Два мира. Том 3

Глава 10. Старший

Два приглашения из королевского университета пришли на следующий день после переговоров с Даламаром. Доставил их человек генерала.

— Интересно. И странно, — сказал я, прочитав оба. После чего передал одно Луне. Она удивленно посмотрела на меня, потом изучила послание.

— Меня приглашают на собеседование для зачисления на первый курс университета? За что такая честь?! — изумилась она.

— Очевидно, за твои таланты. Девушка, отучившаяся полтора года в колониальной академии, экстерном сдала экзамен на ранг, уложила сапфирового за три минуты. Такой результат показывают не каждый благородный на экзамене, — с закономерной гордостью сказал Сайрус, взяв приглашение у нее. — Естественно, университет решил посмотреть на молодое дарование вблизи.

— И это никак не связано с тем, что Маркус «закрепил» результаты моего экзамена, а послание принес человек Даламара? — сложив руки на груди, недовольно спросила Луна.

— И да, и нет. Определенно, именно ты заинтересовала университет. Он обладает специфическим статусом, автономией. Поэтому ректор старается не лезть в политические интриги. Ему хватает внутренней грызни. Это не политическое решение… насколько это возможно в Карлштадте. Даламар просто ускорил процесс. Что в твоем приглашении, Маркус?

— Очень похожее предложение. Правда, меня приглашают на курсы дополнительной подготовки перед поступлением. Это что-то вроде школы Соддерна?

— Почти. Большинство благородных учатся на дому. Только самые слабые и бедные рода отдают на обучение в академии своих детей. До сих пор это считается позором, — Сайрус сказал последнюю фразу с явным неодобрением. — Поэтому, когда детишек, воспитанных в родных гнездах, отправляют в университет, они проходят дополнительную подготовку: закрывают пробелы, осознают свой реальный уровень, знакомятся с будущими однокурсниками.

— Аристократов учат заниматься в группе без измерения длинны родословной? — предположил я.

— Грубо говоря. На самом деле все гораздо сложнее.

— Тогда я вынужден буду отказаться.

Сайрус выронил письмо, в его глазах я увидел изумление. Думаю, если бы я сказал, что являюсь полномочным представлением Чужого, он бы удивился меньше.

— Я примерно представляю, что из себя представляет такой коллектив. Сам учился в элитной гимназии. Благородные мгновенно сплотятся против меня. Долго будут давить, а потом предложат помощь и защиту в обмен на покорность.

«Хм-м, мы это видели не только в гимназии, так ведь, братец», — ехидно заметил Янус.

— Ты драматизируешь, Маркус. Университет — прекрасный шанс завести новые знакомства и обрести знания, которые ты нигде не получишь.

«Увеличишь свой список врагов, получишь новые проблемы и обязательства», — «перевел» мне мой демон.

В принципе, я с ним согласен. С ментальной магией мне никто не поможет. Если Сайрус перестанет учить меня стихийной магии, я договорюсь с Ольгой. Думаю, она не откажет в паре уроков, особенно за щедрую плату.

С целительством сложнее, у меня есть теория, а не практика, но я думаю, что смогу найти инструкторов, которые подтянут меня по нужным направлениям. Все-таки определенные знакомства у меня теперь есть.

— Ближайшие пару лет я планирую оставаться учеником. Не хочу, чтобы та же Хатшепсут Нилей вызвала меня на дуэль, едва я получу перстень, — пояснил я. — Знакомства и знания — это ценно, но пять лет с благородными я не вынесу. Либо они сожрут меня, либо вышвырнут из университета.

— Думаю, покровительства генерала Сомлина спасет тебя от любых нападок, — с нажимом сказал Сайрус.

— Да, поэтому он и прислал это приглашение. Еще один подарок с двойным дном. В любом случае, мне это не интересно, наставник, свое образование я планировал связывать с вами.

Бессовестная ложь, но если Сайрус планирует использовать меня и мои деньги в дальнейшем, то ему понравится такой ответ.

— Рад, что ты такого высокого мнения обо мне. Но это ведь не все?

— Не все. Мне очень не понравился автор моего приглашения.

— Дай угадаю, Маркус. Его написал «бывший член выродившегося рода старших, носящий простое имя Фердинанд»?

