Дыхание тьмы

Глава 14. Секрет Ее Святейшества.

Усадьба Меллфордов

30 марта 2005 г. 18:27

- Саня! – произнес Шаман, потирая шишку на затылке. – Семену говорил и тебе повторю: БЕЙ ПОТИШЕ! Заезжание шариков за ролики мне нужно меньше всего!

- Ну, уж извини! – развел руками Крот. – Если б полегче долбанул, ты мог бы и в себя не прийти! Но возьму на заметку.

- Мы снаружи подождем – произнес Горын, обращаясь к Идзумо, одновременно беря Ирис на руки.

- Угу! – хмыкнула собеседница, поудобнее перехватывая меч и направляясь к поверженному цветку.

Дверь в оранжерею оказалась завалена снаружи, но стражам она была не особо нужна, благо дыр в стенах хватало. Выйдя наружу, Неспящие обнаружили, что от дома остались лишь груды камней. Теперь становилась понятна причина звучавшего ранее грохота.

- А домик-то чисто на корнях держался! – заметил Шаман. – А как настал цветочку аллес-капут, так и рассыпался!

С этими словами он подобрал один из камней кладки и показал друзьям. Прочный материал, словно проволока или же сосуды, пронизывали тонкие корешки, сейчас уже совершенно сухие.

- Ну, вот… теперь мне и жить негде! – тихо сказала Ирис и всхлипнула.

«Кстати,… а что мы с ней делать-то будем?» – мысленно задал вполне справедливый вопрос Запал.

«Для начала отвезем в больницу!» – решительно заявил Крот. – «Причем, в такую, где и магические недуги лечат! Есть варианты?»

«Да тут и так все ясно!» – хмыкнул Шаман.

«Ну, а дальше?» – заметил Шрам. – «Не факт, что Ирис – волшебница, да и подозрения в убийствах с нее никто не снимал, пусть она это делала и не по своей воле. Да и к тому же, родных у девчонки нет, идти некуда, а кроме имени да долгов никакого имущества. Вам ее не жалко?»

«Это ты к чему клонишь?» – подозрительно осведомился Вовка.

«К тому… Может,… к себе ее возьмем? Будет вместо горничной,… тете Зине опять же с кем поболтать будет, окромя Мефодьича, когда нас нет. Работа по дому – дело не сложное, научится быстро…»

- Ладно, бери! – неожиданно вслух произнес Семен. Все с изумлением воззрились на здоровяка. – Но с тремя условиями! Первое – официальная церемония. Второе – подписанный договор. Третье – кольцо на пальце. Проще говоря,… женись! Только пассий своих известить не забудь, что занят, а то заявятся в гости в самый неподходящий момент.

Шаман, Крот и Запал дружно прыснули со смеху. Шрам поперхнулся.

- Да уж… надо подумать – кое-как выдавил он из себя.

Так за разговорами, Неспящие не спеша дошагали до ворот, где они оставили машину. А дальше пошло интереснее!

Сначала вдалеке послышался быстро нарастающий звук мотора, и вскоре недалеко от внедорожника стражей затормозил микроавтобус, из которого буквально за пару минут выбралось десятка два уже знакомых боевых монашек, возглавляемых не менее знакомой командиршей в бордовом одеянии.

- Прекрасная работа! – раздался в тишине ее голос. – Теперь передайте эту девушку нам! Она – преступница и должна быть осуждена церковным судом!

Ответить стражи не успели, ибо буквально в тот же миг с небес буквально свалился отряд «валькирий», во главе с Мирин Варлей!

- Нет! Эта девушка отправится с нами! – категорично заявила сотрудница Ложи, едва переведя дух. – Она – жертва проклятия и не могла контролировать свои действия!

- У нас приказ Ее Святейшества! – с нажимом произнесла слуга Церкви.

- А у нас приказ Ее Высочества! – парировала «валькирия».

- Э! А ничего, что мы еще здесь?! – вклинился в разговор Шрам, одновременно несколько раз щелкнув пальцами. – Мы, вообще-то, нейтральная сторона, и Ирис сейчас под нашей защитой! Короче, звоните своим начальницам, и пусть они утрясают этот вопрос!

Оба отряда перевели взгляд на лидера Неспящих, но сказать ничего не успели, ибо в этот момент на сцене появилось еще одно действующее лицо! Со стороны развалин раздались шаги, и вскоре из-за стены вырулила Идзумо. Обе лезвия ее меча были щедро изгвазданы в черно-красной жиже, да и одежка, скорее всего, тоже (из-за траурного цвета было толком не разобрать). Было видно, что девушка «выпустила пар» от души, во всяком случае, выглядела она куда спокойнее, чем полчаса назад. От усталости Идзумо заметно пошатывало, но она упорно шла вперед.

- О! Вот вы где! – с этими словами девушка сделала еще пару шагов,… и благополучно поскользнувшись, села на мягкое место! После чего окинула собравшихся мрачным взглядом и неожиданно капризно заявила:

- Эй, ну может хватит уже глазеть на исподнее незамужней девушки?! Вы меня смущаете!

Эта фраза вывела всех собравшихся из ступора! Половина церковного отряда, а с ними и несколько «валькирий» немедленно бросились на помощь юной леди.

