Дыхание тьмы

Глава 5. На пороге.

Северная Австрия, предгорья Альп

16 марта 2005 г. 15:26

Фура, не спеша оставляла за собой километры пути. За окном поля постепенно сменились лесами, причем, чем дальше, тем гуще и неприветливее они становились. Или же это просто так казалось из-за того, что весеннее солнце едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, и на дорогу падали длинные тени?

Шраму было как-то не до таких тонкостей – однообразие мелькавшего за окном пейзажа нагоняло на него сонное настроение. Возможно, в какой-то момент он все же задремал или же случилось еще что-то, но дальнейшие события явно выходили за обычные рамки.

Сначала Данковскому показалось, что в царящем под деревьями полумраке, что-то шевельнулось. Затем лес вдруг неожиданно приблизился, и страж увидел девушку. Она осторожно шла вдоль ручейка, ступая по заросшим мхом камням и придерживая подол темно-серого закрытого платья, чтобы его не намочило водой. Словно почувствовав его взгляд, незнакомка остановилась и медленно обернулась, взглянув на Неспящего своими глазами цвета незабудок. В следующий миг на ее милом лице расцвела трогательная улыбка, и девушка слегка присела, словно делая реверанс. При этом ее длинные белые волосы, которые слегка прикрывала шапочка с крестом, чуть колыхнулись.

И вдруг легкая прохлада леса сменилась нестерпимым жаром! Шрам невольно прикрыл лицо, настолько сильным он был. Когда же жара чуть подспала, и парень рискнул убрать руку, то увидел ту же самую девушку,… вот только теперь она была привязана к столбу, а около ее ног пылал костер. Вокруг столба плотным кольцом застыли десятки людских силуэтов.

- Сжечь ведьму! Сжечь ее!!!

Несчастная кое-как повернула голову, открывая лицо, на котором не было живого места от кровоподтеков, и бросила полный мольбы взгляд в сторону Неспящего. Она пыталась что-то сказать, но плотная повязка не позволяла этого сделать. Игнат хотел броситься к ней на выручку, но тут раздался громкий треск, и жертва вместе со столбом обратилась в факел. Громкий мученический вопль взлетел в небеса и сразу же оборвался.

Шрам дернулся и завертел головой по сторонам. Треск костра и крик девушки все еще стояли у него в ушах. Но вокруг все было по-прежнему: лес все так же убегал назад, показывая, что транспорт движется к цели.

- Эй, приятель, с тобой все в порядке? – с некоторой тревогой спросил водитель.

- Да, нормально. Просто привиделось кое-что…

- Неудивительно, учитывая, что про эти леса рассказывают. Говорят, под их сенью бродят неупокоенные души, которые губят проходящих путников. Днем здесь еще ничего, а вот ночью сюда лучше не соваться – пропадешь. Не понимаю, зачем кому-то жить в таком месте, если только он не сумасшедший – водитель ненадолго замолчал, вглядываясь вперед. – Ага, вот и ваш поворот!

Фура остановилась. Шрам рассчитался и первым покинул кабину, а следом уже десантировались и остальные стражи. На время пути разместиться получилось достаточно комфортно, но пришлось изрядно потесниться, ибо задняя часть кабины была рассчитана от силы на двух человек, а никак не на четверых.

Дорога до деревни заняла примерно час, может чуть побольше. Путь всячески петлял, нырял во впадины и поднимался на взгорки. Хоть он и был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать машина, было как-то не похоже, что дорогой пользовались. Стоящая по сторонам сплошная стена деревьев из-за пасмурного неба и надвигающихся сумерек казалась еще более мрачной и зловещей. В кронах гулял ветер, слышался шум и шелест, как будто ели и сосны переговаривались между собой, недоумевая, что это за мелкие букашки пожаловали в их владения.

- Если проход в Альдершот где-то здесь, то ничего удивительного, что от этих мест все шарахаются – заметил Саня. – Атмосфера уже… соответствующая. Словно Средневековье отсюда и не уходило…

Друзья лишь согласно кивнули.

Наконец показались первые дома. Выглядели они вполне современно, видно было, что хозяева поддерживают свои участки в порядке. Вот только…

- Слишком тихо – вполголоса сказал Горын. Шаман словно бы невзначай ослабил застежку сначала на одной кобуре, затем на другой, с таким расчетом, чтобы оружие не вывалилось, но в то же время его можно было бы выхватить без проблем.

«Все по домам сидят. Интересно, с чего бы?» – мысленно дополнил Крот. – «И за нами наблюдают. Похоже, гости здесь редкость».

В гробовом молчании стражи миновали половину селения. Жители им встретились всего пару раз, да и то предпочитали побыстрее убраться с глаз долой.

«Нам здесь явно не рады!» – покачал головой Игнат. – «Похоже, проводника мы не найдем».

И только он успел донести эту мысль до товарищей, как до их слуха донесся странный шум, чьи-то яростные крики, а затем быстрый топот. Неспящие мгновенно развернулись в боевой порядок. Минута, другая… и вдруг откуда-то из-за забора справа буквально выкатился мальчонка лет пяти. Вся его одежда сверху донизу была заляпана грязью, как видно не раз падал, пока бежал. Увидев Неспящих, пацан, вопреки ожиданиям, не бросился прочь, а что было мочи припустил в их сторону.

- Дяденьки! Дяденьки! – в глазах мальчика стояли слезы. – Помогите! Мою сестру… хотят убить!

- Где?! – коротко бросил Шрам. Мальчишка, всхлипывая, указал в ту сторону, откуда прибежал.

- Веди!

Сорванец кивнул и побежал обратно. Стражи бросились следом.

«Э-э, а вдруг это ловушка?» – вполне справедливо усомнился Вовка.

«Вряд ли» – мотнул головой Саня. – «Но если что… как-нибудь уж отобьемся».

Бежать пришлось недолго. Когда стражи вместе со своим маленьким проводником обогнули угол четвертого или пятого по счету строения и оказались в своего рода тупике, с трех сторон стиснутом зданиями и высокими заборами, их взору предстала следующая картина.

Четверо здоровых мужиков, растянувшись цепочкой, надежно блокировали выход из «кармана» наружу, а напротив них, прижавшись к стене, стояла тоненькая изящная девушка в закрытом темно-сером платье чуть ниже колен и высоких ботинках со шнуровкой. На левом ее плече висела бесформенная матерчатая сумка. Из-под серой шапочки с маленьким крестиком выбивались длинные белые волосы, а глаза цвета незабудок были наполнены страхом и слезами. Едва увидев ее, Шрам на минуту прирос к месту.

Это была та самая девушка, что привиделась ему во время поездки!

Из оцепенения Игната вывел голос одного из мужиков:

- Ну что, ведьма, пора отвечать за свои грехи! Хватит тебе губить людей.

- А это мы, пожалуй, подержим у себя – хохотнул другой, подкидывая на ладони предмет, напоминающий небольшой кошелек.

- Отдайте – пролепетала бедняжка. – Это все, что у нас есть. Мои сестры и брат умрут с голоду…

- Заткнись! – один из нападавших сделал резкое движение рукой и в голову девушки, чудом не попав в висок, врезался камень. Та пошатнулась и упала на колени. – Думаешь, нас это волнует?! Ничего, разделаемся с тобой, и до других очередь дойдет!

Он перебросил палку, которую держал в левой руке, в правую и замахнулся.

Сухо треснул выстрел. Пуля перебила деревяшку буквально в паре сантиметров от кисти. Взвыв, мужик затряс рукой. Остальные, как по команде, обернулись и увидели пятерых незнакомых парней в длиннополых черных плащах и ботинках армейского образца. В руках одного дымился пистолет.

При виде направленного на них огнестрела пыл мужичков как-то поугас. Но видно они не сразу поняли, что было бы лучше убраться восвояси, и потому совершили серьезную ошибку – принялись качать права!

- Что вам здесь нужно?! – недобро процедил один, судя по-всему, главный в шайке. – Это дело деревни и чужаков оно не касается!

- Да неужели?! – брови Шрама сошлись к переносице. Это был первый признак того, что лидер стражей находится в шаге от неконтролируемого гнева. – А, по-моему, мы появились как раз вовремя! Что она вам сделала?!

- Она-то? – покосился в сторону девушки другой мужчина. – Да эта тварь кучу народа на смерть отправила! Еще и деньги с них брала! И порчу на нашу деревню навела!

- Я… я этого не делала – попыталась оправдаться девушка.

- А ну заткнись, тварь! Думаешь, все закончилось?! – мужчины стали распаляться вновь. – Мы тебе кишки выпустим и в землю заживо зароем!

Их уверенность объяснялась тем, что Шаман опустил пистолет. Как видно подонки решили, что чужаки поняли свою неправоту и сейчас уберутся, но это было далеко не так! Просто Андрей уже получил четкий приказ от Игната не вмешиваться, а потому вернул оружие в кобуру и чуть отошел в сторону, давая другим больше пространства для маневра.

- Нет! Не трогайте ее! – мальчишка, про которого Неспящие уже успели малость подзабыть, вдруг выскочил из-за их спин и бросился на обидчиков сестры. Но что он мог против здоровенных мужиков? Буквально через несколько мгновений бедняга полетел на землю, получив сильный удар.

- Вот щенок! Ладно, прикончим тебя первым! А она пусть посмотрит!

Что там хотел сказать дальше участник самосуда, так и осталось тайной, ибо в следующий миг кулак Игната угодил ему точно по зубам. Взвыв от боли, мужик схватился рукой за разбитый рот! Шрам, недолго думая, от души добавил ему ботинком в пах, а затем приложил по затылку.

- Ублюдок! – второй селянин размахнулся, но Игнат оказался быстрее, заехав ему прямо в нос. Удар в кадык поставил жирную точку в драке.

Третьему нападавшему показалось, что страж отвлекся. Он подобрал с земли камень, и уж было хотел швырнуть его, как вдруг на запястье стальной хваткой сомкнулись чьи-то пальцы! Краем глаза мужик успел заметить здоровенного лысого парня, стоящего рядом. А затем неведомая сила ухватила отморозка за шиворот и безо всякого напряга отправила прямиком на ближайшую крышу на свидание с добротной кирпичной трубой… ну, или не совсем, так как после встречи с рожей мужика она заметно покосилась! Правда, тому на это было как-то пофиг, ибо он довольно быстро скатился во двор, откуда немедленно раздалось злобное собачье рычание. Последний из нападавших хотел уже было улизнуть, но пудовый кулак Семена наладил его в сторону диаметрально противоположную маршруту побега. Раздался треск, и мужик благополучно завяз в заборе, проломив доски точно в центре и согнувшись вдвое.

