Дыхание тьмы

Глава 11. Терзания Жаклин.

Госпиталь Магической Ложи

24 марта 2005 г. 11:03

Через пару дней стало ясно, что здоровью леди Адель больше ничего не угрожает. Узнав об этом, Неспящие стали готовиться к отъезду, но перед этим решили проведать своих подопечных. Убедившись, что у Алмы, Юты и Лейфа все в порядке, и они вполне довольны проживанием в общежитии, стражи направились в госпиталь, чтобы навестить Жаклин.

Критически оглядев делегацию, доктор Варель произнесла:

- Пять минут. Пациентке сейчас нужен покой!

Когда стражи вошли в палату, девушка дремала, но звук открывшейся двери заставил ее открыть глаза.

- Ну как ты? – участливо поинтересовался Семен.

Веки Жаклин дрогнули, а затем из ее глаз хлынули слезы.

- Зачем… – еле слышно прошептала она. – Зачем… вы меня… спасли?!

- В смысле «зачем»? – удивился Игнат. – Тебя же чуть не убили! И я дал слово…

- Вы… не должны были… этого делать! Я… заслужила смерть!

- Да почему?! – не выдержал Данковский. – Ведь в гибели искателей Альдершота нет твоей вины!

- Я… все равно… виновата… – прошептала девушка. – И вы… ничего… не знаете… обо мне…

- Тогда позволь нам увидеть, то, что тебя гнетет – мягко произнес Крот. – Не бойся, больно не будет.

Поняв, что хочет сделать друг, Горын, Запал, Шрам и Шаман выстроились по сторонам и положили руки ему на плечи. Не так давно Саня улучшил свои навыки телепатии и теперь мог при необходимости транслировать читаемые мысли прямо в сознание друзей. Однако, применять данную технику можно было только в спокойной обстановке и для нее требовался физический контакт с субъектом (например, держаться за руки). Неспящим при этом следовало держаться друг за друга, иначе трансляция попросту была бы невозможна.

Поняв, что друзья уже «включились в сеть», Крот слегка кивнул и осторожно взял левую ладонь Жаклин в свои.

- Ничего не бойся! – негромко произнес он и нырнул в сознание девушки…

…Жаклин плеснула в лицо ледяной водой, пискнула, поежилась и хорошенько обтеревшись, взглянула в неровно висящее зеркало. Оттуда на нее весело смотрела девчушка лет двенадцати, с длинными каштановыми волосами, в которых уже виднелись несколько белых прядей.

- Дети, идите есть! – раздался женский голос.

Спохватившись, Жаклин наскоро расчесалась и поспешила на зов.

Все уже собрались за столом, на котором стоял котелок, испуская аромат свежесваренной каши. Десятилетняя Алма сидела смирно, терпеливо дожидаясь, когда ей дадут поесть, зато маленькая Юта вертелась без остановки.

- Кушать! Кушать! – радостно щебетала она.

- Вот, держи! – с этими словами красивая статная женщина примерно сорока лет поставила перед ней миску. – Смотри, не обожгись!

- Да-да! – младшая дочь немедленно принялась энергично дуть на еду.

Едва Жаклин заняла место за столом, как в дверь требовательно постучали.

- Наверное, кто-то из деревни – произнесла мать. Она выглянула в окно… и вдруг побледнела, а затем спешно отодвинула засов.

Сначала в дом, звякнув подкованными сапожками, вошла стройная девица в наглухо застегнутом длиннополом черном плаще. Пуговицы на нем были выполнены в виде маленьких черепов с перекрещенными костями и ярко блестели. Ее белые волосы свободно ниспадали до пояса, а желтые глаза внимательно взирали на собравшихся (Неспящие, слегка дернулись – они-то мгновенно узнали Хелену!). Следом за ней в помещение вошла девчонка-подросток с роскошными золотыми локонами, частично прикрытыми широкополой шляпкой с атласной лентой, и пышном платье кремового цвета с невероятным количеством оборок, рюшей, лент и бантов. Единственными вещами, выбивавшимися из общей картины, были высокие ботинки со шнуровкой и черный ремень с пряжкой (на сей раз напрягся Семен, узнавший свою противницу из Альдершота!). Алма и Юта с явным интересом уставились на необычных посетительниц, а вот Жаклин почувствовала смутную тревогу.

Тем временем Хелена, явно удовлетворившись осмотром или же просто не найдя того, что искала, обратила внимание на хозяйку.

- Собирайся! Пойдешь с нами! – велела она. Ее голос, как всегда, был сух и лишен эмоций. – Нам нужны твои знания!

- Но… я не могу! – попыталась возразить женщина. – Мой сын…

- ТЫ… СМЕЕШЬ… ВОЗРАЖАТЬ?!! – с расстановкой произнесла Хелена. – Фредерика!

- А-а-а-а-ага-а-а-а! – радостно откликнулась девчонка. Ее правая рука нырнула за спину, и в ней как по волшебству появился «Вальтер». Прищурившись, Фредерика взглянула на детей и, остановившись на Жаклин, вскинула оружие…

Раздался выстрел, но пуля вонзилась в потолок. Девочки испуганно взвизгнули.

- Дура! Я разрешала тебе стрелять?! – резко бросила Хелена, опуская руку. Она успела увести ствол вверх буквально за секунду до того, как спутница нажала на курок.

- Но Хеленочка, когда ты произносишь мое имя при посторонних, это обычно означает, что нужно провести акцию устрашения! – развела руками та.

- Дура – уже спокойней произнесла сестра. – Подожди на улице. Понадобишься, позову.

Та лишь вновь развела руками и вышла. Хелена же снова обратила внимание на собеседницу.

- Ты пойдешь с нами! – повторила она. – Приготовь все, что нужно, чтобы дети дождались твоего возвращения и объясни старшей, что делать. Не заставляй нас ждать дольше, чем следует!

Сказала и вышла. Мать семейства еще несколько минут стояла неподвижно, а потом тихо осела на пол.

- Мамочка! – подбежала к ней Юта. – Мамочка, что с тобой?!

