Эффект бабочки (СИ)

— Со стороны? — нахмурилась Лив.

— Да, — кивнул Том, — я знаю, что у мисс Андерсон имеется докторская степень в области естественных наук, так что есть смысл в том, чтобы показать ей работу. Как раз сейчас написал ей с этой просьбой, и она сказала, что вы сможете обсудить проект на отработке.

Забрав уже пустую кружку из-под какао, мужчина поднялся со своего места и направился на кухню.

— Вы общаетесь? — как-то разочарованно спросила девушка, корпусом подавшись за ним, но всё ещё оставаясь на диване.

— Конечно, мы общаемся Лив, — вздохнул мужчина, прополоскав стакан под напором воды из крана и принявшись протирать его кухонным полотенцем. — Она моя коллега. И неплохой друг.

— Друг, — шёпотом повторила светловолосая, — ну конечно…

— Тебе не о чем волноваться, — произнёс мистер Хиддлстон, услышав её слова.

— Я не в том положении, чтобы о чём-то волноваться, — тряхнула головой девушка, — но разве вы не видите, как она на вас смотрит? И дураку ясно, что она не хочет быть просто другом.

Вернувшись в гостиную, Том присел на подлокотник дивана — совсем рядом с Лив, возвышаясь над девушкой. Слегка приподняв брови и самоуверенно улыбнувшись, он окинул гостью оценивающим взглядом с ног до головы и удовлетворённо покачал головой, остановив свой взор на губах светловолосой.

— Вы ревнуете, мисс Тейлор? — тихо, почти мурча, произнёс он.

Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнёт тереться о Лив головой, как настоящий кот.

— Что? Нет! Вовсе нет, — стушевалась Тейлор, заламывая руки от волнения. — Просто… предупреждаю.

Преподаватель медленно наклонился к уху девушки и, обдав её кожу горячим дыханием и едва дотрагиваясь до неё губами, отчего по всему телу Лив побежали мурашки, зашептал:

— Мне не интересен никто больше, кроме…

И резко отстранился, будто бы сболтнув лишнего.

— Кроме? — удивилась Оливия.

— Неважно, — покачал головой мужчина, вернувшись на кухню и принявшись мыть фрукты.

К счастью, в тот самый момент на смартфон Тейлор пришло уведомление, отчего гаджет завибрировал в кармане джинсов. Эсэмэс от незнакомого номера.

«Лив, нам нужно поговорить», — гласило оно.

Искренне удивившись, Лив принялась перебирать в голове варианты того, кто бы это мог быть. Это точно не кто-то из друзей, ведь обычно они пишут в Вотсаппе. И не кто-то из одноклассников, ведь с ними девушке обсуждать было нечего.

«Кто вы?», — быстро напечатала светловолосая.

Ответ пришёл через долгих четыре минуты и содержал в себе лишь два эмодзи:

«👧🏼🚘».

29 ноября 2019 год.

12:48

Школьная столовая не менялась из года в год, всё также маня учеников ароматами сытных блюд и отталкивая ужасным шумом и огромными очередями. Разве что сейчас на стёклах окон красовались разноцветные наклейки и гирлянды, а на стенах красовались праздничные плакаты с рекламой концертной программы, запланированной на Рождество.

— Значит, самолёт уже послезавтра? — как-то грустно спросила Сэмми, ковыряя ложкой овсяную кашу с кусочками груши, так и не притронувшись к еде, что было несвойственно Уильямс.

— Да, — кивнула Тейлор, теребя в руках несчастный стакан с чёрным чаем.

— И надолго?

— Буквально три-четыре дня, — задумалась светловолосая, устремив взгляд к потолку, — в первый день — заселение в гостиницу, во второй — сама конференция, в третий — вручение сертификатов и… потом домой.

— Четыре дня, — задумался Дэйв, откусив смачный кусок булочки с сахаром, — наедине со взрослым и вполне симпатичным учителем…

— Заткнись, — закатила глаза Саманта, шутливо пихнув друга в бок.

— Переста-а-ань, — сощурилась Оливия от смущения, — конечно же мы не будем наедине!

— Да-да, — заговорщически улыбнулся Пэрис, — охотно верю.

Как раз в тот самый момент, когда Лив наконец открыла глаза и смерила друга строгим взглядом, мимо их столика уверенной походкой прошёл мистер Хиддлстон, попутно расстёгивая пуговку на пиджаке, и улыбнулся Оливии.

— Добрый день, — кивнул он, вновь одарив светловолосую оценивающим взглядом, отчего та чуть было не подавилась чаем, и так же быстро удалился к буфету.

— Добрый, добрый, — тихо отозвался Дэвид, проследив за мужчиной до самого окошка раздачи еды, после чего наклонился к ошеломлённой подруге и зашептал, — этот взгляд просто кричит: «я хочу тебя!».

Всё, Лив поперхнулась несчастным напитком, едва не задохнувшись, но всё же смогши откашляться.

— Так, ты, — строго посмотрела Сэм на блондина, — не неси чепуху! А ты, — перевела она взгляд на Лив, — подбери челюсть с пола! Ещё чуть-чуть, и кто-нибудь запнётся!

— Господи, как же неловко! — вздохнув, прошептала Тейлор.

— Отставить панику! — слегка прихлопнула Сэмми ладонью по столу. — Всё будет нормально!

— Надеюсь, — покачала головой светловолосая.

Но и тогда ребят не оставили втроём: к столику подбежала Тильда Грэхэм — как всегда в серой юбке, мешковатом свитере, с двумя косичками и толстыми очками на носу.

— П-привет, ребят, — застенчиво произнесла она, переминаясь с ноги на ногу, — двадцать четвёртого декабря в нашем актовом зале состоится рождественский концерт. Приходите, будет весело.

И, нервно бросив на стол три листовки, убежала к следующему столику.

— Вот до чего доводит общение со Стюарт, — усмехнулся Дэйв, передав подругам по листовке, — не зря я ушёл из их компашки.

— Надо же, — саркастично произнесла Уильямс, — не жалеешь?

— Ни капли, — тем же тоном отозвался парень. — Мне нравится наше трио. Маленькое, но гордое. Мы как Сэм, Алекс и Кловер из «Тоталли Спайс»!

— Чур я Кловер! — улыбнулась синеволосая.

— Эй, так нечестно! Будь своей тёзкой, Кловер — я! Но в любом случае, Лив, тебе придётся быть Алекс.

В ответ на это Тейлор лишь усмехнулась. Девушка не имела и малейшего понятия, о чём шла речь, ведь в детстве вместо просмотра мультиков она мечтала лишь о дне без побоев. Но она была рада. По настоящему рада тому, что у неё действительно появились лучшие друзья.

Глупо улыбаясь, Лив перевела взгляд на листовку: на глянцевой бумаге красовалась фотография, в центре которой была изображена Кэти Стюарт в окружении своей свиты в довольно коротких платьицах красного цвета, таких же шапочках и высоких чёрных ботфортах, отдалённо напоминающих костюм Санты Клауса.

— Кажется, кто-то пересмотрел «Дрянных девчонок», — покачал головой Дэйв, так же разглядывая листовку.

— Да уж, интересно, что там будет, — улыбнулась Саманта, — два часа самолюбования Кэти?

— Даже не хочу проверять, — отозвался Пэрис, вновь надкусывая булочку.

— Эй! Мы же пойдём на концерт? — нахмурилась синеволосая.

— Зачем? — удивилась Тейлор.

— Ради ощущения праздника?! Да ладно, ребят, мы должны сходить! Плевать на Кэти, мы делаем это ради себя!

— Ну не знаю, — пожал плечами блондин.

— Э-эй, — состроила печальную гримасу Уильямс. — На Рождество как раз должна приехать Обри. Я так хотела вас познакомить, сводить её на это шоу…

— Обри? — нахмурилась Лив.

Имя показалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где могла его слышать.

— Да, — кивнула Сэм. — Моя интернет-подруга из Коламбуса. Она классная, я уверена, вы подружитесь!

— Я не против познакомиться с твоей подругой, но идти на концерт… — отозвался Дэвид.

— Хорошо, — прервала его речь Лив, согласно кивнув.

— Правда?! — искренне обрадовалась Сэмми.

— Если для тебя это так важно, мы пойдём.

— Спасибоспасибоспасибо! — заверещала синеволосая, набросившись на подругу с объятиями, а Дэйв лишь демонстративно закатил глаза, всё же искренне улыбнувшись.

Наконец, отсидев все уроки в тот день, а именно алгебру, географию и физру, Лив, скрепя сердцем, отправилась в кабинет химии — на отработку, которую ей уже так давно обещала мисс Андерсон из-за неудовлетворительной оценки за контрольную работу по теме.

Признаться честно, Тейлор никогда не любила эту преподавательницу: мисс Андерсон устроилась в школу, когда Лив ещё училась в далёком девятом классе, в середине первого полугодия, и работала она лаборанткой под покровительством тогдашнего химика — мистера Бланшетта — престарелого мужчины, ростом с тринадцатилетнего подростка, слепого на один глаз, вечно спотыкавшегося о собственные ноги

В декабре-месяце того года он скончался, и тогда директор Мейсон решил повысить мисс Андерсон до учителя химии. Тогда-то успеваемость светловолосой по этому предмету и скатилась в пропасть: вменяемые объяснения тем ограничивались лишь зачитыванием названия параграфа, но зато Лив могла с лёгкостью ответить, с кем мисс Андерсон ходила на свидание в понедельник, кто придержал ей дверь во вторник, и кого она встретила в кафе в среду. Женщина часто давала ученикам задание законспектировать главу учебника, сопровождая их работу сочными подробностями своей личной жизни.

Зато домашней работы всегда было хоть отбавляй. Но если у других ребят была возможность нанять репетитора или пройти онлайн-курсы, чтобы усвоить тему, то у Тейлор такой возможности не было, вот она и билась с химией, явно проигрывая.

Особенно обидно было сидеть за партой и делать вид, будто понимаешь, как решать задачи с химическими реакциями, когда из открытого окна дул лёгкий морозный ветерок, на улице было довольно тепло и солнечно, а с неба падал белый снег, из которого беззаботные школьники уже лепили снежки. Когда в это время девушка могла бы отработать смену в кафе, заработать деньги и отложить их в копилку, чтобы потом заплатить за аренду дома. Но нет, днём раннее ей пришлось отпрашиваться у мистера Диксона, ведь в ближайшее время Лив будет занята сборами вещей в поездку и самой поездкой. Значит, ей придётся пропустить примерно неделю работы.

В конце концов, всё не так уж и плохо: зато у Тейлор появится реальный шанс поступить в желаемый вуз, она сможет устроить себе «мини-каникулы», а самое главное — провести их в компании лучшего мужчины на Земле. Всё складывается как-то слишком хорошо, что не могло не настораживать, но даже несмотря на дикое волнение внутри, Лив улыбнулась собственным мыслям. А может это были бабочки в животе?

— Чего улыбаешься? — строго спросила мисс Андерсон, сидя за преподавательским столом и читая свой любимый журнал. — Уже решила задачу?

Оливия ничего не ответила тут же посерьёзнев и принявшись судорожно вчитываться в условие задания:

Ортофосфорная кислота плюс гидроксид натрия равняется сумме ортофосфата натрия и трёх молекул воды.

Бред… Как Лив вообще могла думать о каком-то гидроксиде, когда в её голове была только сумма «Фрайз-Тейсти» и аренды за дом, поделенная на школу и умноженная на мистера Хиддлстона?

Причём мистера Хиддлстона в этом уравнении можно было смело заменить на «ноль», но не потому что он ничего не значил в жизни Лив, а потому что когда числа умножаются на ноль, они тоже становятся нулём. Всё становится нулём. Так и с Томом — он был повсюду. Абсолютно всё вокруг напоминало о нём. Всё было им.

— Я со стенкой что ли разговариваю?! — вновь подала голос мисс Андерсон, строго глядя на ученицу и откинув журнал в сторону. — Уже выполнила задание?

— Нет, — буркнула светловолосая, стыдливо уставившись в столешницу парты.

Одного только разочарованного вздоха преподавательницы хватило для того, чтобы понять, что сейчас что-то будет, а ожидать можно было чего угодно. Криков, ругани, нотаций или же вообще ничего. Тут уж как повезёт.

— Что же с тобой делать, Тейлор? — полушёпотом и на выдохе произнесла женщина. — Ладно уж, сделаю тебе подарок на Рождество, освобожу от отработки. Только исчезни с глаз моих!

— Правда? — не поверила своим ушам Оливия.

— Правда, — злобно зыркнула на неё Андерсон. — Меня, итак, уже заждался Генри, мы идём с ним на свидание…

Да, да, да, Лив прекрасно помнила Генри, ведь блондинка рассказывала о нём буквально на прошлом уроке: то был несчастный бухгалтер из какой-то мелкой конторы, приударивший за мисс Андерсон. Они часто ходили на свидания, он всегда за всё платил, ну а Андерсон никогда не отвечала бедолаге взаимностью. Использовала его.

— Вообще-то… я хотела попросить вас ещё кое о чём, — застенчиво прервала Лив монолог учительницы.

— Ну что ещё, Тейлор?! — раздражённо воскликнула женщина, параллельно натягивая рукава своей новенькой соболиной шубки, отчего девушка даже вздрогнула.

— Я хотела попросить вас взглянуть на мой проект для научной конференции…

Тейлор вытащила из рюкзака папку с распечатанными страницами научной работы.

— Да-да-да, я слышала, — оживилась преподавательница и выхватила из рук девушки папку, тут же принявшись вчитываться в текст. — Мистер Хиддлстон говорил мне… Уверена, нет никакого смысла в перепроверке, ведь бо́льшую часть работы наверняка сделал он.

Что? Оливию только что обвинили во лжи?! Будто она могла выдать чужую работу за свою?! Или будто она была такой глупой, но всё равно рвалась на конференцию, что заставила Тома всё делать самому?!

— Вообще-то я делала всё сама! — возмутилась она. — И Томас…

— Томас? — хищно улыбнулась мисс Андерсон.

Чёрт! Идиотка! Идиотка! Идиотка! Хоть бы она ни о чём не догадалась!

— Мистер Хиддлстон, — тут же осеклась Лив, покраснев от смущения, — я хотела сказать, мистер Хиддлстон лишь проверял и изредка вносил правки.

