Дыхание тьмы

Глава 12. Заказ от Церкви.

Штаб-квартира Магической Ложи

27 марта 2005 г. 10:04

Следующие два дня прошли без происшествий. Стражи отдыхали, навещали в госпитале леди Адель, Сабрину и Ассию или тренировались (последнее, правда, происходило реже всего).

На третий день, едва только друзья успели продрать глаза, как зазвонил телефон внутренней связи.

- Леди Лионель вернулась и готова встретиться с вами! – произнесла трубка голосом Айри.

Местом встречи была выбрана все та же гостиная особняка леди Адель. Легендарная «валькирия», облаченная в парадную форму, уже ждала стражей. Шраму-то уже довелось ее повидать, пусть и мельком, а вот другие Неспящие на минутку опешили, пораженные ее красотой и статью. Кроме Мишель в комнате находилась еще одна статная особа в военной форме: такая же высокая и стройная, с весьма выдающейся фигурой и неожиданно золотым оттенком глаз. Ее голову украшали острые кошачьи ушки с кисточками, а серебряные волосы были заплетены в косу, толщиной в руку, спускавшуюся почти до колен. На воротнике формы был вышит яркий четырехлистник. Судя по всему, это и была леди Хеликс Айзенштайн – глава ирландского филиала Ложи и одна из командиров «валькирий».

Неловкую ситуацию разрядила Мишель: тепло улыбнувшись, она подошла к Неспящим и, обменявшись с каждым крепким рукопожатием, произнесла:

- Для меня большая честь воочию видеть всю пятерку Хранителей Равновесия. Я постараюсь помочь всем, чем смогу. Что бы вы хотели узнать?

- Все, что касается Луцианов – произнес Шрам, когда все расселись. – Но главное: сколько их всего и какими необычными способностями они обладают?

- Луцианы… – медленно произнесла Мишель. – Мы с Хеликс не слышали этой фамилии со времен войны и вплоть до минувшей зимы, когда к нам с похожим запросом обратилась Ее Высочество. Что же вы успели выяснить о них?

- Что их всего восемь, они отлично подготовлены физически, прекрасно владеют оружием, обладают незаурядным умом (или безумием), активно сотрудничали с Рейхом. Ну и имена, конечно же: Анна, Хелена, Фредерика, Крэя, Леон, Теодор, Эвелин и Айдан. Последнего, правда, уже можно не считать: примерно полгода назад Шаман с ним разобрался*, ну а Теодора недавно прикончил я.

- Не забывай, я тоже одного насмерть подорвал! – недовольно пробурчал Запал.

- Это – серьезное достижение! – с уважением произнесла «Валькирия». – Вам удалось сделать то, чего не удалось нам…

- Секунду, Мишель! – перебила ее леди Хеликс. Чуть прищурившись, она окинула Неспящих недоверчивым взглядом. – Луцианы отлично умеют притворяться, и мы знаем это как никто другой! У вас есть доказательства их гибели?

- Есть. – Крот пошарил в потайном кармане, затем протянул руку и разжал кулак. На столешницу со стуком упали два старинных перстня с рельефной латинской буквой «L» в обрамлении шипастых лоз. – Третье такое же хранится у нас дома.

При виде колец Мишель и Хеликс заметно вздрогнули, но быстро взяли себя в руки и очень тщательно осмотрели побрякушки. Наконец, ирландская «валькирия» произнесла:

- Да… это они. Кольца – родовая реликвия Луцианов и они ни за что не расстанутся с ними добровольно. Простите мне мое неверие.

- Да ладно, чего уж там! – махнул рукой Шрам.

- Что ж – вновь взяла слово Мишель. – После таких аргументов мы просто обязаны поделиться всеми доступными нам сведениями. Итак, Анна – самая старшая из всех Луцианов и главная в этой семейке. Ее способность – нечеловеческая, я бы даже сказала, молниеносная скорость. На поле боя она – настоящий вихрь из клинков и крови. Хелена – сильнейший некромант из всех, что когда-либо существовали, она довела свои знания магии смерти до абсолюта. Превращение в лича сделало ее еще сильнее и опаснее. Да еще и это состояние с отделенной головой… по запросу леди Адель я сумела найти довольно размытые упоминания о похожем ритуале…

- И чем он опасен? – задал вопрос Запал.

- А тем, что для ее убийства необходимо уничтожить и мозг и сердце, разумеется, необычным оружием. Пока цело что-то одно, Хелена может восстановиться. Но даже если это удастся, еще остается филактерия…

- Что-что?! – удивился Вовка.

- Особый предмет, куда устремляется сущность лича при уничтожении физической оболочки. Там она может сидеть сколь угодно долго, пока не найдет себе новое вместилище или же не восстановит прежнее тело – пояснил Андрей. – Что-то вроде якоря.

