Дыхание тьмы

Глава 10. Награда для героев.

База Магической Ложи

22 марта 2005 г. 11:04

На следующий день четверо стражей собрались навестить пациентов госпиталя. Вопреки прогнозам, Крот пришел в норму куда быстрее, и постельный режим ему отменили, хотя на процедуры парню все равно нужно было ходить, да и диету соблюдать тоже. Правда, насчет последнего он только вид делал, от души наедаясь в столовой.

Выполнив все формальности, парни двинулись к палате Шрама. Однако на подходе Крот вдруг резко поднял руку вверх, призывая к тишине, а затем осторожно подкрался к двери и самую чуточку приоткрыв ее, одним глазом заглянул внутрь. После чего поманил друзей к себе.

Картина, увиденная стражами, была вполне ожидаема: Шрам полусидел на койке, а рядом с ним крутились две фигуристые (прямо сказать «сливочные») медсестры экзотической наружности. Одна из них, судя по острым ушкам и пышному хвосту, была не то девушкой-волчицей, не то кицунэ, видовую же принадлежность другой, обладательницы маленьких закругленных пушистых ушек и такого же пышного хвоста, было определить посложнее. Обе уже успели очистить по яблоку и теперь, порезав их на дольки, вовсю потчевали ими Игната, периодически шутливо толкаясь и хихикая. Их униформа благополучно висела на спинке кровати.

«Ну, че? Шумнем?» – мысленно предложил Запал.

«Давай!» – также мысленно откликнулся Крот. – «А то совсем от рук отбился!»

Однако выполнить свой замысел стражи не успели, ибо совсем рядом раздался негромкий и вкрадчивый голос доктора Варель:

- Молодые люди,… чем это вы заняты?

- Ну,… это… ничем… – шепотом ответил за всех Саня. – Просто вот… друга навестить пришли.

- Тогда вам придется немного подождать, пока я не проведу осмотр – строго произнесла доктор. – И на будущее: подглядывать нехорошо!

С этими словами она взялась за ручку двери. Неспящие как по команде сдвинулись на несколько шагов назад…

А дальше началось представление!

- ЭТО ЧТО ТАКОЕ?!! – раздался негодующий голос главврача. – ВЫ ЗАЧЕМ СЮДА ПЕРЕВЕЛИСЬ: ЛЮДЯМ ПОМОГАТЬ ИЛИ ХВОСТАМИ КРУТИТЬ?!! ВОН ОТСЮДА ОБЕ И ЧТОБЫ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ БЫЛИ У МЕНЯ В КАБИНЕТЕ!!!

Следом за этой тирадой раздался визг, и медсестры буквально вылетели из палаты и припустили в сторону лестницы, спешно застегиваясь. Однако это было еще не все! Буквально через несколько секунд из палаты донеслась еще одна фраза:

- А ВАМ ЧТО, ОСОБОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ НУЖНО?!! – а вскоре после нее в коридор вылетел уже Шрам.

«Доигрался?!» – прозвучал в его сознании синхронный вопрос друзей. В ответ тот махнул рукой, показывая, что следует поговорить в более спокойном месте.

- Ваша работа?! – буркнул Данковский, усаживаясь на скамейку неподалеку от входа в госпиталь и принимая от Семена сигареты.

- Спешу тебя разочаровать – мы подошли практически одновременно с леди Варель! – саркастически произнес Саня.

- Блин! Как она узнала-то?! Почуяла что ли?

- Вообще-то ты врачу «спасибо» сказать должен, что она с тобой возилась! – заметил Андрей. – А не наивных медсестричек с пути сбивать! Вот откажется тебя в следующий раз лечить…

- А чего делать-то?! Скучно же! – буркнул Игнат, стряхивая пепел в урну. – Курить нельзя, телека нет, к Адельке не пускают, да еще и лекарствами на убой пичкают! А сама все равно навестить не зайдет, не то у нее состояние…

- Вообще-то, она тебя навестила позавчера – заметил Семен. – Сразу же как только выставила из академии нежелательных гостей.

- Да-да, точно! – включился Вовка. – Такая тема была,… нам Айри рассказала… короче, слушай!

И он принялся живописать события минувших дней. Пару раз Данковский откровенно заржал, но когда рассказ закончился, нахмурился и произнес:

- Вот ведь… подгадала время,… когда я валялся в отключке! Разбудила бы хоть,… поболтали бы… а теперь… эх! – и он махнул рукой.

