Эффект бабочки (СИ)

— Ты серьёзно? — расширила глаза Сэм в удивлении.

Черты её лица заметно расслабились. Девушка будто в ту же секунду забыла про все обиды.

— Да, — уверенно кивнула Лив, — более того, я даже… попробовала… то же, что и он.

Девушка стыдливо прикрыла веки. Некоторое время в комнате стояла глухая тишина, прерываемая только тихим тиканьем часов на стене.

— Ого! — радостно провозгласил Дэйв, пулей принимая ровное положение и пододвигаясь ближе к Тейлор. — Это же отлично! Тогда мы сможем хотя бы примерно понять, что это за дрянь! Тогда Лотти пострадала не зря! Тогда вообще всё было не зря!

— Как ты себя чувствуешь? — Саманта обеспокоенно дотронулась до плеча подруги.

— Уже лучше, — Лив сжала губы в подобии улыбки.

Наконец Сэмми перестала злиться и, слегка сжав плечо Лив, благодарно улыбнулась.

— Опиши, что ты чувствовала, — улыбаясь во все тридцать два, попросил Дэйв.

— Ну-у, — задумалась Оливия, — я помню, что почти сразу словила трип. Начали появляться галлюцинации… Они были такими реальными и естественными, будто так и надо. Ещё я помню странные ощущения по всему телу.

— Что за ощущения? — спросила Сэм.

— Будто собственные мышцы меня не слушаются. Они были так напряжены… Я так вспотела! Но мне не было жарко.

— Хм, — нахмурился Дэйв, — довольно необычный эффект.

— Ещё я помню дилера, у которого Мэтт покупал порошок, — поспешно добавила Оливия, — Маус, кажется.

— Маус, — задумчиво повторил Пэрис, — порошок, напряжённые мышцы… Нужно запомнить. Постараюсь разузнать, что это могло быть.

Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге оказался сердитый шериф.

— Дэ́вид, — строго произнёс он, — не забывай про наказание. Девочки, по домам!

Светловолосая чуть было не почувствовала, как от Пэриса младшего исходят электрические разряды. Несмотря на головную боль, его мышцы стали каменными от одного только вида отца. Парень был в бешенстве.

Мистер Пэрис покинул спальню, и девушки уже стали собираться на выход, пока Дэйв поднялся на ноги и завернулся в тёплый плед.

— За что он тебя так? — спросила Саманта.

— У меня тоже выдалась не сладкая ночка, — пожал плечами блондин, — напился. Услышал сирены полицейских машин. Запаниковал. Сбежал к пикапу, хотел уехать домой. Врезался в столб. Бампер вдребезги. Вот папа и бесится.

— Да брось, — издала смешок Тейлор, — машины приходят и уходят. Главное — что ты не пострадал.

Стало тихо. Брови Дэйва взметнулись вверх, а глаза стали блестеть, словно бы от подступивших слёз. Он будто слышал эти слова впервые. А Саманта начала ослепительно улыбаться и показывать пальцы вверх.

Отчего-то Лив стало так стыдно! Будто она сморозила какую-то глупость или разболтала самый страшный секрет. Что уж скрывать, у неё тоже есть сердце. Правда показывает она это не часто.

Девушка отвела смущённый взгляд в сторону и заметила лоскут какой-то ткани с ярким радужным принтом, спрятанной за дверцей шкафа.

— Что ж, — наконец отозвался парень, — спасибо.

Оливия часто закивала, лишь бы отделаться от этого жуткого чувства, словно её поймали с поличным за каким-то страшным деянием.

— Ладно, — радостно произнесла Саманта, приобняв подругу одной рукой, — не будем злить мистера Пэриса. Пойдём домой.

Дэйв проводил их до лестницы. Уильямс радостно обняла его на прощание, пока Лив неловко стояла чуть поодаль и не знала, как себя вести. Но к удивлению, когда Сэмми вприпрыжку спустилась вниз, блондин ещё раз взглянул на светловолосую с такой неподдельной благодарностью и обнял за плечи, крепко-крепко прижав к себе.

И именно в ту, необычайно звёздную, ночь Оливия осознала, что обрела ещё одного друга.

========== brain. ==========

На самом деле Лив ненавидела частые визиты в госпиталь, и даже не знала, почему: вроде бы местная больница святого Эскулапа находилась довольно близко к дому светловолосой, там никогда не было длинных очередей, ведь город был маленьким, а врачи работали на зависть оперативно. Возможно дело было в специфическом запахе медицинского спирта или в светлых стенах, ослепляющих своей яркостью, или… в людях. В пациентах, медленно прогуливающихся по широким коридорам больницы и глядящих на каждого встречного с такой надеждой и даже мольбой в глазах, будто прямо сейчас к ним подойдут и скажут: «Всё хорошо, вы здоровы! Пора домой!». Но увы, Лив не могла подарить им эту слепую надежду на будущее. Хотела, но не могла. Девушка всего лишь сидела на жёстком стульчике в коридоре, ожидала результатов рентгена носовой пазухи, которые её обязал предоставить мистер Хиддлстон, и наблюдала за тем, как довольно бодренькая для своего возраста старушка в очередной раз доставала расспросами молодого доктора Роджерса.

— Но я чувствую, что мне становится только хуже! Скажите, уже пора расчехлять заначку для похорон? Будьте честны!

— Миссис Дэйзи, всё хорошо, — устало повторял мужчина в белоснежном халате, — ещё пара дней, и мы сможем отпустить вас домой.

— Но…

— То, что вы чувствуете себя хуже, нормально. При лучевой терапии всегда так. Ещё неделя, и вы, абсолютно здоровая, будете дома со своим мужем. Идите к себе в палату! Вам нужен отдых.

Кажется, миссис Дэйзи знали все в этом госпитале — женщина была настоящей завсегдатайкой, что неудивительно, ведь пожилая леди страдала от рака языка и раздувала из этого такую трагедию, в то время как в соседней палате каждые десять секунд в кашле задыхался парень на последних стадиях рака лёгких. И не жаловался. Вот такой вот, полный парадоксов и противоречий, мир: в конце коридора — в реанимации — задыхается девушка, истерзанная стаей озверевших собак, и хватается за жизнь из последних сил, а у стойки регистратуры уже готовится к смерти бабушка, идущая на поправку. Жуть.

В очередной раз устроив трясущиеся руки на коленях, Оливия перевела взгляд на несчастную дверь смотрового кабинета, молясь всем богам, которых знала, чтобы результаты пришли как можно скорее.

— Тейлор?! — послышался скрипучий голос. — Снова здесь?

Прямо напротив девушки стояла знакомая седовласая женщина в белоснежном халате, очках с толстыми линзами, увеличивающими её водянистые глаза, с кипой важных документов в руках.

Девушка вновь услышала противный запах мускуса и несвежего дыхания изо рта, и тяжело вздохнула, огорчаясь встрече с человеком, которой так хотела избежать.

— Доброе утро, — на выдохе произнесла светловолосая, пытаясь своим видом продемонстрировать всю ту неприязнь, что испытывала к женщине.

— Идём за мной! — проворчала старушка и бодро зашагала в сторону регистратуры, как раз минуя миссис Дэйзи, волочащую штатив с капельницей в свою палату, что-то ворчливо бормоча себе под нос.

Вновь окинув простую дверь грязно-белого цвета с номером сто десять взглядом, полным надежды, Оливия всё же поднялась с жёсткого стула и унылой походкой отправилась за своим лечащим врачом.

А ведь если бы только рентгенолог вышел из кабинета всего на несколько жалких секунд раньше, Лив бы уже забрала и снимки, и справку, и уже бежала бы в школу. Но нет, врач так и не вышел, поэтому прямо сейчас Тейлор стояла напротив стойки, упершись в неё всем телом, отчего болезненным спазмом о себе напомнила грудная клетка, а ненавистный врач стояла напротив, прогнав с этого места какого-то медбрата, и шарила по многочисленным папкам с документами и результатами анализов.

Госпиталь Секима, как и весь остальной город, уже вовсю готовился к празднованию Рождества: медсёстры развешивали мишуру в холле, украшали окна специальными наклейками с изображением подарков, Санта-Клауса и его верного северного оленя по кличке Рудольф, и также наряжали миниатюрную искусственную ёлочку в центре зала.

— Мне всего лишь нужно взять справку для учителя, — тяжело вздохнула Оливия, возвращая свой взор к противному профилю старушки.

— А мне нужно отдать тебе результаты томографии! — проскрипела та в ответ. — Уже который день валяются у нас, и никто не соизволит забрать! А ещё я бы хотела увидеть твоего отца и рассказать ему, что не так!

Девушка недовольно фыркнула.

— Мечтайте, — буркнула она. — Он не придёт.

«Не выдержит такой пытки», — подумалось ей, но Лив решила не озвучивать эту мысль от греха подальше.

— Ну тогда слушай, — нахмурилась доктор и наконец достала нужную папку бежево-песочного цвета, вынув из неё два чёрных полупрозрачных листа с белеющими на них изображениями мозга Лив, и кучей белоснежных пятен на нём.

— Что за чертовщина? — полушёпотом спросила она, оглядывая свои мозговые полушария.

— Слушай! — строго зыркнула на неё женщина и принялась водить кончиком ручки по картинкам, как бы обращая внимание пациентки на проблемные участки, — это — не просто белые пятна, и они есть не у всех людей. С помощью снимка МРТ мы смогли выявить в твоём мозгу высокую концентрацию гастрин-высвобождающего пептида, — врач перевела взгляд на Лив и, очевидно заметив на её лице удивлённую гримасу, вздохнула. — Проще говоря, это такое вещество, вырабатываемое мозгом во время того, как человек испытывает страх. Оно вырабатывается в стрессовых ситуациях, а у тебя — даже в спокойном состоянии превышает норму аж в три раза!

Тейлор нахмурилась и почесала затылок. Прямо сейчас она чувствует себя просто замечательно и потихоньку учится радоваться мелочам и подмечать позитивные моменты: например, она сумела прогулять химию, да ещё и по уважительной причине! Впереди её ждёт долгожданная встреча с Томом, а также с друзьями. Разве что только разговор с доктором Марце́лл портил всю картину — эта старуха и мёртвого достанет!

Да, Лив старалась перестроить своё отношение к жизни, взгляд на мир, а её мозг прямо в эту самую секунду выделял какое-то дурацкое вещество? Да ещё и в тройном количестве?!

— Что всё это значит? — хриплым от удивления голосом спросила девушка.

— Всё просто, — закатила глаза врач, — твой диагноз ясен! Посттравматический стресс.

— Посттравма… что? Откуда?! — начала закипать светловолосая, заламывая пальцы от волнения.

— Понятное дело, откуда. Мне напомнить, что произошло два месяца назад?!

Оливия смущённо посмотрела в пол.

— Поверь мне, это не так опасно, как, допустим, онкология. Но определённые риски есть, ведь мы говорим о здоровье ментальном, а не физическом, что тоже немаловажно для полноценного существования.

— …И что мне делать?

— Как я уже сказала, это связано с состоянием твоей нервной системы, — дёрнула плечами Марцелл, — в наши дни медицина всё ещё не способна вылечить многие болезни тела, а что уж до болезней психики, они всё ещё остаются для большинства врачей тёмным лесом, поэтому всё не так легко и просто, как может показаться. Я бы рекомендовала тебе обследоваться у невропатолога, психотерапевта. Также было бы здорово говорить о своих страхах и переживаниях с психологом. Ну и пропить определённый курс лекарственных препаратов, конечно.

— Но, — как-то обречённо вздохнула Лив, — у меня нет на это денег… Я не могу себе это позволить…

— Доктор Марцелл! — послышался женский голос, и кто-то подбежал к стойке. — Аспиранты уже собрались в ординаторской!

— Извини, Тейлор, — покачала головой женщина, всучив ей папку в руки, — пора читать лекцию.

И, хромая, удалилась.

— Лив! — вновь послышался знакомый голос с радостными нотками.

Светловолосая наконец обратила внимание на подбежавшую темнокожую медсестру и узнала в ней Лоранду.

Максвелл тут же набросилась на Тейлор с объятиями и радостными восклицаниями.

— Давно не виделись! — улыбнулась она. — Что хорошо, на самом деле. Я бы не хотела, чтобы ты слишком часто появлялась в больнице… Как твои рёбра?

— Всё… нормально, — неловко пожала плечами Лив.

— Какими судьбами здесь?

— Да-а, упала. Пришла сделать рентген носовых пазух, чтобы убедиться, что ничего не сломала.

— Опять упала? — дружелюбно улыбнулась медсестра. — Впрочем, неважно. Как твои дела? Что нового?

— Что за допрос? — нахмурилась Оливия.

Уголки пухлых губ Лоранды медленно опустились вниз, и от былой улыбки не осталось и следа.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну конечно же Лоранда просто хотела быть милой! Стоило к этому привыкнуть! Ведь Лив помнила их разговоры, посиделки, частые беседы, когда она ещё лежала в больнице некоторое время назад. Лоранда любила разговаривать — это всего лишь черта её характера. И она не устраивала никаких допросов, а хотела проявить дружелюбие. Но Лив к этому не привыкла! С самого детства ей задавал вопросы лишь отец, и то, когда пытался докопаться, где и с кем она «шлялась».

— Извини, — прошептала Максвелл, сгребая стопку медкарт, намереваясь оставить Лив одну.

— Нет-нет, это ты извини! — засуетилась Тейлор и схватила знакомую за плечи, чтобы та не ушла. — Я не хотела тебя обидеть, правда! Как твои дела?

Всё же медсестра осталась на месте, но уже не казалась слишком счастливой. Оливия ненавидела себя за это. Самой чистой ненавистью.

— Всё нормально, — тихо ответила темнокожая, — вот, потихоньку заканчиваю курс интернатуры. Скоро буду здесь полноправным врачом. Терапевтом. Доктор Максвелл, как тебе такое?

— Очень здорово! — натянула улыбку Оливия.

Конечно, она была искренне рада за Лоранду, но сама Максвелл не выглядела очень радостной. Скорее наоборот, была расстроена.

На удачу, в этот момент из сто десятого кабинета вышел тот самый врач, который делал рентген носа Лив, и развеял неловкое молчание девушек.

— Мисс Тейлор, — произнёс молодой человек, — вот ваши результаты. Снимки хорошие, перелома нет. Как вы и просили, я также выписал справку для школы.