- Сестренка! Сестренка!

Пока стражи разбирались с нападавшими, мальчишка подбежал к девушке и крепко ее обнял.

- Лейф… я же сказала тебе бежать… – тихо произнесла та. Выглядела она плохо: на левой скуле расплылся кровоподтек, вдобавок камень рассек кожу, и теперь по ее милому лицу сбегала струйка крови.

- Но… ты бы тогда умерла! – заревел мальчишка.

- Так, парень, давай-ка отойдем и успокоимся – раздался участливый бас Горына. – Мужчины плакать не должны! А с твоей сестрой все будет хорошо.

Пацан шмыгнул носом, но все же последовал за здоровяком.

- Кто вы? – настороженно и даже испуганно произнесла девушка, еще не до конца отошедшая от шока.

- Не враги, это уж точно! – уверенно заявил Шрам, присаживаясь рядом с ней. – Давай-ка я тебя перевяжу! Только придется чуть-чуть потерпеть.

Та через силу кивнула. Игнат выудил из рюкзака аптечку и за пару минут вполне профессионально наложил повязку.

- Вот так. Как ты? В глазах не темнеет? Не тошнит?

- В… вроде нет.

- Идти можешь?

Девушка попробовала встать, но почти сразу же снова опустилась на землю. Оказалось, что ее левое колено тоже разбито. Разобравшись и с этой раной, Шрам без предисловий взял девушку на руки.

- Н… не надо! – та залилась краской.

- Надо! – твердо произнес тот. – И вообще, тебе нужен покой!

Затем страж обратил внимание на мальчишку, который уже успел более-менее успокоиться.

- Где вы хоть живете-то? Дорогу покажешь?

Тот шмыгнул носом, с самым серьезным видом кивнул и направился в сторону леса. Неспящие гуськом двинулись следом.

- Тебя как зовут-то? – спросил Данковский невольную спутницу. – Если конечно это не тайна! – тут же пошутил он.

Румянец на девичьих щеках стал чуть гуще.

- Не тайна… – тихонечко прошептала она. – Я – Жаклин.

Англия, академия Суррей (штаб Магической Ложи)

16 марта 2005 г. часом ранее

Жизнь в академии текла своим чередом – Айри прикладывала все усилия, чтобы скрыть правду, и это удалось. Всех вполне устроило объяснение, что леди Адель отбыла по срочным делам в столицу на неопределенный срок.

Когда ворота открылись, и на территорию въехал легковой автомобиль неброского цвета, на него даже особо не обратили внимания. В конце концов, у многих сотрудников был личный транспорт, да и родня периодически их навещала. Однако, когда машина направилась к особняку кронгерцогини, и ее даже не попытались остановить, то многим (в основном практикантам, которые осваивались на ночных вахтах под руководством более опытных сотрудников) стало интересно, кто же это приехал.

Вскоре их любопытство было удовлетворено. Едва машина остановилась, ее правая передняя дверца немедленно распахнулась, и на асфальт стоянки, звонко цокнув длинными каблуками, опустилась пара высоких белых сапог. Через секунду наружу выбралась и их хозяйка – высокая статная девушка, с непроницаемым и даже слегка мрачным выражением на милом лице. Ее волосы надежно скрывала бордовая накидка с белой полоской по краю, фигуру плотно облегало такого же цвета одеяние длиной чуть выше колена. По бокам оно было дополнено парой разрезов, доходивших до талии, сквозь которые проглядывали серые лосины. Еще одной деталью, помимо белых сапог, немного выбивавшейся из общей композиции, была черная рубашка, от которой были видны лишь рукава, и перчатки в тон. Последним штрихом к образу служили широкий пояс-корсаж белого цвета и серебряный крест на цепочке.

Студенты академии так и впились глазами в незнакомку. Однако их пыл мигом был охлажден более старшими и опытными сотрудниками:

- Даже не думайте! Это – «железная леди» Элиссон Форд – личный телохранитель Ее Святейшества архиепископа. Льстить ей бесполезно, а приглашать на свидание – чревато. Так что даже лишний раз в ее сторону и не смотрите.

Между тем машину покинули еще две гостьи. Одна из них была в длинном белоснежном одеянии и тоже прятала волосы под накидкой, другая же больше походила на служанку, и ее голова была непокрытой. Собравшись вместе, вся троица проследовала в особняк.

В вестибюле гостей, как и полагалось, встретил дворецкий.

- Сообщите директору академии, или ее заместителю, что мы желаем с ней встретиться – четко произнесла Элиссон.

Мужчина почтительно склонил голову и сделал гостьям знак следовать за ним.

Айри была на месте, и едва услышав о делегации из Церкви, немедленно приняла их. Всех троих, она, так или иначе, знала.

- Леди Хаймура – произнесла глава «Святых рыцарей», почтительно поклонившись. – Мы здесь по повелению Ее Святейшества архиепископа Лилиан Стюарт. Не буду ходить вокруг да около – нам уже известно о произошедшем… инциденте. Ее Святейшество весьма обеспокоена состоянием Ее Высочества и велела нам выяснить, насколько все серьезно. После этого мы сразу же отбудем, за исключением Елены – она останется, чтобы помогать вашим специалистам.

Девушка-лиса смерила всех троих внимательным взглядом, а затем произнесла:

- Я не знаю, откуда Ее Святейшество узнала об этом, но это ее дело, если она сочла нужным сообщить это вам. Целитель может приступить к своим обязанностям сразу же после прохождения некоторых… процедур. Вас же я, при всем уважении, допустить в госпиталь не могу. Все вопросы можете задать своей коллеге, когда та освободится.

- Мы не возражаем – сразу же согласилась Лидия.

В это время зазвонил телефон, и Айри ненадолго отвлеклась. Как оказалось, на связи была резиденция архиепископа. Примерно через полчаса разговора, замглавы Ложи положила трубку и передала гостьям, чтобы те размещались в общежитии. Правда, выбирать комнату направилась одна Элиссон, ибо обе ее компаньонки отбыли по делам: Елена – в госпиталь, а Лидия – в библиотеку, где по совместительству находился и архив.

Получив ключ, девушка поднялась на третий этаж общежития «валькирий», где еще были свободные помещения. Но едва она собралась открыть дверь, как краем глаза уловила какое-то шевеление справа. Элиссон мигом отпрянула назад и вовремя, ибо через то место, где пару секунд назад находилась ее голова, просвистело пустое ведро! Резко присев, чтобы уйти от других подобных «снарядов» глава «Святых рыцарей» вытащила из ножен два клинка причудливой формы и повернула голову, пытаясь определить местоположение противника. Тот долго ждать себя не заставил: посреди коридора, словно из воздуха проявилась рослая, но изящная особа, в мешковатой камуфляжной плащ-накидке, защитной маске, галифе и сапогах. На первый взгляд оружия у нее не было, но Элиссон почему-то этому не слишком поверила. Противница же спокойно окинула ее взглядом, после чего поманила к себе.

«Святой рыцарь» атаковала, высвобождая мощь удара, словно сжатая пружина. Незнакомка профессионально ушла от летевшего ей в лицо клинка, однако едва не проморгала второй, но в последний момент успела отпрянуть к стене, отделавшись лишь прорехой на накидке. Элиссон сделала резкий разворот и нанесла удар ногой, целясь в голову, однако поразила пустоту, а противница мигом присев, провела подсечку. От души приложившись об пол, девушка немедленно пожертвовала одним из клинков, заставив неизвестную отскочить в сторону, а сама сделала эффектный пируэт и вновь оказалась на ногах.

Однако противница не спешила атаковать вновь. Вместо этого она откинула капюшон и, стащив с лица маску, произнесла:

- Вижу, ты не теряла времени даром, милая ученица. Похвально.

- Наставница – с облегчением выдохнула Элиссон, узнав живую легенду «валькирий», Мишель Лионель.

- Сколько же мы не виделись? – слегка улыбнулась та, протягивая руку. – Лет пять… или больше?

- Думаю больше – ответила девушка, убирая оружие и отвечая на рукопожатие. Однако в следующую секунду наставница сделала резкий финт, и Элиссон второй раз за день шлепнулась на пол, а ее руки за секунду оказались заломлены за спину.

- Поторопилась ты выпуститься, родная моя! – с сарказмом произнесла Мишель. – Так и не научилась выкручиваться из этого захвата,… а ведь он известен не только мне. Думаю, следует поговорить с Ее Святейшеством, чтобы направила тебя к нам на стажировку, еще на годик-другой. А кроме шуток,… что вам троим на самом деле здесь нужно?!!

- Ее Святейшество… прислала нас… узнать о состоянии здоровья… Ее Высочества… – Элиссон говорила с перерывами, потому что ее горло сдавил невесть откуда взявшийся ремешок. Хотя, учитывая богатый боевой опыт наставницы, этому можно было и не удивляться.

- Эти сказочки можешь рассказывать кому другому! – процедила сквозь зубы Мишель. – Если бы твою начальницу действительно беспокоило лишь это, она бы прибыла лично! Лучше не испытывай мое терпение!

- Х… хорошо… я все скажу…

- Вот как? – слегка вскинула брови «валькирия», выслушав бывшую ученицу. – Уже начался дележ наследия, хотя леди Адель еще жива?! У вас совесть в каком месте?!

- Наоборот… Ее Святейшество… хочет продолжить дело… Ее Высочества,… поэтому и принимает меры…

- Ладно, поверю – наставница шевельнула пальцем, и ремешок сам собой убрался к ней в рукав, после чего дала девушке свободу. – Насчет того, что правительство будет пытаться подмять организацию под себя… это не новость. Мы предвидели такой расклад и находимся в боевой готовности,… так что помощь «Святых рыцарей» будет лишней,… хотя нет, возможно, мы найдем применение твоим подчиненным. А эта Лидия… я прослежу за ней,… и если она сделает что-то подозрительное,… посажу под замок! – сказав это, Мишель от души засветила ладонью по мягкому месту бывшей ученицы!

- Ай!!! За что?!! – взвизгнула Элиссон, краснея.

- За то! Тебя вообще учили держаться на допросах или как?! Надави посильнее, все тайны разболтаешь. Теперь у меня еще больше причин настаивать на твоих дополнительных тренировках!!!

Предгорья Альп

16 марта 2005 г. 17:39

Деревня уже скрылась из виду, лес становился гуще и темней. Тропинка, по которой шли стражи, была практически не видна и к тому же то и дело петляла, обходя ямы и завалы из прогнивших деревьев. Однако наблюдательный Крот вскоре подметил, что путь понемногу забирает вверх.

