Эффект бабочки (СИ)

Да, губы насыщенного вишнёвого оттенка были неотъемлемой частью Кэтрин. Она открыла для себя этот элемент макияжа ещё в седьмом классе, но казалось, будто её губы были сочно-алыми всю жизнь. И Стюарт любила красить их в сто слоёв, когда злилась или нервничала.

— Чего вылупились, деревенщины?! — заметила она в зеркальце отражения остановившихся неподалёку Тейлор и Пэриса.

— Что, Стюарт, ручку повредила?! — издал смешок блондин.

Только тогда Оливия заметила, что кисть левой руки рыжеволосой была плотно перебинтована. Видимо, она и правда порезала себя ножницами во время вчерашней истерики.

— Не твоё дело, Пэрис! — произнесла та.

— Ты права, мне в общем-то плевать, — вновь усмехнулся парень, — просто будь аккуратней в следующий раз, — он выставил одну руку вперёд, сжав её так, будто держал бутылку воды, и принялся водить ею вверх и вниз. — Мозоли — вещь неприятная.

Ещё секунда, и Кэт пришла в бешенство, разве что только из её ушей не пошёл пар.

— Да, катись ты к чёрту, сраный клоун! — взвизгнула она.

Но Дэйв лишь схватил обескураженную Лив за руку и, громко хохоча, побежал дальше по коридору.

— Что это было?! — искренне поразилась Оливия, когда они наконец остановились за поворотом.

— А то, — улыбаясь отозвался Дэйв, — что я узнал интересненькую информацию о приватной жизни королевы школы!

— Какую ещё к чёрту информацию?

Набрав в лёгкие побольше воздуха, блондин принялся всё объяснять.

— Вчера я решил заглянуть в госпиталь, чтобы проведать старого доброго Джейсона Маккаллена. Ну знаешь, прикупил апельсины в целлофановом мешочке, всё по классике. Кстати, медсестра ни в какую не хотела меня к нему пускать! Пришлось даже соврать, что мы бойфренды, представляешь?!

Оливия издала тихий смешок.

— Ну в общем, я всё-таки пробрался. А он там весь избитый, такой несчастный и абсолютно трезвый. А если Джейсон трезвый, значит он не держит язык за зубами. Маккаллен выложил мне всю подноготную! Оказывается, старшая школа Секима не такая уж и невинная, какой её хочет выставить директор Мейсон. Здесь половина учеников — клиенты Мауса!

— Ты узнал, что они употребляют? — расширила глаза в удивлении Тейлор.

— Да тут целый коктейль! Самое главное, я узнал, что нюхает Мэтт! Допинг!

— …Хорошо, — после минутной паузы переваривания полученной информации произнесла Лив. — Но при чём здесь Кэти?

— А при том, что наша рыжая бестия, оказывается, фанатка экстази. Что удивительно, у неё нет денег на эту дурь! Поэтому каждый раз, приходя к Джейсону за новой дозой, она, — Дэйв вновь повторил тот же жест рукой, что показывал пару минут назад, — ему отсасывает!

— Отсасывает?! — искренне поразилась Тейлор.

— Чего ты так удивляешься? — посмеялся Пэрис. — Будто впервые слышишь…

В нескольких сантиметрах от ребят послышалось недовольное покашливание. Незамедлительно обернувшись, Лив тут же заметила мистера Хиддлстона, показавшегося из-за поворота. Его густые брови, грозно сведённые к переносице, не предвещали ничего хорошего.

— Отличная тема для разговора с юной леди, мистер Пэрис, — спокойно произнёс он, — от вас я ничего иного и не ожидал.

— Мистер Хиддлстон, м-мы, — уже хотела было всё объяснить Оливия, но мужчина заставил её замолчать одним лишь взмахом руки.

— Не нужно оправданий, мисс Тейлор, — сказал он, — с вами мы поговорим позже. А вас, мистер Пэрис, ждёт визит к директору.

Лив слышала, как где-то позади Дэйв недовольно вздохнул и отошёл на несколько шагов, очевидно отвернувшись к стене, но девушка не могла оторваться от холодного взгляда Томаса, изучавшего её и будто бы видевшего насквозь.

Шатен осторожно наклонился к уху девушки и прошептал, горячим дыханием обжигая нежную кожу её шеи.

— После уроков в моём кабинете.

И тут же удалился.

— Эх, теперь эта участь постигла и меня! — тяжело вздохнул блондин, старательно делая вид, будто ничего не произошло. — Придётся идти к Мейсону. Ну ничего, схожу, попью чаёк, побеседую.

— Тебе всё хиханьки да хахоньки, — сочувственно улыбнулась девушка. — Главное, чтобы отца не вызвали.

— Да-а, — сощурившись протянул Пэрис, почёсывая затылок, — папа меня только от ареста освободил… А твоего не вызовут?

Тейлор громко усмехнулась и перевела на друга взгляд, полный скептицизма.

— Его хоть обвызывайся, всё равно не придёт.

— Ого! Завидую самой чёрной завистью!

В памяти всплыл образ Клайда, жизненные функции которого распространялись лишь на выпивку, опохмелительный сон и извечные упрёки единственной дочери. Хорошего мало. В то время как шериф Пэрис действительно заботился о своём сыне: следил за успеваемостью Дэйва, приходил в школу, если потребуется, мог даже посадить на домашний арест. Лив же могла хоть неделю не появляться дома — всем было бы плевать.

Нет, Дэйв, это я тебе завидую.

— Получается, пойдёшь к нему после уроков? — нахмурился Дэвид.