- Совершенно верно! – кивнула Мишель. – Теперь я с вашего позволения продолжу. Насчет Леона ничего определенного сказать не могу, сражаться лицом к лицу с ним не доводилось, но летчик он отменный. Фредерика… вот это самая настоящая двинутая тварь! И способность у нее неприятная – умеет становиться нематериальной. Часто действует в компании старшей сестры Тиры, такой же больной на голову.

«Итого выходит уже девять» – мысленно подытожил Крот. А «валькирия» продолжала:

- Крэя… действительно умеет принимать чужой облик, причем эта способность у нее развита куда лучше, чем у обычных перевертышей, а благодаря врожденному хладнокровию, ее практически невозможно вычислить. Дополнительная способность – телекинез, причем владеет она им мастерски. Во всем мире вряд ли найдется еще один такой умелец. Ну и наконец, Эвелин… она действительно лучший снайпер в мире, и по совместительству еще и сильный маг крови. Чем больше вокруг свежих трупов, тем дольше она сможет использовать свои способности, а они у нее страшные! Ну, а остальное вам и так известно.

- Большое спасибо! – поблагодарил женщину Шрам. – Вы нам очень помогли. И раз уж на то пошло, думаю, и нам следует сообщить кое-что по этому делу.

- Охотно вас выслушаем – кивнула леди Хеликс.

Рассказ стражей тоже занял немало времени. Информацию насчет Айдана Мишель подтвердила, вспомнив, что тот действительно умел водить танки, а «гатчинскую мясничиху» уверенно опознала как Тиру Луциан. После этого, по просьбе Шамана, «валькирии» рассказали о бригаде «Фенрир»,… и чем дольше Неспящие слушали, тем больше хмурились!

Это подразделение действительно было лучшим и самым опасным в вермахте! «Волки», как их неофициально называли в спецслужбах, пугающе эффективно боролись с партизанами и подпольщиками на оккупированных территориях, совершали диверсии в глубоком тылу советских и англо-американских войск и были настоящей костью в горле Союзников с момента высадки в Нормандии! Именно «Фенрир» осенью сорокового совершил дерзкий рейд на Лондон, едва не истребив королевскую семью (тогда никто так и не смог понять, как в самое сердце страны проникло больше сотни отлично вооруженных диверсантов!), а зимой сорок второго едва не помог фон Леебу захватить Ленинград. В конце же войны «волки» пытались спасти нацистскую верхушку из гибнущего Берлина, но затем резко перебазировались в Чехословакию, где и исчезли в полном составе, и их следы не были найдены по сей день.

После подобных откровений Неспящие многозначительно переглянулись,… а потом рассказали о своем столкновении со странным воинским соединением в Сербии*. И не слишком удивились, когда обе «валькирии» почти синхронно произнесли:

- Это они… «Фенрир»!

- Но… у них был другой знак – заметил Запал. – Белая змея.

- И что? Обертка поменялась, но суть осталась прежней – заметила леди Хеликс. – И теперь они стали еще опаснее… ведь им никто не мешал наращивать численность, обучаться и проводить боевое слаживание. И где они теперь объявятся, не может сказать никто.

- Как вылезут, так и исчезнут! – хмыкнул Шрам. – Доводилось уже с ними воевать… не такие уж они и убер-зольдатен[1]!

- Не недооценивайте врага – заметила ирландская «валькирия». – Вы видели лишь очень малую… и возможно не самую лучшую их часть.

Но по прищуренным глазам и чуть приподнятым уголкам рта, можно было догадаться, что такой настрой пришелся леди Хеликс по душе.

Также у «валькирий» нашлось множество вопросов касательно сражения в Альдершоте, а леди Хеликс дополнительно попросила Неспящих рассказать об их похождениях в Ирландии – все же это была ее зона ответственности*.

А вот об истории Жаклин стражи не обмолвились ни словом.

Сразу же после разговора с «валькириями», Крот отправился в библиотеку, благо времени до отправки самолета было еще порядочно. Саня уже несколько дней пытался докопаться до истоков проклятия Шамана, чтобы выяснить можно ли его снять вообще. И вот вчера вечером ему, похоже, удалось напасть на след – в одной из старинных рукописей страж наткнулся на упоминание о Йоширо!

Придя в читальный зал, Крот с помощью своих способностей слегка «повлиял» на работницу аналитического отдела, по совместительству исполнявшую и роль библиотекаря и уже через несколько минут та принесла ему нужную книгу. Усевшись в дальний угол, Саня углубился в чтение…

С первых строк выяснилось, что это дневник некоего лорда Байрона, принимавшего участие в последних сражениях Столетней войны, где он и получил Йоширо в качестве трофея от одного из наемников. Клинок привлек внимание лорда своим необычным видом и безупречностью. Создавалось впечатление, что меч только что был извлечен из оружейной, хотя по показаниям пленных, наемник воевал с ним минимум лет десять, а главное, за оружием практически не ухаживал.

