся со скалами. С северной стороны горизонта были одни лишь горы. Холодный серый камень, точащий зубы на смазанные синеватые облака.

На полпути к территории дракона Кай взял правее. Достиг восточных лесов. Здесь оцепеневшая тишина, собравшаяся над равнинами вместе с моросистым смогом, была разбавлена лёгким шелестом листвы и пением птиц.

Он шёл, не зная куда. Это было не важно. Он просто хотел уйти подальше от гнетущих мыслей. Забрался глубже. Нашёл небольшую полянку, укрытую массивными кронами. Опустился подле векового дуба. Снял рубаху. Скомкал её в подобие подушки. Подбил под голову. И улёгся на землю. Тело никак не отреагировало на холодное прикосновение мокрой травы. Закрыл глаза.

«Больно».

«Боги, как же больно».

Хоть Ирриазар и сказал, что сон ему не нужен, Каю требовалось отдышаться. Взять перерыв от осознания неизбежного.

«Его не вернуть…»

Последней, перед тем, как уснуть, его навестила мысль: если сейчас он пойдёт к дракону, и тот убьёт его, Кай вернётся в Академию. В свою комнату. В прекрасный и родной Вельфендор.

4

Кая разбудил треск. Треск и жар горящего рядом с ним костра. Подскочив, он сбросил с себя подобие одеяла, сплетённого из лоз, веток и травы.

«Что? Кто это смастерил? Кто огонь разжёг?»

Отправил взор в чащу. Обыскал глазами кусты и большие коряги, пытаясь отыскать своего добродетельного соседа. На миг ему показалось, что он уловил движение в зарослях. Будто кто-то очень шустрый юркнул под лиственную завесу. Но звуки тут же затихли.

«И Недра с ним», — решил Кай и сел перед костром.

Начал погружение в медитативное состояние. Как он и надеялся, сон помог ему немного забыться. Пропасть в груди начала зарастать по новой. Постепенно затянется и болеть перестанет.

«Меч», — думал он. — «Мне нужен меч».

Познать суть предмета. Из чего он состоит. Для чего предназначен. Каков на ощупь.

Кай видел меч рыцаря Бездны дважды. Первый раз, когда один из них возродился в зеркальном зале. Второй раз — во время боя с братьями Дарффи. Но он не касался его голыми руками, ведь вместе с ним так же появилась перчатка. Да… Латная перчатка из стали тёмно-сапфирового цвета. Он ощущал жёсткость, с которой пальцы впивались в рукоять. Но не мог вспомнить, какова была на ощупь сама перчатка. Вряд ли под ней была тканевая подбивка которую надевают обычные рыцари под сталь. Если так подумать, то там вообще ничего не было. Пустота, проглотившая руку.

Послышался звяк.

Кай открыл глаза.

Его правую кисть облекла тёмно-сапфировая сталь. Она чуть поблёскивала в солнечных лучах, пробивающихся сквозь лиственный потолок.

«Получилось…» — прошмыгнула скупая мысль.

Он потрогал пластинчатую поверхность левой рукой. Металл, как металл. Гладкий, отполированный. Только изнутри неосязаемый.

Если так подумать, призвать перчатку у него получилось естественно. Даже, можно сказать, обыденно.

«А теперь клинок».

Кай вновь погрузился в состояние отрешённого сознания. Только на этот раз вытянул вперёд правую руку так, словно готовился принять дар, который ему собирался вручить некто, стоящий перед ним.

Долгое время ничего не происходило. Как бы ни старался представить себе длинный полуторник, его рука оставалась пустой. Минуты спустя, его поза начала напоминать нищего, просящего подаяние.

Что такое меч? Обоюдоострый клинок, сужающийся к острию. У полуторника Рыцаря Бездны от лезвия к эфесу тянется пята, которую можно ухватить второй рукой. Гарда прямая, немного изогнутая на концах в сторону острия. Рукоять длинная. Удобно держать как одной рукой, так и двумя. Баланс. По сравнению с тёмным полуторником, меч одного из братьев Дарффи — тупая железяка, норовящая вырваться из пальцев. То же можно сказать и про тренировочные мечи в Академии. Баланс этого же меча идеален. Он словно живое существо, что чувствует, как ты хочешь его повернуть, как хочешь сделать замах, каким планируешь будет выпад. И он поддаётся любому твоему действию. Когда надо, делает его сильнее. Или мягче, если на то есть необходимость. Скользящие режущие удары не чувствуют трения. Рубящие удары разят словно молния. Колющие пронзают легко, подобно тончайшим иглам.