- Ну, так иди, навести ее! Чего дуешься-то? – произнес Крот. – Мы задержимся,… Шаман вон, еще у Ассии не был. Да и Сабрина все еще под капельницами лежит,… не так давно в норму пришла.

- И то верно! – спохватился Шрам.

Но на входе в госпиталь их уже поджидала доктор Варель. Выслушав парней и смерив Игната мрачным взглядом, главврач Магической Ложи произнесла:

- Сожалею, но посещение мисс Блавацки я разрешить не могу – она еще слишком слаба и ей вредно волноваться. Мисс Рейзор можете навестить завтра вечером,… кстати, она просила вернуть вам это – доктор протянула Шаману маленький сверток. – Сказала, что вы в курсе, что с этим делать. Что же касается леди Адель, то придется подождать! У нее сейчас находится ее дядя, лорд ванн Тассель. Кстати, он желал вас видеть, мистер Данковский… вас одного.

Друзья переглянулись.

- Ну, что поделать, ступай уж! – высказал общее мнение Горын. – Мы в вестибюле подождем.

Леди Адель безмятежно проспала всю ночь и утро. Сквозь дрему она услышала, как открылась дверь в палату,… а затем до нее донесся разговор.

- Итак, молодой человек, не могли бы вы немного рассказать о себе? – раздался голос лорда ванн Тасселя.

- Да тут и говорить-то особо нечего – послышался в ответ голос Игната. – Происхождение у меня самое, что ни на есть простое, рабоче-крестьянское, никаких громких дел за родичами не значится,… хотя может и значится, просто я не помню.

- О, прошу прощения! Кажется, я затронул деликатную тему – произнес дворянин. – А насчет «громких дел» позвольте с вами не согласиться! Как минимум одно вы уже совершили, доставив лекарство моей племяннице.

- Так ведь я же не один старался. Если б мы знали, то прибыли бы еще раньше.

- Понимаю – кивнул лорд ванн Тассель. И вдруг неожиданно спросил:

- А какие у вас отношения с моей племянницей?

«Это еще что за вопросы такие?!» – возмущенно подумала леди Адель, напрягаясь как натянутая струна.

- Сложные! – честно признался Шрам. – Как только соберусь оказать внимание, обязательно что-то идет не так! В итоге, она благополучно приласкает меня молнией или еще чем подходящим, и все приходится начинать сначала! Так, стоп! А к чему вообще весь этот разговор?

- Видите ли, молодой человек, – издалека начал лорд ванн Тассель – ситуация в нашей семье немного непростая. Адель росла без родителей и стала мне как родная дочь,… но, увы, я не вечен и когда меня не станет, она останется одна. Да, Адель очень сильная волшебница, возможно сильнейшая в мире, но в душе она нежна и ранима. Поэтому… ей нужен тот, кто будет ее защищать. Так что… если ваши чувства к ней действительно искренни,… я не буду возражать против вашего брака. Разумеется, ответ не нужно давать сию минуту…

- А мое мнение уже не учитывается?! – возмущенно воскликнула леди Адель, резко садясь в постели.

- Д-дорогая… так ты не спишь?! – изумился дядя.

- Давно уже! – кронгерцогиня слегка повозилась, устраиваясь поудобнее. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент одеяло соскользнуло на пол, и Шрам получил великолепную возможность насладиться видом ее длинных стройных ножек!

- Отвернитесь! – крикнула женщина, густо покраснев. Она только сейчас обнаружила, что облачена в тонкую и вдобавок полупрозрачную ночную рубашку синего цвета, длина подола которой колеблется примерно на ладонь ниже пятой точки.

- Кто?! Кто меня так нарядил?! – леди Адель буквально кипела от злости. Лорд ванн Тассель успешно делал вид, что занят созерцанием пейзажа за окном, дабы не смущать племянницу нескромными взглядами. Шрам же подошел к кровати, поднял с пола одеяло и протянул его женщине.

- Прикройся.

- Спасибо! – процедила леди Адель, спешно натягивая одеяло до самого подбородка. – И хватит уже глазеть!

Шрам развел руками и, наконец, отвернулся. Но в этот момент в палату сунулась Айри.

- Миледи! Как же хорошо, что вы выздоровели! – заворковала она, но под ледяным взглядом начальницы осеклась.

- Айри! – выдохнула кронгерцогиня, ткнув пальцем в свой наряд. – ВОТ ЭТО… твоих рук дело?!