Из дальнейшего следовало, что удивленный лорд решил испробовать свое новое приобретение в бою и очень быстро заметил, что клинок легко рассекает любую броню, не тупится и остается безукоризненно чистым даже в самой кровавой рубке. Восхищенный этими свойствами, новый хозяин уже не расставался с мечом. Он использовал его в каждом сражении, а когда война закончилась, клинок тоже не лежал без дела – им убивали разбойников и казнили провинившихся.

Со временем лорд все же начал замечать, что с ним творится что-то неладное. У него стали случаться провалы в памяти, в родовых владениях все чаще происходили жуткие убийства. Увы, лорд уже ничего не мог поделать – все его домочадцы и слуги пали жертвами Йоширо. Поняв, что разорвать связь с мечом уже невозможно дворянин решил бежать, как можно дальше от людей, чтоб хотя бы так прервать череду ненужных смертей.

Последние страницы Крот читал особенно внимательно, стараясь не упустить не единой, даже самой мелкой детали.

14 сентября 1458 года

Я понял, в чем была моя ошибка. Тот парень в деревне… был даже не вооружен. Он лишь пытался спастись. Я же в горячке битвы уже не различал ничего и зарубил его. Невинная кровь обагрила меч, и он обрел собственную волю. С того дня началось мое падение в Бездну.

16 сентября 1458 года

Уже десятки раз пытался избавиться от этого меча. Все бесполезно. Каждый раз после отдыха нахожу его рядом с собой. Вот и сейчас я сижу у костра, а черные ножны меча блестят в его свете. Он словно насмехается надо мной! Рука сама собой тянется к оружию и поудобнее закрепляет его на поясе.

19 сентября 1458 года

Становится все хуже. Теперь я вынужден спать днем, а ночью бодрствовать.

Едва гаснет день, темнота оживает. Неясные силуэты и странные создания появляются из тьмы, и их горящие глаза, кажется, заглядывают в самую душу. Они везде: сидят в темных углах комнат постоялых дворов, ползают по стенам и потолкам, следят за мной с деревьев и из придорожных канав. Но хуже всего то, что эти твари ГОВОРЯТ со мной! Шелестящий шепот сотен голосов и злое шипение разрывают голову на части. От этого нельзя отгородиться!

На днях слышал от одного странника о древнем монастыре на западном побережье Ирландии. Может быть, можно укрыться от всего этого там?

9 октября 1458 года

Прошедшие дни были сущим адом! Твари не отстают от меня, даже в море от них нет спасения! Но мое путешествие близится к концу. Надеюсь, среди монастырских стен я, наконец, обрету покой и смогу замолить свои грехи. Да поможет мне Бог!

11 октября 1458 года

Я просчитался! Даже среди святых стен нет мне покоя! Два дня тени не появлялись и не говорили со мной, но потом все началось снова. От монахов я слышал об одном острове, на запад от монастыря, на котором нет ничего, кроме нагромождений камней да чахлых деревьев. Нужно идти туда.

Последняя запись была крайне неровной, а главное – она была написана подозрительными грязно-красными чернилами. Или же… вовсе не чернилами?

12 октября 1458 года

Где был мой разум десять лет назад? Взяв в руки это проклятое оружие, я связался с силами, о которых даже в кошмарных снах не мог помыслить! Путь окончен, больше бежать некуда! Вокруг меня лишь бескрайний ревущий океан, да бешеный ветер. В свои последние минуты я обращаюсь ко всем безвинно заглубленным мною: простите меня, если сможете!

Я не слышу больше ни шума волн, ни свиста ветра, даже твари, преследовавшие меня, молчат. В черных тучах над океаном загораются два лиловых огня. С каждым мигом они становятся все больше.

Я слышу тяжелую поступь Рока.

Это ОН! ВЕЧНЫЙ ГОСПОДИН ТЕНЕЙ!

На этом записи обрывались.

- «Вечный Господин Теней» – повторил Крот, закрывая книгу. – Кто же ты такой? И как с тобой справиться?

Пока Саня проводил свои изыскания, Шаман решил навестить Ассию. Строгий режим посещения все еще действовал, но Андрей предполагал, что почти три дня, прошедшие с последней встречи, вполне достаточный срок, чтобы получить повторное разрешение. Кроме того, страж уже был в курсе, что Элеонора на данный момент присматривает за родными Жаклин, а значит, шансы нарваться на нее ниже среднего.

Страж не ошибся. Дежурная медсестра что-то проверила по спискам, после чего кивнула, давая понять, что молодой человек может пройти.

- Десять минут, не больше! Пациентке нужен покой! – на всякий случай предупредила она. Шаман лишь кивнул.