Обычные мечи делают из металлической заготовки, но не этот. Этот сделан из пресловутой тёмной материи. Пустота. Та же пустота, в которую упираешься пальцами, хватаясь за что-нибудь в перчатке Рыцаря Бездны. Пустота. Пустота… Сталь из Пустоты…

Правая рука Кая чуть качнулась под опустившимся на неё весом.

Сын фермера открыл глаза.

Перевернул руку ладонью вниз, сжимая рукоять полуторника. Сейчас меч походил на спящего зверя. Очень опасного зверя. Такого зверя, которого лучше не будить. Потустороннее создание одинаково далёкое как от людей, так и от Богов с демонами. Оно бы низвело их всех в непроглядную бездонную пучину, будь у него такая возможность. Проглотило бы мир целиком. И не подавилось.

«Что ж ты создал, Великий Кузнец?» — думал, Кай изучая глазами призванное оружие.

Затем он поднялся на ноги. Сделал несколько взмахов. Сталь рассекала воздух почти беззвучно. Он ощупал свободной рукой холодный металл гарды. Постучал по навершию, что своей формой напоминала стеклянистые колонны в Храме Пустоты. Коснулся лезвия…

— Ай!.. — зашипел Кай.

С аккуратного разреза на указательном пальце сочилась кровь.

«А зверь-то кусается, зараза!»

Пришлось оторвать кусок рубахи Элая и обмотать им рану.

Вооружённый клинком, Кай вернулся на исходную позицию. Теперь задача была перейти от медитации к арене разума. И вызвать Рыцаря Бездны на бой!

5

Не выходило.

Он отсидел себе всю пятую точку, спина ныла, ноги затекли. Голова звенела от раздирающей её боли. Давно уже исчезли и меч, и перчатка, превратившись в распадающийся чёрный пепел. До самого заката Кай был сосредоточен на банальном переходе в арену разума. Всё напрасно.

«Ох, мастер Хасс. Ваш совет мне бы сейчас пригодился», — думал он, поднимаясь на ноги, после чего принялся разминать поясницу.

С учителем дело бы определённо шло быстрее. С учителем или хотя бы парой учебников по этому направлению.

Кай взглянул на потухший костёр. Посмотрел на грязную рубаху и на заляпанный в мокрой земле и траве торс.

— Утром надо бы пруд или озеро найти, — сказал он себе. — И к Ирриазару за помощью обратиться.

Взялся складывать в остывший костёр ветки, найденные поблизости. Кое-как собрал кучку, из которой можно было разжечь хорошее пламя. Но толку-то? Огнива при себе не было.

«Да и в Недра этот костёр!» — Он швырнул последние разломанные палочки в холодные угли и, убитый сегодняшним испытанием, завалился на лиственное одеяло, сотканное неизвестным доброжелателем.

Так он не уставал даже после целого дня работы в поле.

6

Ночью кто-то опять разжёг рядом с ним костёр. Проснувшись, Кай затушил его и покинул свой небольшой лагерь. Вернулся на равнины. Быстро сориентировался, в какой стороне север, и потопал дальше вдоль опушки.

Оставив позади почти целый километр, наткнулся на горный родник — вода сочилась из скальных щелей и спускалась на каменистый полог мелким водопадом. Здесь лес редел, переходя в серые плато и холмистые пустыри. Деревья уже не укрывали землю от небесного простора.

Даже осознавая, что смерть, в данном случае, для него обернётся возвращением домой, мылся Кай, с опаской поглядывая наверх. Иногда отправлял взор к возвышающимся впереди остроконечным вершинам.

Это были не те северные ущелья, о которых предупреждал Ирриазар. Впрочем, они были недалеко. Рукой подать. К тому же для того, кто властвует в воздухе, расстояние имеет совсем другое значение. Дракон запросто мог увидеть его, кружа под облаками.

Одно дело быть сражённым мечом или магией. Принять быструю, но, при этом, понятную смерть. Это не так страшно. Быть же сожранным древним ящером… У Кая поджилки тряслись, стоило только представить, как усеянная зубами пасть смыкается на нём. И конечно же этот стальной ублюдок, созданный Пархаром, не среагирует на дракона. Будет стоять в стороне, на границах сознания, наблюдая, как его носителя прожёвывают и переваривают.

«Лучше убраться отсюда побыстрее».

Натянув штаны, сунув ноги в сапоги, Кай быстро сполоснул рубаху, выжал её и, закинув на плечо, направился в Храм.