— М-м, — довольно протянула женщина, всё ещё изучая лицо Тейлор, словно бы стараясь подметить малейшие изменения в мимике. В какой-то момент Лив даже показалось, будто её зрачки обрели форму ромба, как у настоящей змеи.

— Значит, Томас только помогал? — один уголок губ мисс Андерсон, накрашенных алой помадой, пополз вверх, образовав самодовольную ухмылку.

— Мистер Хиддлстон, — шёпотом поправила её Оливия, — да.

— Прелесть, — буркнула блондинка, — что ж, так и быть, я прочитаю вашу работу, — и закинув папку в свою кожаную сумочку, она направилась к выходу. — Но уже сейчас могу сказать, что в ней явно прослеживается его почерк.

И она покинула кабинет, закрыв за собой дверь, в то время как Лив, так и осталась сидеть за партой. Стало так тихо.

— Бо́льшую часть работы наверняка сделал он, — передразнила она женщину, состроив смешную гримасу и исказив голос до неузнаваемости. — Стерва.

И тогда дверь вновь распахнулась, и в проёме показалась голова мисс Андерсон.

— И вообще, — напоследок произнесла она, — доверительные отношения с преподавателем — это прекрасно, но самое главное — не переходить черту.

— О чём вы? — искренне поразилась Оливия.

Неужели она всё-таки догадалась?

— Думаю, мы обе понимаем, о чём, — хитро сощурилась Андерсон и наконец ушла, громко стуча высокими шпильками.

Тяжело вздохнув, Лив всё же поднялась со своего места, судорожно пытаясь унять дрожь в коленях.

Да уж, такими темпами вся школа узнает об этих странных отношениях. Нужно срочно брать себя в руки и держать эту тайну за семью замками.

Быстро установив свой стул на столешницу парты, стерев непонятные химические записи с доски и забрав небольшой ключик с преподавательского стола, светловолосая замкнула кабинет и отнесла ключ на вахту. Выходит, на сегодня она свободна.

Так странно… Тейлор даже не помнила, когда в последний раз ей выдавался свободный ото всех дел вечер. Чем же его занять? Нужно будет начать собирать вещи в поездку, подготовить все необходимые документы… И можно даже посмотреть какой-нибудь фильм на телефоне. Как там говорил Дэйв? Тоталли Спайс?

Наконец выйдя на крыльцо и быстро сбежав по заснеженным ступенькам, Лив направилась в сторону выхода, дабы скорее добраться до дома. Сегодняшний вечер должен быть спокойным. Относительно. Если отец будет в нормальном настроении или просто пьяным настолько, что даже не сможет встать с дивана.

— Лив? — послышался тихий голос позади.

Светловолосая остановилась на месте, как вкопанная, и вскоре развернулась на сто восемьдесят градусов, после чего увидела перед собой знакомую блондинку с эмблемой местного колледжа на толстовке, выглядывавшей из-под расстёгнутой куртки.

— Что тебе нужно? — нахмурилась Тейлор.

— Мы можем поговорить? — спросила Алекса.

Весь её вид буквально кричал о том, насколько сильно Доусон сожалела о содеянном. Но можно ли было ей верить? Как вообще, чёрт возьми, Лив должна была ей верить?! Она знает Алексу сколько? Пару дней? И за это время блондинка уже успела стать сталкером.

— Нет, — издав смешок, покачала головой светловолосая. — Я же говорила тебе не приближаться ко мне.

— Пожалуйста…

— Ты знаешь, что в нашем штате за преследование дают реальный срок? Годик в тюрьме, как тебе такое? Мне ничего не сто́ит сходить в полицию.

Лив заметила, как на глазах блондинки выступили слёзы. Как она часто моргала, пытаясь их смахнуть. Ей даже стало жалко знакомую, но тут же Тейлор взяла себя в руки. Нельзя забывать, этот человек — сталкер.

— Нужно поговорить, — всхлипнула Доусон, — пойми, у меня была причина.

— Какая у этого может быть причина?! — прокричала Оливия, отчего даже заболело горло.

— Нужно обсудить это наедине, — покачала головой Алекс, — в неформальной обстановке.

— Нет уж, — усмехнулась Тейлор, — говори здесь и сейчас. Либо больше никогда не приближайся ко мне! Если я пойду в полицию, ты уже не станешь архитектором.

Удивительно, с какой скоростью эмоции сменяли друг друга на лице Алексы. Абсолютно точно девушка была в растерянности, будто бы не зная, что сказать. Она плакала. Она злилась. Ей было страшно. Но виновата в этом была только она сама. Лив тоже боялась.

— Всё дело в том, — начала было девушка, но остановилась на полуслове, будто бы не в состоянии договорить, — в том…

— В чём же? — строго спросила светловолосая.

— В том… в том…

— В чём?! — вновь прокричала Тейлор.

— В том, что ты моя сестра!

На мгновение Оливии показалось, будто земля ушла из-под ног, и она сейчас упадёт навзничь. Некоторое время она не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, и зрение фокусировалось лишь на знакомой.

— Что? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

========== hip. ==========

— Что? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

Всё это было так уморительно: что девушки стояли в школьном дворе на расстоянии трёх метров друг от друга, на полном серьёзе выясняли отношения. Что до этого Алекса преследовала Лив на машине, как какой-то Тед Банди. И это заявление… Серьёзно, Оливии казалось, что прямо сейчас из-за кустов выскочит Джош Хоровиц и скажет, что это всё был телерозыгрыш.

Сестра. Но что, если…

Что, если мать Алексы это… Конечно, Джулия была другой. Черты лица, фигура, глаза, улыбка, серые веснушки на носу, каштановые волосы до лопаток, густая чёлка. Столько лет Лив каждый вечер вглядывалась в то фото на полке в своей комнате, что не оставалось ни единого шанса, что она могла не узнать её. Но сердце и впрямь предательски пропустило удар, когда мысль о том, что мама может быть жива, только появилась.

— Как?.. — только и нахмурилась Тейлор.

— По крови, — незамедлительно отозвалась блондинка, — по отцу.

— По отцу, — покачала головой светловолосая, — нет… Нет, это не может быть правдой… Я тебе не верю!

— Лив, послушай…

— Где ты была всё это время?! — злобно процедила девушка. — Все эти семнадцать лет?! Когда мне было нечего есть, когда я боялась выйти из комнаты? Когда я нуждалась в тебе?

— Именно поэтому нам и нужно поговорить!

— Я встретила тебя на вечеринке, — издала смешок Оливия, — и у меня было чувство, будто я тебя уже где-то видела. Скажи, что это случайность.

Доусон ничего не ответила, лишь переведя взгляд в землю и принявшись нервозно заламывать руки. Лив лишь горько усмехнулась.

— Так я и думала, — покачала головой она, — у меня нет сестры. И никогда не было. Ты для меня никто. Только лишь раздражающий сталкер…

И, быстро развернувшись на одних пятках, Тейлор поспешила домой.

Не оборачиваясь, она со всех ног бежала по дороге, едва не поскальзываясь на замёрзшей земле. Противный ветер дул прямо в лицо, заставляя глаза, и без того бывшие на мокром месте, слезиться и щипать. Резиновая подошва зимних ботинок мерзко скрипела, а снег, падающий с неба, заваливался за шиворот. Погода была премерзкой, подстать настроению Тейлор.

Ну почему? Почему всё так резко навалилось? Почему всё не может быть просто хорошо? Неужели Кэти, Мэтт, Шарлотта, Горни, Сид заслуживали этого больше? Неужели они были лучше? Но это же неправда… Но если все шишки достаются хорошим людям, то какой смысл тогда быть хорошей? Какой смысл вообще быть?

Никогда в жизни Лив не задумывалась о том, что у неё может быть сестра. Кто-то по-настоящему родной, помимо отца, который был для Оливии самым чужим человеком на Земле.

Но Алекса… зачем она следила, зачем подорвала доверие, когда могла просто по-человечески поговорить? Ей нельзя верить. Нельзя! Нельзя! Нельзя!

Оливия злилась.

Она даже не задумалась о своей сохранности, громко хлопнув входной дверью и побежав вверх по лестнице на второй этаж, громко топая по ступенькам, не обратив и малейшего внимания на тихое возмущение Клайда, послышавшееся из гостиной.

Не позабыв замкнуть дверь комнаты и плюхнувшись на кровать, девушка наконец смогла перевести дух. Здесь она была в, какой-никакой, но всё же, безопасности, пускай и относительной. Тупо пялясь в потолок, крашенный белоснежной извёсткой, с рыжими подтёками от частых вашингтонских дождей, она просто обдумывала всё то, что произошло с ней за последний месяц. Из хорошего — у Лив появились настоящие друзья, готовые поддержать в любую минуту, и реальный шанс поступить и переехать в Сиэтл уже в августе. Подумать только, её жизнь кардинально изменится уже этим летом!

Конечно, не обошлось и без неприятных моментов: ноябрь начался с того, что Тейлор загремела в больницу с ушибом рёбер. Отец с каждым днём проваливался в глубокую дыру алкогольной зависимости, а хозяин дома грозился выселить их престранную семейку на улицу.

Но самым прекрасным событием месяца, конечно же, был мистер Хиддлстон. Том. Лив влюбилась. По-настоящему и бесповоротно. Это было так страшно и неизведанно, интригующе и пугающе, ужасно и прекрасно одновременно, но Тейлор это нравилось. Этот калейдоскоп эмоций и новых ощущений, что дарил ей мужчина.

Если бы они только могли стать парой… Тогда бы светловолосая была действительно счастлива. То ли ещё будет в декабре? Может уже через месяц Лив будет точно так же лежать в постели, но уже в квартире Томаса, и размышлять, разглядывая потолок?

Девушка не знала, сколько времени она провела в своих мыслях, но в комнате стало заметно темнее и прохладнее. От тёплого дыхания по воздуху даже разлетался пар. Батареи были ледяными — отопление отключили уже давным-давно за неуплату счетов, поэтому светловолосая даже не снимала тёплую куртку в комнате, освещаемой лишь оранжевым светом одинокого фонарного столба на улице.

Нужно было собирать вещи. Для начала Оливия достала небольшой, вырванный из какой-то тетради, листок, валявшийся в выдвижном ящике стола и принялась записывать список того, что, ей казалось, могло понадобиться в течение четырёх дней за три тысячи километров от дома, после чего достала из шкафа потрёпанный рюкзак и принялась закидывать в него одежду.

Спустя сорок минут, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, в последний раз осветив Секим непоседливыми лучами, сумка была уже наполовину заполнена. Осталось только сложить документы: паспорт, медицинский полис, страховку, справку из школы и… согласие законного представителя.

Клайд бы его не дал, но это не представляло проблемы, ведь с самого детства Оливия всегда самостоятельно расписывалась в своих школьных дневничках от имени отца, поэтому подделать его подпись не было задачей непосильной.

В последний раз окинув своё пристанище критичным взглядом, Лив застегнула сумку, громко скрипнув молнией, и, отбросив её в угол комнаты, снова плюхнулась в постель, поплотнее укутавшись в одеяло, чтобы не замёрзнуть.

1 декабря 2019 года.

01:43

Самолёт должен был вылетать в Маунт-Вернон в двадцать минут седьмого часа утром. На регистрацию нужно было приехать за два часа — в половине пятого, поэтому вставать пришлось в половине второго часа ночи, к слову, заснула Лив в полночь, поэтому поспала всего полтора часа.

Еле соображая, что вообще происходит, едва передвигая задеревеневшее после короткого сна тело, при этом всё равно ощущая мелкую дрожь желудка от дикого волнения, Оливия всё же сумела привести себя в божеский вид: почистила зубы, заплела непослушные волосы в пучок, оставила сумку у двери и наконец осмелилась войти в гостиную, тихо приоткрыв скрипучую дверь.

Телевизор был по-прежнему включен, но на экране, вместо футбольного матча, красовалась серая табличка «нет сигнала» на синем фоне, сопровождаемая неприятным писком. Вслед за отоплением пост сдало и кабельное телевидение. И это было печально ведь если Клайд не будет проводить девяноста процентов своего времени за просмотром матчей, начнётся настоящий ад.

Клайд по привычке развалился на диване, широко расставив ноги в стороны и громко храпя, разинув рот так, что Лив даже могла разглядеть, как в его горле от каждого вдоха трясся нёбный язычок. Вся его клетчатая рубашка, накинутая поверх серой майки, была усыпана крошками от крабовых чипсов, а в руке, как всегда, была тёмно-зелёная бутылка.

Раздражённо вздохнув, Оливия преодолела расстояние от двери до кофейного столика, располагавшегося меж диваном и креслом, и, схватив с него липкий, от дрожжевого напитка, пульт, отключила телевизор и аккуратно вытащила из руки отца бутылку, оставив её на столешнице.

В ту же секунду Клайд перевернулся со спины на правый бок, уткнувшись носом в спинку дивана, что-то бормоча себе под нос. На секунду Тейлор даже напряглась, но потом поняла, что волноваться не было смысла, ведь отец всегда спал очень крепко.

Вернувшись к двери и стараясь не шуметь, старательно обходя валявшиеся на полу бутылки, светловолосая вновь посмотрела на отца. Странно было осознавать, что будучи спящим, он не представлял никакой угрозы. Черты его лица, обычно напряжённые и тяжёлые, были расслаблены, отчего мужчина даже выглядел моложе на несколько лет.

А ведь он и правда мог выглядеть хорошо: нужно было всего-то немного походить в тренажёрный зал, бросить пить, постричься и сбрить колючую щетину, и Клайд вполне бы мог сойти за настоящего трудягу. Если бы только он взялся за ум… Кто знает, может быть Тейлоры даже смогли стать настоящей семьёй.

— Мне нужно уехать, — тихо произнесла девушка, — на пару дней. По учёбе.

Конечно, Лив могла неделями не появляться дома, приходить под самое утро, и никого бы это не волновало, но почему-то взять и просто так уехать в другой город без предупреждения, хоть и столь формального, ей казалось неправильным.

Неожиданно Нэнси, всё это время сидевшая в кресле, откинув голову на спинку предмета мебели, повернулась и заглянула прямо в глаза Лив, не выражая абсолютно никаких эмоций.