- Леди Адель, не поймите неправильно! – принялась объяснять девушка-лиса. – Дело в том, что за эти дни у вас не осталось чистых ночных рубашек,… а те, что были постираны, еще не просохли,… поэтому я одолжила вам одну из своих! Видите, даже подобрала вашего любимого цвета… А вы были настолько хорошо накачаны лекарствами, что мало чего соображали, поэтому я аккуратненько вас переодела…

- Айри-и-и!!! – прорычала кронгерцогиня. – Я… ТЕБЯ… УБЬЮ!!! Нет,… сначала уволю,… а уж потом убью!

Кицунэ пулей вылетела в коридор. Зато через секунду в палату вбежала Элеонора, которой тоже разрешили навестить больную. Увидев кронгерцогиню в добром здравии, девочка замерла в дверях, не веря своим глазам.

- Леди Адель… – кое-как вымолвила она, не в силах совладать с бурей эмоций. Ее глаза заблестели. – Леди… Адель…

При виде девочки, гнев женщины мигом потух.

- Со мной все в порядке, Элеонора! – мягко сказала она. – Я знаю, как ты переживала обо мне. Подойди, не бойся.

- Леди Адель! – девочка буквально подлетела к постели и, никого не стесняясь, обняла женщину. Ее плечи задрожали. Кронгерцогиня в свою очередь обняла Элеонору и принялась тихонько гладить ее по голове.

- Так, молодой человек, кажется мы здесь лишние! – тактично произнес лорд ванн Тассель. – Думаю, нам лучше удалиться!

Тем временем четверо других Неспящих сидели в вестибюле госпиталя, удобно расположившись на диване. После той трепки, что им устроили в Альдершоте Луцианы, приходить в норму парням нужно было еще долго, пусть внешне они и выглядели здоровыми. Сытная и вкусная еда, а также ночлег на базе Ложи способствовали этому наилучшим образом. Стражи прибывали в расслабленном состоянии, а потому на приближающийся тихий шелест поначалу не обратили внимания…

- Простите,… ведь это вы – легендарные Неспящие? – робко осведомился чей-то приятный голос.

Стражи повернулись к источнику звука и увидели миловидную молодую женщину с красными волосами… и змеиным хвостом вместо ног. На незнакомке был белый халат и шапочка с красным крестом. Руки она держала за спиной.

- Это… кто?! – выдавил из себя Запал. – Или че?! Вроде ж ничего вчера не пили! Ущипните меня кто-нибудь… АУ-У-У!!!

- Убедился, что все реально? – поинтересовался Крот.

- Да… блин!

Незнакомка пропустила эту перепалку мимо ушей. Либо она была хорошо воспитана, либо оказалась простой до неприличия.

- Да, мы – Неспящие – ответил за всех Горын. – У вас к нам какое-то дело? Кстати, кто вы?

- Прошу прощения за то, что не представилась. Я – Рика, ламия, работаю лаборантом в Магической Ложе. И у меня не то, чтобы дело… – девушка-змея зарумянилась, а кончик ее хвоста задергался. – Я слышала о том, как вы спасли леди Адель… и у меня есть к вам просьба…

- Какая же?

- Вы не могли бы… пожертвовать немного своей чудесной крови для исследований?! – с этими словами ламия извлекла из-за спины невероятных размеров шприц. В ее глазах заплясали фанатичные огоньки.

- Немного,… это сколько? – поинтересовался Крот, внутренне напрягаясь.

- Ну, скажем,… пол литра… с каждого. От вас же не сильно убудет! А я смогу сделать столько открытий…

- Ну, уж нет!!! – раздался вопль Запала, после чего он с невероятной скоростью исчез в одном из коридоров! Остальные стражи тоже последовали его примеру.

- Ой, ну куда же вы?! – очень удивилась ламия, после чего заскользила в том направлении, куда сбежал Запал. И догнала его, к слову, весьма быстро, ибо Вовка свернул не туда и теперь пытался выбраться через запасной выход, который, понятное дело, был закрыт.

- Нашла! – радостно прошипела она. – Пожалуйста, не шевелитесь!

- А-А-А!!! Не подходи! – заверещал Запал, пытаясь выскользнуть из ловушки, в которую сам себя загнал. Увы, сделать это было проблематично: окно и дверь были заперты, а единственный проход перекрывала ламия, ползущая по широкой амплитуде. Но Вовка все же улучил момент, рванулся вперед, перепрыгнул через гибкое тело и хотел уже бежать,… но ламия неожиданно возникла прямо перед ним, словно из воздуха! Девушка-змея улыбнулась, после чего взяла шприц наперевес, словно винтовку со штыком, и принялась загонять парня в угол. Испуганный Запал попятился… и с размаху наступил на кончик змеиного хвоста! По иронии это была самая чувствительной точка на теле девушки-змеи. Даже простое прикосновение к нему могло вызвать нервную дрожь, а уж когда на него со всей дури опустился тяжелый ботинок!… Ламия взвилась от боли и с размаху приложилась макушкой о потолок! Ее глаза плавно сошлись к переносице, и она с шумом обрушилась на пол!