— К кому? — отвлеклась от своих раздумий Тейлор.

— К Хиддлстону, — пояснил блондин.

— Получается так.

Ребята продолжили свой путь к необходимому кабинету.

— Смотри, Лив, как бы слухи не поползли!

— Какие ещё слухи? — напряглась девушка.

— Ну как, — поджал губы одноклассник, — в школу приходит новый учитель — молодой мужчина в самом рассвете сил, и все девчонки начинают таять. Сначала с Кэти повеселится, потом — с тобой. Ничего удивительного.

Оливия почувствовала, как её лоб покрылся испариной. Она со всей силы сжала лямки рюкзака в руках и едва не заплеталась в собственных ногах от безумного волнения.

Неужели он догадывается?

— Что за бред? — попыталась выдавить непринуждённый смех светловолосая. Вышло фальшиво.

— Да ладно тебе! Не видела, что ли, как Стюарт всячески флиртует с ним на уроках?! По-любому метит в его подружки. А может, она и уже…

— Так, хватит! — решила прекратить этот неприятный разговор Оливия. — Давай-ка лучше поспешим на биологию? Если опоздаем, миссис Парнелл точно предков вызовет.

И под звук школьного звонка, друзья скорее побежали на урок.

***

За все те пятнадцать минут, что Тейлор сидела в кабинете физики, мистер Хиддлстон не проронил ни слова, что-то напряжённо печатая в ноутбуке.

Желваки на его челюсти быстро поднимались и опускались, взгляд голубых глаз был устремлён исключительно в экран компьютера, освещавший сосредоточенное лицо учителя. Сегодня его внешний вид не был таким опрятным как обычно: прядка каштановых волос вновь свисала на лоб, а пара верхних пуговиц его рубашки были небрежно расстёгнуты, ещё больше оголяя такую красивую шею.

К слову, сегодня Томас надел изящный клетчатый костюм тёмно-синего цвета и голубую рубашку с вертикальными полосами.

Сколько вообще у него было костюмов?

Удивительный парадокс: обычно мальчишки ходят только в повседневной одежде, каких-нибудь джинсах или трениках, и девчонки начинают сходить с ума, когда они надевают строгие костюмы, к примеру, на выпускной. Но в случае Тома всё было иначе — Лив было интересно увидеть его как раз таки в чём-то более повседневном. Наверняка он выглядел бы просто бесподобно, впрочем, как и всегда, в какой-нибудь облегающей футболке или пижамных штанах рано утром, держащихся лишь на слабом шнурке и острых бёдрах мужчины.

Представив эту картину перед глазами, девушка почувствовала, как ей резко стало жарко. Абсолютно точно её лицо покраснело от смущения. Как же стыдно! Даже хорошо, что мистер Хиддлстон ни на секунду не отрывался от компьютера. Лив могла спокойно направить на себя лёгкую прохладу при помощи учебника, которым принялась размахивать перед лицом.

— Так, — сдавленным голосом произнесла она в попытке отвлечься от запретных мыслей, — что вы хотели обсудить?

— Секунду, Лив.

Светловолосая недовольно вздохнула, отвернувшись в сторону, и мысленно закатила глаза. Снова этот нарочито безразличный тон.

— Серьёзно? — громче, чем следовало бы, спросила она. — Всё ещё злитесь?!

Наконец, не меняя своего положения, мужчина медленно поднял на неё свой взгляд — такой строгий и серьёзный, такой холодный, но в то же время невероятно притягательный.

— Ты и правда хочешь это обсудить? — тихо, с присущей его голосу хрипотцой, спросил Том.

— Да, — кивнула девушка, — да, хочу!

— Хорошо, — совершенно спокойно отозвался шатен, аккуратно откинувшись на спинку стула, брутально закинув ногу на ногу и уперев кулак правой руки в подбородок. — Не я виноват в том, что ты просто вынуждаешь меня злиться.

— Да что вы?! За что на этот раз? За разговор с Дэйвом? Не я виновата в том, что вы такой ревнивец!

Думать, а потом говорить. Лив, нужно сначала думать, а только потом говорить!

Смысл сказанных слов дошёл до неё лишь спустя несколько секунд: девушка расширила глаза в панике. Дурадурадура! Она не имела права говорить такое учителю!

Но реакция Томаса поразила её не меньше: его губы растянулись в хищной ухмылке, будто он только этого и ждал; Том медленно вышел из-за стола и остановился напротив парты Лив, уперев руки в столешницу так, чтобы их глаза располагались на одном уровне.

— Нет, Лив, — совершенно тихо, почти шёпотом, произнёс он, — я не ревную. Я забираю то, что принадлежит мне.

Тейлор ничего не ответила, лишь громко сглотнув от волнения. А что можно было ответить?

— Я просто хочу, чтобы всё было как раньше, — обессиленно прошептала светловолосая, — никаких ссор, никаких обид. Чтобы всё было спокойно.

Ещё несколько мучительно долгих секунд Том продолжал смотреть на неё. Затем, подняв правую руку с парты, он нежно дотронулся одними только кончиками пальцев до её щеки и слегка оттянул прядку русых волос, выбившуюся из хвостика.

— Ты правда этого хочешь? — так же тихо прошептал он в ответ.

Девушка утвердительно кивнула.

— Хорошо, — повторил движение девушки Томас и нежно улыбнулся.

Он опустил свой взгляд с глаз Оливии на её губы. Девушка затаила дыхание. Всё ещё прикасаясь ладонью к щеке светловолосой, мистер Хиддлстон начал медленно приближаться.