Дорогу к нужной палате парень помнил хорошо. Не ожидая никакого подвоха, он толкнул дверь и вошел, невольно представляя, как удивится и обрадуется девушка. А вот дальше…

В общем, первая часть предположения стража оправдалась на все сто: Ассия действительно удивилась,… вот только совсем по другому поводу! Дело в том, что Неспящий ввалился в помещение именно в тот момент, когда девушка переодевалась и из одежды на ней были только изящные трусики. Узрев подобное, Шаман резко прилип к месту, невольно созерцая открывшуюся красоту. Вот только Ассии подобное пристальное внимание почему-то нисколько не льстило. Ее зеленые глаза стали практически правильной круглой формы, а лицо стремительно наливалось краснотой! Через пару минут бедняга громко взвизгнула:

- Отвернись! Отвернись!! ОТВЕРНИСЬ!!! – и попыталась хоть как-то прикрыться.

Шаман, наконец, вышел из ступора и честно попытался исполнить распоряжение, но именно в этот момент услышал сзади легкий стук. Загривком чувствуя нешуточную угрозу, Андрей медленно повернулся.

На пороге палаты стояла буквально кипящая от гнева Элеонора, у ног которой валялся пакет с мандаринами! Судя по всему, своих подопечных она временно кому-то перепоручила, чтобы навестить подругу.

Узрев представшую перед ней сцену и сделав свои выводы, беловолосая девушка свела брови к переносице и, угрожающе хрустнув суставами пальцев, выдохнула:

- Мразь!!! Специально ждал…

«Кажется, хана!» – подумал Андрей, одновременно пытаясь сообразить, как выпутаться из непростой ситуации! До окна палаты было не слишком далеко, но его еще надо было открыть, так как в рамах были вставлены небьющиеся стекла, а значит, Элеонора успеет его поймать. Через дверь же прорываться было рискованно – девушка надежно блокировала проем, а сходиться с ней в рукопашной Шаман хотел меньше всего, так как отнюдь не был уверен, что победит!

«Похоже, придется использовать нечестный прием!»

И именно в этот напряженный момент словно гром среди ясного неба раздался голос доктора Варель:

- Мисс Стюарт! ТОЛЬКО НЕ В МОЕЙ БОЛЬНИЦЕ!!!

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы все участники разыгравшей трагикомедии замерли, как вкопанные. Главврач Ложи появилась буквально через полминуты и, окинув взглядом немую сцену, внесла уточнения:

- Мисс Стюарт, будьте любезны удалиться! Я не потерплю здесь никаких драк! А вы, молодой человек… в следующий раз хотя бы стучитесь, прежде чем войти! Теперь же уйдите тоже!

Этой тирады оказалось достаточно, чтобы молодые люди поспешили оставить место происшествия. Правда, на полдороги Шаман заметил, что Элеонора движется следом, демонстративно держа не слишком длинную дистанцию. Выводы страж сделал быстро и, едва миновав входные двери госпиталя, припустил во все лопатки! Беловолосая девушка, пыхтя от злости, словно маленький локомотив, ломанулась следом с твердым намереньем препарировать своего недруга на месте!

И именно в этот момент в голове Андрея раздался голос Игната!

«Шаман, ты где? Ехать надо».

«Бегу!» – последовал лаконичный ответ.

«Тогда давай к воротам, мы уже там».

«Пары разводите! Валить надо!»

«В смысле?!»

Шаман обрисовал ситуацию двумя емкими словами. Игнат все понял верно и больше вопросов не задавал. К тому времени, когда Савьюр добрался до ворот, автомобиль Неспящих уже вовсю фырчал мотором. Едва друг рыбкой нырнул в открытую дверь, транспорт резко рванул с места, оставив на асфальте две черные полосы, и вылетел из ворот академии, как снаряд из пушки! Благо все уже давно было согласовано, препятствий стражам никто не чинил.

Лондон

27 марта 2005 г. 14:28

Как ни старались друзья выяснить у Шамана, что случилось, успеха не добились! Друг либо молчал, как партизан, либо отделывался короткими туманными фразами. Впрочем, Крот, похоже, уже был в курсе всего произошедшего, но не спешил делиться своими открытиями с остальными. Оно и понятно – не свезло чуваку, так чего еще усугублять-то?

Дорога до Лондона прошла без происшествий. А вот в самом городе они как раз-таки начались!

Когда автомобиль стражей подъехал к центру британской столицы, друзья увидели полицейского, который активно призывал всех водителей сворачивать на другие улицы. Вскоре открылась и причина – метрах в трехстах впереди произошло ДТП. Судя по всему, водитель грузовика не справился с управлением, тяжелую машину занесло и она, попутно собрав пять или шесть припаркованных автомобилей, перегородила улицу. Учитывая, что спецтехника только начала разбирать устроенную металлическую кашу, случилось это не так давно.

Неспящие были людьми дисциплинированными, поэтому свернули на одну из предложенных улиц, но, проехав немного, махнули в просвет между домами, рассчитывая срезать путь и выиграть время, которого и так оставалось не слишком много. И именно в тот самый момент, когда до выезда на другую улицу оставались считанные метры, просвет впереди вдруг резко перегородила машина защитного цвета!