- Жаклин! – слабо позвала женщина. – Подойди…

А когда та послушалась, произнесла:

- Дочка… слушай внимательно все, что я скажу… это очень важно…

…Жаклин сидела за столом и растирала в ступке сушеные травы. Перевязанные ладони болели при каждом движении из-за сорванных мозолей, а руки, казалось, вот-вот отвалятся.

Прошло всего лишь полдня, как она похоронила мать.

Младшие сестры и брат бегали во дворе, и это было кстати: по крайней мере, она могла не стыдиться своих слез. Соленые капли срывались с подбородка и падали в ступку, смешиваясь с перетертыми растениями.

Скрипнула дверь. Девушка быстро протерла глаза рукавом и обернулась.

- Алма, это… – остаток фразы замер у Жаклин на языке.

В двух шагах от нее стояла Хелена!

- Собирайся! Пойдешь со мной – произнесла она своим лишенным эмоций голосом.

- З… зачем? – пролепетала девушка.

- Нам нужны твои знания. Не отпирайся, я знаю, что мать научила тебя всему, что умела сама.

- А… как же… мои сестры и брат?

- Оставь им достаточно еды. Я подожду… не долго – после чего неожиданно добавила. – Думаю, мне не следовало тогда брать с собой Фредерику. Она ненормальная… только меня и слушается…

…Пелена спала, и Жаклин зажмурилась от яркого света. Судя по неприветливым серым стенам и отсутствию окон, они находились где-то под землей… или же под горой? Увы, ответа на этот вопрос у девушки не было – практически всю дорогу ее вели с завязанными глазами и в наушниках.

- Ты вспотела – раздался рядом голос Хелены. – Приведи себя в порядок. Вон там.

И указала на невысокую металлическую дверь. За ней была небольшая комната с несколькими кабинками и чем-то похожим на таз, над которым нависала гнутая трубка с двумя непонятными рогульками по бокам. Жаклин нерешительно приблизилась к странному устройству и осторожно коснулась его пальцем.

Ничего не произошло.

Немного успокоившись, девушка принялась за изучение и вскоре поняла, что рогульки можно крутить, из-за чего из трубки попеременно бежала то горячая, то холодная вода. Отрегулировав температуру, Жаклин умылась и хотела уже уйти, как вдруг ее скрутил приступ кашля. В раковину вылетел кровавый сгусток…

Она кашляла и хрипела несколько минут, но затем приступ все же прошел. Прополоскав рот и отдышавшись, девушка полезла в карман за лекарством.

- Следовало ожидать, что ты задержишься – раздалось рядом. Как оказалось, Хелена уже некоторое время наблюдала за ней. – Ты ведь унаследовала эту болезнь от матери?

- Д-да – кое-как ответила Жаклин. – Н-но… зачем вам… это?

- Просто твоя мать работала над лекарством от этой заразы – как нечто само собой разумеющееся, сообщила собеседница. – Но ей не хватило времени его завершить. Однако у тебя это может получиться.

- Это… правда? – прошептала девушка, не веря своим ушам. – От Гнили… действительно можно… вылечиться?

- Будет можно,… если ты поможешь нам. Но, думаю, тебе не повредит дополнительный стимул…

С этими словами Хелена повела девушку куда-то дальше по коридору. Он был очень широким и длинным, вдобавок то и дело разветвлялся. Жаклин подумала, что без сопровождения вполне могла бы потеряться здесь. К тому же ее нервировали то и дело попадающиеся на пути солдаты в черной форме, на правом рукаве которой был вышит белый змей, и глухих шлемах. Судя по тому, как почтительно они реагировали на появление Хелены, девушка сделала вывод что та либо возглавляет их, либо занимает высокий пост.

- Мы пришли.

Хелена сделала какой-то неуловимый жест, судя по-всему давая кому-то сигнал. Раздался лязг, и часть стены плавно разошлась в стороны. Лишь через несколько секунд Жаклин поняла, что это ворота, причем железные и очень толстые.

Помещение, куда они попали, было поделено на множество мелких комнат, в которые вели застекленные двери. И в этих комнатах сидели люди… только какие-то странные. Жаклин с изумлением обнаружила наличие у них звериных ушей, хвостов и даже крыльев. Мужчины, женщины, дети… бледные, изможденные, в лохмотьях вместо одежды. В одной из комнат плакала навзрыд маленькая девочка, а рядом с ней лежала еще одна… явно безо всяких признаков жизни.

- Еще одна – сухо произнесла Хелена. – Нужно похоронить.

- Кто… эти люди? – потрясенно произнесла Жаклин. – Почему они… такие странные? И зачем вы держите их… здесь?

- Люди – не единственная разумная форма жизни – раздалось в ответ. – Здесь же находятся больные Кровавой Гнилью. Мы специально изолировали их от остальных. Ты ведь не знала, что Гниль последней стадии крайне заразна?

- Но почему они выглядят так?!

- Мы освободили их из… не слишком хороших мест – дала исчерпывающий ответ Хелена.

- Я могу… поговорить с ними?

- Нет! – отрезала спутница. – Можешь сделать это после того, как закончишь работу над лекарством. Уверена, они будут благодарны. Идем, я покажу тебе твое рабочее место!

Помещение, куда Хелена привела Жаклин, было просторным, но в то же время таковым не являлось. Повсюду стояли железные шкафы, на стенах висели закрытые полки, а на самом видном месте располагались два стола, заставленных странной посудой.

- Вот здесь трудилась твоя мать – произнесла сопровождающая. – Вон там – она указала на дверь слева – твоя комната. Сейчас придет один из моих служащих, он объяснит тебе, как пользоваться всем этим оборудованием. Когда освоишься, я передам тебе результаты работы твоей матери.

- Простите,… могу я попросить… кое о чем? – робко произнесла Жаклин.

- О чем же?

- Еды моим родным… хватит только на три дня. Могу я… навещать их? Просто… о них больше некому позаботиться…

- Можешь,… но не слишком часто! – слегка кивнула Хелена. – В твоих же интересах закончить работу, как можно быстрее. Хотя бы потому, что мы поделимся образцом лекарства и с тобой тоже…

…Жаклин сняла защитные очки и маску. Прошло четыре месяца с тех пор, как ее привели в это странное место, и вот теперь работа была завершена. Девушка сняла трубку настенного телефона и дважды повернула диск.

