Душа Пустоты

Глава 8. Ориан Грейхард

1

Острие сверкнуло, готовое впиться в тело старика. Тьма в вертикальных прорезях одержимо таращилась на бедного чародея. Всего одно стремительное движение. Один мах свистнувшего в воздухе лезвия.

Олфрид схватил мантию Хасса! Он был уверен, что полуторный меч уже предрешил его судьбу, пронзил его спину, просто боли почему-то нет. Видимо, он уже летит на тот свет, но рассеивающееся поле Аркха продолжает его руками вытаскивать коллегу из пропасти.

«Нет, это так не работает», — осознавал мастер синэра.

Рыцарь по-прежнему стоял рядом. Слышалась дрожь стальных пластин, будто он с силой давил на что-то, что никак не поддавалось.

Дотянувшись до края пропасти, Хасс схватился за трескающийся мощёный камень, и с помощью Олфрида выбрался из пасти верной смерти. Оба повалились на землю. Их очам предстало зрелище: остриё висит в каких-то сантиметрах над тем местом, где только что сидел кряхтящий мастер. Клинок опутывают серебряные нити, сплетённые из света, и тянут вверх. Рыцарь пытается побороть сопротивление, но магическая преграда держится уверенно. И он сдаётся. Ослабляет напор, отступает на несколько шагов назад. Бросает взор чёрного забрала в сторону западной улицы. Туда же оглядываются и учителя.

Перед выпотрошенной рыночной площадью стоит темноволосый человек в походном одеянии. В руках посох — да не посох, а обычная дорожная палка, вырезанная из ветки. Поигрывая желваками, он мрачно смотрит на существо в доспехах.

— Слава Богам! — вздыхает Хасс.

— Ориан! — мастер синэра с трудом встаёт на ноги. — Вы как раз вовремя.

Рыцарь устремляется к архимагу. Остриё меча высекает скрежет из мощёного камня. Чародей молча движется навстречу.

Свист стали! Ориан уклоняется влево. Восходящая атака! Пропускает её мимо себя быстрым рывком вправо. Магические волны подталкивают его, ускоряя движения. Клинок летит по горизонтали. С диким звоном врезается в древко посоха, внезапно покрывшееся металлом! Силовой импульс сбивает стальное существо с ног.

— Довольно! — волевым тоном рычит на живые доспехи Грейхард.

Рыцарь встаёт. Меч отведён назад для новой атаки.

Сотня серебристых нитей отделяется от лунного света и впивается ему в шею. Поднимают вверх.

— Ты сделал свою работу!

Рыцарь пытается снять с себя путы, но перчатки проходят сквозь них.

— Демона больше нет. Отпусти его!

Осознав, что он никак не может сдвинуться с места, одержимый доспех успокаивается. Замирает. Издаёт звук, похожий на тяжкий металлический выдох. Меч и латные перчатки рассеиваются, а вместо них появляются бледные руки. Пропадают наручи и сапоги, коленные пластины, сегменты торса. Ориан опускает тело юноши на землю, когда остаётся последний элемент — шлем. Вскоре пропадает и он. Нити исчезают. К ногам архимага падает паренёк в изорванной серой мантии.

2

Нечто силой вернуло Кая в сознание. Будто вырвали из крепкого сна. Обычно, подобное действие сопровождалось ворчанием и нагнетаемым желанием двинуть разбудившему смутьяну по физиономии. Но Нэри младший ничего такого не почувствовал. Его не захлестнуло ошеломлением, как было после первого возвращения в нормальный облик. Не было и ярости. Куда-то подевался страх.

Он поднялся на ноги. С серых лоскутов мантии посыпалась сажа.

Перед ним стоял человек крепкого телосложения, сурово взирающий свысока. Волосы чёрные и короткие. Под гневно сомкнутыми губами маленький островок бороды, переходящий в густую окантовку по подбородку и соединяющийся с такими же густыми, но не длинными усами. Мощные скулы и впалые щёки подчёркивали его волевой характер, горящий огнём в пронзительных карих глазах.

— Откуда ты? — прямо спросил Ориан.

— С фермы Нэри, — сухо ответил Кай. Он словно глядел на мир сквозь призрачное полотно. Казалось, что всё происходящее за этой серой завесой не имеет ни капли значения. Всё бессмысленно. Всё неважно и несущественно.