Потолки в госпитале достигали трехметровой высоты, чтобы даже высокорослым пациентам было комфортно передвигаться. Беда в том, что хвост девушки-змеи достигал шестиметровой длины, и при необходимости она могла приподняться на нем намного выше человеческого роста.

Обойдя поверженную противницу по широкой дуге, Запал поспешил убраться подальше, пока та не пришла в себя.

Когда Шрам и лорд ванн Тассель спустились в вестибюль, то к некоторому удивлению, никого там не нашли. Пропавшие обнаружились на улице: стражи стояли за деревьями и бдительно контролировали вход в госпиталь.

- Вы чего это тут в прятки играете? – с некоторым удивлением произнес Игнат. – Вроде возраст уже не тот.

- От настырной поклонницы спасаемся – хмыкнул Крот.

- Странно. Разве это не должно льстить?

- Какое там! Если ей в качестве сувенира нужна пара литров крови для исследования, это, по-твоему, нормально?! – немедленно возмутился Запал. – Кстати, а что…

«…за джентльмен с тобой?» – мысленно закончил Горын, ловко запечатывая ладонью рот словоохотливого товарища, чтобы тот не ляпнул чего не надо.

«Это лорд ванн Тассель, родственник Адельки. Дядюшка, если точнее» – пояснил Данковский, а вслух сказал:

- Ладно, потом расскажете.

- Молодые люди, а как вы смотрите на то, чтобы сделать это за обедом? – неожиданно внес предложение дворянин. – Заодно и познакомимся. К тому же есть еще один человек, который желает поблагодарить вас.

- А кто он, если, конечно, это не тайна? – поинтересовался Шрам.

- Полагаю, ничего страшного не случится, если я вам скажу. Этот человек – Ее Высочество Ангелина-Люсия Тюдор. Они с Адель кузины, но Ангелина чуть выше ее по статусу.

Неспящие переглянулись.

«И что делать будем?» – вскинул брови Саня. – «Если родственница такая же строгая, как леди Адель… державу ведь опозорим! Может на урок этикета быстренько сбегать?»

«Поздняк метаться, пригласили уже!» – заметил Семен. – «А отказываться невежливо! Значит, будем вести себя максимально чинно и учтиво. Главное – не спускать глаз с Запала!»

«А чей-то это я опять крайний?!»

«Ну, манеры у тебя, допустим, есть, но вот трещать, причем часто не по делу, ты мастак».

Вовка надулся. Игнат же произнес:

- Согласны. Где собираться?

- Следуйте за мной.

Местом проведения мероприятия оказалась столовая в особняке леди Адель. Обставлена она была ничуть не хуже, чем аналогичное помещение в доме стражей, и можно сказать даже лучше: мебель была резной, из редких сортов дерева, обитая атласной тканью, явно сделанной на заказ. Сервиз был выполнен из лучшего итальянского фарфора. К угощению же явно приложила руку Айри, ибо от многообразия тортов, пирожных и печенья просто рябило в глазах. Кроту отчего-то вспомнился его сон, в котором он тоже стоял у похожего стола, но затем появился мелкий, зловредный и крайне прожорливый дракончик, который перепортил все закуски*! Саня даже на всякий случай огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил.

- Ваша Светлость! Ребята! – в столовую вихрем влетела Айри в невероятно коротком кремовом платьице. – Вы вовремя! Ее Высочество еще прихорашивается, но уже скоро прибудет! Кстати, не возражаете, если я составлю вам компанию?

Разумеется, все были только «за».

Минуло чуть больше пяти минут. Но вот в коридоре послышались шаги, затем дверь отворилась, и вошедший дворецкий торжественно объявил:

- Ее Высочество, Ангелина-Люсия Тюдор, третья принцесса Великобритании!

Далее проследовал список еще из десятка титулов. Едва представление завершилось, дворецкий немедленно отступил в сторону, чтобы придержать дверь. Неспящие невольно поежились: все ж таки не каждый день сидишь за одним столом с принцессой! Леди Адель, конечно, тоже ею являлась, но стражи как-то не воспринимали ее в таком качестве.