Сколько прошло времени, Неспящие не считали. Но вот вдалеке показалось нечто, похожее на творение рук человеческих. Когда друзья подошли ближе, то увидели небольшой, старенький, но еще крепкий дом из потемневших от времени бревен, и со слегка покосившейся трубой. Крыша смахивала на лоскутное одеяло из-за свежих латок из обрезков досок. Небольшой дворик окружал чисто символический заборчик из толстых жердей, какой обычно бывает в открытых загонах для скота. Прямо под окнами находилась невысокая поленница из тонких дровец и целая куча хвороста. Справа от дома прослеживалось что-то похожее на грядки, огороженное так же, чисто символически. На изгороди висели пучки трав, похоже, предназначенные для отпугивания зайцев и прочих любителей разорять чужие огороды.

- Мы пришли – сказала Жаклин. – Можете отпустить меня? Дальше я сама.

Шрам лишь кивнул.

Тем временем мальчишка вприпрыжку подбежал к двери и принялся громко в нее колотить, при этом крича:

- Сестренки! Открывайте! Мы вернулись!

Обостренный слух стражей уловил какой-то шум внутри, затем послышался звук отодвигаемого засова, и на пороге показались две девчушки в немного нескладных длинных платьицах. Первая, обладательница таких же глаз, как у Жаклин, и с каштановыми волосами до лопаток, была высокой и тоненькой и, похоже, уже вступила в подростковый возраст. Вторая же – низенькая душка-кнопочка, с блестящими карими глазами и с таким выражением на милой мордашке, что становилось ясно – егоза еще та! Еще больше милоты ей добавляла прическа в виде двух аккуратных узелочков по бокам головы, перевязанных выцветшими ленточками. Девчушки явно хотели что-то сказать, но увидев незнакомых людей, замерли как вкопанные.

- Алма, Юта, не бойтесь! – произнесла Жаклин. – Они не причинят нам вреда.

- Сестренка! – обе девчушки буквально слетели с крыльца и обхватили ее с двух сторон. – Сестренка, что с тобой?! Тебя снова побили?!

- Нет-нет, со мной все в порядке – та через силу улыбнулась и погладила их по головам. – Простите… я совсем… совсем ничего вам не принесла. У нас… осталось что-нибудь?

- Д-да – кивнула старшая, в глазах которой уже стояли слезинки. – Пять,… нет шесть картошек,… пол капусты,… правда, она совсем сухая…

- Ну вот, все не так плохо… вам хватит на сегодня поесть.

- А как же ты, сестренка?! – пролепетал братишка. – Ты же и так почти ничего не ешь!

- Ну,… мне много и не надо, ведь я уже выросла! – вновь тепло улыбнулась Жаклин. – А вам нужно расти, а значит, больше есть. Завтра попробую поставить капкан, и если повезет, у нас будет хороший обед…

- Хозяйка – как мог деликатно вклинился в беседу Крот. – Можешь показать, куда вещи положить? А уж с ужином чего-нибудь придумаем.

- Да-да, конечно! – девушка поспешно закивала. – Проходите, пожалуйста!

- Леди вперед – сделал приглашающий жест Данковский, заставив всех троих залиться легким румянцем.

Внутри жилище выглядело еще скромнее, чем снаружи. Дровяная печь с плитой и крючком, на который вешался котелок (три штуки разных размеров стояли совсем недалеко от топки), широкий стол, около которого стояли четыре табуретки (еще две были у стен). Две керосиновые лампы, висящие под потолком, несколько разновеликих корзин, старинный буфет, из-под которого виднелся край ящика с инструментами, пара ведер, в одном из которых плавал ковшик. На стене висел целый охотничий набор: немецкий армейский карабин, пара капканов, сеть. В дальней части жилища, судя по-всему, находилась спальня, но из-за занавески ее было не разглядеть. В паре шагов от входа располагался люк подпола, а чуть дальше – лестница на чердак. Но самым примечательным был запах – невероятное смешение ароматов десятков трав, связками которых было увешано буквально все. Едва вдохнув, стражи, как один, дружно расчихались!

- Не дышите глубоко! – захихикала самая младшая девочка.

- Юта! – погрозила пальцем старшая сестра. Затем указала на угол. – Можете положить вещи сюда.

Крот кивнул, после чего растянул горловину рюкзака и принялся выкладывать на стол продукты: консервы, хлеб, колбасу, овощи и даже шоколад. Уж в чем в чем, а в плане питания Саня был крайне предусмотрителен и в любой поход всегда затаривался от души, но, если возникала нужда, всегда первым открывал свою продуктовую заначку. Глядя на него, взялись за рюкзаки и остальные Неспящие. Хозяева дома лишь с изумлением смотрели на растущую гору еды.

- З… зачем? – кое-как прошептала Жаклин. – Не…

- Надо! – негромко, но твердо заметил Крот. – Чтобы дети нормально росли им нужно хорошо питаться! И не вздумай даже заикаться об оплате! Кстати, суп из консервов варить умеешь?

- Нет.

- Ну, вот сейчас и научим.

Вскоре печь была растоплена, в котле весело булькала вода, и по дому загуляли умопомрачительные ароматы. Дети еле дождались, когда на столе оказались деревянные миски, и буквально набросились на еду. Они уплели по две порции, заев их большими бутербродами с сыром и колбасой, после чего получили на десерт по шоколадке и радостные упрыгали на улицу.

- Далеко не убегайте! – крикнула им вслед Жаклин, которая и сама с большим удовольствием обедала вместе с ними.

Стражи терпеливо ждали во дворе, пока хозяева поедят, после чего сами приступили к трапезе. Когда же обед закончился, и девушка собрала грязную посуду, Шрам решил, что пора поговорить о деле.

- Жаклин – издалека начал он. – Ты хорошо знаешь эти леса?

- Конечно – кивнула та. – Мама и папа часто брали меня с собой на прогулки. К тому же я – травница и мне всегда приходится искать нужные растения по всей округе.

- А можешь провести нас в одно место?

Девушка замерла. Стражи буквально почувствовали, как она напряглась.

- Куда вам нужно? – спросила Жаклин.

- В Альдершот.

- Вам туда нельзя! – неожиданно резко бросила девушка. – Там нет ничего, кроме страха и смерти! Я прошу вас – откажитесь от этой затеи! Вернитесь туда, откуда пришли!

- Но это очень важно… – начал было Запал, но Жаклин вдруг ударила ладонью по столу:

- Я сказала, что не поведу вас!!! Хватит! На моей совести и так много смертей! Я благодарна вам за помощь, но больше разговоров на эту тему не заводите!

- Хорошо, хорошо, мы поняли – примирительно поднял ладони вверх Шрам.

Друзья вышли на улицу.

- И че делать? – негромко произнес Запал. – Другого проводника искать?

- Не выйдет! – покачал головой Горын. – Вряд ли в этих лесах живет кто-то еще. А в деревню нам хода нет, особенно после того, что мы там учудили.

- Значит нужно убедить ее помочь… – Шрам растоптал окурок и вновь направился к дому.

«Черту не переходи!» – отправил ему мысленное напутствие Крот.

Когда Игнат переступил порог, Жаклин была занята тем, что мыла посуду в небольшой лохани.

- А… это вы? – негромко сказала она, обернувшись на скрип двери. – Вам нужно что-то еще?

- Да. Я прошу тебя помочь нам.

- Я же сказала – нет! – девушка ударила рукой по воде, подняв фонтан брызг. – Как вы не понимаете: оттуда не возвращаются!!! Сколько еще должно погибнуть людей, чтобы все это поняли?!

- Значит… мы не первые?

- Нет, не первые! – голос Жаклин зазвучал глуше. – Первыми были солдаты из Церкви… кажется, их главный говорил, что они из Инквизиции. Много,… пятьдесят… может больше… все с оружием. Они буквально потребовали отвести их туда,… сказали, что иначе сделают плохо нам всем! У меня не было выбора… Назад никто не вернулся. Это было почти четыре года назад.

- А потом?

- Были и другие – теперь в голосе девушки слышались слезы. – Инквизиция еще два или три раза присылала отряды,… да и кроме них… Были какие-то исследователи, охотники за сокровищами… И все… ВСЕ сгинули там! Я… я просила,… умоляла их не ходить, говорила, что там нет ничего, кроме смерти! Надо мной лишь смеялись… или же говорили мне замолчать. Некоторые даже платили за то, чтобы я их провела.

- Значит вот что имели в виду те, в деревне – догадался Шрам.

- Да. – Жаклин промокнула глаза рукавом. – Обо мне люди узнавали от деревенских,… а когда они не возвращались, то поползли слухи, что это я заманиваю всех на смерть! С каждым разом становилось все хуже,… сначала со мной просто перестали здороваться… потом стали реже обращаться за помощью,… а теперь хотели попросту забить камнями. Вы зря вмешались,… я заслужила это… за то, что погубила стольких…

- Ты не виновата! – категорично заявил Данковский. – Те люди искали Альдершот по своей воле и наверняка знали, что там опасно! И ты честно пыталась их предостеречь.

- Мне от этого не легче! – Жаклин поднялась и повернулась, чтобы взять что-то с полки, но тут ее левая нога заскользила по мыльной луже. Девушка пошатнулась, взмахнула руками,… а через мгновенье была ловко подхвачена Шрамом, чудом избежав посадки в лоханку с водой!

- Эт-тэ-рэ-тэ-тэ!!! А вот падать не надо! – бодро произнес Неспящий. Девушка посмотрела на него, затем смерила взглядом расстояние от порога до лохани и ее глаза плавно округлились:

- Как… как вы… это сделали?!

- Ну-у-у… скажем так,… я не совсем обычный человек – развел руками Шрам. – Да и мои друзья такие же. А у необычных шансов вернуться из гиблых мест куда больше! Ну как, поможешь нам?

- Даже если так – изящные девичьи пальцы тихонько обхватили правую руку стража. – Даже если вы… необычный… прошу, не ходите туда! Эта долина… она пожирает людей! Убедите своих друзей, что этот поход совсем не нужен, он не принесет ничего, кроме гибели!

- Боюсь, что ничего не выйдет – покачал головой страж. – Мы уже слишком далеко зашли.

- Тогда… – Жаклин через силу сглотнула. – Тогда… прошу тебя,… останься ради нас!!! Я никогда… и никому об этом не говорила… Мы здесь совсем одни,… нас некому защитить. Мои сестренки и братик… я так боюсь за них… того, что будет с ними,… когда меня не станет…

После этих слов Шрам не на шутку встревожился:

- Это еще что за разговоры?! С чего вдруг такой настрой?!