- Слушаю – откликнулся динамик хорошо знакомым безэмоциональным голосом.

- Госпожа Хелена… я все сделала – ответила девушка.

- Это точно?

- Да. Можете взглянуть. Мамина формула завершена.

- Хорошо. Сейчас буду.

Хелена действительно прибыла быстро. Первым делом, она внимательно изучила склянку с мутной жидкостью бледно-салатового оттенка, затем коробочку с порошком того же цвета. Сверившись с записями, она задала несколько вопросов и удовлетворенно кивнула:

- Да, кажется это оно. Сейчас мы проведем несколько контрольных тестов, а затем решим, нуждается ли лекарство в доработке. Поешь и как следует отдохни. Если возникнут вопросы, мы тебя позовем.

Девушка лишь благодарно кивнула и зайдя в комнату, без сил опустилась на топчан.

Сколько она проспала, Жаклин не знала. Очнулась девушка от того, что кто-то настойчиво тряс ее за плечо. Открыв глаза, она увидела мужчину в белом медицинском халате и маске.

- Госпожа Хелена желает видеть вас. Поспешите! – лаконично произнес он.

Хелена ожидала Жаклин в просторной комнате с единственным, но огромным окном и несколькими пультами рядом с ним (как называются эти странные железные ящики с кнопками, рычагами и лампочками, девушка уже успела узнать). Кроме нее в помещении находилась и Фредерика. Это сильно насторожило Жаклин – что этой ненормальной здесь нужно?

- Ты вовремя – так встретила Хелена девушку. – Сейчас начнется контрольное тестирование. Подойди же. Создатель должен видеть свое творение в действии.

Жаклин нерешительно приблизилась и взглянула в окно. Чуть ниже комнаты находился просторный зал, частично заваленный каким-то хламом и железками. А у дальней стены стояли все те же странные люди (зрение у девушки было отменным, и она сразу разглядела их). И вдруг Жаклин неожиданно ясно поняла, что сейчас должно случиться что-то страшное! Девушка попыталась отвести глаза, но пальцы Хелены железной хваткой сомкнулись на ее подбородке!

- Смотри! – резко бросила она. – Иначе… на их месте окажутся твои родные!!! Фредерика, начинай!

- Как скажешь, Хеленочка! Самой не терпится! – откликнулась младшая и быстро защелкала кнопками.

Результат проявился моментально. Помещение начал заполнять дым, какой бывает от горящей сырой травы и тонких веток. Но едва он достиг людей, как они стали тихо оседать на пол. Некоторые бросились к запертым дверям, но их попытки выбраться ни к чему не привели, потому что дыма вдруг стало слишком много, и он полностью затопил зал.

- Ну?! – нетерпеливо бросила Хелена. Фредерика щелкнула кнопкой секундомера.

- Одна минута, тридцать семь секунд… стопроцентная смертность… идеально! – вынесла она вердикт и рассмеялась.

- Вы… – пролепетала Жаклин и из ее глаз покатились слезы. – Вы… обманули меня. Это… не лекарство…

- Конечно, нет! – радостно ответила Фредерика. – Отравляющий газ последнего поколения, аналогов которому нет ни в одной стране мира! А ты, дуреха, всерьез поверила, что мы будем создавать лекарство от Кровавой Гнили?! Мы в этом не заинтересованы…

Визгливый смех был последним, что услышала Жаклин, прежде чем ее сознание затопила темнота…

…Девушка очнулась от холода и сырости. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на куче прелых листьев. Должно быть, ее вытащили в лес, пока она была без чувств.

- О-о-о! Гляжу, очнулась! Ну и как? Гордишься собой?!

Вздрогнув, Жаклин повернулась на голос. В нескольких шагах от нее на большом камне сидела Фредерика, неторопливо разворачивающая шоколадку.

Страшные воспоминания вихрем ворвались в сознание! Девушка хотела что-то сказать, но от шока у нее отнялся язык. А собеседница продолжала:

- А стоило бы! Ведь ты создала идеального убийцу! Быстрого. Смертоносного. Милосердного. – Фредерика буквально смаковала каждое слово. – Никаких тебе судорог, кровохарканья и прочих прелестей! Кстати, тебе, наверное, интересна судьба тех зверушек, которых Хеленочка тебе показала в первый день?! Так вот… я их всех убила!!! В тот же вечер! Все равно они были ущербными,… ни на что уже не годились. Но вот испытать новый пулемет – вполне!

Кое-как Жаклин поднялась на колени. Ее душа буквально разрывалась на части, и девушке хотелось лишь одного…

- Убей меня! – она буквально выкрикнула эти слова. – Я не хочу жить! Не могу…

- Вот как?! – раздалось в ответ. – С удовольствием исполню это желание!

В руке Фредерики как по волшебству появился пистолет.

- Последнее слово? – поинтересовалась она.

Жаклин закрыла глаза.

Раздался выстрел. Пуля с противным визгом впилась в древесный ствол.

- Ой, промазала! Ладно, попробую еще…

Снова выстрел. И вновь девушка была невредима.

- Да что ж такое?! Мажу и мажу! В третий раз точно попаду!

Но вместо выстрела раздался лишь сухой щелчок. А затем еще и еще. Жаклин открыла глаза и увидела, что оружие по-прежнему нацелено на нее, а Фредерика раз за разом жмет на спуск и похоже находит это весьма забавным.

- А ты везучая-я-я-я!!! – протянула она. – У меня кончились патроны, а запасную обойму я не взяла.

С этими словами, Фредерика убрала пустой пистолет и подошла к девушке вплотную.

- О-о-о! Вот такой взгляд мне нравится! – пропела она, взяв Жаклин за подбородок. – Из тебя бы получилась неплохая «куколка»… вот только Хеленочка запретила тебя трогать, а ссориться с ней я как-то не хочу! Поэтому… живи!!! И каждый миг помни о том, что ты сделала…. И СТРАДАЙ!!!

Фредерика отступила на пару шагов и сунула руку в карман платья.

- Чуть не забыла! Вот твоя плата за работу! – с этими словами она бросила рядом с девушкой тяжело звякнувший мешочек. – На это вполне можно безбедно прожить год-другой! Мы щедры с теми, кто нам помогает!