И вот теперь…

А в следующую секунду в комнату вошла милая молоденькая девушка в пышном бело-синем наряде. У нее были такие же длинные светлые волосы и необыкновенно синие глаза, как и у леди Адель, но внешностью и статью они различались. Разумеется, принцесса немедленно удостоилась крайне заинтересованного взгляда Шрама.

«Игнат!» – немедленно раздался в его голове голос Крота. – «Ты глаза-то опусти! Не забывай, кто она и чья родственница!»

Тот последовал совету (или только вид сделал?) Ангелина же повела себя совершенно неожиданным образом: едва увидев друзей, она покраснела и тут же зачастила, то и дело запинаясь:

- Б-благодарю вас,… за то,… что спасли… мою кузину!!! Т-теперь же… я д-должна… вручить в-вам… причитающуюся н-награду!!!

«Шрам!!!» – мысленно прорычал Крот. – «Твои штучки?!!»

«Да нет же! Похоже, девушка просто переволновалась, вот и все».

«Смотри у меня!»

Тем временем на помощь Ангелине подоспела Айри:

- Ваше Высочество, спокойнее. Ваше волнение понятно всем, но, прошу вас, возьмите себя в руки.

- Х-хорошо! – принцесса кивнула, сделала глубокий вдох и уже куда более спокойно продолжила, обращаясь к слугам:

- Пожалуйста, отдайте этим людям то, что им причитается.

Те вышли, но вскоре вернулись и поставили на стол (точнее на ту его часть, что еще оставалась свободной), две шкатулки или скорее небольших окованных ларчика. Затем принцесса сняла с шеи цепочку с двумя маленькими ключами старинной работы и по очереди отомкнула замки. Внутри оказались самые разнообразные монеты: золотые, серебряные, бронзовые и даже костяные. Некоторые и вовсе были инкрустированы драгоценными камнями.

- Это – одно из сокровищ моей семьи – пояснила Ангелина. – Почти все эти монеты уникальны и очень дорого стоят. Одна шкатулка – вам, другая – той, что столько времени заботилась об Адель. Вы можете передать ее ей?

- Хорошо – кивнул Шаман.

- Ну, а теперь – взял слово лорд ванн Тассель – думаю, самое время для трапезы и рассказов! Ваше Высочество, вы же не против составить нам компанию?

- Н-не против! – кивнула Ангелина. – Мне тоже интересно больше узнать о людях, которые спасли мою кузину…

И торжественный обед начался. Разумеется, потчевали дорогих гостей не только сладким. Неспящие отдавали должное искусству поваров, а Крот мел за троих, да так что только за ушами трещало! Конечно же, стражи не забывали живописать свои похождения, тем более, что слушатели попались внимательные и благодарные. Лорд ванн Тассель, несмотря на титул, оказался открытым и компанейским человеком, а уж две прелестные леди, смотревшие на парней с изумлением и восторгом, и вовсе создавали неповторимую атмосферу за столом. Так что друзья неспешно выложили не только историю экспедиции в Альдершот, но поведали и о прежних своих приключениях, разумеется, деликатно замалчивая некоторые детали. Запал то и дело ладил приукрасить многие моменты рассказов, так что его приходилось периодически осаживать. В итоге Ангелина настолько впечатлилась, что даже встала с места и произнесла:

- Вы… настоящие герои! Вы спасли Адель и,… если вдруг такое случится… то, пожалуйста, спасите и меня тоже!

- Услужить такой красавице – честь для любого мужчины! – улыбнувшись, ответил Шрам.

- Ваше Высочество… – деликатно произнес лорд ванн Тассель и многозначительно посмотрел на принцессу.

- Ой! – тут Ангелина поняла, что ляпнула что-то не то, густо покраснела и вернулась на свое место. Выпив немного вина (благо ей уже было можно), принцесса слегка успокоилась и погрузилась в раздумья. Но в то же время ее взгляд нет-нет, да обращался в сторону Шрама…

Резиденция архиепископа

22 марта 2005 г. 11:29

- Что ж – произнесла Глава англиканской церкви, выслушав доклад своих подчиненных – я рада, что все разрешилось наилучшим образом! Теперь следует поздравить Адель с выздоровлением,… а вы будете моими представителями на торжестве. Кстати, уже известно, когда оно состоится?

- Через пару недель – ответила Лидия. – Ваше Святейшество,… а вы разве не будете на нем присутствовать?

- Возможно, буду,… но не раньше, чем у меня окажется подробный список гостей. Мне важно знать пригласила ли Адель Неспящих или нет?

