Эффект бабочки (СИ)

— На самом деле, всё не так радужно, как хотелось бы, — угрюмо отозвалась Уильямс.

Тейлор сразу же заметила, что оба лучших друга стали чернее тучи.

— Что случилось? — нахмурилась она.

— Всё дело в Кэти, — объяснил Пэрис, — она просто сходит с ума.

— Ну кто бы сомневался, — на выдохе произнесла Оливия, мысленно закатив глаза. — Что на этот раз?

— Она не затыкается насчёт мистера Хиддлстона, — покачала головой Сэм, — постоянно болтает, как он на неё смотрит, как они воркуют, и как он вожделеет её…

— Да, — подтвердил слова подруги Дэйв, — по школе уже ползут слухи, и не дай, боже, они дойдут до директора… Так что, Лив, будь аккуратнее. Кто знает, как далеко это может зайти.

— Она что, совсем сбрендила? — искренне поразилась Тейлор, даже не зная, что сказать.

— Это уже давно было понятно, — усмехнулся Дэвид. — Но сейчас… она и правда переходит все границы.

Ещё некоторое время ребята сидели в тишине, в которой каждый думал о чём-то своём. Лив же просто не могла поверить неслыханной наглости Кэт. Ну как можно было так врать?!

Вскоре в динамике послышался непонятный возглас, явно женский, и Сэмми тут же встрепенулась.

— Мне пора идти, — как-то грустно сообщила она, — нельзя оставлять маму одну надолго…

— Как она? — спросила Тейлор.

— Маниакальная фаза, — пожала плечами девушка, — теперь она поклонница пазлов. Заставляет меня собирать изображение подводных жителей из двух тысяч деталей.

— Жесть, — покачал головой блондин.

— Но я не унываю. По крайней мере, будет, чем скрасить вечер. Ладно, ребят, люблю вас. И ненавижу, — подмигнула Сэмми на прощание.

— И мы тебя, — улыбнулась Оливия.

Уголок с изображением синеволосой погас, и экран разделился на две части, оставив Дэйва и Лив наедине. Им всё еще было неловко друг с другом, но они явно делали прогресс в дружбе, в итоге трансформируясь в лучших друзей из когда-то заклятых врагов.

— Что ж, — сдавленным голосом произнесла светловолосая.

— Ага, — кивнул Дэвид, смущённо улыбаясь, в попытке разрядить обстановку.

— Мы так и не обсудили кое-что.

— Что же?

— Ты, — начала Лив, пытаясь тщательно подбирать слова в столь деликатной теме, — увлекаешься искусством визажа?

Тотчас же парень глубоко вздохнул, обведя свою комнату взглядом, будто бы кричащим о помощи.

— Это долгая история, — кратко ответил он.

— Но ты не, — хотела было спросить Тейлор, когда Дэйв её перебил.

— Нет, Лив, — грозно добавил он, — я не гей.

В ответ на это светловолосая лишь понимающе кивнула.

И в тот самый момент дверь номера отворилась, и в комнату вошёл Томас, как-то виновато глядя на девушку и в то же время старательно делая вид, будто ничего не произошло.

— Дэйв, я, — тут же напряглась Лив, — мне нужно идти.

И не дожидаясь ответа друга, в страхе, что тот сболтнёт лишнего, сбросила звонок.

Стало тихо. Сидя там, на краю просторной кровати, девушка принялась бездумно глядеть в окно, в котором с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, ведь уже наступила зима, и солнце клонилось к горизонту намного раньше.

Она слышала, как мужчина ходил по номеру, как зачем-то зашёл в ванную комнату, после чего вернулся, всё ещё находясь на приличном расстоянии от девушки. И хорошо. Как бы должна была реагировать Тейлор, если бы он подошёл ближе?

— Разговаривала с мистером Пэрисом? — добродушно спросил он, отчего сердце девушки пропустило удар.

Том явно не понимал, в чём было дело, и от этого становилось в стократ тяжелее. Лив прекрасно знала, что своей отстранённостью делает ему больно, и за это ненавидела себя ещё больше.

Пожалуйста, пусть среди нас двоих именно я приму на себя все страдания!

— Да, — всё так же холодно отозвалась девушка, даже не поворачиваясь к мужчине лицом и прикрыв веки от отчаяния.

— Что он сказал насчёт твоего выступления? Ты же ему рассказала? Твой выход был просто блестящим…

— Он сказал, что я молодец.

— Молодец, — тихо повторил шатен. — Это слабо сказано! Уверен, проект займёт первое место!

— Первое место? — нахмурилась Лив в удивлении, даже повернувшись к мужчине. — Было какое-то соревнование?

На секунду Том так и застыл в нескольких метрах от Лив, довольно улыбнувшись и облегчённо выдохнув, словно бы радуясь тому, что наконец сумел привлечь её внимание к себе.

— Разумеется, — наконец кивнул он, посерьёзнев, — участник конференции, занявший первое место, сможет без проблем поступить в колледж естественных наук. Конечно, это не Сиэтл, но всё равно неплохо, правда?

— Да, — задумчиво отозвалась Тейлор.

А ведь это вариант. Даже если Лив не сумеет поступить в Тихоокеанский Университет, она сможет попытать удачу здесь, в Маунт-Верноне. В конце концов, это было бы неплохим вариантом развития событий: Тейлор могла бы точно так же подрабатывать, а по выходным возвращаться в Секим к своим друзьям, и быть независимой от отца.

А ещё, кто знает, может она могла бы прогуливаться по городу и хотя бы изредка встречать мистера Хиддлстона? Пускай и в компании мисс Андерсон, но всё же это было бы хоть каким-то утешением.

— Лив? — голос мужчины вывел девушку из раздумий. — Что происходит?

— А что происходит? — потупила взгляд Оливия, уже страшно паникуя глубоко внутри.

— Ты весь день игнорируешь меня, — пожал плечами преподаватель, — я чем-то обидел тебя?

— Нет, — покачала головой светловолосая, чувствуя, как всё её тело, от макушки головы до пальцев ног, напряглось до предела. — Дело не в этом.

— А в чём? — нахмурился мужчина.

— Это неважно.

Пытаясь хоть как-то унять дрожь в теле, Оливия поднялась на ноги и подошла к небольшому шкафу, на дверце которого небрежно висело жёлтое худи Саманты, которое девушка так и не вернула подруге, и принялась аккуратно складывать вещицу.

— Для меня важно. Я хочу знать…

— Я не хочу это обсуждать, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Несколько секунд в номере стояла гробовая тишина, в которой, казалось, можно было услышать стук двух взволнованных сердец, бьющихся в унисон.

— Что ж, Лив, а я бы очень даже хотел это обсудить.

— Томас…

— Я не понимаю! — воскликнул мистер Хиддлстон. — Сначала ты говоришь, что влюблена, а потом делаешь вид, будто меня просто не существует!

В ужасе от услышанного девушка даже заглянула в глаза мужчины, серые, от злости, словно пасмурное небо ноября.

Он всё понял. Какой кошмар! И он начал этот разговор!

Сердце колотилось в груди, как безумное. Но делать было нечего, ведь от этого разговора никуда не убежишь, как бы сильно Лив не хотела провалиться под землю.

— Это… было ошибкой.

Неосознанно она начала трясти худи в руках, бессовестно портя ту композицию, в которую его сложила пару минут назад, даже не заметив, как из широкого кармана что-то выпало с глухим стуком.

— Ошибкой? — искренне поразился шатен. — Ты хочешь сказать, что всё это… эта поездка, эти взгляды, эти чувства… что я был ошибкой?

Он злился. Ему было неприятно и даже больно слышать эти слова, но что уж скрывать, Лив самой было неприятно их произносить. Каждый малейший сантиметр её хрупкого тела в ту самую минуту бился в агонии, и она знала — Том чувствовал то же самое.

— Не нужно делать из меня виноватую! — воскликнула она в ответ, даже отбросив жалкое худи на кровать. — Думаете, вы такой святой?! А как же ваши любезности с мисс Андерсон?! Она же вам нравится, вы сами сказали вчера!

— Мисс Андерсон? — вскинул брови Том.

— Да! — прокричала светловолосая, едва сдерживая слёзы, а после перешла на полушёпот. — Да плевать! Если вы будете вместе, я буду только рада. Но не смейте впутывать в это меня. Не смейте обнадёживать. Я так устала от этих престранных отношений!

— Лив, об этом никто не должен узнать, — со всей серьёзностью попросил преподаватель.

— О чём узнать?! — обессиленно воскликнула та. — Ничего и не было вовсе! Господи, я просто дура! Решила, будто всё это могло что-то значить! Такая идиотка!.. Никто не узнает…

И за долю секунды он оказался прямо перед ней.

Томас резко прижал девушку к стене, вжавшись в неё всем телом так, будто их молекулы сейчас сумеют объединиться, навсегда соединив их друг с другом.

Лив только и успела сделать один несчастный вдох, когда его губы перекрыли ей кислород. Его правая рука тут же по-хозяйски разместилась на талии Тейлор, а левая прикоснулась к её щеке, разгорячившейся от смущения и мокрой от слёз.

А его губы… такие тёплые, такие влажные уже начали свой танец. В них не было вкуса малины, о которой думала Оливия каждый раз, когда видела мужчину, но в них было что-то особенное. Что-то родное.

Даже во время поцелуя Том умудрялся оставаться собой и контролировать каждое малейшее действие девушки. Предугадывать его.

Оливия даже не заметила, как ощутила его горячую кожу под подушечками своих пальцев, прикоснувшись к его подбородку. И как начала играться с его шелковистыми волосами.

Но что было самым приятным, она ни о чём не думала. Все мысли будто бы рассортировались по полочкам, прямо как в ту ночь, когда Лив впервые попробовала допинг на вечеринке. Но это было в сто… в тысячу раз лучше, ведь Том был отдельным видом наслаждения, разросшегося до масштабов галактики, когда в ход пошёл его язык, облизавший её губы.

Как же давно она об этом мечтала.

Том был так близко, что Лив даже казалось, будто она могла почувствовать стук сердца в его груди своей грудью.

Его рука нежно поглаживала талию девушки, бесстыдно сминая ткань платья, и Лив так хотелось, чтобы соприкосновению его и её кожи не противостояла никакая ткань вовсе.

Бабочки внутри устроили настоящий хаос, роем пробираясь всё ближе к низу живота девушки, разжигая в нём настоящее пламя, от которого хотелось кричать и молить всех богов мира, чтобы это никогда не заканчивалось.

Но к сожалению, Том остановился, мягко отстранившись от лица девушки, сладостно чмокнув её губы напоследок. Но он по-прежнему вжимал её в стену, глядя прямо в глаза.

— Об этом, — наконец прошептал шатен, обдав её губы соблазнительно горячим дыханием, — никто не должен знать.

Лив всё ещё не могла здраво мыслить, пытаясь прийти в себя.

— Но вы говорили, — хриплым от возбуждения голосом произнесла она, — что вас не интересует никто, кроме…

— Тебя, — выдохнул он. — Лив, ты сводишь меня с ума.

Комментарий к innocence.

P.s. захотелось порадовать вас новой главой к концу недели, очень надеюсь, что она вам понравится и сумеет насытить вечер пятницы чем-то приятным, а также помочь расслабиться после тяжёлого дня. ✨🌙

Расскажите, как прошла ваша неделя? Например, у меня, как ни странно, уже появилось новогоднее настроение, как обычно и бывает осенью. В декабре же оно прощается со мной до следующего октября. Благодаря этому чувству приближающейся сказки я часто переслушиваю альбом Тейлор Свифт “evermore” и уже мечтаю о праздновании Нового Года 🎄❄️

А что слушаете вы? Думаю, было бы здорово поделиться любимой музыкой и, возможно, найти единомышленников. А может быть в вашем плейлисте есть песни, ассоциирующиеся с «Эффектом бабочки»? Было бы очень интересно узнать! Лично мне в последнее время нравится атмосфера этой истории, появляющаяся при прослушивании песни Thom Yorke – Hearing damage, а вообще, я буду рада поделиться собственным плейлистом для этого фанфика, но немного позже 😌✨

========== knees. ==========

Той ночью Оливии не спалось. Девушка лежала на жёстком пружинистом матраце, укрывшись пуховым одеялом, и смотрела в небольшую щель между шторами, на тёмно-синее небо, покрытое миллионами ярких звёзд и полупрозрачными облаками, напоминавшими пар от свежеприготовленного кофе. Шёл снег. Должно быть, на улице было очень холодно, но Лив чувствовала невероятное тепло и комфорт.

Интересно, чем сейчас занимается Саманта? А Дэйв? А чем бы занималась Тейлор, будь она в Секиме? Наверняка она бы только-только вернулась домой из кафе и точно так же лежала бы в постели, замерзая в холодном доме с отключенным отоплением.

Интересно, а как бы вообще сложилась судьба девушки, если бы она никогда не повстречала Тома? Наверное, она бы не смогла поступить в университет, осталась бы в Секиме и до конца дней работала бы официанткой. Прискорбно… Но к счастью, сейчас всё иначе. Совсем иначе.

Подумать только, они поцеловались! Впервые! Было столько попыток, они так долго шли к этому шагу и наконец сделали это! И даже оба признались в своих чувствах! Но что теперь? Они пара?

И стоит ли Лив теперь вести себя так, будто она девушка Томаса? Наверное, нет… В конце концов, никто из них не делал какого-то заявления о жажде отношений, не предлагал встречаться… А вообще, нужно ли в современном мире делать это предложение? Должно быть, это уже пережиток прошлого, и сейчас все понимают всё сходу. Первый поцелуй = отношения. Или наоборот? Может одного поцелуя недостаточно?

Светловолосая тяжело вздохнула своим мыслям.

Слишком сложно. Вот Кэти никогда бы не попала в такую ситуацию, ведь у неё есть опыт в делах сердечных. А Лив… Оставалось только надеяться на то, что Том не заметил неопытность девушки.

Но так или иначе, Тейлор была довольна своим первым поцелуем.

Раньше она часто представляла, как это случится. Появится ли у неё достойный кавалер, красиво ухаживающий за ней, как настоящий принц на белом коне? Или же это произойдёт с каким-то неотёсанным болваном, вроде Горни Мелвилла? От одной только мысли об этом девушка ощутила рвотный позыв.

