Два мира. Том 3

Глава 8. Покровитель

Особняк Даламара был выстроен в типичном для столицы «замковом» стиле. Маленькая крепость с налетом роскоши и небольшими архитектурными излишествами. Магическая защита, естественно, уступала королевскому дворцу и поместью Адриана, но тоже впечатляла.

Услужливый лакей встретил меня у ограды и проводил в кабинет хозяина.

Генерал Сомлин сидел за огромным дубовым столом, погребенным бумагами.

— Маркус, рад тебя видеть, присаживайся, нас ждет долгий разговор.

Повинуясь жесту, я сел на небольшой угловой диванчик, спустя несколько минут Даламар расположился в кресле напротив.

Сейчас нас разделяло лишь несколько эллов и столик, который сервировали слуги. Когда они вышли, Даламар со странной интонацией произнес:

— Не думал, что тебя так заинтересует эта картина.

На самом деле я сосредоточился на портрете, чтобы лишний раз не смотреть на белое лицо хозяина кабинета. Но признаться в этом я не мог, поэтому сказал:

— Непривычно видеть дядю таким.

Огромный портрет Адриана Камета висел на стене позади рабочего стола. Как будто Даламару нравилась мысль, что он стоит у него за спиной и наблюдает.

«Это звучит, как признак серьезного заболевания!» — тут же заметил Янус.

— Да, здесь он немногим старше тебя, — Даламар улыбнулся.

— Он здесь после окончания университета? Тогда ему двадцать пять. Большая разница.

— Эх, где мои восемнадцать, когда этот срок казался вечностью, — Даламар тепло улыбнулся.

Вместо привычного мундира студенческая форма. Длинные русые волосы вместо седого «ежика». Нет привычной бородки. Серые глаза смотрят холодно и внимательно, но нет ощущения, что ты гвоздь, который через секунду забьют по самую шляпку.

Хотя бы впечатляющий рост и огромные плечи остались на месте. Их художник перенес дотошно. Еще больше внимания он уделил рубину на перстне.

— Адриан всегда был гигантом, титаном из легенд, — со странной интонацией произнес Даламар. — Только старшие могли смотреть на него свысока.

— Огромный рост — это не только преимущество, но и большие проблемы, — сказал я, аккуратно беря чашку с чаем. Браслет не отреагировал. Отравы нет.

Действительно, зачем Даламару травить меня в своем доме? Есть много способов устранить меня, чтобы никто его не заподозрил.

«Паранойя и негативное мышление! Я так по ним скучал!» — умилился Янус.

— У вас много общего. Даже внешне похожи.

— Да, мы оба умеем наживать врагов, — признал я.

Даламар усмехнулся, а потом неожиданно спросил:

— Шашки или шахматы?

— Карты.

— Ожидаемо. Адриан их тоже любил.

Угу, и честно он никогда не играл. Воровал карты из отбоя, играл краплёной колодой, даже магию использовал. В детстве было очень обидно!

«И это никак не повлияло на твои увлечения! Никак!» — ехидно заметил Янус.

— Твой нынешний наставник предпочитает шашки. Мы сыграли с ним сотни партий. Я выиграл одну. Но с шахматами ситуация противоположная. У него всего две победы на три сотни игр.

— Сайрус говорил, что не любит длинных комбинаций.

— Верно. Наши партии всегда шли по одному сценарию: на первом этапе он уничтожал мои ключевые фигуры, ставил меня на грань поражения, а потом я побеждал его, так как в пылу сражения он забывал про главное — короля.

Звучит до боли знакомо.

— Всегда все было одинаково?

— Плюс-минус. Как я ни планировал партию, он всегда истреблял большую часть моей армии. И в шашках, и в шахматах.

— Тактика, а не стратегия.

— Верно, Маркус. Если бы Сай выбрал девиз, то лучше бы слов не нашел. Он великолепный тактик, он даже смог командовать мертвым легионом, не будучи некромантом. Единственный случай в истории. Он может выиграть любую битву в любых условиях. Но он не представляет, что делать с победой.

— Звучит правдоподобно, но как он дожил до своих седин? Ему лет шестьдесят, если не больше…

Даламар усмехнулся.