Она вполне могла бы стать невероятно красивой женщиной — сердцеедкой, не хуже мисс Андерсон. Но с каждым днём она выглядела всё хуже и хуже, одним только видом пугая Оливию: её лицо было мертвенно-бледным, щёки впали, а под глазами, смотрящими будто в самую душу, образовались серые впадины.

Наконец, с улицы послышался спасительный гудок автомобиля, и Тейлор со всех ног выбежала из дома, захватив сумку.

Напротив крыльца уже стоял старый добрый, порядком ржавый, но на удивление работающий, пикап.

— Ну что, готова к поездке, путешественница? — спросил Дэйв, деловито восседавший за рулём.

— Привет, Лив! — радостно улыбнулась сидевшая рядом с ним Саманта.

При виде друзей в грудной клетке, будто совсем ещё тёплый, тягучий мёд, разлилось настоящее тепло. Всё будто бы сразу стало хорошо.

— Ого, — нарочито удивлённо произнесла Тейлор, — эта колымага ещё ездит?

— Эта колымага ещё нас всех переживёт, — тут же отозвался Пэрис, — на ней будут кататься мои внуки, мои правнуки и их дети. Между прочим, эта машина — великое изобретение человечества! Запрыгивай!

— Да уж, машина времени, — прокряхтела светловолосая, кое-как вскарабкавшись внутрь, — залезаешь в салон и попадаешь в шестидесятые годы прошлого столетия.

— Отставить нытьё! — скомандовала Уильямс, деловито выставив вперёд кулак, как настоящая супергероиня из комиксов. — Мы движемся вперёд навстречу приключениям! Ведь движемся?

Наконец Дэйв повернул ключ, в попытке включить зажигание, но машина завелась лишь со второй попытки после долгого тарахтения.

— Ура! — радостно воскликнула Сэмми, и в этот самый момент из автомагнитолы заорала задорная песня {?}[The Smiths – There is a light that never goes out

].

Лив сидела у окна, вжимаясь плечом в дверцу и кое-как удерживая в руках свой рюкзак. Но даже так она была счастлива быть там со своими друзьями, любоваться только-только просыпающимся городом, переливающимся огоньками тёмным декабрьским утром. Даже несмотря на громкий скрип старого пикапа, Оливия радовалась, пока Саманта во весь голос подпевала песням, игравшим по радио, а Дэвид корчил недовольные гримасы от её пения, хотя Тейлор была уверена, что ему тоже нравилось быть там.

Всё ощущалось как-то иначе, по-особенному: огоньки домов, сонные голоса радиоведущих, отсчитывающих дни до главного католического праздника, и даже тесниться в миниатюрной кабине с друзьями было так приятно, ведь ехать в кузове уже было бы очень холодно.

Вскоре ребята выехали из города и въехали на территорию секимского аэропорта: Дэйв ворчливо принял из рук дежурного специальный таймер, отсчитывающий пятнадцать минут бесплатной стоянки, и припарковался недалеко от входа.

Внутреннее убранство аэропорта было самым обычным: серые стены, окошки, в которых виднелись уставшие диспетчеры, унылые сидения и пёстрые лавки с сувенирами, втридорога продающимися туристам.

На часах было уже без двадцати шесть, и первым делом, при входе в помещение, Оливия принялась выискивать глазами мистера Хиддлстона.

— Вот и она! Оливия!

Девушку по-настоящему передёрнуло от последнего слова, но Лив быстро взяла себя в руки, стоя в небольшой очереди, пока Саманта вытряхивала многочисленные безделушки из своих карманов в специальный контейнер перед металлоискателем.

— Директор Мейсон? — удивился Дэйв, первым завидев спешившего к ребятам директора.

Мистер Мейсон тут же подбежал к металлическому ограждению, отделявшего вход, и, сжав пальцами левой руки перекладину, принялся вытирать лоб, покрывшийся испариной, платочком, который всё время держал в кармане серого пиджака.

— Ну слава Богу! — запыхавшись произнёс он. — Я уже решил, что ты не появишься…

— С чего бы? — нахмурилась Тейлор, наконец миновав арку металлоискателя, положив телефон из контейнера обратно в карман куртки и забрав сумку со специальной ленты. — А где мистер Хиддлстон?

— Я здесь! — послышалась радостная интонация подбежавшего к образовавшейся компании Томаса.

Он был прекрасен, как и всегда: немного запыхался после бега, кудрявые волосы слегка растрепались, а грудь вздымалась от частого дыхания под белоснежной рубашкой. В руке он держал ручку своего, довольно массивного, тёмно-синего чемодана на колёсиках, который Том передвигал так легко, будто тот не весил ни грамма.

— Мистер Хиддлстон, шикарно выглядите, — вскинул брови Дэйв, оглядывая мужчину с ног до головы, наконец пройдя досмотр.

— …Благодарю, мистер Пэрис, — как-то сконфуженно отозвался шатен, но переведя свой взор на светловолосую, вновь уверенно улыбнулся. — Лив, где твой багаж? Нужно с ним разобраться, пока время позволяет.

Оливия взглянула на рюкзак, который всё это время скромно держала в руках и, после секундного размышления протянула его мужчине.

— Вот, — неловко буркнула она.

— Это… всё?

— Всё.

Отчего-то Лив стало так стыдно и даже страшно. Вдруг Том подумает, что она нищая, и у неё совсем нет одежды? Конечно, так на самом деле и было, но Тому об этом знать вовсе не обязательно.

Но к счастью, в тот самый момент Сэмми наигранно посмеялась, схватив подругу за плечо в знак поддержки.

— Лив у нас такая ответственная! — воскликнула она, улыбаясь. — Всегда берёт только самое необходимое!

— Да-а, очень ответственная, — тут же поддакнул Дэвид, часто закивав головой.

— К слову, директор Мейсон, почему вы решили, будто Лив не приедет?

Несколько секунд мужчина тупо пялился на синеволосую, словно бы не понимая, о чём речь, но вскоре встрепенулся, очевидно что-то вспомнив.

— Точно! Спасибо, душенька! Мисс Тейлор, прошу согласие законного представителя.

И требовательно выставил вперёд руку, ладонью кверху, дважды сжав четыре пальца.

Тотчас же мысли о неловкости перед Томасом отошли на второй план, и Лив принялась судорожно шарить по карманам, наконец найдя заветный документ и вручив его директору, отчего тот даже нахмурился, вчитываясь в кривые записи, оставленные почерком самой Тейлор.

— Неужели мистер Тейлор просто взял и подписал? — удивился Мейсон.

— Да, — нервно сглотнула Оливия, — взял и подписал.

— Что ж, — директор внимательно вгляделся в глаза светловолосой, отчего у той по спине чуть ли не полился холодный пот, но всё же ослепительно улыбнулся. — Тогда всё замечательно! Конференции быть!

— Отлично, — улыбнулся Том во все тридцать два, облегченно выдохнув и забрав из рук Лив её сумку, при этом задев своим пальцем нежную кожу её ладони, будто бы специально, — тогда самое время разобраться с багажом.

И направился в сторону весов.

— Я вам с удовольствием помогу, мистер Хиддлстон! — прокричал ему вслед Мейсон и уже побежал в том же направлении, остановившись на полпути и обернувшись к школьникам. — Секундочку. А вы что здесь делаете? — спросил он, глядя на Дэйва и Сэмми.

— Пришли проводить подругу, — пожал плечами блондин. — Это же не запрещено?

— Дружба — это прекрасно, — протараторил мужчина, — но я надеюсь, столь ранний подъём не станет помехой для вашего присутствия на уроках? Мисс Уильямс, миссис Парнелл будет ждать вас после уроков.

— Да-да-да, я помню, — закатила глаза Сэм, когда Мейсон наконец убежал за учителем физики.

Вот и настал момент прощаться. Возможно и глупо было грустить, ведь Лив вернётся уже через четыре дня, но всё равно ей будет безумно не хватать друзей: вечно находящей во всём что-то хорошее Сэм и вечно недовольного Дэйва. Оливия уже представляла, как будет трястись всем телом, стоя на сцене перед строгим жюри, многочисленными участниками и Томом… От одних только мыслей об этом коленки начинали дрожать уже сейчас.

Некоторое время они просто стояли в тишине, не зная, что сказать, но в конце концов Сэмми, как и всегда, сделала первый шаг, быстро сократив расстояние между собой и подругой и крепко обняв её за плечи.

— Мы будем тебе звонить каждый вечер по видеосвязи! — протянула синеволосая, переминаясь с ноги на ногу и обнимая Лив.

— Да, в этом не сомневайся, — смущённо улыбнулся Дэйв, стоя в стороне.

— Хей, — усмехнулась Оливия, протянув ему руку. — Иди сюда.

— Да ладно, — отмахнулся парень, приняв деловитый вид, — мне не нужны эти телячьи нежности.

— Иди к нам! — воскликнула Саманта, и девушки вдвоём притянули друга за руки так, чтобы все они могли обниматься одновременно.

— Ладно-ладно, — искренне рассмеялся блондин, — мы будем по тебе скучать, Лив, это правда.

От столь приятных и искренних слов, на душе стало так тепло, хоть в аэропорту и было довольно холодно от вечно раскрывающихся дверей.

— Я по вам тоже.

— И ещё кое-что, — засуетилась Уильямс, быстро отстранившись от друзей, отчего Лив и Дэйв тоже быстро отстранились друг от друга в смущении, и принявшись копаться в своём рюкзаке, будто в поисках чего-то.

— Вот! — радостно воскликнула синеволосая, гордо вытянув руку с блестящей квадратной упаковкой.

Дэйв тут же стал заливисто хохотать, уперев ладони в колени, а Лив как можно быстрее вырвала глянцевую упаковку из рук подруги и запрятала в карман, принявшись озираться по сторонам, лишь бы убедиться, что Том ничего не видел.

— Что ты делаешь?! — полушёпотом «прокричала» светловолосая.

— Забочусь о твоей безопасности! — в той же манере ответила Сэмми.

— Ты же уже давала мне презерватив!

— Ты же знаешь, что они одноразовые?!

— О чём шепчетесь? — будто из ниоткуда, справа от Оливии, материализовался мистер Хиддлстон, так же как и девочки, шепча.

От неожиданности Тейлор даже вскрикнула и подскочила на месте, что ещё больше рассмешило Пэриса.

— Так, девичьи секреты, — отозвалась Сэм, натянуто улыбнувшись.

— Оу, что ж, — понимающе кивнул учитель, — мне жаль вас прерывать, но регистрация на рейс уже началась, поэтому нам лучше поторопиться. Лив, — заглянул он прямо в зелёные глаза девушки, — жду тебя у стойки, — и удалился.

Светловолосая выдержала паузу, прежде чем мужчина отошёл на достаточное расстояние, после чего таким же полушёпотом воскликнула:

— А если бы он услышал?!

— Успокойся, — всё ещё смеясь отозвался Дэйв, ухватившись за плечо Тейлор, после чего посерьёзнел. — Мы официально благословляем тебя на выход из-под крыла девственной девы Марии, — и ладонью коснулся обоих плеч светловолосой, — добро пожаловать на тёмную сторону. Аминь.

В ответ на это Лив устало закатила глаза, а Саманта принялась заговорщически хихикать.

— Ненавижу вас, — улыбнулась Оливия, — но люблю. Но ненавижу.

— Мы тебя тоже, — рассмеялся Дэйв, и ребята напоследок предались тройным объятиям, после чего Лив со всех ног побежала к стойке регистрации, несколько раз обернувшись на друзей и помахав им рукой на прощание.

— Должно быть, вы очень близки? — спросил Томас, улыбаясь, будто в умилении.

Ещё некоторое время Оливия стояла, глядя на друзей и махая им рукой на прощание, наблюдая, как Дэйв и Сэм вдвоём покидают аэропорт, отчего даже стало грустно.

— Да, — наконец ответила она на вопрос Тома, — да. Они мои лучшие друзья. Мы ещё ни разу не расставались так надолго…

И правда. Почему-то Лив боялась, что за этот, пускай и небольшой период времени, они могут отдалиться друг от друга, даже несмотря на обещание Саманты созваниваться каждый день.

Она просто не чувствовала себя тем самым другом, которого предпочтут всем остальным друзьям, и это… удручало.

— Не переживай, — улыбнулся Томас, слегка вскинув брови и дотронувшись до плеча девушки в ободрительном жесте, — время пролетит, ты даже не заметишь. Четыре дня — это даже не неделя.

— Но за четыре дня очень многое может произойти.

Они встретились взглядами. Снова. На какое-то мгновение Тейлор даже показалось, будто весь шум исчез, люди разошлись, и в аэропорту остались только они вдвоём.

— Это тоже верно, — кивнул Томас, посмотрев на губы светловолосой и облизав свои, после чего наконец подошёл к девушке за стойкой регистрации и протянул ей свой паспорт в дорогой кожаной обложке.

Всего через несколько минут они оба успешно прошли регистрацию на рейс, получили посадочные талоны, сдали свои сумки в багаж, и ещё через час отправились на посадку.

Раньше Оливия никогда не летала на самолёте, что в общем-то было неудивительно, из-за чего ощущала лёгкую нервозность, шагая за мистером Хиддлстоном вдоль узкого прохода меж рядов сидений. Но наконец добравшись до своего ряда, Том пропустил Лив вперёд, ведь её место оказалось посередине. Мужчина сидел с краю, а у окна уже расположилась молодая женщина, одетая в странное платье, похожее на традиционное индейское одеяние, шерстяную накидку на плечах, лёгкие босоножки на ногах и высокую меховую шапку, из-под которой выглядывали светлые дреды с разноцветными бусинами. При встрече она только кивнула, кратко улыбнувшись, и тут же заткнула уши массивными наушниками, очевидно принявшись медитировать и пропустив вводный инструктаж от стюардесс.

«Мягкой посадки! Ненавидим тебя! Но любим 😉», — пришло сообщение от Сэмми.

Но только Лив собралась напечатать ответ, как Томас выхватил смартфон из рук светловолосой и поднял руку так, чтобы девушке пришлось за ним тянуться.

— Ты же слышала инструктаж, — рассмеялся он, старательно пряча гаджет от Тейлор. — Телефоны нужно отключить.

— Я как раз собиралась это сделать! — возмущённо воскликнула девушка, удивлённо посмотрев на шатена.