А ведь в какой-то момент своей жизни она строго-настрого запретила себе думать о подобных вещах, потому что в конец отчаялась и решила, что это никогда не произойдёт.

Всё-таки произошло. И самым наилучшим образом из всех возможных.

От одних только воспоминаний о его губах на её, о его языке, так властительно играющимся с её языком, Оливия почувствовала, как покраснела. Щёки, к которым он прикасался, обдало жаром. Девушка даже устроила свою руку на талии и нежно погладила, слегка смяв ткань футболки из пижамного комплекта, прямо как делала он. Вышло не так приятно. Даже вообще неприятно. Если бы только их поцелуй можно было повторить… Лив бы всё отдала, чтобы снова оказаться в том заветном моменте своей жизни. Самом страстном. Самом будоражащем. Самом особенном и долгожданном.

Неожиданно на весь номер раздался глухой стук и тихое сопение. Оливия даже оторвалась от лицезрения звёздного неба в окне и, приподнявшись на локтях, включила тусклый светильник, что стоял на прикроватной тумбе.

Прямо напротив двуспальной кровати находилось небольшое кресло, в котором и устроился мужчина, в совершенно неудобном положении, уложив голову на предплечье, устроенное на подлокотнике, и поджав ноги в позе эмбриона. Очевидно его нога соскользнула с кожаной поверхности предмета мебели, больно ударившись о пол.

Светловолосой стало так стыдно! Ведь ещё вчера она заметила, как было тяжело двигаться Тому из-за затёкшей после сна в кресле спины, а она разлеглась на огромной кровати, не в состоянии занять её полностью даже при всём желании!

Тихо, стараясь не скрипеть деревянным каркасом кровати, Оливия приняла сидячее положение.

— Том? — прошептала она.

Но никакой реакции не последовало.

— Том? — чуть громче повторила девушка. — Томас?!

Наконец мужчина проснулся, прерывисто вздохнув после глубокого сна, потёр свои плечи, будто от холода, и вопросительно взглянул на девушку.

— Вы можете лечь на кровать, — предложила светловолосая, искренне переживая за здоровье его спины, — на кресле, должно быть, не очень удобно. Или, если хотите, я могу спать в кресле, а вы в постели. Мне несложно…

Посмотрев на девушку ещё пару секунд, мистер Хиддлстон поднялся со своего места и, пробормотав что-то невнятное себе под нос, плюхнулся на матрац.

Оливия так и продолжила сидеть, когда Томас улёгся рядом, потеплее закутавшись в одеяло и зарывшись лицом в подушку. Невольно её губы растянулись в улыбке умиления.

Быстро отключив светильник, Тейлор вновь легла на свою половину кровати, осторожно, лишь бы только не разбудить мужчину, выглядевшего совершенно очаровательно во сне.

Конечно, он был прекрасен и днём, но в тот самый момент Оливия увидела в нём нечто особенное, и ей было до ужаса приятно, что кроме неё самой это не увидит никто больше. Даже Кэти и мисс Андерсон не будут удостоены такой чести.

Его волосы, обычно идеально причёсанные и уложенные гелем, сейчас были растрёпаны ото сна, рот слегка приоткрыт, а напряжённые брови сведены к переносице.

Нельзя смотреть так долго, иначе он проснётся!

Но оторваться было так сложно!

Том был так красив… Как настоящее произведение искусства, творение самого Микеланджело Буонарроти. Девушка даже не могла сдержать улыбки.

Она заметила, как мужчина нахмурился и слегка дёрнув головой, будто бы увидев что-то во сне.

— Тш-ш, — тихо прошептала Лив. — Я буду хранить ваш сон.

И наконец пересилив себя, она всё-таки отвернулась к окну, улёгшись на самом краю матраца и даже не укрывшись, продолжив глядеть на звёзды, которые, казалось, тоже начали улыбаться девушке в ответ, когда светловолосая почувствовала нежное прикосновение к своему плечу, довольно холодному от ночной прохлады.

Вскоре Томас придвинулся ближе к Лив, прижавшись к девушке всем телом, крепко обнял обеими руками, укутав в тёплое одеяло, и зарылся лицом в её волосы.

— А я твой, — прошептал он в ответ.

И они оба провалились в крепкий и совершенно спокойный сон.

3 декабря 2019 года.

09:56

Утренние сборы прошли в неловкой тишине, ведь Оливия просто не знала, как себя вести после того, что произошло вчера вечером, а потом и ночью.

Подумать только, они спали вместе! Да Лив даже и мечтать о подобном не могла! Именно поэтому и не знала, куда себя деть, когда они вместе проснулись от звука будильника на телефоне Томаса.

А когда Том ушёл в ванную комнату, чтобы принять утренний душ, девушка и вовсе по-быстрому привела себя в порядок и, даже не позавтракав, выбежала на улицу, расположившись на одинокой скамейке близ входа в мотель.

К слову, светловолосая уже несколько дней не питалась нормально, хоть ей и не нужно было к этому привыкать, ведь обычно Лив перебивалась краткими перекусами в школьной столовой и кафе, а дома она могла поесть лишь ранним утром или поздним вечером, и то хлопья с молоком или лапшу быстрого приготовления, ведь на полноценную готовку не было времени, да и оставаться надолго на кухне, куда в любую минуту мог прийти Клайд и начать упрекать в использовании плиты, купленной когда-то на его деньги, совершенно не хотелось.

Так же молча они добрались и до колледжа, в котором в тот день должна была проводиться церемония вручения сертификатов за участие в научной конференции.

Тогда Оливия впервые оказалась по другую сторону кулис — на одном из зрительских сидений конференц-зала, сидя в первом ряду бок о бок с преподавателем, глядящем строго перед собой, прямо на сцену, на которой уже возвышался ректор колледжа естественных наук мистер Паркер, деловито держа в руках стопку красочных картонных табличек с написанными на них именами участников конференции, и одну медаль, блестевшую золотом в ярком свете софитов.

— Я очень рад приветствовать вас, дорогие зрители! — раздался голос ведущего в микрофон. — Добрый день, уважаемые гости и любимые студенты колледжа Маунт-Вернона! Как вы уже знаете, вчера здесь состоялась ежегодная конференция для школьников Вашингтона. Это был очень тяжёлый день! У-уф! Я вчера рухнул спать прямо в этом прелестном костюме, что уж говорить о нашем многоуважаемом жюри?

Члены комиссии, выстроившиеся в ряд на сцене, неловко улыбнулись, а вот из зала послышались смешки. Кто-то даже прокричал: «Давай, Дайрон!». Наверняка то были студенты, поддерживающие своего одногруппника, выступавшего в роли ведущего.

— Ну ничего, — вновь подал голос тот, как бы приглушая аплодисменты, — мне ещё нужно вернуть этот смокинг нашему костюмеру из драмкружка. Не волнуйся, Лиззи, он будет в целости и сохранности!

И Дайрон многозначительно подмигнул зрителям, отчего в зале вновь послышались смешки и поддерживающие возгласы. Лишь позади Оливии раздался недовольный вздох.

— Просто какой-то цирк, не находишь? — послышался голос прямо над ухом девушки.

Светловолосая даже вздрогнула от неожиданности и, развернувшись, заметила ухмыляющегося парня, с которым познакомилась ещё вчера.

— Дилан? — искренне удивилась Тейлор, заметив нового знакомого.

— К чему вся эта болтовня? — продолжил свою тираду парень, опёршись локтями о спинку сидения светловолосой. — Лучше бы быстрее вручили эти бумажки! Ненавижу пустые разговоры… Нет ничего лучше активных действий.

И вальяжно оглядел Оливию с головы до ног, а та, в свою очередь, нещадно побагровев от смущения, вернула свой взгляд к сцене, на которой та самая миссис Миллер, занизившая оценку Лив, уже одёрнула ведущего, чтобы тот скорее переходил к сути.

— Как думаешь, кому достанется та мерцающая штучка? — вновь прошептал Дилан, указав рукой в сторону золотой медали, что держал в руках ректор.

— Даже не знаю, — задумалась Лив, — может быть, Юнис?

— Ты имеешь в виду Юнис Макото? Девчонку с проектом по химии? — издал смешок юноша. — Видела бы ты её выступление! Вышла на сцену, кое-как произнесла свою речь, а потом разрыдалась за кулисами! Извини, но твоя подружка точно в пролёте.

— Эй, — нахмурилась Тейлор, — не будь таким грубым. Шансы равны у всех.

Разумеется, Лив прекрасно понимала, что Юнис определённо была слабым звеном, но отчего-то ей стало так обидно за новообретённую знакомую! А ведь Лив вполне могла бы точно так же облажаться и во время своего выхода, если бы ей не помогла удача.

С другой стороны, она ведь выступила блестяще, а значит иначе и быть не могло? В любом случае это всё уже неважно.

— Это не грубость, — усмехнулся Дилан, — просто кто-то здесь выступил лучше, а кто-то облажался. Объективно, я считаю, что мы с тобой главные претенденты на эту блестяшку.

— Что ж, спасибо, — раздражённо прошептала светловолосая в ответ.

— За что? Это не комплимент, я просто констатирую факты. Ты классная…

— Молодой человек, — наконец подал голос Том. — Могу я послушать речь ведущего, а не ваши шепотки?

Издав недовольный смешок, Дилан всё же откинулся на спинку своего сидения позади Лив, которая уже обрадовалась наступившей тишине.

Она сама не знала почему, но этот парень её жутко бесил. То ли своей самоуверенностью, то ли аргументированностью своих доводов. Но что больше всего раздражало Тейлор, она понимала, что он был прав, и возразить ей было нечем.

Благодарно улыбнувшись шатену за то, что тот спас её от общества этого расчётливого юноши, Лив наткнулась на холодный взгляд серо-голубых глаз, тут же отвернувшихся в сторону сцены.

Да уж, казалось, ещё чуть-чуть, и из ушей Томаса столпом польётся чёрный дым. Он был в ярости, но отчего?

Ну вот опять. Опять эти резкие перепады настроения, злость и отстранённость. Лив никак не могла понять мужчину: он был то до ужаса мил, то холоден, всё время держа девушку в странном напряжении, будто бы она изо всех сил вжималась в хлипкое кресло на американских горках. И это, безусловно, раздражало, но в то же время и притягивало.

Ведь в конце концов, в отношениях и не должно быть спокойно? Именно об этом пишут и Фицджеральд, и Пушкин, и сёстры Бронте, произведения которых Оливия изучала на уроках литературы в школе. Да даже Анна Тодд и Э. Л. Джеймс, чьи книги Лив брала в библиотеке, тоже писали об этом. Так что, должно быть, эмоциональные качели — это норма?

Кратко дёрнув головой, дабы отвлечься от ненужных размышлений, светловолосая решила переключить всё своё внимание на торжественную речь мистера Паркера.

— Я невероятно горд стремлению молодёжи нашего штата к науке, — как раз говорил тот, — и считаю, что это всенепременно нужно поощрять! Каждый выступивший на этой сцене школьник уже большой молодец, сумевший преодолеть волнение и страх, переступить через себя и предоставить жюри свой доклад. Хочется отметить, что наша комиссия смогла отметить два выступления, сумевших выделиться на фоне остальных. Но об этом позже.

Неловко обернувшись назад через плечо, Тейлор заметила, как Дилан многозначительно поиграл бровями.

— Для вручения сертификата об участии на сцену приглашается Андреа Аткинс! — провозгласил Дайрон.

Под оглушительные аплодисменты на сцену вышла миниатюрная брюнетка, счастливо улыбаясь и придерживая рукой пышную юбку клетчатого платьица. Пока она бежала к сцене из зала слышалось радостное улюлюканье, а кто-то из студентов даже прокричал: «Ура-а! Молодец, Андреа!». Это до глубины души поразило Лив.

Её удивила эта дружественная атмосфера, сплочённость учащихся, их поддержка и взаимопомощь. Ведь они и правда были рады за Андреу и не боялись это показать.

Неужели мир и впрямь не без добрых людей? Оливия даже и не могла представить, что в учебном заведении может быть так уютно и тепло, ведь все её представления складывались из не самых радужных впечатлений о школе…

Невольно Тейлор улыбнулась. Её хлопки стали громче и увереннее, и уже третьего конкурсанта она подбадривала такими же выкриками, поддерживая инициативу студентов.

Впервые она чувствовала себя так спокойно и раскрепощённо в окружении сверстников, отчего вскоре заметила на себе взгляд Томаса, полный… восхищения?

И ровно в ту самую секунду весь мир вокруг них будто бы остановился: хлопки стали тише, движения медленнее, теперь в этой жизни существовал только он. Томас… Его глаза, его улыбка. И этот восхищённый взгляд.

Оливия действительно чувствовала, как начинает меняться, становиться лучшей версией себя. Девушка даже смогла блестяще выступить на сцене перед толпой людей! Она смогла перебороть страх и признаться в своих чувствах любимому человеку, поцеловать его. Ещё три месяца назад Лив ни за что бы не решилась на такое, но уже сегодня она вполне может стать девушкой Тома. Его возлюбленной. О большем она и мечтать не могла.

— На сцену приглашается Оливия Тейлор!.. — послышался голос ведущего.

И этот прекрасный момент был бессовестно испорчен, ведь тотчас же ноги светловолосой стали ватными, а пульс участился в волнении, ведь она потеряла из виду голубые глаза мужчины.

Вот, секунды превращаются в минуты, прожектор ослепляет Лив, но она всё-таки поднимается со своего места, намереваясь взойти на сцену, но Дайрон продолжает свою речь:

— …и… Дилан Флэтчер! — провозглашает он.

Мгновенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, светловолосая заметила растерянное выражение на лице парня, тут же сменившееся самодовольной ухмылкой. Очевидно, Дилан просто не мог позволить себе расслабиться, в особенности, когда все взгляды в зале были направлены на него. Он предпочёл скрыть удивление за маской нарциссизма.

Так, вальяжно выйдя из своего ряда в проход меж сидений, ведущий к небольшой лестнице у сцены, он остановился рядом с Лив, смерив девушку оценивающим и, совершенно точно, удовлетворённым взглядом, и жестом настоящего джентльмена протянул свой локоть.

Ещё некоторое время Тейлор смущённо разглядывала его руку в рукаве чёрного жакета, облегающего его стройное тело.

— Не окажешь мне честь? — прошептал он, прочитав сомнение в глазах Оливии.