— Спасибо, — кротко кивнула светловолосая, быстро запрятав все бумаги в рюкзак.

Врач удалился, Лоранда, неловко улыбнувшись на прощание, вернулась к декорированию холла, а Оливия отправилась на учёбу.

14:08

Школьные уроки пролетели со скоростью света: химию и половину биологии Лив успешно прогуляла, легко отделавшись от вездесущей миссис Парнелл медицинской справкой, алгебра пролетела быстро за выполнением проверочной работы, а на истории девушка уснула. Дело осталось за малым — консультация по физике.

И как она должна вести себя после вчерашнего?! Подумать только, стояла прямо на дороге и обнималась с учителем! Как же глупо! Лив искренне не понимала Тома: мужчина явно открыто демонстрировал свою симпатию, всячески ухаживал, проявлял внимание и заботу, но как Тейлор должна на это реагировать? Это же незаконно! Да и не могла она быть уверена, что нравится ему на все сто процентов… Может это даже и не флирт, а банальная вежливость, к которой девушка не привыкла? Вот бы с кем-нибудь посоветоваться… Стоит ли ей начинать этот разговор с шатеном или она только выставит себя дурой перед ним? А обсудить всё явно стоило, чтобы в их, таких странных взаимоотношениях, не было недопонимания.

Замерев в одном шаге от деревянной двери и остановив кулак в паре сантиметров от твёрдой поверхности, чтобы привычным образом постучать три раза и войти в душный кабинет, Оливия замерла на месте, как олень, ослеплённый светом фар.

Прежде чем разбираться с Томом и их взаимоотношениями, нужно сначала разобраться в себе и расставить все точки над «и».

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге показалась мисс Андерсон собственной персоной. Её светлые волосы, обычно заплетённые в тугую косу, обрамлённую вокруг головы, знатно растрепались, торча в разные стороны. Довольно пухлые щёки раскраснелись, как от летнего зноя, а в синих глазах, похожих на цвет воды в океане, примерно на уровне тысячи метров, застыли кристально чистые слёзы.

— Тейлор! — взвизгнула она, едва не сбив девушку с ног. — Что это ты тут делаешь?! Почему не было на уроке?!

Её голос звучал так истерично и звонко, что даже резал слух.

— Я-я, — протянула Лив, в шоке от неожиданной встречи.

— Мисс Тейлор была в больнице, — послышался бархатный голос.

Наконец в поле зрения светловолосой показался Томас: совершенно спокойный, уверенный, контролирующий ситуацию. На его фоне учительница химии выглядела даже как-то нелепо.

— Не волнуйся, Тейлор, от отработки это тебя всё равно не спасёт! — вновь воскликнула женщина и, едва не запутавшись в собственных ногах, убежала в сторону учительской.

Ещё некоторое время от стен отражалось эхо громкого цоканья высоких шпилек.

— Что это с ней? — нахмурилась Оливия, вглядываясь в пустоту коридора, в которой только что скрылась Андерсон.

Неожиданно светловолосая ощутила аккуратное, практически невесомое прикосновение к своей спине, между лопаток.

— Произошло некое недопонимание, — тихо ответил Том, мягко подтолкнув Лив, чтобы та скорее вошла в кабинет, и закрыл дверь. — Думаю, я её обидел.

— Что случилось? — искренне поразилась Оливия, даже расширив глаза в удивлении.

— Это не важно, — отмахнулся мужчина, подойдя к окну и повернувшись к девушке спиной, пока та судорожно доставала учебники из рюкзака. — Я обязательно извинюсь.

Мгновенно перед глазами Тейлор нарисовалась картина, в которой Том и мисс Андерсон стоят в кабинете химии: вдвоём — только он и она. Женщина опирается бёдрами об учительский стол, игриво водя ножкой по полу, а мужчина медленно, плавно и грациозно надвигается на неё, словно тигр, увидевший невинную овечку. Он страстно прижимает её к себе, пытается обнять, заполучить… Но она вырывается. Не всерьёз, от обиды, конечно. Но в итоге сдаётся, и они соединяются в непозволительно жарком для стен школы поцелуе.

— Тигр заполучил овечку, — прошептала Лив и резко тряхнула головой, в попытке отвлечься от неприятных мыслей.

— Что? — нахмурился шатен, наконец отвернувшись от вида смеркающихся улочек города.

Светловолосая ничего не ответила, продолжив рыться в рюкзаке и старательно делая вид, будто не услышала вопрос.

Оливия даже не поняла, почему, но руки стали дрожать, ладони покрылись испариной, а в груди стало так пусто.

Что это? Ревность?! Нет! Эти чувства под запретом! Ей должно быть всё равно.

— Лив, — прошептал мужчина, подойдя ближе к девушке, — где же справка от доктора?

О, нет! Оливия никогда не любила своё имя, но устами мистера Хиддлстона оно звучало просто волшебно. Этот шёпот и британский акцент будоражили Тейлор, пробуждали в ней тысячу эмоций, а что самое приятное — все они были положительными, а такого с ней не происходило очень давно. То есть, и правда очень давно.

Будто в трансе, девушка медленно достала из рюкзака необходимый листок бумаги с синей печатью из госпиталя и протянула его учителю.

— Значит, всё действительно в порядке, — тихо произнёс учитель, внимательно вчитываясь в записи, оставленные кривым врачебным почерком. — Отлично. Теперь я спокоен.

— А вы переживали? — с плохо скрываемой надеждой в голосе спросила Лив.

Его необычайно яркие губы насыщенного малинового оттенка слегка дрогнули, и правый уголок рта поднялся вверх, образовав уверенную, даже немного наглую ухмылку. Эти губы манили. Так хотелось их поцеловать, может даже едва заметно облизнуть языком, лишь бы только ощутить кислое послевкусие сочной ягоды. А глаза слегка прищурились, будто внимательно изучая лицо своей ученицы.

Оливия ощутила какое-то странное тянущее чувство внизу живота, но вовсе не болезненное, а даже приятное.

Мистер Хиддлстон издал тихий смешок и отвёл взгляд в сторону, слегка облизнув губы, будто бы прочитав её мысли и специально дразня. Девушка сделала то же самое.

Неужели он всё понял?! Нет-нет-нет! Как же стыдно!

— Конечно, я переживал Лив, — медленно кивнул он, вновь подойдя к окну.

Им нужно срочно выяснить отношения! Подобные заигрывания и забота до добра не доведут! И именно этот момент, как нельзя подходящий!

Мистер Хиддлстон, скажите, я вам нравлюсь? Скажите, мои чувства взаимны? Или я просто идиотка? Я вам небезразлична? Скажите: «да»! Скажите: «да»! Скажите!

— Мистер Хиддлстон, я, — дрожащим голосом начала было Тейлор.

— Лив, — прервал её мужчина, усевшись за стол, — приступим к физике?

Всё внутри будто оборвалось и рухнуло в пропасть.

— Да, — сдавленно отозвалась светловолосая, — к-конечно.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул мужчина, — давай поговорим об университете. Скажи мне, как ты думаешь, почему приёмная комиссия всё же решила дать тебе отсрочку, если средний балл за все предметы и экзамены просто блестящий?

— Вы видели мои оценки?

— Порылся в школьном архиве, — Том переплёл пальцы и скрыл за ними половину своего лица, уперев локти в столешницу, но даже так Лив могла разглядеть его улыбку. Смущённую, будто его поймали за чем-то запретным и совершенно тайным.

— Ну-у, — задумалась девушка, устремив взгляд в потолок, — думаю, для любого университета важна активная студенческая жизнь. Участие в открытых лекциях, семинарах, конференциях… Думаю, они обращают особое внимание на активность каждого абитуриента, а у меня её нет.

— Почему? — нахмурился учитель.

Девушка уныло пожала плечами.

Что она могла сказать? «Я боюсь людей»? «Боюсь в очередной раз стать посмешищем для Кэти и её свиты»? Этот ответ точно не возвысит её в глазах Тома. Существует ли вообще правильный ответ на подобный вопрос?

— Ладно, — вздохнул шатен, прихлопнув ладонями по столешнице. — Мы это исправим. В следующем месяце колледж Маунт-Вернона устраивает конференцию специально для школьников. Пытается таким образом привлечь абитуриентов. Предлагаю приготовить научную работу по физике и выступить с ней там. Так ты сможешь получить сертификат от колледжа естественных наук и прикрепить его к своему портфолио на сайте университета.

— Но Маунт-Вернон, он же…

— Находится за три тысячи километров от Секима? — усмехнулся Том. — Да. Но ничего, я всё равно собирался ехать туда в качестве слушателя. Зато поучаствуем, так даже интереснее. Буду твоим научным руководителем.

Сама того не замечая, Лив сжалась от одной только мысли о публичном выступлении. Даже отвечать у доски ей было до ужаса страшно и тяжело: ноги подкашивались, руки дрожали, а в горле пересыхало, из-за чего она всё время закашливалась и слышала самодовольные смешки Кэти.

Дыхание стало спёртым, а ладони покрылись испариной от волнения. Лив даже не заметила, как мистер Хиддлстон подошёл ближе и накрыл её руку своей ладонью, слегка сжав пальцы. Сразу стало так тепло и приятно.

— Не волнуйся, — прошептал он, — всё будет хорошо. Мы отлично подготовимся. Ты любишь и понимаешь физику, а я всё время буду рядом, так что всё пройдёт гладко. Согласна?

В ответ девушка лишь часто закивала, не в силах произнести и слово. Если она так перенервничала уже сейчас, то что будет в колледже?

— Вот и хорошо.

Он аккуратно присел прямо на парту — напротив Лив, отодвинув её учебники и тетради в сторону, и осторожно заправил прядку её русых волос, выбившуюся из привычного хвостика, за ухо, оставив руку и играя с её волосами, мягко массируя голову. Так приятно… Следуя какому-то неуловимому порыву, девушка прикрыла глаза от наслаждения и наклонила голову так, чтобы его ладонь прикоснулась к её щеке, и он начал поглаживать нежную кожу большим пальцем.

Удивительно, но на душе сразу стало так спокойно! Будто Оливия находилась в самом правильном месте, где и должна была. Где ей суждено было быть.

— Тебе нужно отдохнуть, — так же тихо произнёс Том, всё ещё продолжая гладить её щёку.

— М-м? — нахмурилась светловолосая.

— Тш-ш, — вновь прошептал он, — ты устала. Учишься, работаешь. Нужно отдохнуть. Сходить куда-то, развеяться, провести время в хорошей компании…

— Точно! — воскликнула Лив, распахнув глаза и отодвинувшись от учителя, будто вспомнив о чём-то важном. — Сегодня же матч!

— Матч? — как-то разочарованно спросил мужчина, поднявшись с парты.

— Да! — улыбнулась Оливия, принявшись судорожно скидывать учебные принадлежности в рюкзак. — Школьный матч по лакроссу! Я обещала друзьям быть там!

— Что ж, это замечательно, — грустно улыбнулся мужчина.

— Идёмте с нами?

— Ты приглашаешь меня на лакросс? — ухмыльнулся он.

— Да, — серьёзно кивнула девушка, — многие учителя придут. Директор Мейсон — вообще заядлый болельщик.

Мистер Хиддлстон как-то горько усмехнулся и перевёл взгляд на старенький учебник физики, который нервно теребил в руках.

— Я подумаю, — кивнул он и, улыбнувшись девушке, уселся за стол, принявшись что-то печатать в ноутбуке, как бы показывая, что разговор закончен.

Неловко потоптавшись на месте, Лив всё же направилась к выходу из кабинета и, ещё раз обернувшись на Тома, покинула помещение, искренне не понимая причину резкой смены его настроения.

***

Огромный спортивный стадион, представлял собой невероятных масштабов поле, покрытое зелёным газоном, с воротами с обеих сторон, и трибунами по всему периметру.

Старшая школа Секима поощряла стремление детей к занятию спортом — отчасти потому что не могла предоставить качественное образование в сфере технических и гуманитарных наук, поэтому и пыталась «вывести» авторитет за счёт спортсменов. В тёплое время года уроки физкультуры всегда проводились на стадионе: ученики бегали кросс по специальной тропинке, а остальные занимались на поле: кто-то пинал футбольный мяч, кто-то — бегал по полю, откидывая мячик по клюшкам и забрасывая его в ворота, и кто-то тренировал новый танец для программы поддержки.

Во время визитов различных проверок и комиссий директор Мейсон и миссис Парнелл всегда приводили инспекторов посмотреть на тренирующихся учеников, за что сразу же получали одобрение во взгляде проверяющего.

Конечно, Лив всячески избегала тренировок, находя извечные отговорки, вроде «заболел живот», «подвернула ногу», «первый день цикла» и многое-многое другое, лишь бы только отсидеться на трибуне, погреться на ярком солнышке и немного вздремнуть перед предстоящей сменой в кафе. Да и на матчи она никогда не ходила — сразу убегала на работу, ведь никогда не любила ни лакросс, ни своих одноклассников.

Но сегодня стадион действительно преобразился: как-никак завершающий матч в серии домашних игр сборных команд школ Вашингтона — Секимские «Акулы» против Линвудских «Тигров». Многочисленные прожекторы уже освещали поле и светили в небо, крутясь вокруг своей оси; трибуны были заполнены болельщиками, во всю размахивающими самодельными плакатами с изображением подводных жителей, и в воздухе витал сладкий аромат попкорна, который активисты вызвались готовить на входе специально для гостей («Все вырученные средства отправятся в школьный фонд на оплату дальнейших поездок команды», — значилось на стенде), а у самого поля, неподалёку от судьи и переговаривающихся между собой тренеров, мельтешил какой-то школьник в костюме акулы и танцевал, пытаясь разогреть толпу.

Оливия смотрела на всё это зрелище с неким раздражением — ну в чём смысл этого дурацкого лакросса? Наблюдать за тем, как какие-то придурки бегают за мячиком, толкаются, и иногда даже дерутся? Да уж, весело. А ведь на это с наслаждением смотрят и родители игроков. И с какой радостью улыбаются отцы при виде потасовки, когда их чада, словно неандертальцы, набрасываются на соперников, и гордо провозглашают: «Это мой сын!».

— Ну где тебя носит?! — воскликнула появившаяся, будто из ниоткуда, Саманта, набросившись на подругу с крепкими объятиями. Лив едва ли сумела устоять на ногах.