Лив даже не заметила, как положила свою левую руку на правое плечо мужчины и сжала кулак, зажав белоснежную ткань рубашки меж пальцев. Томас покосился на эту картину и, взглянув на девушку исподлобья, вскинул брови и заговорщически улыбнулся. В смущении Оливия тут же отодвинулась на максимальное расстояние от преподавателя, больно вжавшись бедром в подлокотник, и устремив свой взор на чёрный экран небольшого телевизора, встроенного в спинку кресла, расположенного впереди.

Тотчас же Том вернул девушке её смартфон.

— Извини, — смущённо улыбнулся он.

— Вы меня тоже, — кивнула Тейлор.

Оливия быстро отключила гаджет и запрятала его в карман джинсов.

Вскоре самолёт совершил взлёт: кнопочки с изображением застёгнутого ремня безопасности перестали светиться, а стюардессы принялись ходить по салону, обслуживая пассажиров.

Женщина-хиппи, сидевшая у окна, так и заснула с наушниками в ушах, обнимая небольшую подушку в виде розового пончика с глазками и громко сопя, что крайне раздражало Лив, которая и без того была на нервах: огромная высота, периодические тряски самолёта в зонах турбулентности, постоянный детский плач где-то в хвосте, полёт над каким-то водоёмом и мистер Хиддлстон, всё время сидящий под боком и молчащий, заставляли девушку испытывать целую гамму эмоций.

Нажав специальную кнопку на потолке, издавшую приятный звук и загоревшуюся голубым светом, Том выпрямился, расправил плечи и, разгладив ладонью ту часть рубашки, которую Лив так бессовестно смяла, принялся ожидать стюардессу, которая вскоре подошла.

То была молодая, стройная девушка лет двадцати пяти в красной униформе (пиджаке, юбке и пилотке), с каштановыми волосами, заплетёнными в пучок и лёгким макияжем. «Элизабет», — гласил бейджик на её груди. Девушка наклонилась, дотронувшись ладонями своих изящных колен, чтобы глаза Томаса и её оказались на одном уровне.

— Чем могу помочь? — спросила Элизабет, прикусив нижнюю губу и игриво оглядев мужчину с головы до ног.

Лив также видела, как мужчина сделал то же самое в ответ, задержав взгляд на груди стюардессы.

— Элизабет, — прочитал он, — будьте добры стакан воды и… у вас не найдётся переходника для наушников? Такого двойного?

— Кажется, я такого не видела, но ради вас готова поискать, — улыбнулась девушка, — вернусь через минуту!

— Спасибо, Бетти, — кивнул шатен ей вслед, улыбаясь своим мыслям.

Просто прекрасно. Не хватало Кэти с мисс Андерсон, так ещё и какая-то Бетти нарисовалась! Отличное начало путешествия, ничего не скажешь…

Обиженно отвернувшись к окну и сложив руки на груди, Лив даже допустила мысль о том, что с радостью бы поболтала с этой престранной хиппи вместо преподавателя, если бы та не спала. Но приходилось просто бесцельно смотреть в окно — на высокие облака, пасмурное небо и виднеющуюся гладь какой-то реки. Девушку даже начало клонить в сон, то ли от монотонного вида в окне, то ли от сопения соседки, то ли от раздражения, спровоцировавшего головную боль. Она даже не заметила, как довольная Бетти вернулась и всё-таки вручила Тому найденный переходник.

— Как ты смотришь на то, чтобы отдаться власти хорошего кино? — неожиданно предложил мистер Хиддлстон, отвлекая Тейлор от разглядывания неба.

— Кино? — нахмурилась та в удивлении, наконец посмотрев на мужчину, уже включавшего телевизор.

— Да. Какой твой любимый фильм?

Оливия задумалась. В детстве она не особо любила что-то смотреть, отдавая предпочтение пластмассовым куклам и игрушечной еде на детской кухоньке, пока мама смотрела свои любимые мыльные оперы, вроде «Санта Барбары». В подростковом же возрасте времени на кино не было из-за учёбы и подработки.

— …У меня нет любимого, — пожала плечами светловолосая, — они все хороши.

— Это точно, — на глазах расцвёл Томас, будто бы говоря о чём-то, что он по-настоящему обожал, — кинематограф — это настоящее искусство! Обожаю ходить в кино на премьеры, а потом отслеживать, какие из фильмов номинируют на Оскар! В детстве я даже мечтал стать актёром.

— Почему же не стали? — горько усмехнулась Оливия.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Пожалуй, так распорядилась судьба, — пожал плечами он, — в школе я обучался в драмкружке. Мы всё время ставили какие-то сценки. Потом я посещал курсы актёрского мастерства и даже собирался поступать в академию драматического искусства… Но когда об этом узнали родители, они были против. Отец был в ярости… Он настаивал, чтобы я отучился на профессию, которая сможет меня прокормить, что бы ни случилось. Он считает, что учителя нужны всегда и везде.

— И вы согласились?

— Как видишь. Пришлось отпустить идею актёрства и поступить на физический факультет. Потом закончить педагогические курсы и устроиться в школу.

— Но разве вы счастливы? — посерьёзнела Тейлор.

— Это очень философский вопрос, — нахмурился Том. — Не могу утверждать, что был бы счастлив, будучи актёром. Сейчас у меня есть стабильность, деньги… Но нет любимого дела. Одно могу сказать точно, прямо сейчас, сидя здесь, рядом с тобой, я абсолютно счастлив.

Лив смущённо улыбнулась, опустив взгляд на свои руки.

— И кого бы вы хотели сыграть?

— Ну-у… по правде говоря, мне очень нравятся фильмы Марвел, в особенности Локи. Столь интересный и многогранный персонаж. Я бы очень хотел сыграть его. Хотя не спорю, Мэтт Деймон прекрасно справился с этой ролью.

Оливия тихо посмеялась.

— Ну так что насчёт фильма? — улыбнулся Томас. — Лететь два часа.

— А какой ваш любимый?

— Мой? — удивился шатен, снова задумавшись. — Ты будешь смеяться, но я очень люблю «Книгу Джунглей». Особенно Шер-Хана с его манерой протягивать гласные. Очаровательно, — спародировал он, протягивая гласные, будто мурча.

Тейлор смущённо хихикнула.

— Ты смотрела?

— Эм… кажется, нет.

— Это просто преступление против великого сэра Киплинга! Мы обязаны посмотреть его сейчас же!

И Том принялся настраивать телевизор, при этом подключив в разъём переходник.

Вскоре на небольшом экране и правда появился мальчишка, взращённый волками. Том придвинулся поближе к Лив, разместив свою руку на общем подлокотнике. Они сидели, чуть ли не соприкасаясь щеками — непозволительно близко, отчего даже дыхание девушки участилось, не позволяя сосредоточиться на фильме.

***

Казалось, будто прошла всего пара минут, но Лив проснулась, когда фильм уже закончился, экран телевизора вновь стал чёрным, а в салоне самолёта стало заметно темнее из-за серых туч и ливня за бортом.

Первым делом девушка обратила внимание на звуки: стук капель дождевой воды о стёкла иллюминаторов, детский плач, тихие шаги стюардесс, перешёптывания сонных пассажиров и сопение. Сопение не только сбоку, от странной женщины, но и сверху?

Будто бы окончательно проснувшись, Оливия резко выпрямилась, больно ударившись о что-то твёрдое, и, услышав тихое «ауч», взглянула в сторону, заметив, как сонный, словно бы ещё даже толком не проснувшийся, Том потирает ладонью ушибленную скулу.

Она уснула на его плече, а он устроился головой поверх её!

— Извините, мистер Хиддлстон, — тут же принялась раскаиваться Тейлор, прижимая руку к голове, снова вжимаясь бедром к подлокотнику.

— Ничего, — прерывисто вздохнул шатен, и вновь придвинулся ближе, прижимаясь щекой к плечу светловолосой.

И они снова задремали.

09:21

Самолёт успешно приземлился в десятом часу утра в аэропорту Маунт-Вернона.

Отчего-то Лив чувствовала себя не в своей тарелке. Этот разговор по душам, сон, чуть ли не в обнимку возымели на Оливию странный эффект, будто она делала что-то неправильное, запретное. И тут же ей до ужаса захотелось домой, пусть даже там её изобьёт отец, она была готова пробежать тысячи километров до Секима на своих двоих. Так странно, ведь она всю жизнь мечтала сбежать подальше от Клайда, но в ту злополучную минуту ей хотелось вернуться домой.

Даже желудок, и тот начало стягивать в болезненном спазме, будто противясь резкой смене обстановки. Мерзкое чувство.

Не замечая ничего вокруг, Тейлор старалась ни на шаг не отставать от Томаса, будто бы надеясь, что он сможет защитить её от любых невзгод в незнакомом городе, что на самом деле было глупо, ведь он не обязан был этого делать. Лив могла положиться только на саму себя.

А точно ли могла? В этом-то и крылся корень проблемы — она себе не доверяла. Подумать только, она доверяла мужчине, которого знала меньше месяца, но не самой себе.

Вскоре они забрали свой багаж с крутящейся ленты, Том поймал такси у аэропорта, и они поехали в гостиницу, в которой и были забронированы номера.

Серое небо роняло на сырую землю горькие слёзы вперемешку с тяжёлыми хлопьями снега, словно подражая нестроению Лив и издеваясь. Напоминая, что даже если она выберется за пределы дома на Кейбл-Стрит, влияния отца, да пусть даже целого города, она не убежит от себя. И легче ей не станет.

Постепенно голые поля стали сменяться редкими постройками и лесами, и начали появляться жилые дома.

Казалось, что Маунт-Вернон был скромнее и пустыннее Секима — самого непримечательного города на планете: людей здесь было заметно меньше, даже несмотря на то, что уличные вывески магазинов и кафе точно так же искрились и переливались неоновым светом и новогодними гирляндами.

Всего за двадцать минут такси миновало центральную площадь города и, заехав в весьма скверный район, припарковалось у двухэтажного здания, с виду напоминавшего какой-то дешёвый мотель.

Не то, чтобы Тейлор рассчитывала на пятизвёздочный отель, но всё-таки в её представлении вырисовался образ хотя бы минимально приличной гостиницы.

Наконец Том расплатился с таксистом из денег, выделенных на поездку из школьного бюджета, и Лив зашагала ко входу в здание, держа в обнимку свой рюкзак.

При входе над дверью зазвенел колокольчик, звон которого напомнил светловолосой какие-то восточные мотивы, а в нос ударил запах благовоний. Слева расположилась стойка ресепшена с огромной статуэткой пучеглазого кота, машущего одной лапкой, а за стойкой сидела женщина, очевидно смотревшая какой-то фильм производства Болливуда. На стене громко тикали часы, а в углу комнаты, на помятом коврике, спал чёрный кот, закрыв носик кончиком хвоста.

Мистер Хиддлстон оглядел помещение критическим взглядом и подошёл к стойке, дважды хлопнув ладонью по специальному звоночку.

Поставив фильм на паузу и отложив телефон в сторону, хозяйка мотеля поднялась на ноги со скрипучего стула, поправив тёплую шаль на плечах, и недовольно оглядела посетителей.

— Слушаю, — проскрипела она противным голосом, щурясь через пыльные очки, с которых свисала ниточка с красным бисером.

— Доброе утро, — кивнул ей мужчина в знак приветствия. — Вам должен был позвонить сэр Рональд Мейсон…

— Ближе к делу, — недовольно оборвала его женщина.

Удивлённо вскинув брови, Том всё же улыбнулся и продолжил.

— …Он должен был забронировать два одноместных номера на имена Тейлор и Хиддлстона.

— Два одноместных номера, значит, — тяжело вздохнула хозяйка, оглядев Оливию с головы до ног.

От её взгляда девушке стало не по себе, будто её только что окатили ледяной водой из ведра.

— Рахель! — на всё здание прокричала женщина, отчего Лив даже подскочила на месте, а несчастный кот, громко мяукнув, убежал вглубь тёмного коридора. Один лишь Том так и остался на месте, невозмутимо улыбаясь и требовательно глядя на администратора. — Что там с двумя номерами на первое число?!

Из соседней комнаты, громко бренча бусинами, висевшими в проходе, выбежала смуглая девушка низкого роста, в традиционном индийском одеянии и с красной точкой во лбу. В руке она держала половник, измазанный в тыквенном пюре, из-за чего светловолосая сделала вывод, что Рахель была здешним поваром, но при этом на её ногах красовались резиновые сланцы; густые волосы были распущены, а на руках с довольно тёмным волосяным покровом, не было перчаток. Лив даже смогла разглядеть грязь под её ногтями, и уже ощутила рвотный позыв, представив вид приготовленных ею блюд.

Ответив что-то на неизвестном Оливии языке, и даже улыбнувшись гостям и тоже сказав им что-то, Рахель убежала обратно, скрывшись в соседней комнате.

Женщина за стойкой снова тяжело вздохнула, выругавшись на том же языке.

— Рахель плохо говорит по-английски, — принялась объяснять она, — и всё напутала: вместо двух одноместных номеров она забронировала один двухместный.

— Так в чём проблема? — нахмурился шатен. — Неужели нельзя изменить бронь?

— Мужчина, — озлобленно воскликнула та в ответ, — все остальные номера заняты! Ничем не могу помочь!

— Но это ваша проблема, что вы неправильно зарегистрировали бронь, — совершенно спокойно отозвался Томас. — Если та милая леди не понимает английского, зачем же её ставить на ресепшен?

Стоя в стороне и не принимая никакого участия в разговоре, Лив всё равно чувствовала, как атмосфера стала накаляться. И быть свидетелем чьей-то перепалки ей совершенно не хотелось.

— Я вам повторяю: ничем не могу помочь! — вновь повторила женщина. — Либо заселяйтесь, либо ищите другую ночлежку!

— Есть здесь поблизости ещё гостиницы?

— Только на выезде из города в сторону Форкса.

— Нет, это далеко, — покачал головой мистер Хиддлстон и, задумчиво посмотрев на сконфуженную Оливию, тяжело вздохнул. — Ладно, регистрируйте двухместный.

— Ну так бы сразу, мой дорогой! — улыбнулась во все тридцать два женщина, хотя её улыбка всё равно получилась какой-то злой.

Мельком просмотрев паспорта постояльцев, она быстро напечатала что-то в компьютере и вместе с ключом от номера вручила Томасу чек за оплату проживания.