- Миледи, с вами все в порядке?! Вы не ушиблись?! – наперебой звучали голоса девушек. – Господи, да вы ранены! Позвольте сменить вам повязки!

Стоит заметить, что несмотря на множество желающих помочь, все действия выполнялись без лишней суеты и толкотни. Неспящие с изумлением наблюдали со стороны.

«Че это они с ней так носятся?!» – удивился Запал.

«Не знаю» – честно ответил Крот. – «Но, учитывая, что нам уже довелось услышать, ничуть не удивлюсь, если окажется, что Идзумо какой-нибудь внебрачный отпрыск королевской семьи!»

Пока стражи терялись в непонятках, лечебные процедуры завершились. Девушка уже куда более уверенно подошла к воротам.

- Миледи, вам нужно в больницу – почтительно произнесла командир церковного отряда. – Наш транспорт к вашим услугам!

- Я в норме и сама могу решить, на чем мне ехать! – махнула рукой Идзумо. – А у вас еще осталось дело, которое следует завершить.

Собеседница вновь почтительно склонила голову, после чего смерила стражей все тем же холодным взглядом… и полезла за телефоном! То же сделала и командир «валькирий».

О чем они говорили, осталось загадкой, так как девушки отошли на приличное расстояние, чтобы никто не мог их слышать. Но, похоже, компромисс был достигнут, так как по возвращении слуга Церкви объявила:

- Подозреваемая остается под защитой стражей! Тем не менее, им следует направиться в резиденцию Ее Святейшества для отчета и получения вознаграждения.

- Возражений нет! – поднял руку Крот. – Но есть предложение: по пути заехать в какой ни есть магазин одежды, чтобы привести в порядок Ирис, а то на такой погоде она воспаление легких заработает!

- Хорошо! – напряженно раздалось в ответ.

После этого все начали собираться в дорогу. Учитывая возросшее количество пассажиров, Неспящим пришлось провести некоторую перестановку: передние сидения заняли Игнат и Семен, сзади устроились Саня и Вовка, между которыми усадили Ирис, а уж последним с краю кое-как втиснулся Андрей.

- В тесноте, да не в обиде! – прокомментировал Шрам, оглядывая собрание. – Зато девушке тепло.

Легкий стук в стекло помешал разговору продолжиться. Рядом с машиной стояла Идзумо.

- Так, ребята! Я еду с вами! – без обиняков заявила она. – Мой мотоцикл остался в ближайшем автосервисе, а до него не так уж и близко!

- Так… мест же нет! – заметил Запал.

- Да неужели?! – усмехнулась девушка, переводя взгляд на Шрама. – Эй, парниша… пузо втяни!

Лидер стражей хмыкнул, но требование выполнил. А дальше Идзумо попросту уселась к нему на колени, хорошенько поелозила, якобы устраиваясь поудобнее, после чего нахально улыбнулась и пропела:

- Наслаждайся!

Продавщица магазина женской одежды уже собиралась закрывать свою лавочку, когда дверь неожиданно отворилась, и внутрь вошли три девушки. Одна была облачена в военную форму, вторая же выглядела как монахиня, хотя явно ею не являлась, ибо как и первая, не скрываясь носила оружие. Третья молодая особа была ниже и куталась в явно большой для нее черный кожаный плащ, а на ее ногах были высокие ботинки армейского образца, тоже бывшие для нее явно великоватыми.

Пока продавщица с изумлением озирала пеструю группу, «монашка» и «военная» решительно направились к ней, а подойдя, практически одновременно указали на третью девушку и велели:

- Одеть ее «от» и «до»! Мы заплатим!

Резиденция архиепископа

1 апреля 2005 г. 11:19

Обратная дорога прошла без происшествий. На отдых сводный отряд останавливался в гостиницах, причем Ирис всегда помещали в отдельный номер и ее караулили две «валькирии» и две монахини, плюс из соседнего помещения, все дополнительно контролировал один из Неспящих.

И вот, спустя почти два дня, транспорт неторопливо въехал в ворота резиденции. Разумеется, раньше всех на территорию успела проскочить Идзумо на своем мотоцикле. Всю дорогу девушка ехала культурно и с умеренной скоростью, хотя Неспящие нисколько не сомневались, что будь все чуть иначе, она бы выжала из движка своего транспорта все, что смогла!

На аудиенцию друзья пошли одни, оставив Ирис в машине – это было оговорено заранее. Едва стражи покинули автомобиль, как во двор спустились «валькирии», взяв транспорт в плотное кольцо.

На сей раз провожатая у Неспящих была другая: «холодная» командирша вместе с Идзумо практически сразу ушли куда-то по коридору первого этажа. Кроме того, к ним не приставили охрану, тем самым показывая свое доверие. Преодолев уже знакомый маршрут, парни оказались в той же комнате, где состоялась их первая встреча с Главой Церкви. Архиепископ уже была там, и ее лицо вновь надежно скрывалось под капюшоном.

- Рада видеть вас в добром здравии! – голос женщины был таким же мягким и нежным. – Мне уже доложили о вашем успехе, и моя благодарность не знает границ! В самом скором времени вы получите причитающееся вознаграждение.