Сказав это, она развернулась и направилась прочь с поляны. Но дойдя до ближайших деревьев, оглянулась и, усмехнувшись, добавила:

- Ну, а это на тот случай, если уж совсем совесть замучает! Думаю, сообразишь, что делать? – и через секунду рядом с мешочком со стуком упал кинжал в черных ножнах и с орлом на рукояти.

Жаклин, окончательно раздавленная шоком и горем, осталась одна. Машинально она подтянула к себе мешочек и развязала тесемку. На свету тускло сверкнули золотые монеты. Издав какой-то глухой стон, девушка отшвырнула мешочек в сторону. По ее щекам вновь заструились слезы. Жаклин завыла, пытаясь выплеснуть свою боль, но легче не становилось. Ее пальцы сомкнулись на рукояти кинжала. Остро заточенное лезвие легко покинуло ножны, и его кончик уперся в артерию девушки.

Одно движение…, и она освободится от этих кошмаров!

Но именно в тот момент, когда Жаклин уже была готова нажать на рукоять, перед ее глазами возникли образы сестренок и маленького братишки. Их глаза с надеждой смотрели на нее, а в ушах звучали слова:

- Сестренка, возвращайся скорее!

Тихо звякнув, кинжал упал в прошлогоднюю листву.

- Я не могу! – прошептала Жаклин сквозь слезы. – Не могу. Не могу. НЕ МОГУ-У-У-У!!!!...

Крот разорвал контакт. Потрясенный увиденным он хотел было что-то сказать, но не смог. Молчали и остальные стражи. Да и что могли изменить слова?

Оцепенение нарушил негромкий всхлип. Жаклин смотрела на друзей, а из ее глаз ручьем текли слезы.

- Вы… видели? – спросила она. – Вот что я натворила! Те… создания… я… убила их! Они же… ни в чем… не виноваты… Они… хотели жить… А скольких еще убьют этим газом… и их гибель тоже будет на моей совести! Деревенские правы,… я – ведьма! Вы не должны были… меня спасать!!! Те мучения… и смерть… я заслужила их!!!

- Во-первых, ты – не ведьма! – негромко, но твердо произнес Шрам. – У тебя не было выбора,… и ты была жестоко обманута! Во-вторых, тебе никак нельзя умирать! Как твои родные будут жить без тебя, подумала хоть?!

- Но…

- А в-третьих, настоящий бой у тебя еще впереди! – закончил Игнат. – Ты ведь помнишь формулу этого газа?

- Я… не забуду ее,… даже если захочу! – всхлипнула Жаклин. – И я не понимаю,… причем здесь бой?

- Притом! Ты создала идеального убийцу? Так сделай так, чтобы он потерял свою силу! Стал бесполезным!!! Можешь создать лекарство, контрформулу, средства защиты… да что угодно!

- А главное – расскажи обо всем леди Адель, как только выздоровеешь! – добавил Крот.

- А что… помешает ей… воспользоваться этим оружием… в своих целях?!

- Поверь, Аделька не такая. Ей подобные методы глубоко отвратительны – твердо произнес Шрам.

- Хорошо… я попробую – еле заметно кивнула Жаклин.

И в этот миг раздался голос доктора Варель:

- Молодые люди… вы на часы смотрите?! Время посещения давно вышло! И что, интересно знать, вы натворили, что довели больную до слез?!!

- Совершенно ничего! – примирительно поднял руки Саня. – Просто она… сбросила груз, который тяготил душу. И мы немедленно уходим!

- Вы – да – кивнул Шаман. – А у меня здесь еще остались дела.

- Интересно, какие? – фыркнул Вовка и тут же словил воспитательную затрещину от Семена.

- Мне вот только одно непонятно – произнес Горын уже на улице. – Почему Луцианы так легко отпустили Жаклин? Ведь для них она – опасный свидетель.

- Думаю, эта семейка психов так не считала – заметил Крот. – Жаклин все равно не смогла бы никому ничего рассказать. А если бы и рассказала, ей бы не поверили. А если б поверили,… то она все равно не смогла бы показать дорогу на эту базу. К тому же, они наверняка были уверены, что болезнь доконает ее раньше.

Сидя в постели, Ассия читала книгу. Это был один из немногих способов разнообразить время пребывания в больнице. По словам доктора Варель, ей предстояло провести в постели ближайшие двенадцать дней, а затем еще около двух месяцев принимать специальные препараты, чтобы восстановить свой истощенный Дар.

В палате девушка была одна. Посещениями ее особо не баловали, так как главврач сказала, что пациентке нужен покой. Большую часть времени Ассия спала, так как была очень слаба. Ей уже доводилось слышать о том, что интенсивное использование Дара и внутренних резервов выматывает куда серьезней самых сильных физических нагрузок, и вот теперь девушка в полной мере испытала это на себе. Когда она вставала с постели, в глазах темнело, и Ассия вынуждена была по несколько минут стоять, ухватившись за спинку кровати, ожидая пока пройдет предательская слабость в теле, и в голове перестанет шуметь. В часы бодрствования она либо читала, либо делала домашние задания, которые приносила ей подруга.

- Блавацки, к вам посетитель! – сообщила дежурная медсестра.

Девушка отложила книгу и обратила внимание на дверь. Ассия ожидала, что в палату войдет Элеонора, но это оказалась не она. На пороге палаты в белом халате, наброшенном поверх плаща, и нацепленных на берцы бахилах, стоял Шаман.

- А… Андрей?! – пискнула девушка, чувствуя, как наливаются румянцем ее щеки.

- Здравствуй – негромко произнес страж, подходя и садясь на стул рядом с постелью. – Я вот попрощаться зашел. Скоро домой поедем.

- Уже? – непроизвольно вырвалось у Ассии. – Даже не праздник не останетесь?

- К сожалению, нет. За наше отсутствие дел наверняка накопилось – тут Шаман спохватился и спросил. – А что за праздник-то? И когда будет?

- Торжество в честь выздоровления леди Адель. А через неделю после него будет еще одна знаменательная дата – десять лет, как Ее Высочество руководит Ложей. Мне Элеонора сказала.