— Приятного отдыха, — буркнула она, снова включая фильм на телефоне.

Миновав холодный, тёмный коридор, поднявшись на второй этаж по деревянной лестнице и шагая по узкому проходу, устланному длинным ковриком с изображением турецкого огурца, они наконец достигли нужной двери под номером сто тридцать четыре. Пока Том вставлял ключ в замочную скважину, а Лив молча смотрела на стену со вздутыми обоями, за дверью номера напротив послышался частый стук и громкие стоны, очевидно мужчины и женщины.

В ужасе расширив глаза и испытав небывалый доселе испанский стыд, Оливия перевела ошеломлённый взгляд на Тома, который уже отомкнул дверь и скорее затащил девушку в номер за локоть, в попытке отгородиться от этих звуков.

Посреди комнаты располагалась огромная кровать размера кингсайз, по бокам которой стояли две тумбочки. Небольшой шкаф, старенький телевизор и одинокое кресло у стены.

Уставшая после перелёта, Оливия упала на кровать, оказавшуюся невероятно твёрдой и пружинистой.

Стоны стали тише, но не исчезли совсем, что крайне смущало и действовало на нервы.

— Да-а, — протянул Том, уперев руки в бока и осматривая номер, — ну и сервис. Умеет мистер Мейсон выбирать гостиницы…

Тейлор громко фыркнула, глядя в потолок.

— Неудивительно. Могу поспорить, он специально выбирал самый дешёвый…

— Думаешь? — горько усмехнулся мужчина.

— Уверена.

Стоны за стеной стали в несколько раз громче, едва не срываясь на крик, и вскоре те двое облегчённо выдохнули. Стало тихо.

От неловкости Лив схватила одну из перьевых подушек и уткнулась в неё лицом.

— Что ж, — наконец произнёс мужчина, желая разрядить обстановку, — думаю, сегодняшний день придётся провести здесь. Отдохнём после самолёта, ещё раз отрепетируем выступление, а уже завтра поедем в колледж. Как тебе?

В ответ на это Тейлор только показала преподавателю палец вверх, всё ещё дыша в пыльную подушку.

Она слышала, как Том принялся рыться в своём чемодане в поиске подходящей одежды, как он закрылся в ванной комнате, и как начала шуметь горячая вода, каплями падая на дно душевой кабины, и не заметила, как задремала.

========== dignity. ==========

Лив так и проспала несколько часов до самого обеда, пока Том читал какую-то книгу, сидя в плюшевом кресле серого цвета у стены прямо напротив кровати. Мужчина даже надел очки с чёрной оправой и сощурил глаза, полностью вовлечённый в чтение, широко расставив ноги и опершись о спинку кресла, впервые не держа осанку ровной.

Также Лив впервые видела его не в деловом костюме, а в обычной чёрной футболке и чёрных шортах чуть выше колен с белоснежной галочкой на самом краю штанины. Его кожа всё ещё была порозовевшей и распаренной после горячего душа, а влажные волосы слегка растрепались. В комнате пахло ароматным гелем для душа.

За окном всё ещё шёл ливень вперемешку со снегом, стуча каплями по стеклу, но в комнате было так тепло, что это даже придавало уюта неопрятному гостиничному номеру.

Аккуратно облизнув подушечку указательного пальца, чтобы перелистнуть страницу книги, Том невзначай посмотрел на Оливию, лежащую в кровати, но заметив изучающий взгляд девушки на себе, отложил книгу на тумбочку возле телевизора и, закинув одну ногу на другую, обратил на Тейлор всё своё внимание, в то время как сама светловолосая тотчас же уткнула смущённый взгляд в потолок, чувствуя себя неловко, будто её застали за подглядыванием.

— Как спалось? — спросил мужчина.

Даже не видя его лица, Лив поняла, что мужчина улыбался, отчего уголки её губ невольно поползли вверх.

— Неплохо, — только и ответила светловолосая.

Она слышала, как Том поднялся с кресла, как под его ногой скрипнула деревянная половица, и как он плюхнулся на кровать, отчего Тейлор чуть было не взлетела в воздух, ударившись спиной о пружинистый матрац.

Состроив недовольную гримасу, она посмотрела на него. Они оба лежали на спинах, повернув лица друг к другу и смотря прямо в глаза.

Такие волшебные голубые глаза… Смотря в них, Оливия чувствовала себя дома даже в таком неприметном городе, даже в Богом забытой гостинице.

— Проголодалась? — прошептал Том, не отрывая взгляда.

Он был так близко, что Лив даже могла услышать запах его дыхания изо рта. Мятная зубная паста. Интересно, у него вообще есть недостатки?

Но в то же время Тейлор вспомнила Рахель, которая скорее всего была здешним поваром, и пускай до этого светловолосая была не прочь поесть, при воспоминании об этой девушке, аппетита будто и не бывало.

— Нет, — пискнула она в ответ.

— Точно? — нахмурился Томас.

— Да, — кивнула Лив, хоть и чувствовала, что действительно проголодалась.

— А я бы перекусил.

Так же быстро шатен поднялся на ноги и, спрятав очки в специальный футляр и оставив его на тумбочке рядом с книгой, подал руку светловолосой.

— Идём, — кивнул он в сторону двери.

И тяжело вздохнув, Тейлор всё же встала при помощи его руки.

Выйдя из комнаты, Лив снова услышала частые стуки и страстные стоны, но уже за другой дверью — в конце коридора.

Да что за брачный период?!

Не дожидаясь, пока Том замкнёт дверь на ключ, светловолосая скорее побежала к лестнице и, спустившись на первый этаж, забежала в довольно просторный зал прямо напротив стойки ресепшена, из-за которой по-прежнему слышались индийские мотивы, и оказалась в столовой.

Помещение было довольно тёмным: с бордовыми стенами и плотными шторами. Слева от входа находилась барная стойка, за которой суетилась Рахель. На полках были расставлены спиртные напитки, пачки сигарет и различные снеки, вроде чипсов и печенья. По залу были расставлены столики, за одним из которых уже сидел какой-то мужчина, читая газету и покуривая трубку, из-за чего в помещении стоял навязчивый запах табака. А в углу висел небольшой телевизор с изображением диктора новостей.

Усевшись за один из многочисленных столиков — подальше от курящего мужчины и поближе к барной стойке, Лив принялась ждать.

От табачного дыма, столпом стоявшего в помещении, даже заслезились глаза. Потерев их пальцами, Тейлор заметила, как, спустившись со второго этажа, к стойке ресепшена подошла средних лет женщина в кожаной куртке с меховой подкладкой, лёгкой красной маечке, из-под которой виднелись её соски, коротеньких джинсовых шортиках, колготах в сеточку и кожаных сапогах.

— А вот и наша расхитительница гробниц! — довольно громко воскликнула рецепционистка, добавив непонятную фразу на языке хинди, отчего Рахель, стоявшая за барной стойкой, звонко рассмеялась.

— Я и правда расхитительница, Вимала, — покачала головой женщина, — кошельков неотёсанных мужланов.

— Какой сегодня улов? — ухмыльнулась Вимала.

В ответ на это женщина лишь высыпала на стойку несколько купюр и горсть монет. Внимательно посчитав деньги, Вимала передала часть гостье, а часть забрала себе, засунув их в чашечку бюстгальтера.

— Неплохо, — кивнула она, — как и всегда, семьдесят процентов вашим, тридцать — нашим.

— Не забывай рекомендовать мои услуги клиентам, — попросила та, — особенно тем, кто может неплохо раскошелиться.

В этот самый момент на первый этаж спустился Томас. Заметив у ресепшена даму в довольно откровенном наряде, он заметно растерялся, но всё же почтительно кивнул в знак приветствия.

— Миледи, — произнёс он, направляясь в столовую.

Лив лишь обескураженно наблюдала за тем, как Вимала и её знакомая изучали Томаса. А последняя и вовсе довольно разглядывала его зад.

— Почему умолчала об этом?! — полушёпотом спросила женщина, очевидно поразившись красоте шатена.

Прежде чем хозяйка успела что-либо ответить, Рахель прокричала что-то непонятное, при этом указав рукой в сторону Лив, всё это время сидевшей за столом и смотревшей на женщин, подозрительно сощурив глаза.

Вимала пробормотала что-то себе под нос, также покосившись на Оливию, очевидно переведя фразу Рахель на английский.

— Ладно, — разочарованно вздохнула женщина, собрав свою долю в карман куртки. — Если появятся клиенты, дай знать.

— Всенепременно, — кивнула Вимала, возвращаясь к просмотру фильма.

— С вами очень приятно иметь дело! — воскликнула гостья и, в последний раз обернувшись на Томаса, изучавшего меню у барной стойки, и оглядев его пятую точку, удовлетворённо улыбнулась и покинула мотель.

Скрестив руки на груди, Тейлор недовольно фыркнула.

Какая наглость!

Вот почему чуть ли не в каждой комнате слышались стоны! Одиноких гостей ублажала проститутка! Она ещё и засматривалась на Тома! Интересно, что ей сказала Рахель? Очевидно она сказала что-то про Лив, но что? Что Томас приехал сюда не один, а со своей девушкой?

От одной только мысли об этом её щёки покрылись румянцем, а на душе стало так трепетно и тепло. А ведь кто-то и правда мог принять их за пару!

Наконец подошёл мистер Хиддлстон: поставил на столик поднос с целой кучей еды и, отодвинув стул, уселся напротив девушки, загородив собой вид на коридор гостиницы.

— Угощайся, — улыбнулся он, надкусив хот-дог и с наслаждением пережёвывая его.

Отвлёкшись от неприятных мыслей, Лив ещё раз взглянула на пустующую стойку ресепшена, слегка наклонившись в бок, и, тяжело вздохнув, принялась критически осматривать еду в поисках волос, насекомых или даже частичек ногтей.

Том заказал два ароматных хот-дога, блинчики со сгущёнкой и две кружки чёрного чая. На удивление, всё выглядело довольно стерильно и даже аппетитно. А услышав сладкий аромат еды, Тейлор и вовсе осознала, как сильно проголодалась.

— Что-то не так? — нахмурился Том, очевидно заметив кислое выражение лица светловолосой.

Лив неопределённо пожала плечами.

— Кажется, вы понравились той женщине у стойки.

Обернувшись назад и не увидев никого в коридоре, Том будто бы вспомнил, о ком идёт речь и усмехнулся.

— Поверь мне, ей понравился не я, а мой кошелёк.

— Не только, — хмыкнула Тейлор, неосознанно переведя взгляд ниже пояса мужчины.

Проследив за направлением взора светловолосой, шатен заглянул ей в глаза, заговорщически сощурившись, и самодовольно ухмыльнулся.

— Погоди-ка, — промурлыкал он, — ты ревнуешь?

По телу будто бы пробежал электрический разряд. Сердце начало быстро-быстро колотиться, выпустив порцию адреналина в кровь, а ноги стали ватными.

— Ч-что? — издала фальшивый смешок Лив и тут же дрожащими руками схватила свой хот-дог, в попытке скрыть волнение. — Нет.

— Уверена? — улыбался мужчина.

— Конечно, — соврала Тейлор, надкусывая булочку, такую мягкую и тёплую.

— Ну хорошо, — кивнул Томас. — Ты можешь не переживать по этому поводу, Лив. Мне уже кое-кто нравится.

— Правда? — нахмурилась Оливия.

— Да, — как ни в чём не бывало отозвался мистер Хиддлстон, отпивая горячий чай.

Больше они не проронили ни слова.

***

Время до вечера, что Лив провела за полным игнорированием мистера Хиддлстона (что было сложно, находясь при этом в одном, довольно тесном номере) и демонстративным повторением материала для выступления на конференции, которая состоится уже завтра, пролетело незаметно.

Хоть девушка и усердно пыталась вчитываться в текст, который должна будет зачитать перед большой публикой, она всё равно никак не могла уловить смысл написанных предложений, ведь мысли всё время уносили её куда-то далеко.

Кто же мог нравиться Томасу? И значило ли это его заявление о симпатии то, что светловолосая может отставить все свои надежды? То, что эти взгляды, несостоявшиеся поцелуи, объятия ничего не значили? Мир будто бы потерял все свои краски, снова став безжизненным и серым, а бабочки в животе превратились в летучих мышей, роем круживших где-то внутри и вгрызающихся в кожу острыми, как иглы, зубами. Было больно. Нестерпимо.

В тишине Тейлор яростно захлопнула папку с научной работой и, громко топая, удалилась в ванную комнату, чтобы принять душ.

Нежная кожа раскраснелась от горячей воды, под которой Лив простояла добрых двадцать минут. Специально. Чтобы наказать себя. За все те фантазии, которыми кормила себя перед сном, будто она могла найти любовь всей своей жизни, быть счастливой вместе с ним, жить нормально, как и все нормальные люди… Может она просто не заслуживала этого «нормально»?

По раскрасневшимся щекам потекли горькие слёзы. Ей хотелось кричать от боли, что огнём обжигала грудную клетку. Оливия делала себе больно, чеша мочалкой распаренную кожу бедра. До красноты. До крови.

В конце концов, накинув на себя махровый халат, что висел на вешалке в ванной, и замотав мокрые волосы в полотенце, Тейлор вышла и быстро забралась в постель, отвернувшись к стене и не сказав ни слова.

Кто мог ему нравиться? Так глупо… Наверняка мисс Андерсон всё же смогла подобрать правильный путь к сердцу мистера Хиддлстона. Она сумела завоевать внимание стольких мужчин, так что, когда она охмурит Томаса, оставалось лишь вопросом времени.

Да и с чего Лив вообще решила, что её чувства были взаимны?!

Она же видела ту проститутку, которая переспала чуть ли не со всем вторым этажом мотеля. Наверняка там были и молодые парни, головы которых вскружены пубертатом, и зрелые мужчины, втайне изменяющие своим жёнам. Всем им было нужно только одно. И Лив прекрасно понимала, что не сможет дать это Томасу.

Только не это худощавое и долговязое тело с многочисленными шрамами, синяками и порезами, которое светловолосая так ненавидела и пыталась спрятать за мешковатой одеждой.

Мисс Андерсон и здесь побеждала: с красивыми, стройными ногами на изящных шпильках, широкими бёдрами, пышной грудью и аккуратными руками.