— Ему тридцать семь. Да-да, это не магия, а его реальный возраст. Дожил он до него благодаря личному героизму и везению.

Я вопросительно посмотрел на собеседника.

— Сайрус был самым перспективным магом своего рода. Но ван Нормайены стояли на грани краха. Их первый ранг держался за счет престарелого герцога. Думаю, теперь ты понимаешь, что это такое. Если бы он умер, они бы скатились до третьего. Они это понимали, но ничего не делали. Сайрус решил все изменить, ушел добровольцев в Катрон, чтобы получить опыт и связи. После войны он год готовился к битве с двоюродным дедом. Все рассчитал, все спланировал и вызвал его на дуэль. Если подготовиться под определённого противника, можно нивелировать разницу в ранге.

— Он выиграл, но родичи его не поддержали.

— Да, я общался с ними. Даже с герцогом. Они бы признали Сайруса, но он предложил силу, а не разум. У него не было плана. Он хотел взять власть, титул, но не сообщил никому о том, как вытащит их семью из задницы.

— Подозреваю, Сайрус просто об этом не думал. Отложил вопрос на потом.

— Я тоже так считаю. Наш друг отправился в изгнание. И побежал на поклон к Адриану. Как раз после истребления Кадаверов.

Даламар сделал паузу, вспоминая те события.

— Нам тогда были нужны все. Мы понимали, что если не ответим, то нас уничтожат физически. Да и положения Адриана в партии было шатким. Его хотели сместить.

Я с удивлением посмотрел на генерала. Он правильно истолковал мою реакцию.

— Все просто. «Молодая кровь» должна была быть независимой от аристократов. Так хотел король, поэтому он позволил нас существовать, как политической силе, а не пустой говорильне. Наша партия преследовала свои цели, но мы также выступали проводником воли Кадаверов. Это не понравилось Вильгельму, поэтому в Катроне на нас сделали основную ставку, дали поваляться в грязи.

— А потом уничтожили некромантов.

— Верно. Их терпели, пока шли войны. И пока они не лезли в большую игру. Но маркиз Октавий нарушил это правило, стал вести независимую политику в совете родов.

«То есть герцог и герцогиня здесь не причем. Все произошло из-за игр маркиза?» — изумился Янус.

«Звучит правдоподобно. Эту парочку интересует только некромантия, а вот маркиз играет в спасителя рода», — ответил я.

Правда, не стоит забывать, что Даламар может лгать. Или добросовестно заблуждаться. Вряд ли его посвящали во все тонкости.

— Поиск Жемчужины Талака — вступительный экзамен для Сайруса?

— Верно. С одной стороны, он вырос в среде благородных подонков, знал их правила, привычки, взаимоотношения. С другой стороны, был изгоем, который вынужден взаимодействовать с разными отбросами. Задание он провалил, но сделал это блестяще. И твой дядя его принял.

— Адриан получил отличного тактика и дипломированного серпентолога.

— Да, но он запретил играть ему в подковерные игры. И Змей держался, держался изо всех сил, пока был жив твой дядя.

— Мощный старт, решительные победы, период неопределённости и поражение. От разгрома спасает только везение и личный героизм, — переложил я слова Даламара на нашу ситуацию.

— Верно. Судьба посылает ему последнюю милость, он прогрызает себе путь к отступлению, не щадя ни себя, ни врагов. Зрелище страшное, хотя и красивое.

— Он упоминал о далекоидущих планах…

— Бескровный пакт? Это идея Адриана. Реформа воспитания магов? Задумка Вильгельма. К сожалению, сам Сайрус не может поставить себе такие глобальные цели. Не такого склада человек.

— Он говорил, что аристократы хотят истребить безродных, что…

— Да, у отдельных баронов есть такие планы, но они в меньшинстве, — перебил меня Сайрус. — На двух благородных приходится один вольный. И с каждым годом нас все больше. Физическое уничтожение невозможно. У вырождающихся «кровавых» банально на не хватит на это сил. Конечно, нас хотят ограничить в правах и загнать в угол. И я борюсь против этого.

— Вы хотели держать Сайруса от этого подальше, поэтому отдали под суд?