- Ну, если дел срочных не будет, то на какой-нибудь из праздников постараемся приехать. Да, кстати, раз уж речь зашла о торжествах, у меня для тебя есть подарок – с этими словами Шаман достал из кармана плаща небольшую коробочку, заранее купленную в городе, и протянул ее девушке. Затаив дыхание Ассия открыла крышку,… и сердце замерло у нее в груди. Внутри находились два изумительных украшения: выполненный в виде глаза кулон на серебряной цепочке и сделанная в виде сердца брошь. Вместо зрачка кулон-око украшал крупный сапфир, а в центре броши располагался не менее крупный изумруд в окружении более мелких собратьев.

- Красота какая! – ахнула девушка и перевела взгляд на Андрея. – Но они, ведь, наверное, очень дорогие!

- Хочешь верь, хочешь нет, но эти побрякушки мне достались даром! – ответил Шаман, но уловив испуганный взгляд Ассии, поправился. – Да не бойся, не украл я их! Клад нашел. К тому же, они принадлежат тебе по праву – это реликвии рода Сент-Клэр.

- Не может быть! – выдохнула девушка. – Это… в самом деле так?!

- Спроси Сабрину, она подтвердит. Так, а вот это тебе просила передать принцесса Ангелина! – с этими словами, Андрей водрузил на тумбочку небольшую, но явно увесистую шкатулку и вручил девушке изящный ключик на цепочке. – Как распорядиться, решай сама.

- Ну, зачем?! – укоризненно произнесла Ассия, но ключ все же взяла. – Я же говорила, что стараюсь не ради денег!

- Это – дар от чистого сердца и отказываться от него невежливо.

- Но ведь вы старались не меньше меня! Вам тоже положена награда.

- А нам ее уже вручили. Точно такую же шкатулку. Ну все, мне пора! – поднялся страж со своего места. – Выздоравливай поскорее! – он осторожно взял обеими руками ее худенькую ладошку и ласково пожал. Девушка густо покраснела, но руки не отняла.

Но когда Шаман подошел к двери, Ассия окликнула его:

- Андрей постой… покажи мне… свои глаза,… пожалуйста.

- Не стоит – покачал головой страж. – Это зрелище тебе не понравится.

- Андрей… я была… там! Видела все. Пожалуйста,… мне нужно убедиться!

- Значит, это все-таки была ты! Что ж… хорошо – и Шаман медленно снял очки.

Ассия охнула и вжалась в спинку кровати. С лица парня на нее смотрели ярко-лиловые глаза с черными вертикальными зрачками.

- Прости. Напугал я тебя? – Андрей вернул очки на место. Какое-то время он молчал, а затем сказал:

- Спасибо. Если б не ты… с ума бы, наверное, сошел.

Когда за ним закрылась дверь, Ассия прижала коробочку к груди. Ее щеки вспыхнули еще ярче, а сердце стучало, словно сумасшедшее. Именно сейчас она вспомнила, что тогда сказал Андрей в том страшном городе. Девушка не расслышала слов, они вспыхнули в ее сознании:

«Действуй! Я верю тебе!»

- Ну, как? Попрощался? – такой фразой встретил друга Запал. Шаман лишь кивнул.

- Вовка, не приставай к человеку! – пристрожил Михайлова Крот. – Лучше ногами перебирайте, а то самолет ждать не будет!

- Эх, жалко мало побыли! – вздохнул Шрам.

- Ну, уж тебе-то грех жаловаться! – немедленно вставил словечко Вовка. – Время-то, небось, неплохо провел? Хотя че я спрашиваю-то?! Сам ведь видел, как тебе из окна две девицы махали,… прикрываясь одной простынкой!

Услышав это, Шаман лишь хмыкнул, Горын пожал плечами, а Крот пробормотал:

- Я тебе что говорил?!

Шрам не обратил на эти слова ровным счетом никакого внимания, так как именно в этот момент попытался изловить за ухо не в меру болтливого товарища, но Вовка был уже достаточно опытен, чтобы ловко ускользать от подобных выпадов.

- Кстати, Саня, а почему ты сразу встал на сторону Сабрины, когда она велела нам сдать кровь для Жаклин? – решил разрядить обстановку Семен.

- А разве не очевидно? – хмыкнул тот. – Но была и еще одна причина: едва она завела разговор о крови, я сразу же вспомнил случай с Ниной. Ну, помните, когда мы с ней только-только познакомились*?

Все кивнули.

- Ну вот, тогда мы ошибочно решили, что ее покусал оборотень, потому что девушка уж слишком быстро залечила свои раны, однако это оказалось не так. Я не раз пытался разгадать эту загадку, но только сейчас мне это удалось. Заживлению ран способствовала кровь Шрама! Однако она была уже засохшей, и сработала лишь как регенерирующий препарат. А теперь прикиньте, сколько силы в ней свежей, только-только взятой?!

- Много – предположил Запал.

- Слабовато сказано. Она сумела вытащить леди Адель с того света, полностью уничтожив отраву, против которой не было лекарства, и к тому же помогла Жаклин дотянуть до больницы. Кстати, я не удивлюсь, если она довольно быстро придет в себя после такой сложной операции.

«То есть, ты хочешь сказать, что наша кровь фактически – панацея?!» – Шрам на всякий случай даже перешел на мысленную связь.

«Не исключено».

«А девчонки… ну… не станут такими как мы?» – забеспокоился Горын.

«Думаю, что нет. Но что-то в них вполне может измениться. Ладно, поразмыслим об этом дома!»

- А не позвонить ли нам «гробовщикам»? – вдруг произнес Шаман. – Времени прилично прошло, может и отыскали чего?

- Как?! – саркастически произнес Шрам. – Мы «мобилы» дома оставили, не забыл?!

- Значит позвоним с обычного телефона… разумеется, с помощью специального оборудования – заметил Андрей. – Вдруг окажется, что нужные сведения валяются буквально у нас под носом?

- Определенный смысл в твоих словах есть – медленно кивнул Крот. – И раз уж ты это предложил, то тебе и договариваться с Айри, чтобы она это оборудование выделила!

- А?...

- У тебя это быстрее всего получится! – добавил Запал. – К тому же, она сейчас за главную, проблем возникнуть не должно!