Неловко оглянувшись на мистера Хиддлстона, во взгляде которого виделось явное неодобрение, Лив всё же взялась за локоть Дилана, дабы не смущать своим поведением публику, и они вместе зашагали к сцене под бурные аплодисменты.

Поначалу Тейлор и впрямь почувствовала лёгкую дрожь в коленях от столь обширного внимания, но расслышав многочисленные выкрики студентов: «Давай, Лив, медаль твоя!», тут же стала увереннее, уже не хватаясь за руку Флэтчера, как за спасательный круг, а держа её наравне, отчего ощутила нас себе взгляд Дилана, полный одобрения.

Когда же они вышли на сцену, девушка тут же отшатнулась от парня, словно бы ошпарившись кипятком.

— Что ж, вот мы и подошли к самому интересному! — радостно воскликнул Дайрон, чей энтузиазм снова одёрнула миссис Миллер.

— Как я уже говорил в начале церемонии, наша комиссия выделила для себя два лучших выступления, — подал голос мистер Паркер. — Нас очень впечатлил проект мистера Флэтчера по биологии на тему нервной системы человека. Этот юноша сумел грамотно структурировать информацию, привести только точные факты и ответить на все вопросы.

Из зала вновь послышались аплодисменты. Переведя взгляд на товарища, Лив увидела, с каким упоением тот наслаждался своей минутой славы.

— Также, разумеется, нас поразила и работа мисс Тейлор, — продолжил ректор, — её подход к презентации проекта, взаимодействие со слушателями, даже отсылки к такой немаловажной науке как психология.

Овации.

В отличие от Дилана, Оливия просто не могла спокойно воспринимать публичное признание своей работы, впав в краску.

Неосознанно девушка стала оглядывать зрительский зал в поисках Томаса. Даже сумела разглядеть Юнис, сидевшую в окружении своей семьи, и ощутила укол совести. Почему-то Тейлор казалось, будто она совершенно не заслужила стоять на сцене в числе лучших. Будто украла чью-то победу.

А после она и правда нашла глазами Тома. Он аплодировал вместе со всеми, но явно был чем-то недоволен.

— Но, к сожалению, медаль может достаться только одному из вас, — тяжело вздохнул ректор. — Посоветовавшись с коллегами и тщательно всё обдумав, мы всё же смогли принять это решение. Мисс Тейлор.

Гробовая тишина. Лишь сердце стучит в груди, заглушая все посторонние звуки. Из зала даже послышался чей-то взволнованный вздох, а Лив будто бы шестым чувством ощутила, как напрягся рядом стоящий парень.

— …мисс Тейлор, — вновь повторил мистер Паркер, — вы проделали колоссальную работу над созданием своего доклада, мы это ценим и от всей души желаем вам дальнейших успехов, но сегодня медаль получает мистер Флэтчер!

Лицо парня украсила уже привычная самодовольная ухмылка. Дилан тут же подошёл к ректору и после того, как они пожали друг другу руки, мистер Паркер надел на его шею золотую медаль, красиво переливающуюся в свете софитов, с мерцающим на ней изображением электрона — символа колледжа.

На самом деле, в тот момент Лив не ощущала ни радости, ни грусти. Девушка просто не знала, как она должна была себя чувствовать. Ведь, с одной стороны, она даже и не знала ни о каком соревновании проектов, и одного сертификата об участии, она точно знала, будет вполне достаточно, чтобы поступить в Сиэтл, но с другой… Получить первую в своей жизни золотую медаль и стопроцентную возможность учёбы в колледже звучало слишком соблазнительно. Но так или иначе, Тейлор проиграла. И лишь смущённо улыбнулась, когда ей вручили заветную табличку с именем, и когда Дилан, произнося свою благодарственную речь, упомянул Оливию, и когда крепко обнял её за плечи.

Наконец, по завершении церемонии началась концертная программа, подготовленная местным драмкружком: множество загорелых девушек в пёстрых костюмах не хуже карнавальных нарядов Бразилии, в высоких головных уборах и пышных платьях с разноцветными перьями, пританцовывая выходили к сцене вдоль рядов сидений зрительского зала. Тогда же Дайрон быстро прошептал что-то на ухо Дилану, и Флэтчер, мягко приобняв Оливию за талию, повёл её к выходу за кулисы.

— Куда ты меня ведёшь?! — только и успела возразить светловолосая, когда они уже оказались в тёмном помещении, практически под самой сценой, и быстро высвободилась из хватки парня.

— Нас попросили уйти, чтобы не мешать танцорам, — спокойно объяснил парень, растрепав рукой свои аккуратно уложенные волосы шоколадного оттенка.

Недовольно фыркнув, Оливия решила незамедлительно искать выход, дабы скорее вернуться к Томасу, но, не сделав и двух шагов, уже врезалась в какую-то деревянную декорацию, едва не повалившись на пол.

— Осторожней! — встрепенулся Флэтчер и, включив фонарик на телефоне, подбежал к девушке. — Ты как?

— Порядок, — тяжело вздохнула светловолосая, потирая ушибленные колени.

Только тогда она сумела хорошо разглядеть своего знакомого, пускай и в тусклом свете фонарика и бликах прожекторов, доносившихся со сцены.

На удивление, сегодня юноша всё же облачился в деловой стиль, по-прежнему сохранив элементы своего «внутреннего бунта»: грубые ботинки, красные клетчатые брюки и чёрный жакет.

Он был высок — примерно на полторы головы выше Лив; строен и даже накачен. У него было острые скулы, аккуратный нос с небольшой горбинкой, длинные ресницы, обрамляющие карие глаза, густые тёмные брови, сведённые к переносице. Взгляд Лив плавно опустился ниже — на пухлые обветренные губы, а затем на его вздымающуюся крепкую грудь.

Очевидно, проследив направление взгляда светловолосой, Дилан тут же схватился за медаль, свисавшую с шеи.

— Надеюсь, ты не обиделась? — осторожно спросил парень, глядя на девушку широко распахнутыми глазами, словно малыш-оленёнок.

— Нет, — тотчас же смутилась Тейлор. — Н-нет, нисколечко, просто… Ты надел жакет…

— Да? — больше вопросительным тоном отозвался Флэтчер.

— Непривычно видеть тебя…серьёзным.

В ответ на это заявление Дилан лишь издал скептичный смешок.

— Ненавижу этот прикид, — покачал головой он. — Мама заставила вырядиться. Это же награждение… В добавок ко всему дед сидит в зале.

— Дед?

— Да, — кивнул темноволосый. — Он у нас вроде главы семейства. Все ему вечно потакают. А он ещё и терпеть не может, как я одеваюсь.

— Что ж, — пожала плечами Тейлор, — его сомнения тебе на пользу. И прикид классный, тебе очень идёт. Мне нравится.

Оглядев самого себя совершенно удивлённым взглядом, парень вновь посмотрел на Лив, словно бы ожидая подвоха.

— Правда?

— Правда, — кивнула девушка, вновь намереваясь сдвинуться с места в поисках выхода и снова безуспешно.

Вновь пытаясь найти заветную дверь в кромешной темноте, Тейлор неловко обошла деревянную декорацию и наткнулась щиколоткой в нечто металлическое на полу.

Нога тут же отозвалась тупой болью, а девушка, издав жалобный писк, уже чуть было не упала, припечатавшись лицом прямо в пол. Но к счастью, этого не произошло, ведь рядом стоявший Дилан тут же схватил Оливию за руку и, резким движением притянув её к себе, прижал к своей груди, чтобы светловолосая вновь стояла твёрдо на ногах.

— Всё в порядке? — обеспокоенно нахмурился парень.

— Да, — на выдохе произнесла Тейлор. — Это не костюмерная, а какой-то квест «Остаться в живых»!

— В таком случае тебе лучше не отходить от меня ни на шаг.

Его голос стал таким тихим и бархатистым. Только тогда Лив осознала, что они буквально стояли в объятиях друг друга!

Дилан придерживал девушку за спину, едва ли не опуская руки на талию, а Лив держалась за его пресловутый жакет, прекрасно чувствуя, как под её руками вздымается его грудная клетка. Даже их лица были так непозволительно близко, что Лив ощущала дыхание парня на своей щеке.

Тогда девушка просто впала в ступор. Всё это было так непривычно, ведь она никогда не пользовалась обширным вниманием у мужчин.

— Пожалуй, я всё-таки пойду, — выдавила она смущённую улыбку.

И в тот самый момент помещение кулис озарилось ярким светом, от которого даже зарябило в глазах. Тогда Лив увидела Томаса, стоявшего у самой двери, скрестив руки на груди и злобно глядя на парня исподлобья.

Тут же отпрянув от Флэтчера, Лив испуганно смотрела на преподавателя, в ожидании худшего. Она до ужаса боялась, что прямо сейчас могла повториться история с избиением. Только в этот раз совершенно точно не обойдётся без свидетелей.

— Лив, — уже начал было свою гневную тираду шатен.

— М-мистер Хиддлстон, я, — тотчас же заверещала Тейлор в попытке оправдаться.

— Мы едем в отель. Живо!

Девушке ничего не оставалось, как быстро направиться в сторону мужчины.

— Эй! — подал голос Дилан, схватив светловолосую за запястье. — Мы ещё увидимся? Ты же придёшь на вечеринку?

— Какую ещё вечеринку? — нервно прошептала Оливия.

— Сегодня вечером колледж устраивает вечеринку в честь завершения конференции. Приглашены все участники. Скажи, что ты придёшь?

— Я подумаю, Дилан, — покачала головой девушка.

— Лив, — вновь произнёс Том, вкладывая в это слово всю свою ярость.

— Мне нужно идти, — вновь прошептала светловолосая, уже убегая к выходу.

— Я буду тебя ждать!.. — но не успел Дилан и договорить, Томас с грохотом захлопнул дверь, как только Оливия выбежала в коридор.

Мужчина не проронил ни слова, стремительно зашагав в сторону выхода из здания, в то время как Оливия кое-как поспевала следом, едва ли не путаясь в собственных ногах.

Какая же некрасивая вышла ситуация! Тейлор чувствовала себя ужасно стыдно — ей до смерти хотелось провалиться под землю.

Ну как же так?! Только вчера Том впервые осмелился на такой серьёзный шаг, как поцелуй, а уже сегодня застал Лив в объятиях другого парня! Разумеется, он был в ярости! А ведь если бы девушка сама оказалась на его месте и застала Томаса в объятиях мисс Андерсон или Кэти Стюарт, то тоже бы злилась!

— Вы всё не так поняли! — воскликнула светловолосая, бежавши следом, как только они оказались на улице.

Её ноги проваливались в снежные сугробы по самые колени, а уже старенькие зимние ботинки совершенно не спасали от холода, из-за чего в ноги словно бы вонзилась целая тысяча острых, как иглы, льдинок.

— А как я должен был это понять?! — остановился на месте Том и развернулся на сто восемьдесят градусов.

— Томас, — лишь успела выдохнуть Оливия, прежде чем со всей скорости врезаться в грудь шатена.

Но тот даже не пошатнулся, крепко сжав плечи девушки в своих руках.

— Как я должен это понимать, Лив? — вновь подал голос мужчина. — Сначала ты признаёшься в своих чувствах, потом говоришь, что это было ошибкой. Отвечаешь на поцелуй, зовёшь в свою постель и обнимаешься с другим!

— Всё не так, — судорожно покачала головой Тейлор. — Я споткнулась! А Дилан схватил меня, чтобы я не упала. Всего-то!

— Всего-то?! И поэтому вы стояли в обнимку добрых пять минут?!

— Нет! С чего вы взяли?! Как вы вообще там оказались?

— Искал тебя, чтобы поздравить! Но, как я вижу, он оказался быстрее!

Ещё некоторое время они просто молча смотрели друг другу в глаза. Лив действительно было страшно, ведь взгляд Томаса не выражал ничего хорошего и светлого — только чистую злобу, которую он испытывал. И его глаза будто бы даже стали серыми, как густой туман дремучего леса, за которым прячется опасный хищник, готовящийся выскочить в любой момент.

Издав тихий смешок, полный внутренней горечи, Оливия медленно подошла к заснеженному крыльцу колледжа и, расчистив одну из ступеней, присела, принявшись отряхивать ноги от колючего снега.

— По крайней мере сейчас вы понимаете, что я чувствую каждый раз, когда речь заходит о мисс Андерсон.

Ей было до жути обидно, и эту боль Тейлор пыталась вылить на саму себя, со всей силы ударяя ладошкой по и́крам в попытке убрать снег, прилипший к тёплым колготам.

Ну почему? Почему, когда Лив пытается упрекнуть Тома в его заигрываниях с учительницей химии, тот сразу уверяет её, что всё хорошо и переводит тему, а если Лив общается со своими знакомыми или друзьями, то сразу становится предателем? Ну разве это справедливо?!

Девушка даже не заметила, как вскоре мужчина сел рядом на ту же самую несчастную ступеньку, устроив локти на широко расставленных ногах и тяжело вздохнув.

Они так и сидели там на холодном крыльце, глядя вдаль пустынной улицы, на которой уже вовсю заправляла зима: небо было беспроглядно пасмурным и серым, а на землю беспрестанно падал снег, создавая всё бо́льшие и бо́льшие сугробы.

— Мы же договаривались о доверии, — спустя две мучительно долгих минуты произнёс Том.

— Договаривались, — буркнула в ответ девушка, громко швыркнув носом.

Мужчина аккуратно дотронулся до руки Лив, коей та уже изрядно избила свою ногу, и сжал в своей ладони.

— Прости меня, — искренне раскаялся шатен, — я был не прав. И я не имел права повышать на тебя голос.

В ответ на это Тейлор лишь часто закивала головой в знак согласия. Девушка даже толком и не знала, как реагировать, ведь раньше перед ней никогда не извинялись.

Тогда мужчина ласково дотронулся до ног Оливии, принявшись их отряхивать, совершенно аккуратно и даже нежно.

— Давай пообещаем друг другу не упоминать в разговорах мисс Андерсон? — совсем тихо, практически шёпотом, произнёс мистер Хиддлстон. — Нам обоим становится от этого плохо.

Ничего не ответив, Тейлор лишь неопределённо хмыкнула.

Удобная тактика. То есть, если они снова будут любезничать, Лив даже не сможет ничего возразить?

— Обещай, — вновь попросил шатен, уткнувшись своим лбом в лоб девушки.

— Я постараюсь, — нехотя согласилась та.