Неужели сейчас? Неужели сейчас?! Лив уже слышит аромат его одеколона, уже прикрывает глаза, готовясь к самому волшебному событию за всю свою жизнь, и…

В дверь раздаётся троекратный стук. Том только успевает отшатнуться от ученицы, как в кабинет стремительно влетает директор Мейсон собственной персоной.

— Отлично! Так и знал что найду вас двоих здесь!

На долю секунды Оливию одолевает ужас: она не может понять, рад директор или же наоборот зол. Что, если Дэйв был прав, и слухи действительно бегают по школе? Что, если они уже дошли до администрации? Что, если директор успел заметить, как Том отстраняется от школьницы?

— От всей души поздравляю, — наконец улыбается Мейсон и пожимает руку учителя, — родительский комитет одобрил инициативу поездки в Маунт-Вернон и выделил средства!

Нет, он всё-таки рад.

— Это просто замечательно! — улыбнулся мистер Хиддлстон во все тридцать два и принялся пожимать руку директора с такой силой, что казалось, ещё чуть-чуть, и она оторвётся, как лапа мягкой игрушки.

— А что я говорил! Мы всегда одобряем подобные мероприятия, восхваляющие наш авторитет! И делаем всё от нас зависящее. Ведь что я? Я всего лишь директор, а вы, вы и есть лицо нашей школы! Преподаватели и ученики! Так что несите эту честь с достоинством и не подведите!

Мужчина повернулся к Лив и перекрестил её двумя пальцами, словно бы благословляя, отчего девушка по-настоящему опешила.

— Разумеется, мистер Мейсон, — учтиво кивнул Том, запрятав руки в карманы брюк. — Мы не подведём.

— Ответ правильный, — посмеялся директор, слегка сощурив глаза. — Что ж! Билеты куплены, гостиница забронирована! Что там с регистрацией на конференцию?

— Всё хорошо, регистрация прошла успешно! Я как раз собирался сообщить эту новость мисс Тейлор.

— Вы уже купили билеты?! — искренне удивилась Оливия.

— Конечно, душенька, у нас всё точно, как швейцарские часы, — кивнул Мейсон. — Самолёт вылетает первого декабря в шесть часов утра, так что не опаздывайте.

— Первого?! — поразилась Тейлор. — Но это же через две недели! У нас ещё даже нет никакого проекта!

— Что значит «нет никакого проекта»? — насторожился директор.

— Не волнуйтесь, мистер Мейсон, всё под контролем, — вновь улыбнулся шатен, в успокаивающем жесте выставив руки перед собой. — Темы проектов были оглашены только вчера, так что начиная с этого момента мы с мисс Тейлор начнём кропотливую работу над его созданием.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул директор, — ну-с, если всё под контролем, то я спокоен. Что ж, желаю удачи.

И улыбнувшись на прощание, покинул кабинет.

— Самолёт через две недели, а вы мне даже не сказали?! — воскликнула Оливия, как только от директора и след простыл.

— Я собирался, — пожал плечами Том, — как раз тогда, когда вы с мистером Пэрисом разговаривали о… А о чём вы разговаривали?

— Неважно.

— Так, мне это не нравится, — вновь нахмурился мужчина и, присев на соседящий с Лив стул, повернулся к ней всем корпусом и заглянул прямо в глаза. — Давай договоримся кое о чём? Ты сказала, что больше не хочешь никаких ссор, никаких обид, чтобы всё было как раньше. Я тоже этого хочу. Но нам нужно будет постараться. Больше никаких секретов, никаких недосказанностей, только чистое доверие. Договорились?

Ещё некоторое время Оливия просто смотрела в его голубые глаза цвета кристально-чистой глади озера, такие чистые, такие честные. В них не было ни капли сомнения, ни капли лукавства, только абсолютная серьёзность и… терпение. Он был готов ждать её ответа, сколько бы не потребовалось. Он был готов ждать её.

— Договорились, — наконец согласно кивнула она.

Его реакция была до непозволительного подходящей: Том всё так же смотрел на девушку, не отнимая взгляда, по-прежнему оставаясь серьёзным. Почему-то Лив решила, что это хороший знак, демонстрирующий правдивость его слов, ведь если бы он облегчённо выдохнул или начал улыбаться, Оливию бы это смутило. Но потом… он её обнял.

Просто придвинул её стул ближе к себе и обнял девушку за плечи так, чтобы её голова оказалась на его плече, а её руки смогли обвить его талию в ответ. Такой тёплый, такой трогательный, такой долгожданный жест. Светловолосая ощутила, как к её глазам подступили слёзы, но не от какой-то печали, а скорее от умиротворения.

— Я тебя не обижу, — совершенно тихо прошептал Томас прямо ей на ушко.

И девушка почувствовала, как каждая мышца в её теле расслабилась. Впервые — здесь и сейчас — она чувствовала себя в безоговорочной безопасности.

— Спасибо, — так же тихо прошептала она в ответ.

21:56

Весь оставшийся вечер Оливия не могла думать ни о чём и ни о ком, кроме мистера Хиддлстона: Том оккупировал её мозг, её сердце, её душу за столь короткий срок. Как это вообще было возможно? За подобными размышлениями прошёл весь остаток дня — девушка даже не заметила, как отработала свою смену в кафе.

— За эти две недели нам нужно направить все силы на подготовку научной работы, — сказал преподаватель на прощание, — что ты делаешь завтра вечером?