Проблем действительно не возникло. Узнав в чем дело, девушка-лиса выделила стражам новенький мобильник со специальным, напичканным электроникой, чехлом и спутниковой антенной, дополнительно предупредив, что с таким апгрейдом никто не сможет перехватить и отследить разговор, так что можно позвонить даже с территории академии. Запал на пару с Кротом на всякий случай проверили все выданное, но никаких скрытых устройств или других подвохов не нашли.

До управления «гробовщиков» дозвонились буквально за пару минут. Шрам назвал дежурному кодовую фразу и попросил соединить с начальством.

- Здравствуйте, честные отроки! – раздался из динамика голос отца Никодима. – Наконец-то появились!

- Так мы в труднодоступном районе были – ответил Игнат. – Сети не было, но вот теперь есть. А у вас как дела, отче? Не случилось ли чего?

- Случилось, сын мой. Список роты «Кречет» отыскался.

- Да это ж замечательно! И что там?

- Если верить архивам, почти всех из этой роты уже нет в живых, но… – батюшка выдержал паузу, как видно сверялся с записями. – Но двое все еще здравствуют. Это некие Мишель Лионель и Хеликс Айзенштайн.

- Ну, спасибо, отче! – от души поблагодарил Данковский. – Прямо слов нет, как помогли! Мы тоже много чего интересного откопали, так что по приезде с нас рассказ!

- С интересом выслушаю – степенно ответил отец Никодим и отключил связь.

- Вот хорошо, далеко уйти не успели! – прокомментировал известие Крот. – Так что разворот на сто восемьдесят градусов и шагом марш к Айри, договариваться о встрече!

- Я вот только одного не пойму, Андрюха,… откуда ты мог знать?! – произнес Запал, взмахнув руками.

- А ты что его прозвище забыл? – хмыкнул Горын.

- Так он же – Шаман, а не Ясновидец!

- Шаманы вообще-то тоже много чего могли… просто мы не обо всем знаем – заметил Крот.

Девушка-лиса слегка удивилась, когда ей сообщили о визите сразу всех стражей, но приняла их безотлагательно. Узнав, в чем дело, она только кивнула, быстро куда-то позвонила, после чего произнесла:

- Леди Лионель вернется на базу через два дня. Сейчас она со своими курсантами находится в полевом лагере и прервать учебную программу не может. С леди Хеликс я еще созвонюсь, но не уверена, что она найдет время для визита – все-таки руководство ирландским филиалом Ложи, дело непростое.

- Что ж, учеба и работа – это святое! – пожал плечами Игнат. – Подождем. Нам спешить особо некуда. Так что парни… отдыхаем и расслабляемся!

«Угу! И я даже знаю, кто будет «расслабляться» больше всех!» – мысленно ехидно сострил Запал и тут же смотался за дверь.

В этот момент на столе Айри ожил телефон. Девушка-лиса приняла звонок, бросила пару-тройку коротких ответов, после чего вновь обратилась к стражам:

- Зовите вашего друга и ступайте в гостиную,… там ждет кое-кто, желающий вас видеть.

- Да мы прям нынче нарасхват! – сострил Крот.

Гостиную Неспящие отыскали без особого труда, благо уже знали, где она располагается. Чинный и невозмутимый дворецкий, торжественно распахнул дверные створки…

Внутри помещения, на диване около стола сидела прелестная молодая леди, с темно-зелеными глазами и белоснежными волосами до бедер, стройная и гибкая, словно деревце. Наряд на ней был соответствующий событию: изящное вечернее платье с открытыми плечами и разрезом до бедра, высокие перчатки, с мехом у основания, длинный плащ (опять же с меховой оторочкой) и туфельки на высоких каблучках, с пряжками в виде четырехлистного клевера. Вообще, весь образ незнакомки показывал ее любовь к этому растению: в ее волосах было несколько заколок с четырехлистником, да и пряжка плаща была выполнена в том же стиле. Даже на щиколотках и то были какие-то браслетики, украшенные символом удачи. Увидев Неспящих, девушка быстро отставила чашку и, поднявшись, сделала легкий реверанс, при этом ее волосы вдруг сверкнули нежно-зеленым оттенком.

- Здравствуйте… – ее голос был негромким и очень нежным. – Вы,… наверное, не узнаете меня?

- Пока нет – произнес Крот. – Но, возможно, ваше имя освежит нам память?

Девушка улыбнулась.

- Да, конечно… я – Эмеральд Кловер[1]… и мне очень приятно воочию приветствовать моих спасителей…

И тут стражи вспомнили… одно давнее дело, когда им пришлось буквально по крупицам собирать данные, которые в итоге привели их к жертве страшного проклятия. Главную виновницу, правда, кто-то тогда сварил в собственном котле, и квест, на который без малого ушло три года, завершился наилучшим образом*.

- Ну что же… приятно видеть, что вы здоровы и довольны жизнью! – произнес Крот.

- Это было бы невозможно без вас – ответила собеседница. – Я очень долго готовилась к этому событию и вот… – не договорив, она слегка покраснела и извлекла из-за дивана небольшой пакет, в котором оказались пять новехоньких бумажников, украшенных все тем же четырехлистником, выложенным из бисера и небольшие кулончики из цветного стекла, с таким же символом. Внутри бумажников была небольшая сумма наличности.

- Вот… – негромко произнесла она. – Это все вам. Я понимаю, это немного,… нужно что-то более дорогое,… но я очень старалась, делая их, и…

- Успокойся, все в порядке – прогудел Семен, пряча бумажник в карман и надевая украшение на шею. – Подарки от души, они дороже всего на свете,… а те, кто этого не понимает, конченые идиоты!

Девушка вновь улыбнулась.

- Еще раз благодарю вас за то, что спасли меня из того кошмара! Пусть у вас всегда будет чуть больше удачи, чем дано судьбой… – она отступила на шаг и поклонилась. При этом по ее волосам вновь побежали нежно-зеленые разводы. У Игната невольно защемило в груди – эту особенность Эмеральд полностью унаследовала от матери… богини Дану*!

- Спасибо на добром слове! – с этими словами Неспящие потихоньку потянулись на выход. Шрам же, как бы невзначай поотстал, и…

- Простите,… вы можете… помочь мне кое с чем? – раздалось вслед, едва страж подошел к дверям.