— Хай, — кивнул в знак приветствия Дэйв, деловито закидывая в рот кусочки попкорна из самой большой чаши, среди представленных в продаже.

— Как ты здесь оказался? — искренне поразилась Лив. — Ты же на…

— Домашнем аресте? Ага.

На удивление Пэрис сделал то же самое, что и Сэмми — обнял Оливию за плечи. Девушка даже пошатнулась от этого жеста. Кажется, она никогда не привыкнет к неожиданной дружбе с человеком, которого ещё некоторое время назад от всей души презирала. Но в его объятиях было очень уютно: от блондина пахло каким-то сладким парфюмом и ментоловым гелем после бритья.

Наконец отстранившись от девушки, Дэйв снова вальяжно закинул в рот кусочек попкорна.

— Сказал отцу, что задержусь на дополнительных по географии. Он поверил.

— Конечно, он поверил! — издала смешок Уильямс. — Ты же дуб дубом в географии!

— Э-эй!

— Ну-ка назови столицу Парагвая?

— Да иди ты!

— Балда, мы же изучали Южную Америку вчера!

— Да плевать!

— А столица Парагвая — Асунсьон!

— …Будь здорова, — нахмурился Дэйв после секундной паузы.

Оливия расхохоталась во весь голос, увидев ничего непонимающее лицо друга, да так сильно, что все мышцы пресса начали гудеть так, как не гудели даже после зачётов по физре. Уловив радостный настрой подруги, ребята тоже посмеялись. Саманта выбрала горсть кукурузинок из чаши с попкорном и кинула их прямо в лицо блондина, отчего парень тоже обсыпал синеволосую угощением, и в итоге несчастный попкорн полетел прямо в Лив.

— Серьёзно купил эту гадость, Пэрис?!

С верхних трибун по небольшой лестнице меж сидений прямо к ребятам спустилась рыжеволосая бестия по имени Кэтрин Стюарт.

Странно, но она была какой-то опечаленной: огненно-рыжие волосы были заплетены объёмной меховой резиночкой в высокий хвост на макушке, руки — спрятаны в карманы тёплого пальто, а обычно идеальный макияж порядком растёкся, хоть и было заметно, как девушка пыталась исправить ситуацию с помощью пудры, но тщетно. Ей всё равно не удалось скрыть следы растёкшейся туши и красноту в глазах.

— Тебе то что, Стюарт? — выплюнул Дэйв, даже не глянув в её сторону.

— Действительно, — издала громкий смешок девушка, подойдя к блондину почти вплотную, — водишься тут с убогими, а про старых друзей даже не вспоминаешь. Мне до тебя вообще нет дела.

— Мы с тобой не друзья, — процедил Дэйв сквозь стиснутые зубы.

Оливия и Саманта скорее подошли к другу и предостерегающе прикоснулись к его плечам — с обеих сторон каждая, дабы парень ничего не учинил в порыве гнева и не заработал себе ещё больше неприятностей.

— Какая прелесть, — презрительно фыркнула рыжеволосая, глядя прямо в глаза одноклассника — снизу вверх, ведь была немного ниже. — Это я тебе говорю, что мы не друзья. Никогда ими не были и никогда не будем.

И перевела взор на рядом стоящую Лив, смотря на неё с самой настоящей ненавистью, коей Тейлор не видела в её взгляде ещё никогда. Она заметила, как карие глаза Кэти наполнились слезами, но Стюарт, со всей силы ударив кулаком по дну чаши с попкорном, отчего большая часть кукурузинок вывалилась прямо на Пэриса, быстро отвела взгляд и убежала в сторону выхода со стадиона.

— Катись к чёрту, Кэти! Как же ты меня за… — Дэйв прокричал ещё парочку колких ругательств, успешно словив на себе осуждающие взгляды болельщиков, ожидающих начала игры, но Кэт даже не обернулась.

Позади послышались чьи-то шаги, и вскоре перед глазами ребят нарисовалась Шарлотта Риггз собственной персоной — с точно такими же хвостиком на макушке и меховой резинкой, как у королевы школы, только одета она была в тёплые леггинсы чёрного цвета, удобные кроссовки, бирюзовое платьице с длинным рукавом и символом команды — акулой — на груди. Поверх она накинула зимнюю куртку, но даже так её смуглая кожа покрылась мурашками от мороза.

— Вы не видели Кэти? — обеспокоенно спросила она, внимательно изучая лицо каждого из троицы друзей и глядя на них с такой надеждой.

— Кажется, она побежала к выходу, — поспешно ответила Саманта, обеспокоенно глядя на девушку.

Риггз тотчас же на всей скорости ринулась в том же направлении.

— Лотти, подожди! — прокричал ей вслед Дэйв и побежал следом. — Нужно поговорить!

Тейлор чувствовала на себе осуждающие взгляды близ сидящих людей, отчего ноги стали подкашиваться. Вскоре подошёл уже довольно пожилой уборщик, принявшийся подметать гору разбросанного попкорна.

— Нужно занять места, — как-то расстроенно произнесла Саманта, поднимаясь по лестнице и окидывая взглядом трибуны, в поиске свободных сидений. — Неужели все в нашей школе — фанаты лакросса?! Откуда столько людей?..

— Мечтай, — усмехнулась Лив, понуро следуя за подругой, — директор Мейсон заставляет учителей выставлять школьникам пятёрки за походы на матчи. Он же так печётся о репутации школы…

— Жуть, — буркнула синеволосая, наконец найдя парочку свободных сидений чуть ли не на самом последнем ряду.

Наверняка было бы удобнее наблюдать за игрой с первых рядов, но увы и ах, ребята опоздали, так что выбора у них особо и не было.

— Интересно, о чём Дэйв хочет поговорить с Шарлоттой, — тихо пробормотала Сэмми, листая ленту Инстаграма в своём смартфоне.

Лив видела, как Уильямс пролистывала горизонтальную дорожку из рекомендованных профилей и, заметив среди них знакомое улыбающееся лицо учителя, тут же постаралась принять непринуждённый вид, уперев ногу в спинку переднего сидения и начав теребить собственные волосы в ожидании начала матча.

Лёгкий ветерок приятно обдувал побагровевшее от смущения лицо, болельщики на трибунах громко переговаривались, позади — на специальной площадке — к танцу уже готовились чирлидерши в бирюзовых платьях с белоснежными помпонами в руках. В воздухе витал аромат морозной свежести и сладкого попкорна, а на поле уже выбегали игроки: капитаны двух команд вышли в центр поля и пожали друг другу руки, после чего судья передал им белый мяч, по размеру чуть меньше футбольного, и дунул в свисток.

Мэтт, как настоящий капитан, держится уверенно и быстро оббегает соперников, толкая их в плечи и сохраняя мяч в своей клюшке. Ему навстречу выбегает защитник из команды «Тигров», но Коллинз не теряется и пасует пробегающему мимо Сиду Прэтту, который преодолевает ещё пару метров, кидает мяч в ворота и… попадает точно в цель! Гол!

Болельщики принимаются подскакивать со своих мест, кричать, размахивать плакатами, улюлюкать, ведь счёт открыт — один-ноль в пользу «Акул».

— Уху! — радостно прокричала Саманта, поддерживая свою школу.

Лив лишь сладко зевнула, всё ещё скучая и не понимая суть игры. Или не желая её понимать. Но словив на себе строгий взгляд директора, всё же решила немного похлопать.

— Ты уверена, Джесс? — послышался тихий голос где-то сзади.

— Конечно, я уверена, Сидни!

Началась следующая четверть матча. Толпа успокоилась, и светловолосая решила повернуться назад — совсем незаметно, вполоборота, будто глядела в совершенно другую сторону, чтобы боковым зрением увидеть, что же там происходило.

Чирлидерши бодро скакали на месте, размахивая руками и вытанцовывали в поддержку «Акул», каким-то образом умудряясь переговариваться. Блондинка из десятого класса по имени Джесс Уолдорф гордо плясала в самом центре спереди, рядом с ней находилась Сидни Ричардсон — её извечная подружка. Удивительно, но с ними не было ни Кэти, ни Шарлотты, хотя Стюарт и была капитаном команды чирлидинга. Что же стряслось?

— Она нам это припомнит…

— Заткнись, Сидни! Время для кричалки!

И в ту же секунду все чирлидерши принялись кричать в унисон едва различимые слова: «Нам не страшен ни снег, ни лёд, стихийные разгулы! Наша команда всех побьёт, наш чемпион — Акулы!».

Лив перевела взор на счастливую Сэм. Очевидно ей нравилось всё, что здесь происходило: дух соперничества, лакросс, мотивационные лозунги, сплочённость школьников.

— Что-то не так, — прошептала Оливия, всё ещё оглядываясь на команду танцовщиц.

— Что?! — переспросила Уильямс, пытаясь перекричать взревевшую толпу, но тщетно.

Мэтт Коллинз забил очередной гол и счастливо улыбался, пожимая руки своим товарищам, лишь Горни Мелвилл стоял поодаль, недовольно глядя на одноклассника.

— Надо же, — фыркнула синеволосая, — ещё вчера не мог связать и пары слов, а сегодня уже чемпион. Мне бы такую жизнь! Вон, как Мейсон гордится…

Проследив за взглядом подруги, направленным в сторону, светловолосая повернулась и вновь увидела директора, сидящего в учительской ложе и трясущего за плечи бедолагу Гвиллима, у которого казалось скоро начнётся сердечный приступ. Чуть поодаль от них сидела и миссис Парнелл, сдержанно улыбаясь, и мисс Андерсон — чернее тучи. Она угрюмо хлопала в ладоши, но явно не от радости за честь школы, а просто потому что так надо было, и злобно глядела перед собой, будто обдумывая что-то.

Ровно в ту же самую секунду в поле зрения Тейлор появился он: в своём чёрном пальто, с небрежно накинутым на плечи шарфом. Всё-таки пришёл. Мистер Хиддлстон остановился на полпути и принялся осматривать трибуны, будто в поисках кого-то, но встретившись взглядом с Лив, радостно помахавшей ему рукой, удовлетворённо усмехнулся и проследовал в ложу на своё законное место, больше ни разу не глянув на девушку.

Неужели он всё ещё обижается? На что он вообще мог обидеться?! Разве Лив сказала что-то неприятное? Оскорбила его чем-то? Девушка принялась напряжённо прокручивать их последний разговор в памяти.

«…нужно отдохнуть. Сходить куда-то развеяться, провести время в хорошей компании…»

«…точно! Сегодня же матч!..»

Может он просто не любил спорт? Ну и что?! Лив ведь не тащила его сюда силой! Да и сама она не то, чтобы была фанаткой лакросса, от слова «совсем». К тому же, прямо сейчас она и следовала его совету — пыталась развеяться в хорошей компании своей подруги. Только если он не имел в виду…

— Вот чёрт! — воскликнула Лив, кажется, даже громче, чем следовало бы. — Он же говорил про себя!

— Кто? — нахмурилась Сэмми в непонимании.

— Том!

— Том?

Проследив за взглядом подруги, направленным к ложе преподавателей, а именно на учителя физики, Уильямс расширила глаза в удивлении, всё осознав.

— Том?! — на выдохе воскликнула она. — Не хочешь мне ничего рассказать?!

Но не слушая подругу, Оливия уже поднялась с места, желая только одного — скорее подбежать к мужчине и от всего сердца извиниться за непо́нятый намёк. Но она не успела.

Шатен уже подсел к мисс Андерсон — на соседнее сидение — и прошептал что-то ей на ухо, отчего женщина недовольно поморщилась и дёрнула головой, будто бы желая прекратить разговор, но мистер Хиддлстон не унимался, аккуратно дотронувшись до руки блондинки, покоившейся на подлокотнике, и вновь что-то зашептал. Через долю секунды лицо преподавательницы смягчилось, она утвердительно кивнула, похлопала мужчину по тыльной стороне его руки и улыбнулась, возвратив свой взор на поле.

Сердце пропустило удар. В горле пересохло. Лив так и застыла в паре метров от заветной ложи, смотря только на него. Даже когда болельщики в очередной раз повскакивали со своих мест, даже когда мимо пробежала Шарлотта, возвращаясь к своей команде. Для Тейлор был важен он и только он.

Что же происходило между ним и преподавательницей химии? Женщина явно пыталась флиртовать, соблазнить Тома, но почему-то Оливия решила, что мужчине это может быть неинтересно. Но так ли это в действительности? Проводил бы он с ней время, подсаживался бы на матчах, оставался бы наедине в кабинете, если бы мисс Андерсон ему не нравилась?

Стоп! Хватит терзать себя этими бессмысленными размышлениями! Нужно выяснить, что он чувствует, чтобы знать наверняка. Срочно!

В тот самый момент Том вновь взглянул на свою ученицу, но не успела она сделать и шага, как позади послышался свист.

— Э-эй, горячая штучка! И ты здесь?

Оливия незамедлительно развернулась на девяноста градусов и увидела перед собой знакомого парня, возвышающегося над ней на несколько ступенек: всё в тех же чёрных трениках, но с уже накинутой поверх тёплого свитера коричневой паркой.

— Маус? — удивилась девушка и тут же подошла к нему, отойдя даже дальше — к перилам, оберегающим зрителей от падения с большой высоты.

— Я тебя даже не узнал сначала, — вновь посмеялся он, опершись о перила спиной, зажал между губ сигарету и поджёг её зажигалкой. — Вся такая деловая, с хвостиком, как у сраной Анастейши Стилл.

— Что ты тут забыл? — полушёпотом спросила Лив, боясь, что её могут заметить с юношей столь неоднозначного вида.

— Понятное дело, что, — усмехнулся парень, кивнув в сторону поля, на котором прямо сейчас происходил настоящий хаос: Мэтт ввязался в потасовку с одним из «Тигров» и лупил его со страшной силой. — Ну разве не красавчик? Надо же… я породил монстра.

— Ты породил?

Маус ухмыльнулся, глядя в одну точку на небе и выдохнул столп табачного дыма.

— Не я, — отозвался он, — но я этому поспособствовал.

И раскрыл кулак правой руки, обнажив свою ладонь и продемонстрировав несколько миниатюрных пакетиков с белоснежным порошком, прямо как на вечеринке в доме Риггзов.

— Убери! — стушевалась Тейлор, опуская руку парня вниз, — если кто-нибудь увидит, нам конец!

— Всё под контролем, малышка, — подмигнул ей парень.