— Верно. Я так понимаю, это изгой, который молится на отца ментальной магии и основателя рода Кадавер?

— Почти так. Когда-то его звали Максимилиан Моргот. Сильнейший целитель своего рода и один из возможных кандидатов на титул герцога. Вместо власти над родом он потребовал выхода из него. И ему это дали, чтобы не повторять прецеденты прошлого, так сказать.

— Он изгой? — мрачно спросил я.

— Верно. Но в отличие от меня, он ушел по обоюдному согласию. По статусу он приравнен к обычному магу с меткой. В последние годы такое отделение стало популярным. Много привилегий, мало повинностей.

— Сумасшедший гений, одержимый исследованиями, — уверенно сказал я.

— Верно. Его считают сильнейшим из ментальных магов. Он рубиновый, но только его статус не позволяет ему получить алмаз. И с недавних пор он работает с Карлом.

— Итак, я не вижу ни одной причины находиться с этим человеком в одной здании. Даже если это королевский дворец.

Сайрус невесело улыбнулся.

— Понимаю, твою реакцию. Но раз послание передал Даламар, у нас нет выбора. Нам придется навестить университет и побеседовать с учеными мужами.

так и получилось. Через час к нам приехала самоходная повозка, которая принадлежала генералу Сомлину. Сам он нас встретил в университете высшей магии.

Монументальные корпуса, огромные колонны, роскошная обстановка и обилие артефактов. Наверное, все это должно было подавлять и внушать трепет, но у меня вызвало только раздражение. Здесь было слишком много всего, особенно благородных выродков.

Даламар с двумя телохранителями ждал нас у главного входа. Рядом с ним переминался с ноги на ногу старенький профессор. Он отвесил нам глубочайшие поклоны, витиевато поздоровался, а потом попросил Луну и Сайруса следовать с ним.

Я посмотрел на Даламара, он кивнул мне, а потом попросил свою охрану отправиться с Луной.

Когда мы остались одни, генерал поставил барьер от прослушивания и спросил:

— Ты подумал о моем предложении, Маркус?

— Подумал и принял его, мастер. Я так понимаю, сейчас мы побеседуем с исследователями?

Это я понял, когда получил приглашение, но решил не ставить в известность Сайруса.

— Верно. Буду честен, после твоего демарша на экзамене, Фердинанд очень хотел познакомиться с тобой. Я не посмел ему отказать.

Последнюю фразу генерал выделил голосом. Очевидно, статус и положение Фердинанда таковы, что даже Даламару приходится с ним считаться. Если учитывать, что сейчас он возглавляет проект, ничего удивительного.

Ментальные маги — большая редкость. Немногие чародеи владеют иллюзиями и трансляцией, еще меньше овладели контролем, позволяющим читать чужие мысли и навязывать свою волю. Специалистов, которые могут проникнуть в чужой разум и перекраивать его, еще меньше.

Почему так?

Если оставить за скобками сложность с наставниками и знаниями, остаётся две веских причины.

Во-первых, безумие. Ни я, ни Ольга не можем похвастаться адекватностью. Соддерна я плохо знал, но его отвратительный характер мог быть следствием каких-то отклонений, а не возраста. «Милая» фаворитка принца нервировала даже меня. Возможно, она здорова психически, но жалость и милосердие ей неведомы. Только холодный расчет и лицемерие. Про Кадаверов даже упоминать не стоит.

Во-вторых, сомнительная практическая ценность. Пытать и подкупать проще, как говорил Соддерн. Ментальная защита — редкость. Она есть не у всех благородных, а хорошая — у единиц. Поэтому специалисты по ее взлому требуются редко.

Да, ментальная магия полезна в бою, с ее помощью можно устроить много интересных операций. Антон Бельский кивает отрубленной головой, но для этого необходимо совпадение множества условий. Графа можно было и отравить, и зарезать в постели. Я потребовался, потому что Ольга хотела вытащить воспоминания, устроить спектакль и повязать меня кровью во всех смыслах.

Итак, ментальных магов мало. Их скачкообразный рост невозможен. Нельзя просто спустить заказ на новых менталистов, чтобы академии через три года выдали несколько сотен сумасшедших магов разума.

Поэтому нет ничего удивительного, что сбежавший от Морготов Максимилиан-Фердинанд является уникальным специалистом и обладает огромной властью.