- Классика! – буркнул Крот, мельком увидев в зеркало, что путь к отступлению тоже перекрыт. – Готовимся падать и лежать смирно!

Однако в этот момент над переулком раздалось:

- Неспящие! Мы знаем, что это вы! Просим следовать за нами, вас желает видеть важный человек! – голос принадлежал девушке, но где она прячется, было не разобрать.

- А если мы откажемся?! – ляпнул Запал.

- Это не в ваших интересах! – в голосе неизвестной проскользнула скрытая угроза. – Но если…

Она многозначительно замолчала. Зато в машинах опустились стекла, и на транспорт стражей недвусмысленно уставились четыре автоматных ствола!

«Крот?» – коротко поинтересовался Шрам.

«Не выйдет! У них ментальная защита!» – напряженно отозвался тот. – «Похоже, выбор небогат… пока что».

- Ладно, хорошо! – крикнул в ответ Игнат, слегка высунувшись из машины. – Мы поедем с вами, только «стволы» уберите! Нервирует, знаете ли!

Оружие скрылось, стекла вернулись на место, и машина впереди убралась, давая возможность выехать. Едва транспорт стражей покинул переулок, она круто развернулась и двинулась в сторону выезда из города.

- Ну, ни хренасе, приглашеньице! – буркнул Вовка. Остальные лишь согласно кивнули.

Вскоре к кортежу присоединились еще три автомобиля, ловко вынырнувшие из транспортных потоков и взявшие машину Неспящих в «коробку». Стекла больше не опускались, но друзья были уверены, что их держат под прицелом.

- Ну, что ж посмотрим, кому это мы так понадобились! – недобро произнес Шрам.

Их «вели» по знакомому маршруту, но затем головная машина свернула куда-то на северо-восток, уходя в сторону от академии Суррей. Это еще больше насторожило Неспящих, которые до этого предполагали, что это – один из закидонов Айри (учитывая ее энергию и склонность к импровизации, было бы неудивительно, окажись так на самом деле).

Поездка заняла еще около часа и вдруг за очередным холмом взорам друзей предстала высокая белокаменная усадьба, окруженная каменной оградой с пиками поверху. Ажурные решетчатые ворота распахнулись, пропуская кортеж на территорию, и вскоре друзья получили возможность разглядеть все в деталях.

Здание было старой постройки. Камни стен были так плотно подогнаны друг к другу, что и иголку не просунешь, крышу подпирали потемневшие от времени мраморные колонны. Дверные и оконные проемы красиво обрамляли орнаменты, в основном растительные: виноград, остролист, плющ. Лестница, ведущая к входным дверям, была гранитной. Кроме того, на здании не было видно никаких современных наворотов, вроде спутниковых антенн и прочего.

Просторный двор также не блистал излишествами: подъездная заасфальтированная дорога вела практически к самому крыльцу, попутно отбрасывая пару ответвлений, как видно к гаражам. Кроме нее были еще две или три пешеходные, мощеные камнями, по сторонам от которых располагались цветочные клумбы, где только-только начинали проклевываться саженцы. Общую панораму разбавляли несколько аккуратно подстриженных деревьев.

Возможно, стражи могли бы и дольше любоваться открывшимся пейзажем, но тут головная машина кортежа остановилась. Шрам повторил маневр ведущего.

«Приготовились!» – на всякий случай велел он.

Тем временем одна из дверей транспорта открылась, и из него выбралась стройная девица с холодными серыми глазами. Она была бы весьма очаровательна, если б не плотно сжатые тонкие губы и нахмуренные брови. Похоже, ей не слишком-то нравилось порученное дело. Короткое бордовое одеяние с разрезами по бокам, серые лосины и высокие белые сапоги выгодно подчеркивали ее красоту, волосы скрывались под накидкой, а сверкавший на солнце серебряный католический крест ясно показывал, кому служит его владелица. Оружия в руках у незнакомки не было, но расстегнутая кобура недвусмысленно давала понять, что выхватить его будет делом нескольких секунд. Да и пара клинков причудливой формы, пусть и находящаяся в ножнах, тоже заставляла понервничать.

Следом за неизвестной машину покинули еще три девушки, весьма походившие на монахинь: на всех были длинные одеяния строгого черного цвета и такие же накидки. Белые воротнички и серебряные кресты были единственными светлыми пятнами. Но стоило приглядеться повнимательнее и становилось ясно, что эти монашки отнюдь не безобидные и кроткие создания! Начать с того, что они тоже таскали оружие, причем куда более серьезное, чем у их командирши (а в том, что девушка, явившаяся взору друзей первой, именно ей и являлась уже не оставалось сомнений!). Руки девушек скрывали плотные перчатки, на широких поясах висели подсумки для обойм, а глаза скрывались за странного вида очками, в которые явно было встроена куча электронных «примочек», начиная от ПНВ и заканчивая баллистическим вычислителем. Кроме того, выяснилось, что подолы их одеяний были дополнены серьезными разрезами, и это было явно не данью современной моде, а необходимостью.