- Все это конечно хорошо! – кивнул Шрам. – Вот только почему вы сразу не сообщили нам всех деталей?! Мы, знаете ли, не любим, когда нас используют в «темную»!

- Да, это моя вина! – кивнула женщина. – Просто… я опасалась, что вы откажетесь. В том поместье я потеряла одиннадцать подчиненных, и еще четверых недосчиталась Ложа. Все наотрез отказывались отправляться туда, едва слышали имя Меллфордов.

- Но мы-то – не все! – заметил Крот. – И непростые случаи – наш конек! Так что в следующий раз, если надумаете нас нанять, говорите все без утайки!

- Я запомню это – кивнула архиепископ.

- А что будет с Ирис? – поинтересовался Горын.

- Я разговаривала с Адель, и мы решили поступить следующим образом: сначала девушка пройдет лечение в госпитале Ложи, а затем в течение полутора лет будет находиться под наблюдением в одном из монастырей. Если у спасенной не проявятся признаки одержимости, ее освободят, и она будет обучаться в академии Суррей.

- Звучит неплохо. И даже справедливо – кивнул Крот, после некоторых раздумий.

- Рада, что смогла всем угодить – кивнула Глава Церкви. – Теперь же, думаю, следует вручить вам причитающуюся награду,… разумеется, включающую компенсацию за моральный ущерб. Сестра Элиссон, проведите церемонию.

Одновременно с последним словом Главы раздалось цоканье каблуков, и из-за перегородки, щедро увитой плющом, показалась все та же до невозможности серьезная и холодная командирша с кейсом в руках. Вот только вместо формы на ней был совершенно другой наряд: пиджак, с весьма рискованно расстегнутыми верхними пуговицами, минимальная юбка, прекрасно подчеркивающая длинные стройные ножки, сделавшие бы честь любой топ-модели, и туфли на высоченных каблуках. Дополняли образ прозрачный газовый шарфик и очки овальной формы. Весь наряд был строгого серого цвета, полным контрастом которому служило багровое лицо девушки!

- Это… и есть «компенсация морального ущерба»? – поинтересовался Шрам, кивнув в ее сторону. – Ладно,… беру!

И едва не словил в голову кейсом, которым в него со всей силы запустили! К счастью, Крот успел подхватить «снаряд» в воздухе и аккуратно водворил его на стол. Архиепископ же строго спросила:

- Дочь моя,… что за непристойный вид?!

Элиссон, от которой уже едва пар не валил от смущения, кое-как выдавила из себя:

- Проспорила!

- Ваше Святейшество, позвольте мне все объяснить – неизвестно откуда рядом со столом объявилась Лидия в своем неизменном прикиде горничной. – Сестра Элиссон усомнилась в том, что какие-то наемники справятся с заданием лучше «святых рыцарей». Мое мнение было противоположным,… и в итоге у нас состоялся жаркий спор. В конце концов, мы побились об заклад: если выиграю я, она выйдет вот в таком наряде, а если проиграю, то эта одежда будет на мне.

- Не лги! – взвилась Элиссон. – Ты поклялась исполнить любое мое желание в случае проигрыша!

- Ах, вот в чем дело! – произнесла Лилиан. – Ну, что же, дочери мои… налагаю на вас епитимью! В чем она будет заключаться, я сообщу вам позже. Азарт в Церкви недопустим!

После чего вновь обратила внимание на Элиссон и добавила:

- А вам, сестра, наука: не давайте необдуманных обещаний! Теперь же ступайте и готовьтесь к отъезду!

Ту как ветром сдуло. После этого архиепископ сказала на ухо Лидии несколько слов, и та тоже удалилась, но вскоре вернулась и положила поверх кейса еще несколько пачек купюр.

- Вот компенсация, которую я вам обещала – пояснила Глава Церкви. – Надеюсь, этого хватит?

- Повторюсь: мы не любим, когда нам не сообщают всех деталей задания и используют в «темную»! – произнес Шрам. – Ну, да ладно! Так и быть прощу,… если добавишь к деньгам свой поцелуй!

«Ой, дурак!!!!» – дружно раздалось у него в голове.

У охранниц, присутствовавших на встрече, от такого нахальства дружно отвисли челюсти! Однако девы быстро пришли в себя и наставили на группу оружие.

- Ты… ты… ты… – повторяла одна из них. Автомат в руках девицы ходил ходуном. – Грязный язычник!! Как ты смеешь, говорить такое Ее Святейшеству?!!! Я убью тебя!!!

И вдруг раздался звонкий смех. Это было настолько неожиданно, что охранницы, словно по команде, опустили оружие и повернулись на звук. Глава Церкви деликатно прикрыла ладошкой рот, но на ее губах цвела милая и даже несколько лукавая улыбка. Справившись с собой, женщина выставила правую руку вперед и отрицательно покачала указательным пальцем из стороны в сторону.

- Простите,… но нет! – произнесла она. – Я прекрасно знаю, чем именно вы знамениты, мистер Данковский,… и опасаюсь вашей силы! Теперь же не смею более вас задерживать.