- Потому что я больна – тихо ответила Жаклин и всхлипнула. – Кашель… он буквально рвет грудь на части… и у меня кровь идет изо рта. В последнее время приступы все чаще. Отвары из трав помогают, но ненадолго. Если так пойдет и дальше,… я умру меньше чем за год. С мамой было то же самое… Когда она умерла,… Лейф,… Алма,… Юта… они так плакали… Я вытащила ее в лес… ночью… и закопала,… только чтобы они больше не грустили. Было так тяжело…

Девушка прижалась к стражу и задрожала. А Шрам, словно воочию увидел освещенную луной лесную поляну, неровный холмик свежей земли и согнувшуюся рядом тоненькую дрожащую фигурку, обнявшую заступ.

- Жаклин… – потрясенно произнес он. Девушка подняла на него полные слез глаза.

- Ты… понял… – прошептала она. – Тогда, пожалуйста, останься! Тебе не нужно умирать! Если… если хочешь,… возьми меня,… пока их нет. С тобой мы больше не будем бояться! Тебя будут слушать…

Шрам положил руки на плечи девушки и, мягко отстранив ее от себя, взглянул ей прямо в глаза.

- Жаклин – твердо произнес он. – Я понимаю твои чувства,… но остаться не могу. Но и бросать тебя и твоих родных тоже не собираюсь! Даю слово, как только вернемся, мы немедленно переправим вас к нашим хорошим знакомым, которые о вас позаботятся! Более того, там есть замечательный врач, которая сможет излечить твою болезнь!

- Это лишь слова…

- Значит, следует подкрепить их делом! – решительно произнес Шрам, мягко положив руки ей на плечи. Но когда парень приблизил к ней свое лицо, Жаклин отвернулась.

- Н… не надо – прошептала она. – Я же… больна. Я могу заразить вас!

- Не бойся. Ко мне болячки не липнут! Даже такие серьезные! – заверил ее страж. – Теперь же я клянусь вернуться несмотря ни что и помочь тебе! А моя кровь сделает клятву нерушимой! – тут он прокусил себе губу и поцеловал ее.

Девушка вздрогнула, но не отстранилась и даже неловко ответила на поцелуй. Вскоре Игнат почувствовал, как язык Жаклин начал скользить по его губам, слизывая кровь и пытаясь таким образом обеззаразить ранку. Девичьи руки расплелись,… а затем Шрам краем глаза заметил, что Жаклин медленно поднимает подол платья.

- Не нужно! – мягко произнес страж, взяв ее за запястья. Девушка вздрогнула и залилась краской.

- Господи… что я делаю… стыд-то какой! – она отвела взгляд. – Да еще и… кровь вашу пила… мерзость…

- Не кори себя – покачал головой Игнат. – Мало ли что бывает. А насчет твоей просьбы… давай поступим так: мы отвезем вас на новое место, вы наладите жизнь, а уж потом мы встретимся, ты все еще раз тщательно взвесишь,… и если ничего не изменится, я исполню твое желание.

- Хорошо. – Жаклин кивнула. – Ждите во дворе. Мне нужно кое-что подготовить.

Ждать пришлось около сорока минут. За это время вернулись нагулявшиеся младшие. Наконец, дверь распахнулась, и Жаклин вышла наружу. На поясе у девушки висело нечто напоминающее кадильницу, из которой курился дымок, а на плече болталась сумка. Едва вдохнув, все Неспящие вновь дружно расчихались!

- Там хоть что? – поинтересовался Крот, шмыгая носом.

- Ладан и кое-какие травы. Мама говорила, что создания Тьмы не любят этот запах и разбегаются. На них можно наткнуться у входа в долину. Мне даже доводилось видеть некоторых… – девушка слегка помотала головой, отгоняя непрошеные воспоминания. – Идемте. Лейф, Юта, Алма! Пока я не вернусь, никому не открывайте!

- Возвращайся быстрее! – раздалось из дома, а затем послышался звук задвигаемого засова.

Дорога действительно оказалась не из легких. Буреломы, овраги, большое болото, которое никогда толком не замерзало, и много еще чего. Не будь с ними Жаклин, стражи могли бы спокойно блуждать неделю и ровным счетом ничего не найти. После примерно трехчасового перехода по пересеченной местности, девушка вывела их на старую дорогу.

- Дальше будет легче – сказала она. – Этот путь уже давно не используется, но раньше он вел прямо в долину.

По дороге, пусть и заросшей, шагалось куда легче, и вскоре Неспящие увидели две огромные скалы, между которыми вилось узкое ущелье. Узкое, конечно, только на глаз, на самом же деле по нему вполне мог проехать грузовик.

- Нам… туда? – на всякий случай уточнил Запал.

- Ясное дело! – произнес Крот. – Ты что, еще другой путь видишь?

- Да нет, вроде.

- Тогда двинули! – и Саня решительно зашагал вперед. Следом двинулся Семен, а третьим был Вовка. Андрей чуть помедлил, но затем тоже направил свои стопы следом за друзьями. Игнат же повернулся к проводнице.

- Жди нас, Жаклин – произнес он. – Мы вернемся, я тебе это обещаю! В деревню больше не ходи! Лучше соберите все необходимое и будьте готовы к отъезду.

И в этот миг где-то в вышине раздался треск, а затем грохот. Обернувшись, Шрам увидел, что тропы больше не существует: на ее месте громоздилось месиво из обломков камня, судя по-всему, случился обвал. Кроме того, уцелевшая часть скалы угрожающе нависла над проходом, грозя повторением бедствия. Громко вскрикнула Жаклин.

- Я же говорила! Не надо было туда идти! Их… раздавило!!!

- Все в порядке – повернулся к ним, последние полминуты напряженно изучавший завал, Шаман, – Живы все… хватило ума рвануть вперед, вот и проскочили опасную зону. Но этой дорогой нам, похоже, уже не пройти. Еще какой-нибудь путь есть?

- Е-есть – через силу кивнула девушка. – Через высохшее речное русло. Но он длиннее… и до него почти час пути.

- Тогда веди! – кивнул Шрам.

- Вы… вы уверены,… что с ними все в порядке? Как вы вообще можете об этом знать?!

- Я же говорил, что мы – не обычные люди. Ладно, пошли, по дороге все расскажу. Верить или нет, решай сама.

Жаклин вновь через силу кивнула и сделала друзьям знак следовать за ней.

Предгорья Альп

16 марта 2005 г. 18:25

Сабрина пробиралась по лесу, периодически сверяясь с «джи-пи-эс», чтобы не отклониться от маршрута. Заваленные прелой листвой ямы, упавшие деревья, прячущиеся в траве родники и скользкие камни создавали массу проблем, но девушка не думала о себе. Ее мысли были сосредоточены на поиске стражей и на леди Адель, которая ждала помощи за сотни километров отсюда.

Пересечься со стражами у «валькирии» так и не вышло. Вдобавок пришлось бросить машину, так как дальше она пройти попросту не могла. Единственным плюсом было то, что пока Сабрина была в дороге, ей прислали координаты, где будет сброшен контейнер со снаряжением.

Вот и нужное место! «Валькирия» еще издали заметила белый купол парашюта, зацепившийся за ветки. Железный ящик защитного цвета валялся в паре шагов от дерева. Подбежав к нему, девушка набрала код на замке, после чего откинула крышку и принялась за изучение содержимого.

Первым делом наружу был извлечен небольшой, но вместительный и удобный камуфляжный рюкзак. Рядом легла пока пустующая «разгрузка» для боеприпасов, а уж дальше настала очередь других предметов, благо рядом находился большой плоский камень, отлично справлявшийся с ролью стола.

Сначала на камень легло оружие: пистолет «Беретта» и легкий пистолет-пулемет «МП-5». Компактную снайперскую винтовку с единственной обоймой Сабрина встретила несколько недоуменно, но потом все же рассудила, что она может пригодиться, благо в разобранном виде места занимала совсем немного. Следом были извлечены боеприпасы: по три увеличенных магазина для пистолета и автоматического оружия. Рядом с боеприпасами выстроились гранаты: четыре осколочных и по паре светошумовых и зажигательных.

Далее пошли не менее важные предметы: три сухпайка, каждый из которых включал в себя сытный завтрак, обед и ужин. Полностью укомплектованная аптечка. Вместительная фляжка для воды. Бинокль с восьмикратным увеличением, тепловизором и функцией фиксации движущихся целей, прибор ночного видения с запасными элементами питания, боевой нож. И, наконец, небольшой футляр, в котором находилось дюжина свитков с заклинаниями, начертанными особым способом. Достаточно было капли крови, чтобы активировать формулу и секунды, чтобы ее применить.

Разобравшись с содержимым, Сабрина начала сборы. Но едва она стала складывать вещи в рюкзак, как почувствовала, что внутри есть еще что-то! Удивившись, девушка извлекла на свет маленький матерчатый мешочек с перевязанной шнурком горловиной. Внутри оказалась серебряная подвеска в виде голубки и клочок бумаги с одним единственным словом:

«Пригодится».

Недоумевая, кто мог положить этот предмет в снаряжение, Сабрина все же надела подвеску, после чего сложила в рюкзак продукты и медикаменты, надела «разгрузку» и распределила по отделениям гранаты и боеприпасы. Затем закрепила на поясе футляр, накинула рюкзак и взяла оружие. Кобура с пистолетом уже была плотно пристегнута на бедре. Напоследок девушка набрала на клавиатуре замка другой код и со всей возможной скоростью убралась с поляны. И вовремя – сзади громко хлопнуло, и над деревьями взлетела пара обломков.

Через несколько минут «валькирия» набрела на ручеек, где пополнила запасы воды. На всякий случай кинув во фляжку обеззараживающую таблетку, она уже собиралась продолжить путь, как вдруг где-то очень далеко раздался грохот, вроде как от обвала…

Альпы, проход в скрытую долину

16 марта 2005 г. 19:51

- Мы на месте – негромко произнесла Жаклин.

Фраза, разумеется, была лишней – Шрам и Шаман уже и сами прекрасно видели неглубокую, но широкую канавку, практически занесенную замлей, через которую, то и дело проглядывали камни.

- Спасибо – произнес Игнат. – Вот, возьми за помощь.

Он полез в карман, но девушка перехватила его руку.

- Не нужно! – твердо произнесла она. – Те, кто были до вас,… тоже давали мне деньги,… а потом не вернулись. Да и нам они не много счастья принесли…

- Хорошо – кивнул страж. – Тогда рассчитаюсь, когда вернемся и поможем вам с переездом.

Жаклин вновь покачала головой.

- Я же сказала… мне не нужно денег. Вместо этого, пообещай мне кое-что…

- Весь внимание.

Девушка жестом велела Неспящему наклониться и что-то зашептала ему на ухо. Шрам сначала слегка покраснел, затем его челюсть плавно поехала вниз, но он вовремя успел вернуть ее на место.