Древко посоха чуть сдвинуло окровавленный лоскут, прилипший к груди юноши. На волю вырвался бледно-бирюзовый свет.

— Что ж это за ферма такая? — Архимаг поднял взгляд. — Знаешь что произошло? Ты контролировал это?

Кай окинул опустошённым взором окружающую разруху.

Где-то там лежит Анна. Возможно, уже бездыханная. Возможно, ещё живая. С переломанными костями и ожогами. Симпатичная ему девушка, оказавшаяся в зоне потасовки двух монстров, нуждается в помощи.

Его сознание превращалось в голую пустошь. Холодную, равнодушную, мрачную. Такого раньше никогда не было. И это… Вызывало лёгкую тревогу. Или не вызывало? Похоже, показалось…

— Мастер Ориан! — старик Олфрид, держа под плечо учителя Хасса, приблизился к ним. С опаской и отвращением глянул в сторону юноши, избегая зрительного контакта.

— Мастера, — кивком поприветствовал их архимаг. — Андара рассказала мне о случившемся. Однако объяснить, почему в моём городе демон и Рыцарь Бездны устроили кровавый поединок, она не удосужилась.

— Рыцарь Бездны? — переспросил Хасс. — Никогда не слышал.

— Я же говорил, что это был демон! — крякнул Олфрид. — И этот вот, — покосился на Кая, — тоже один из них. Погань проклятая.

На лице Нэри младшего ни один мускул не дрогнул.

— Вижу, вам, мастер, Он понравился, — вяло протянул он. — Могу попросить Его вернуться и уделить вам побольше времени.

— Тьфу на тебя, бес плешивый!

— Достаточно, — Ориан примирительно поднял руки. — Мастера, ступайте в лазарет. Вам нужен отдых.

С этим Олфрид не мог не согласиться. Уходя, он ещё раз повернулся к Каю и добавил:

— Тьфу! Чтоб ты сгинул!

— Вар-Сэй, — пробормотал в ответ юноша. — Разум заточён в горизонте.

Мастер медитации чуть отстранился от коллеги:

— Кай, что с тобой? Тебя будто подменили.

Архимаг нахмурился.

— Это из-за камня, верно? В камне дело! Или в смертях! — с озарением воскликнул Хасс. — Не могло же всё это пройти бесследно!

— Разберёмся, ступайте, — хмуро проговорил Грейхард.

Позади Кая зашуршали древесные опилки.

— Вы, наверное, хотите помочь своим студентам, — кисло протянул он, глянув за плечо на то место, куда толкнул Анну перед нападением. Её трудно было различить под обломками прилавков, присыпанных пеплом и мраморной крошкой.

— Ты расскажешь мне всё, — твёрдо заявил Ориан. Затем подошёл к кашляющей студентке, бегло оценил её состояние, провёл над ней сияющим в ладони заклинанием и аккуратно выудил её из-под завала, взяв на руки. — Расскажешь, кто, откуда, как и зачем. — Он посмотрел на всё ещё зияющую посреди площади пропасть и как-то беспомощно огляделся, будто пытаясь найти решение проблемы в обуглившихся домах и клубах дыма.

К счастью, в этот момент с одной из улиц показалась Андара в сопровождении двух стражников. Отчитавшись о понесённом ущербе и потерях, осведомилась о дальнейших распоряжениях.

— Необходимо закрыть это, — быстро проговорил Грейхард. — Предполагаю, это нечто вроде портала, только… с подобными я ни разу не сталкивался.

— Портал? — старший мастер без опаски глянула в дыру. — И, как вы думаете, куда он ведёт? В Недра?

— Нет, — решительно качнул головой Ориан. — Там внизу пространство трещит по швам. Если я прав, и этот юноша действительно Рыцарь Бездны, то это, должно быть, и есть сама Бездна. Проход в Пустоту.

— Не знаю, Ориан… — усомнилась старший мастер.

— В любом случае, пока разлом не расширяется, приоритетом остаётся помощь жителям. Пусть выделят несколько человек из стражи.

— Стражи почти не осталось, Ориан, — скорбно произнесла Андара. — Всех растерзала та тварь.

— Сержант Рэн? — Этот вопрос был адресован одному из стражников, сопровождавших волшебницу. — Сколько ваших уцелело?