Поняв, что худшего сценария удалось избежать, Неспящие сочли за лучшее забрать награду и побыстрее покинуть резиденцию. Однако когда группа в бодром темпе направилась к выходу из оранжереи, их вновь догнал голос архиепископа:

- Простите,… могу я попросить вас еще об одном одолжении? Уверяю, на сей раз не будет ничего опасного… и никаких скрытых мотивов.

- И что надо делать? – поинтересовался Крот, попутно успев заехать локтем в бок Шраму, чтоб не ляпнул чего не надо.

- Нужно всего лишь сопроводить двух моих воспитанниц… и спасенную вами девушку в академию Суррей.

- Хорошо, сделаем.

Едва за Неспящими закрылись двери, к Главе Церкви подошла Лидия.

- Ваше Святейшество, осмелюсь напомнить, что у вас сегодня еще много дел. Вы и так затянули встречу.

- Да-да, я знаю! – кивнула та, откидывая капюшон.

- Вы… улыбаетесь? Случилось что-то хорошее? – полюбопытствовала секретарша.

- Да, это так – кивнула Лилиан.

«Ведь сегодня во мне впервые увидели лишь красивую женщину, а не особу, облеченную властью» – додумала она.

Дальнейшие размышления Ее Святейшества были прерваны робким стуком в дверь.

- Да? Войдите – коротко произнесла Лидия. Створки медленно отворились, и в зал проскользнула Эмилия.

- Ты что-то хотела, дочь моя? – мягко поинтересовалась Глава Церкви, одновременно делая знак секретарше удалиться.

- Ваше Святейшество… смиренно прошу выслушать меня – робко произнесла девушка, сгибаясь в поклоне.

- Говори, дочь моя.

- Ваше Святейшество… я… влюблена… и… прошу вашего разрешения… на… венчание… – еле слышно вымолвила Эмилия.

- Кто же твой избранник? – осведомилась Лилиан.

- Тот… седой… молодой… человек.

Архиепископ покачала головой.

- Дочь моя… ты еще слишком юна! Первая любовь прекрасна и невинна,… но также и быстротечна. Уверена, твое… увлечение… скоро пройдет.

- Нет – уже тверже раздалось в ответ. – Я… действительно люблю его! Очень сильно! Поэтому прошу…

- Не торопись – слегка покачала пальцем из стороны в сторону Глава Церкви. – Если твои чувства действительно крепки, они должны выдержать самое сложное – испытание временем! Вот мое слово: если за… четыре года твоя любовь не угаснет, и тот юноша ответит на нее,… то я дам разрешение на брак!

- Спасибо вам, Ваше Святейшество! – воскликнула девушка, не в силах сдержать слез.

- Ступай с миром, дочь моя! – кивнула архиепископ.

В академию группа возвращалась на автобусе, специально присланном оттуда. Арендованную машину вынужденно оставили в резиденции архиепископа. Транспорт клятвенно пообещали также пригнать в Суррей после техосмотра.

- Наверняка какой-нибудь следящей фигни напихают! – немедленно предположил Запал.

Компания в автобусе подобралась весьма пестрая и колоритная. Кроме Неспящих в академию ехали четыре девушки, не считая Ирис. Первой оказалась Элиссон, которая то и дело бросала на друзей мрачные и не предвещающие ничего хорошего взгляды. Как оказалось, она краем уха слышала слова Шрама, сказанные Главе Церкви, и теперь, похоже, едва сдерживала свою злость.

Следующими пассажирками были те самые монашки, которые накрывали стол в оранжерее во время первого посещения стражами резиденции архиепископа. Низенькая все так же тушевалась и отводила глаза, а высокая наоборот посматривала на Неспящих с явным интересом и кокетством.

Последней же, как ни странно, оказалась Идзумо. Когда она, волоча за собой сумку на колесиках, подошла к автобусу, Шрам ради шутки поинтересовался:

- На учебу?

- Ну, да – спокойно ответила девушка. – Я на последнем курсе. Этим летом выпускаюсь.

От подобного заявления друзья несколько опешили, но затем посмотрели на попутчицу с большим уважением.

В автобусе было тепло и сонно. Разобрав места по вкусу, все расселись и теперь убивали время кто во что горазд. Вовка слушал музыку, Андрей дремал, Семен, похоже, временно взял на себя опеку над Ирис, а Саня что-то читал. Игнат же откровенно скучал, пялясь в окно. Его плащ лежал рядом. Парень время от времени бросал взгляды в сторону Идзумо, сидевшей на противоположном конце длинного заднего сидения, когда был уверен, что она этого не видит. Учитывая, что девушка была в наряде того же фасона, что и на задании, да еще и закинула ногу на ногу, вид открывался весьма… приятный и волнующий.

Так прошло примерно полчаса. И вот, когда лидер стражей собирался в очередной раз полюбоваться девичьей красотой, рядом неожиданно раздалось:

- Эй, парниша, шею еще не свернул?!

Шрам невольно вздрогнул. Оказывается, Идзумо успела незаметно переползти практически вплотную к нему. Девушка явно наслаждалась произведенным эффектом, а на ее губах играла нахальная и каверзная ухмылка. Похоже, юная леди решила вновь подразнить Неспящего.

- Да нет, пока все нормально! – не растерялся Игнат. – Но за беспокойство спасибо! – после чего произнес:

- Красивая у тебя одежка! Элегантная такая… привлекательная. Тебе ее, случаем, не одна хвостатая особа подбирала?