- Почему же?

- После твоих докладов, у меня есть некоторые… опасения на их счет,… точнее насчет одного из них. Но вы отправитесь в любом случае – сказав это, архиепископ вновь сделала изящный жест рукой, который можно было истолковать примерно так: «Ведите себя прилично, но если уж поддадитесь искушению, то так и быть, ругать вас не буду».

- Да, чуть не забыла! – вдруг спохватилась она и перевела взгляд на Элиссон. – Дочь моя, пару часов назад, я разговаривала по телефону с твоей наставницей, и она сообщила мне нечто интересное. Оказывается, твои навыки в некоторых… дисциплинах, недостаточно хороши. Мне крайне прискорбно слышать об этом, и потому я на год освобождаю тебя от твоих обязанностей и отправляю на стажировку в академию Суррей. Сдай дела заместителю, собери все необходимое и отправляйся.

- Да, Ваше Святейшество – глава «Святых рыцарей» заметно упала духом, хоть и старалась этого не показывать.

Особняк леди Адель

22 марта 2005 г. 15:39

Вот уже не первый месяц мысли принцессы Ангелины занимал некий вопрос. А именно: что же такое «счастье быть женщиной»? Когда она впервые услышала это понятие, девушка помнила уже довольно смутно, но фраза прочно закрепилась в ее сознании.

Вот только узнать ответ ей никак не удавалось. Подруг у Ангелины не было, а одногруппницы из университета только краснели и хихикали, ровным счетом ничего не говоря. Поняв, что толку от них не добиться, девушка решила задать тот же вопрос матери,… за что была немедленно отругана!

- Чтобы я больше об этом не слышала!!! – напоследок сказала та.

Ангелина была послушной девочкой и больше не упоминала об этом, даже вскользь. Но это не означало, что ее интерес к этой теме угас.

Теперь же, когда тревога за судьбу кузины ушла в небытие, Ангелина решила вновь попытаться найти ответ, ведь в Ложе о ее особом статусе знали лишь единицы. И, как это часто случается, главной докой в подобных делах оказалась Айри. Едва принцесса озвучила вопрос, девушка-лиса лукаво взглянула на нее, а затем хитро улыбнулась и сказала:

- Ваше Высочество, словами подобное так просто не объяснить! Это нужно как следует прочувствовать. На ваше счастье, у нас здесь как раз задержался один… «специалист»…

И вот теперь, когда обед закончился, Ангелина вспомнила эти слова. Выйдя в коридор, девушка практически сразу увидела неспешно направляющегося к лестнице Игната.

- М… мистер Данковский,… пожалуйста,… подождите! – робко позвала она. Лидер стражей мгновенно затормозил и обернулся.

- О, Ангелина! – доброжелательно произнес он. – Чем могу быть полезен?

- Ну,… мне… – девушка отвела взгляд и слегка порозовела. – Мне… нужно… кое-что узнать…

- Буду рад помочь.

Принцесса хотела сказать еще что-то, но в этот момент к ней подошла пожилая горничная.

- Госпожа, позвольте напомнить, что мы скоро отбываем! Ваша матушка будет очень недовольна, если вы задержитесь!

- Прошу… еще пять минут – робко пролепетала Ангелина.

- Хорошо – женщина кивнула, затем смерила Шрама неодобрительным взглядом и удалилась.

- Что… очень строгая? – поинтересовался страж.

- Да – вздохнула девушка. – Мама очень заботится обо мне,… но не позволяет ничего делать самой,… говорит, что благородной леди это не пристало. Из-за этого надо мной часто смеялись одноклассницы…

- То, что мать заботливая, это, конечно, хорошо – произнес Шрам. – Вот только она что, до старости за тобой присматривать будет? Тебе ведь наверняка нравится не все, что она говорит?

- Это так, но…

- Вот и не позволяй ей помыкать собой! – поднял указательный палец вверх Игнат. – Если тебе что-то не нравится, не стесняйся возражать!

- Но… она же рассердится!

- Ясное дело! И неоднократно! Но если будешь раз за разом твердо стоять на своем, твоя матушка рано или поздно смирится с тем, что дочка стала самостоятельной!

- Но… я не знаю… что говорить.

- Значит сейчас будем отрабатывать громкий, твердый и уверенный командный голос! И кстати… тебе же не хочется уезжать отсюда так быстро?

- Это так, но…

- Тогда пошли тренироваться!