— У тебя своеобразное представление о заботе, — с иронией сказал Даламар. — Ты прав лишь отчасти. Сайрус оказался крайним после смерти Адриана, поэтому он предстал перед правосудием. Но в текущей ситуации расследование должно было идти годами. Сайрус сидел бы под домашним арестом в безопасности, и не мешался бы у меня под ногами.

— Но все пошло не по плану.

— Верно. Он решил сыграть с королем. С известным исходом.

— Если все так, то почему Сайрус продолжает интриговать? Он всегда проигрывает, — указал я на очевидную несостыковку. Конечно, Сайрус обладает своеобразным мышлением, но он не идиот!

— Но выживает. Он думает, что тактический гений делает его мастером интриги. Змей верит, что все это временные неудачи, которые случаются со всеми. Просто если он признает, что дошел до такой жизни сам, его гордыня этого не выдержит. Не каждому хватит сил признать, что он сам вымостил себе дорогу в бездну, — покачав головой, сказал Даламар. — Если бы все сложилось удачно, сейчас Сайрус был бы герцогом, заседал в палате родов, был ключевым деятелем одной из партии, возможно, готовился к получению поместья на Иллирии. Но имеем то, что имеем.

— Да, каждый сам творец своего счастья, — вздохнул я.

Правда, ко всему этому надо относиться критически. Даламар хочет меня перевербовать. Не в его интересах нахваливать Сайруса. Как раз наоборот.

— Поэтому вы запретили ему действовать самостоятельно.

— Верно. Я дал разрешение на твою операцию с Бельской. В крайнем случае, я мог договориться с Лиз, чтобы все уладить.

Я внимательно посмотрел на генерала:

— Вы решили устроить мне экзамен?

— Нет, я решил загладить вину перед ней. Ты жестко обошелся с ее ученицей. Обиженная Кровавая Леди — это страшно. Я думал, что все ограничится лечением Ольги, возможно, парой встреч без обязательств. Но ты справился превосходно, Маркус. Даже отбился от Скуратовых. Я поражен.

Лесть я пропустил мимо ушей.

— Сайрус воспринял ваши действия, как слабость. И затеял новую игру.

— Верно. Он понял, что это его последний шанс. И поэтому решил пойти в наступление по всем фронтам. Сай готовит свою оноту к решительной битве: скупает артефакты, собирают ветеранов, гоняет их до изнеможения. Бесценный опыт и грамотная тактика проложат ему путь на вершину. Карл ценит воинскую доблесть превыше всего.

— Он надеется получить его защиту.

— Нет, лишь немного милости. Овеянный воинской славой он вернется в родное поместье и убедит родственников принять его. Предварительное согласие он получил, герцог просто хочет сохранить лицо.

Интересно, это согласие стоило четыре миллиона гульденов, которые я передал ему на днях?

— Сайрус искупит свои грехи кровью подчиненных. Но что дальше? Ван Нормайены в заднице.

— Ты поможешь учителю решить финансовые проблемы. Сайрус ведет переговоры с Нилеями. Даже отослал несколько писем Риотаб, правда, она сожгла их, не прочитав. Он думает, что в качестве герцога сможет заручиться поддержкой отдельных родов. Четыре-пять голосов в совете — немного, но позволит влиять на политику королевства.

— И раз вы окажетесь далеко, он сможет пересмотреть ваше соглашение.

— Верно. Я буду по колено в дерь… делах Иллирии. Сайрус может принудить меня к новому договору.

Что ж, теперь действия Даламара приобретают смысл. Он не хочет, чтобы я помогал Сайрусу в его гиблой затее.

— Сайрус мой наставник, я обязан его поддерживать, — нейтрально заметил я.

— Но это твое наследство. И твой союз с Бельской. Я не буду тебя отговаривать, но ты понимаешь, что Сайрус снова проиграет. Даже если он получит титул, он не сможет сформировать союз. После Иллирии весь политический ландшафт изменится. Каждый голос будет важен. Отдельные игроки даже начали переговоры с четверками, пытаются возродить чужие рода, чтобы получить их поддержку.

Если это так, то Сайрусу просто не дадут развернуться.

— И у вас есть более интересное предложение для моих денег?

Даламар рассмеялся.