Мы шли по коридорам университета. Стоило сделать два шага от аудиторий для магов, как весь лоск и позолота улетучились. Серые стены, дешевые доски, пыль и запустение. Университету высшей магии хватало сил и средств, чтобы поддерживать внешнюю красоту, но внутри все было крайне плачевно.

Мы поднялись на последний этаж, прошли через заговоренные двери, которые охраняли сразу два мага-гвардейца, и оказались в приемной.

— Сеньор Фердинанд попросил вас подождать, прошу, пройдемте со мной, сеньоры, — сказал секретарь, открывая перед нами дверь кабинет.

Я не сразу понял, что сеньор — это эквивалент мастера и это использовали и ко мне. Непривычно.

Весь кабинет оказался завален артефактами. Часть я видел у дяди, часть у Кохорна, но предназначение большинства остались для меня загадкой.

— Старшая кровь дает силу, но накладывает определенные ограничения. Для телесной магии они самые большие, — заметив мой взгляд, пояснил Даламар. — Присаживайся, Маркус, уверен, хозяин придет не скоро.

Это оказалось правдой, спустя полчаса в кабинет вошел секретарь и сообщил, что Фердинанд попросил спуститься в подвал.

«Хм, подвал, сумасшедший маг, твой горе-покровитель, странные обстоятельства — у меня почему-то заболела рука, Макрус», — мрачно сказал Янус.

Я не стал ничего отвечать. Вместо лестницы нас ждал лифт.

«Или подвал, или кабинет. Много вариантов», — подумал я, рассматривая рычаг в кабине.

Я нервничал, но присутствие Даламар немного успокаивало. Нет, я ему не доверял, но понимал, что я для него ценный ресурс. Если не магия, то деньги и голос Бельской. Пока ему невыгодно сдавать меня на опыты.

В благодарность Адриану я не верил. И Даламар, и Сайрус будут помогать мне, пока я им нужен. Потом просто забудут о моем существовании, в лучшем случае.

Лифт двигался крайне медленно, поэтому времени для неприятных мыслей оказалось предостаточно. Спустя десять минут мы оказались в подвале.

Очищающие воздух артефакты работали на максимуме, не брезговали чародеи алхимическими зельями, но запах все равно был отвратительным.

— Обычно здесь создают боевых химер, но сегодня у нас более интересный образчик, — голос был обычным, но звучал как-то странно, словно с эхом.

Спустя секунду, я понял, что говоривший дублирует свою речь с помощи магии разума. Моя защита этот удар просто не заметила!

Я тут же создал несколько заклинаний, «эхо» осталось, но теперь я хотя бы ощущал внешнее вторжение.

Алые глаза, вертикальный зрачок, бледная кожа — характерные черты рода Моргот, которые всегда идут в комплекте с силой. Средний рост, узкие плечи, болезненная худоба, длинные темные волосы, резкие черты лица.

Одет маг был в белый халат, в руках держал какой-то жуткий инструмент, вероятно, позаимствованный из арсенала палачей.

— Генерал Сомлин, рад, что вы наконец-то привели ко мне это юное дарование, — произнес Фердинанд и сделал жест рукой. В комнату вошел сапфировый, толкавший перед собой каталку с трупом.

Вернее, с личем. И судя по его состоянию, захватить его смогли с большим трудом.

— Взял под контроль управляющий контур, а потом обезвредил, — сообщил Фердинанд, внимательно смотря на меня. — Что вы об этом думаете, Маркус?

— Лич. Я никогда с ним не сталкивался, если вас это интересует, — сухо ответил я.

— Верно, вы с ним не сталкивались. Это один из благородных, пришедших убивать Адри. Некромант собрал много тел после той бойни.

Я вздрогнул. Чужой и все его демоны! Только этого нам не хватало!

— Рубиновый? — мрачно спросил я, по-новому смотря на лича.

— Верно. Сложно назвать точную цифры, но по моим данным, у некроманта стало на двадцать-сорок слуг больше. Поэтому сейчас я занимаюсь нашим «гостем», а не проектом.

— Откуда он?