— От западного поста только я и ещё трое, — прозвучало под бронзовым шлемом. — Казармы разрушены, бойцы мертвы. Остальные… Кто не был съеден — сгорели живьём. Всё произошло слишком быстро.

— Понял. Возьмите людей с северного и оцепите площадь. Не подпускайте никого к яме, пока не придут мастера и не закроют её. Остальные посты пусть занимаются тушением пожара.

— Так точно, архимаг, — устало ответил стражник.

— Андара, оповести мастеров об этом и поднимайся в мои покои. Ты, парень, — метнул взор к Каю, — за мной. Сейчас.

3

Личные апартаменты архимага располагались на самом верхнем этаже центральной башни.

Анну он заботливо уложил на кровать, затем отошёл к умывальнику и принялся споласкивать руки. Нэри младший облокотился спиной о стену возле окна. Мимо него падал лунный свет, изливаясь в центр на бронзовое устройство, состоящее из линз и шестерёнок. Из недр конструкции тянулась труба, направленная к звёздному небу.

— Несколько ушибов и ожогов, — коротко молвил Грейхард, поглядывая на студентку.

Кай молчал.

— Сотрясения, вроде, нет, но голова болеть будет, когда проснётся.

Вытерев руки об полотенце, он отошёл к столу, смешал содержимое двух склянок — жидкость задрожала в колбочке, меняя цвет с алого на зелёный, а с зелёного на синий — и залпом выпил получившееся зелье. По воздуху прокатилась вибрация, зазвенела посуда, тонко пропели механические части устройства в центре комнаты, робко ответили хрустальными причитаниями линзы в зажимах и стекла круглых окон. Поморщившись, Ориан развернулся в сторону юноши и прислонился к столу. Скрестил руки на груди, строго сдвинув брови.

— Давай с самого начала. Откуда ты получил эти способности? — тихим спокойным тоном спросил он.

— Я разве что-то получил? — пробормотал Кай.

— Хочешь сказать, не ты наколдовал себе оружие и доспехи?

Сын фермера молчал.

— Нет? И демона одолел не ты? И своих учителей чуть не убил тоже не ты? Будешь в молчанку играть?

— Тонкие нити дрожат в пространстве… — отстранёно протянул юноша.

Грейхард тяжко вздохнул, задумчиво почесав бороду. Отвернулся, посмотрел в окно.

— Ты сказал, тебя зовут Элай? — вдруг проговорил он. — Элай Нэри, да? С фермы Нэри. Как матушка поживает?

Кай нахмурился.

— Кай, — мрачно поправил он его. — Меня зовут Кай. Элай — мой старший брат.

— Насколько я помню, у Ганна был только один сын, и звали его Элай, — не отрывая взгляда от цветного стекла-мозаики, сказал Ориан.

«Да откуда ж ты знаешь?..» — негодуя, прокрутил юноша в голове накаляющуюся мысль.

— У меня владения скромные. — Твёрдо произнёс Грейхард, и выразительно посмотрел на Кая. В глазах его, казалось, танцевали огни иномерных рек. — Городишко небольшой, а деревня и того меньше. И ферм в округе немного. Нэри, значит. Так как поживает твоя семья?

Кай неуверенно проглотил ком, вставший в горле, после чего выдал:

— А тебе не всё равно?! Чего ж не интересовался ими, когда на твоих землях бесчинствовали братья Дарффи?!

— Я был в отъезде, — беззаботно, без капли вины или сожаления в голосе, ответил архимаг. — По личным делам.

— Ублюдок! — выпалил юноша, подавшись вперёд. — Не могу поверить, Карвер был прав на счёт тебя, на счёт всех вас! Лицемеры, зажравшиеся свиньи, плюющие на проблемы своих подданных! Моего брата чуть не убили, пока мы с ним защищали свой дом от этих разбойников, которых вы ни капли не лучше!.. Меня самого похитили, когда… когда… — Его голос вдруг начал срываться. — А мой отец… А матушка… — Со щеки сорвалась слеза. — Матушка меня даже не узнает…

Кай ошарашенно огляделся, не понимая где находится. Посмотрел на свои бледные трясущиеся руки, метнул вопрошающий взор к архимагу, а затем к лежащей рядом студентке.