— И для тебя тоже. Я знаю, что твои люди скупают землю в колонии за бесценок. Чтобы выгодно ее продать, необходимо восстановить планету, которая будет разрушена в ходе войны.

Я не стал уточнять, что это делают агенты Амалии, просто напомнил:

— Это королевская колония.

— Да, но почему бы ему не помочь? Ты возьмешь на себя дороги, больницы, приюты, школы и храмы. Это ускорит восстановление колонии в разы.

«Твой попик сильно обрадуется. За такое его точно сделают понтификом!» — рассмеялся Янус.

— Даже если я продам землю по максимальной цене, это не вернет всех гульденов.

Нет, я не жадный, просто обозначил позицию для торга.

— Но король щедро отблагодарит тебя за помощь. Я это обеспечу. Ты получишь преференции в колонии, благодаря которым заработаешь еще больше. Например, ты получишь монополию на поставки отдельных товаров на Иллирию. Или освобождение от налогов на ближайшую сотню лет. Вариантов много, они не гарантируют мгновенную прибыль, но все вернется спустя десятилетие.

Прекрасно. Только нет гарантий, что я доживу до этого момента.

— И я получу могущественного покровителя в вашем лице? — задал я главный вопрос.

— Верно. Я не могу оставить без защиты своего главного спонсора, — улыбнулся Даламар. — Гарантирую, что пока я у власти, никто тебя не тронет.

— Про деньги я понял. Но что дальше? Вы говорили про предложение для меня. Оно как-то связано с планами принца, о которых упоминала де Ратуа?

— Напрямую, Маркус. У тебя три основных стихии и одна производная. Редкость, но не уникальный случай. У меня четыре основных и две производных. Такое невозможно, но твой дядя добился успехов.

— Проект «Возрождение»? — мой голос неожиданно охрип.

— В точку. На самом деле он назывался «Перерождение», Ланкаст исковеркал название, чтобы сфабриковать обвинение. Адриан вел исследования по изменению личности мага. Что-то подобное делает древний ритуал Анхейм, но здесь ставка именно на стихии.

— Насколько я знаю, идея не нова.

О чем-то подобном рассуждал Кохорн, когда дорвался до артефакта Кадаверов.

— Верно. Перекройка личности, работа с каналами и резервом — этим занимались еще древниею Но Камет и Соддерн добавили освоение высшей магии за счет уничтожения барьера в голове. И твои наставники добились успеха. Отчасти благодаря тебе.

Я вздрогнул и неверующе посмотрел на Даламара. Неужели он знает?!

— Когда тебя усыновили, Адриан провел проверку на стихии. Воздух и вода. Каково же было его удивление, когда спустя несколько лет к ним прибавился огонь. Адриан объяснил это кардинальной сменой обстановки и смертью родителей. Он начал собирать информацию и выяснил, что большинство магов с тремя стихиями испытывали сильные потрясения в юном возрасте. Это стало базисом его исследования.

— Успешного исследования, как я понимаю, — опустив взгляд, спросил я.

— И да, и нет. Когда Адриан узнал про болезнь короля, он форсировал разработки. Вместе с Соддерном они стали ставить опыты на добровольцах. Сошедших с ума отправлял в жертвенный круг. Я и Гекс дошли до финала. Я получил силу, а моего старого друга чуть не разорвало на куски. Мы достигли успеха, но ритуал был не завершен. Требовались годы, чтобы довести его до ума.

Очевидно, Сайруса в качестве подопытного не привлекали. Он был заместителем дядя, курировал контрабанду и Ситцен. Слишком ценный кадр.

«Змей и сейчас не подарок. А перстень с алмазом сделали бы из него настоящего монстра», — мрачно заметил Янус. Я с ним согласился.

— Но этого времени не было. Адриана убили, вас отозвали в метрополию, Соддерн потерял возможность вести исследования. Уверен, дядя не делился всеми наработками с ним.

— Верно. Соддерн мог восстановить разработку Адриана, но на это ушли бы десятилетия. Без библиотеки Кадаверов шансов не было. И тут появился Сайрус. Он думал, что дарит Соддерну перспективного ученика с безразмерным кошельком, но на самом деле вручил ему ключ от хранилища Кадаверов.