Ещё несколько секунд светловолосая смотрела прямо в его глаза: один был карим, а второй — голубым. Странно, но Маус даже не убирал свою ладонь из цепкой хватки Лив, поэтому ей пришлось самой спрятать руки в карманы куртки. Он вновь выдохнул дым от сигареты, на этот раз прямо в лицо Оливии, отчего девушка закашлялась.

— Хочешь сказать, Мэтт под кайфом? — наконец спросила она.

— Я не хочу это сказать, я говорю это.

— Что это за дрянь?

Парень тяжело вздохнул и слегка прикрыл глаза, отклонив голову назад и вновь наполнив кислород едким дымом, будто вспоминая что-то.

— Бета-метилфенил… что-то там, — наконец произнёс он. — В химии я не силён. Но что знаю точно, так это то, что эта волшебная пыльца помогает обычному человечку стать великаном в плане силы. Стимулирует выброс адреналина в кровь. Обычно его берут престарелые мужланы, чтобы удовлетворить своих дам. Ещё в моей клиентуре затесалась одна девчонка-бодибилдерша из Кливленда, ну и Коллинз.

— Давно он на этом сидит? — спросила Лив.

— Понятия не имею, — издал смешок Маус, — я ж не ходячий календарь, чтобы даты отслеживать. Впрочем, я сюда пришёл не языками чесать. Не хочешь затариться?

— Я? — искренне поразилась предложению Тейлор. — Нет! Нет, я вообще-то не фанат.

— Да ладно, — скептично сощурился Маус, — я же видел, как ты кайфовала на той тусе. Разве не хочешь повторить?

— Нет, — качнула головой светловолосая, начиная чувствовать себя неуютно в компании дилера.

— Кончай ломаться, а? Когда у тебя днюха?

Девушка расширила глаза, не поверив собственным ушам. К чему такие вопросы?

— Тридцатого… декабря.

Парень вновь улыбнулся обнажив свои жёлтые зубы, так похожие на клыки хищного зверя, а Лив чувствовала себя беззащитной овечкой.

— Значит, с наступающим, — прошептал Маус прямо ей на ухо, и Оливия ощутила, как в карман её куртки что-то упало.

И он, подмигнув девушке на прощание, спокойно удалился, всё также деловито покуривая сигарету.

— Лив? Кто это был? — послышался строгий голос совсем рядом.

Девушка вздрогнула от неожиданности и, резко обернувшись, едва не врезалась носом, прямо в грудную клетку мистера Хиддлстона.

— Это? — хриплым голосом переспросила она. — Да-а так, никто. Старый… знакомый.

— И как знакомого зовут?

— М-м, — протянула Оливия. — М-Марк.

Мужчина явно не поверил сказанному, всё ещё вглядываясь в удаляющийся силуэт парня и подпрыгивая на месте, будто бы желая его нагнать.

— Марк, значит? Я видел, как этот твой дружок подкинул тебе что-то в карман. Давай-ка полюбуемся.

— Что? — нахмурилась Тейлор.

Нет! Нет! Нет! Нельзя, чтобы он увидел! Пожалуйста, только не это! Боже, если ты и правда существуешь, прошу, помоги!

— Я сказал, выворачивай карманы, — вновь повторил Томас.

Снова этот приказной тон, как тогда в машине. Снова этот безумный, полный ярости, взгляд. Ну неужели спасения ей не дождаться?

Громко сглотнув, от волнения, Оливия уже чуть было не начала доставать из противоположного кармана телефон, ключи от дома, пустую упаковку из-под жвачки, как вдруг послышался чей-то топот и сбивчивое дыхание.

— Здрасьте, мистер Хиддлстон, — запыхавшись произнёс подбежавший к ним Дэйв, уперев руки в колени. — Лив, я тебя везде ищу!

— Мистер Пэрис? — удивился мужчина.

Воспользовавшись подвернувшимся моментом, Оливия быстро подошла к другу и схватила того за руку.

— Дэйв, тебе снова плохо? — нарочито обеспокоенно спросила она, активно подмигивая однокласснику, чтобы тот подыграл.

— Ты что, сбрендила? — нахмурился блондин, но наконец заметив сигналы подруги, тут же спохватился. — А-а, да-а! Проклятая астма! Снова задыхаюсь…

— Где твой ингалятор?!

— Так, — посерьёзнел шатен, — идите присядьте на трибуны, мистеру Пэрису нужно успокоиться. И найдите ингалятор.

Оливия тут же кивнула и уже хотела скорее удалиться, но Том задержал её, схватив за локоть.

— И ещё кое-что, мы не закончили, — злобно прошипел он и убежал.

Простояв в удивлении ещё несколько секунд, Лив всё же вышла из ступора и скорее побежала к Дэйву, который уже присел на одно из ближайших сидений, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Выходит, я спас тебя от злобного физика? — самодовольно улыбнулся он, сделав глубокий вдох.

— Получается так, — пожала плечами девушка.

— Ай да я!

— Идём разыщем Саманту?

Парень отрицательно покачал головой.

— Она ушла, — объяснил он, — её маме стало плохо, так что она убежала домой. Была какой-то раздражённой, кажется, злилась на тебя. Что у вас стряслось?

В памяти всплыли слова синеволосой, которые Тейлор пропустила мимо ушей:

«…не хочешь мне ничего рассказать?!».

— Да так, ничего особенного.

— Эх! — вздохнул Дэйв и, поднявшись на ноги, приобнял подругу одной рукой за плечи. — Отошёл всего на пару минут, а вы уже успели поцапаться! Ну что за жизнь?!

Светловолосая недовольно ущипнула его за бок сквозь толстый вязаный свитер, отчего парень заливисто рассмеялся, одёрнув её руку.

— Ладно-ладно, — хохотнул он, — давай сбежим с этого праздника жизни?

Как раз в этот самый момент толпа болельщиков взревела в очередной раз — уже пуще прежнего. В воздух стали запускать разноцветные конфетти, на табло высветились цифровые салюты, и комментатор провозгласил: «Четыре-один в пользу «Акул»! Абсолютная победа!».

Мэтт уже купался в лучах славы на поле — он забил решающий гол. Да и конечно, он же капитан выигравшей команды, гордые похлопывания по спине, радостное улюлюканье и подмигивания девчонок из всех классов ему обеспечены ещё как минимум на один месяц. А дальше новый матч, новая победа и всё возобновится. Классика.

— А давай, — кивнула Лив другу, и они оба принялись спускаться по лестнице в направлении выхода.

***

Поздним вечером в Секиме уже было темнее обычного, ведь с каждым днём зима становилась всё ближе и ближе, и солнце заходило намного раньше.

Тейлор и Пэрис понуро вышагивали в гордом одиночестве под радостные крики людей, доносящиеся со стадиона, в направлении дома Лив — Дэйв отважно вызвался проводить подругу. В воздухе витало напряжённое молчание — оно и понятно, ведь даже несмотря на обретённую дружбу, ребята всё ещё знали друг друга довольно плохо, поэтому и чувствовали себя неловко, не в состоянии подыскать тему для разговора, которая была бы интересна обоим.

Обычно неловкую тишину заполняла Саманта разговорами о всякой всячине: о новом альбоме её любимого исполнителя, о докладе по информатике, о её друзьях из прошлой школы, и ещё куче других вещей. Без неё было так молчаливо и даже пусто.

— Интересно, почему Кэти так взбесилась, — наконец попыталась начать разговор Тейлор, — даже рассыпала твой попкорн… Надеюсь, ты не сильно расстроился?

Парень издал короткий смешок.

— Да нет, — улыбнулся он, — тот попкорн и правда гадость ещё та…

— Зачем тогда купил?

— Не знаю, — пожал плечами Дэйв, — по привычке. Раньше мы с отцом постоянно ходили на школьные матчи вместе. Покупали самую большую чашу попкорна, чтобы поддержать бюджет команды на дальнейшие поездки. И вместе болели за Коллинза. Иногда даже рисовали плакаты… Помню счастливые глаза Мэттью, когда он забивал гол, а мы подскакивали на ноги от радости. Он смотрел на меня с такой благодарностью! А я был так горд за друга. Помню, как потом все в школе скандировали его имя после очередной победы, а я всегда был рядом. Всегда. А потом… я начал замечать, что во время своих побед он смотрит не на меня, а куда-то в сторону. Позже я понял, что это была Кэти, танцующая во главе чирлидерш. Они стали больше времени проводить друг с другом, а папа всё чаще оставался на ночные дежурства. Так я и остался ни с чем.

— Ты скучаешь по нему? По Мэтту?

— Нет, — усмехнулся Пэрис, — мне плевать. Пусть катится к чёрту…

Хоть парень и говорил это с непоколебимой уверенностью, от Лив всё же не скрылись блестящие в свете фонарей слезинки, застывшие в его глазах.

— А что насчёт тебя? — неожиданно спросил он. — Что ты делала в компании Джейсона?

— Джейсона? — нахмурилась светловолосая, не понимая, о ком речь.

— Ну да. Вы говорили, пока вас не прервал Хиддлстон. Я заметил, пока бежал до тебя.

Ага, значит на самом деле Мауса зовут Джейсон!

— Эм, — вздохнула девушка, — откуда ты его знаешь?

Парень коротко посмеялся.

— Нет, я спрошу: откуда ты его не знаешь? Это же Джейсон! Джейсон Маккаллен!

Оливия непонимающе пожала плечами.

— Как ты можешь не знать?! — искренне поразился блондин. — Он учился в нашей школе, был тем ещё разбойником, держал в страхе всю детвору. Около трёх или четырёх раз оставался на второй год в десятом классе. А когда сделал татуировки на лице, директор Мейсон решил его исключить. Ты же знаешь, как он печётся об авторитете… Потом Джейсон отсидел пару лет в детской колонии, а сейчас находится на условном сроке и вроде бы учится в каком-то колледже за бешеные деньги. Откуда они у него, одному только Богу известно…

— Кажется, я знаю, откуда, — поразилась Оливия, даже остановившись на месте.

— Ого! Господи Боже, а вы намного ближе, чем кажется!

— Он дилер, — серьёзно ответила Тейлор на едкое замечание друга, — его кличка — Маус. Именно он продаёт Мэтту наркотики!

— …Что? — нахмурился Дэйв.

— Вот, — незамедлительно Лив достала из кармана два маленьких пакетика с порошком и протянула парню. — Это употребляет Коллинз.

— Чёрт, — удивился Дэйв, схватившись руками за голову, — это же в корне меняет дело!

— Разве?

— Конечно! Я смогу связаться с Джейсоном, узнаю, кто его поставщик, а там и выясню, что это за дрянь!

— Да, — кивнула Лив, вновь спрятав порошок в карман куртки, и продолжила путь, — разумеется.

— Что будешь с этим делать?

— Выдую всё конечно, — съязвила в ответ девушка. — Что я могу с этим сделать, Дэйв? Я вообще не понимаю, зачем он мне их подкинул!

— Это обычная схема, — улыбнулся Пэрис, — дилеры отдают бесплатно небольшую часть, когда ищут клиентов. Что-то вроде пробника. Но дают его только проверенным людям. Судя по тому, что ты уже это пробовала, он тебе доверяет.

— Бред какой-то! Влезла в какие-то дурацкие игры наркобаронов! Только этого мне для полного счастья и не хватало!

Пэрис заливисто рассмеялся.

Медленно, но верно ребята подошли к одиноко стоящему дому Тейлоров под номером шестнадцать — такому тёмному и холодному.

— Ты здесь живёшь? — нахмурился парень.

— Да, — как-то смущённо ответила Лив, направив стыдливый взгляд на носки своих ботинок.

— Отлично, — кивнул Пэрис, — значит, как-нибудь наведаюсь в гости.

— Ага, — усмехнулась светловолосая.

И, обняв друга на прощание, отправилась домой.

========== wrist. ==========

Дом под номером шестнадцать на Кейбл-Стрит по-прежнему оставался таким же холодным, тёмным, неприятным и отталкивающим. Каждый раз, возвращаясь домой, Лив наблюдала картину того, как совсем ещё юные дети, прогуливающиеся мимо, боязливо оглядываются на несчастный дом и в страхе убегают. Даже на Хэллоуин, проходивший всего-то несколько недель назад, ни один ребёнок в забавном костюме не постучал в дверь Тейлоров.

— Несносные дети, — помнится ворчал Клайд, глядя в кухонное окно и осушая очередную рюмку русской водки, которую выпросил в долг у продавщицы в местном ларьке. — Бегают, кричат… Если б только мог, сейчас бы вышел и окатил бы ледяной водой из шланга!

— За… ик!.. чем? — кое-как, заплетающимся языком, спросила Нэнси.

— Ненавижу их, — также грубо отозвался мужчина, продолжая глядеть в окно, — терпеть не могу!

— А как же Оливия?

— Избавился бы при первой же возможности! Видит Бог, Нэнси, как только этой девчонке исполнится восемнадцать, вышвырну её из дома!

Всё то время, что он произносил свою гневную тираду, Лив сидела на лестнице, держась за перила, и слушала. Ей даже не было обидно. Всё это было так… уморительно? Ну конечно он хотел от неё избавиться! По-другому и быть не могло. Но не то чтобы Тейлор и сама планировала оставаться здесь надолго. Остался всего один год, и она переедет в Сиэтл. Поступит в университет и будет заниматься любимым делом. Кто знает, может быть, она сможет открыть новый закон? Получит Нобелевскую премию, прославится на весь мир? Станет чрезвычайно богатой, и потом её отец будет давать интервью во всевозможные газеты, мол, «Оливия Тейлор, да, это моя дочь!».

А до тех пор он её просто ненавидит. Так же сильно, как Дэйв ненавидит Мэтта. Как Саманта ненавидит Кэти. Как Лив ненавидит это место, но возвращается сюда снова и снова.

В этом доме не было и квадратного метра, где светловолосая не получила бы побои: вот Клайд избивает её ремнём на кухне у холодильника, вот разбивает зеркало в ванной и угрожает ей осколком, вот сталкивает девушку с лестницы… Стараясь лишний раз не привлекать внимание отца, Оливия совершенно тихо, как мышка, проходит по коридору, успешно минует гостиную (в которой уже вовсю храпит Клайд), переступает злосчастную дощечку в полу, в прошлый раз своим скрипом сдавшую девушку с поличным, поднимается по лестнице и ,наконец, достигает своей комнаты, не позабыв замкнуть дверь изнутри.