- И с чем же? – в свою очередь улыбнувшись, произнес он.

- Ну… – Эмеральд смущенно опустила взгляд. – Я… живу неподалеку… одна… и,… в общем,… я… не умею… точить ножи…

- Ну, с этим-то горем я вмиг разберусь! – бодро заявил Данковский. – Когда подходить?

- В… вечером… после шести. Сейчас у меня еще дела…

- Вечером, так вечером.

Поместье Тюдор

25 марта 2005 г. 12:22

- ЧТО-О-О-О?!! Да как ты могла отдать свое приданое первым встречным?!! – мать Ангелины даже побагровела от злости.

- Но, мама… ты же сама учила меня,… что дворяне должны держать слово… – робко возражала дочь. – А я его дала! К тому же, они спасли Адель…

- Признаю, услуга королевской семье должна быть вознаграждена – чуть умерила пыл женщина. – Но этим простолюдинам хватило бы и обычных денег! А ты вот так просто швырнула им одну из фамильных ценностей нашей семьи – уникальную коллекцию монет, больше половины из которых – единственные в своем роде! А уж сколько они стоят…

- Жизнь Адель ценнее! – чуть тверже произнесла Ангелина, но мать ее уже не слушала, переведя разговор на другую тему:

- Ладно, о здоровье твоей кузины мы поговорим чуть позже (разумеется, я очень рада, что она поправляется!), а сейчас нам следует обсудить твое будущее. Завтра к обеду пожалует твой жених, а вечером состоится ваша помолвка…

И тут случилось неожиданное: кроткая и тихая Ангелина резко поднялась со своего места, уперла руки в бока и решительно поинтересовалась:

- Мама,… а мое мнение уже не учитывается?! Что если я не хочу выходить замуж?!

- То есть,… как это не хочешь?! – от подобного ответа женщина даже чуть опешила. – Это – твой долг!

- Долг? А почему я все время что-то «должна»?! – возмутилась принцесса. – Ты всю жизнь решала за меня… и ни разу не спросила, чего хочу я! Но сейчас я решу сама!!! Так вот: я хочу учиться в академии, которой руководит Адель! И замуж хочу выйти по любви!

- ЧТО-О-О-О?!! – у матери заметно задергалось веко. – Да как ты смеешь…

- Смею!

- Я… я не зря была против твоей поездки в это… это место! Тебя там испортили!!!

- Меня научили думать и решать самостоятельно!

- Как ты разговариваешь с матерью?!! – взвизгнула женщина. – Да тебя высечь за такое мало!!! Совсем от рук отбилась! Немедленно идем к отцу,… уж он-то с тобой поговорит!

С этими словами она схватила дочь за руку и буквально потащила ее в центральную часть поместья, где находился кабинет главы семьи.

Кронгерцог Тюдор отличался от большинства дворян своим могучим телосложением, светлой, с сединой, шевелюрой и тяжелым взглядом. Мало кто мог смотреть ему прямо в глаза. Характер у мужчины был под стать внешности: жесткий и властный.

Глава семьи как раз закончил рассмотрение важных бумаг и собирался выпить бокал вина перед обедом, когда горничная доложила, что его желают видеть супруга с дочерью. Кронгерцог кивнул, показывая, что готов их принять.

- Дорогой – еще с порога начала жена. – С нашей дочерью творится что-то не то! Она не желает выходить замуж! Она хочет учиться в той странной школе, которую возглавляет ее кузина! Более того… она не желает меня слушать и даже смеет противоречить! Прошу, образумь ее!

Дворянин перевел свой тяжелый взгляд на дочь. Ангелине стало не по себе. Отец сердился редко, но уж если до этого доходило…

И вдруг кронгерцог неожиданно ухмыльнулся и произнес:

- Ну, наконец-то в тебе проявились настойчивость и характер твоих предков! А теперь ответь: ты действительно хочешь учиться под началом у Адель?

- Да. Таково мое решение! – твердо ответила дочь.

- Ну и замечательно. Только сначала дождись ее выздоровления.

- Д… дорогой – кое-как вымолвила супруга. – Почему… ты на ее стороне?!

- Милая, ты, кажется, забыла одну очень важную вещь: наша девочка выросла. И ей уже не восемь, а восемнадцать лет – возраст, когда молодые люди должны становиться хоть немного самостоятельными! – сказав это, кронгерцог вызвал горничную и распорядился:

- Будьте любезны проследите, чтобы моя супруга приняла лекарство от давления и как следует отдохнула.

Городок Ложи

25 марта 2005 г. 18:41

В городке, где жили сотрудники, воспитанники и большая часть студентов Ложи, Шраму раньше бывать не доводилось (как, впрочем, и другим Неспящим).

Дом Эмеральд находился в так называемой «золотой середине» – не на окраине, но и не в шумном центре. Правда, поискать его в хитросплетении улочек все равно пришлось немало, даже несмотря на выданную схему. Пару раз спросив дорогу, Шрам добрался до места, миновал низенькую литую калитку и чинно-благородно позвонил в дверь.

- Ой! – раздалось изумленное восклицание, едва створка отворилась. – Ты уже… так быстро? А я еще и не приготовила ничего! П… проходи,… чувствуй себя как дома… – с этими словами девушка поспешно удалилась.

Пожав плечами, страж разулся и прошел в коридор. Жилище Эмеральд было двухэтажным и просторным. На первом этаже располагались кухня, столовая и гостиная, наверху же, похоже, находилась спальня. Все вокруг так и пестрело четырехлистными клеверами: они были на обоях, вышиты на ковриках и салфетках, и даже стояли на окнах в цветочных горшках.

Заглянув в гостиную, страж сразу же обратил внимание на висящий на стене английский алфавит с большими буквами и картинками. На столе же лежали учебники и тетради, одна из которых при появлении парня словно специально шлепнулась на пол!

«Непорядок!» – подумал Игнат, подбирая ее. Мельком взглянув на листы, он заметил неровно, но старательно написанные буквы и слова,… затем его глаза машинально пробежались по обложке… и Данковский невольно вытаращился!

«Грамматика. Эмеральд Кловер. 2 класс» – вот что там было написано!

«Да быть не может!» – не поверил страж. И именно в этот момент в комнату заглянула хозяйка!