— Отлично. Вот увидишь, тебе станет легче, когда она уйдёт из твоей головы.

Она не уйдёт из моей головы ещё как минимум полгода!

Просидев так на крыльце колледжа ещё некоторое время, Томас первый отстранился от Лив и, вызвав такси, они по привычке устроились на заднем сидении.

— Конан Стрит, двадцать восемь, пожалуйста, — галантно улыбнулся водителю Том.

Кратко кивнув, таксист перевёл взгляд со стекла заднего вида на дорогу и включил зажигание.

— Конан Стрит? — нахмурилась Оливия. — Это не адрес гостиницы…

Ничего не ответив, Том лишь прислонил указательный палец к губам и заговорщически улыбнулся, отвернувшись к окну.

Тогда Лив ничего не оставалось, как сделать то же самое и приступить к молчаливому изучению серых улочек города, семенящих в окне проезжавшего мимо автомобиля. То были и различные кафе, и парикмахерские, и языковые центры для детей. Все здания были украшены разноцветными декорациями, переливающимися гирляндами, миниатюрными ёлочками с рождественскими игрушками, напоминая местным жителям о приближающемся празднике. Пускай, в жизни Лив уже давным-давно не было полноценного празднования Рождества, ей всё равно нравилась эта всеобщая предпраздничная суматоха, когда, казалось, все жители Секима разом устраивали набег на местный супермаркет в поисках шампанского, индейки и бенгальских огней. И, кто знает, может быть, в любой другой день Лив бы и смогла насладиться этой атмосферой, но не сегодня. Не сейчас, когда она запуталась в себе, в своих чувствах, в своём будущем и в Томасе. Порой Тейлор его искренне не понимала, порой он её нервировал, удивлял, делал самой счастливой на свете, и всё это было так сложно, но одно Оливия знала точно — этот мужчина притягивал её так, как не притягиваются ни одни магниты на Земле.

Правильно ли это? Может ли вообще школьница испытывать подобное к своему учителю? А преподаватель к своей ученице? А вообще, чувствовал ли Том то же самое? Теперь уже понятно, что симпатия Лив взаимна, но… насколько? Томас старше, опытнее. Он настоящий ловелас с целой толпой фанаток — любая из увидевших его женщин не могла отвести взгляда: всех цепляла его привлекательность, галантность, уверенность в себе, и наверняка за всю жизнь у него было немало любовниц. А что Лив? Её первый поцелуй произошёл лишь днём ранее, когда все девчонки в школе перецеловались уже в седьмом классе. Чем она вообще могла его зацепить?

Совершенно точно Лив не могла бы назвать себя выдающейся красоткой — почти всё в себе она ненавидела: худощавое долговязое тело с проглядывающимися рёбрами, костлявыми коленями, сухими руками и многочисленными шрамами. Миниатюрная грудь, тонкие губы. Единственным, что ей нравилось в себе, были глаза, так похожие на глаза матери.

Она не была интересной, не могла поддержать беседу на тему какого-нибудь популярного фильма или сериала, ведь всё время проводила на работе.

И Лив не была опытной, уверенной, соблазнительной, все эти качества были у Кэти, Шарлотты, любой другой девчонки из класса, но почему-то Том выбрал её. Почему?

Так и не успев найти ответ на мучивший её вопрос, Оливия заметила, как такси остановилось возле небольшого, даже неприметного здания овальной формы. Шатен быстро расплатился с водителем, и они вышли из авто.

— Где это мы? — наконец подала голос светловолосая.

— Тш-ш, — вновь остановил её расспросы мистер Хиддлстон. — Это сюрприз.

И, встав позади девушки, закрыл её глаза своими ладонями.

— Доверься мне, — прошептал Том, обдав ухо Лив горячим дыханием.

Поначалу Тейлор испытала лёгкую панику, на мгновение потеряв даже минимальную ориентацию в пространстве. Но затем, осознав, что Том был совсем рядом, буквально упираясь своей грудью в лопатки девушки, аккуратно вёл её вперёд, не давая упасть и тут же предупреждая о любых препятствиях на пути, светловолосая успокоилась, решив полностью довериться мужчине.

Так они зашли внутрь. Оливия никак не могла понять, где они находились: в здании было тепло и шумно; где-то в углу по телевизору показывали футбольный матч с криками спортивных комментаторов, что навевало неприятные воспоминания об отце. Повсюду переговаривались какие-то люди, слышался радостный лепет детей и даже ликование болельщиков.

Наконец, когда они поднялись на второй этаж, вновь послышался голос Тома.

— Готова?

Девушка лишь неуверенно кивнула и, когда мужчина отнял руки от её лица, разместив их на плечах, чуть было не ослепла от невероятно яркого освещения. Когда же глаза привыкли, Тейлор сумела разглядеть огромное помещение, похожее на заледеневшее поле.

Спортивный комплекс!

— Каток? — искренне поразилась Лив.

— Да! — радостно хлопнул в ладоши шатен. — Я подумал, было бы неплохо развеяться. В конце концов, ты проделала тяжёлую работу: подготовила доклад, выступила на конференции. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, это верно, — смущённо улыбнулась светловолосая, поддерживая инициативу мужчины.

— Надеюсь, ты не сильно расстроилась, когда первое место дали этому несносному…

— Нет! — прервала его Тейлор. — Нисколько! Я получила сертификат и рада этому. Теперь я смогу уехать в Сиэтл. Спасибо вам за эту возможность!

Взгляд Томаса мгновенно смягчился. Ещё некоторое время он смотрел прямо в её глаза. На какую-то долю секунды Лив даже показалось, будто что-то могло опечалить его.

— Ну конечно, — понимающе кивнул шатен. — Ты так добра.

Смутившись, светловолосая лишь неопределённо пожала плечами.

Вскоре, когда Том оплатил билеты и прокат коньков, они вместе вышли на лёд.

Раньше Лив никогда не была на катке: она совершенно не умела кататься ни на коньках, ни на роликах, ни на скейтборде, что был так популярен среди сверстников, ни даже на велосипеде. Откровенно говоря, с равновесием у девушки были явные проблемы.

Именно поэтому, когда острое лезвие на подошвах её коньков впервые коснулось гладкой поверхности льда, Тейлор едва не упала, тут же схватившись за бортики стадиона.

— Ты идёшь? — счастливо рассмеялся Томас, грациозно проехав чуть ли не до самого центра катка.

Он стоял на коньках абсолютно уверенно, без какого-либо намёка на незрелость в фигурном катании.

— Что-то я пока сомневаюсь, — покачала головой светловолосая, — доползти, да, смогу… А вот дойти…

— Да брось!

За долю секунды шатен приблизился к Оливии и, аккуратно взяв ту за руки, покатил за собой.

Тейлор кое-как удавалось оставаться на ногах, которые и без того норовили опрокинуть свою хозяйку навзничь; руки в шерстяных варежках чуть ли не выскальзывали из ладоней мужчины, но к счастью, тот бы ни за что не позволил этому случиться. Неосознанно Лив даже начала тихо верещать от приятного волнения и тяги внизу живота, пока Томас быстро-быстро тянул её за собой по кругу, громко хохоча.

— Ну как ты? — наконец остановился он, воодушевлённо глядя на светловолосую.

— Сложно сказать! — на выдохе отозвалась Лив, судорожно пытаясь отдышаться, не в состоянии сдержать широкую улыбку от уха до уха. — Разрываюсь от лавины эмоций!

— Но все они положительные, ведь так?

— Да, — заговорщически прищурилась девушка. — Конечно!

— Отлично! Ещё кружок?

— А может постоим?

— Ни за что!

— Хорошо, но только не отпускайте меня!

— Никогда не отпущу. Обещаю.

Спрятав смущённую улыбку за тёплым шарфом, Оливия всё же покрепче схватилась за руки преподавателя, и они вновь принялись кружить, ловко минуя детей, державшихся за специальные опоры в виде пингвинят, улыбающихся парочек и недовольных подростков, пришедших на каток вместе с родителями.

В какой-то момент девушка забылась, отвлёкшись на счастливые глаза Томаса, и за долю секунды чуть было не упала навзничь, зацепившись лезвием за миниатюрную ямку во льду. Но к счастью, мужчина сумел быстро сориентироваться, крепко прижав светловолосую к себе, так что они едва ли не касались кончиками носов.

— Я такая неуклюжая, — только и успела пропищать Оливия.

Мистер Хиддлстон лишь улыбнулся, будто бы умилившись.

— Мне это даже нравится.

Наконец отстранившись друг от друга, они неловко рассмеялись.

Лив ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой. Впервые за всю её жизнь всё складывалось хорошо, и впервые девушка чувствовала себя любимой.

Именно тогда — в стареньком спортивном комплексе, в окружении совершенно незнакомых людей, когда неожиданно в помещении отключили свет, и загорелась красочная подсветка подо льдом, когда из динамиков заиграли рождественские песни, Лив ощутила настоящий уют.

Они всё кружили и кружили по стадиону, затем Томас решил научить девушку держать равновесие, поддерживая её за локоть, пока Лив пыталась ехать более-менее самостоятельно. Когда же уже стало темнеть за окнами, они решили собираться обратно. Томас отлучился, чтобы купить горячий кофе, пока Лив отважно вызвалась добраться от самого центра катка до бортиков самостоятельно, и у неё получилось это сделать без единого падения. Девушка страшно собой гордилась и робко улыбалась своей маленькой победе.

— Вы очень милые! — неожиданно произнесла незнакомая девушка, отдыхавшая у ограждения.

— Спасибо, — благодарно кивнула Тейлор, смущённо улыбнувшись.

— Да что вы, — вновь подала голос незнакомка, — в наше время это большая редкость. Сразу видно, как сильно папа любит свою дочку!

И отправилась кататься дальше, как ни в чём не бывало.

Дочку?! Но ведь… Неужели они?..

Светловолосая была в шоке, не в силах даже возмутиться. Разве они походили на отца и дочь? От одной только мысли об этом стало страшно неуютно.

Осторожно забравшись на ковролиновую поверхность, Оливия обиженно плюхнулась на деревянную скамеечку.

— Вот ты где! — воскликнул подошедший Томас, держа в одной руке картонную подставку с двумя стаканчиками кофе, а в другой ботинки Лив, которые забрал из специального шкафчика. — Сама вернулась со льда! Ты большая молодец, быстро учишься! Это тебе!

И, оставив картонную подставку на скамейке, вручил девушке один из стаканчиков.

— Спасибо, — угрюмо кивнула та в ответ.

— Давай я тебе помогу, — на секунду нахмурившись, произнёс мужчина, присев на одно колено перед Тейлор и принявшись расшнуровывать коньки. — Надеюсь, ты несильно замёрзла?

— Всё хорошо, — горько усмехнулась светловолосая.

— Лив, что-то случилось? — обеспокоенно глянул на неё Том.

— Нет, — тут же спохватилась девушка, судорожно отпивая горячий напиток. — Всё просто прекрасно, правда!

Ну вот, кажется, она обожгла язык. Хотя, стоит отдать должное местному бариста, ведь латте с карамельным сиропом получился не хуже, чем у мистера Диксона, готовившего лучший кофе в Секиме.

Почему-то Лив совершенно не хотелось рассказывать про этот инцидент с незнакомой девушкой. Несмотря на весь прогресс в их отношениях, всё это казалось нереальным, будто Том мог исчезнуть в любую минуту. И будто, если он узнает, что его приняли за отца светловолосой, он тотчас же охладеет к ней.

Неопределённо хмыкнув, Томас всё же продолжил расшнуровывать коньки Оливии и вскоре, когда они оба были сняты, принялся осторожно массировать её ступни.

Только тогда Тейлор поняла, как сильно устали её ноги в тесной обуви после нескольких часов катания.

— Ничего, — тяжело вздохнул мистер Хиддлстон, надевая зимние ботинки на ноги Лив, — сейчас мы вернёмся в гостиницу, ты примешь горячую ванну и хорошенько согреешься.

— В гостиницу? — удивилась светловолосая. — А как же вечеринка, про которую говорил Дилан?

— Вечеринка? — искренне поразился Том.

Лив даже показалось, будто целый десяток эмоций стремительно сменили друг друга на лице мужчины: удивление перешло в непонимание, непонимание в гнев, гнев в смятение, а смятение в печаль.

— Ты серьёзно хочешь вернуться туда к этому мальчишке?!

— Его зовут Дилан! И нет, дело вовсе не в нём!

— А в чём же тогда?!

— Просто это отличная возможность отдохнуть перед возвращением в Секим! Мы оба усердно работали над этим проектом, разве мы не заслужили отдых?

— Чем это тебе не отдых?! — возмутился Томас, обведя рукой помещение катка. — Неужели обязательно нужно отдыхать в компании Дилана? — яростно выплюнул он имя парня.

— Нет! Конечно нет!

И не придумав решения конфликта получше, Оливия лишь стремительно приблизилась в мужчине и впилась в его губы своими губами.

Это был поцелуй, полный страсти и ревности, обиды и непонимания. Лив уверенно зарылась руками в его шелковистые волосы, а Том крепко схватился за её талию, прижимая девушку всё ближе и ближе к себе. Но вскоре эта дикая страсть сменилась на нежность. Его руки стали поглаживать её спину — совершенно осторожно, будто даже боясь притронуться, сделать больно, спугнуть.

И, отстранившись, шатен взглянул на светловолосую. Совершенно наивно и удивлённо. В какой-то степени даже невинно.

— Так что там насчёт доверия? — подала голос девушка, всё ещё обнимая преподавателя.

Подождав пару секунд, он всё же нехотя ответил:

— Ладно. Едем в колледж.

— Спасибо! — обрадовалась Тейлор, прижавшись к груди мужчины. — Уверена, там будет весело!

И они стали собираться на выход.

Напоследок оглянув каток взглядом, полным неподдельного счастья, Лив заметила ту самую незнакомку, стоявшую в центре стадиона и глядящую на светловолосую абсолютно ошарашенными глазами.

18:23

И всё-таки Томас согласился поехать на ту злополучную вечеринку в колледже естественных наук, даже несмотря на всю неприязнь и злость, что он испытывал к Дилану. Но ведь дело было даже не в Дилане! Просто Оливия чувствовала, как сильно она изменилась за последний месяц, и именно в лучшую сторону. Девушка стала более открытой, раскрепощённой, уверенной в себе, и ей это ужасно нравилось. И, разумеется, всё это было благодаря тем людям, с которыми она познакомилась за последний месяц — её друзьям. Но в большей степени — благодаря Томасу. Так почему они не могут съездить на вечеринку и от души повеселиться? Провести время вместе?