Было так одиноко… Пыльная, как и всегда, мебель, не заправленная, как и всегда, постель, близ растущее у окна дерево, как и всегда стучащее своими ветвями по стеклу. Было холодно. Видимо, за неуплату счетов, отключили отопление. Тихо подойдя к подоконнику, девушка решила в этом убедиться и оказалась права — батареи были ледяными. Проклятие!

Она не справлялась и действительно нуждалась в помощи. Оплачивать счета за коммунальные услуги, покупать еду, расплачиваться за аренду дома с зарплаты за подработку официанткой было нереально, поэтому у Лив и не получалось. Ещё немного, и их выселят. Выселят к чёртовой матери, и куда она пойдёт? Да, у Оливии с недавних пор есть друзья, но напрашиваться к ним — это наглость.

А что насчёт мистера Хиддлстона?

Нет! Глупости! Это так неправильно и даже стыдно… Светловолосая действительно желала казаться для него идеальной, как, к примеру, Кэти или её подружки: всегда в стильной, отутюженной одежде, с аккуратными укладками, плавными, как порхание бабочки, движениями руки накручивающими мягкие волосы на указательный палец. Они были умны, привлекательны, остроумны, элегантны… За ними бегал весь класс. Даже Дэйв, и тот бегал за Лотти. А что Лив? Всегда в каких-то мешковатых тряпках, оставшихся ещё с восьмого класса, с извечным хвостиком на макушке, отмалчивающаяся на последних партах, не привлекая к себе внимание, не высовывающаяся лишний раз.

Ну разве такая, как Лив, могла понравиться такому, как Том? Это вряд ли. Печально было это осознавать, но даже сама Лив, выбирая между собой и Кэтрин, себя бы не выбрала. Это унизительно и грустно, но это так.

Тяжело вздохнув, девушка достала из кармана два небольших пакетика с белоснежным порошком, что ей всучил Маус, и принялась судорожно думать, куда бы их спрятать. Не то чтобы девушка хотела оставить вещества до лучших времён, но и просто смывать их в унитаз считала неправильным: что если для выяснения названия препарата, Дэйву потребуется сам препарат? Так хотя бы она станет полезной хоть в чём-то и поможет Мэтту. Опять же, не то чтобы Лив горела желанием ему помочь, но все эти конспирации, беседы с друзьями вызывали у неё иллюзию какой-то нужности. Будто она была важным звеном в этой миссии.

Но что будет дальше, если Мэтт сумеет избавиться от зависимости? Он снова станет приятным и общительным парнем со светлым будущим и отменным чувством юмора — настоящей душой компании, как и раньше. Разумеется, Дэйв возобновит общение со старым другом и простит все обиды, потому что именно так и поступают друзья. И он отдалится, а потом и вовсе позабудет Лив и Саманту, потому что вернётся в тусовку Стюарт, а Стюарт ненавидит Тейлор. А Саманта вскоре также уйдёт к Пэрису и тоже бросит Оливию. Потому что он смешнее, интереснее, он лучше…

В конечном итоге череда всех этих событий приведёт к тому, что Тейлор снова останется одна…

Ну и пускай! Она всё равно поможет Коллинзу! Пусть даже и останется одна в итоге. Хотя бы сделает доброе дело. Зато она будет смотреть на своих друзей, смеющихся в компании Кэти, и знать, что оно того стоило.

Принявшись тупо шарить по полкам, выдвижным ящикам, открывать дверцы шкафа и заглядывать под кровать, светловолосая так и не нашла подходящего тайника. Хотя нет! Есть одно место!

Дрожащей рукой достав с полки красную фоторамку с изображением мамы, Лив открыла крышку на задней стороне и, тщательно утрамбовав порошок так, чтобы пакетики стали максимально плоскими, засунула их прямо за фотографию, и вернула крышку на место.

Джулия безмятежно улыбалась, глядя прямо в объектив фотокамеры, будто бы любуясь на дочь спустя все эти годы. Словно всё это время она наблюдала за Лив. Девушка стыдливо прикрыла глаза.

Ничего святого! Нет, мама, тебе бы не понравилось то, кем я стала… Мне и самой не нравится…

Горько усмехнувшись своим мыслям, светловолосая погладила холодное стекло фоторамки большим пальцем — прямо напротив щеки матери. Это изображение — всё, что осталось у Лив от миссис Тейлор. Оливия помнила, как раньше мама обожала снимать на фотоаппарат всё подряд — это было её страстью. Женщина постоянно фотографировала дочь, природу, цветы, которые высаживала в клумбах во дворе дома, небо, невероятные закаты. А потом ходила в специальное место, где распечатывала снимки. Лив помнила, какую неподдельную радость испытывала, когда мама возвращалась домой с толстым красно-белым конвертом и длинной полупрозрачной лентой коричневого цвета с теми же снимками в негативном эффекте. И они вместе размещали их по многочисленным альбомам, которые хранились в небольшой коробке под кроватью в спальне родителей.

После её смерти Клайд схватил эту несчастную коробку, выкинул её на улицу, залил бензином и поджёг. Светловолосая помнила, как пыталась его остановить, как бежала следом, едва не спотыкаясь, не видя перед собой ничего, из-за пелены горьких слёз. Отец грубо оттолкнул её, и она успела спасти всего лишь одну жалкую фотографию.

— Прости, — прошептала Лив, сжав губы в подобии улыбки и тихо швыркнув носом от подкативших слёз.

Неожиданно изображение матери стало таким мутным: в окне сверкнул яркий оранжевый свет, очевидно от фар проезжающей мимо машины, но почему-то он не исчез сразу, а освещал комнату светловолосой ещё несколько секунд, что было крайне странно. Позже, когда фары наконец погасли, Оливия всё ещё могла слышать тихое гудение мотора за окном.

Подойдя ближе, но всё ещё держась на расстоянии от окна, девушка смогла разглядеть незнакомый автомобиль, стоящий совсем недалеко от дома Тейлоров.

Кто бы это мог быть? Это явно не хозяин дома, ведь его машину Лив уже видела и прекрасно помнила. Очевидно, это не собутыльник Клайда, ведь, во-первых, из дома никто не вышел, чтобы встретить позднего гостя, и во-вторых, вряд ли кто-то из собутыльников отца вообще мог позволить себе транспорт. И это абсолютно точно не автомобиль Тома.

Успокойся, Тейлор, зачем бы Том вообще приехал?!

Двигатель, хозяина которого было невозможно разглядеть в сумраке, погудев так ещё некоторое время, затих.

— Может… кто-то из соседей? Заработался и ошибся домом? — дрожащим голосом прошептала Лив, вновь взглянув на улыбающееся изображение Джулии. — Или кто-то остановился проездом? В гостинице не оказалось свободных мест, и он решил найти место для парковки, чтобы переночевать?

Простояв под окном ещё некоторое время и осознав, что таинственный незнакомец уезжать не собирается, Лив устало плюхнулась на кровать и даже не заметила, как уснула.

21 ноября 2019 год.

11:58

На следующий день была физика, и впервые Тейлор не была этому рада.

Она проснулась утром по будильнику: всё в той же тёплой куртке и с фотографией в руках. Машины под окном уже не было. Девушка быстро привела себя в порядок, в спешке закинула в рот пару ломтиков тошнотворной дешёвой, купленной в супермаркете, колбасы и скорее побежала в школу. Первые три урока: английский язык, география и информатика пролетели незаметно, даже несмотря на то, что Саманта не появилась на занятиях, и Лив пришлось снова сидеть одной за последней партой. Время от времени она поглядывала в экран своего телефона, будто бы надеясь увидеть что-то новое, получить уведомление, ответ на многочисленные сообщения:

Лив: Доброе утро! Ни пуха нам на контрольной)

Лив: Хей, ты здесь?

Лив: Аууу

Лив: Отвеееть

Лив: Скучаю (((

Лив: Я люблю тебя 💔💔

Лив: 😖

«Прочитано», — красовалось миниатюрным шрифтом подо всеми сообщениями, но нет, Саманта так и не ответила.

Дэйв говорил, что миссис Уильямс стало хуже — Сэм даже убежала с матча, не сказав ни слова. Может, она усердно ухаживает за мамой, и у неё нет времени на переписки?

В памяти всплыло воспоминание о том, как Сэмми умудрилась ответить на сообщение от своей старой интернет-подружки Обри во время контрольной по геометрии, когда миссис Джин медленно расхаживала по классу, стервятником вытягивая морщинистую шею и выглядывая шпаргалки, справочники, мобильники у учеников. К слову, Сэмми не спалилась — даже сумела списать работу из Интернета. «Ловкость рук и никакого мошенничества!», — счастливо улыбалась она тогда.

Нет, она бы ответила в любом случае. А тут проигнорировала, просто прочитав. Она явно злится на Лив за то, что та не рассказала ей про Тома.

Но разве об этом можно было распространяться? Да и вообще что рассказывать? «Я запала на нашего физика»?! Это так глупо!

Кстати, о физике.

— Сегодня я бы хотел поговорить с вами на такую тему, как теория хаоса, — читал лекцию мистер Хиддлстон, сидя за преподавательским столом, — думаю, все вы слышали о таком явлении, когда взмах крыльев крохотного насекомого в одном месте может спровоцировать целое торнадо в другом. Основоположником этой теории является Эдвард Нортон Лоренц, и также это явление называют эффектом бабочки.

В тот день преподаватель сдавал позиции, что было крайне странно: если обычно мистер Хиддлстон стоял на ногах, объяснял тему простым языком, приводя примеры из жизни, и мог даже показать какой-нибудь познавательный фильм, то сегодня он сухо читал материал из параграфа учебника, сидя за столом и ни на что не отвлекаясь. Обычно расслабленная атмосфера в классе сегодня была до предела напряжённой: почти сразу Лив заметила странные отметины на костяшках рук Тома, которые он периодически почёсывал — ярко-красные коросты. Откуда они могли взяться?

Ещё и Кэти конспектировала лекцию в тетрадь, всё время дёргано подскакивая на стуле, что раздражало глаз, пока Мэтт усиленно пытался привлечь внимание рыжеволосой на себя, обнимая её за плечи.

— Пс! — послышался тихий шёпот.

Светловолосая сразу же повернулась на звук и заметила Пэриса, сидевшего неподалёку и смотрящего строго на девушку. К счастью, учитель неотрывно читал учебник, но Лив всё равно то и дело поглядывала в его сторону.

— Чего тебе? — так же тихо прошептала она.

— Видела? — парень вытянул руку, в которой держал смартфон с не самым приятным изображением на экране:

Лицо человека, которого даже было невозможно узнать, всё опухшее, в кровоподтёках и гематомах, с заплывшими глазами, которые едва ли вообще можно было открыть.

— О, Господи, — выдохнула девушка, тут же зажмурив глаза от отвращения. — Что это?!

Пару раз оглянувшись на ничего не ведающего преподавателя, Дэйв ловко пересел со своего места на стул рядом с Тейлор и, придвинувшись поближе, снова зашептал.

— Не узнаёшь? — ухмыльнулся он. — Ну да, в таком месиве даже и татуировок не разглядишь…

— Маус? — охнула светловолосая, искренне поразившись. — Но кто его так? Ещё вечером он был абсолютно здоров!

— Без понятия. Но тебе не кажется странным то, что как только он мило беседует с тобой, так его сразу избивают?

— Хочешь меня во всём обвинить?! — издала тихий смешок Оливия. — Напомни, кто из нас дилер? Откуда мы знаем, сколько у него может быть врагов?

Блондин отрицательно покачал головой.

— Ты не понимаешь. Джейсон — нормальный пацан, у него нет врагов. Даже несмотря на то, что он строит из себя гангстера.

— Ты не можешь знать наверняка! — начала закипать девушка, стреляя злобным взглядом в друга. — Ты не можешь обвинять меня! Что я, по-твоему, могла сделать? Натравить на него своих псов, как какой-то мафиози?

Неожиданно на весь кабинет раздался резкий хлопок такой громкости, что едва не оглушил сидевших в классе школьников. Лив испуганно подскочила на месте, и тут же все взгляды были направлены на учителя — он был в бешенстве. Прядка каштановых волос выбилась из обыкновенно идеальной причёски и свисала на лоб, рука была плотно прижата к столешнице ладонью, а смотрел он исключительно на Дэйва — исподлобья, с настоящей яростью во взгляде.

В классе стало ещё тише прежнего: из коридора слышался звук чьих-то шагов, а Лив боялась, что все сейчас услышат, как бешено колотится её сердце в груди.

— Мистер Пэрис, — тихо, но всё равно слышимо, процедил мужчина, — немедленно вернитесь на своё место. Живо!

Ещё один хлопок.

Бедолага Дэвид тут же встрепенулся и уселся обратно за парту рядом с Макмилланом. Лив прекрасно слышала, как Питер недовольно цокнул языком, Кэти самодовольно ухмыльнулась, а Мэтт тяжело вздохнул. Но она не могла оторвать свой взор от взбешённого Тома. Окинув светловолосую строгим взглядом, шатен всё же взял себя в руки: расправил плечи, убрал прядку с лица и, снова почесав костяшки руки, вновь принялся громко читать.

Оливия недовольно цокнула языком, всё ещё подмечая малейшие изменения в его мимике. Ну что не так?

Что могло стрястись с вечно спокойным, элегантным, уверенным мужчиной, что он стал таким озлобленным? Неуравновешенным? Пугающим?

Наконец прозвенел звонок, оповещающий учеников об окончании последнего урока. Многие одноклассники облегчённо вздохнули — конечно, наконец-то можно вернуться домой и со спокойной совестью втыкать в телефон, пока со всеми домашними обязанностями успешно справятся родители. Не жизнь, а сказка.

По мере того как ученики постепенно покидали кабинет, периодически бросая сухое «до свидания» учителю, спрятавшему лицо в ладонях, Оливия старалась держаться чуть позади, и когда наконец все одноклассники покинули кабинет, девушка ловко закрыла дверь, замкнув её на один оборот ключа, который преподаватель всегда оставлял в замочной скважине.

Характерный звук замыкания двери заставил мужчину оглянуться, но, заметив светловолосую, Том снова спрятал глаза в руках.

— Лив, сегодня консультации не будет, — послышался тихий голос.

— Да, я знаю, — кивнула Тейлор, медленно подходя к преподавателю, — не хотите… поговорить?