- Чего?! – удивилась собеседница. – Какая еще «хвостатая особа»?! Я и сама в состоянии выбрать!

- Просто она очень неравнодушна к подобным вещам. Вот и возникли ассоциации – пояснил страж. – Не возражаешь, если еще кое-что спрошу?

- Валяй! – милостиво махнула изящной ручкой девушка.

- Мы обратили внимание, как к тебе относились «валькирии»… и эти из Церкви – сказав это, Шрам понизил голос и добавил. – Слушай, Идзумо,… а ты случайно не принцесса?!

- А что… – заинтересованно произнесла собеседница и медленно облизнула губы кончиком языка – ...хочешь соблазнить меня и породниться с королевской семьей?! Тогда спешу тебя огорчить: я – не принцесса, а всего лишь рыцарь. А вы думали, что шпоры я ради выпендрежа таскаю?

- Ну, раз ты рыцарь, то у тебя и доспехи быть должны! – пошутил Игнат.

- Таскать на себе центнер железа?! Нет, уж уволь! – замахала руками Идзумо. – А эти жилетки… да больно они мне нужны! Тяжелые, неудобные, не дышат совсем.

- Но мы-то с парнями их носим – в доказательство Шрам постучал себя по корпусу. – У нас они удобные и движений не стесняют.

- Ну и носите! А я не буду – фыркнула девушка. – Просто это не мое.

- Без защиты нельзя – заметил страж. – На заданиях всякое бывает… можно и с жизнью попрощаться! Или у тебя все-таки что-то есть?

- А что… хочешь узнать? – загадочно протянула собеседница.

- Хочу! – хмыкнул Шрам, по интонациям поняв, что Идзумо задумала нечто… интересное.

- Ну, тогда смотри.

Вслед за этими словами, руки девушки легли на застежки платья. Вскоре черная атласная ткань плавно сползла до ее талии, открывая кружевной корсет и такую же кружевную рюшечку на шее, которую раньше было не видно из-за плотно застегнутого воротника. Шрам нервно сглотнул – такой смелый ход был для него несколько неожиданным. А Идзумо явно не спешила приводить себя в порядок, специально давая ему возможность полюбоваться собой.

- Ну, и? Оценил? – спустя пару минут осведомилась она.

Шрам кое-как перевел взгляд и посмотрел ей в глаза.

- Так это и есть… броня? Корсет и… рюшечка? И как же они защищают?

- А ты потрогай… и узнаешь! – пропела девушка.

Шрам послушался и практически сразу ощутил под пальцами хорошо знакомый материал: эластичный, дышащий и в тоже время достаточно плотный, чтобы остановить пулю или клинок. Слой такой ткани входил во все комплекты формы студентов академии Суррей, вдобавок девушки дополнительно носили широкие пояса из него же. Учитывая, сколько раз ему приходилось эти пояса расстегивать, руки стража запомнили ощущения от прикосновения к ткани, и Шрам легко бы узнал ее и с закрытыми глазами.

- Ну, тогда все вопросы отпадают! – хмыкнул страж. – Ты действительно хорошо защищена. Вот только против того цветочка даже этого оказалось недостаточно.

- Ну да, к сожалению! – Идзумо слегка повозилась на сидении, устраиваясь поудобнее. – О, да у тебя татуировки… даже довольно красивые! А у меня ведь тоже есть!

- Покажешь?! – задал провокационный вопрос Данковский.

- А почему бы и нет?! – мурлыкнула девушка. После чего привстала и, эффектным движением приподняв подол, продемонстрировала наколотую на бедре черную розу.

И именно в этот момент в сознание Шрама пробился негодующий вопль Крота:

«ВЫ, МАТЬ ВАШУ, ЧТО ТАМ ЗА РАЗВРАТ УСТРОИЛИ?!!! ДО КОМНАТЫ НЕ ПОТЕРПЕТЬ?!!!»

Академия Суррей

1 апреля 2005 г. 12:08

В академии автобус встречала едва ли не половина персонала Магической Ложи. Едва Ирис покинула транспорт, ее быстро куда-то увели, едва ли не сграбастав в охапку, так что можно было с уверенностью сказать, что разного рода проверки продлятся минимум до вечера, а то и до следующего утра. Идзумо, в сопровождении двух медсестер, дисциплинированно отправилась на медосмотр, а остальные девушки – в общежитие. Стражам же предстоял отчет о проделанной работе.

Доклад принимала Айри, так как леди Адель все еще должна была соблюдать больничный режим и управлять Ложей пока не могла. Тщательно выслушав стражей и все записав, девушка-лиса произнесла:

- Вы прекрасно потрудились! Ложа благодарит вас и даже вручит небольшую… хм… премию за труды. К тому же вы, наверняка утомились после задания, так что предлагаю вам отдохнуть на базе,… скажем, дня три-четыре?!

При этом она как бы невзначай пару раз стрельнула глазками в направлении Шамана.

- Согласен! – немедленно поднял руку Шрам. – Отдых категорически необходим, особенно учитывая, что заказчица умолчала о рисках при выполнении миссии, и нам пришлось неслабо напрячься, чтобы завершить все наилучшим образом!