На этот раз мероприятие проводилось в актовом зале. Охранник без проблем пропустил Оливию в колледж, судя по всему, узнав в ней «ту самую девчонку с конференции», чьё выступление обсуждали все вокруг, и что, бесспорно, льстило Лив.

Зайдя в помещение, светловолосая увидела, что все деревянные скамеечки, на которых обычно устраивались зрители за просмотром очередной пьесы местного драмкружка, были сдвинуты к стенам; в углу располагался небольшой продолговатый столик с различными угощениями, и, разумеется, почти весь зал занимали довольные подростки, скачущие под ритмичные биты, в то время как преподаватели, контролирующие проведение вечеринки, стояли в сторонке, о чём-то весело переговариваясь.

— Ну что, ты довольна? — прошептал мистер Хиддлстон на ухо Тейлор, стоя позади.

Даже несмотря на то, как старательно мужчина пытался показать недовольство всем своим видом, Лив точно знала — он улыбался, ведь в его голосе слышались заговорщические нотки лукавства.

— Ещё как! — посмеялась девушка в ответ. — Идёмте!

И скорее схватила шатена за руку, требовательно ведя его в самый центр импровизированного танцпола.

На самом деле она совершенно не понимала, что тогда творила, ведь в любой другой день Лив было бы страшно неловко танцевать при своём преподавателе, но в тот самый момент её мозг будто бы отключился, как от самого крепкого алкоголя.

Да, Оливия определённо была пьяна, но не огненной жидкостью, разливающейся по жилам, а своими чувствами. Томасом. Одним только видом его улыбающейся физиономии.

Она была счастлива. По-настоящему. И поэтому даже не пыталась как-то стеснять и контролировать свои движения, энергично прыгая на месте и махая руками в разные стороны под песню какой-то рэперши, читавшей что-то про богатство. Такой сюр! Но Лив прекрасно видела, что Томасу это нравилось, поэтому её всё устраивало.

Поначалу мужчина лишь смущённо улыбался, стоя в самом эпицентре толпы, позже — стал легонько пританцовывать, а вскоре уже вовсю плясал вместе с Лив. Они держались за руки, скакали, подпевали песне, которую даже не знали, выкрикивая непонятные фразы.

Томас прекрасно танцевал — это девушка поняла сразу, ведь его движения были уверенными и невероятно сексуальными, а самое главное — естественными. Вскоре девушка даже начала его пародировать, вальяжно качая пятой точкой и гладя руками своё тело, спускаясь от ключиц к груди, затем к талии и к бёдрам.

Наверняка это выглядело смехотворно, но Том не смеялся, лишь заворожённо наблюдая за действиями светловолосой, даже перестав двигаться в такт музыке, которая очень скоро закончилась. Подростки тут же принялись аплодировать друг другу и радостно улюлюкать.

— Хочу пить! — воскликнула Тейлор, тщетно пытаясь отдышаться.

— Я схожу за напитками, — как-то отстранённо покачал головой Том, почти сразу же растворившись в толпе.

На весь зал уже заиграла следующая песня, а Лив всё стояла на танцполе, неловко переминаясь с ноги на ногу. Когда Том пропал из виду, девушка будто бы протрезвела, будто резко вдохнула поток воздуха после долгого нахождения под водой, уже не в состоянии вести себя как настоящая оторва. Лив вдруг вспомнила, что её окружали люди, и ей стало так стыдно! Что они могли подумать?!

Так странно… Когда рядом был Том, Оливии было совершенно всё равно на все эти вопросы.

Не в состоянии больше терпеть это стеснение, светловолосая кое-как протиснулась меж людей, оказавшись почти у самого выхода, недалеко от столика с едой, на котором располагалась большая стеклянная чаша с ягодным пуншем.

Стремительно преодолев расстояние до столика, Тейлор быстро взяла чистый одноразовый стаканчик красного цвета и, наполнив его полупрозрачным розовым напитком при помощи половника, осушила за долю секунды, оставив несчастную дольку апельсина на дне. Лишь тогда девушка ощутила во рту тошнотворный привкус, полный горечи, и сморщилась.

— Ну что, оценила местное пойло? — послышался самодовольный голос где-то сзади.

Быстро развернувшись на сто восемьдесят градусов, Оливия заметила уже знакомую ухмылку.

— Дилан, — тяжело вздохнула светловолосая, — только не говори, что ты с ним как-то связан.

— А то! — улыбнулся парень во все тридцать два, деловито покрутив в руке металлическую фляжку. — Дедовский рецепт!

— Кошмар, — зажмурила глаза Лив, в ужасе от того, что приняла алкоголь, пусть даже и в минимальном количестве, ведь больше всего на свете она ненавидела пьяных людей.

— Эй, — вновь позвал её Флэтчер, — я рад, что ты пришла.

И он улыбнулся. Без капли самодовольства, а абсолютно искренне, и даже наивно. Было отчасти странно видеть его таким, ведь за эти дни Лив уже успела привыкнуть к его безразличию ко всем окружающим людям.

— Вот ты где! — раздался ещё один голос, и на Оливию тут же налетел маленький торнадо с чёрными волосами, принявшись крепко обнимать девушку.

— Юнис! — с наигранной радостью в голосе воскликнул Дилан. — Как мы тебе рады…

— Правда?! — уже обрадовалась Макото, приняв слова парня за чистую монету.

— Конечно, — искренне улыбнулась Тейлор, крепко обняв новую знакомую в ответ.

Она была по-настоящему рада обрести ещё одну подругу. Круг общения светловолосой расширялся, и это было потрясающе!

— Я была так удивлена, когда тебе не дали первое место! — тут же воскликнула Юнис.

Ну вот, снова этот болезненный укол совести. Отчего-то Лив казалось, будто Юнис могла обижаться, что её выступление не признали лучшим.

— Ты этого заслуживаешь, как никто другой!

— Вот уж спасибо, — издал смешок Флэтчер.

— Извини, — неловко посмеялась черноволосая. — Ну ничего! Зато у нас есть сертификаты! Сиэтл, жди!

— Что? — искренне поразилась Тейлор. — Ты тоже поступаешь в Сиэтл?!

— И ты?! — расширила глаза в удивлении Юнис. — Просто отпад! Мы могли бы вместе снимать квартиру! Вместе покупать еду, готовить по очереди! И вместе готовиться к учёбе!

— Да, — лишь смогла выдавить улыбку Лив.

— Какое счастье, — закатил глаза Дилан, стоя позади.

Наконец громкие биты прекратили орать из мощных колонок; разноцветные круги светомузыки сменились на розовые сердца, мельтешащие по стенам и людям, а диджей объявил в микрофон медленный танец.

Мельком глянув в сторону, Лив заметила Томаса, стоявшего чуть поодаль и глядящего прямо в глаза светловолосой.

Аккуратно убрав руки Юнис со своих плеч и отойдя на шаг назад, Оливия уже собиралась скорее покинуть новых друзей, лишь бы Том не решил закатить новый скандал.

— Лив, ты не откажешь мне в танце? — галантно выставил руку Флэтчер, как настоящий джентльмен.

— Извини, Дилан, — покачала головой Тейлор, — мне нужно идти.

И скорее побежала к преподавателю, страшась его реакции. Но, к удивлению, никакой реакции и не последовало. В течение нескольких секунд мужчина лишь смотрел на девушку, а затем устало улыбнулся.

— Ты хотела пить? — спросил он, протянув девушке бутылку минеральной воды.

В ответ Лив только облегчённо выдохнула.

— Я хочу танцевать, — требовательно произнесла она.

— Ещё не натанцевалась? — посмеялся Том.

— Нет. Хочу ещё.

И светловолосая увела мужчину в дальний конец актового зала, самостоятельно устроив его руки на своей талии и обняв его за плечи.

Тогда они принялись медленно покачиваться в такт нежной мелодии, льющейся из динамиков, смотря исключительно друг другу в глаза. Тогда, стоя в самом тёмном уголке, вдали от посторонних взглядов, в объятиях Томаса, Лив действительно чувствовала себя любимой.

Комментарий к knees.

P.s. До Нового года остаётся 11 недель, и это не может меня не радовать! Больше всего я обожаю именно эту атмосферу праздника, когда супермаркеты начинают продавать новогодние ели, игрушки, сладкие подарки, а учебные классы школ и университетов украшаются старенькой мишурой и гирляндами! 🎄🎅🏽❄️

Хотела поделиться тем, что недавно опубликовала «трейлер» фанфика на YouTube. Доступ по ссылке (только для избранных 😌✨), которую можно найти в примечании работы (или здесь —> https://youtu.be/sMcBmGjRovs).

Расскажите, как вы представляете себе персонажей? Может быть они напоминают вам кого-то из актёров?

А есть ли у вас любимый герой этой истории? С которым, возможно, вы себя ассоциируете, или который вам просто импонирует? Было бы очень интересно узнать!

========== nape. ==========

Судя по всему, тот несчастный стаканчик пунша всё же возымел на девушку не самый благоприятный эффект: тело расслабилось, мысли затуманились, а мозг наотрез отказывался рассуждать здраво.

Или, быть может, до такого состояния Оливию довёл этот вечер? Энергичные танцы, близость с Томасом, его руки на её талии…

Да, она определённо захмелела, ведь даже не заметила, как вскоре они вернулись в гостиницу на такси, даже не попрощавшись с Диланом и Юнис, Оливия просто плюхнулась на кровать и лежала там, неумело балансируя между бодростью и надвигающейся дремотой, пока мужчина медленно блуждал по номеру, собирая свои вещи в чемодан.

— Лив, — смеясь, покачал головой Томас, с упрёком глядя на ученицу. — Пора собирать вещи. Уже завтра вылет…

В ответ на это девушка лишь устало поморщилась и промычала что-то нечленораздельное, непонятное даже самой себе.

— Что? — добродушно посмеялся Том, улёгшись рядом и глядя на Оливию сверху вниз, возвышаясь на локтях, которыми упёрся в матрац.

Но Лив так и не ответила, лишь перевернувшись на бок — к мужчине — и прикрыв тяжёлые веки.

Это был трудный день, и, разумеется, Тейлор устала, как эмоционально, от волнения на вручении сертификатов и во время ссор с Томом, так и физически, от катания на коньках и безудержных танцев.

И она слышала, как шатен поднялся с кровати, тихо передвигался по комнате, очевидно продолжив собирать вещи и минимально убираться в номере.

— Лив? — вдруг прошептал он.

По голосу было понятно, что мистер Хиддлстон стоял недалеко, может быть у шкафа, напротив кровати. И тон его был каким-то удивлённым.

— Что это?

Светловолосая была даже не в силах открыть глаза, чтобы увидеть, о чём говорил Том. Лишь в очередной раз промычав что-то невнятное себе под нос, девушка ощутила, каким медленным и глубоким стало её дыхание, и совсем скоро провалилась в сон.

***

Из цепких объятий требовательного Морфея Лив удалось выбраться лишь глубокой ночью, тут же оказавшись в крепких объятиях Томаса.

Из небольшой прорези меж штор уже вовсю виднелась полная луна в окружении верных сестриц звёзд, блестевших в темноте, словно глаза диких животных, заставших девушку врасплох.

Всё это было так необычно… Ещё пару дней назад эти двое не знали толком, как даже вести себя друг с другом, а уже сегодня спят в одной постели. Какие же удивительные и неожиданные повороты судьбы порой готовит нам жизнь!

Благоговейно вздохнув, светловолосая счастливо улыбнулась своим мыслям, нежно погладив холодную от ночной прохлады руку Томаса, покоившуюся на её животе.

И, кажется, это мимолётное движение заставило мужчину, обычно спящего очень чутко, тут же проснуться и притянуть девушку ещё ближе к себе, буквально вжать в своё тело.

— Ты не спишь? — совершенно тихо, будто боясь спугнуть момент, промурлыкал Том на ушко Тейлор.

Всё её тело отозвалось тысячей мурашек, пробежавшихся от макушки головы до кончиков пальцев. Видимо, дело всё же было в прохладе номера, ведь Томас обдал нежную кожу девушки горячим дыханием.

Или же дело было в нём, ведь поток мурашек повторился ещё бесконечное множество раз, когда шатен принялся покрывать поцелуями шею светловолосой. Очень влажными и тёплыми, громко причмокивая, иногда облизывая кожу Лив горячим языком и оставляя засосы тут и там.

Испытывая страшное волнение и желание, и ужасную тягу внизу живота, Оливия неосознанно вцепилась ногтями в руку мужчины, по-прежнему располагавшуюся на её талии, но уже выше — под самой грудью, и даже не смогла сдержать стон наслаждения, когда Том оставил первый засос.

— Что вы делаете? — смущённо захихикала Тейлор, повернувшись к нему лицом.

И это было ошибкой. Ведь один только вид его кудрявых волос, растрепавшихся в разные стороны, разгорячившейся от возбуждения кожи, затуманенного взгляда голубых глаз заставляли Лив хотеть его только больше.

— Хочу показать этому миру, что ты моя, — отозвался шатен, вновь припадая губами к её коже.

Его голос стал хриплым и низким от возбуждения.

— Прямо всему? — вновь хихикнула Тейлор в удивлении. — А что мы скажем в школе?

— А обязательно что-то говорить?

— Конечно! — усмехнулась светловолосая, даже отстранившись от мужчины и повернувшись к нему всем телом.

Она даже заметила лёгкое недовольство на его лице, когда отстранились, и это не могло не радовать.

— Это же… школа, — выделила последнее слово Оливия, — все увидят, все начнут обсуждать и сплетничать.

— Тебе не всё равно? — улыбнулся Том и прикрыл глаза, уже намереваясь продолжить поцелуй.

— А как же мои друзья? В таком случае мне придётся сказать, что эти засосы оставил Дилан…

— Что? — только и сумел прошептать мистер Хиддлстон, остановившись в паре сантиметров от губ светловолосой.

Есть!

Лив была довольна результатом, ведь именно такой реакции и добивалась. Здесь и сейчас девушка чувствовала себя настоящим кукловодом, умело дёргающим свою любимую марионетку за ниточки. Впервые ситуацию контролировала именно она.