- Мне это не нравится! Я хочу остаться у кузины на несколько дней! Почему вы всегда все решаете за меня?! Я уже не маленькая! – очень громко и старательно проговорила Ангелина. После чего перевела взгляд на Шрама и робко спросила:

- Ну, как?

- Чуть больше эмоций и говори потише! Кричать следует лишь в самом крайнем случае – дал оценку ее стараниям Данковский. – А так… очень даже неплохо. Главное – не испугайся, когда мать начнет тебя отчитывать, а стой на своем, иначе она снова загонит тебя в удобные для нее рамки!

- Я поняла – кивнула Ангелина. А после недолгого молчания добавила:

- Спасибо вам.

- Будут трудности, обращайся! – подмигнул ей страж. Девушка залилась румянцем, а потом тихо произнесла:

- Тогда… можете ответить еще на один вопрос?

- Легко!

- А что такое… «счастье быть женщиной»?

Шрам внимательно взглянул на собеседницу.

- Ты точно уверена, что хочешь это знать?

- Да – неожиданно твердо произнесла принцесса. Шрам кивнул, после чего мягко привлек девушку к себе и поцеловал в губы.

От подобной прямоты Ангелина едва не лишилась чувств. Ее синие глаза стали правильной круглой формы, а сердце заколотилось как сумасшедшее. Немного придя в себя, девушка принялась активно отпихиваться от стража.

- Что-то не так? – произнес Шрам, отпуская ее.

- Вы… вы… – от волнения язык Ангелины плохо ей повиновался. – Как вы могли… такие вещи… и так просто… Это… это же… неприлично!

- Но ты же сама хотела узнать, что такое «счастье быть женщиной» – напомнил Неспящий. – А поцелуи напрямую с этим связаны! Ведь с них начинаются все отношения.

- П-правда?

- Абсолютная. Но если ты не хочешь, заставлять не буду.

- Н-нет – девушка и сама не поняла, что заставило ее сказать подобное. – Я… я просто… немного испугалась. Можно… попробовать еще?

- Момент! – произнес Игнат, запирая двери. – Вот теперь можно.

Четверть часа спустя Ангелина уже вполне уверенно отвечала на поцелуи. Ее лицо пылало от внутреннего жара, но было видно, что девушка понемногу входит во вкус.

- Так это и есть «счастье быть женщиной»? – спросила она. Данковский усмехнулся.

- Не совсем. Это лишь первый этап.

- А что… есть и другие?!

- Конечно. И они намного приятнее.

- Тогда… – Ангелина глубоко вздохнула и решительно прошептала:

- Тогда давайте продолжим!

То, что произошло дальше, потом не раз возвращалось к девушке в сладких ночных грезах. Руки Игната нежно скользили по ее телу, изредка щекоча и вызывая непонятную, но приятную дрожь. Вскоре платье принцессы плавно съехало к ее ногам, а она сама мягко откинулась на застеленную постель. Губы и пальцы стража осторожно исследовали каждый дюйм нежной кожи, заставляя Ангелину тихонько постанывать от удовольствия. Покровы медленно спадали один за другим, открывая ее расцветшую невинную красоту. Не знавшее ласк тело принцессы неистово реагировало на них, раз за разом окатывая девушку волнами жара. Она лишь с силой сжимала покрывало, чувствуя, как по лицу скатываются невольные слезинки, когда ласки стража стали еще смелее. И вот в какой-то момент скопившийся жар вдруг прорвался наружу, и девушка, громко охнув, расслабленно вытянулась на постели. Тяжело дыша, словно от быстрого бега, Ангелина как-то отстраненно подумала, что сейчас она нарушила все мыслимые табу, уединившись с совершенно незнакомым молодым человеком. Но то волшебство, что он сотворил с ней, стоило любых жертв.

- Это… и есть… счастье?… – кое-как выдохнула девушка. Шрам, тоже весьма раскрасневшийся, слегка кивнул.

- Почти.

- Тогда… сделайте меня… самой счастливой женщиной на свете! – прошептала Ангелина.

И именно на этой эротичной ноте, раздался настойчивый стук в двери, и послышались обеспокоенные голоса слуг:

- Госпожа Ангелина! Вы здесь?!

- Так! Быстро за мной! – скомандовал Шрам, хватая девушку за руку.

Быстро одеться и незаметно сбежать из комнаты было весьма проблематично, но это и не входило в планы стража. Вместо этого он шмыгнул в ванную и велел:

- Наклони голову! – и когда Ангелина выполнила распоряжение, открыл кран на полную.

- Ой! Холодно! – пискнула бедная девушка.