— О, Боги, Анна! — опомнившись, бросился он к ней, но его на полпути подхватила невидимая сила и усадила на стул, придвинула к столу.

Тем не менее, он сидя развернулся, окинув девушку взглядом.

«Как же так? Что со мной было? Почему я был таким?.. Таким отстранённым от всех моих переживаний?»

— Вот теперь, я полагаю, ты готов говорить. — На спинку стула опустилась крепкая ладонь Гейхарда, вторая легла на край стола. Архимаг навис над ним и строго сдвинул брови, дожидаясь, пока он начнёт свой рассказ.

4

Пока Кай говорил, Ориан периодически посматривал на него, и его проницательный взор впивался прямо в глаза юноши, буквально выворачивая душу наизнанку. Чародей будто пытался убедиться, что Кай говорит правду, не лукавит и не додумывает. Под конец выложенной ему истории, архимаг опустил веки и крепко стиснул челюсть, поигрывая желваками.

Анна по-прежнему спала. Дыхание её было спокойным, выглядела она умиротворённой. Такая красивая и беззащитная. Кай не мог поверить, что всего пару минут назад испытывал к этому точёному изящному существу одно лишь равнодушие. Ненормальное равнодушие. Не такое, с которым относишься к совершенно незнакомому человеку, а то, с которым будешь в абсолютном спокойствии наблюдать за чужмими страданиями и смертью, да ещё и скучающе позёвывать в придачу. Не может быть в человеке столько холода и бессердечия.

— Вы поможете мне? — с надеждой спросил он после непродолжительной паузы.

— Да-а, подкинул ты мне забот, парень, — вздохнул Ориан.

— Вы же знаете, что со мной произошло, верно? Вы назвали Его… назвали Рыцарем Бездны! Вы знаете, что произошло!

Кай поймал себя на том, что у него по всему телу бегает мелкая дрожь.

«Вот он, архимаг, с приходом которого должны были решиться все мои проблемы. Вот тот человек, который знает столько, сколько обычным смертным и не снилось. Так почему во мне бушует такая паника?»

Вероятно, ответ крылся в том, что, встретившись с Орианом, Кай увидел, что тот не какое-то всемогущее божество, а такой же человек со своими проблемами и заботами.

— Знаю, что произошло… — устало повторил Ориан. — Это не первое появление демона в нашем мире. Далеко не первое. С ними частенько контактируют разного рода умельцы, обретшие запретное знание, вызывают их, заключают сделки. Ну, с теми, кто обладает разумом, конечно. О Рыцарях Бездны слышал от своего учителя…

— Значит, вы и ваш учитель… — вклинился Кай, но Грейхард резко повысил тон:

— В контексте со сказками и мифами. — Он помолчал, гневно сведя брови, и юноша понял, что этот человек не терпит, когда его перебивают. — Те, кто пришёл из Нексуса. Из связующего звена пограничного мира. Пустые, бездушные, холодные, выкованные в горне Великого Кузнеца. — Он словно читал или пересказывал Каю содержание одной из книг его библиотеки. — Рыщут без устали, не ведая скорби, не зная пощады.

Ориан опустил голову и досадливо усмехнулся:

— Ах, старина, похоже, ты был не всегда откровенен со мной. — Говорил он, как догадывался Кай, о своём учителе. — Хотя в этом весь ты. Одними древними тайнами разбрасываешься, как зерном, а другие хранишь под нерушимым замком.

— Может… он тоже не знал? — предположил Нэри младший.

— Поверь, знал.

Анна зашевелилась, с тихим стоном подняла руку ко лбу.

Кай встал со стула и собрался уже подойти к ней, но архимаг, крепко сжав его плечо, усадил обратно.

— Хватит с тебя подвигов на сегодня, — без злобы сказал он. — Отдыхай.

Тяжело разлепив веки, чародейка откашлялась, протёрла глаза и, увидев стоящего возле кровати Грейхарда, каким-то непривычным тоненьким голосом выдавила:

— Ох… Ориан?

Затем опомнилась, огляделась по сторонам, увидела Кая, поняла, где находится.

— Я имела в виду!.. — запинаясь, пролепетала она. Её нежная ручка покорно легла на грубую, покрытую мозолями, ладонь Ориана, которую тот протянул, чтобы помочь девушке подняться. — Архимаг! Мастер Ориан! Как хорошо, что вы пришли! Пришли и спасли нас!.. — последние слова она произнесла со странным придыханием.