- Л… ладно – кое-как вымолвил Игнат. – Как только вернусь,… обсудим это подробнее…

Похоже, такой ответ Жаклин вполне устроил, так как девушка тихонько улыбнулась и кивнула.

- Я подожду… столько, сколько надо.

Шрам ободряюще улыбнулся в ответ и поспешил догнать друга, который уже успел уйти на пару десятков метров вперед.

«Попрощался?» – мысленно поинтересовался Шаман.

«Да» – так же мысленно ответил Шрам. – «И теперь должен вернуться, вопреки всему! Только не спрашивай, о чем мы шептались!»

«На этот счет не беспокойся. До чужих тайн мне дела нет».

Жаклин провожала парней взглядом до тех пор, пока они не скрылись за поворотом. И едва это произошло, как девушка закрыла лицо руками и горько заплакала.

- Они не вернутся! – всхлипывала она. – Они только утешали меня, а сами не придут! Ничего нельзя изменить! Я умру, а следом умрут и мои родные.

Сколько она простояла так, выплескивая тоску, неизвестно. Очнулась Жаклин лишь тогда, когда увидела, что между деревьев начал клубиться туман. Следовало поторопиться домой, пока в лесу не стало слишком опасно! Девушка всыпала в кадильницу щепотку тертых трав и поспешила назад.

Она успела преодолеть примерно половину пути, когда туман стал совсем плотным. Тогда девушка достала из сумки фонарь, чиркнула спичкой и зажгла огарок свечи. Его должно было хватить, чтобы добраться до знакомых мест, где она могла бы найти дорогу и с закрытыми глазами.

Так прошло несколько минут. Жаклин благополучно миновала болото и, отставив шест, решила немного перевести дух. И вдруг ее легкие словно вспыхнули огнем! Девушка закашлялась. В подставленную ладонь плеснуло красным. Отплевываясь, Жаклин оперлась на тонкое деревце, чтобы не упасть и полезла в сумку за лекарством. Кашель и не думал униматься, казалось ребра раздирают легкие в клочья. Девушке казалось, что она вот-вот начнет выплевывать кусочки собственной плоти, настолько сильным был приступ. Но вот, наконец, нужная коробочка нашлась. Кое-как справившись с собой, Жаклин высыпала на язык смесь из перетертых трав, запила водой из фляжки, после чего прислонилась к дереву и стала ждать, пока лекарство подействует. Пот ручьями тек по ее лицу.

Наконец, стало немного легче. Жаклин уже собиралась продолжить путь, но тут поняла, что фонарь погас, а туман стал лишь гуще. Девушка сунула руку в сумку, и сердце замерло у нее в груди: спичек не было!

Неужели она выронила их, пока искала лекарство?! Жаклин слепо зашарила руками по земле. Без света ее шансы добраться до дома снижались практически до нуля. Наконец, ей показалось, что она нашарила коробок, но это оказался лишь камешек с несколькими приставшими к нему прошлогодними листьями. Девушка отшвырнула его в сторону, но один листок прилип к ее ладони. Жаклин хотела стряхнуть и его, но стоило ей задержать на нем взгляд, как тело словно окаменело.

Листок был красным! А если точнее – багровым, причем самого тошнотворного оттенка.

Сама не зная почему девушка подняла взгляд и ее сердце затрепетало от ужаса: все деревья были покрыты такими же багровыми листьями, причем те горели, словно уголья. Откуда ни возьмись, налетел порыв ветра, и туман исчез. Но одновременно с ветром вокруг Жаклин закружились сухие и скрюченные красные лепестки. На ум девушке совсем некстати пришли слова, сказанные матерью незадолго до смерти:

- Алые листья шелестят за окном,… алые лепестки кружат вокруг,… скоро меня не станет…

- Нет! – Жаклин почувствовала, как по ее щекам заструились слезы. – Неужели… у меня осталось так мало времени?!

Словно добавляя еще больше драматизма, наверху зашумело, и вниз обрушился ливень. Но девушка не обращала на это внимания, а лишь смотрела прямо перед собой и тихонько дрожала.

- Господи! – Жаклин подняла глаза к небу. Она чувствовала, как холодные струи смешиваются с ее слезами и стекают за ворот платья. – Я никогда и ничего не просила у тебя… но сейчас прошу,… дай мне еще хотя бы полгода! Этого будет достаточно, чтобы научить их всему что нужно,… и тогда я уйду спокойно, зная, что они не пропадут!

- Не торопись хоронить себя. У тебя будет шанс воочию увидеть, как они вырастут и обзаведутся семьями – вдруг раздался чей-то голос.

Вздрогнув, Жаклин опустила глаза и практически сразу увидела незнакомую девочку лет десяти-одиннадцати с великолепными черными волосами до талии. Ее прозрачно-голубые глаза смотрели неожиданно серьезно. Черное платьице практически сливалось с надвигающимися сумерками, а белые оборки, наоборот выделялись слишком ярко. В руках она держала большой зонт.

- К… кто вы? – потрясенно вымолвила Жаклин. И было отчего: ведь она даже не слышала, как незнакомка подошла.

- Кто я, не суть важно – ответила девочка. – Важно лишь то, что случится с тобой. Все не так плохо, как кажется. Да, твоя болезнь тяжела и мучительна, но скоро тебе помогут, и ты исцелишься от недуга. Да, сейчас вам трудно, но еще до конца этой недели все изменится.

- Откуда вы можете это знать?!

- Такова уж моя судьба – знать все – девочка вздохнула. – А теперь ступай домой… сейчас дорога безопасна. И вот еще что: верь в тех, кого проводила, и помоги той, кто скоро придет в твой дом,… только тогда все исполнится как должно.

С этими словами девочка повернулась и зашла за ближайшее дерево. Жаклин еще с минуту смотрела на то место, где она была, а затем словно выйдя из транса, вздрогнула и с трудом поднявшись, побрела к дому. Коробок, который валялся совсем в другой стороне, она все же подобрала. Фонарь, непонятно как, засветился снова, причем так ярко, что было видно далеко вокруг.

Путь был нелегким. Жаклин еще два или три раза скрутил кашель, но она упорно шла вперед. Но вот, наконец, впереди показались знакомые очертания дома. В окне горел свет – там ее ждали. Слабо улыбнувшись, девушка подошла к окну и несколько раз, с перерывами, постучала. Дверь почти сразу же распахнулась.

- Сестренка! – бросились к ней младшие.

- Я вернулась – тихо произнесла Жаклин. Она стащила с себя насквозь мокрую одежду, наскоро обтерлась полотенцем, после чего немедленно направилась к стеллажам, где в горшочках, банках и кузовках хранились травы и корешки. Нужные отыскались быстро, но девушка лишь покачала головой, увидев, как мало их осталось. Что ж, неудивительно, учитывая участившиеся приступы.

- Алма, поставь воду – произнесла она. – Как только закипит, добавь по щепотке этого и вон того – девушка поочередно указала на две банки. – Подожди десять минут, затем осторожно остуди и дай выпить мне. Если засну, разбуди.

- Я поняла – кивнула средняя сестра. Жаклин же чувствуя, что еще минута – и она попросту свалится, кое-как добрела до кровати и без сил опустилась на нее. Юта немедленно пришла на помощь: помогла сестре переодеться в ночнушку, подоткнула одеяло и поставила на неожиданно горячий лоб компресс.

Предгорья Альп

17 марта 2005 г. 01:55

Сабрина устало опустилась на поваленное дерево и, свинтив крышку с фляги, сделала несколько больших глотков.

Она бродила по лесу уже часа два и сильно устала. Сначала дела шли как нельзя лучше – загруженная в навигатор карта исправно вела «валькирию» к цели. Но затем оборудование стало выкидывать один фортель за другим: сначала появились погрешности в расчетах, затем стала пропадать связь, а потом гаджет и вовсе вырубился. Понятное дело, девушку подобная неприятность не слишком обескуражила, ведь, в конце концов, ее учили ориентироваться в лесу, да и компас был в наличии. Правда, вскоре от него тоже пришлось отказаться – стрелка словно взбесилась и вертелась, как сумасшедшая! А тут еще и дождь пошел…

«Валькирия» так толком и не поняла, когда умудрилась сбиться с дороги и заплутать в лесу. Разумеется, когда девушка это поняла, настроение у нее заметно упало. Теперь мысли Сабрины больше занимало то, чтобы найти хоть какое-то место для ночлега, а уж утром попытаться сориентироваться. Кроме того, она утешала себя мыслью, что вполне могла обогнать Неспящих, и сможет встретиться с ними по дороге.

Вдоволь напившись, Сабрина полезла было в рюкзак за едой, но тут краем глаза уловила какое-то движение в стороне. «Валькирия» мигом скатилась с дерева и, укрывшись за ним, потянула из кобуры пистолет. К счастью, тревога оказалась ложной – причиной беспокойства был всего лишь черно-бурый лис.

«Хм,… а они разве здесь водятся? Именно черно-бурые» – подумала сотрудница Ложи, а вслух сказала:

- Ну и напугал ты меня! Есть хочешь?

Лис, разумеется, ничего не ответил, а вместо этого подошел ближе и сев, пристально уставился на девушку.

- Чего тебе? – Сабрине отчего-то стало неуютно.

Лис отступил на несколько шагов, затем обернулся и мотнул головой. Потом еще раз.

- Ты… хочешь, чтобы я пошла с тобой?

Зверь слегка качнул головой, словно кивая. Сабрина, по долгу службы не раз сталкивавшаяся со сверхъестественными явлениями, лишь пожала плечами.

- Ну хорошо,… но если заведешь меня куда-нибудь не туда, пожалеешь!

Угроза, похоже, не произвела на лиса ровным счетом никакого впечатления.

Темп зверь поддерживал достаточно щадящий, к тому же то и дело замедлялся, чтобы попутчица случайно не отстала. Такое поведение немного успокоило «валькирию», но бдительности она не ослабляла. Примерно через час пути лис вдруг резко остановился, да так, что девушка едва об него не споткнулась.

- Что такое? Мы пришли? – на всякий случай спросила она. Ее безмолвный собеседник вновь чинно кивнул, а затем мотнул мордой куда-то вперед, мол, дальше иди сама.

- Спасибо – поблагодарила «валькирия». После чего, покопавшись в рюкзаке, достала кусочек консервированного мяса и осторожно положила его на ближайший пенек. – Вот, возьми.