А что же руки Тейлор? Такие сухие, костлявые…

Одинокая слезинка скатилась по щеке, упав на подушку мокрым пятном.

Ну зачем она влюбилась? Зачем?! Лив всегда обрывала в себе это чувство, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Почему же в этот раз себя не остановила?

Голова начала болеть от навязчивых мыслей. К тому же ещё и начал раздражать Том, тихо передвигавшийся по номеру. Судя по звукам, он почистил свои ботинки. Клейкой лентой убрал катышки со своего пальто. И, выйдя на несколько минут, вернулся с отутюженным костюмом, который повесил в шкаф. Да, кажется, Лив видела гладильную доску и утюг в коридоре.

Такой идеальный, такой опрятный, передвигающийся тихо, как мышка, дабы не мешать сну девушки. Даже придраться не к чему! И всё это достанется Андерсон. Как же несправедливо! И больно. Невыносимо больно.

Вскоре стало тихо. Даже сквозь сомкнутые веки Лив поняла, что Том выключил свет и лёг спать. Когда же Оливия услышала, как потяжелело его дыхание, превратившись в сонное сопение, она дала полную свободу своим эмоциям, принявшись бесшумно рыдать в подушку.

8:38

Колледж естественных наук Маунт-Вернона выглядел просто прекрасно. Он представлял собой современное здание из коричневого кирпича с огромными панорамными окнами. Позади виднелся огромный спортивный стадион с трибунами, раза в два больше стадиона старшей школы Секима, которым так гордился директор Мейсон. В самом центре двора располагалась нарядная рождественская ёлка, переливающаяся разноцветными огоньками, а такси кое-как заехало на парковку, заполненную целой кучей машин. Неужели это всё участники конференции?

— Благодарю, — сдержанно улыбнулся Том, передав таксисту пару купюр, — хорошего дня.

— И вам, сэр, — покачал головой водитель, засовывая деньги в карман куртки.

Кратко попрощавшись, Оливия скорее выбежала из автомобиля, следуя через парковку в сторону главного входа. Тут и там из машин выходили взволнованные подростки, в сопровождении друзей, родителей и научных руководителей, держа в руках громоздкие макеты.

Не дожидаясь мистера Хиддлстона, на которого Лив всё ещё злилась, девушка в два счёта добежала до входа в колледж. Быстро взобравшись на крыльцо и миновав тяжёлую железную дверь, Тейлор вбежала внутрь и со всей силы врезалась в чью-то грудь.

— Извините! — взвизгнула светловолосая в ужасе.

А вдруг это член жюри, который будет судить её работу?! Какая же дура!

Но та грудь принадлежала охраннику, блюстившему порядок на входе — пухлому мужчине среднего роста, смотревшему строго перед собой, даже не замечая Оливию. Хотя, может он просто не мог наклонить голову из-за огромного второго подбородка.

— Пропуск, — монотонно попросил он, держа руки за спиной.

— Пропуск? — искренне удивилась светловолосая. — Но у меня… нет никакого пропуска.

— Без пропуска не пущу, — так же безэмоционально ответил охранник.

И что делать? Ну где же там мистер Хиддлстон?!

— Хей, ты на конференцию? — неожиданно послышался женский голос откуда-то слева.

Повернув голову на источник звука, Лив заметила дружелюбную с виду девушку, мило улыбавшуюся ей. У неё были каштановые волосы чуть выше плеч, пирсинг в брови и губе, а на груди, поверх бордовой футболки, красовался значок с надписью «куратор».

— Харви, впусти её! — улыбнулась она.

Охранник тут же отошёл в сторону, по-прежнему даже не глядя на светловолосую, а Оливия скорее забежала внутрь и робко подошла к куратору.

— Так-так, — задумчиво произнесла шатенка, перебирая в руках многочисленные бумаги и документы. — Давай найдём твоё имя в списках.

Лив согласно кивнула в ожидании, и лишь когда студентка удивлённо вскинула брови, сообразила, что нужно представиться.

— Тейлор, — протараторила она. — Лив. Лив Тейлор.

— Та-а-ак, — протянула куратор, водя ручкой по бумаге в поиске необходимого имени. — Нашла! Оливия Тейлор, старшая школа Секима. Верно?

— Да, — кивнула светловолосая в ответ, — просто Лив.

— Что ж, просто Лив, это тебе.

Шатенка надела на шею светловолосой небольшую картонную табличку с названием колледжа, конференции и надписью «участник».

— Сейчас тебе нужно будет подняться на третий этаж. Там у нас находится конференц-зал. Но заходи не через главный вход, а в тот, что левее. Так ты попадёшь за кулисы. Уточни там номер своего выступления. Вопросы?

— Я всё поняла, — уверила Лив студентку.

— Удачи! — лучезарно улыбнулась та в ответ.

Спустя долгих десять минут блуждания по первому этажу в поиске лифта, в который выстроилась настоящая очередь, а потом и в поиске лестницы, Оливия наконец нашла дверь, ведущую на лестничную клетку, и поднялась на третий этаж, сделав всё в точности, как и сказала куратор, — зашла в ту дверь, что была левее от входа в конференц-зал, и попала за кулисы.

Разумеется, масштабы зала, да и вообще колледжа в целом не сравнятся с масштабами школы, ведь та определённо проигрывала.

Неловко пройдя внутрь, Лив увидела высокие потолки, алый занавес, за которым скрывалась сцена, различные маски, висящие на стенах, очевидно для драмкружка, многочисленные столики с лёгкой пищей для перекуса, и целую толпу с точно такими же карточками на груди.

И перед всеми ними нужно будет выступать?! Наверняка в зрительском зале людей намного больше!

Светловолосая испытала неподдельный ужас. А может отказаться? А может и вовсе ей не нужен никакой Сиэтл? Поступит в местный колледж и будет подрабатывать на Диксона, как и сейчас?

Тело начало дико колотиться: коленки неистово тряслись, в то время как ноги постепенно становились ватными, норовя опрокинуть хозяйку на пол; на глазах выступили слёзы страха, и девушка начала испытывать настоящее удушье. Нужно на воздух. Срочно.

Но не успела Тейлор и подбежать к выходу, как дверь распахнулась, и на пороге появилась юная девушка, кажется, даже ровесница Лив. Ещё чуть-чуть, и Оливия бы в неё врезалась, но к счастью, успела вовремя затормозить.

— Упс! — испугалась девушка, вжавшись в конструкцию какой-то молекулы, что держала в руках.

— Извини, — тут же попросила прощения Лив, стыдливо уставившись в пол.

Да уж, не хватало только испортить чужой проект!

— Да ничего, — на ломаном английском, с явным акцентом, отозвалась девушка, дружелюбно улыбаясь.

Кажется, она была китаянкой: чёрные, густые волосы были заплетены в тугую косу с резинкой в виде незабудки. На носу красовались очки с толстыми линзами, а на зубах — массивные брекеты. Одета же она была в скромную клетчатую юбку до самых щиколоток и чёрный жакет.

— Эй! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, внимательно смотря на светловолосую.

— Да, — кивнула та в ответ, испытывая самое настоящее головокружение. — Всё в порядке. Что ты говорила?

— Меня зовут Юнис, — вновь повторила девчонка, широко улыбнувшись. — Я из Такомы. Представляю проект по химии. А ты?

— А я, — на выдохе произнесла Оливия, чувствуя, как в лёгких заканчивается кислород, — я… я хочу пить.

И светловолосая вновь ринулась в сторону двери, на этот раз всё-таки врезавшись в чью-то грудь.

Нос, который девушка, итак, чуть было не разбила на вечеринке, предательски засаднил от болезненного соприкосновения с чужой грудной клеткой. Зажав его рукой и зажмурив глаза из-за подступивших слёз, Лив почувствовала, как кто-то аккуратно прикоснулся к её плечам и отвёл в сторону, чтобы не мешаться в проходе.

— Вот ты где, — послышался заботливый голос над ухом, — а я тебя везде обыскался. Уже планировал обзванивать местные больницы.

Мистер Хиддлстон смущённо посмеялся, протянув девушке чёрный платок из нагрудного кармана своего пиджака.

Ну конечно же это был Том! В кого же ещё могла врезаться Оливия? Именно в того, кого хотела видеть меньше всего!

Наконец убрав руки от лица и, дёрганным движением, забрав кусочек ткани, Тейлор заметила, что вся её правая ладонь была в крови. Кратко чертыхнувшись, она скорее прижала платок к носу.

— Я позову врача, — тут же встрепенулся мужчина, обеспокоенно вглядываясь в лицо ученицы.

— Нет, — холодно ответила Тейлор, упёршись спиной в стену.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично. Просто давление поднялось из-за нервов…

— Значит, ты нервничаешь, — понимающе кивнул Том, некоторое время просто смотря в стену, будто размышляя над чем-то, после чего вновь произнёс, — идём. Я знаю, что тебе поможет.

— Что? — искренне поразилась Лив. — Но скоро мой выход! — и вновь ощутила болезненный укол волнения где-то под грудью.

Но Томас был непреклонен: покрепче сжав руку девушки в своей, он вывел её из-за кулис и повёл в сторону выхода. Наконец выйдя на морозную улицу и потеплее закутавшись в верхнюю одежду, они уселись на одну из ступенек крыльца. Мужчина достал из кармана плитку шоколада и, распаковав её, вручил светловолосой.

— Глюкоза помогает при стрессе, — пояснил шатен, заметив непонимающий взгляд Оливии.

Горько усмехнувшись, девушка всё же закинула кусочек шоколада в рот, принявшись тщательно его пережёвывать.

И правда, сочетание молочного шоколада и кусочков фундука подействовали на Лив самым благоприятным образом: на какое-то мгновение напряжённые до предела мышцы наконец расслабились, разум прояснился, а кровотечение наконец остановилось.

Вздохнув, она перевела тяжёлый взгляд на Томаса, смотревшего куда-то вдаль. Его челюсти были плотно сжаты, скулы напряжены, а голубые глаза словно были наполнены горькой печалью. От этой картины сердце девушки болезненно сжалось, ощутив укор. Она чувствовала себя настоящей идиоткой из-за того, что весь день злилась на него. Интересно, что же терзало его мысли… Неужели мисс Андерсон не отвечала ему взаимностью?

Самостоятельно отломив кусочек шоколада, Лив протянула его преподавателю, отчего тот тут же расплылся в благодарной улыбке.

— Мне кажется, я провалю выступление, — поделилась своими переживаниями Тейлор, разглядывая серое небо, — я не хочу выходить…

Удивлённо оглядев ученицу, мистер Хиддлстон помолчал минуту, что-то обдумывая.

— Я уверен, что всё пройдёт хорошо, — заглянул он ей в глаза, — ты прекрасно подготовлена. Ты знаешь и любишь физику. Я видел, как меняется твой взгляд, когда ты отвечаешь на уроках, он становится таким… влюблённым. Я даже завидую тебе белой завистью. Я никогда не любил науку так, как ты. Так что я точно знаю, тебе это по силам. Просто помни, что у тебя есть выбор. Ты можешь выступить, даже если ты сделаешь это плохо, ты всё равно получишь сертификат участника. Или же мы можем уйти. Вернуться в Секим.

— И тогда всё это будет зря? — нахмурилась девушка.

— Почему же? — улыбнулся Том. — Путешествия никогда не проходят зря. Из каждого ты возвращаешься новым человеком.

Оливия всерьёз задумалась над этими словами. А ведь он прав. Они могут уйти даже прямо сейчас, но к чему это приведёт? Родительский комитет будет возмущён пустой тратой денег и потребует возместить сумму. Так Лив вгонит себя в ещё бо́льшие долги. Также аукнется и время, потраченное на подготовку проекта, которое светловолосая могла бы потратить на подработку в кафе. Без внеучебной деятельности она не поступит в университет и не уедет от отца. Но наихудшим из этого всего будет взгляд, которым её наградит Томас. Он будет разочарован в ней.

Разумеется, Лив понимала, что на самом деле у неё не было выбора. С другой стороны, даже если она провалит выступление, то всё равно получит сертификат.

— Я выступлю, — твёрдо произнесла Тейлор. — Не хочу уходить, даже не попытавшись. Нужно вернуться.

И поднялась на ноги в ожидании мистера Хиддлстона.

— Очень рад это слышать, — улыбнулся он, — хотя по правде, я поддержал бы любое твоё решение.

Отчего-то шатен начал тихо кряхтеть, будто от боли, в попытке подняться со ступеньки. Судорожно схватившись за спину, он решил немного отдышаться.

— Что с вами? — поразилась светловолосая.

— Да так, ерунда, — сквозь боль улыбнулся мужчина, — спина затекла. Сон в кресле — не самое комфортабельное удовольствие.

Неожиданно Лив осознала, что тем утром проснулась, лёжа в самом центре двуспальной кровати. Том спал в кресле, приняв совершенно неудобную позу, от которой сейчас у него болела спина, лишь бы только не нарушить покой Оливии и не смущать её. И ей стало так стыдно! А ведь всё это время Лив старательно игнорировала Тома из ревности, даже не обращая внимание на присущее мужчине благородство! Принимая его как должное!

Нет, так делать нельзя… Ведь мистер Хиддлстон один из немногих людей, кто действительно относился к Оливии с пониманием, искренне заботился и переживал, старался помочь.

В конце концов, даже если ему и правда нравится мисс Андерсон, даже если они будут вместе, и даже если в коридорах школы Лив придётся лицезреть картины мило переговаривающихся, хихикающих друг с другом учителей и слушать россказни мисс Андерсон о Томе на уроках химии, она всё равно будет по уши в него влюблена. А если Лив действительно любит Томаса, она должна его отпустить. Как бы больно и неприятно это ни было. Даже если в будущем Тейлор больше никогда не сможет влюбиться и останется одна навеки вечные. Она лишь хотела, чтобы мистер Хиддлстон был счастлив, ведь он был одним из тех людей в дыре под названием Секим, кто этого по-настоящему заслуживал.

10:34

Сидя за кулисами конференц-зала колледжа естественных наук и перебирая в руках небольшой блокнот с заметками для выступления, Оливия чувствовала себя не в своей тарелке: ватные ноги била крупная дрожь, ладони покрылись испариной, а в желудке творился настоящий хаос, грозя в любую минуту выйти наружу от волнения.