— Работаю, — застенчиво отозвалась светловолосая, — до девяти часов буду в кафе.

— Я заеду за тобой?

— Хорошо, но… разве школа не будет закрыта в это время?

— Конечно. Поедем ко мне, — совершенно спокойно ответил шатен, будто это было само собой разумеющимся.

— К вам? — поразилась Тейлор.

— Вряд ли твои родители одобрят столь поздний визит школьного учителя. Так что моя квартира — лучшее решение. Ты не против?

Конечно же Лив не была против, скорее наоборот. В животе вновь устроил хаос рой пресловутых бабочек, а глупая улыбка от уха до уха никак не сходила с лица. Неужели у неё были привилегии? Она была особенной для Томаса на фоне остальных учеников. Девушка могла даже побывать у него дома, подумать только! Если бы об этом могла узнать Кэти, тут же обзавидовалась бы!

Так Оливия медленно, но верно добралась до своего дома. Уже сойдя с протоптанной дорожки в направлении своего пристанища, светловолосая заметила тёмный автомобиль, скрытый в тени близрастущих деревьев.

Снова та загадочная машина?

Девушка мгновенно напряглась: дыхание участилось, ноги стали заплетаться от страха. И как возвращаться домой? Сделать это незаметно вряд ли получится…

Набрав в лёгкие побольше воздуха и зажав меж пальцев ключи в импровизированный кастет, Тейлор всё же осмелилась подойти ближе.

Ничего, сейчас она быстренько минует крыльцо и забежит внутрь. Всё будет хорошо, главное — сохранять спокойствие.

Расстояние стремительно сокращается, а в жилах стынет кровь. Ещё совсем чуть-чуть.

— Какая встреча! Ну наконец-то! Я уж думал, не дождусь! — раздался мужской голос на всю улицу.

На мгновение светловолосая вросла в землю от ужаса, но потом к ней пришло осознание: это была совершенно другая машина. А рядом с ней стоял знакомый силуэт — хриплый голос и русский акцент выдавали его с головой.

— Мистер Фишер? — больше вопросительным тоном произнесла Оливия, и наконец мужчина подошёл ближе.

Довольно низкий рост (он был даже ниже Лив на полторы головы), громоздкий живот, тёплая дублёнка с меховыми вставками, кепка с коротким козырьком и хитрый прищур — это точно он.

— Я, значит, приехал и уже битый час стою тут под окнами! Ни достучаться, ни дозвониться. Приехал к себе домой, называется, — как-то злобно посмеялся, медленно подходя к девушке и тряся в руке деревянные чётки.

— А чего это вы вдруг пожаловали? — нервно хихикнула Лив, отступая на пару шагов назад.

— Ну как же, захотел проверить, всё ли нормально, не сгорел ли дом вместе с его обитателями…

— С чего бы ему гореть?

— С того, что постояльцы могут не отвечать на мои письма только в одном случае — если их уже нет на этом свете.

Чёрт! Письма! Не так давно хозяин дома прислал кучу писем, информировавших о задолженности по платежам! А Лив даже никак не отреагировала.

— Мистер Фишер, я прошу прощения, — вздохнула девушка, мысленно закатив глаза своей рассеянности, — такого больше не повторится.

— Конечно не повторится, ведь я выселю вас к чёртовой матери!

— Нет! Нет, пожалуйста, — засуетилась Тейлор, преграждая путь арендодателя к крыльцу, — пожалуйста!

— «Пожалуйста» — слово волшебное, но оно не возместит мне деньги за последние два месяца!

— Я знаю! Но прошу вас, не нужно делать поспешных решений. Я обязательно всё возмещу! Войдите в моё положение, вы же знаете, как мне тяжело. Поверьте, если бы я была совершеннолетней и могла работать больше часов, если бы не нужно было учиться, я бы уже давно всё вернула!

— А что твой папаша?

— Моему папаше плевать! На себя, на дом, на меня. Все счета — на моих плечах. Если вы выселите нас, мне будет просто некуда пойти! Послушайте, я не знаю, что делать, я в отчаянии! Но я обещаю, что как только начнутся каникулы, я всё оплачу! Мне нужно больше времени.

Хозяин дома недовольно цокнул языком, громко выругавшись по-русски, чтобы девушка не поняла ни слова, и оттянул правый уголок рта, отчего светловолосая заметила парочку его золотых зубов, сверкнувших в темноте.

— Ты же понимаешь, что мне всё равно? Девочка, ты вешаешь мне эту лапшу на уши уже который раз! Я даю тебе ещё месяц. Если денег не будет, то можете собирать вещички и проваливать, ясно?

— Да, — прошептала в ответ Оливия.

Она чувствовала, что если заговорит во весь голос, то тотчас же расплачется, а это будет вообще ни к месту: мистер Фишер не растрогается, лишь брезгливо поморщится, и кто знает, может быть от злости вышвырнет их на улицу прямо сейчас.

Смерив Тейлор презрительным взглядом, мужчина медленно сел за руль и наконец, ослепив Оливию ярким светом фар, уехал.

И что делать? Всего лишь месяц, чтобы оплатить сумму за проживание в тройном размере?!

Шестерёнки в мозгу светловолосой стали усиленно крутиться, в попытке придумать план. Нужно было доживать на Кейбл-Стрит ещё больше полугода и не оказаться на улице, иначе ситуация примет другой оборот и станет совсем прискорбной.

Всё также продолжая думать, девушка зашла в дом, включила свет в прихожей и разулась. И резко ощутила неимоверную боль в бедре.