- Да у тебя, кобеля, одно на уме! – еле слышно пробурчал Запал. Однако вслух сказать ничего не успел, ибо Айри радостно хлопнула в ладоши и произнесла:

- Вот и замечательно! Ваши комнаты в общежитии не заняты, так что заселяйтесь! Если хотите, можем даже выделить каждому отдельную. И еще я предупрежу поваров, чтобы приготовили самые вкусные блюда!

Последнее, разумеется, было сказано специально для Крота, и этот ход сработал. Парень уважал кухню академии и был весьма частым гостем в столовой. Ему даже позволяли первым дегустировать новые блюда. Вот и сейчас, Саня сделал вид, что не обратил внимания на слова кицунэ, а сам тихонько потер руки в предвкушении.

На этом разговор закончился, и стражи направились в общагу, но на площадке второго этажа столкнулись с леди Адель. Так как восстановление после болезни шло медленно, кронгерцогиня вынуждена была передвигаться с помощью кресла-каталки. При виде Главы Ложи Неспящие почтительно поклонились, после чего Игнат осторожно поинтересовался:

- Адель… могу ли я тебе чем-нибудь помочь?

- Я ценю ваш благородный порыв, мистер Данковский, но вынуждена отказаться – ответила принцесса. – Хотя бы потому, что и сама неплохо справляюсь.

С этими словами она нажала на какой-то рычажок, и кресло неторопливо поехало вперед. У самых лестничных ступенек оно остановилось, после чего женщина слегка шевельнула пальцем… и вместе с ним плавно перелетела на первый этаж! Колеса лишь самую малость не касались пола.

- Круто! – оценил ее действия Запал. – А вот ты Шрам реально глупость сморозил: внимания что ли не обратил, что ей никто не помогает?

- Ни фига ты, Вова, не понимаешь! – буркнул друг. – Ясное дело, видел! Но проявление заботы приятно любой женщине!

Когда группа спустилась вниз, леди Адель о чем-то говорила с дворецким, но затем отослала его. А буквально через несколько минут дверь распахнулась, пропуская внутрь трех студенток. Первой была Идзумо, кстати, так и не сменившая наряд готик-лоли на форму академии, а двумя другими оказались те самые воспитанницы, которых просила сопроводить архиепископ. Вот только теперь они выглядели несколько… иначе.

Высокая кроме формы, превосходно подчеркивающей ее соблазнительную фигуру, зачем-то оставила черную накидку на голове, вот только теперь в ткани были аккуратно прорезаны два отверстия, через которые выглядывали… лисьи ушки! Роскошный хвост с рыжей шерсткой так и мотался из стороны в сторону. Кроме того, вместо удобных ботиночек девушка предпочла туфли на шпильках.

Низенькая по сложению была слегка скромнее товарки, но зато ее волосы, сейчас просто собранные в «хвост», были вдвое длиннее и доставали практически до ягодиц. Но не это было самым главным: в глаза друзьям практически сразу бросились кружащие вокруг нее бабочки.

«Это как?» – удивился Запал. – «Они ж дрыхнуть еще должны!»

«Я не меньше твоего удивлен» – заметил Шрам. – «Вполне возможно, это ее фамильяры… и выходит, что ни Сане, ни Андрюхе ничего тогда не померещилось!»

«А я-то думал, меня уже ничем не удивить!» – мысленно выдал Крот. – «Но теперь вижу, что сильно ошибся! Настолько экзотичных монашек мне видеть еще не доводилось!»

«Не тебе одному!»

Пока стражи осознавали увиденное, слово взяла Идзумо.

- Привет, директриса! – весело поздоровалась она, обращаясь к леди Адель. – Надеюсь, я не опоздала на выпускные экзамены?! Дела, сами понимаете, ни минуты покоя!

У кронгерцогини дернулась бровь.

- Воздержитесь от фамильярностей, кавалер-дама! – строго произнесла она. – Или вам наскучил ваш титул?!

При этих словах Крот вздрогнул и изумленно вскинул брови. Это не укрылось от внимания друзей.

- Нет, не думаю! – ответила девушка. – Мороки с ним, конечно, много, но и преимуществ тоже. Прошу меня простить!

С этими словами она слегка прикрыла глаза и присела в глубоком реверансе. Учитывая все то же отсутствие части подола спереди, жест вежливости вышел на грани риска! Леди Адель громко кашлянула, призывая проблемную студентку к порядку, и тут обратила внимание на Неспящих.

- Молодые люди – деликатно произнесла Глава Ложи. – Мне кажется, у вас еще есть незавершенные дела? Поэтому прошу оставить нас.

После этих слов стражи дружно вспомнили, что присутствовать при конфиденциальных разговорах, а тем более женских, действительно не слишком красиво и поспешили оставить вестибюль.

- А теперь давай колись, че это ты так дернулся и глаза выкатил! – произнес Запал, обращаясь к Кроту. – Думаешь, не видели?!

- А вы что не поняли? – даже удивился тот. – Идзумо-то птицей высокого полета оказалась! А по виду и не скажешь.

- Ну, да рыцарями так запросто не становятся. Особенно в наши дни.