Я вздрогнул от последней фразы. Правая рука заболела. Даламар истолковал мою реакцию по-своему:

— Очевидно, что ты унаследовал библиотеку этого рода. Она твоя по праву. Никто не посягает на твое наследие, — последнюю фразу он выделил голосом.

Похоже Сайрус не ставил его в известность о моем визите в тюрьму Кадаверов. Он думает, что у меня есть целая библиотека, а не одна книга.

— Если Соддерн так важен, то как вы допустили его убийство? Почему его не охраняли? — поспешил сменить тему я.

— Сайрус уничтожил целый отряд ликвидаторов на Иллирии, мои люди перехватили три группы на Арде, мы упустили последнюю. Просто никто не воспринял тех идиотов всерьез, решили, что они отвлекающий маневр. Старшие убили твоего второго наставника из-за академии и контрабанды. Ланкаст сфабриковал обвинение, но он так и не понял, чем мы на самом деле занимаемся. И это прекрасно.

«Интересно наше неудачное лечение и прорыв на второй жертве как-то связаны?» — ехидно спросил Янус.

Я велел ему заткнуться.

«Очевидно, что с помощью нежити из подвала добрый дядя Адриан хотел обойти клятву на крови. Возможно, все эти годы его лечение было направлено не против меня?» — продолжал изгаляться Янус.

Я чемпион Триединого королевства в игнорировании правды, но на это сложно закрыть глаза.

Я был «нулевым пациентом», первым неудачным подопытным. Но выбрасывать меня на свалку Адриан не стал. Подобрал мне другую роль.

Он сразу учил меня и основам магии, и высшей менталистике. Последнюю я осваивал легко из-за проблем с головой. Он не мог учить меня некромантии, но ему это было не нужно.

Ритуал Анхейм, три лича, знания и артефакты Кадаверов. Тогда я отказался из-за цены маги и страха окончательно сойти с ума. Ладно, не буду врать самому себе. Меня напугало окончательно безумие.

Но если бы меня отвел в подвал Адриан, я бы согласился. Не без колебаний, но сделал бы это.

«Думаю, Змей знал, что тебя ждет внизу. Ведь Сайрусу поручили опеку над «бедной деточкой». Вот только все, как всегда, пошло не по плану», — заметил Янус.

Оно и к лучшему. Если бы я стал некромантом, меня бы ждали застенки тайной службы. Та же Дагерад сдала бы меня при первой возможности.

— Вы хотите, чтобы я стал подопытным в этом исследовании? Помог вам восстановить ритуал? — только Чужой знает каких усилий мне стоило спросить это спокойным голосом.

Конечно, Даламар более ценный «образец», но он точно не позволит лезть себе в голову!

— Маркус, напомни мне, как мы познакомились?

— Я благодарен вам, генерал, но у всего…

— Маркус, ты сломал Ольгу Бельскую, взял под контроль цепного пса Сайруса с защитой разума Камета. Неделю назад ты за секунду уничтожил личность Ивана Скуратова. Мари прекрасный менталист, но она призналась, что не смогла бы его спасти. Ты это сделал за два часа.

Из-за этой новости я непроизвольно скрипнул зубами. Жаль, что я не могу убить эту тварь, подумавшую поднять руку на Луну. И его выродка-деда заодно.

«Запишем это в список планов на жизнь, да, братец?» — спросил Янус, не скрывая насмешки.

Во только Мари солгала. Опытный менталист легко бы привел этого выродка в чувство. В этом я уверен. Зачем тогда фаворитка лжет? Какие у нее планы на меня?

— Не беспокойся, я защищу тебя от этой семейки, — по-своему истолковал мою реакцию Даламар. — Сложно найти мага, который рискнет влезть в голову племянника Камета. Но я никогда не уговорю менталиста, пообщаться наедине с Маркусом Кайласом.

— Вы преувеличиваете.

— Нет, говорю чистую правду. Если бы такие фокусы устроил Адриан, никто бы не удивился. Но для парня восемнадцати лет — это слишком.

Тонкий намек на то, что меня могут убить из-за излишних перспектив? Или я слишком мнительный?

«Нет, он прямым текстом говорит, что ты в восемнадцать дипломированный подонок, которым был твой дядюшка в сорок. Гордись!» — тут же отреагировал Янус.