Её нервировало абсолютно всё: громогласная речь девушки из Цинциннати, выступавшей с докладом о термодинамике и делавшей это просто блестяще; тихие перешёптывания ожидавших своей очереди участников, заедавших стресс канапе с фуршетного столика; тот факт, что мистер Хиддлстон сидел в зрительском зале, ожидая выступления своей подопечной и то, что Оливия должна была выйти на сцену следующей.

— Волнуешься? — тихо спросила Юнис, подсевшая на жёсткий стул рядом с Лив.

— Ужасно, — дрожащим голосом отозвалась светловолосая, в очередной раз пробегаясь глазами по своим записям.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — улыбнулась собеседница, обнажив свои брекеты. — Ты уже получила письмо из университета?

Не в силах что-либо ответить, Оливия лишь часто закивала головой в знак согласия.

— Я тоже! — обрадовалась Юнис.

Она говорила что-то ещё, но Лив не слушала. Всё её внимание было сосредоточено на звуке громких аплодисментов, монотонном голосе жюри и объявлении следующего участника ведущим.

— Следующий! — прокричала на всё помещение Люси — русоволосая студентка третьего курса в бордовой футболке с эмблемой колледжа, с густой чёлкой на лбу и массивной гарнитурой, вставленной в ухо. — Оливия Тейлор!

Лив видела, как через портьеру за кулисы вернулась выступившая девушка, облегчённо выдохнув и пробежав прямо в объятия своих друзей. Кто знает, может если бы Саманта и Дэйв были здесь, Тейлор было бы намного легче?

— Удачи! — вновь улыбнулась Юнис, держа в руках свой макет молекулы.

Тяжело вздохнув напоследок, Оливия всё же встала со своего стула, нервно одёрнув подол строгого клетчатого сарафана, что ей любезно одолжила Сэмми. Подойдя к Люси на негнущихся ногах, светловолосая подождала, пока та запишет что-то в специальном планшете и назовёт какие-то цифры в микрофон у щеки.

— Готово! Твой выход. Ни пуха! — пожелала напоследок девушка.

Сердце колотилось так сильно, что некоторое время светловолосая не могла слышать ничего, кроме его стука в ушах; белоснежный свет софитов, в котором даже виднелись миниатюрные хлопья пыли, ослеплял. Вскоре Лив всё же подошла к самому краю деревянной сцены, отзывавшейся скрипом на каждый шаг светловолосой, где и стояла небольшая кафедра, с установленным на ней микрофоном и лежащим на столешнице пультом с единственной кнопкой для переключения слайдов презентации.

Прямо напротив сцены располагались многочисленные сидения синего цвета, составлявшие собой зрительский зал, который был полностью заполнен, разве что за исключением лишь пары мест. Наверняка то были студенты, преподаватели колледжа и гости из других школ. У «подножия» сцены находился длинный стол, за которым расположились члены жюри, уже внимательно вчитываясь в содержание письменной работы Лив и делая какие-то пометки в своих блокнотах, отчего девушка разнервничалась ещё больше.

— Д-доброе утро всем, — высоким от волнения голосом произнесла Тейлор, отчего микрофон на мгновение даже начал фонить, и лица некоторых слушателей брезгливо сморщились. — М-меня зовут Лив. Т-Тейлор. И я хочу представить вам проект на тему «теория хаоса или эффект бабочки».

Задняя часть сарафана намокла, ведь по спине светловолосой медленно стекали капли холодного пота.

— К-как вы все знаете, эффект б-бабочки это свойство определённых хаотических систем. И основоположником теории хаоса принято считать математика Эдварда Нортона Лоренца…

Ей отчаянно не хватало воздуха, ведь произнося свою речь, от страха, девушка забывала дышать, отчего предложения получались тихими и невнятными.

Некоторые члены комиссии начали прищуриваться, в попытке что-то расслышать, какой-то парень в третьем ряду устало зевнул, а добрая половина зрителей стала переговариваться между собой, даже не обращая внимание на Оливию.

И наконец, пробегаясь взглядом по всему залу, она увидела его: Томас сидел чуть сбоку на шестом ряду и улыбался одними лишь кончиками губ, как бы приободряя Тейлор. Его взгляд был таким уверенным и твёрдым, а голубые глаза словно бы стали для девушки маяком, указывающим путь в темноте. В них не было и толики сомнения или стыда, а всё потому что он верил в Лив. И в тот момент Оливия поняла, что даже если она сама в себя не верит, его веры хватит на них двоих.

— Впрочем, эти формальности известны всем, не так ли? — вновь подала она голос, ставший более твёрдым. — Все мы знаем суть, основоположника, дату появления этой теории, ведь иначе мы бы здесь попросту не находились сейчас, верно? Другой вопрос, осознаём ли мы суть эффекта бабочки в полной мере?

Быстро кликнув на кнопочку специального пульта и оглянувшись назад, светловолосая увидела, как титульный лист сменился на два гиф-изображения.

— Только представьте: взмах крыльев такого крохотного существа, как бабочка, в одной части планеты, может породить целое торнадо с другой стороны Земли. Нет, только вдумайтесь! Возьмём, к примеру, обыкновенную морфо пелеиду. Это красивейшее насекомое рождается где-то на просторах Мексики. Сначала из яйца вылупляется гусеница — крохотное, но невероятно прожорливое существо, которое вскоре сбрасывает свою шкурку, чтобы стать куколкой, а после — превратиться в бабочку. И потом устроить торнадо? Звучит несколько бредово, согласитесь?

Неосознанно Лив даже усмехнулась, но каково было её удивление, когда в ответ она услышала положительные выкрики из зала. Она даже потеряла из виду мистера Хиддлстона, ведь зрители, внимающие выступлению девушки, стали для неё единым целым. Больше не существовало ни жюри, ни студентов, ни преподавателей — осталась только Лив.

— Разве эта самая бабочка была рождена для того, что устроить хаос где-нибудь, скажем, в Японии? Разумеется, нет. Подобное происходит случайно, но происходит каждый день: тысячи, миллионы раз с каждым из нас. И отсюда мы получаем новый вопрос: «важна ли я?». Я уверена, любой человек однажды им задавался: «важна ли я? Что будет, если прямо сейчас я просто возьму и исчезну?». «Важен ли я? Что было бы, если бы я вообще никогда не рождался?».

И для того, чтобы разобраться с этим, нам нужно проанализировать себя, разобраться в ситуациях, в которые мы все, бесспорно, попадали.

Например, маленький мальчик, играющий с друзьями в водные пистолеты на улице, и проливающий воду на то самое место, где в сухой земле за своё существование борется крошечное семечко одуванчика. Благодаря этому ребёнку цветок сможет вырасти и породить ещё кучу таких же цветов. Да, не скажешь, что это нечто глобальное, но для одуванчика это целая жизнь. Важен ли этот мальчик? — Безусловно.

Или успешная бизнес-леди, возвращающаяся домой после удачной сделки и кидающая пару сотен купюр в шляпу уличного музыканта. Для неё это мелочь, но именно её деньги станут вкладом в поступление того самого музыканта в вуз. Или…

Вновь найдя глазами мистера Хиддлстона, девушка запнулась на полуслове, но всё же решила продолжить.

— Или мужчина, переезжающий в новый город. Он знакомится с девушкой. И она влюбляется. Он помогает ей во всём: заботится, становится главной поддержкой и опорой, и, кто знает, может даже, спасает ей жизнь? Ведь после встречи с ним она действительно хочет идти дальше. Действительно хочет бороться. Даже если всё равно проиграет… Важен ли он? — Больше всего на свете.

Воодушевляющая улыбка пропадает с лица Томаса, и он становится серьёзным, будто бы до сих пор переваривая сказанные светловолосой слова.

— Вот, что такое эффект бабочки на самом деле, — наконец продолжила свою речь Тейлор, переведя взгляд на остальных зрителей в центре зала, — его можно встретить не просто каждый день, каждую секунду. И если начать всё обдумывать, то может стать страшно, ведь это и есть хаос, в самом прекрасном его проявлении. Стихийном, неподдающимся никакому контролю, но всё равно прекрасном. Поэтому в любой момент, когда вас настигнут мысли о собственной значимости в этом мире, немедленно отбросьте их в сторону. Ведь вы важны. Безумно важны. Спасибо за внимание.

Былое волнение нахлынуло с новой силой, закладывая уши. Лив даже не слышала, что ей говорил председатель комиссии, но по его улыбающемуся лицу было понятно, что выступление прошло хорошо.

Так, под звуки оглушительных оваций, она и покинула сцену.

Комментарий к dignity.

P.s. Вот и пролетел первый месяц осени.🍂 Расскажите, как начался ваш учебный год? Учитесь ли вы в школе/колледже/университете? Или же работаете?

Я, например, учусь в универе на филолога, и мой учебный год начался с уже привычного расставания с семьёй. Думаю, отчасти этот фанфик стал для меня некой поддержкой: помог отвлечься от грустных мыслей, так характерных осенней хандре, и занять голову любимым делом. ✍🏽📚 Очень надеюсь, что он сможет помочь и вам! Почитать что-то на досуге, увидеть себя в персонажах, найти почву для размышления или на секунду оказаться рядом с любимым актёром — если «Эффект бабочки» окажется полезным по любой причине, то значит это всё не зря. ✨🌙

========== innocence. ==========

— Хей, ты молодец! — воскликнула Люси, счастливо улыбаясь.

Как только Оливия вернулась со сцены за кулисы, все находящиеся там люди тут же встретили девушку оглушительными аплодисментами. Волонтёры, участники конференции, сотрудники колледжа, отвечавшие за организацию мероприятия, все они хлопали в ладоши, глядя на девушку с восхищением.

— Спасибо, — тихо отозвалась та, старательно пряча смущение за робкой улыбкой.

— И ты ещё волновалась?! — нервно хихикнула подбежавшая Юнис. — После твоего выступления, боюсь, жюри уже ничто не впечатлит. Эх, почему я не вышла раньше…

Пытаясь унять дрожь в коленях, Лив обессиленно упала на жёсткий деревянный стул, больно ударившись копчиком, но в тот момент это не имело никакого значения, ведь в голове без устали крутилась лишь одна мысль — светловолосая была в самом настоящем шоке. Она действительно вышла на сцену, действительно выступила и заработала такие аплодисменты, каких не было ещё ни у одного из участников. Не сон ли это?

Аккуратно ущипнув себя за запястье и ощутив укол боли, Лив убедилась в том, что всё происходящее было реальностью, и её губы произвольно растянулись в широкой улыбке.

— Как я тебе завидую, — тяжело вздохнула присевшая рядом Юнис, по-прежнему держа в руках свой макет. Две её тугие косы слегка растрепались, и чёрные, как смоль, волосы торчали в разные стороны. — Уже выступила, получила самые высокие оценки и можешь быть свободна…

— Стоп, — наконец пришла в себя Тейлор. — Что ты сказала? Самые высокие оценки?

— Конечно, — издала смешок девушка, — разве ты не слышала?

Лив задумалась. Когда она завершила своё выступление, мозг девушки будто бы решил абстрагироваться от всего стресса, поэтому Оливия даже не слышала, что ей сказали члены жюри.

Очевидно, заметив задумчивое выражение на лице светловолосой, Юнис понимающе хихикнула.

— Практически все члены жюри поставили тебе самую высокую оценку — десять баллов. Даже председатель комиссии мистер Паркер! А он ректор колледжа! Я слышала, его трудно впечатлить. Ты бы могла получить восемьдесят баллов, если бы не…

— Если бы не миссис Миллер, — неожиданно раздался голос где-то сбоку. — Она всегда занижает оценки.

К девушкам подошёл один из участников конференции. Молодой парень, представлявший проект по биологии.

Почему-то, увидев его, Лив решила, что он явно пытается донести до общественности какой-то внутренний протест, ведь он единственный решил не соблюсти дресс-код: на ногах красовались грубые ботинки и тёмно-зелёные джоггеры, а на верх он нацепил помятую футболку белого цвета с красочным принтом, кажется, группы Kiss.

— Почему это? — нахмурилась Тейлор.

— Потому что она горгона, всё просто, — ухмыльнулся парень. — Считает, что ни одна работа не может быть выполнена идеально. Но ей ещё предстоит увидеть мой проект. Кстати, я Дилан.

Самодовольно улыбнувшись и подмигнув девушке, Дилан протянул руку, и Лив её пожала. На удивление, рукопожатие выдалось приятным: его ладонь была сухой и тёплой, и он крепко сжал кисть Тейлор.

— Лив, — смущённо отозвалась светловолосая.

— Да, я знаю, — вновь ухмыльнулся он. — Видел твоё выступление. Приятно иметь достойного соперника. Но то ли ещё будет.

— Что ж, желаю удачи, — безразлично пожала плечами Оливия.

— Мне она не понадобится, — подмигнул ей Дилан. — До встречи, Лив, — и, уходя, он наконец обратил внимание на Юнис. — Классные косички.

Проводив его взглядом до самого выхода из-за кулис, Лив недовольно фыркнула.

— Он… он такой, — затараторила Юнис.

— Самоуверенный, — прошипела Тейлор.

— Обаятельный! — неожиданно воскликнула девушка.

— Что? — издала смешок Оливия в удивлении.

— Он такой… уверенный в себе, привлекательный, ещё и бунтарь! Настоящий плохиш!

— Да, а ещё скромный, — усмехнулась светловолосая.

— Ах, как было бы здорово, если бы мы стали одногруппниками! — мечтательно прикрыла веки новообретённая знакомая.

Оливия понимающе хихикнула.

— Кажется, кое-кто влюбился?

В ответ Юнис лишь тяжело вздохнула.

— Извини, — пожала плечами она, — со мной такое часто бывает. Вообще-то я никогда ни с кем не встречалась…

— Ого, — удивилась Лив, — почему же?

— Слишком строгая и консервативная мама, — как-то грустно улыбнулась та в ответ. — Запрещает даже гулять с одноклассниками. Она считает, что первым делом я должна получить образование и только потом думать о мальчиках… А что насчёт тебя?

— Меня? — призадумалась светловолосая.

Конечно, Лив влюблялась. И не раз.