- Терпи! – безапелляционно заявил Данковский. Когда же волосы принцессы стали мокрыми, он протянул ей халат и пояснил:

- Запомни: ты была в душе, поэтому не слышала стука!

Ангелина быстро закивала.

Молодые люди вернулись в комнату, после чего Шрам в темпе собрал свои немногочисленные вещи, благо часть одежды все еще была на нем, после чего профессионально нырнул под кровать, а девушка отправилась открывать дверь. В коридоре толпились практически все слуги, прибывшие вместе с принцессой, а также дворецкий леди Адель, которого явно привлек поднятый шум. Увидев госпожу в одном халате, и с мокрой головой они лишь всплеснули руками.

- Ваше Высочество, почему вы в таком виде?!

- Я… – принцесса замялась, но затем сделала над собой усилие и уже куда увереннее продолжила:

- Я принимала ванну и как раз собиралась одеваться. Простите, что заставила вас волноваться.

- Одеваться?! Сама?! – кое-как вымолвила старшая горничная.

- Да.

- Это… конечно похвально – слегка запнувшись, произнесла женщина. – Но уверяю вас, в этом нет необходимости! Ваш внешний вид – наша забота.

И тут случилось неожиданное – Ангелина свела брови и четко произнесла:

- Я ценю это, но не нужно думать обо мне, как о маленькой беспомощной девочке, которая ничего не умеет делать сама!!!

Когда принцесса вместе со слугами покинула комнату, Шрам выждал еще двадцать минут для верности, после чего спокойно привел себя в порядок и выбрался наружу через окно, так как двери кто-то благополучно закрыл.

Парню было немного досадно из-за того, что шанс приятно провести время с треском накрылся, но в то же время он понимал, что если бы его поймали в одной постели с наследницей престола из главной ветви,… то последствия могли бы быть непредсказуемыми.

- Ладно,… в другой раз свезет! – решил он и направил свои стопы в сторону общежития. До отбоя оставалось еще порядочно времени, так что на территории академии было полно студентов, возвращавшихся с занятий.

- Подождите! Подождите, пожалуйста!

Шрам настолько погрузился в свои мысли, что даже не сразу понял, что обращаются именно к нему. Но услышав быстрый стук каблучков, парень вернулся в реальный мир и, обернувшись, увидел, что его догоняют две светловолосые девушки. Подбежав, обе какое-то время тяжело дышали, но затем, придя в себя, взглянули на стража и практически одновременно выпалили:

- Простите… Игнат Данковский… это вы?!!

- Ну да, это я – честно ответил Шрам.

- Видишь-видишь! Я говорила, что это он! – восторженно произнесла одна из девушек, обладательница темно-синих глаз.

- А я и не отрицала! Просто хотела убедиться – заметила другая, глаза которой были карими. После чего задала совершенно неожиданный вопрос:

- Скажите,… ведь это же вы и ваши друзья на самом деле спасли нас четыре года назад?!

Четыре года? Игнат принялся вспоминать, что же тогда произошло. Видя, что собеседник находится в затруднении, девушки пришли на помощь:

- Ну, помните, тогда случилась история с необычной болезнью, причиной которой были проклятые портреты! Так вот… наш портрет тоже был среди них.

И тут Шрам вспомнил. Точно, тогда же они расследовали дело о загадочной смерти студента, а в итоге познакомились с суккубом и помешали некоему (ныне уже покойному) художнику, по имени Теодор, завершить создание оружия из душ. Вспомнил Неспящий и девушек – ведь он видел их, когда ждал Ноа, одну из подозреваемых*.

- Ну,… получается, что так – кивнул страж. – Правда, мы тогда торопились, так что в детали вникать не получалось. А могу ли я узнать ваши имена, прекрасные леди? Вы-то вижу, обо мне наслышаны.

- Ох, простите! – девушки почти синхронно сделали реверанс, показывая, что уроки светского воспитания они посещали без пропусков. – Мы – сестры Бристоль! Я – Лилия! – с этими словами синеглазка приложила руку к груди. – А я – Лилит! – кареглазая повторила движение спутницы.

- Приятно познакомиться!

- Нам тоже! – пропели девушки. – А теперь… как вы смотрите на то, чтобы составить нам компанию за чаепитием?!

- И съездить вместе завтра в город! – тут же добавила Лилия.

- Ничуть не возражаю.

- Тогда поспешим! – девушки ухватили стража за руки, и вся троица побежала в сторону общаги.

* См. «Неспящие. Игра теней».

* Это событие описано во второй части книги «Неспящие. Кровавый след».