— Друзья потребуют объяснений, — вновь повторила Тейлор.

Нет, не потребуют. Они всё поймут без слов.

— И мне придётся сказать, что это был…

— Скажи это ещё раз и будешь наказана, — строго произнёс Томас.

— Наказана? — издала смешок светловолосая. — И как? Оставите после уроков? Или…

Но не успела она и договорить, как Том стремительно впился в её губы своими губами. Этот поцелуй был другим и совершенно точно не походил ни на один из предыдущих: в нём не было и намёка на нежность, только бешеная страсть, копившаяся в молодых людях всё это время.

Он не позволял девушке отстраниться ни на секунду, даже не давая возможности набрать в лёгкие кислород, покусывая нижнюю губу и по-хозяйски исследуя её рот языком.

Даже когда руки Лив прикоснулись к шнурку на резинке его шорт, натянувшихся до предела, мужчина не позволил их стянуть, словно дразня.

— Нет, — на выдохе произнёс он, вновь принявшись покрывать поцелуями шею Тейлор, спускаясь всё ниже и ниже, к ключицам, плечам, а затем…

А затем несчастная футболка Лив из пижамного комплекта полетела в сторону.

Некоторое время Том лишь молча лицезрел её обнажённое тело, впиваясь взглядом в каждую малейшую деталь. Поначалу Тейлор почувствовала себя страшно неловко, страшась того, что, увидев её изъяны, Томас просто возьмёт и уйдёт.

Но он этого не сделал. Нет. Он продолжил касаться губами её разгорячённого тела. Оставлял влажные и горячие поцелуи на миниатюрной груди, зубами оттягивал набухшие соски, поглаживал спину и талию, периодически впиваясь ногтями в нежную кожу. Одной рукой он сжимал ягодицу Лив, а второй ласкал внутреннюю сторону бедра, с каждым разом всё больше и больше приближаясь к самому заветному месту, отчего низ живота светловолосой буквально сводило от наслаждения, и Лив уже не могла сдерживать стоны, едва не переходя на вопли. Затем Том аккуратно уложил девушку на спину, устроившись сверху, и стянул с себя одежду.

Впервые Оливия увидела его обнажённый торс. Он был идеален. А лунный свет лишь добавлял ему привлекательности, подчёркивая каждый изгиб, каждый мускул, напряжённый от возбуждения.

— И что же тогда мне нужно будет сказать? — продолжила эту игру Тейлор.

— Моё имя, — выдохнул шатен, вновь наклоняясь к её лицу. — Сегодня я хочу, чтобы ты выкрикивала только моё имя.

И именно в тот момент, когда должно было произойти самое важное, самое долгожданное и самое приятное…

Она проснулась.

Именно тогда, когда Томас снова потянулся, чтобы её поцеловать, девушка распахнула глаза, сгорая от жгучего желания, и застала номер в абсолютной тишине и темноте, и покое. Окно не запотело от жара двух тел, вожделеющих друг друга, воздух не был разряженным, только лишь Оливия скорее осела на кровати, выбравшись из тесного плена одеяла, испытывая настоящее удушье, и обливаясь по́том, тяжело дыша, будто после длительного бега.

Что это было?! Сон?! Но почему всё казалось таким реальным? Почему всё нутро по-прежнему было на взводе? Неужели на больное воображение Лив так подействовал тот несчастный пунш?!

В очередной раз осмотрев саму себя, девушка наконец убедилась, что её футболка была на месте, и на шее не было ощущения лёгкого покалывания после оставленных мужчиной засосов.

— Чёрт! — в ужасе прошептала Тейлор, злясь на саму себя и свой мозг за эту злую насмешку.

— Лив? — послышался хриплый голос сбоку. — Что-то случилось?

— Нет! — тотчас же встрепенулась светловолосая, отскочив от мистера Хиддлстона на максимальное расстояние, не рассчитав силу и повалившись на пол с высоты кровати, больно ударившись затылком и поясницей.

— Господи! С тобой всё хорошо?! — перепугался Томас, смотря на Тейлор сверху вниз.

Да, его голос был хриплым, но вовсе не от возбуждения, а ото сна. Он спал. Ничего между ними не было, и это было до смерти обидно.

— Да, — только лишь пискнула в ответ Лив, продолжая лежать на полу, держась на расстоянии от мужчины.

— Кошмар приснился?

— Нет! Вовсе нет! Хотя… да. Да, это был кошмар. Я испугалась…

— Да уж, — понимающе кивнул Том, — мне тоже иногда снятся, так что я тебя понимаю.

— Это вряд ли, — буркнула себе под нос Оливия.

— Ты подниматься собираешься? — ухмыльнулся шатен.

Ну вот опять. Точная картина, сводившая девушку с ума: растрёпанные волосы, лёгкий румянец, прищур и сексуальная ухмылка.

Неловко поднявшись на ноги, Лив скорее поправила футболку, оттянув подол вещи чуть ли не до колен, и забралась под одеяло, плотно закутавшись в нём до самого подбородка.

Лицезря эту картину, Томас издал тихий смешок и придвинулся ближе, обняв девушку и устроившись на подушке, непозволительно близко к её лицу.

— Замёрзла? — прошептал он.

На удивление, в комнате не было прохладно, ведь батареи работали на славу.

— Нет, — покачала головой светловолосая. — Извините, что разбудила.

— Ничего страшного, — пожал плечами мужчина. — И… извини.

— Что?

— Извини, — повторил он. — Мы спим в одной постели, а ты всё ещё обращаешься ко мне на «вы»?

И тогда до неё дошло. Теперь они на равных. Что это, новый уровень отношений? Теперь они ещё более близки? Вопросов было миллионы, но задать их все было так страшно…

— Да, — согласно кивнула светловолосая, — извини.

— Спокойной ночи, Лив, — ухмыльнулся шатен и поцеловал её в щёку.

— Спокойной ночи, Том, — прошептала Тейлор, тяжело вздохнув.

4 декабря 2019 года

8:37

«Путешествия никогда не проходят зря. Из каждого ты возвращаешься новым человеком…»

Эти слова, когда-то сказанные Томасом, так и продолжали безостановочно крутиться в голове Лив, будто старая пластинка в сломанном патефоне, раз за разом прокручивающим один и тот же момент заевшей в голове песни.

Совершенно точно Лив больше не будет прежней. Эта поездка изменила её. Подарила бесценный опыт, помогла открыться, свела её с мужчиной мечты.

И даже несмотря на то, что тот двухместный номер старой гостиницы не тянул на почётное звание самого уютного, от слова «совсем», девушка всё же будет вспоминать его с трепетом и теплом на душе. С благодарностью. Ведь уже с минуты на минуту Лив и Том покинут это место навсегда. Или, кто знает, может они ещё вернутся? И тогда заселятся в номер на двоих осознанно, а не по ошибке?

Было бы здорово.

Сейчас же Оливия просто сидела на кровати. Она проснулась, может быть, минут пятнадцать назад, когда Том уже вовсю принимал душ. Он даже собрал вещи светловолосой в её потрёпанный рюкзачок.

Наконец, дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге показался Том.

— Доброе утро, — бодро произнёс он. — Выдвигаемся через полчаса.

— Да, я помню, — кивнула Тейлор.

И уже собралась отлучиться в уборную, когда её путь неожиданно преградил преподаватель, в грудь которого она и врезалась по инерции откачнувшись назад, чуть было не упав, но к счастью, Том успел схватить её за плечи.

— Но перед этим, — подал голос он, — могу я задать один вопрос?

— Конечно, — нахмурилась Лив.

О чём же он хотел спросить, что это требовало такой срочности?

Принявшись шарить в кармане своих брюк, Томас неуверенно достал оттуда небольшую вещицу, тут же показавшуюся знакомой светловолосой.

— Что это?

Презерватив! Чёртова глянцевая упаковка квадратной формы!

— Г-где-е… — только и смогла выдавить из себя девушка дрожащим голосом.

— Где я его нашёл? — нахмурился шатен. — Лежал на полу. Вон там.

И указал рукой в сторону шкафа позади Тейлор.

Неужели он выпал, когда Лив яростно трясла жёлтое худи перед их первым поцелуем? Ладно, Лив, надо выкручиваться. Как там говорят? Лучшая защита — это нападение?

— С чего вы взяли, что он мой?! — деловито воскликнула светловолосая, уперев руки в бока.

— Точно не мой, — уверенно улыбнулся мистер Хиддлстон.

— Почему это?!

— Я бы не хотел обсуждать это сейчас, но я не пользуюсь дешёвыми презервативами из супермаркета.

Не зная, что ответить, она растерянно плюхнулась обратно на кровать. Ей было невероятно стыдно! Ещё и тот сон по-прежнему мелькал перед глазами, будоража нутро юной девушки.

— Послушай, Лив, — мягко произнёс мужчина, сев на колени перед светловолосой и мягко дотронувшись до её ног. — Я не пытаюсь упрекнуть тебя. И вовсе не хочу обидеть. Но я хочу знать. Ты ведь и не думала, что познакомишься здесь с кем-то? Есть хоть малейший шанс того, что когда ты брала его с собой, то думала… обо мне?

Помедлив несколько мгновений, ей всё же пришлось кивнуть, подтвердив гипотезу мужчины. А когда он смущённо улыбнулся, она и вовсе закрыла побагровевшее от стыда лицо ладонями.

— Эй, — нежно произнёс Томас, дотронувшись до её рук и принявшись их целовать. — Одна только мысль об этом мне невероятно льстит, слышишь?

— Мне так стыдно! — поделилась переживаниями Тейлор.

— Всё хорошо! Тебе нечего стыдиться!

И, присев рядом, он тут же поцеловал её, сначала очень прерывисто, а затем долго и бесконечно нежно.

— Это последнее мгновение, когда мы можем спокойно быть рядом, — с неподдельной печалью в голосе произнёс Том. — Ты же понимаешь, что, возвратившись домой, нам придётся это скрывать? Нам нельзя будет появляться вместе ни на улице, ни, тем более, в школе. Иначе у нас будут проблемы.

— Да…

— И я не хочу, чтобы ты думала, что мне безразлична. Даже если я не смогу уделять тебе достаточно внимания из-за этих обстоятельств. Помни, что я люблю тебя.

Такого Оливия не испытывала ещё никогда. Впервые она услышала эти заветные три слова за одиннадцать лет с тех пор, как их в последний раз произнесла мама. И было в них что-то воистину родное. Такое забытое, но всё же необходимое.

На какое-то мгновение девушка даже прослезилась. Она прекрасно знала, что Том это видел, но ей не было неловко. Уже нет. Мужчина лишь понимающе подставил ей своё плечо и обнял. Крепко-крепко. Так тепло и до ужаса уютно. Будто все звёзды сошлись, будто необходимые планеты выстроились в ряд, будто сбылось давнее пророчество.

Всё шло своим чередом. И Лив знала, что находилась в правильном месте и с правильным человеком.

16:15

Самолёт, следовавший рейсу Маунт-Вернон — Секим, ожидала мягкая посадка. Очень скоро молодые люди забрали свой багаж со специальной ленты и поймали такси, на котором успешно отправились домой.

И казалось бы, всё было хорошо, но на сердце светловолосой зияла бездонная яма глубокой тоски, и она даже не знала, отчего. Ведь Лив наконец вернулась домой, уже совсем скоро она встретится с друзьями, по которым просто безумно соскучилась. В отношениях с Томасом началась хоть какая-то стабильность; появился шанс на поступление, но ей было грустно.

Казалось, будто за эти четыре дня успела пролететь целая вечность! Город по-своему изменился, пусть даже и незаметно для сонных зевак, медленно прогуливающихся по тесным улочкам, и спешащих на работу трудяг. Кафе, магазины и жилые домики уже сменили декорации в виде тыкв, летучих мышей и пауков на рождественские украшения, и это определённо бросалось в глаза Лив, отсутствовавшей всего-то меньше недели.

И эти перемены пугали её. Разумеется, дело было вовсе не в игрушках и гирляндах, Тейлор пугало то, что за эти дни она могла отдалиться от своих товарищей. Ведь по пути домой она получила сообщение от Сэмми:

«С возвращением! С нетерпением жду нашей встречи и подробных рассказов обо всём-всём-всём! 😏 К сожалению, сегодня встретиться не получится (случилась фаза депрессии) :(».

Дэйв же не написал вообще ничего.

К тому же Тейлор прекрасно помнила и о неожиданном заявлении Алексы об их кровном родстве перед самым отъездом. Ну как она должна была на это реагировать?!

Наконец, когда такси подъехало к дому Тейлоров, резко контрастировавшему своей непримечательностью на фоне украшенных домов соседей, и когда девушка уже приготовилась покинуть авто, в ожидании хоть какого-то тёплого жеста от Тома, он лишь бросил холодное:

— Увидимся завтра в школе, Лив. Хорошенько отоспись перед занятиями.

Это заявлением выбило её из колеи. Никакого объятия на прощание, ни даже нежного взгляда. Только лишь нарочито деловой тон.

— Конечно, мистер Хиддлстон, — только лишь кивнула Лив и уже смотрела, как ярко-жёлтый автомобиль с прямоугольной шашкой на крыше уезжает вдаль, скрываясь в красно-розовом свете солнца, уже постепенно склоняющегося к горизонту.

Разумеется, Оливия всё понимала. Секим — достаточно маленький городок, и слухи здесь распространяются со скоростью света. Лив прекрасно об этом знала, ведь, будучи официанткой самого популярного кафе, часто слышала тихие перешёптывания гостей о том, как Аманда сказала «нет» на предложение руки и сердца Робби, как Джеймс изменил Бетти, и как шестнадцатилетняя Грейс забеременела от своего одноклассника. Да и к тому же тот таксист мог оказаться отцом одного из учеников старшей школы Секима и узнать в Томасе преподавателя физики. Так что обижаться не было никакого смысла, ведь мужчина сразу предупредил её о таком раскладе дел. И он сказал, что любит её. Любит!

Счастливо улыбнувшись собственным мыслям, девушка скорее забежала в дом, где было до ужаса тихо и темно, и холодно. Пар по-прежнему мягко выплывал изо рта даже в помещении.

Чёртовы счета за отопление! Теперь о тёплых ночах можно только мечтать!

Как и следовало ожидать, изрядно напившись наверняка, чтобы согреться в такой мороз, отец спал на диване в гостиной, а вездесущая Нэнси дремала в кресле с огромной шишкой во лбу, очевидно получив от Клайда по самое «не хочу».

