Две дороги

ПЕРВАЯ ПОБЕДА.

Пузырев торопился использовать постановление граждан, да и время на селе выдалось свободное: покос трав окончен, а хлеба еще не вызрели. И Пузырев не жалел самогона, приглашал односельчан к себе на помощь, спешно перебрасывал из лесничества отпущенный для моста лес. Но валил его не к разрушенному мосту, а на предполагаемое место постройки водяной мельницы.

Уверенный в своей победе, Пузырев, проезжая мимо ненавистного ему огорода, многозначительно улыбался и думал:

"Заквакаете у меня лягушками".

Но вдруг из волземкомиссии пришла повестка -- и в самое неприятное для Пузырева время, ибо его приятель Труханов, один из членов земкомис-сии, выбыл в отпуск.

Земкомиссия отменила постановление граждан. Решила сохранить комсомольский огород и предложила построить мельницу в другом месте.

Пузырев, выждав возвращения Труханова, прискакал к нему за советом. Тот вначале пообещал, что можно, пожалуй, добиться пересмотра дела, но потом прямо сказал Пузыреву, что хорошо знает упрямство Железнова,-- он способен дойти и до центра,-- а потому лучше примириться, построить мельницу в другом месте.

Мнение приятеля вклинилось в голову Пузырева и будто кололо ее на части, не давая ему покою и ночью.

Он похудел, сгорбился, ругал дочь, работника, рычал зверем на сына.

Все не мог успокоиться, и мрачные мысли разворачивали его голову.

Как он теперь глянет в глаза приятелям? Кто перед ним скинет шапку? Да его осмеет любая рвань!..

Но это не все. Надо ждать худшего. Железнов на этом не остановится, он воспользуется победой. Уже поговаривают о тракторе, об артели.

Да он уже доказал на деле -- осушил болото, снимает с него барыши.

Чего ж можно ожидать после этого? Все село потянется за ним, оставив в одиночестве Севастьяна. А тогда могут всплыть его сделки с лесничеством, с Трухановым, поднимут дело с "голодным хлебом". Не миновать ему тюрьмы, может случиться хуже -- расстреляют, конфискуют имущество...

При этих мыслях он хватался за голову, выл: -- Пропала головушка! Нищими останутся дети!

Бой набата вывел Пузырева из задумчивости. В окно видно было небо в пламени, народ в суматохе бежал.

Пузырев отправился к горящей избе. Комсомольцы бросались в самое пекло. Железнов опалил бороду. Пузырев ждал с замиранием сердца -- что, если Железнов задохнется...

"Сжечь его",-- промелькнуло у него в голове.

Он вздрогнул при этой мысли.