— Авангард армии мертвых, — вместо Фердинанда ответил Даламар. — Некромант собирает силы. Чтобы обеспечить «пополнение» он вырезал десятки деревень. Сейчас он сосредотачивает силы у Долины Мастеров. Шансов нет, она падет со дня на день. Мы уже начали эвакуации колонии, нельзя, чтобы у него было еще больше кровавого эфира.

— Жаль, что я пропущу фейерверк, который оставит от того места один большой котлован, — вздохнул Фердинанд. — Можете что-нибудь сказать про этот экземпляр, Маркус?

Естественно, это был экзамен. Старший хотел посмотреть на меня в деле. Но меня это не волновало. Ситуация принимала крайне скверный оборот.

«Ни за что! Я в это не полезу! Даже если ты отдашь мне наше тело! Никогда! Ни за что!» — взвыл Янус. В его голосе я услышал искренний ужас.

Какой ты у нас оказывается нежный. Ладно, сделаю все сам.

Лич выглядел неприглядно, вонь была ужасной. Мне пришлось попросить у старшего халат, маску и артефакты, чтобы «пообщаться» с телом поближе.

Контур я исследовал около часа, потом посмотрел на Фердинанда, неуверенно сказал:

— В личе много «лишних деталей». Я могу… посмотреть?

Глаза старшего блеснули, он растянул губы в жуткой улыбке и произнес:

— Инструменты уже готовы, я с радостью буду ассистировать вам.

На грани сознания раздался вопль ужаса Януса.

Естественно, это я помогал старшему, а не он. Фактически, он давал мне инструменты и предлагал варианты решения «задачи», я выбирал один из них.

Из личей сливают всю кровь. Удаляют большую часть внутренних органов, заменяют часть костей, проводят специальные ритуалы.

Ни крови, ни гноя, ни кишок. Только мертвая плоть и артефакты. Но к концу вскрытия я хотел грохнуться в обморок. Если бы не присутствие двух чародеев, так бы и сделал.

Судя по отсутствию комментариев, Янус так и поступил. Иначе его гробовое молчание я объяснить не мог.

Спустя три часа я отошел от тела, оперся спиной на стену и выдохнул.

«Хорошо, что не завтракал. Иначе бы уже трижды все вышло», — мелькнула глупая мысль в голове.

Глаза болели, в висках стучало, руки дрожали. Ноги подкашивались, если бы не магия, точно бы растянулся на полу лаборатории.

По белому лицу Даламара ничего понять нельзя, а вот Фердинанд выглядел жутко довольным.

— Итак, Маркус, что скажете? — наклонив голову вправо, спросил Фердинанд.

Мне очень не понравился его взгляд. Он смотрел на меня, словно оголодавший гурман, дорвавшийся до деликатеса.

— У меня мало опыта работы с такими конструктами, — когда я употребил последние слово, Фердинанд одобрительно кивнул. — Думаю, его создали недавно. И это работа очень небрежна. Кроме того, поработали с его памятью, а это нетипично для некромантов.

— Что вы хотите сказать? — потирая руки, спросил Фердинанд.

«Ты еще слюной начни капать!» — с раздражением подумал я.

— Насколько я знаю, Кадаверы не уничтожали память своих слуг. Им нужны были их навыки. Поэтому они меняли их личность, старались купировать негативные эффекты. Получалось не всегда, периодически мертвецы восставали против своих хозяев.

— Тяжело служить своим врагам, — сухо заметил Даламар. Фердинанд не стал это комментировать. Я продолжил:

— И этот лич «буйный». Управляющий контур уничтожает сам себя, артефакты не помогают, наоборот, усиливают эффекты.

— Я тоже пришел к такому выводу. Но, увы, все гораздо хуже. Я провел исследования, создал аналогичное заклинание в отрыве от тела… Выводы неутешительны — этому монстру не нужен хозяин.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать смысл фразы.

— Если убить некроманта, это не остановит тварь. Придется уничтожать его отдельно, — хриплым голосом сказал я.

— Верно. Этот экземпляр сильно поврежден, его использовали для разведки боем. Уверен, это один из первых подопытных, Антоний утилизировал неликвид и отправил нам послание.

— Антоний? Антоний Кадавер? Тот самый? — сухо спросил Даламар.

Я напряг память. Кажется, это имя я где-то слышал. Точно! Оно значилось в рабочем журнале Кадаверов.