В общем, через пару минут на машину стражей весьма красноречиво уставились полтора десятка стволов! И лишь после этого старшая подошла к транспорту и легонько постучала по стеклу.

- Ну? – поинтересовался Шрам, слегка приоткрыв окошко.

- Сдайте оружие и следуйте за мной! – велела девушка. Ее голос звучал холодно. – И без глупостей! Пока что мы обращаемся с вами вежливо,… но все может измениться!

«Хренасе! Пушкой в морду тыкать, это по-ихнему «вежливо»?! – возмутился Запал.

«Ну,… наверное, тут так принято» – философски заметил Крот.

Сдавать пришлось не так уж много: револьвер Шрама, да «Стечкины» Шамана, вот и все. Основное оружие Неспящих находилось под сидением машины и, понятное дело друзья об этом не сказали. Принимающие, похоже, слегка удивились такому минимализму, но расспрашивать не стали, а вместо этого велели снять плащи, после чего тщательно обследовали друзей металлодетекторами и не найдя более ничего подозрительного, отстали.

Внутреннее убранство усадьбы соответствовало внешнему виду – никаких излишеств: картин мало, да и то все на библейские темы, скульптур нет. Зато было много цветов и кадок с декоративными растениями. Охраны здесь было не в пример больше, чем снаружи. Неспящие только сейчас обратили внимание, что на рукавах одеяний воинственных монашек тоже были нашивки: белый доспех с выгравированным на нем крестом и крыльями по бокам. Вооружены девы были исключительно европейским оружием, в основном немецкими МП-5, французскими «ФА-МАС» и австрийскими «Штаерами», однако нашлись и несколько индивидуумов с бельгийскими «ФН-2000» (Шрама особо насмешил тот факт, что таскали эти здоровенные пушки совсем невысокие и щупленькие девчонки!) Кроме того, у всех было в наличии и альтернативное оружие в виде пистолетов или чего-нибудь колюще-режущего.

Кроме охранниц в усадьбе были и другие обитатели. Например, дважды стражам встретились группы девушек в темно-синих и фиолетовых одеждах, у которых вместо оружия были лишь посохи и жезлы, да и держались они куда скромнее.

«Местные «сестры милосердия» – определил Крот. – «Причем необычные… явно умеют пользоваться теми же силами, что и Ассия».

Также друзья часто видели молодых особ, выполнявших чисто бытовые работы, вроде уборки. Судя по тому, что их головы были не покрыты, это были либо воспитанницы приютов, либо послушницы, еще не давшие обета. При виде Неспящих девушки замолкали и спешно уступали дорогу, но едва те проходили, начинали активно шептаться и краснеть. Похоже, мужчины здесь были редкими гостями.

«Блин,… а мне тут уже нравится!» – мысленно высказался Игнат.

«Копец!» – практически одновременно высказались в ответ четыре голоса (на самом же деле прозвучавшее выражение было куда более крепким!)

И все же внутри усадьбы стражи чувствовали себя не совсем комфортно: по их телам то и дело пробегала неприятная дрожь, в висках покалывало и периодически хотелось скривиться, словно от зубной боли. Оно и неудивительно – дом ведь был освящен, да и оберегов от нечистой силы в виде крестов в нем хватало с избытком. Неспящие, правда, старались не обращать на это внимание, благо опыт был: отец Павел в каждый их приезд в управление «гробовщиков» развешивал над дверьми иконы, щедро окроплял помещения святой водой и наедался чеснока. Короче, делал все, чтобы хоть как-то досадить!

Наконец, группа добралась до массивных двойных дверей. Две охранницы, одетые совсем как провожатая Неспящих, почтительно склонили головы и распахнули створки. Стражи оказались в оранжерее или же в похожем помещении, во всяком случае растений тут было преизрядно, но никакой какофонии ароматов не чувствовалось, что говорило об исключительном мастерстве садовника.

- Ждите! – вполголоса произнесла провожатая и, оставив Неспящих под присмотром четверых подчиненных, направилась дальше. Вот девушка скрылась за какой-то перегородкой, а затем раздался ее голос:

- Ваше Святейшество, Неспящие доставлены!

- Благодарю, дочь моя – мягко раздалось в ответ. – Пригласи их.