Поскорее забравшись по лестнице на второй этаж и забежав в свою комнату, даже не сняв зимнюю куртку, Лив плюхнулась на кровать, отбросив несчастный рюкзак в сторону.

Так странно было осознавать, что тот двухместный номер столь неопрятной гостиницы теперь казался девушке намного роднее и уютнее собственной комнаты. Особенно в ту ночь, когда на какое-то мизерное мгновение Лив решила, будто они с Томом переступили черту нового уровня, слившись воедино и став намного ближе, чем раньше.

Вспомнив то самое сновидение, Оливия скорее прикрыла глаза, жалобно сощурившись, ведь всё её нутро тут же отозвалось трепетом, ставшим уже привычным за последние сутки. Девушка даже прикусила нижнюю губу, чтобы хоть на долю секунды почувствовать то же самое, что она чувствовала во сне, когда это делал Том.

Так, хватит! Нужно это немедленно прекратить!

А с другой стороны, зачем? Ведь с недавних пор возможность такой близости кажется совершенно реальной. В конце концов, когда-то Лив сомневалась и в том, что вообще могла нравиться мужчине.

Значит, это и правда могло произойти. И значит, к этому нужно быть готовой.

Решительно поднявшись с постели и достав из кармана свой смартфон, Оливия неловко установила его на стол, подперев стопкой учебников, и уселась на стул напротив.

Увидев своё отражение в камере, показавшееся ей совершенно нелепым, Тейлор всё же отставила все сомнения на второй план и нажала на кнопку красного цвета.

— Я-я-я… — неуверенно произнесла светловолосая, желая отбросить эту затею, но всё-таки прочистила горло. — Меня зовут Оливия Моника Тейлор. Я родилась тридцатого декабря две тысячи первого года. И я официально подтверждаю своё согласие на вступление в половые отношения с Томом Хиддлстоном.

И скорее нажала на кнопку остановки записи. Видео сохранилось в галерее телефона.

Да, пускай Лив и не была совершеннолетней, но в Вашингтоне возрастом согласия считается шестнадцать лет, так что всё отлично.

Облегчённо выдохнув, Оливия довольно откинулась на спинку стула, деловито закинув ногу на ногу и вальяжно подперев руками голову, как вдруг на всю комнату раздался неожиданный стук. Кто-то стучал в окно!

Совершенно осторожно, боясь сделать лишнее движение, светловолосая медленно подошла к окну. За это время раздалось ещё два стука. Наконец, собрав всю свою смелость в кулак, резким движением руки Тейлор одёрнула занавеску и…

За окном показалось странное нечто с боевым раскрасом!

Перепугавшись до чёртиков, девушка закричала во всё горло от страха. Поначалу ей показалось, будто то был клоун-убийца, пришедший по её душу, но потом, приглядевшись получше, Лив осознала, что незваный гость и сам был перепуган не меньше.

Плавно отодвинув нижний слайдер окна вверх и впустив в комнату зимнюю прохладу, Оливия поёжилась от холода.

— Лив, — послышался дрожащий голос, — м-можно?

— Дэйв?! — узнала в незнакомце своего друга девушка. — Что стряслось?!

Блондин успешно вскарабкался на крепкую ветвь дуба, растущего рядом с окном Лив. Парень осторожно перелез на подоконник, при помощи рук девушки, и наконец оказался в комнате.

Его волосы цвета пшеницы, обычно аккуратно причёсанные и ухоженные, сейчас были непривычным образом растрёпаны, а на лице творился настоящий хаос: Дэвид нанёс красочный макияж, вполне претендовавший на целый миллион лайков в Инстаграме, но все его старания были испорчены, ведь чёрная тушь растеклась по щекам от слёз, на коже появились подтёки тонального крема, а губы, накрашенные матовой помадой, знатно обветрились после времени, проведённого на улице.

Смотреть на него было так жалко! Зимняя куртка даже не была застёгнута, а волосы стали влажными от осевших на них снежинок, он наверняка продрог! И стоял там, весь заплаканный, колотящийся от холода, стыдливо пряча лицо, смотря исключительно в пол.

— Я не понимаю, — тихо произнесла Лив, обескураженно глядя на друга. — Что случилось?!

— Я-я-я, — протянул Пэрис, заикаясь то ли от холода, то ли от того, что сейчас снова разрыдается, — он ув-видел, и я… Я-я-я… Он ненавидит меня, Лив! Точно ненавидит! — перешёл он на крик.

Из его шоколадных глаз новым потоком потекли слёзы отчаяния, и Тейлор не придумала ничего лучше, чем просто обнять товарища. Разумеется, сделать это было нелегко, ведь парень был выше Лив на полторы головы, но всё же, поднявшись на цыпочки, она обняла его за плечи, покрепче прижав к себе, пока блондин неловко дотронулся до её спины и принялся рыдать в её плечо, кое-как сдерживая крик.

Каждый раз, когда из его рта доносился жалобный вой, когда всё его тело содрогалось, когда его дыхание стало сбиваться, и когда Лив ощутила капельки воды на своей шее, её сердце разрывалось на сотни крохотных частиц.

Девушка и сама была готова разрыдаться, но понимала, что не имеет на это морального права, потому что сейчас она должна быть сильной ради друга.

Поэтому и продолжила прижимать его к себе, даже когда мышцы ног стали гудеть от напряжения, и отступила, только когда Дэйв сам отстранился первым.

Косметика только больше размазалась по его лицу.

— Извини, — вздохнул Пэрис, прерывисто от безудержного плача, усевшись на кровать.

— Не смей извиняться! — тут же возмутилась светловолосая, плюхнувшись рядом. — Эй… что произошло?

Некоторое время он молчал, тупо глядя в пол, будто собираясь с мыслями, и нервно заламывая руки.

Совсем скоро девушка заметила, как Дэйв принялся чесать их, цепляясь ногтями за кожу, даже не пытаясь контролировать силу. Лив знала, что он делал. Причинял себе боль. Хотел наказать. Может, даже и неосознанно, но всё равно хотел, пусть и самой подкорке мозга. Она знала, ведь и сама этим занималась, когда испытывала невероятную, разрывающую сердце, душевную боль, заглушить которую могла лишь боль физическая. Она знала, поэтому и накрыла его руки своей ладонью.

— Не надо, — мягко попросила Оливия.

Тяжело вздохнув, парень всё же подал голос.

— Меня увидел отец. В таком прикиде.

— Вот чёрт! — искренне удивилась Тейлор. — И что… И что он сказал?!

— Много чего, — горько усмехнулся Пэрис. — Что я позор семьи, что я фрик, что мои увлечения кажутся ему сомнительными… Даже грозился отправить меня в военную академию.

— А ты?

— А я… тоже наговорил ему всякого. Про то, как меня бесит, что он строит из себя хорошего папашу, хотя всё время проводит на работе, про то, что мама бросила его не просто так, и что лучше бы я уехал вместе с ней. Про то, что на самом деле ему на меня глубоко плевать… Я… Я просто ужасный человек, — жалобно произнёс он, зарывшись руками в волосы.

— Вовсе нет, — подала голос Лив. — Эй, с чего ты это взял?! Дэвид Пэрис, ты официально один из лучших людей в моей жизни, слышишь?! Ты весёлый, дерзкий, смелый, общительный, ты замечательный друг!

— Ты ненавидела меня все предыдущие годы, — пробурчал блондин.

— Это не имеет значения, потому что я ошибалась. Значит, так должно было быть! Значит, раньше у нас никакой дружбы и не вышло бы!

В ответ на это парень лишь горько усмехнулся.

— И то, что ты красишься, не делает тебя плохим. Все мы ищем себя в жизни, все мы пытаемся показать себя этому миру. И я считаю, что макияж это один из прекраснейших способов самовыражения.

— Правда?

Он сидел там, на кровати, смотря на Лив глазами столь чистыми и наивными, как у маленького ребёнка, цепляющегося за хрупкую соломинку, в попытке выбраться из болота самобичевания.

— Конечно, — уверенно улыбнулась светловолосая и, подойдя к столу, достала с полки небольшую бутылочку с прозрачной жидкостью. — А для того, чтобы творить шедевры на своём лице, за ним нужно ухаживать.

Так они и сделали. Пока Дэйв стирал косметику при помощи ватных дисков и мицеллярной воды, Лив судорожно набирала ванну на втором этаже, доливая в неё воду, кипячённую в чайнике, ведь горячее водоснабжение в доме Тейлоров отключили уже давно, и, пускай Оливия уже привыкла принимать ледяной душ, заставлять это делать своего друга она не хотела.

И наконец, когда Пэрис вышел из ванной, весь разбитый, но зато чистый, девушка велела ему скорее надеть куртку.

Не хватало, чтобы Дэйв ещё и простудился!

— Ты не против, если я останусь? — подал голос он, стоя в центре комнаты.

— Конечно нет, — ободряюще улыбнулась Лив, пригласив друга на кровать.

Чтобы не спать в неудобных пуховиках, пришлось укрываться чуть ли не дюжиной покрывал и тёплых пледов, но зато было не так уж и холодно. В особенности рядом с ещё одним телом, нагревающим пространство вокруг.

Да, нехорошо, что Лив лежит в постели с другим парнем, едва ли попрощавшись с Томасом, и не дай Бог, мужчина об этом узнает, но ведь Дэвид не просто какой-то парень!

— Спасибо тебе, — тихо произнёс Пэрис, разрезав ночную тишину, — за то, что приютила. И поддержала. Я люблю тебя.

— И ненавидишь? — усмехнулась девушка.

— Нет. Люблю. И очень сильно. Ты настоящий друг.

Понимающе кивнув, Оливия продолжила разглядывать потолок, рыжие пятна которого виднелись даже в темноте.

— Что планируешь делать? Во всей этой ситуации с отцом.

— Не знаю, — чуть погодя отозвался Дэйв. — Думаю, ещё рано для переговоров, нам обоим нужно остыть…

— Уверена, он быстро отойдёт. Вы помиритесь, и всё снова будет хорошо.

— Нет, Лив, ты не понимаешь…

— Чего не понимаю?

— Просто… любовь к косметике — это не единственное, что объединяет меня с девчонками…

— О чём ты говоришь? — нахмурилась светловолосая.

— О том, что… мне нравятся парни. И мой отец сегодня узнал об этом.

Комментарий к nape.

P.s. Зима потихоньку приближается, отчего становится всё тяжелее и тяжелее концентрироваться на учёбе. ☃️🌨🧣 В последнее время на меня нападает странная хандра, наталкивающая на мысли о том, чтобы бросить университет, но делать этого я совершенно не хочу из соображений «подушки безопасности».

Лично меня иногда застаёт врасплох такое чувство, когда хочется просто поставить весь мир на паузу и хорошенько отдохнуть… Но я ни в коем случае не жалуюсь, ведь знаю, что это настроение обязательно пройдёт, уступив место привычному душевному покою.

Как ваши дела на этой неделе? Очень надеюсь, что всё хорошо!

P.p.s. До Нового года остаётся 10 недель! 🎄🎅🏼❄️

========== forehead. ==========

— То есть как? — только и смогла издать изумлённый смешок Оливия, даже включив светильник, стоявший на прикроватной тумбе, и серьёзно уставившись на друга. — Не верю ни единому слову!

— Это ещё почему?! — поразился Дэйв.

— Ты же всегда был против однополых отношений! Кривился, когда видел целующихся парней на улице и вечно задирал Стивена Симмонса из десятого класса за его ориентацию!

— Я делал это не нарочно! — в свою защиту воскликнул Пэрис, тут же приняв сидячее положение.

— Да что ты?!

— Представь себе! Я злился! Мне было обидно! До жути обидно оттого, что все они нашли силы принять себя такими, какие они есть! Что они позволили себе быть счастливыми, встречаться с любимыми людьми, целовать их, когда вздумается, и не стесняться своих чувств! Я всегда страшно завидовал Стивену Симмонсу! Господи, Лив, всё, о чём я мечтаю, это просто держать любовь всей своей жизни за руку и не бояться, что нас могут избить за самые прекрасные чувства на Земле!

Но вместо этого я себя ненавидел! Ненавидел каждый миллиметр своего грёбанного тела! Ненавидел тот факт, что у меня не встаёт на девчонок! И то, что я не мог родиться нормальным!

Всё ведь не так просто! Вот ты можешь в любой момент пойти на свидание с Хиддлстоном, можешь поцеловать его! Даже если об этом узнает общественность, никто не будет презирать тебя! А меня будут. Назовут педиком, петухом, гомиком и ещё кучей разных слов! А я ведь… просто хочу быть любимым, понимаешь? И любить… Неужели я многого прошу?

Светловолосая слушала речь друга, затаив дыхание, а он всё продолжал говорить, будто копил в себе эти слова долгие годы, будто всё это время его никто не слушал.

Подумать только! Лив казалось, будто наконец у неё появился друг, но оказывается, она о нём вообще ничего не знала! Её влюблённость, недосказанность с Томасом, страх невзаимности, а потом и бесконечное счастье стали для неё целым миром, в котором не было места проблемам лучших друзей… Ну что она за подруга такая?

— Но как же… Шарлотта? — всё ещё находясь в настоящем шоке, осторожно спросила она. — Я же помню, как вы встречались всё лето! Разбежались только месяц назад! Я думала, вы были счастливы.

— Она была, — тяжело вздохнул Дэйв. — Больше всего я жалею о том, как с ней обошёлся… Я просто хотел, чтобы папа увидел меня с девчонкой. А в июне Мэтт начал встречаться с Кэти, наш дуэт стал квартетом, и нам с Лотти больше ничего не оставалось, как тусоваться друг с другом, пока Коллинз и Стюарт ворковали во время наших встреч. Я знал, что нравился ей, и видел, как она влюбляется, но ничего не мог сделать, чтобы этому помешать. Видит Бог, я бы хотел в неё влюбиться. Мы могли бы стать великой парой, типа Ромео и Джульетты…

— Ты вообще читал «Ромео и Джульетту»? — нахмурилась Лив.

— Нет, но не зря же о них все говорят! — отмахнулся блондин. — В общем, я не хотел делать ей больно, правда не хотел. Я хотел стать её другом, но понимал, что дружбы не выйдет из-за её чувств ко мне. И терять Шарлотту я тоже не хотел. Так что я предложил ей встречаться. Она была так счастлива, а я убил сразу двух зайцев: продолжил общаться с ней и показал отцу, что зависаю с девчонкой.