Впервые это произошло в тринадцать лет — Тейлор до ужаса понравился её одноклассник, с которым они вместе ходили на уроки рисования в седьмом классе, по имени Марти. То был очень добродушный и отзывчивый мальчик, который дружил со всем классом. Чуть позже он стал встречаться с Кэти, а потом и вовсе перевёлся в частную школу.

После этого, когда Лив уже было шестнадцать, на подработке в кафе она повстречала одного посетителя — студента местного колледжа, заходившего во Фрайз-Тейсти каждый день и мило улыбавшегося Тейлор. Она даже не знала его имени, да и потом увидела, как он угощал купленным кофе симпатичную девушку.

А дальше был Томас. Так внезапно и бесповоротно ворвавшийся в жизнь Тейлор.

Том…

Неожиданно всё тело Лив покрылось мурашками, а внутренности сковал неподдельный страх.

Что она наговорила слушателям в зале? Она же буквально призналась в своих чувствах преподавателю! Какой позор! Что же он подумает?!

Как же неловко! И как теперь смотреть ему в глаза? Наверняка он всё понял, и теперь им предстоит серьёзный разговор, от которого никуда не денешься и не спрячешься. Остаётся лишь ждать, сидя в душном помещении конференц-зала, за кулисами, нервно заламывая руки.

А может Том и вовсе ничего не понял? В конце концов, Лив не называла ничьих имён и не обращалась ни к кому конкретно. К тому же мужчина уже заинтересован в отношениях с мисс Андерсон, так что до влюблённой школьницы ему не было никакого дела. Ведь Оливия даже не была одной такой наивной девчонкой: по старшей школе Секима толпами бегали девятиклассницы, сходящие с ума по мистеру Хиддлстону, та же Кэти, та же учительница химии… Даже миссис Парнелл, и та не скупилась на улыбку в присутствии харизматичного преподавателя.

Горько усмехнувшись своим мыслям, Лив понуро оглядела пол.

— Эх, — вновь подала голос Юнис, — пойду готовиться к своему выходу. А тебе нужно отдохнуть.

И, улыбнувшись на прощание, двинулась в сторону фуршетного стола.

Почему-то эта её реплика так подействовала на нервы светловолосой! Ну откуда она могла знать, что действительно было нужно Тейлор?! На самом деле Лив и вовсе не хотела отдыхать. Всё, чего ей по-настоящему хотелось, это вернуться в Секим, встретиться с друзьями и поплакаться им в жилетку.

Резко на всё помещение раздался громкий возглас. Кто-то прокричал имя девушки. Мгновенно переведя взгляд в сторону источника звука, Оливия увидела мистера Хиддлстона, бегущего к ней на всех парах.

— Чёрт, — прошептала девушка, моментально покраснев от смущения.

Нет, она определённо не была готова к этой встрече. Как же смотреть ему в глаза?

Наконец, подбежав к ученице, Томас попытался отдышаться и улыбнулся во все тридцать два, гордо глядя на свою подопечную, которая уже сгорала от стыда и тут же перерождалась в собственном пепле от взгляда этих голубых глаз, как феникс.

— И ты ещё боялась выходить на сцену?! — наконец спросил шатен.

— Я… я не знаю, — судорожно пожала плечами светловолосая, — всё это произошло как-то само. И всё, что я говорила, это… это…

— Всё было идеально, — вновь улыбнулся Том, схватив девушку за плечи и заглянув прямо в

её глаза. — Я очень рад, что ты решилась, — начал было он, но тут же прервал сам себя, — что ты решилась выйти на сцену. Для этого нужна большая смелость.

Ещё несколько секунд Лив просто смотрела в глаза мистера Хиддлстона, тщетно пытаясь прочитать его мысли. Понять, что же он чувствовал и думал насчёт всего сказанного ею на сцене, но никак не могла этого сделать. Она снова его не понимала. Его импульсивность, смену настроений… Порой это даже пугало, но всё равно притягивало Тейлор, словно магнитом.

Наконец отпустив плечи девушки и отстранившись от неё на шаг, Том стал рассматривать помещение, будто смутившись.

— Что ж, думаю нам пора, — вскоре произнёс он. — Предлагаю отпраздновать столь успешный дебют превосходной выпечкой Рахель.

— Да, — тут же отозвалась Лив, желая скорее сменить тему разговора, — я только за.

И, в последний раз окинув кулисы взглядом, они удалились.

Дорога от колледжа до гостиницы заняла от силы минут двадцать, ведь Маунт-Вернон был совершенно крохотным городком, представлявшим собой лишь центральную площадь, важные административные здания, всего два торговых центра и три школы на население чуть больше пятнадцати тысяч человек. Неудивительно, что с каждым годом всё больше и больше людей уезжали отсюда в поисках лучшей жизни.

Бо́льшая часть поездки прошла в скромном молчании. Мистер Хиддлстон заказал такси, подоспевшее буквально в ту же минуту, и они добрались до мотеля.

Всё это время Лив ощущала ужасную неловкость: девушка вела себя абсолютно тихо и непримечательно, дабы лишний раз не привлекать внимание Томаса к своей персоне. Тейлор контролировала каждый свой вздох, каждое малейшее движение, ведь ей было страшно.

Она боялась реакции мужчины на её речь. На её признание. Но самым неприятным было то, что Лив не знала, что будет хуже: если Том решит завести этот разговор и вогнать девушку в краску, или же если он проигнорирует тот факт, что Оливия, совершенно стеснительная и нерешительная девушка, несведущая в отношениях между мужчиной и женщиной ровным счётом ничего, осмелилась рассказать о своих чувствах, выставить свои душу и сердце напоказ. Отдаться шатену целиком и полностью. Но нет, видимо это было возможно только в сказках. В том идеальном мире, который Тейлор так часто представляла себе перед сном.

Так же молча они вошли в пыльное помещение гостиницы. Вимала вновь смотрела кино на экране смартфона и даже не обратила и малейшего внимания на возвратившихся постояльцев.

Деревянные половицы громко скрипели под весом молодых людей, словно пытаясь разрядить напряжённую обстановку, но всё было тщетно. Лив буквально чувствовала, как её нервы натянулись до предела, будто струны расстроенной гитары.

В тот вечер в столовой было всё так же безлюдно, лишь Рахель стояла за барной стойкой, смотря новости в небольшом телевизоре, висевшем в углу, и параллельно вытирала вымытые стаканы из-под чая.

Оливия сразу же прошла к самому дальнему столику — подальше от прохода и поближе к окну. Томас же принялся делать заказ, на что у него ушло добрых десять минут, ведь Рахель и в самом деле не знала английского.

Окно, рядом с которым присела Лив, было деревянным, а многочисленные щели оконной рамы были заткнуты старыми тряпками, но даже они не спасали от потока ледяного воздуха, вдуваемого с улицы сильным ветром. Казалось, будто совсем скоро начнётся настоящая метель: небо было пасмурным, а белоснежные снежинки вихрем кружились в воздухе, так и не долетая до земли. Погода была самой что ни на есть премерзкой, не уступая настроению Тейлор.

Сидя там, в столовой Богом забытой гостиницы, и размышляя о событиях прошедших дней, Лив чувствовала себя так одиноко. Друзья были далеко, всем вокруг не было до неё никакого дела, даже Том, и тот предпочёл Оливии учительницу химии. Но что удручало больше всего, светловолосая прекрасно понимала, что так будет всегда. Даже поступи она в Сиэтл, ей придётся столкнуться с абсолютным одиночеством, мириться с ним, привыкать. Такой расклад дел совершенно точно её не радовал. И осознавать это было так больно, будто кто-то воткнул Лив в грудь острейший кинжал, достав лезвием до самой души, и проворачивал его, кровожадно улыбаясь, чтобы из раны фонтаном брызгала кровь. Чтобы девушка неистово орала от боли, царапая горло, пока этот жестокий садист наслаждался видом неподдельного ужаса, застывшего в глазах светловолосой. И садистом этим был Том. Ведь именно из-за него сердце Тейлор разрывалось на кусочки.

Лив даже не заметила, как мистер Хиддлстон подошёл к столику, поэтому и вздрогнула от неожиданности, когда он поставил поднос, усеянный тарелками с самыми разными лакомствами, на столешницу. Там было и две тарелки с грибным супом-пюре, овощной салат, две кружки с чёрным чаем и миниатюрный листок, на котором были расписаны все приобретённые блюда, их стоимость и небрежная подпись здешнего повара. Очевидно, Рахель не смогла выдать кассовый чек, поэтому выписала всё от руки.

— Зачем брать чек на всё подряд? — нахмурилась Тейлор, вчитываясь в кривые записи женщины.

Лив не обращалась ни к кому конкретно, просто задав вопрос в воздух. Поначалу Том будто бы даже не понял, о чём шла речь, но заметив листок бумаги в руках девушки, тут же встрепенулся.

— Ох, это очень важное дело, — объяснил он, очаровательно улыбнувшись, — по прибытии назад, я должен предоставить чеки мистеру Мейсону, чтобы он понимал, на что были потрачены деньги, выделенные родительским комитетом.

Ничего не ответив, Оливия лишь неопределённо хмыкнула, принявшись ковырять ложкой суп, и вновь отвернулась к окну. Боковым зрением она даже заметила, как непринуждённая улыбка медленно сошла с лица преподавателя, очевидно поразившегося столь холодной реакции девушки. Но Лив ничего не могла с собой поделать, она просто не могла притворяться, будто всё было хорошо. Даже улыбнуться ей было тяжело так, будто на её лице крепко-накрепко застыл слой цемента.

Аккуратно накрыв руку светловолосой, в которой та держала ложку, своей ладонью, Томас вновь заглянул ей в глаза и поджал губы в подобии улыбки.

— Я подумал, ты захочешь попробовать грибной суп местного приготовления, — мягко произнёс он, но застыл на полуслове, удивлённо вскинув брови, когда светловолосая одёрнула свою руку, лишь бы не прикасаться к нему.

И она ненавидела себя за это. За взгляд полный печали и непонимания, коим наградил её Том, но теперь она просто не могла к нему прикасаться, ведь отныне он принадлежал мисс Андерсон. Отныне все прикосновения и улыбки будут посвящены лишь ей. А Лив была никем. И дотрагиваться до него не имела права.

— Извините, я, — протараторила Тейлор, — я… я не голодна. Мне что-то нехорошо, я пойду в номер.

И скорее побежала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Лив, я сделал что-то не так? — обеспокоенно спросил мужчина, но Оливия ничего не ответила, желая как можно быстрее оказаться в тёплой кровати, наедине с самой собой.

Так и случилось. Пыльный номер встретил её тишиной и сумраком близившегося вечера.

Плюхнувшись на кровать, Лив тут же сморщилась от боли в спине, потерпевшей столкновение с жёсткими пружинами матраца, а в голове девушки по-прежнему творился настоящий хаос: целый рой мыслей, беспорядочно летающих в подкорке, никак не желал успокаиваться, действуя на нервы и провоцируя головную боль.

Ей просто хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. Ей хотелось поскорее вернуться в Секим, отвлечься от всего произошедшего учёбой и подработкой, и… позабыть Томаса.

Разумеется, она не смогла бы забыть его полностью, ведь он всё ещё оставался учителем физики, посещать уроки которого было обязанностью Лив, как школьницы, но так или иначе, она бы запрещала себе любоваться мистером Хиддлстоном каждый раз, когда тот появлялся в её поле зрения. Запрещала бы себе думать о нём, мечтать и улыбаться своим мыслям. Хотя, навряд ли Оливия вообще когда-нибудь сможет его забыть. Ведь он оставил неизгладимый отпечаток в её жизни, заставил чувствовать себя особенной, вселил веру… Нет. Такое забыть невозможно.

Неожиданно Тейлор ощутила вибрацию в кармане платья. То был телефон, разрывающийся от настойчивого звонка.

Быстро кликнув на зелёную кнопку, в нижнем углу экрана, с изображением телефонной трубки и даже не глядя на номер абонента, требовавшего ответа, светловолосая тут же увидела улыбающуюся Саманту в правом верхнем углу. Через пару секунд экран разделился на три части, и слева от неё появился и Дэйв, увлечённо точащий какие-то карандаши.

— Приве-е-ет! — радостно протянула Сэмми, чуть ли не переходя на визг. — Ну как всё прошло?!

Несмотря на ужасное настроение, губы Лив невольно растянулись в улыбке.

— Ну?! — вновь повторила Уильямс. — Мы ждём сочных подробностей!

— Ну-у, — задумчиво протянула Тейлор, — всё… хорошо.

— Хорошо?! — издал смешок Пэрис, наконец устремив взгляд в камеру. — Давай, Лив, мы требуем детали! Как прошла конференция? Как номер в гостинице? Что ела?

Звонко рассмеявшись напору друзей, Оливия всё же решила поведать им, что же произошло за последние сутки. Она рассказала обо всём: и о новых знакомых — Дилане и Юнис, и о колледже, и о своём выступлении, и о высоких оценках жюри, и даже провела небольшую экскурсию по номеру, умолчав лишь о разбитых надеждах и Томасе.

— Это так круто! — воскликнула Саманта, плюхнувшись на свою кровать, отчего её синие волосы волнами легли на одеяло, напоминая гладь совершенно спокойного моря. — Значит теперь у тебя есть реальный шанс поступить в Сиэтл? Как ты и хотела?

— Я надеюсь на это, — пожала плечами Лив. — Лишь бы им хватило одной конференции…

— Конечно хватит! — приободрила её синеволосая. — Уже можешь паковать чемоданы и готовиться к переезду, подруга!

— Да, да, да, это всё, конечно, очень классно, — подал голос Дэвид, — но мы ждём рассказа о вашем совместном времяпрепровождении с мистером Хиддлстоном, — и поиграл бровями, заговорщически улыбнувшись.

В ответ на это Оливия лишь тяжело вздохнула.

— Всё… всё так же, как и всегда. Запутанно и непонятно…

— Да уж, не это я ожидал услышать, — недовольно фыркнул блондин.

Светловолосая сжала губы в подобии улыбки, переведя взгляд на свою руку, которую сжала в кулак настолько сильно, что даже ногти стали больно врезаться в кожу ладони.

— Лучше расскажите, как у вас дела, — попросила она, изо всех сил стараясь сдержать поток рыданий.

Теперь настала очередь Сэмми вздыхать. Удивительно, но даже Дэйв переключил всё своё внимание на разговор с подругами.