— Какого чёрта здесь делал этот хер?! — взревел Клайд.

От сильного удара по ноге Оливия упала навзничь, больно ударившись затылком о пол.

Ещё удар! В этот раз по плечу.

— Отвечай, когда я спрашиваю!

— Это хозяин дома! — воскликнула девушка в ужасе. — Он требует деньги!

— Какого хрена ты не платишь?!

Отец только больше взбесился. Казалось, будто даже его, местами поседевшие волосы встали дыбом от ярости, а покрасневшие глаза едва ли не вылетали из орбит.

— Кто должен платить? Я?! Да я никогда не потрачу на тебя ни цента!

И он принялся пинать её со всей силы прямо в живот, с поразительной точностью попадая носками грубых ботинок в одно и то же место, отбивая его.

Оливия лишь пыталась прикрыть руками голову. Ей казалось, будто прямо сейчас внутри что-то оборвётся, будто сейчас она умрёт. Мозг словно отключился, а в голове мелькала лишь одна мысль: «когда же это закончится?.. когда же закончится?.. когда?..».

Казалось, словно никогда. Лив будто уже умерла и оказалась на своём персональном кругу ада, проживая этот момент снова и снова.

Удар.

Ещё удар.

— П-пожалуйста… хва-а-атит… п-папа, — обессиленно поскуливала она.

— Заткнись, шавка! — напоследок ударив дочь сильнее прежнего, выплюнул он. — Позорище. Жалкая, прямо как мамаша!

Лив ничего не ответила. Она боялась. Она могла лишь громко всхлипывать и тихо завывать от рыданий и адской боли, лёжа на холодном полу. Все внутренности будто бы крепко скрутило, отчего светловолосая даже не могла вздохнуть, а сердце бешено колотилось в грудной клетке, старательно сохраняя жизнедеятельность своей обладательницы.

Она чувствовала себя такой грязной.

— Замолкни, — приказал Клайд, поморщившись от горьких рыданий дочери, как от назойливого жужжания мухи в знойный летний день.

И ушёл в гостиную, захлопнув дверь комнаты и прибавив громкость телевизора, по которому снова шёл футбольный матч.

А Лив осталась на полу, по прежнему прикрывая голову и дрожа всем телом.

Комментарий к stomach.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! 😉

========== spleen. ==========

Комментарий к spleen.

Дорогие читатели!

Почему-то фикбук не отправил уведомление многим пользователям о выходе предыдущей главы, поэтому, если вдруг вы ещё не ознакомились с ней, то желаю вам приятного прочтения!

Также хочу поздравить вас с прошедшим праздником — днём знаний! Учитесь вы в школе, университете или сами преподаёте, от всей души хочу пожелать вам сил и терпения, и очень надеюсь, что мой фанфик сможет скрасить ваши осенние вечера.

Спасибо за все ваши отзывы и оценки, для меня это очень ценно! ♥️

Живот болел настолько невыносимо, что Лив даже не могла пошевелиться. Она просто лежала на грязном и неимоверно холодном полу, пока её тело била крупная дрожь, на лбу проступили капли пота, по щекам лились слёзы, а изо рта вырывались тихие поскуливания.

Сколько Лив там пролежала? — Она не знала. Но девушка чётко помнила, как отец радостно улюлюкал каждый раз, когда «Чикаго Файр» забивали гол, как вскоре голубой свет от экрана телевизора померк, и послышался громкий храп Клайда, как спустя какое-то время за окном начало подниматься солнце, озаряя кухню золотым светом… И как из гостиной вышла еле живая Нэнси, похожая на зомби: проходя мимо прихожей, женщина запнулась о дрожащее тельце Лив, свернувшееся калачиком, едва не упав.

— П-пом…ги-и, — прохрипела Тейлор, искренне надеясь на помощь.

Ну вот сейчас! Сейчас Нэнси вызовет скорую, и Лив увезут в больницу! Ей станет лучше!

Но ничего из этого не произошло. Нэнси лишь тупо глядела на девушку, вряд ли соображая, что вообще происходит, и ушла в ванную комнату, чтобы отлить.

Было так… одиноко. Казалось, будто лёжа там — на полу, Оливия в полной мере ощутила всю ущербность своего существования. А может, проблема была в ней? Может, всё это время отец был прав? Может, Лив и правда была жалкой, никчёмной, никому ненужной, неблагодарной, убогой? Может, она и вовсе не была достойной этой жизни? Может, без неё всем будет лучше?

Когда солнце уже вовсю озаряло кухню, а непоседливые лучики света даже добирались до прихожей, в которой вообще не было окон, светловолосая решила, что пора подниматься и как-то исправлять положение. Но что она тогда сделает?

Не торопясь, контролируя каждое малейшее движение, девушка принялась вставать: сначала подняла голову, повернулась с правого бока на живот, что было крайне неприятно, уткнулась ладонями в пол, чтобы поднять корпус, встала на колени и наконец смогла подняться на ноги.

На мгновение в глазах потемнело, в ушах послышался противный писк, а голова начала страшно кружиться. Внутри живота, слева — под самыми рёбрами, будто находилась гитарная струна, натянувшаяся до предела и готовая порваться от любого резкого движения.

Выйдя на улицу, Оливия медленно поковыляла в сторону… а в сторону чего? Девушка даже не знала, куда ей идти, к кому обратиться в такую минуту…

Но она всё равно шла, путаясь в собственных ногах, шатаясь из стороны в сторону, и придерживая рукой живот, будто от столь сильных ударов её внутренние органы вместе с кишками могли вывалиться наружу.