Нам было хорошо вместе: она любила моё тело, а я её душу. Но дальше поцелуев мы так и не продвинулись. Я врал, что ещё не готов, что мы должны узнать друг друга получше, и её это возбуждало только больше, а у меня просто не вставал. А потом, случился вечер Хэллоуина.

Дэвид замолчал, печально глядя в одну точку, будто норовя снова разрыдаться, даже пуще прежнего.

— Что произошло вечером Хэллоуина? — спросила Лив.

— Мы должны были идти на вечеринку в доме Мэтта. Его мать как раз уехала в Лос-Анджелес по каким-то рабочим делам. Признаться честно, Мэтт был рад, что я наконец-то себе кого-то нашёл, и что всё вроде бы даже было серьёзно. А девчонки визжали от восторга, ведь мы могли ходить на двойные свидания. Но меня всё это жутко нервировало, ещё и Шарлотта предложила нарядиться, как Данте Алигьери и его Беатриче… Я жутко стрессовал весь день! И мне захотелось расслабиться. Ну… ты понимаешь…

— Да, — закатила глаза Тейлор.

— В общем, я занялся делом у себя в комнате, — продолжил Дэйв. — И неожиданно туда вошла Лотти.

— Как она туда попала?

— Решила заехать за мной вместе с Кэти на её тачке, а папа добродушно разрешил ей войти. И да. Она всё увидела. Но что хуже всего, она увидела экран ноутбука.

— И что было дальше?!

— Я даже не успел объясниться. Она разрыдалась и сразу же убежала. Помню, папа тогда устроил серьёзный разговор. Велел никогда не обижать любимую женщину.

На следующее утро я во всём признался Шарлотте. В тот день её глаза выплакали немало слёз. В тот день она меня возненавидела. Но надо отдать ей должное, она никому не рассказала. Даже Кэти.

Некоторое время они сидели в тишине. Мозг Лив отчаянно пытался переварить полученную информацию.

Вот почему всё это время Дэйв бегал за Шарлоттой! Вот, за что он пытался извиниться!

— Но знаешь, что действительно забавно? — горько усмехнулся парень. — Наши костюмы оказались символичными. Ведь Беатриче всё-таки покинула Данте, обрёкши его на вечные скитания в Аду…

Даже не зная, что сказать, ведь казалось, никакие слова не смогут заглушить боль друга, Лив только лишь дотронулась до плеча Дэйва, покрепче сжав пальцы в поддерживающем жесте.

— Что… что сказал отец, когда узнал? — осмелилась светловолосая на этот вопрос.

— Он был в шоке, — покачал головой Пэрис. — Стоял посреди кухни и смотрел на меня не верящим взглядом. А потом велел убираться вон.

— Мне так жаль…

— Мне тоже… Ну почему я просто не могу быть нормальным?! Наверняка он хотел бы вернуть прежнего Дэйва…

— Эй! — встрепенулась светловолосая. — А был ли он, прежний Дэйв? Может и так, но он никогда не был самим собой. Он притворялся кем-то другим, пряча собственные переживания за маской школьного шута! Но зато теперь… Теперь ты сумел открыться! Нашёл в себе силы выйти из тени, заявить о себе! Теперь ты наравне со Стивеном Симмонсом, и больше не нужно завидовать. Теперь ты наконец и есть Дэйв! Самый настоящий! И это нормально! Боже, да ты один из самых нормальных людей на планете. Даже не так, ты особенный. По-настоящему особенный! И таким ты был всегда, ведь так?

— Так, — кивнул блондин, благодарно улыбнувшись.

— Кстати, а когда ты понял, что ты… — протянула Тейлор, боясь задеть чувства друга.

— Что я гей? — спокойно спросил тот. — Не знаю, я будто всегда это понимал. Мне никогда не нравились девочки, даже в самом детстве. Помню, как мама всё пыталась сватать меня дочерям соседей на детской площадке, когда она ещё не бросила нас. Я никогда не понимал, зачем она это делала… Но полное осознание пришло в седьмом классе, когда началось половое созревание. Когда я вступил в школьную команду по баскетболу и в мужской раздевалке увидел обнажённый торс парня, который мне по-настоящему понравился. Который, к слову, нравится мне до сих пор, и с которым мы никогда не сможем быть вместе.

— И кто же это?

Дэйв перевёл многозначительный взгляд на подругу, будто размышляя, стоит ли открывать тайну, что скрывал за замком все эти годы. Но всё-таки решившись, произнёс два заветных слова:

— Мэтт Коллинз.

5 декабря 2019 года

8:21

Той ночью Лив совершенно не выспалась.

Сон Дэйва получился неспокойным: всё время парень ворочался, дёргал на себя одеяло, закидывал ноги на девушку, отворачивался и никак не мог удобно устроиться, а один раз светловолосой и вовсе прилетело по голове его локтем.

Невольно она вспоминала ночи с Томасом, когда мужчина заботливо укрывал её одеялом и осторожно обнимал.

Ах, как же хочется его скорее увидеть!

Девушка даже не испытывала особой грусти, привычным образом собираясь в школу, ведь она знала, что увидит там любимого мужчину, и уже ничто не сможет испортить ей настроение.

— Как же я счастлива вас видеть! — заверещала Сэмми, стоя на крыльце своего дома, когда ребята зашли за ней по дороге в школу.

Синеволосая принялась топать ногами от счастья и поочерёдно обнимать друзей, крепко-крепко прижимая их к себе. И именно тогда, услышав аромат шампуня, с запахом какого-то карамельного попкорна, доносившийся от волос подруги, Лив в полной мере осознала, как же сильно по ней соскучилась.

— Я хочу знать всё! — требовательно воскликнула Уильямс, натягивая рукава зимнего пуховика. — Каждую деталь!

— Каждую деталь, говоришь, — издал нервный смешок Дэйв, покосившись на Тейлор, тут же дотронувшуюся до его плеча в знак поддержки.

— МАМ, Я ПОБЕЖАЛА В ШКОЛУ! — во всё горло прокричала Саманта, уже хватая с полки ключи.

Ответ послышался лишь через долгую минуту.

— Хорошо, Сэмми, — только и произнесла миссис Уильямс, едва слышно.

Тогда девушка скорее выскочила на улицу и, схватив друзей под руки, важно зашагала вперёд.

— Как твоя мама себя чувствует? — осторожно спросила Оливия, еле поспевая за подругой.

— Даже не спрашивай, — фыркнула синеволосая в ответ. — Не будем о грустном. Я требую новостей!

— Что ж, они у нас есть, — понимающе кивнула Тейлор. — Но для начала, Дэйв хочет кое-что рассказать.

От столь серьёзного заявления все трое даже остановились на месте.

— Что такое? — нервно посмеялась Сэм, увидев, каким напряжённым стал Дэйв.

И он рассказал. Обо всём. И про косметику, и про Шарлотту, и про ссору с отцом, и про Мэтта. На какую-то долю секунды Лив даже показалось, будто парню стало немного легче после этого признания, хотя наверняка именно так всё и было. А Сэмми даже не удивилась, лишь покрепче обняв друга.

— Когда я впервые увидела шерифа Пэриса, — серьёзно произнесла она, — я сразу подумала, что он ответственный родитель, изо всех сил старающийся быть хорошим отцом для своего сына. Я очень надеюсь, что он сумеет найти в себе силы принять этот факт. Я уверена, он любит тебя всё так же сильно, ведь ты всегда будешь его ребёнком. И мы тоже тебя любим. Спасибо, что решился на это признание.

— Спасибо, — судорожно покачал головой парень, будто в попытке пресечь поток рыданий, и улыбнулся. — А Лив тоже есть что рассказать!

— Эй! — рассмеялась светловолосая. — Решил отвлечь внимание на меня?!

— Да, — отозвался парень. — Давай, иначе я снова разревусь!

— Давай, Лив! Теперь твоя очередь! Колись, что произошло за эту поездку?!

— Ну-у, — задумчиво протянула Тейлор.

И она решила поведать друзьям обо всём, ведь они, как никто другой, заслуживали знать. Да и ей самой страшно хотелось поделиться новостями.

Она рассказала и про поцелуй, и про двухместный номер, и про ночи в одной постели, и про ревность, и про обращение на «ты», и про признание, умолчав лишь о сне, ведь ей хотелось, чтобы те чувства, что она испытала во время сновидения, остались сугубо личными.

— Вот чёрт! — воскликнул Пэрис. — Я просто не вытерплю этих взглядов на физике!

— Эй! — задорно рассмеялась Оливия, по-дружески пихнув парня в плечо.

— Да уж, — серьёзно отозвалась Сэм, будто бы даже поникнув.

— Ты не рада? — искренне удивилась светловолосая.

— Я не знаю, Лив, — честно призналась Уильямс, — всё это так странно…

— Но ты же сама говорила, что он может быть моей судьбой!

— Знаю! Но мне всё равно тяжело это принять. Всё-таки ты школьница, а он — взрослый мужчина. Но если ты счастлива, то я счастлива тоже. Я очень постараюсь с этим смириться, обещаю!

— Самое главное, — отозвался Дэйв, — не палитесь в школе. Кэти, итак, уже подготовила почву для сплетен…

Именно в этот момент ребята как раз подошли к школе. Привычное здание серого цвета с обшарпанными стенами грозно возвышались над ребятами, не суля ничего хорошего.

— Это будет тяжёлая неделька, — тяжело вздохнула Лив.

— Да, — в унисон отозвались друзья.

Заходя внутрь, Тейлор уже готовилась к худшему: к тому, что её тут же встретит Кэтрин Стюарт, с порога принявшись купать в колких обзывательствах, или к тому, что её начнут подкалывать одноклассники, но, на удивление, ничего из этого не произошло.

Ребята спокойно миновали охранника, без особого интереса проверившего их сумки, сдали верхнюю одежду в гардероб и подошли к своим шкафчикам, находившимся на приличном расстоянии друг от друга.

Всё это время девушка испытывала небывалое напряжение, словно придя в школу впервые, в качестве новенькой. Всё-таки возвращаться после, пускай и не самого длительного отсутствия, всегда волнительно. Хотя ничего сверхъестественного даже и не происходило — всем вокруг было абсолютно плевать: школьники заботились о грядущей контрольной, о двойке по алгебре, о наказании после уроков у миссис Парнелл, но никак не о Лив.

Вот она и стояла в одиночестве, судорожно засунув рюкзак в локер и достав необходимые учебники, ведь первым уроком был английский язык.

— Лив! — раздался громкий голос прямо за её спиной.

От неожиданности светловолосая даже обронила школьные принадлежности на пол, тут же повернувшись к источнику звука.

Прямо перед ней стояла целая орава ребят, которых в школьной иерархии было принято считать «ботаниками». Обладателем голоса оказался Питер Макмиллан, стоявший во главе толпы; рядом с ним неловко переминалась с ноги на ногу Тильда Грэхэм, а кто-то из незнакомых Тейлор ребят уже помог собрать её учебники с пола.

— Ты правда выступала на конференции в Маунт-Верноне?! — вновь произнёс Питер.

— …Да, — чуть погодя отозвалась Оливия, держа толстый справочник по английскому, как щит, совершенно не понимая, чего ожидать от этих ребят.

— Крутяк! — воскликнул кто-то.

— Вот это да!

— Повезло!

— Я каждый год подаю заявку, но меня не берут!

— Ого, — неловко посмеялась светловолосая.

— Это правда, что ты знакома с… Диланом? — подала голос староста класса, благоговейно произнеся имя парня.

— Ну… да, — непонимающе ответила Лив.

Что вообще происходит?

Неожиданно на весь коридор раздался визг девчонок, в том числе и Тильды.

— Дамы, держите себя в руках! — вальяжно произнёс Питер, отчего на какое-то мгновение светловолосой даже стало смешно.

— А что не так с Диланом? — нахмурилась она.

— Ты шутишь?! — воскликнул незнакомый мальчишка в очках. — Дилан Флэтчер мой кумир! Он учится в школе Сиэтла! Участвует во всевозможных конкурсах и олимпиадах и всегда занимает первое место!

— А ещё он красавчик! — заверещала Грэхэм.

— И ты чуть было не увела у него очередную победу, — заключил Макмиллан.

— Откуда вы об этом знаете? — удивилась Тейлор.

— Прикалываешься?! Об этом пестрит наша газета!

— Что?!

Кто-то из ребят быстро вручил девушке новый номер школьной газеты, на самой обложке которого было изображение Лив, жмущей руку мистера Паркера на сцене конференц-зала. А заголовок гласил: «Оливия Тейлор — новое лицо старшей школы Секима?».

— Что?! — только и смогла повторить свою реплику девушка, искренне поразившись такому развитию событий.

Очевидно, заметив искреннее непонимание на лице Лив, ребята всё же решили тактично оставить её наедине.

— Что это было? — усмехнувшись спросил подошедший Дэйв.

— Без понятия! — воскликнула светловолосая, показав друзьям газету.

— Новое лицо старшей школы Секима, — прочитала Сэмми. — Круто! Ты теперь вроде нашей новой селебрити!

— Что в этом крутого? — удивилась Тейлор. — Я этого всего не хотела!

— Расслабься, — спокойно произнёс Пэрис, — и наслаждайся моментом. Ты заслужила.

Может, так оно и было? Весь день Оливия ловила на себе заинтересованные взгляды школьников, читавших газету, и смущённо пряталась за спинами друзей. Кто-то даже здоровался с девушкой, уважительно улыбаясь, кто-то вечно упоминал имя Дилана.

Подумать только! Узнай они, как Флэтчер смотрел на Лив, как держал её за талию, разорвали бы её прямо на месте! И осознавать это было даже забавно.

— Надо же, я даже не знал, что этот Флэтчер местная знаменитость, — задумчиво произнёс Дэйв, шагая в сторону кабинета физики, которая в тот день была последним уроком.

— Поверь мне, я тоже, — горько усмехнулась Оливия.

И в коридоре к ней подбежал миниатюрный мальчишка, лицо которого полностью закрывал массивный фотоаппарат, ослепивший девушку вспышкой.

— Фото для газеты! — воскликнул парень.

— Оу! Нет! Пожалуйста, только не это! — смутилась Тейлор, уже представляя, каким ужасным вышло фото.