— После истории со Скуратовыми о тебе сложилось определенное мнение. Все считают, что тебя с детства накачивали препаратами, чтобы пробудить метку раньше срока. Поэтому ты так силен и так легко сошелся с Ольгой. Теперь никто не верит, что она победила Антона честно. Все уверены, что ты стоял в стороне и дирижировал боем, полностью контролировал жертву.

— Вы согласны с ними?

— Я знаю, что ты способен на что-то подобное. Видел Омена, но в этот раз ты действовал по-другому

— Заранее вложил в его голову ментальную бомбу. Одна фраза и разум чародея сломлен.

— Впечатляет. Вижу, Ольга сделала правильный выбор, когда заключила союз с тобой. И да, теперь об этом все знают, как и о твоем первом наставнике.

Очевидно, визит Бельской после дуэли не остался незамеченным.

— Кстати, меня тоже считают сумасшедшим? — с насмешкой спросил я. Это оказалось невероятно сложно.

— Скажем так, даже герцог Скуратов не скажет тебе этого в лицо.

Да, он меня закопает молча, если Карл даст согласие. И он это сделает, если я не соглашусь на предложение Даламара. Конечно, об этом никто не говорит, но это очевидно. Генерал — добрый дознаватель с пряником, регент — злой с топором.

С другой стороны, пока я им удобен, они закроют глаза на все мои «странности».

— История со Скуратовыми — ваш экзамен?

— Нет, к этому я не имею никого отношению. Меня уведомили постфактум, — в голосе Даламара мелькнула злость. — Мари решила посмотреть на племянника Адриана в критической ситуации. Ее мотивы мне неизвестны.

И мне тоже. Я не стал развивать эту тему, спросил:

— Итак, меня считают демоном, который щелчком пальцев возьмет под контроль любого мага?

— Так думают про каждого менталиста, — Даламар усмехнулся. — Но все знают, что ваши силы ограничены. Вам необходимо подойти на расстояние вытянутой руки, чтобы показать истинную мощь.

Для дуэли — верно. А вот с остальным все не так плохо. Но говорить я это не стал.

— Ментальная магия демонстрирует свою истинную мощь, когда жертва надежно зафиксирована, — хмыкнул я. — Но я вас понял. Моя непомерно раздутая репутация спасает меня от участи подопытного.

Даламар издал смешок.

— Да, пока это преимущество. Только пока. Сейчас все заняты Иллирией, но через несколько лет вспомнят про менее значительные вопросы. Например, про наследника одного мстительного некроманта, который силен не по годам и характером похож на дядюшку. Многие захотят превентивно избавиться от угрозы.

— И вы сможете меня от них защитить?

— Я в любом случае буду тебя защищать, Маркус, но в такой ситуации потребуется помощь кого-то более значительного. Только король спасет тебя.

— Какова цена?

— Нам просто нужны ответы на вопросы. Их у нас накопилась на двадцать томов.

Всего лишь все знания рода некромантов по магии разума. Ничего серьезного. Еще бы они у меня были…

— Я так понимаю, из-за моего происхождения и «репутации» меня никто не подпустит к проекту на пушечный выстрел?

— Пока да. Но если ты докажешь королю лояльность, а я укреплю свое положение, я смогу продвинуть тебя. Мне необходим свой человек в этом проекте. Вижу, ты понимаешь какие перспективы это перед нам открывает.

Конечно понимаю! Сейчас на пятнадцать тысяч чародеев приходится сорок магов первого ранга. Если исследования увенчаются успехом, в руках у короля окажется технология, позволяющая клепать алмазных в промышленных масштабах. Речь не о десятках, а о сотнях высших чародеев.

«Абсолютная власть!» — жутко хохоча, воскликнул Янус.

— У него будет армия магов, которая заставит трепетать даже старших.

— Речь не только о бойцах, — Даламар откинулся в кресле и улыбнулся. — Друиды позволят освоить весь север материка, возродить мертвые земли древних на юге. Это огромные ресурсы, которые скрыты от нас природой. Проект позволит прекратить конфликт между аристократами и вольными. Происхождение перестанет играть значение. Карл выиграет и мир, и войну.