— Фу, пьянь, — злобно пробормотала незнакомая старушка, спеша куда-то мимо Лив, — какой отец, такая и девчонка!

От шока Оливия даже остановилась на месте, как вкопанная. Она не могла ничем возразить, просто потому что у неё не было сил даже разговаривать, да и что она могла сказать? Видимо, семейка Тейлоров и производила на соседей впечатление последних алкоголиков, не способных ни на что хорошее в этой жизни… По щекам новым потоком потекли горячие слёзы бессилия.

Неужели люди только и умели осуждать? Разве они не видели, что ей нужна помощь?!

Так, совершенно медленно Лив всё же дошла до своего пункта назначения. Она не знала, сколько прошло времени — может быть много часов, а может и вовсе несколько минут, но солнце уже вовсю освещало город с самой центральной точки неба, а значит был обед.

Девушка постучала в дверь. Колотить пришлось несколько раз, чтобы хозяева дома сумели расслышать тихие постукивания Тейлор, ведь на то, чтобы стучать громче у неё просто не было сил.

Вскоре из дома послышалось короткое «иду!», и дверь отворилась.

Да, наверное светловолосая выглядела просто ужасно после не менее ужасной ночи, раз Саманта настолько поразилась одному только виду подруги, расширив глаза и даже приоткрыв рот в удивлении.

— Лив? — сдавленным голосом спросила она. — Что стряслось?!

Но Лив ничего не ответила, лишь в очередной раз разрыдавшись.

***

Девушку нещадно рвало на протяжении долгих семи минут, что она провела в туалете рядом с белоснежным унитазом, пока Сэмми придерживала её волосы. И Лив было невероятно стыдно за всё это: за её вид, за те хриплые звуки, что она издавала, за то, что она обрушилась на подругу очередной проблемой, которых у Сэм и без того было предостаточно. Но что Тейлор могла поделать? Чувствовала она себя отвратительно, позаботиться о самой себе была не в состоянии… и ей было страшно.

По-настоящему страшно, что она могла умереть прямо сейчас, когда её жизнь вроде бы даже начала налаживаться, ведь у Лив появились друзья, она стала более раскрепощённой и даже могла стать девушкой мистера Хиддлстона.

Том… как же хорошо, что он всего этого не видит.

А ведь перспектива стать его девушкой была такой заманчивой и непозволительно реальной. Если бы Лив действительно стала его, то вероятно все её проблемы тут же решились бы.

Но увы и ах, сейчас Тейлор отхаркивается кровью и испытывает страшное чувство вины.

— Вот чёрт, — в ужасе прошептала Уильямс, завидев кровь на стенках фарфорового сосуда.

— П-прости, — искренне извинилась Оливия, чувствуя, как её тело снова начинает дрожать, но уже от какого-то непонятного озноба, хотя пару минут назад она изливалась по́том от жары.

— Что? — удивилась синеволосая. — Нет-нет-нет, не смей извиняться! Ты ни в чём не виновата!

Тейлор обречённо кивнула и, просидев так ещё несколько секунд, наконец нажала на специальный рычажок, чтобы всё смыть.

— Тебе лучше? — забеспокоилась подруга. — Больше не тошнит?

— Нет, — успокоила её светловолосая, кое-как поднявшись на ноги.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула та, — тогда раздевайся.

— Что? — искренне поразилась Оливия.

— Тебе нужно помыться! И постирать одежду, ты вся в песке. Я не спрашиваю, что произошло, только потому что вижу, как тебе плохо, но вечером я буду ждать подробного рассказа.

От этого стало ещё хуже. И что она должна говорить? Придумывать очередную легенду про то, как неудачно «упала» или всё же рассказать всю правду? Нет, в тот момент об этом думать не хотелось.

— Я не смогу помыться, — прерывисто вздохнула она, — меня всю трясёт… у меня всё болит, мне холодно, я устала и не хочу раздеваться…

— Ничего страшного, я помогу, — совершенно обыденно отозвалась Саманта и, покинув комнату на несколько секунд, вернулась уже со стопкой чистых, благоухающих ароматным кондиционером вещей.

Сэмми быстро отрегулировала температуру воды, льющейся из крана, и заткнула слив ванны специальной резиновой затычкой.

— Иди сюда, — подошла она к светловолосой, уже намереваясь её раздевать.

— Сэмми, мне жутко неловко, — прошептала Тейлор, прикрыв глаза от стыда.

— Так, — строго произнесла Уильямс, дотронувшись до подбородка Лив так, чтобы они смотрели друг другу в глаза. — Прекращай. Всё в порядке. Я твоя подруга, и я о тебе позабочусь. Для этого и нужны друзья.

Смущение, от этих слов, конечно, не ушло, но Оливия просто решила не противиться этой ситуации. Будь что будет, в конце концов, Саманта хочет помочь.

Бо́льшая часть боли отпустила голову Лив, когда Саманта расплела хвостик и аккуратно помассировала кожу головы одними лишь подушечками пальцев. Затем стало легче, когда синеволосая стянула с туловища подруги серый свитшот и сняла лиф, косточки которого туго обтягивали тонкую кожу, на которой даже остались красные следы, и затем испарилась часть дискомфорта, когда Уильямс стащила с Лив узкие джинсы, сняла обувь и наконец помогла залезть в ванну.

Вода была настолько горячей, что от неё даже исходил пар, а небольшое зеркало над раковиной запотело.