— Поговорить, — усмехнувшись, повторил он последнее слово, — о чём ты хочешь поговорить, Лив?

И наконец он посмотрел на неё — уже не так зло, как во время урока, но по-прежнему холодно, будто тая́ внутри какую-то обиду.

Совершенно точно она не ожидала такого взгляда — даже остановилась на месте, прерывисто вздохнув, как после долгих рыданий, и посмотрела в пол, после чего всё же вернула взгляд на учителя.

— Например, — неуверенно произнесла она, — об этом.

И стремительно подошла ближе, взяв руки преподавателя в свои и погладив его костяшки большими пальцами.

Очевидно прикосновение было не самым приятным, но на удивление мужчина не убрал руки, не отодвинулся, а остался всё в том же положении, стойко терпя назойливую боль.

— Ещё вчера этого не было, — покачала головой девушка. — Откуда?

— Неважно, — слегка сморщился Том, отвернувшись к окну.

Это его действие будто отрезвило светловолосую, и она, отпустив его руки, отошла на пару шагов назад.

Всё ещё обижается? Какая глупость! Лив бы тоже могла на него обидеться!

— Для меня важно, — буркнула она себе под нос, скрестив руки на груди.

И уже собиралась уйти, развернувшись на сто восемьдесят градусов к выходу, как почувствовала прикосновение холодных рук.

Всё произошло так быстро, что Лив даже не успела ничего толком сообразить — за долю секунды она оказалась прижатой к стене: Том крепко сжимал её запястья в своих руках и находился так непозволительно близко, что их лбы едва не соприкасались друг с другом. Светловолосая чётко ощущала, как по коже побежали мурашки от горячего дыхания мужчины, а в нос ударил аромат его парфюма вперемешку с совершенно ненавязчивым запахом пота. Низ живота начало приятно тянуть и покалывать от такой близости — девушка даже издала тихий стон от наслаждения.

Том слегка наклонил голову вбок, переведя свой взор с зелёных глаз Тейлор на её губы, и даже слегка приблизился, будто дразня.

Неужели сейчас это произойдёт? Поцелуй?! Неужели прямо сейчас она наконец ощутит это кислое послевкусие сочной малины?

Не контролируя свои действия, Оливия приблизилась к нему, ещё секунда, и… ничего не происходит.

Они соприкасаются лишь на мгновение, отчего девушка ощущает лёгкое щекотание на губах, но шатен отстраняется.

Он больше не вжимает её в стену, не держит её руки, а просто стоит рядом. Объективно, он всё ещё зол, но к гневу прибавилась ещё и растерянность.

— Лив, я, — смущённо произносит Том, глядя в пол и проводя рукой по волосам, словно в безысходности, — я… я не…

Не находит слов. Пытается оправдаться.

— Какая же я дура! — обречённо выдохнула светловолосая, подойдя к ближайшей парте и сев прямо на столешницу.

Она уставилась взглядом в одну точку на школьной доске, усиленно пытаясь переварить полученную информацию, обдумать то, что только что произошло, найти этому логичное объяснение, оправдать.

Но разве можно было это как-то оправдать?

Чувства к учителю? Да, допустим, это и было в порядке вещей, многие девочки-подростки влюбляются в мужчин намного старше их возраста: солистов рок-групп, известных актёров, даже собственных преподавателей… Но нормально ли это, когда тот самый мужчина начинает отвечать взаимностью? Не становится ли он… педофилом?

В голове сразу всплыли образы Теда Банди и Джека Потрошителя.

Но ведь Том не такой! Он вежливый, заботливый, начитанный, образованный, неравнодушный, такой интеллигентный и сдержанный.

«…фрик какой-то… поди маньяк», — вспомнились слова Клэр в кафе. Что, если она была права?

С другой стороны, считается ли это вообще педофилией? Ещё чуть-чуть, и Лив исполнится восемнадцать, а дальше дело возраста. К тому же совершенно необязательно афишировать свои чувства…

О чём она вообще думает?!

— Лив?

В раздумьях светловолосая даже не заметила, как Том сделал то же самое, что и она — присел на парту рядом. Они оба держались за столешницу руками, и их мизинцы едва заметно соприкасались, но почему-то больше это не доставляло былого удовольствия, а наоборот — бросало в холодный пот.

— Всё хорошо? — обеспокоенно спросил шатен, внимательно вглядываясь в лицо Тейлор.

Девушка медленно покачала головой, по-прежнему не отрывая взгляда от доски.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул мужчина, запрокинув голову назад, — то, что сейчас произошло, может показаться странным, неправильным и пугающим, но поверь, я не желаю тебе зла. И… никогда не прикоснусь, если ты этого не захочешь.

В ответ на это девушка горько усмехнулась, наконец окинув Тома проницательным взглядом, осторожно взяла его руку в свою, сгорая от смущения, и, переплетя пальцы, уложила на свои колени.

— Вся проблема в том, что я этого хочу.

На мгновение губы мужчины растянулись в улыбке, что Лив даже показалось, будто всё снова стало, как прежде, но вскоре шатен вновь посерьёзнел и, отпустив руку девушки, поднялся на ноги.

— Но… об этом лучше молчать, — строго произнёс он, даже не глядя на Тейлор, — понимаешь? Не говорить никому: ни маме, ни сестре, ни даже подружкам. Никому! Иначе у нас будут серьёзные проблемы.

Её это так разозлило. Конечно, Лив всё это прекрасно понимала, но неужели в такой момент нужно обсуждать все эти формальности? Почему они не могли посидеть бок о бок подольше?

Потому что Том всё ещё злится, вот почему.

— Да что я сделала не так?! — вскипела она. — Почему вы злитесь? Как я умудрилась вас обидеть?

— А ты не догадываешься? — издал смешок мужчина, усаживаясь за стол.

Девушка лишь нахмурилась, в удивлении сведя брови к переносице.

Том стал заметно увереннее: он вновь выпрямил спину, устроив локти на столешнице и соединив пальцы рук друг с другом.

— Что насчёт Марка? — спросил он, подозрительно сузив глаза.

— Какого ещё Марка? — удивилась Оливия.

— Твоего друга, — объяснил мужчина, — с которым вы мило общались вчера на матче.

Чёрт! Речь ведь о Маусе! А ведь это даже не его имя!

— Что именно вы хотите услышать?

— К примеру то, что это никакой не Марк, а Джейсон Маккаллен.

На самом деле, когда ты изо всех сил пытаешься соответствовать той чуши, о которой ты наврал, но тебя всё равно уличают во лжи, ты чувствуешь себя просто омерзительно: желудок словно связывает в морской узел, ладони покрываются испариной, щёки багровеют от стыда, а нога, всё время нервно покачивающаяся из стороны в сторону, выдаёт тебя с головой. Есть ли смысл продолжать лгать?

— К-как вы узнали? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

— О-о, это было не так трудно! Всего лишь то нужно было услышать перешёптывания коллег в учительской об избиении некоего мистера Маккаллена. Запомни две вещи, Лив: любая ложь может быть раскрыта, а я не переношу, когда мне врут.

Тейлор ничего не ответила, стыдливо глядя в пол.

— И ещё, — вновь послышался голос учителя, — что он подкинул тебе в карман?

— …деньги, — после минутной паузы отозвалась Оливия, — вернул долг.

— Снова врёшь?

— Да, — кивнула светловолосая, — вы не хотите это услышать. Я не хочу, чтобы вы услышали.

Они просидели в тишине ещё несколько минут: Томас откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и глядел в окно на унылый Секим, переливающийся весёлыми огоньками украшенных домов, а Лив всё так и сидела на парте, перебирая ногами и разглядывая штанины своих чёрных джинсов, уже порядком выцветших.

Только тогда в её голову пришла мысль: а как Том сумел понять, что речь шла именно о Маусе, когда вездесущие учителя обсуждали его избиение? Только если он видел ужасающее фото, да и это не вариант — даже Лив поначалу не смогла разглядеть на нём дилера, куда уж преподавателю, который видел его лишь пару жалких секунд? В таком случае он должен был присутствовать при его избиении?

— Погодите, — расширив глаза в догадке, произнесла девушка, — откуда у вас эти ссадины на руках?

Каждый мускул на его лице напрягся до предела, челюсти плотно сжались, а взгляд стал таким растерянным.

— Это ни коим образом не относится к нашему разговору.

— Ладно, — спокойно кивнула Лив, наконец встав с парты и принявшись медленно подходить к мужчине. — Где вы были вчера после матча?

— Дома, — он постарался принять непринуждённый вид, — пил зелёный чай, принял горячую ванну и лёг в постель. Всё это время думал о тебе, между прочим.

— Интересно получается, — усмехнулась Оливия, даже не обратив внимание на последнюю фразу, — значит после матча вы сразу же уходите, ложитесь спать, а в это самое время Джейсона нещадно избивают. А что насчёт промежутка между лакроссом и домом? Откуда-то же должны были взяться эти ссадины, потому что я точно помню, что ещё вчера их не было.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

Что ответить? «Люблю любоваться вами, когда подворачивается возможность»?

— Это неважно, — покачала головой Тейлор, — важно то, что Джейсон пострадал, и интересно, по какой причине. Нет, спрошу по-другому. Зачем вы избили Джейсона? Советую не отрицать и отвечать честно, потому что я не переношу, когда мне врут.

Она медленно подошла к учительскому столу, упёрлась в него одной рукой так, чтобы её лицо и лицо мистера Хиддлстона находились на одном уровне, и смотрела прямо в его глаза.

Тейлор чувствовала всё то напряжение, что будто энергетической волной исходило от мужчины, но на удивление Том оставался совершенно спокойным внешне: ровная осанка, привычная ухмылка, уверенный взгляд — всё это осталось при нём.

— О чём ты говоришь?

Нервный смешок выдал шатена с головой.

— Мы оба понимаем, о чём, — сощурила глаза Оливия, внутренне ликуя маленькой победе.

— Обвиняешь меня в избиении ребёнка?

— Джейсон — не ребёнок. Ему уже есть восемнадцать, он совершеннолетний. И что самое удобное, он не пойдёт в полицию.

— Лив, меня не устраивает твой тон.

— А меня не устраивает расклад дел.

— Прекрати!

Томас резко подскочил со своего места и встал напротив девушки, грозно возвышаясь над ней. Очевидно, мнимое преимущество снова перешло в его руки.

На мгновение девушке стало не по себе: его грозный взгляд, напряжённые плечи, тяжёлое дыхание одурманивали. Но не так, как несостоявшийся поцелуй или невесомые прикосновения, а в стократ хуже — они действительно сводили с ума. Всё это Лив уже видела — в своём отце, и это пугало. Отвратительнее всего было сравнивать Тома с Клайдом, ведь Тейлор точно знала — мистер Хиддлстон никогда её не обидит.

— Хочешь знать правду? — злобно процедил шатен. — Ты права! Да, мы действительно повздорили.

— Из-за чего?! — воскликнула светловолосая, едва не перейдя на визг.

— Из-за тебя!

— Что?!

— Да, — издал ироничный смешок учитель, — думаешь, мне было приятно видеть, как вы мило переговариваетесь? Думаешь, я буду терпеть то, что он подкидывает тебе что-то в карман? Я хотел проучить этого подонка, и в тот момент мне было плевать на его возраст и полицию.

Он вновь провёл ладонью по каштановым волосам и, тяжело вздохнув, опёрся о стол.

— Видишь, до чего доводят твои секреты?!

— Отлично, то есть я виновата, — покачала головой девушка, — значит, мне нельзя даже поговорить со знакомым, а вам можно в открытую флиртовать с мисс Андерсон?!

— О чём ты? — нахмурился Том, словно искренне ничего не понимая.

Но его игры в дурачка только больше раздраконили Тейлор.

— Думаете, я не видела, как вы мило улыбались на трибунах? И как она пела для вас в кафе? И как она то и дело к вам прикасается?

— Лив, это глупо! Кто-кто, а мисс Андерсон нам точно ни в чём не угрожает!

— Глупо? — как-то грустно повторила Оливия, понуро опустив плечи. — Нет-нет-нет, знаете, что на самом деле глупо? То, что мы сейчас всё это обсуждаем.

И, захватив свой рюкзак, выбежала из кабинета.

Видит Бог, она бы могла и разрыдаться прямо в школьном коридоре, если бы не странный шум, исходящий из небольшого холла в конце помещения.

Том так и не вышел следом.

Ну и ладно! Всё равно Лив бы этого не хотела. Она страшно желала побыть одной хотя бы минутку, поэтому скорее побежала в сторону выхода, мечтая быстрее миновать холл и толпу людей.

Но только она успела войти в просторное помещение, как кто-то резко схватил её за плечо и потянул в сторону. Девушка даже умудрилась больно удариться затылком о стену.

— Где тебя носит?! — воскликнул рядом стоящий Дэйв, пытаясь перекричать тот гомон, который издавали школьники.

— В кабинете физики, — тут же отозвалась Тейлор.

— Не повезло, — усмехнулся Пэрис, — Хиддлстон сегодня просто зверь…

— Никакой он не зверь! — вскипела светловолосая, слегка хлопнув ладошкой по плечу друга. — Сам виноват! Не нужно было носиться по классу, показывать мне эту фотку и нервировать нас обоих! Если бы я её не видела, всё было бы хорошо…

— Эй, чего ты так завелась? — нахмурился блондин. — Защищаешь его… Втюрилась, что ли?!

— Не мели чепуху! — поразилась девушка его догадке и тут же решила перевести тему. — Что здесь творится?

— Настоящая вакханалия. Кэти взбесилась.

И правда, только в тот момент Оливия сумела собрать мысли в кучу и сконцентрироваться на том, что происходило в школьном холле.

Комната представляла собой просторное помещение полукруглой-полуовальной формы в темно-бордовых тонах. В центре на полу лежал круглый ковёр чёрного цвета, у стен располагались автоматы с газировками и снеками, и шкафы с многочисленными наградами учеников. По всей комнате были расставлены небольшие диванчики, кресла и кофейные столики, ведь в большей степени холл представлял собой некую комнату для отдыха, где можно было бы перекусить, сидя в уютном кресле, что для Лив казалось задачей непосильной, когда вокруг мельтешат и кричат школьники, а на большом диване, в самом центре, гордо восседает рыжая бестия, стреляя глазками во всех присутствующих. Поэтому чаще всего Оливия проводила время большой перемены либо за ланчем в столовой, либо в женском туалете, сидя на подоконнике и делая домашку на завтра.