— Поэтому он согласился отдать Иллирию аристократам. Ему нужно время и покой для исследований?

— Верно. И деньги. Наши ресурсы сильно ограничены, лояльность родов и война обходятся дорого. Но это того стоит. Даже Иллирией можно пожертвовать.

— Полагаю, принц Витольд не знает о ваших разработках.

— Естественно. Если бы он знал, чем занимается Адриан, он бы собрал все силы для его защиты. Сам бы возглавил спасательный отряд. Ведь этот ритуал вернул бы ему право на трон.

— Почему тогда вы заключили союз с Карлом, а не Витольдом? Думаю, последний дал бы вам гораздо больше. Любую должность на выбор, — задал я провокационный вопрос. Вопреки моим ожиданиям Даламар отреагировал спокойно.

— Не буду врать, я думал об этом. Естественно, Витольд предложит мне больше. Но Вильгельм Третий решил, что Карл будет королем. Я уважаю и принимаю решение нашего великого правителя. Не пойду против него, — серьезно сказал Даламар. Когда он упомянул нынешнего монарха я заметил в его глазах страх. — Если Витольд получит корону, это приведет к настоящей гражданской войне.

— Если у Карда будет армия алмазных, он победит за пару дней.

— И на десятилетия весь Ард превратится в Катрон. Эти исследования не вернут Витольду молодость и здоровье. Ему шестьдесят и все признают, что ему недолго осталось. Даже он сам. Наследников у него нет, в отличие от брата. После смерти трон получат дети Карла. После этого меня отправят на плаху за измену. Нет, я предпочту мою родную Иллирию, пост генерала и прекрасные перспективы в будущем.

— Стратегия, а не тактика.

— Нет, просто здравый расчет.

— Хорошо, я вас понял, Даламар. Мне нравится ваше предложение, я могу его обдумать в спокойной обстановке?

— Конечно, Маркус, сегодня ты узнал слишком много. Тебе необходимо время, чтобы все осознать, — Даламар улыбнулся и подмигнул мне. — Но прошу не затягивать с положительным ответом.

— Последний вопрос. Что вы планируете для Сайруса?

— Если он проявит себя на Иллирии, я прикрою его после очередного поражения.

А если нет, то Змей будет барахтаться сам, ведь Даламар его предупреждал.

— Он мой наставник…

— Судя по твоему голосу, ты понимаешь, что все не так просто. Естественно, ты должен ему помогать, но в разумных пределах. Не стоит рушить свою жизнь из-за паршивого интригана, который пару раз тебе помог во время исполнения своих провальных планов.

— Перед визитом к вам Сайрус сказал, что я должен ответить согласием на любое предложение. Ваша работа?

Даламар удивился. На секунду его иллюзия дрогнула, но он тут же вернул самообладание.

— Сайрус знает, что мне необходимо золото. Но он, как и большинство благородных, не до конца осознает его силы. Думаю, он не знает, что твои деньги работают, а не лежат в банках под мизерный процент. Сайрус планировал, что этого разговора не будет, а мое финансирование будет идти через него.

— И раз он дал такие рекомендации…

— Наш Змей пытается меня задобрить. Снова разыгрывает схему с Соддерном. Иронично, он два раза наступил на одни и те же грабли.

— И если я дам согласие…

— Согласие дашь ты, Маркус. Это твои деньги, твои знания, — веско сказал Сомлин. — Змей не имеет к ним никакого отношения. Но если ты за него попросишь, я попытаюсь остановить его, когда он в следующий раз прыгнет в бездну.

— Я так понимаю, все, что я здесь услышал…

— Змею знать необязательно. Как и остальным. Я тебе доверяю, Маркус, поэтому обойдемся без клятв на крови, — наградив меня тяжелым взглядом, сказал Даламар.

Эти слова меня не обнадежили, наоборот, заставила нервничать еще сильнее.

Когда я покинул дом Даламара и сел в «самоходку», которой управлял один из людей Сайруса, напомнил о себе Янус:

«Все прекрасно, братец, но он тебе не поможет с Кадаверами. А вот Сайрус обещал это сделать!»

«Да, слово Змея — тверже булата. Нилеи охотно это подтвердят», — ответил я.