- Она не просто рыцарь! Она – кавалер-дама! – терпеливо пояснил Саня. – Такой титул редкость даже среди дворянской элиты и присуждают его только за исключительные заслуги,… например за помощь королевской семье! Его носители автоматически включаются в состав элиты государства, получают собственные владения и множество привилегий,… да и знают поболе, чем многие дворяне! Так что неудивительно, что им стараются всячески услужить и ищут их покровительства. Кстати, не удивлюсь, если Сабрина тоже станет кавалер-дамой после недавних событий. Условия-то самые подходящие.

- Ну, тогда и Ассию со счетов сбрасывать не стоит! – заметил Семен. – Она вон сколько времени ухаживала за леди Адель, себя не жалела! Кстати, а для мужчин есть аналогичный титул?

- Ну, да. Кавалер. А тебе зачем?

- Да просто интересуюсь. Нельзя что ли?

За разговорами парни неспешно дотопали до общаги, а затем двинули в столовую. Однако едва стражи разместились, как в помещение вошла уже знакомая троица девушек. Узрев стражей, юные леди немедленно придвинули соседний пустующий стол (с этим помог Горын) и, набрав всякой снеди, подсели к друзьям. Знакомство состоялось тут же: девушку-лису звали Ильса, а ее подругу – Левия.

Некоторое время все просто ели, но затем прозвучал главный вопрос, не дававший покоя стражам. Причем озвучил его, как ни странно, Семен:

- Слушайте,… а как вы в резиденции архиепископа-то оказались?

- Я расскажу – произнесла Ильса. – Мы с Левией родились в Европе, а там таких как мы, мягко говоря, не любят. Инквизиция охотится на всех, кто хоть чем-то отличается от обычных людей, словно на диких зверей. В одной из таких облав мы обе потеряли родителей и оказались на улице. Это были… тяжелые времена. Если удавалось стащить батон, это было праздником, но, в конце концов, нас поймали на краже. На этом наша история могла бы и закончиться, но именно в этот миг мимо проезжала Ее Святейшество, возвращавшаяся с деловой встречи. Она увидела, как нас волокли, и решила узнать, в чем дело. До сих пор помню ее слова: «В чем вина этих детей? В том, что они хотят есть?» Архиепископ забрала нас с собой,… но главное, она и слова не сказала, когда узнала что мы… необычные. А вместо этого договорилась с академией Суррей, чтобы нас приняли, и даже оплатила наше обучение. Но главное, здесь мы можем не скрывать, кто мы такие! Словами не передать, какое это счастье – вновь вернуться к нормальной жизни и больше не бояться голода или заключения! Уже за одно это мы будем благодарны Ее Святейшеству до конца дней! – девушка-лиса перевела дух и добавила:

- Мы возвращаемся в резиденцию на выходные и на каникулы, чтобы помогать другим послушницам с домашними делами, ведь это самое меньшее, чем можно отплатить за добро. Ну, а как закончим академию, останемся работать в Ложе, благо подходящие вакансии есть, да и Ее Святейшество ничуть не возражает. Она даже сказала: «До совершеннолетия за вас отвечаю я, а дальше свою жизнь вы будете строить сами».

- Да, все было именно так! – вступила в разговор и ее подруга. После чего, неожиданно покраснела, словно ляпнула что-то неприличное, и вновь уткнулась в тарелку.

- Левия у нас – сама скромность! – пояснила Ильса. – Лишнего слова не скажет и отчаянно смущается. Ох, и трудно ей будет парня найти и замуж выйти!

- А вот и… и… и неправда!!! – выпалила девушка. – Да, я все еще неловко себя чувствую рядом с незнакомыми людьми, но это скоро пройдет! И любимый у меня тоже будет! Я даже согласна надеть для него откровенный наряд и сделать всякие… вещи… – на этой фразе девушка резко осеклась, увидев удивленные взгляды не только соседей по столу, но и прочих студентов. Бедняжка густо покраснела, а в уголках ее глаз блеснула влага.

- Ильса! Это… это… подло!!!! – крикнула она и пулей вылетела из столовой.

- Ничего, с ней такое бывает! – махнула рукой девушка-лиса. – Иногда она увлекается и невольно вываливает все, что у нее на душе. Скоро успокоится!

На несколько минут за столом повисла тишина. Обстановку разрядила Идзумо:

- Ладно, раз уж на то пошло, тогда я тоже расскажу о себе! – произнесла она. – Хотя в моей истории и нет ничего особенного. Родители у меня еще те кадры были: родили, дали имя и отказались! Я их даже смутно не помню. До восьми лет меня воспитывали в приюте и, надо сказать, я была изрядной занозой в заднице у всех его обитателей! Затем была учеба в академии,… здесь во мне разглядели талант и стали обучать как бойца, да я и не возражала. В старшей школе я уже была в списках отличниц по боевой подготовке, а когда перешла на первый курс обучения уже как сотрудница Ложи, меня заметила Ее Святейшество и предложила работу. Вот так и мотаюсь последние пять лет: то за партой, то на заданиях!

- А как ты стала кавалер-дамой?! – вставил слово Запал.

Идзумо каверзно улыбнулась:

- Меньше знаешь – крепче спишь! Может быть, потом расскажу… когда-нибудь.