Лис мясо вполне оценил. Во всяком случае, слизнул его в момент и так же не спеша, скрылся за деревьями. Сабрина же, поправив снаряжение и подтянув ремешки, направилась в ту сторону, куда указал ее необычный проводник. Буквально через пару минут девушка увидела огонек, а вскоре вышла прямиком к потемневшему от времени дому. Слегка удивившись тому, что в этой глуши еще кто-то даже живет, она осторожно обошла жилье и, не найдя никаких подвохов или причин для беспокойства, осторожно постучала в окно.

Стук переполошил обитателей дома. Юта, как самая смелая и любопытная, осторожно подкралась к окошку и выглянула на улицу.

- Сестричка! – громко прошептала она, обращаясь к Алме. – Там какая-то странная тетя! У нее красные волосы… и оружие,… но вроде она одна. Что будем делать?

- Уведи и спрячь Лейфа! А я разбужу Жаклин – после секундного раздумья велела та.

- Не нужно. Я уже проснулась – слабо отозвалась старшая сестра.

- Эй! Вы меня слышите? – раздалось из-за двери. – Простите, если я вас напугала! Мне просто очень нужна помощь. Я заблудилась и чудом вышла к этому дому. Если хотите, могу оставить оружие снаружи. У меня и в мыслях нет вредить вам.

- Слышите? Она говорит, что не хочет нам вредить – младшая вопросительно посмотрела на старших сестер.

- Притворяется! – убежденно заключила средняя.

Жаклин тяжело вздохнула.

- Не все ли равно, когда это случится – прошептала она. – Попробуем поверить ей. Алма, помоги мне встать. Юта, осторожно выгляни в окно и посмотри, что она будет делать. Потом спрячьтесь вместе с Лейфом.

Средняя сестра покачала головой, но все же выполнила просьбу. С ее помощью старшая дошла до двери и, насколько могла громко, произнесла:

- Поклянись, что действительно не причинишь нам зла!

- Клянусь честью своей семьи, жизнью матери и жизнью госпожи, которой я служу, что не наврежу вам ни словом, ни делом! – раздалось снаружи.

- Кажется, не врет – пробормотала Алма.

- Справа от дома есть ящик. Оставь оружие в нем. Тогда мы откроем дверь – велела Жаклин.

- Она послушалась! – отрапортовала Юта. Несколько минут кроме шума дождя ничего не было слышно, но затем вновь раздался голос странной гостьи:

- Я сделала все, как вы сказали.

Жаклин еле заметно кивнула. Средняя сестра помогла ей сесть и взялась за засов.

Как только дверь распахнулась, Сабрина немедленно вошла внутрь дома. Форма у нее, разумеется, была непромокаемой, но стоять под дождем все равно было неприятно. Да и волосы намокли.

Взгляд «валькирии» сразу же зацепился за двух девушек, настороженно смотрящих на нее. Та, что помладше, со значением покачивала в руке тяжелую сковородку. «Валькирия» едва не улыбнулась, но сдержалась и, показав открытые ладони, миролюбиво произнесла:

- Не нужно. Я же поклялась, что ничего вам не сделаю.

- Кто вы? – тихо спросила, сидящая на лавке беловолосая девушка. – И что делаете в этом лесу?

- У меня здесь важное дело – честно ответила «валькирия». – Может, представимся? Так ведь будет куда проще общаться.

После минутного молчания собеседницы назвали имена.

- Приятно, познакомиться! Я – Сабрина Рейзор – представилась сотрудница Ложи. А затем спросила:

- Жаклин… вы плохо себя чувствуете?

- Как… вы догадались?! – изумилась Алма.

- Одного взгляда достаточно, чтобы это понять. К тому же я – военный врач. Можно мне осмотреть вашу сестру?

Врачом «валькирия», разумеется, не была, но оказывать первую помощь практически в любой ситуации умела. Сказано это было в попытке рассеять атмосферу настороженности и недоверия. Прием сработал – девушки переглянулись, но затем медленно кивнули.

- Хорошо – произнесла Сабрина. – Но для начала больную нужно уложить обратно в постель, а то она еле на ногах держится.

Когда распоряжение было выполнено, «валькирия» подробно расспросила Жаклин о ее болезни и о методах лечения, которые та применяла. Во время разговора у девушки вновь случился приступ кашля, но не такой сильный как раньше. Это явление лишь подтвердило подозрения сотрудницы Ложи.

- Жаклин – произнесла Сабрина. – У вас Кровавая Гниль, причем последней стадии. Эта болезнь поражает людей лишь при определенных условиях и может быть довольно заразной. Без квалифицированной медицинской помощи излечить ее невозможно. К счастью, в нашем госпитале могут вылечить Гниль любой стадии. Как только я закончу со своими делами, то распоряжусь, чтобы вас немедленно направили на лечение. Сейчас же следует принять меры, чтобы облегчить ваше состояние.

С этими словами она вышла на улицу, но довольно быстро вернулась с аптечкой. Для начала «валькирия» велела девушке хорошенько прополоскать рот, после чего одну за другой дала три разные пилюли и подробно разъяснила, с какой периодичностью их следует принимать в дальнейшем.

- Не бойтесь – доброжелательно произнесла она. – Все лекарства основаны на натуральных природных компонентах… так, сейчас будет немного больно, потерпите.

Жаклин охнула, почувствовав, как кожу на предплечье проколола игла шприца.

- А… какие у вас дела… здесь? – тихо произнесла она. – Может, я смогу помочь?

Сабрина слегка прикрыла глаза, собираясь с мыслями.

- Полагаю, ничего не случится, если я скажу – наконец промолвила она. – Мне нужно найти пятерых молодых людей, облаченных в длинные черные плащи…

- Так… они же у нас были!!! – раздался сзади тоненький голосок. Сабрина обернулась и увидела девочку лет десяти, которая во все глаза смотрела на нее.

- Были?! – «валькирия» подскочила, опрокинув табурет. Она едва ли не за секунду пересекла комнату и, ухватив девочку за плечи, взглянула ей прямо в глаза. – Давно?! Куда они пошли?! Пожалуйста, скажи, мне очень важно это знать!!!

- Прекратите! Вы пугаете ее! – крикнула Алма. Опомнившись, Сабрина убрала руки и отступила на шаг.

- Простите! – произнесла она. – Я просто… поддалась эмоциям.

- Они были днем – раздался голос Жаклин. – Помогли нам… поделились едой. Я… отвела их к скрытой долине. Вы разминулись на несколько часов,… боюсь, они уже мертвы.

Сабрина покачала головой.

- Нет! – убежденно произнесла она. – Они живы! Пока эти ребята вместе… их не сможет сломать никто и ничто! Я пойду следом и верну их! Где находится эта долина?

Жаклин уже хотела было попытаться убедить хотя бы эту странную девушку, что ее затея – гиблое дело, но тут вспомнила слова, сказанные ей таинственной незнакомкой:

«Помоги той, кто скоро придет в твой дом!»

- Я отведу вас – произнесла она. – Если это… действительно так важно… нельзя терять ни минуты!

- Сестренка! – ахнула Алма. – Тебе нельзя вставать! Ты еще слишком слаба!

- Но я должна…

Сабрина сжала кулаки. Драгоценное время уходило, но требовать что-то от слабой и больной девушки тоже было нельзя. Рука «валькирии» скользнула к висящему на ремне футляру со свитками…

Вот бы среди них нашелся какой-нибудь, который помог бы выздороветь Жаклин!

Под пальцы Сабрины попался какой-то грубый и затертый пергамент. Сама не зная почему, она достала и развернула его,… а в следующую секунду глаза «валькирии» плавно округлились!

В самом углу свитка были изображены белые крылышки. Условное обозначение крайне мощного заклинания «ангел-хранитель»!

Данной магией владели лишь самые умелые целители Ложи, суть же ее была в следующем: заклинатель устанавливал духовный канал между собой и пострадавшим и таким образом мог вливать в него свои внутренние силы, давая возможность продержаться до получения квалифицированной медицинской помощи! Доходило даже до того, что практически обессиливший пациент с тяжелейшими ранениями, мог самостоятельно добраться до больницы. Разумеется, использование этого заклинания давало колоссальную нагрузку на организм и могло даже стать фатальным, но иногда без него было просто не обойтись.

Но откуда он взялся?! Сабрина точно помнила, что когда просматривала свитки «ангела-хранителя» среди них точно не было! Не мог же он появиться сам по себе?

Гадать можно было долго. Решив разобраться с этим фактом как-нибудь потом «валькирия» проколола себе палец и уронила на пергамент каплю крови, а затем приложила к нему тряпицу, на которой была кровь Жаклин. После чего произнесла:

- Сейчас тебе станет легче.

Ждать пришлось недолго. Буквально через пять минут, Жаклин без труда встала с кровати и пошла переодеваться в дорогу. Зато на Сабрину навалилась такая слабость, которая бывала разве что после десятикилометрового марш-броска по пересеченной местности, да еще и с полной выкладкой. Поняв, что в таком состоянии дорогу ей не осилить, «валькирия» вколола себе стимулятор, эффект от которого должен был продлиться около пяти часов.

«Лежать мне под капельницами!» – невесело подумала она.

- Я готова! – раздался голос Жаклин. – Алма, запри дверь и уложи младших, а то уже поздно.

- Может, подождете до утра? – осторожно поинтересовалась сестра. – Темно же… да и дождь еще… мало ли что может случится?

- Нет – покачала головой девушка. – Я должна отвести нашу гостью в долину именно сейчас! Это действительно очень важно! И не волнуйся,… не знаю, почему,… но я чувствую, что со мной сегоднябольше ничего не случится.

С этими словами она накинула дождевик и вместе с Сабриной вышла во двор. Там «валькирия» задала вопрос, который уже давно вертелся у нее на языке:

- Жаклин… ваша одежда… вы монахиня? Или же состоите в каком-то сестричестве?

Та покачала головой.

- Нет. Такую же одежду носила мама…, и мне она тоже нравится.

Ущелье

17 марта 2005 г. тремя часами ранее

Трое Неспящих шли по заросшей дороге, то и дело, оглядываясь по сторонам. Высокие скалы угрожающе нависали над друзьями, словно грозя раздавить их, небо хмурилось, а где-то в вышине свистел холодный ветер. К тому же, у друзей создавалось стойкое впечатление, что за ними следят, пусть Крот и не смог никого засечь.

- А девчонка-то, похоже, права была! – Запал повел плечами, словно от озноба. – Мне здесь уже конкретно не нравится!

- Не тебе одному! – заметил Крот. – А что делать-то? Раз подписались, надо идти. К тому же Игнат с Андрюхой уже вполне могли нас обогнать. Может, им даже помощь нужна?

- Звать их пробовал? – поинтересовался Горын.

- Да без толку. Наверное, слишком далеко забрались. К тому же у меня создается стойкое впечатление, что что-то здесь глушит мои ментальные способности.