Но прямо сейчас на самом центральном столике стояла Кэтрин в окружении одноклассников и любопытных зевак из других классов. Многие, включая Горни и Сида, радостно улюлюкали, подначивая девушку, а кто-то наоборот пытался её остановить, как, например, Мэтт, стоящий прямо у её ног и пытающийся вразумить Стюарт.

— Кэт, пожалуйста, перестань, — послышался напряжённый голос Коллинза.

— Отвали, Мэтти! — оттолкнула его рыжеволосая.

— Да, так его! — счастливо воскликнул Горни Мелвилл.

Лив и Дэйв непонимающе переглянулись.

— Вы все — просто жалкие, избалованные детишки! — злобно прокричала Стюарт, взмахнув какой-то тканью, словно флагом.

Только тогда Тейлор поняла, что девушка держала в руках то самое бирюзовое платье с изображением акулы на груди — форму чирлидерши.

— Плевать на лакросс! — продолжала кричать она. — Плевать на танцы! Плевать на Джесс Уолдорф! Плевать на всех вас!

И она принялась не просто разрезать, а что называется «кромсать» несчастное платье при помощи ножниц.

— Нет! — взвизгнула Шарлотта Риггз.

— Вот чёрт, — охнул Дэвид.

Клочки бирюзовой ткани разлетались в разные стороны, весь пол был усеян обрезанными нитками, но Кэти не останавливалась, истерично смеясь с того, как озабоченные мальчишки принялись жадно хватать обрезки ткани, пока Лотти и Мэтт тщетно пытались их остановить.

Стюарт прекратила хохотать лишь когда острые лезвия ножниц ударились обо что-то с тупым стуком. Тогда королева школы отбросила оставшийся кусок платья, и Лив заметила кроваво-красную жидкость на её руке.

В какой-то момент стало так тихо, что в холле слышались лишь чьи-то медленные, будто издевательские хлопки, даже отражающиеся эхом от голых стен.

Почти у самого выхода стояла команда чирлидерш в полном составе, возглавляемая Джесс. Все в спортивной форме, с массивными сумками и помпонами в руках, очевидно, после тренировки.

И новоиспечённая глава команды демонстративно аплодировала выходке бывшей сокомандницы.

— И на команду тоже плевать! — вновь провозгласила Стюарт.

— Отлично, Кэтрин, — кивнула Уолдорф в ответ, — а ведь мы хотели дать тебе второй шанс. Но, видимо, не судьба.

И, развернувшись на пятках, девушки гордо зашагали на выход.

Все обескураженно молчали, а Лив слышала лишь стук собственного сердца, отдающий в уши. Где-то вдалеке послышался удар захлопнувшейся металлической двери, а Кэт тяжело вздохнула.

— Чего уставились?! — вновь воскликнула она, оглядывая собравшуюся толпу. — Проваливайте! Вы мне не нужны! Мне никто не нужен!

— Что здесь происходит?! — грозно спросила подоспевшая на шум миссис Парнелл.

Толпа начала постепенно рассасываться. Кэти наконец спустилась на пол и, уже направляясь к выходу, заметила изумлённый взгляд светловолосой.

— А ты чего пялишься, овца? — тихо процедила она, приближаясь. — Всё это из-за тебя!

И втолкнула Лив в стену, отчего Тейлор снова удалилась затылком.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Дэйв, аккуратно усадив подругу на один из диванчиков.

Холл заметно опустел: большинство подростков либо разбрелись по школе, либо убежали домой — в помещении остались лишь Оливия, Дэйв и Шарлотта, понуро собирающая ошмётки изорванного платья с пола.

— Что за муха её укусила? — пробубнила светловолосая себе под нос, потирая ушибленный затылок.

— Ту муху уже не сыщешь, — пожал плечами Пэрис, — ведь укусили её очень давно. Она же всегда такая, Лив, пора бы уже привыкнуть!

— Знаю, — вздохнула девушка, — но обычно она не такая агрессивная. Да уж, а ведь повседневная Кэти — это просто ангел…

— Эй, я вообще-то всё слышу! — недовольно отозвалась Риггз, стоя на корточках и держа лоскуты в одной руке.

— Лотти, тебе помочь? — искренне предложил Дэйв, в ту же секунду приняв идентичную позу.

— Сама справлюсь, — буркнула темнокожая.

Но Дэвид всё же принялся собирать разбросанные по всему полу нитки.

Оливия лишь тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как ребята ползают по полу. В какой-то момент это могло бы даже показаться уморительным, если бы не сосредоточенные лица одноклассников. Да и Лив в общем-то было не до смеха.

Она внимательно наблюдала за ловкими движениями Дэйва: как он наклоняется вперёд, протягивая руку за дальним лоскутом и напрягая каждую мышцу своей спины, как синяя борцовка оголяет его бицепсы, как отросшая чёлка свисает со лба, щекоча слегка вздёрнутый нос, отчего парень морщился. И как он бросал смущённые взгляды на Шарлотту, периодически невесомо касаясь её руки.

Казалось бы, это ведь Дэйв! Друг Оливии, самый обычный парень, но даже он попадал под чары главных красавиц школы! Это было так странно и в какой-то степени даже обидно, будто он предавал дружбу с Лив и Сэмми. Ведь как обычно бывает: если перед человеком встаёт выбор между друзьями и возлюбленным, он всегда выбирает второе, как бы долго не общался со старыми приятелями.

Отчего-то Тейлор преследовало стойкое ощущение одиночества. Хоть за этот сравнительно небольшой промежуток времени у неё появились товарищи, она всё же постоянно ожидала какого-то подвоха, будто их обязательно отнимут. От этого становилось только больнее — если раньше, ещё до дружбы с ними, Лив не особо волновала её позиция отшельника в классе, то, ощутив сладостный вкус общения с этими людьми, будет намного сложнее от него отвыкнуть. Это… удручало.

— О чём задумалась? — ослепительно улыбнулся Дэйв, усевшись на диван рядом со светловолосой.

Надо же, девушка настолько провалилась в свои раздумья, что даже не заметила, как, всё убрав, Шарлотта покинула холл.

— Почему Шарлотта не была сегодня на тренировке? — вновь задалась вопросом Оливия. — Почему Кэти порвала форму чирлидерши? Почему она сказала, что это всё из-за меня?!

Блондин неловко пожал плечами и отвёл взгляд в сторону, будто что-то скрывая.

— О чём вы говорили вчера во время матча, когда ушли к выходу? Скажи! Если это касается меня, я должна знать!

Пэрис напряжённо выдохнул, уставившись в одну точку перед собой, и закусил нижнюю губу.

Его губы были пухлыми и слегка обветренными, резко контрастируя с тонкими и невероятно нежными губами Тома.

Так, Лив, сосредоточься!

— Кэти вышвырнули из команды, — тихо ответил Дэйв. — Ещё в десятом классе она кучу раз пробовала вступить туда, но тщетно. Никак не могла пройти отбор. До тех пор, пока её любящие родители не сходили к директору и не предложили свою помощь в финансировании междугородних поездок «Акул» вместе с группой поддержки. Лотти говорила, что Стюарт в команде всегда недолюбливали, а когда её родители обанкротились и ушли с поста спонсоров, то и вообще единогласным решением было убрать Кэт с должности капитана. И сегодня, устроив этот цирк, она ушла навсегда.

Неожиданно Тейлор стало так неловко! Родители Кэти обанкротились?

— О чём ещё вы говорили? — нахмурилась светловолосая.

— Да… ни о чём особо, — покачал головой парень.

— Дэйв, мне нужно знать всё!

— Ни о чём! Мне нужно было извиниться перед Лотти!

— За что?

— Неважно, — отмахнулся блондин, — всё равно она меня не простила! Облажался по полной…

Девушка тяжело вздохнула, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди.

— Бывает, — отозвалась она, понимающе кивнув, — впрочем, мне тоже нужно перед кое-кем извиниться.

— Удачи, — горько усмехнулся Пэрис.

— Она мне понадобится.

***

— Надо же, какие люди, — саркастично произнесла Саманта, открыв дверь, — и даже без охраны в лице нашего физика.

То, что она была обижена, так не сочеталось с её внешним видом! Сэмми была такой домашней, такой уютной, такой тёплой, пока Лив мёрзла на холодной, запорошённой снегом, улице. Синие волосы Уильямс были заплетены в небрежный пучок на макушке, сама она была одета в очаровательный пижамный комплект из клетчатой рубашки и штанов, а на ногах красовались меховые тапочки фиолетового цвета, носки которых представляли собой голову какого-то инопланетянина. Впервые Лив видела подругу совершенно без косметики, и она была прекрасна: её ресницы были такими густыми и длинными, щёки покрывал естественный румянец, а у самого левого глаза красовалась родинка.

— Перестань, — устало попросила Оливия, склонив голову набок, — я могу всё объяснить.

— Конечно, можешь, — кивнула Сэм, — ты и будешь. Потому что я требую объяснений.

И отошла на полшага назад, пропуская одноклассницу в дом.

Внутри по-прежнему пахло имбирным печеньем, только теперь этот аромат смешался и с запахом медикаментов.

Недовольно покосившись в сторону Тейлор, синеволосая прошла дальше по коридору вглубь дома и свернула направо, пройдя через широкую арку, очевидно на кухню, ведь тут же послышался звук кипения чайника и грохота чашек.

Оливия неловко прошла следом и зацепилась взглядом за большой плазменный телевизор слева и диван напротив него, на котором уже лежала миссис Уильямс, приложив ладонь левой руки ко лбу, а её предплечье было полностью забинтовано. По телевизору на всей громкости шло какое-то реалити-шоу, на котором какому-то известному актёру искали невесту, но казалось женщина совершенно не вникала в происходящее на экране, думая о чём-то своём.

— Как она? — полушёпотом спросила Лив, пройдя на кухню.

Сэмми как раз доставала небольшую канистру с молоком из старенького холодильника.

— Всё так же, — отмахнулась от вопроса она, быстро закрыв раздвижные двери, отчего стало значительно тише.

Светловолосая неловко присела на один из табуретов у круглого стола, и Уильямс сделала то же самое, усевшись напротив гостьи и поставив перед ней кружку с кофе.

— Я слушаю, — всё так же серьёзно произнесла Сэмми, отпивая горячий напиток.

Глубоко вздохнув и нервно теребя кружку в руках, Лив начала рассказ. Она рассказала абсолютно обо всём, хоть и понимала, что делать этого не сто́ит, и что Том бы этого не одобрил, но она доверяла Сэмми и знала, что с ней этим можно поделиться. Она рассказала обо всём с самого начала: об их знакомстве в кафе, о подаренном телефоне, о консультациях, о несостоявшемся поцелуе, об извечных сомнениях Лив, о мисс Андерсон и Маусе. Ей так надоело всё это скрывать, держать в себе, что девушка просто решила вывалить всю эту информацию на подругу. В конце концов, Сэмми этого хотела. А на душе Лив стало так легко, будто с плеч упал злополучный камень. Будто она больше не была одинока в этой проблеме.

Казалось, её монолог длился несколько часов, ведь за окном стало значительно темнее.

— Да уж, — только и смогла вымолвить Саманта, разливая очередную порцию кофе по кружкам.

— Думаешь, я сошла с ума? — смущённо улыбнулась Тейлор.

— Ты определённо сбрендила, — усмехнулась синеволосая. — И что ты… планируешь с этим делать?

Оливия тяжело вздохнула и понуро опустила плечи.

— Я не знаю, — покачала головой она. — Я бы хотела всего этого, знаешь… поцелуи, объятия, разговоры ни о чём… Но хочет ли этого он? Я никак не могу его понять. Он словно гипотеза Пуанкаре, а я — Григорий Перельман, который никак не может её решить.

— Но решит, — отозвалась Сэм, отпивая кофе, — верно?

— Надеюсь. Что думаешь? Об этом всём.

На этот раз Уильямс села на стул совсем рядом с подругой и обняла её за плечи.

— Только не обижайся, но мне кажется это неправильным. Поцелуи, объятия можно получить и с ровесниками, а мистер Хиддлстон, он… уже взрослый, понимаешь?

— Да, — кивнула Оливия, так же крепко обняв подругу в ответ.

Они просидели в таком умиротворении ещё некоторое время, пока из гостиной не послышался голос миссис Уильямс, зовущий дочь. Сэмми тут же убежала к матери, а Лив осталась стоять на кухне со своими заботами, пока неожиданно, на долю секунды, её не ослепил яркий оранжевый свет из окна.

Выглянув через пыльное оконное стекло на улицу, девушка заметила машину, в ту же секунду отключившую фары. Двигатель гудел ещё некоторое время, а потом затих.

Нет, ей не могло показаться, то был тот же самый автомобиль, что и вчера вечером, но водителя было не разглядеть.

Кто же это мог быть? И что ему было нужно? Подъезжает к тому месту, где находится Лив, уже второй вечер подряд. Совпадение?

Резко задёрнув занавески, Оливия в панике выбежала из кухни в направлении гостиной.

— Сэмми, там… там кто-то есть! Мне страшно! Можно я останусь?!

И лишь в тот момент она заметила, как её подруга держала мать за предплечье, и их руки были залиты кровью.

========== stomach. ==========

Первые несколько секунд Лив стояла на месте как вкопанная не в силах пошевелить даже рукой. Всё тело стало ватным, и в ушах стоял звон — девушка впала в ступор. Но через пару секунд Тейлор всё же смогла приложить усилия и взять себя в руки.

— Лив, — услышала она тихий голос Саманты, сидевшей на полу перед диваном и зажимавшей в ладонях руку матери, — пожалуйста… помоги.

Она не помнила, как и что делала, будто бы находясь в трансе и некой панике от увиденного количества крови, но всё-таки девушки смогли помочь миссис Уильямс: вместе с Сэмми отмыли её руку от алой субстанции, обработали порез, Саманта сумела остановить кровотечение и забинтовать предплечье матери, а Оливия отмыла пол от красных капель и выбросила в мусорку разодранную алюминиевую банку из-под томатного сока, которой и орудовала миссис Уильямс.

Сейчас же хозяйка дома лежала на диване, тихо посапывая и видя десятый сон, а девочки вновь сидели на кухне, запивая пережитый стресс горячим чаем. Всё тело Сэмми нещадно колотило, отчего синеволосая решила закутаться в тёплый плед, но это не помогало.