Лив сидела, прижав колени к груди и обняв их руками, пока синеволосая аккуратно присела на бортик ванны и перебирала в руках светлые волосы подруги, смазывая их душистым шампунем и смачивая водой.

Тейлор была до глубины души поражена тем, как же всё-таки просто Уильямс относилась к совершенно естественным вещам: девушка даже ни разу не сморщилась в отвращении, пока Оливию выворачивало наизнанку, не стала смеяться над худощавым телом, которое Лив так ненавидела и не принимала, и совершенно спокойно обмывала его при помощи мочалки и геля для душа.

Уильямс действительно была тем человеком, который всегда тебя поддержит, не будет смеяться и встанет горой за своих друзей во имя справедливости, за что Лив испытывала неописуемое чувство благодарности.

Вскоре, когда Саманта успешно закончила водные процедуры, она позволила Тейлор погреться в ванне ещё немного, пока сама загружала в стиральную машину одежду светловолосой, а затем помогла ей выбраться (неожиданно Оливии стало даже холоднее, чем раньше, когда она вышла из воды), обтёрла мокрое тело махровым полотенцем и одела в чистую и довольно тёплую одежду (то были шерстяные носки, спортивные штаны и жёлтое худи с длинным рукавом).

— Тебе нужно отдохнуть, — серьёзно произнесла синеволосая, уложив Оливию в свою кровать, и, плотно зашторив окна от полуденного света, легла рядом, заботливо укрыв подругу одеялом.

А Лив даже и не успела ничего возразить, ведь Морфей поймал её в свои сети, как только голова девушки коснулась подушки.

14:48

Пробуждение было не самым комфортным. Оливия словно вынырнула из какого-то водоёма: всё тело было таким тяжёлым, и в дополнение ко всему жутко разболелась голова. Хотя лежать в мягкой постели, по ощущениям напоминающей настоящее облако, было, разумеется, приятно.

Лив лежала на правом боку, в то время как Саманта обеспокоенно смотрела на подругу, подперев голову рукой. Может именно из-за её пристального взгляда светловолосая и проснулась?

— Ну привет, — тихо и совершенно серьёзно произнесла Уильямс, аккуратно убрав прядку непослушных волос с лица Тейлор.

— Привет, — тяжело вздохнула та, приложив все усилия, чтобы выдавить бодрую улыбку. Вышло криво.

А ведь сейчас придётся всё объяснять… Какой позор! А может Сэмми про всё забыла? Пожалуйста, хоть бы забыла! Пожалуйста, хоть бы это всё оказалось дурным сном! Хотя, конечно, всё это произошло в реальности. Да и вряд ли Саманта вообще когда-нибудь сможет забыть такой дружеский визит.

— Только не говори, что это сделал мистер Хиддлстон, — неожиданно попросила синеволосая, отчего Лив едва не подавилась собственной слюной.

— Причём здесь он? — смутилась Оливия и устремила свой взор в потолок, словно бы пытаясь спрятать ту неловкость, что в тот момент испытывала.

— Ну как, — принялась объяснять Уильямс, — только ты мне рассказываешь про ваши отношения, как на следующий день являешься вся избитая… Я уже таких теорий понастроила!

— Нет у нас никаких отношений, — тяжело вздохнула Тейлор, — и это не он…

— Слава Богу! — облегчённо вздохнула девушка. — Я уже успела отрепетировать, как буду злостно прожигать его взглядом на уроках! Но если это не он, то кто? Кэти? Мэтт?!

— Если бы, — еле слышно прошептала светловолосая, горько усмехнувшись и ощутив, как одинокая слезинка скатилась по нежной щеке.

Ей пришлось во всём признаться — рассказать про постоянные избиения, крики, психологическое давление. Про то, что она вынуждена работать, чтобы оплачивать счета, про постоянное пьянство Клайда, про Нэнси, про повреждение рёбер и больницу. Про всё.

Сэмми ничего не ответила. Да и что можно было ответить на такое? «Не обращай внимание»? «Всё будет хорошо»? «Я тебя понимаю»? Это был бы просто верх лицемерия.

— Нэнси это… твоя мама? — только и спросила она.

— Нет, — покачала головой Оливия, — нет, это сожительница отца. Уж не знаю, в каких они отношениях и как вообще познакомились, но пьют всегда вместе.

— А где твоя мама?

Помедлив секунду и набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы тотчас же не разрыдаться, Лив всё же ответила:

— Умерла, когда мне было шесть. Причём отец постоянно винит меня в её смерти, будто я там присутствовала, но я вообще ничего не помню.

— Странно, — нахмурилась Уильямс.

Тейлор лишь согласно кивнула

Обе девушки задумались о своём: Лив погрузилась в воспоминания о маме. Сомкнув веки, думала о её жизнерадостной улыбке, веснушках, мягких волосах, нежных руках. Как бы ей хотелось вновь к ним прикоснуться.

И неожиданно светловолосая действительно ощутила прикосновение — поначалу очень аккуратное и даже робкое, но к сожалению это была не Джулия. И вскоре Сэмми сжала руку подруги в своей, пытаясь выразить свою поддержку.

— Что бы ни случилось, я всегда рядом, — ободряюще улыбнулась она, — ты можешь прийти сюда в любое время. Я с тобой.

— Спасибо, — благодарно прошептала Тейлор.

И девушки крепко обнялись, лёжа в мягкой и такой тёплой постели. Было так уютно… Возможно было неправильно так думать, но на мгновение Лив решила, что столь кошмарная ночь даже стоила того, чтобы снова оказаться в объятиях подруги, но всё же отвергла эту мысль. Ничто не стоит того, чтобы быть избитой родным отцом.