Разговор был прерван появлением медсестры в дверях столовой. Девушка весьма «сливочной» комплекции, внимательно оглядела помещение, после чего решительным шагом направилась к столу Неспящих и строго произнесла:

- Леди Морияма… вот вы где?! Почему вы сбежали из госпиталя?!

- Там скучно! – не полезла за словом в карман Идзумо.

- Ну, уж извините! – отчеканила собеседница. – Развлечений у нас действительно не предусмотрено! Но режим соблюдать обязаны все! А вы, между прочим, получили серьезные раны, потеряли много крови, сильно истощены,… но самое главное – ввели себе сильнодействующие стимуляторы и намеренно «забыли» сказать об этом! Вам немедленно нужно вернуться в палату и соблюдать все предписания!

- Ой, мамочки! – ловко изобразила испуг девушка, одновременно подвигаясь вплотную к Шраму и плотно прижимаясь к нему всей своей красотой. – Молю, спаси меня от этой приставучей гарпии!!!

- Кто тут гарпия?!!! Я?!!! – взвилась медсестра. – Ну, все…

Она попыталась схватить нахальную пациентку, но та ловко увернулась и была такова! Пылающая праведным гневом сотрудница Ложи кинулась в погоню.

Позже выяснилось, что удрать далеко Идзумо не успела – ее со всем почетом «приняли» на выходе из столовой. Похоже, подобные фортели девушка откалывала далеко не в первый раз.

После того, как шумиха улеглась, в столовую заглянула Айри (выяснилось, что они с Ильсой были лучшими подругами на почве моды) и разговор продолжился. От нее-то стражи и узнали историю Ирис.

Тому, что случилось с девушкой, завидовать, отнюдь не стоило. Когда ей было пять, Ирис вместе с родителями попала в аварию. Супруги Меллфорд погибли, а дочь осталась жива, отделавшись «всего лишь» ожогом и поврежденным глазом. Но душевные раны Ирис были куда глубже и серьезнее: девочка целыми днями тосковала по умершим родителям, почти не спала по ночам и все чаще отказывалась от еды. Слуги лишь могли бессильно наблюдать, как юная госпожа угасает день за днем.

И вот однажды в поместье пришел странный человек, который проявил поразительную осведомленность о беде Ирис и заявил, что может помочь ей. Только потому слуги и впустили его. И он действительно помог! Мужчина подарил девочке коробку с семенами и объяснил, как нужно о них заботиться.

- Если ты все сделаешь правильно, из них вырастут прекрасные цветы. И твои мама и папа снова будут с тобой – сказал он, прежде чем уйти. В тот день в глазах Ирис впервые появился живой огонек.

Девочка немедленно принялась за дело: сама очистила место в оранжерее, сама подготовила клумбу и посадила семена, сама поливала их. В скором времени ее труды принесли плоды – в оранжерее распустилось полтора десятка необычных малиновых цветов. Однако вскоре они начали один за другим погибать,… пока не остался один, самый странный из всех. У него было сразу два бутона, а лепестки сменили цвет на красно-черный.

С этого времени Ирис стала проводить в оранжерее практически все дни напролет. Слуги, поначалу радовавшиеся улучшению ее состояния, вскоре снова ощутили беспокойство. Девочка часто разговаривала с цветком, словно с живым существом, шутила и смеялась, а тот шевелился, хотя никаких сквозняков в помещении не было и в помине, словно… отвечал ей. На людей же она смотрела, словно на пустое место. Казалось бы, невинное увлечение, призванное помочь девочке преодолеть психологическую травму, превратилось в самую настоящую одержимость! Но иногда Ирис все же проявляла какие-то эмоции, пыталась что-то рассказать окружающим, но очень быстро маска безразличия вновь возвращалась на ее лицо.

Вот только это было еще не самым худшим! Вскоре в поместье перевелись все домашние животные, а затем стали пропадать и люди! Одновременно с этим цветок стал неожиданно быстро расти и вскоре занял едва ли не половину оранжереи, а характер Ирис с тех пор изменился до неузнаваемости. Когда слуги поняли, что дело нечисто было уже поздно! Лишь считанные из них сумели сбежать из проклятого места. Но даже после их ухода, дьявольское растение не голодало: пищей ему служили судебные приставы, полицейские, работники коммунальных служб, просто случайные прохожие,… а иногда и охотники на нечисть!

Бедная Ирис сама не заметила, как стала послушной слугой кошмарной твари, всячески заманивая для нее новую поживу. Не зная, что делать, девочка написала письмо с просьбой о помощи (а сделать это было крайне нелегко, учитывая, что ее собственная воля проявляла себя лишь считанные минуты!), которое попало прямо к архиепископу.

Как в заключение сказала Айри, Неспящие успели буквально в последний момент – продлись подобный «симбиоз» еще хотя бы месяц… и душа Ирис была бы безвозвратно поглощена цветком, а сама девушка стала бы еще одним монстром.

- И все-таки интересно – пробормотал Крот, выходя на улицу. – Кем же был этот «благодетель», который подарил Ирис семена? Неужели еще один Луциан?

- С них станется! – пожал плечами Шаман.