Кай негодующе нахмурился. Конечно, возможно, это просто результат шока и потрясения. В конце концов, Анна головой ударилась. Иначе почему ещё, в присутствие этого высокого, статного и могущественного мага, о котором она отзывалась с таким восхищением, эта высокомерная и заносчивая студентка превратилась вдруг в кроткую девочку?

«Да твою ж мать! Едрить вас в Недра! Она втрескалась в этого осла!»

Отвернувшись, Кай тихо прыснул.

«Усердно учиться и завоевать её сердце? Да. Конечно. Вместе станем магами и наше происхождение уже не будет играть роли? Ещё бы! Почему нет?» — он обессиленно навалился на спинку стула. — «Дурак ты, Кай. Такой дурак. Семь лет ничего не изменили».

— Ты в порядке? — внезапно пророкотал над его ухом Ориан.

— А? — обернулся Кай. — Да… да.

— Слабость? Голод? Тошнота?

— Вы, что, лекарь? — Он отпрянул от пристального взора волшебника и, едва не уронив стул подскочил на ноги.

«Что? Так не терпится изучить меня? Посмотреть из чего состою и как работаю?»

— В порядке всё!

Кай осознавал, что ведёт себя резко с человеком, который, вероятней всего, просто хочет помочь, но ничего не мог с собой поделать. За одну ночь он умер, возможно, не раз, едва не забыл лики самых близких людей в его жизни и, кажется, лишился Анны, как когда-то упустил все шансы с Мирой.

— А вы, герцогиня? — с почтением обратился Ориан к студентке.

— Х-хорошо, — задумчиво улыбнулась та, потом вдруг потупила взгляд. — Голова только немного болит. Но это ничего! — она встала и поправила мантию. На пол посыпалась мраморная крошка и несколько опилок.

Грейхард жестом велел идти за ним. Проводил студентов к винтовой лестнице, ведущей в основные залы и молвил:

— День был не из простых. Вот как мы поступим… — Опустив голову, он выдержал паузу. — Оба. Идёте в столовую и просите, чтобы вас хорошо накормили. Если поваров там нет, смело ступайте на кухню и сами что-нибудь себе придумайте. Затем мыться и спать. Поняли?

Анна охотно закивала. Кай же лишь взгляд отвёл.

— Тогда, с тобой мы встретимся утром, — указал он на Нэри младшего, потом посмотрел на чародейку. — Ты на пару дней освобождаешься от занятий. Отдохни. Если голова не пройдёт, навести лекаря или мастера Андару. На этом всё. Добрых снов, дети.

5

Молча, уставшие и разбитые, они спустились в главный зал и вышли в столовую. Кай даже не заметил, как оказался на кухне за поварским столом. Сидел рядом со своей кураторшей и жевал отломанные куски большого каравая, запивая по очереди молоком из глиняного кувшина.

Опомнившись и уставившись на обкусанный ломоть, Кай проглотил уже пережёванную пищу. Он же не может есть! Ему нельзя есть! Хлеб выпал из побелевших пальцев. В памяти прочно отпечатался тот мерзкий вкус и запах, с которыми выходила из его рта чёрная смолянистая субстанция. Нечто инородное. Нечеловеческое. Напоминающее густой трупный яд, который выделяется из гниющей плоти.

Он посмотрел на Анну.

«Тебе не стоит на это смотреть…» — Кай положил недоеденный кусок хлеба обратно на разделочную доску.

Черная слизь не дает ему есть. Голода для него не существует. С момента отбытия из дома и «поступления» в Академию, он не ел ни разу. Просто сидел рядом с кураторами, пока те уплетали местные кулинарные изыски, а к своей порции даже не притрагивался. Анна с Карвером это замечали, но виду не подавали.

Как писал Шернелл: «…Многим перевертышам, в особенности тем, что живут в социуме, бывает затруднительно осознавать, понимать и принимать те отличия, которыми они наделены в сравнении с остальными людьми. Подобно тому, как некоторым калекам неприятно, когда окружающие обращают слишком много внимания на их врождённый или же приобретённый недостаток…».