Как оказалось, за перегородкой скрывался просторный и удобный закуток, в котором размещались широкий стол и пара диванов, на одном из которых сидела женщина в длинном белом одеянии. Верхнюю часть ее лица скрывал глубокий капюшон, но было видно, что незнакомка довольно молода: примерно ровесница леди Адель или чуть младше. Из-под белой накидки, больше всего напоминающий плащ, выбилась пара золотых прядей, а кисти рук были узкими и изящными. Последними деталями образа служили высокий посох из белой древесины с золотым украшением в виде восьми крыльев (на данный момент он был просто прислонен к стене) и серебряный крест с семью рубинами каплевидной формы. Рядом с женщиной крутились две монашки одна – повыше, другая – пониже, спешно накрывавшие на стол. Увидев Неспящих, девушки быстро закончили и спешно удалились, причем низенькая лишь мельком взглянув на них, тут же стушевалась, покраснела и опустила глаза, а вот высокая наоборот, окинула всех пятерых очень внимательным и даже оценивающим взглядом, задержалась на Шраме… и очень многозначительно улыбнулась. Похоже, гормоны у девушки уже играли вовсю!

- Прошу вас, присаживайтесь! – таким же мягким голосом предложила женщина, жестом указав на диван напротив себя. – Хотите чаю?

- Не откажусь! – немедленно ответил Саня. Следом за ним разобрали чашки и другие Неспящие, ибо, согласно этикету, отказываться было верхом неуважения.

Сделав первый глоток, и найдя напиток весьма неплохим, Шрам решил поговорить о деле.

- Могу ли я поинтересоваться, зачем вы желали нас видеть? – осведомился он.

Собеседница кивнула.

- Для начала я хочу попросить прощения за грубость моих подчиненных – произнесла она. – Я велела им быть вежливыми, но они… слишком ревностно отнеслись к исполнению своих обязанностей.

- О, понимаю! – слегка улыбнувшись, Игнат кивнул, попутно наступив на ногу Запалу, который уже открыл было рот, чтобы высказать претензии. – Но все же кто вы, прекрасная леди? И какое дело желаете нам поручить?

Проверенный тактический маневр лидера Неспящих сработал и на сей раз: щеки незнакомки тронул легкий румянец, а на губах расцвела улыбка.

- Ох, где мои манеры? – произнесла она. – Позвольте представиться: я – Лилиан-Селин Стюарт, тридцать четвертый архиепископ Англиканской церкви… ох, не нужно вставать! – добавила она, увидев как трое из пяти стражей стали подниматься со своих мест. – Встреча ведь неофициальная и можно отступить от некоторых правил. А теперь могу я узнать ваши имена?

Друзья назвались.

- Приятно познакомиться с вами, Неспящие! – слегка склонила голову священно- служительница. – Теперь же поговорим о том, зачем я вас пригласила,… но сначала, проведем одну небольшую процедуру. Сестра Элиссон!

- Да, Ваше Святейшество! – Приведшая Неспящих монахиня выросла словно из-под земли.

- Пожалуйста, позови сестру Эмилию и сестру Владиславу – произнесла архиепископ.

Девушка кивнула и удалилась. Ее не было минут десять, но затем двери отворились и внутрь вошли две молодые монахини… которых стражи узнали сразу, ибо около года назад вытащили их буквально из пасти монстров*! И если Владислава внешне особо не изменилась (только чуточку подросла), то Эмилия буквально расцвела: стала на голову выше, обзавелась соблазнительной грудью примерно четвертого размера, а ее темно-каштановые волосы свободно ниспадали ниже талии и лишь локоны у висков были аккуратно перевязаны маленькими белыми бантами.

- Дочери мои,… вы узнаете этих людей? – спросила Глава Церкви.

- Да… Да, Ваше Святейшество! – почти одновременно воскликнули девушки. – Они спасли нас от ужасной смерти!

- Благодарю. Можете быть свободны – кивнула женщина и вновь обратила внимание на стражей. – Простите, за эту маленькую проверку… я должна была убедиться, что вы именно те, за кого себя выдаете. Теперь что касается миссии, которую я желаю вам поручить… Для начала, пожалуйста, ознакомьтесь вот с этим…

Сказав это, архиепископ протянула друзьям распечатанный конверт. Крот принял его и достал весьма мятый и даже в паре мест порванный лист гербовой бумаги. Это было письмо, причем писали его, похоже, в страшной спешке: если первая пара строк были вполне ровными и цельными, то дальше шли лишь фразы и отдельные слова, написанные как попало и даже бывшие разной величины, словно автор письма боялся, что его в любой момент могут увидеть!

«Ваше Святейшество

Прошу вас, спасите меня! Я совершила страшную ошибку, но поняла это лишь недавно. Мне не справиться… не сбежать… Они… слишком… сильны… Я в… их… власти… Не… могу… противиться…

Так… плохо… так… горько… Я… больше… не… хочу… убивать… но ме… ня… зас… тав… ля… ю… т…

С… П… А… С… И… Т… Е………»

В самом же низу листка уже совершенно другим четким и красивым почерком было дописано:

«Обратись к Неспящим. Они помогут».