«А еще его советовал тебе почитать Октавий. Кажется, этот монстр нам о чем-то намекал», — очнулся ото сна Янус.

Я мысленно выругался. Точно. Намекал. Вот только почему не сказать это открытым текстом? Сумасшествие или очередной хитрый план?!

— Да-да, его ликвидировали в Катроне. И сделали это с молчаливого согласия его рода, — с сожалением сказал Фердинанд и всплеснул руками. — Знаете, я узурпировал имя великого старшего, но именно он имел на него полное право. Он был настоящим гением. Он не использовал магию. Он властвовал над ней. А его исследования, которые известны общественности, опережают нас на десятилетия.

— Поэтому его устранили. Герцогиня Кадавер не хотела, чтобы у ее сына был конкурент? — предположил я.

— Вы видите суть. Порок нашего строя. Знания дают силу, поэтому слишком умных убивают, — с неуместной гордостью сказал Фердинанд. — Конечно, это только мои теории, но смерь Антония стала сигналом для остальных. Все поняли, что Кадаверы уже не те.

— Думаете, он стоял за истреблением своего же рода?

— Допускаю такую вероятность. В любом случае, над этим экземпляром работал настоящий гений. Даже Адриан не смог бы создать что-то подобное. У него был другой почерк и стиль. Здесь все слишком… изящно.

Я кивнул. Действительно, магия дяди была простой и эффективной, как удар в челюсть. Здесь были более сложнее и эффектные приемы, это видно даже на опытном образце, который был сильно поврежден при захвате.

— Итак, Антоний Кадавер выжил и помог истребить собственную семью. Потом неожиданно вылез Адриан и прибрал к рукам наследство. Тогда он затаился и помог его убийцам, — подвел итоги выводы Даламар.

— Судя по это телу, — Фердинанд указал на лича. — Он точно там был. Не думаю, что он стоит за организацией и исполнением… Он просто собрал объедки роскошного пиршества, возможно, добил часть выживших.

— Если это так, зачем он объявил войну всему королевству? — спросил я. — Если он хотел вернуть себе земли и титул, мог просто потребовать их. У него были и право, и сила для этого. Время подходящее, принцы пошли бы на уступки.

— Верно, но вместо этого будет страшная и кровавая война. И придется годами очищать Иллирию от безумной нежити, — медленно сказал Фердинанд. — Возможно, это его цель. Разрушение ради разрушения.

— Смерть во имя смерти? — не скрывая скепсиса, спросил Даламар. — Если он в своем уме, то это очень странный план.

— Разрушение старого мира. Вы оба знаете, что корабль королевства идет ко дну, — отложив в сторону инструменты сказал Фердинанд, его голос и взгляд изменились. Сейчас он выглядел почти нормальным. — Антоний поджёг фитиль, ведущий в пороховой погреб. Даже если не получиться, это заставит взбунтовавшийся экипаж вспомнить о реальной ситуации.

— Вы хорошо его знаете? — осторожно спросил я.

— О, мы были лучшими друзьями! Он помог мне выйти из рода, я помогал ему в исследованиях. Мы часто… — Фердинанд осекся и сухо сказал: — Моя верность принадлежит королю Карлу. Это не обсуждается.

— Никто в этом не сомневается. Но если Антоний хочет уничтожить сложившийся миропорядок… Думаю, у него много сторонников и сочувствующих, — осторожно заметил я.

— Мы определенно к ним не относимся, Маркус, — холодно сказал Даламар.

Фердинанд рассмеялся, от чего мне стало не по себе.

— Я тоже. В отличие от наивных идеалистов я не думаю, что подрыв крюйт-камеры спасет нас от затопления. Как раз наоборот.

— Он объявил войну всему королевству ради «лучшего мира»? — судя по голосу, Даламар знал ответ на этот вопрос, но хотел услышать его от Фердинанда.

Старший развел руками.

— Я не политик. Антоний тоже. Рубить ковер можно только до определенного момента, если вы понимаете, о чем я. Но это одна из причин.

— А вторая?

— Думаю, уже после смерти Адриана, он узнал о проекте. Или же ему стали известны его подробности. Антоний считает, что под моим руководством проект быстро достигнет результатов, — самодовольно сказал Фердинанд. — И тогда мертвый легион потеряет свою силу и значение. Поэтому он решил пойти ва-банк.