В этот раз всё было иначе. Заметив, что Кай отложил свой кусок, Анна тоже опустила свой. Она вспомнила о тех отличиях. За время, что ей довелось сопровождать Кая, она совсем позабыла о том, почему ей вообще пришлось это делать. Указ Андары вылился в будничную рутину, а там и привычка образовалась. А когда есть привычка, не особо задумываешься о том, как и почему. И, в конце концов, когда появилось то чудище, она потеряла сознание и не видела разрешения конфликта. Не видела той самой причины, из которой вытек указ старшего мастера. Сейчас же вдруг очнулась.

— Ты… — произнесла это она так, словно ей было трудно говорить, — превращался?

Кай, собиравшийся уже встать и уйти, посмотрел на неё. Его пустой взор сполз на догорающие угли в кухонной печи. Он утвердительно и как бы виновато покачал головой.

— Сражался с тем… зверем?

— Да, вроде бы. Помню только, как меня вытащил Ориан. Демона уже не было. Была только какая-то дыра… ну, такая бездонная пропасть. На том месте, где раньше стоял фонтан.

Анна молчала, глядя перед собой. О чём-то думала. Возможно, сопоставляла в голове события. А потом вдруг воскликнула:

— А Карвер?!

О юном лорде Самоцветного Перевала все как-то и позабыли.

— Не помню, что с ним стало. Может, укрылся где-нибудь. Я-то, после того как оттолкнул тебя, погиб в когтях демона.

— Поищу его! — студентка выбралась из-за стола.

«Я помогу!» — хотел было сказать Кай, следуя за ней, как вдруг ощутил рвотный позыв, подступивший к горлу.

— Я, пожалуй, — проговорил он, словно оправдывался, — пойду к себе.

Анна понимающе кивнула.

— Спокойной ночи, Кай, — с сочувствием пожелала она и покинула кухню.

Нэри младший выждал немного времени, затем тоже вышел в столовую. Миновал длинные ряды столов и оказался в центральном зале. Даже несмотря на то, что оставшиеся в Академии преподаватели разогнали многих студентов по комнатам, в залах и коридорах всё ещё было не продохнуть от сгрудишхися и кучкующихся учеников. Преимущественно со старших курсов.

Прикрывая рот ладонью, Кай прокладывал себе путь к ближайшей винтовой лестнице. Перед ним мелькали лица. Лица испуганные, в слезах. Лица решительные. Лица недоумевающие. Их голоса сливались в монотонный гул. Цветные мантии мельтешили в полумраке слабо освещённого зала. Шуршала ткань. Шелестели страницы книг. По мраморному полу стучали ботинки.

Вся эта сутолока мешалась с выдуманными образами Недр, где грешные души, сплетённые в единую бесконечную субстанцию ужаса, боли и агонии, варились и плавились в первородном огне низменных основ мироздания. Каю казалось, что сейчас содержимое его живота выглядело примерно так же.

Он старался держаться. Так и видел, как, согнувшись, выпускает всё прямо здесь. Шум и суета вдруг замирают. Все студенты смотрят на него и на то, чем он украсил мрамор пола. От этой неестественной картины, да подкреплённой запахом и недавним нападением демонического создания, поднимается паника. Плачь, крики. Не позволь Боги, кого-то затопчут.

Довольно. Монстр причинил уже достаточно бед.

Затворив за собой дверь, Нэри обвёл обречённым взглядом развороченное убранство своей комнаты. Стул перевёрнут. Стол сдвинут в угол, на его краях и поверхности видны сколы, будто он пережил камнепад. От окна осталась лишь медная рама с торчащими из неё, словно зубы, осколками цветного стекла. А за ними…

Глаза щипало от запаха гари. Город почти потушили, и вблизи Академии уже ничего не горело, но к ботинкам, носы которых укрыли зола и пепел, всё равно упала слеза. Все маги были заняты спасением Вельфендора и некому было потушить Хвойный Берег. Родной лес, с которым было связанно всё детство Кая, таял в неописуемо огромной стене огня. Пламя настолько разрослось, что даже Аншерский хребет, всегда гордо и величественно возвышающийся над простором, сейчас робко выглядывал из-за рыжего марева далёким и смазанным снежным пиком.

Кай рухнул на колени и больше не сдерживал то, что рвалось из желудка. Едкая чёрная субстанция залила усыпанный стеклом пол.