«И кто же это, интересно знать, нас разрекламировал?!» – мрачно поинтересовался Запал. Друзья лишь пожали плечами.

- Подробности, будьте добры – нарушил тишину Шрам.

- Это письмо было доставлено сегодня рано утром – ответила Глава Церкви. – Доставлено довольно необычно… с почтовым голубем. Прилетел же он из владений семьи Меллфорд, проживающей на самом севере страны. В последние десять лет дела у них шли из рук вон плохо, семья разорилась, и все ее имущество и земли были описаны за долги. К тому же дело усугубилось гибелью главы и его супруги. Сейчас владениями управляет их дочь.

- Не особо редкая история – произнес Крот. – И пока что не очень понимаю, при чем тут мы.

- Я объясню – мягко произнесла архиепископ. – Дело в том, что земли и поместье Меллфордов до сих пор не проданы, а все потому, что все, кто отправлялся туда, исчезли без следа. Предположительно, наследница семьи заключила сделку с дьяволом, не желая отдавать свои владения посторонним. Письмо подтверждает это предположение.

- Так,… уже понятнее – кивнул Шрам. – Однако возникает справедливый вопрос: почему все-таки мы?

- Потому что ни Церковь, ни Магическая Ложа не добились успеха! – раздался немного суховатый голос, и рядом со столом остановилась молодая особа в наряде горничной и с папкой в руках. – Поверьте, мы пытались! Освящали дом, проводили обряды изгнания, дарили девушке священные предметы… и она спокойно их принимала и носила… да и вела себя как ни в чем ни бывало. Но через пару месяцев все начиналось заново! Подчиненные Ее Высочества также приложили все усилия: наследницу изолировали, помещали на лечение, проводили разного рода обследования, как обычные, так и магические… и тоже никакого результата! Хотя, он возможно и был бы, если б девушка непостижимым образом вновь не оказывалась в поместье, буквально на следующий день после переезда на новое место! В конце концов ей это надоело, и она строго-настрого запретила посторонним появляться в ее владениях, в противном случае угрожая пожаловаться напрямую Ее Величеству! У Меллфордов есть такая возможность, так что мы были вынуждены отступить.

- Это Лидия, мой секретарь – вновь взяла слово Глава Церкви. – Она принесла все, что может вам понадобиться. Вашей же задачей будет доставить в поместье Меллфордов один артефакт.

По знаку архиепископа секретарь опустила на стол небольшую шкатулку из кипариса, после чего отомкнула замок и откинула крышку. Неспящие дружно вытянули шеи и узрели лежащий на бархате серебряный крест с семью каплевидными рубинами! Точь в точь такой же, как тот, что носила Глава Церкви!

- Это – второй из Сильверийских крестов – пояснила архиепископ. – Первым, как видите, владею я. В этих реликвиях собрана великая сила, способная разбить практически любые темные чары и проклятия и охранить владельца от них. А потребуется он для обряда экзорцизма. Специалист уже выехал на место, но поспешил и забыл самое важное.

- И мы должны его догнать и передать артефакт?

- Все верно. А также проследить, чтобы обряд прошел без помех,… но думаю, трудностей с этим не будет. В случае успеха Церковь заплатит вам… – с этими словами архиепископ что-то быстро написала на листке бумаги – …вот столько.

«Как-то многовато за курьерскую миссию» – тут же заметил Крот. – «Кажется, дамочка темнит,… да только пока не могу понять в чем!»

- Ладно, мы беремся! – произнес Шрам. – Где нам искать вашего человека?

- Он будет ждать вас на месте. Мы свяжемся с ним и объясним ситуацию. – Глава Церкви выдержала паузу и добавила:

- Ах, да… просто на всякий случай… крест невозможно реализовать… и камни тоже. Они занесены в каталоги и...

- А вот это уже ни в какие ворота не лезет!! – возмутился Запал. – Не надо нас равнять со всякими… Честным трудом кормимся!

- Простите! С моей стороны это было нетактично! – повинилась архиепископ. – Теперь же не смею вас больше задерживать. Дочь моя – обратилась она к Лидии – выясни, не нужно ли нашим гостям еще что-нибудь и проследи, чтобы все необходимое было выделено!

- Да, Ваше Святейшество! – склонила голову та.

На этом встреча закончилась. Неспящие положили шкатулку в сумку, ключ Шрам забрал себе, после чего охрана с почетом вывела друзей на улицу. Проведя ревизию запасов, Неспящие взяли кое-что по мелочи со складов, погрузились в машину и отбыли на задание.

* Подробнее об этом написано в книге «Неспящие. Игра теней».

* Об этом сражении можно узнать из второй части книги «Неспящие. Игра теней».

[1]Убер-зольдатен (нем.) – супер-солдаты.

* О приключениях Неспящих в Ирландии можно узнать из 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».

* Об этом можно узнать из 3 эпизода книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».