Ученый сделал паузу, не дождался нашей реакции и нехотя признал:

— К сожалению, Антоний слишком высокого мнения о моих талантах. Без библиотеки Кадаверов я не смогу достигнуть результата в обозримом будущем, — следующие слова он произнес с непонятным воодушевлением: — Более того, если все пойдет не по плану, уже некромант может запустить собственные исследования по этому вопросу.

— Даламар передал вам… — начал я, но меня перебили:

— Ассистентов Соддерна, какие-то записи, а также описал эксперименты. Это крайне мало. Нам необходимы знания, чтобы понять суть ритуала и воспроизвести.

— И так как королевство в опасности, мы должны передать эти знания безвозмездно именно вам, не интересуясь, что потом станет с трудами Кадаверов, — сухо сказал Даламар.

Алые глаза старшего блеснули. Спустя секунду начался торг.

Фердинанд сразу снизил требования, теперь он хотел ответов на вопросы в письменном виде и с обоснованием. Мое личное участие в проекте ему нужно, как прощение Чужому.

Даламар имел диаметрально противоположную точку зрения, пытался понять, когда и при каких обстоятельствах великий маг стукнулся головой и сколько раз это произошло.

Переговоры шли с использованием староимперского, обе стороны апеллировали к прошлому, старым конфликтом, регулярно поминали и короля, и принцев.

Я стоял у стеночки, молчал. Старался игнорировать вонь, которую не могли перебить ни магия, ни алхимия.

«Забавная ситуация, два великих чародея готовы вцепиться друг другу в глотки ради несуществующего приза», — подумал я, смотря на них.

После общения с Даламаром, я проштудировал журнал Кадаверов. Увы, ответов на такие вопросы там не было. Октавий сделал роскошный подарок, но не преподнес все знания на блюдечке.

Чем больше над этим я думал, тем лучше понимал, что ментальная магия не была главной «изюминкой» проекта. Наверняка, там было и простое целительство, и магия крови, и другие запретные дисциплины. Как ни крути, резерв, каналы и КПТ гораздо важнее, чем возможность колдовать без алфавита. Первое — сама суть магии, второе — возможность сэкономить эфир.

Уверен необходимые знания лежат в подвале поместья, но достать их сейчас не могу.

В любом случае, когда я передам знания Карлу, я перестану быть для него полезен. Иллирию рано или поздно отстроят, мои деньги кончаться. Скуратовы, Нилеи, другие рода — многие захотят отрубить мне голову, когда я потеряю полезность для будущего монарха.

Ответ очевиден, в такой ситуации я всегда должен быть полезен Карлу. И еще как-то решить проблему с клятвой крови в течение десяти лет.

«Почему мне кажется, что сейчас ты хочешь придушить обоих спорщиков?» — ехидно заметил Янус.

Переговоры окончились ничем. Мы вежливо распрощались, по крутой лестнице поднялись наверх. Когда мы вышли во двор, Даламар поставил барьер от прослушивания. Я посмотрел ему в глаза и тихо спросил:

— Как вы думаете…

— Без тебя у них ничего не получиться. Осталось им только это доказать, — резко сказал Даламар. — Я надеялся, что Фердинанд будет сговорчивее, но он слишком много на себя берет. Поэтому пойдем другим путем. Как я говорил, Карл превыше всего ценит воинскую доблесть.

— Предлагаете мне пойти добровольцем? Без перстня?

— Все не так плохо. У корпуса острая нехватка целителей. Набираем всех. Я устрою тебе место в госпитале, ты получишь бесценный опыт и строчку в личном деле.

— Как это связано с воинской доблестью? — не скрывая скепсиса спросил я.

— Каждый помогает по-своему. Глупо использовать скальпель вместо винтовки. Уверен, Карл оценит твое рвение, когда я подниму этот вопрос.

— Меня не учили на целителя, максимум, на ментального мага.

— Жизнь была бы скучна, если бы мы все работали по специальности, — усмехнулся Даламар. — Теория у тебя есть, определенная практика — тоже. Думаю, ты быстро наберешься опыта.

В свете последних событий, это звучит крайне мрачно. Что на самом деле задумал, Даламар?