— Что это было? — решила начать разговор Лив, ведь в любом случае им нужно было обсудить случившееся.

Уильямс лишь дёргано пожала плечами, горько усмехнувшись.

— Обычное дело.

— Маниакальная фаза? — понимающе кивнула Тейлор.

— Нет, — покачала головой Сэм, — скорее наоборот. Это началось ещё в Портленде. Помню, я вернулась домой со школы, а там отец смотрит, как её на носилках грузят в карету скорой помощи. И вся ванна была залита водой. Такой… розовой. Я не знаю, что случилось, что послужило причиной, но папа очень испугался тогда… и подал на развод, когда маму выписали.

— Но почему вас оставили с ней? — нахмурилась светловолосая.

— У отца были проблемы на работе, его фирма по установке пластиковых окон обанкротилась. А маме досталось неплохое наследство после смерти нашей тёти, так что суд решил, что в финансовом плане будет разумнее оставить нас с ней. Под постоянным контролем психотерапевта. Но… ей стало хуже. Доктор Лэнг говорит, что под влиянием биполярного расстройства у неё прогрессирует клиническая депрессия.

Девушка прерывисто вздохнула.

— Когда ты убежала с матча… она снова сделала это?

— Да, — кивнула Сэмми, — впервые после Портленда. Мне позвонил брат, и я прибежала как раз тогда, когда приехала скорая. К счастью, мы успели.

— Это ужасно, — прошептала Оливия, аккуратно накрыв руку подруги, покоившуюся на столе, своей ладонью.

В глазах Уильямс блестели слёзы. Девушка попыталась их сморгнуть, но вода предательски потекла по щекам. Она со всей силы сощурилась, пытаясь сдержать рыдания, отчего её лицо побагровело, и тихо всхлипнула.

Впервые Саманта не пыталась оправдать поступок своей матери, не пыталась притвориться, будто всё нормально, потому что нормальным ничего не было. Психическое состояние миссис Уильямс было критическим, это так злило Лив!

Всё было бы хорошо, если бы в этом мире проблему ментального здоровья воспринимали всерьёз. Если бы об этом действительно говорили: проводили бы открытые уроки в школах, устраивали бы плановые медосмотры с психиатрами, как это делают с эндокринологами и лорами. Да даже если бы плохое психологическое самочувствие считалось уважительной причиной для того, чтобы не идти в школу, всем бы уже стало легче… А так, проблема ментального здоровья присосалась к обществу, как какая-то неизлечимая опухоль, и не хочет никуда уходить. А общество не очень-то и хочет её лечить.

Светловолосая незамедлительно подбежала к подруге и крепко-крепко обняла, желая тем самым выразить свою поддержку, а Сэмми разрыдалась, уткнувшись в плечо Тейлор.

— Брата отправили обратно в Портленд, — сказала она, прерывисто дыша, — отец купил билет и забрал его к себе, а мне велел остаться и следить за мамой. Он сказал, что её приступы могут разрушить психику десятилетнего ребёнка… Но неужели он думает, что это никак не влияет на меня?! Что я совершенно спокойно могу каждый раз вырывать из её рук лезвие и зашивать порезы? Что это меня не уничтожает? Видеть, как родная мать хочет покончить с собой, и жить в постоянном страхе, что однажды ты можешь просто не успеть?

— А что говорит врач? — задала вопрос Оливия.

— Что её нужно отправлять на реабилитацию в специальный санаторий, но у нас нет таких денег!

Всё снова сводилось к деньгам. Любая человеческая проблема была связана с деньгами! Разве это справедливо?! Оливия терпела издевательства от отца, потому что у неё не было денег на аренду какой-нибудь квартирки — пусть даже самой маленькой, но зато отдельной! Сэмми не могла помочь маме с лечением, да даже Кэти, и ту попёрли из группы поддержки из-за денег!

— Мне жаль, — прошептала Лив, всё крепче прижимая к себе подругу, как бы пытаясь тем самым показать свою заботу.

— Мне тоже, — всхлипнула синеволосая.

Нет! Нет! Нет! Только не это! Саманта всегда запрещала Тейлор жалеть, о чём бы то ни было, а сейчас она с ней солидарна! Нет ничего хуже на свете, чем человек, теряющий надежду. Жалкое зрелище. Оливия почувствовала, как её сердце разбилось.

Ей так искренне хотелось помочь Саманте, сделать хоть что-то! Но что? Вселить в её мать абсолютное счастье? Отправить её в санаторий? Ничего она не могла сделать. Разве что только… быть рядом.

В очередной раз прерывисто вздохнув, Сэмми всё же отстранилась и принялась судорожно вытирать щёки от слёз.

— Ладно, нельзя расклеиваться, — неловко посмеялась она, — иначе этот корабль точно пойдёт ко дну. Про кого ты говорила, когда вбежала в гостиную?

— Что? — нахмурилась светловолосая.

— Тебя что-то напугало, — пояснила Сэм, — ты сказала: «там кто-то есть».

Точно! Странная машина!

Незамедлительно Тейлор подбежала к зашторенному окну и, резким движением раздвинув занавески, выглянула в на улицу. Автомобиль всё ещё стоял на месте.

— Вот, — кивнула в его сторону девушка, — может я просто параноик, но мне кажется, меня преследуют!

Саманта медленно подошла к окну и также заметила авто.

— С чего ты это решила? — настороженно спросила она.

— Вчера он стоял под окном моего дома. Под моим окном. А сегодня я здесь, и он здесь.

— Кто «он»?

— Я не знаю! Не могу разглядеть водителя!

— За мной! — властным тоном, не терпящим возражений, приказала Саманта, направившись вглубь дома.

Не позабыв заново зашторить злополучное окно, Лив тут же проследовала за подругой.

Девушки подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, а точнее к боковой её стороне, в которой находилась довольно простенькая межкомнатная дверь. Аккуратно отомкнув замок, Сэм её распахнула, и перед девочками предстал поистине пугающий вид: ещё одна лестница, ведущая вниз, и зловещая беспроглядная тьма.

— Идём, — кивнула Уильямс, уже намереваясь наступить на первую ступеньку.

— Шутишь?! — поразилась Оливия, схватив подругу за локоть. — Хочешь пойти в тёмный подвал посреди ночи, когда прямо возле дома стоит какой-то маньяк?! Тебе не кажется, что именно так и начинаются классические ужастики?

— Перестань, — закатила глаза синеволосая, — считаешь, этот дом похож на тот, в которым бы поселился злобный дух?!

— Всё равно мне не по себе…

— Лив, я хочу спуститься. Ты со мной или нет?

Помедлив минуту, Оливия всё же утвердительно кивнула и, на свой страх и риск, проклиная саму себя, двинулась вслед за подругой. Саманта освещала путь довольно тусклым фонариком. Внутри было так темно и тихо, что слышались удары капель воды о кафельный пол и запах плесени.

Принявшись усердно вглядываться в темноту, Лив и не заметила, как Саманта отдалилась.

— Сэмми? — насторожилась Лив, ища подругу руками. — Сэм?!

Тишина и темнота нервировали, светловолосой казалось, что ещё чуть-чуть, и сердце выскочит из грудной клетки! В ушах начало пищать, и ей даже показалось, что она начала слышать чьи-то шаги. Или ей кажется?

Неожиданно в паре шагов от Оливии послышался резкий скрип. Всё помещение озарилось тусклым светом, и Лив поняла, что перед ней стоял какой-то мужчина!

Тишину разрезал её собственный оглушительный крик, но, успокоившись, Тейлор поняла, что это был никакой не мужчина, а картонная фигура Йена Сомерхолдера в полный рост, а в паре шагов от неё стояла Сэм, и скрип издала лампочка, которую синеволосая повернула, чтобы включить свет.

— Да, зрелище не из приятных, — понимающе кивнула та, покосившись на Йена.

— Какого хрена?! — вновь воскликнула Тейлор, всё ещё испуганно пялясь на фигуру.

— В прошлом месяце мама подсела на «Дневники вампира», — тяжело вздохнула Уильямс, — начала скупать плакаты, диски, даже эту картонку где-то достала. Но в итоге я спустила всё это в подвал. Всё равно мне Стефан нравится больше…

— Маниакальная стадия? — сощурилась Лив.

— Именно, — кивнула Сэмми и стремительно подошла к кирпичной стене.

Только тогда светловолосая заметила почти под самым потолком небольшое окошко в форме полукруга, находящееся снаружи на уровне земли.

Вообще, подвал представлял собой небольшое цокольное помещение, с кучей всякого хлама внутри: пыльными коробками, старыми игрушками и пластинками, хрустальной посудой и… Деймоном Сальваторе.

Наконец придя в себя (хоть тело всё ещё и потряхивало), Оливия всё же осмелилась проследовать за подругой и проделать то же самое, что и она — встать ногами на какой-то деревянный ящик, чтобы видеть происходящее на улице. Автомобиль стоял в нескольких метрах от них, и отделяло его только пыльное оконное стекло. Жутко. А Саманта, как ни в чём не бывало, что-то сосредоточенно записывала в листочек на подоконнике.

— Держи, — протянула она свои записи подруге.

— Что это? — удивилась Лив.

«Субару. АЕМ0789».

— Это, — указала синеволосая на надпись, что была выше, — марка машины, а это…

— Её номер, — на выдохе произнесла Лив.

— Да. Если хочешь, можем как-нибудь съездить в полицию.

Светловолосая часто закивала головой в знак согласия.

Вскоре Сэмми снова повернула лампочку, чтобы отключить свет. Девушки поднялись на первый этаж, и Сэм замкнула дверь в подвал.

— Ты можешь занять мою кровать, — сказала она гостье, — я буду здесь… с мамой.

Лив прекрасно видела потерянный взгляд подруги, который та стыдливо уткнула в пол, видела её понуро опущенные плечи и ссутулившуюся спину. Нет, Оливия не могла оставить её одну и уйти на второй этаж. Не имела права.

— Я тоже, — ободряюще улыбнулась она, дотронувшись до плеча Уильямс. — Я с тобой.

22 ноября 2019 год.

07:23

Девушки так и заснули: Саманта легла рядом с мамой на диван, а Лив разместилась на полу среди подушек и одеял, что ей предоставила Сэмми, держа подругу за руку. Но проснулась Тейлор повернувшись к противоположной стене, от громких женских криков, доносящихся из-за закрытых дверей кухни. Очевидно миссис Уильямс и Сэм ссорились, а Оливия не хотела им мешать, поэтому решила как можно скорее привести себя в порядок и бежать в школу.

Так она и сделала: оставила записку для Саманты и ушла.

К счастью, машины возле дома уже не было, но девушка всё ещё не могла чувствовать себя в абсолютной безопасности, будто за ней всё время кто-то наблюдал. Но зато от дома Уильямсов до школы было от силы пять минут ходьбы, что было до жути удобно, хоть каждый день ночуй у подруги.

Нет, всё-таки так нельзя. У Сэмми и без того проблем выше крыши. В общем-то, как и у самой Лив.

Старшая школа Секима была всё такой же неизменно неприятной. Толпы школьников уже бегали по этажам, громко переговаривались, образуя настоящий гул, от которого начинала болеть голова, и не подозревали ничего о том, что творилось в этих стенах: о вчерашней истерике Стюарт или об откровенном разговоре Лив с мистером Хиддлстоном. Да и хорошо, что о последнем никто и не догадывался, пусть так всегда и будет.

Всегда… А какие вообще у них планы, касаемо ближайшей вечности? Совершенно точно Том не отверг Оливию, в конце концов он её чуть не поцеловал. Но он также и не ответил взаимностью, хотя как такового признания в чувствах и не было. Нельзя сказать, что их взаимоотношения сдвинулись с мёртвой точки, но прогресс всё равно был, что не могло не радовать.

А если всё сложится хорошо? Что будет дальше? Определённо им нужно будет дождаться совершеннолетия Лив, чтобы не возникло никаких казусов и неприятностей. Потом они будут ждать выпускного и, если Тейлор поступит, ей нужно будет уехать в Сиэтл. Было бы здорово, если бы и Том уехал с ней. Они могли бы вместе снимать квартиру, готовить вкуснейшие ужины и каждый вечер устраивать домашние свидания. Как бы это было замечательно! И никакого тебе отца, всё время упрекающего в твоём существовании, никакой подработки, изматывающей силы и нервы, и никаких злобных одноклассников. Поверить только, а ведь всё это действительно может быть реальным. Было бы идеально, если бы ещё Сэмми и Дэйва можно было забрать с собой…

А ведь Лив никогда об этом не задумывалась! Куда вообще они собираются поступать?!

— Эй, кто у нас тут?! — как раз окликнул девушку Пэрис.

— Хей, я как раз думала о тебе! — обрадовалась светловолосая.

— Правда? — искренне удивился парень, слегка сощурив глаза, пока подходил к подруге, широко расправив руки для объятия.

И он обнял её в знак приветствия. Так странно. Лив никак не могла привыкнуть к таким отношениям с человеком, с которым буквально не здоровалась последние одиннадцать лет своей жизни.

— Да, — неловко улыбнулась Тейлор, когда парень наконец отстранился, и они вместе зашагали в сторону кабинета биологии. — Куда ты собираешься поступать?

— Оу, — на секунду задумался парень, — честно, ещё не думал об этом так всерьёз. Но отец хочет отправить меня в полицейскую академию, чтобы я был таким же как он — шерифом.

— И ты с этим согласен?!

— Нет, — заговорщически улыбнулся Дэйв, — думаю взять свободный год, устроиться на работу… глядишь, накоплю денег, куплю старенький вен, оборудую его под дом на колёсах и отправлюсь в путешествие.

— Недурно, — удивлённо выгнула бровь Оливия. — Буду ждать в гости в Сиэтле.

— Конечно! И в Сиэтл заеду!

Ребята задорно рассмеялись.

В этот самый момент они проходили мимо рядов шкафчиков, расположенных вдоль стены, в то время как Кэтрин Стюарт тщетно пыталась захлопнуть дверцу своего локера, и без того державшуюся на честном слове.

— Гадство! — яростно прошипела рыжеволосая сквозь сжатые зубы.

— Сообщим директору Мейсону, что нужен ремонт? — спросила рядом стоящая Шарлотта, заботливо дотронувшись до плеча подруги.

— Да плевать! — грубо стряхнула её руку Кэт и принялась наносить очередной слой алой помады на свои губы.