- Я все подгото… – тут ее взгляд остановился на тетради. Эмеральд резко и густо покраснела и взвизгнув:

- Нет! НЕТ! НЕТ!!! Не смотри-и-и-и-и!!!! – бросилась к столу и стала спешно собирать с него учебные принадлежности, которые из-за спешки благополучно валились на пол. Кое-как все собрав, она выбежала из комнаты, оставив Шрама стоять в ступоре.

Минут через десять парня отпустило, и он направился на поиски хозяйки, но нигде на первом этаже ее не было. Тогда страж поднялся наверх и почти сразу же различил, доносившиеся из-за ближайшей двери всхлипывания.

- Э-эй! – он деликатно постучал в дверь. – Где работа-то?

- Т-там… н-на… к-кухне-е! – раздалось в ответ. – С-сделай и… и… у-уйди… п-пожалуйста…

Страж лишь вздохнул.

- Чего ты так расстроилась-то? – произнес он, садясь рядом с дверью. – Мало ли чего бывает…

- Т-ты… н-не п-понимаешь! – всхлипнула Эмеральд. – М-мне… с-стыдно-о-о!!! В-взрослая… д-девушка… и… н-не ум-меет… ч-читать и п-писать!!! Позорище!!! И т-ты… у-увидел эт-то…

- И что с того? – удивился Игнат. – Я об этом трепаться не собираюсь… и другим не позволю! Ты ведь не из-за лени, занятия пропускала, а по не зависящим от тебя причинам.

- В-все р-равно-о… с-стыдно-о-о! М-меня же… задразнят…

- А ты внимания не обращай! – хмыкнул страж. – Давай-ка я тебе одну историю расскажу: был у нас в России ученый один… Ломоносов Михаил… так вот он (слушай внимательно!) только в восемнадцать лет в первый класс пошел! Представь-ка, каково ему было с мальчишками малолетними на одной скамье сидеть! И дразнили его и смеялись сколько раз,… а он не слушал, да учился усердно… и выдающейся личностью стал!!

- П-правда? – немного недоверчиво раздалось из-за двери.

- Абсолютная! Так что давай-ка, вытри слезки и выходи.

Некоторое время в комнате что-то шуршало, но затем дверь распахнулась, и девушка вышла в коридор. Глаза у нее все еще были красными.

- Вот и хорошо! – ободряюще улыбнулся Шрам, поднимаясь. – Показывай, что там в порядок приводить?!

Кивнув и слабо улыбнувшись, Эмеральд повела парня на кухню, где на столе рядком лежали восемь ножей и трое ножниц.

- Так… ну, с «режиками» проблем не будет! – произнес страж, выкладывая несколько разномастных точильных камней. – А вот с остальным… идеального результата обещать не могу… особенно, с этим… – и он указал на маникюрные ножнички.

- Ничего… мне бы хоть немножечко… чтобы лучше резали…

Дело шло бодро – один за другим ножи становились в стойку. Но вот с последним, самым длинным и широким вышла неприятность – Шрам ненадолго отвлекся и лезвие, соскочив с камня, полоснуло его по ладони, оставив глубокий порез. На пол закапала кровь. Эмеральд замерла, как вкопанная и побледнела. Но не успел Игнат попросить что-нибудь на перевязку, как девушка вдруг взяла его за руку и… начала осторожно облизывать порез! От такого Данковский даже несколько опешил.

- О… ой!!! Мамочки! – девушка вдруг внезапно отстранилась. – Кровь… Погоди, сейчас принесу пластырь,… нет, лучше бинт! – Она быстро выбежала и вернулась с аптечкой. – П-прости… не знаю, что на меня нашло…

- Да ладно тебе! Показала заботу, так чего стыдиться-то? – хмыкнул Шрам. – Мне понравилось!

Эмеральд покраснела.

После перевязки работа была закончена, но девушка уговорила стража остаться на ужин. Ножи с успехом прошли все тесты, и уже через час на столе исходила умопомрачительными ароматами вкусная и питательная трапеза. Девушка даже сменила наряд на более торжественный – тот самый, в котором она появилась перед стражами днем,… причем фасон переделывался сам собой, буквально на глазах удивленного Игната, как видно подчиняясь лишь желанию хозяйки!

- Клевая магия! – честно признался страж. – А… еще как-нибудь его поменять можно?

- Ну,… допустим… – озорно улыбнулась Эмеральд, и тихонько поцеловала Неспящего…

- М-м-м… послушай… – произнесла она уже намного позже. – Ты… можешь сделать для меня… еще кое-что?

- Зависит от сложности!

- Тогда… ты можешь… стать моим другом? – тихо попросила девушка. – Я ведь… совсем одна… ни родителей… ни родных,… а ведь хочется… чтобы хоть кто-то поддержал… выслушал… Довериться ему…

- Погоди,… а мать разве тебя не навещает? – удивился страж.

Эмеральд покачала головой.

- Мама умерла, давая мне жизнь. Я совсем не помню ее. У меня даже фотографии нет.

Шрам помрачнел. Похоже, Дану все еще не оправилась от раны, нанесенной Шаманом*,… да и проклятый меч по-прежнему был цел, а значит, мучения богини будут продолжаться!

- Прости – произнес он. – Сказал, не подумав.

- Ничего – собеседница покачала головой. – Ты же не мог знать. Но теперь, после твоих слов… я, вспомнила… Когда я была в заточении,… мне иногда казалось, что кто-то… держит меня за руку… и от этого мне было так тепло и спокойно… пусть и ненадолго.

- Значит, все же есть кто-то, желающий тебе добра – заметил страж. – А насчет дружбы… я согласен. Но видеться мы будем редко – такова уж моя работа.

- Спасибо! – Эмеральд слегка прикрыла глаза. – Главное, что у меня будет тот, кому я смогу довериться. А еще… я сохраню память о тебе…

* См. «Неспящие. Кровавый след».

[1]ЭмеральдКловер (англ.) – изумрудный клевер.

* История леди Кловер рассказана в книге «Неспящие. Агентство «Новолуние».

* См. «Неспящие. Агентство «Новолуние».

* Об этом происшествии рассказано в 3 эпизоде книги «Неспящие. Агентство «Новолуние».