- Знать бы еще что! – фыркнул Вовка.

Саня хотел ответить, но тут сверху с шумом упало несколько маленьких камешков, по счастью никого не задевших. Друзья напряглись – это повторялось уже далеко не первый раз!

- Считайте меня параноиком – произнес Семен – но я почему-то уверен, что мы здесь не одни!

- А мы ничего и не говорим.

Остаток пути прошел все в той же напряженной тишине. Примерно через полчаса стражи набрели на когда-то добротный мост, от которого теперь остались лишь полу раскрошенные опоры. Судя по глубокой канаве, под ним когда-то текла река или же широкий ручей, но теперь водой здесь и не пахло, хотя под ботинками что-то хлюпало и чавкало.

Миновав преграду, Неспящие вновь вышли на дорогу, и некоторое время спустя та привела их прямо к выходу из ущелья. Дальше путь становился еще хуже – грунтовку то и дело пересекали канавы и кучи вывернутой земли, словно кто-то целенаправленно перепахивал ее с помощью экскаватора. Вдобавок, по сторонам пути виднелись явно глубокие лужи с темной водой. «Пашня» шла примерно километр, затем резко обрывалась, уступая место обветшалым и частично развалившимся домам города.

- Вот тут парней и подождем! – решил Крот. – Дорога одна, место открытое, мимо не пройдут!

- Верно – кивнул Семен, делая несколько шагов вперед.

- Горын, да стой ты! Сказано же, ждем здесь! – крикнул Запал.

- Ага – вновь кивнул друг… и вдруг побежал.

- Да че это с ним?! – обалдел Михайлов.

- Не понял еще?! А ну-ка, живо следом! – крикнул Саня, ускоряясь. – Если мы его не остановим… – договаривать он не стал, но этого и не потребовалось, Вовка додумал остальное самостоятельно.

Двое стражей припустили вслед за другом, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь на лужах. Счастье еще, что Семен тоже бежал не быстро, и отрыв был небольшим. Вскоре парни уже могли слышать обрывки фраз:

- Стой… куда ты?! Здесь опасно… да стой же…

К счастью, Крот вовремя сообразил, что такая гонка ничем хорошим обычно не заканчивается, а потому принял меры. Приметив справа чахлое деревце, Саня с помощью телекинеза отправил к нему свой двуручник. Тяжелое лезвие без помех перерубило ствол, после чего послушно воткнулось в землю. Деревце же с приличной скоростью полетело вперед и упало прямо перед Семеном. Страж запнулся и с размаху рухнул прямиком в большую лужу. Пока он пытался подняться, Крот вернул себе меч, сунул его в ножны, после чего от души плашмя приласкал им друга по макушке! Горын вновь нырнул в лужу, однако так же быстро покинул ее, сплюнул и, повернув к другу измазанное грязью лицо, возмущенно прогудел:

- Ты чего дерешься?!

- Это ты лучше объясни, с какого перепугу вперед ломанулся, когда я велел на месте оставаться?! – раздраженно бросил Саня. – Наваждение, что ли, нашло?!

Ответить Горын не успел, его прервал вопль Запала:

- Ложитесь, живо!!!

Друзья, в отличие от недалеких американцев, глупых вопросов задавать не стали и послушно ляпнулись обратно в грязюку. Раздался всплеск, затем громкий хлопок гранаты, от души окативший всех гнилой водой. А затем озерцо справа от дороги буквально взорвалось фонтаном воды, тухлого торфа и грязной жижи, в котором на белый свет вылезло такое, что может привидится только ночью, после трехчасового просмотра фильмов ужасов на пьяную голову.

Больше всего это было похоже на помесь личинки со сколопендрой. Передняя часть твари вздувалась буграми грязно-белой плоти частично прикрытой хитиновыми пластинами, задняя же была закована в хитин полностью. В той части, где у любого живого создания обычно бывает морда, или что-то ее заменяющее, осклизлая шкура распускалась словно цветок, открывая широкую, ощетинившуюся острыми зубами пасть. «Лепестки» «цветочка» тоже были оснащены не то когтями, не то клыками. Словно этого было мало, прямо на глазах в плоти открылось несколько дыр, из которых высунулись еще несколько лап, ощетинившихся острыми костяными выростами, легко превосходящими по длине любой известный клинок.

«Блин! Ну почему именно жук?!» – подумал Семен, вытаскивая секиру. – «Терпеть их не могу!!!»

«Ты просто не умеешь их готовить!» – не упустил шанса сострить Крот.

Горын вновь сплюнул и бросился в атаку. Тварь немедленно развернулась в его сторону. Все шесть боевых конечностей ринулись к стражу, однако Саня не зевал. Дистанционно управляемый телекинезом меч нанес сильные удары по двум верхним лапам. Увы, костяные лезвия оказались на редкость прочными, перерубить их не удалось, лишь сбить с траектории. Третья лапа промахнулась, а удары боковых Семена уже достать не могли. Размахнувшись что было силы, страж обрушил свое оружие на врага. Секира с противным чавканьем вонзилась в плоть, но критического урона не нанесла, судя по-всему, все важные органы были запрятаны куда глубже. Тварь осатанела от боли и резко встала на дыбы, с явным намереньем оставить от этой мелкой букашки мокрое место! Однако в самый последний момент неведомая сила дернула Семена назад и буквально вышвырнула на дорогу, в третий раз окунув в ту же самую лужу! Монстр же рухнул на пустое место, подняв очередной столб грязи.

- Второй раз не потащу! – честно выдал Крот, стирая красную кляксу под носом. – Чуть мозг не надсадил, честное слово!

В тот же миг окрестности озарила яркая вспышка – Запал даром времени не терял и угостил противника зарядом из гранатомета! Взрыв напрочь оторвал твари одну из боевых конечностей, выдрал изрядный кусок плоти, но опять же ничего важного не задел. Зато монстр мигом понял, откуда исходит главная опасность, но вместо того, чтобы кинуться на обидчика в лоб, он неожиданно нырнул в землю, зарывшись в нее буквально за пару-тройку минут! Несколько секунд ничего не происходило, но затем примерно в полусотне шагов справа от Запала земля поднялась горбом, однако вопреки ожиданиям, тварь не выскочила на поверхность, а затаилась, словно чего-то ожидая.

«Вовка, только не шевелись!» – предупредил Крот. – «Сейчас мы подойдем».

Но едва друзья сделали пару шагов, как земляной «горб» немедленно зашевелился и сноровисто пополз в их сторону!

«Стоять!!!» – мысленно завопил Запал. – «Это же как в том фильме про червяков: он не видит ни шиша и ориентируется по вибрации. Пока стоим, он не сможет ничего понять!»

Михайлов оказался прав – едва друзья остановились, монстр замер тоже. Вовка без спешки вытащил из сумки второй гранатомет, приготовил его к стрельбе, после чего снял с ремня «лимонку» и зашвырнул ее подальше от себя, но так, чтобы та упала как можно ближе к противнику. Расчет оказался верным: едва отгремел взрыв, тварь немедленно вынырнула на поверхность и тут же получила еще один заряд… который, увы, пропал даром, ибо монстр благополучно подставил под удар не пострадавшую сторону! В итоге, лишившись еще одного изрядного шмата плоти, тварь вновь слиняла под землю.

- Вот же ж…! – не скрывал досады Запал.

«Вовка, у тебя сколько РПГ-эшек осталось?» – поинтересовался Крот.

«Два. Будь спокоен, на третий раз я его доконаю!!!»

«Я бы на твоем месте не спешил, а лучше огляделся».

Запал последовал совету и вскоре понял, что именно имел в виду друг. Хорошо знакомый земляной «горб» находился буквально в пяти шагах от него!

«Зараза!!! Слишком близко!»

«Поэтому и говорю: не торопись! Сейчас попробую вывести его на нужную позицию…»

Крот замолчал и сосредоточенно наморщил лоб. Памятное деревце, послужившее благой цели остановки Семена, шевельнулось и взмыло в воздух. Легкий ствол пролетел с десяток метров, после чего плавно опустился и начал прыгать по земле. В другое время друзья вдоволь бы поугорали над таким представлением, но сейчас им было не до смеха. Как ни странно, провокация сработала – тварь начала движение. Однако, когда она почти достигла деревца, то снова взмыло в воздух и, перелетев правее, вновь запрыгало. Земляной «горб» послушно развернулся и пополз в сторону нового раздражителя.

«Стоп! Немного левее и будет в самый раз!»

Деревце послушно передвинулось в указанном направлении и вновь запрыгало. Поняв, где находится добыча, монстр неожиданно резво рванул в ту сторону. Но когда земля вновь разверзлась, выпуская из себя порождение ночных кошмаров, Вовка уже был готов и использовал третий гранатомет. На сей раз заряд угодил по уже поврежденному участку и передняя «личиночная» часть твари разлетелась на ошметки! Монстр обрушился на землю, забился, заскрежетал, но вскоре затих.

- Ну, Запал! – покачал головой Горын, подходя ближе. – Когда надо, соображалки тебе не занимать!

- А то ж! – немедленно горделиво выпятил грудь Вовка. – Давайте, хвалите меня!

- Герой, герой! – хмыкнул Крот.

Громкий чавкающий звук прервал их беседу. Обернувшись, Неспящие на минуту буквально приросли к месту: тварь шевелилась! Ее задняя часть ходила ходуном, затем раздался какой-то треск, и из ошметков показалась угловатая голова с фосфоресцирующими фасеточными глазами и широкими острыми жвалами, способными легко перекусить человека пополам. Вновь раздался треск. Сколопендра приподнялась, и ее панцирь разошелся надвое, словно «молния» на куртке, открывая примерно метровую щель, утыканную зубами. Кроме того, по бокам у нее уже угрожающе покачивались четыре хорошо знакомые костяные пики, на месте еще двух были только жалкие культяпки.

- Два в одном, значит? – иронично произнес Крот. – Ну-ну!

А в следующую секунду его меч со скоростью пули влетел точно между глаз твари, насквозь пробивая череп! Многоножка завертелась, беспорядочно замолотила своими устрашающими конечностями, но тут к ней подскочил Горын. На сей раз здоровяк не пошел в лобовую, а в первую очередь сосредоточил внимание на оружии противника. Два сокрушительных удара перебили суставы, оставив одну сторону многоножки не защищенной, а третий удар раскроил голову твари надвое.

Однако сколопендра оказалась на редкость живучей! Она вдруг рванулась с невиданной силой, выдернув секиру из рук Семена, и понеслась в сторону городка, то и дело спотыкаясь и закладывая зигзаги: поврежденный мозг уже погибал, и команды сбоили вовсю.

- А ну стоять, ворюга! – рявкнул Крот, бросаясь в погоню. Сил, чтобы вернуть оружие пока было недостаточно, что и неудивительно, учитывая, сколько раз он использовал свои способности за какие-то полчаса. Друзья бросились следом, но буквально через пару десятков шагов земля неожиданно ушла из-под ног, и Неспящие, издав громкий и весьма нелитературный возглас, ухнули куда-то вниз, со смачным шлепком приземлившись во что-то жидкое и крайне смердящее!

- Да что за срань такая?! – вконец обозлился Запал. – Я че тащился за тыщу километров, чтоб оказаться по колено в говне?!!

- Всего не угадаешь! – заметил Крот, зажимая нос и мрачно оглядывая дыру наверху. – Так,… похоже, здесь нам не вылезти. Ладно, пойдем проверим, куда ведет этот ход. К тому же… – он осторожно счистил грязь с ближайшей стены, и под ней проступил потемневший от времени бетон – это явно не похоже на работу той твари! В общем, как только вылезем наверх и сориентируемся, возвращаемся к въезду в город и ищем оружие.

Альпы, проход в скрытую долину

17 марта 2005 г. 07:00

- Вот. Вход в долину находится здесь. – Жаклин указала на старое речное русло, по которому несколькими часами ранее ушли Шаман и Шрам.

- Спасибо – поблагодарила ее Сабрина. – Дальше я сама. Вы же быстрее возвращайтесь домой, родные наверняка беспокоятся за вас.

Девушка лишь кивнула и уже повернулась, чтобы уйти, но тут «валькирия» задала еще один вопрос:

- Жаклин, скажите,… ваши волосы… у них всегда был такой цвет?

- Н-нет – та даже запнулась, настолько неожиданно это прозвучало. – До двенадцати лет они были такими же, как у сестер, но потом почему-то начали выцветать, пока полностью не побелели. Но зачем вам это?

- Просто праздный вопрос… не обращайте внимания – успокоила ее Сабрина.

Но в голове «валькирии» уже сложилась четкая картина. Все признаки указывали на то, что Жаклин – Одаренная. И вполне возможно, что и ее родные – тоже.

«Нужно позаботиться о том, чтобы доставить их всех в Ложу!» – решила Сабрина. – «Но сначала – найти Неспящих!»

Дорога на Альдершот

17 марта 2005 г. чуть меньше двух часов назад

Шаман и Шрам уверенно шли по указанному маршруту. Русло петляло самым невероятным образом, но, к счастью, нигде не раздваивалось. Сколько прошло времени, стражи не считали, но, судя по тому, что вокруг уверенно сгустилась тьма, можно было сделать вывод, что ночь вступила в свои права.

- А не поторопились ли мы, на ночь глядя-то лезть не пойми куда? – задумчиво произнес Андрей. – Фиг его знает, что там в этом Альдершоте! Лучше б днем пошли.

- Не спорю, смысл в твоих словах есть! – кивнул Игнат. – Но раз уж с места сорвались, поздняк метаться! Да и парней догнать надо.

Судя по тому, что горы по сторонам становились ниже и положе, можно было сделать вывод, что до долины осталось совсем немного. Кроме того, в одном месте обнаружились жалкие остатки моста и уже знакомая заброшенная дорога. А на одном из камней явно чем-то острым был схематично нацарапан знак, отдаленно напоминающий глаза.

- Отлично! – оживился Шрам, едва увидев его. – Парни были здесь не так давно! Если поторопимся, вполне успеем нагнать их до того, как они войдут в город.

С этими словами он бодро направился по дороге. Шаман поспешил следом.

Заросшие колеи некоторое время шли достаточно ровно, но затем вдруг сделали резкий поворот. Друзья напряглись – впереди вполне могла быть засада. Тревога усугублялась еще и тем, что восприятие стражей было словно отключено – они не чувствовали вообще не единой ауры в округе, хотя метки саднили вовсю, сигналя об опасности. Но вопреки опасениям, за поворотом ничего ужасного не было,… а вот странного очень даже в избытке!

Начать с того, что на небе не было ни облачка, и с него ласково светило солнце. Перед стражами вились все те же колеи проселочной дороги, разве что теперь они были разъезжены. Песок был сухим, словно его несколько дней подряд грело солнце, а легкий ветерок подхватывал небольшие облачка пыли. Вдали виднелись аккуратные домики пригорода.

- Это… как?! – ошалело произнес Шрам. – Щас же час ночи, если не больше! Не могли же мы сутки по этому руслу ползать!

- Если б я знал – развел руками Шаман. – Но то, что здесь дело не чисто, ясно и так! И ведь придется идти, другого пути нет.

- Вот и я так думаю – кивнул Игнат. – Ладно, пошли что ли?

После чего взглянул на дорогу и пробормотал:

- Если б мы сейчас не были в Европе, подумал бы, что на Родину вернулись! Дорожка-то прямо как у нас.

Андрей лишь кивнул, и друзья направились по колеям. Слева от дороги располагался длинный и, судя по всему, глубокий пруд, идущий параллельно тракту практически по всей длине. Прозрачную гладь воды периодически рассекали резвящиеся водомерки, да еще слышались какие-то всплески.

- Если б не экспедиция можно было бы и порыбачить! – заметил Шаман, наблюдая за весьма крупными рыбинами, что неторопливо скользили в воде, лишь изредка быстро выныривая, чтобы схватить добычу. Вдруг он разглядел на дне нечто, смахивающее на бревно. Андрей поднял с дороги камешек и кинул его в пруд. «Снаряд», негромко плюхнув, погрузился и плавно опустился на дно. «Бревно» вдруг дернулось и, подняв хвостом целую тучу мути, поплыло в более спокойное место.

- Как дите малое! – возмутился Шрам. – Хватит шуметь!

- Все, больше не буду!

Муть, поднятая сомом, потихоньку успокаивалась. Друзья дошли до поворота, где на границе дороги и пруда притулилась тонкая и кривоватая осинка. Чуть дальше из воды выступал не слишком большой белый камень-голыш. Вот только при взгляде на него друзья замерли, как вкопанные и потянулись за оружием.

- Здрасте, а это как понимать?!

То, что парни издали приняли за камень, при ближайшем рассмотрении оказалось черепом! Вот один, другой, а дальше и вовсе целая россыпь! Лежат и таращатся пустыми глазницами.

- Не знаю, как ты,… а у меня желание жрать отсюда рыбу пропало напрочь! – сказал Шрам. – Давай-ка ходу! Да по сторонам посматривай! Похоже, мы далеко не первые, кто пытался здесь пройти!

А пруд тем временем странно изменился. На дне, в кружащейся мути, стали угадываться какие-то предметы. По большей части это были ржавые железки неопределенного предназначения, но кое-что можно было узнать. Вот мотоцикл с коляской, а вот велосипед, а дальше… Шаман застыл и помотал головой, но зрелище, представшее его взору, не изменилось. Около берега на мелководье россыпью лежали детские игрушки!

- Андрюха, не тормози! – вернул его к действительности голос Игната. – Давай ходу! Мне тут конкретно не нравится!

Шаман кивнул и сделал еще несколько шагов, но вновь бросил взгляд на воду и…

Шрам увидел, что его друг снова остановился,… а затем почему-то подошел к краю дороги, опустился на колени и потянул руку к мутной воде, не замечая, что берег, на котором он находился, вдруг стал проседать.

- Вот дурень! – не сдержался Игнат. Он одним прыжком оказался рядом, схватил друга за плащ и буквально вышвырнул его на дорогу. И вовремя – кусок берега с громким плеском погрузился в воду. В этом месте была большая промоина, но все еще держащийся дерн создавал иллюзию надежной опоры.

Шрам влепил товарищу увесистую затрещину. Шаман дернулся, замотал головой:

- А? Что такое?!

- Это у тебя надо спросить! Ты чего это топиться надумал?! Не выдерни я тебя, уже бы пузыри пускал!

Ответить Шаман не успел. На стражей вдруг словно упала невидимая тяжесть. Воздух сдавил тела словно прессом, на головы будто надели тугие обручи.

- Давай… Шаман! – прохрипел Шрам. – Оно… вокруг. Вперед… давай!

Друзья потащились, словно немощные. Каждый шаг давался с огромным трудом. Но едва они подошли к первому дому, как давление резко пропало. Парни повалились на землю.

Из страшного пруда вдруг начала подниматься какая-то дымка. Она становилась все гуще, формируя в вышине новое облако. И тут из облака неожиданно показалось лицо. С пустыми глазницами и раззявленным в немом крике ртом. Показалось и исчезло. А затем лица стали проявляться уже со всех сторон. Они наслаивались друг на друга, словно отвратительные наросты, облако расширялось… и вдруг одним махом провалилось обратно в пруд!

Точнее, на его месте уже был гнилой болотный бочаг. Дорога превратилась в скопище грязи и луж с ржавой водой, а местность левее нее пересекали длинные канавы и глубокие ямы. Солнце пропало, и теперь с почерневшего неба смотрела лишь луна да редкие звезды. Ветер свистел в пустых домах, изредка хлопая дверями да ставнями. К тому же вокруг валялись какие-то непонятные грязно-белые ошметки, от которых смердело так, что слезились глаза.

- Морок! – кое-как вымолвил Шрам.

- Нет,… тут кое-что похуже! – не согласился Шаман. – Эта штука что-то сдвинула у меня в голове. Я помню,… что когда-то уже видел похожую болотину! Но что тогда случилось, не знаю…

- Ты лучше скажи, почему к воде пошел? Я тебя едва выдернуть успел!

- Я… – Андрей ненадолго замолчал. – Я видел Ассию,… там, в пруду… Лежит, глаза закрыты, лицо спокойное… будто спит. И ее голос… звал меня,… просил спасти…

- Да уж! – Шрам откинулся на спину. – И это лишь «приветствие» Альдершота! Страшно даже предположить, что будет дальше!

Немного отдышавшись и придя в себя, стражи продолжили путь, но практически сразу наткнулись на препятствие. Впереди, прямо посреди дороги лежало нечто с хитиновым панцирем, суставчатыми ногами и развороченной верхней частью, из которой торчали изрядно измазанные землей и какой-то дрянью хорошо знакомые секира и двуручный меч.

- Мы на верном пути – уверенно заявил Шрам, подходя ближе и пытаясь вытащить оружие Семена. – Черт, крепко сидит! Андрюха, пособи!

После четверти часа проклятий и пыхтения оба оружия все-таки были извлечены.

- Так… раз оглобля… два оглобля… – пробормотал Шаман, взваливая их на плечо. – Блин, как они вообще с такой тяжестью управляются?!