На душе снова стало мерзко от одних лишь воспоминаний о болезненных пинках в живот.

— Не знаю, как ты, а я проголодалась, — наконец заявила Саманта, отвлекая подругу от плохих мыслей, и поднялась на ноги. — Так что идём на кухню, самое время для обеда!

— Для обеда? — нахмурилась светловолосая. — Который час?

— Половина четвёртого, — сосредоточенно отозвалась Уильямс, проверяя электронные часы на запястье.

— Четвёртого?! — в ужасе воскликнув, Оливия вскочила с кровати и тут же издала протяжный стон боли, схватившись за левый бок — под самыми рёбрами. Неужели опять повреждение?

— Эй, как ты? — напряглась Сэм, внимательно наблюдая за реакцией подруги.

Постепенно боль отпустила, всё ещё неприятно пульсируя и даже обжигая изнутри.

— Нормально, — сдавленным голосом произнесла девушка.

— Чего ты так подскочила?!

— Мне нужно на работу…

— Как ты собираешься работать в таком состоянии?!

— Ты не понимаешь, — покачала головой Лив, — сегодня за мной должен заехать Том!

— Мистер Хиддлстон? — удивилась синеволосая. — Зачем это?

— Нам нужно готовить научный проект для конференции в Маунт-Верноне. Он предложил поехать к нему домой.

Услышав это, Саманта рассмеялась, но не как обычно, а даже как-то снисходительно.

— Не нравится мне всё это, — наконец покачала она головой.

— Что? То, что мы будем готовиться к конференции? Между прочим, благодаря этому проекту у меня может появиться шанс поступить!

— Какая же ты невинная, Лив, — посерьёзнела Уильямс, — и наивная. Правда думаешь, что он позвал тебя физику учить?!

— Конечно! — издала смешок светловолосая.

А зачем же ещё?! Это же Томас! Такой галантный, изысканный, интеллигентный…

— Дело, конечно, твоё, но всё же имей в виду, — кивнула Сэмми и, подойдя к небольшому комодику и достав из выдвижного ящика глянцевую упаковку квадратной формы, протянула её подруге.

Презерватив.

— Если ты к этому не готова или просто не хочешь, то ты не должна вступать с ним в половую связь, — добавила Саманта. — Никогда не забывай про контрацепцию, и вообще… я бы не советовала делать это сейчас. Ты несовершеннолетняя, а он — годится тебе в отцы…

— Я всё поняла, — смутилась Лив и быстро забрала презерватив из рук подруги, закинув его в широкий карман худи.

Подумать только! А ведь Оливия об этом даже и не задумывалась. Разве это вообще было реально? Видимо было, раз Сэм говорила об этом с такой серьёзностью.

— Мне нужно бежать, — пробормотала Тейлор, стыдливо глядя в пол.

— Что уж поделать, — пожала плечами синеволосая, — беги.

И Лив принялась собираться настолько быстро, насколько ей позволяла острая боль где-то внутри.

Уже через каких-то двадцать минут девушка была в кафе, ведь от дома Саманты добираться до «Фрайз-Тейсти» было намного быстрее, чем от Кейбл-Стрит. Лив быстро переоделась в рабочую форму, поздоровалась с боссом и принялась принимать заказы посетителей самых разных мастей: от величавых бизнесменов и офисных планктонов до пожилых пар, выведших своих внучат на вечернюю прогулку. Но даже несмотря на столь разные ранги и положения в обществе, все они заказывали одно и то же: чизбургеры, картофель фри и какую-нибудь газировку.

Вечером, в очередной раз пробивая на кассе совершенно идентичный заказ, Оливия задумалась о бренности бытия — о том, что все люди на самом деле такие одинаковые, что это даже пугало. А как же тогда идея индивидуальности? Существует ли она вообще?

Хотя, всё это не так важно, когда твои внутренности так невыносимо режет.

Может это аппендицит?

Девушка положила руку на бок, слегка надавив, дабы успокоить боль, и едва не согнулась пополам от колющих ощущений.

По-хорошему, нужно было бы обратиться в больницу, но у Тейлор не было на это времени, особенно сейчас, когда всего за один месяц ей нужно возместить деньги за дом мистеру Фишеру, а ведь она даже не знала, где и брать такую сумму. Честно заработать столько она точно не сможет, даже если будет прогуливать школу.

Раньше было легче: Лив всегда успевала подкопить нужную сумму и перевести её на счёт арендодателя. Сейчас же обстоятельства изменились, когда из-за упадка туризма в Секиме мистер Фишер больше не мог получать хорошие деньги с других квартир, которые раньше сдавал приезжим, и повысил цену за аренду дома на Кейбл-Стрит. Совершенно необоснованно.

И что делать? Брать кредит? Банк не согласится, ведь Лив ещё нет двадцати одного года. Занимать у друзей? Чтобы потом полжизни возвращать долги? Да и не было у её друзей таких денег. Своровать из социального пособия отца? Чтобы он вообще её убил? Видимо пришла пора смириться с тем фактом, что скоро Лив окажется на улице, попрощаться с этим домом… Да, пусть светловолосая его и ненавидела, всё же, каждый раз заходя на кухню, помимо издевательств отца она вспоминала и о том, как любила проводить время за готовкой вместе с мамой в далёком детстве. Хорошие были времена… в крайнем случае неплохие. Но к сожалению, рано или поздно Лив должна была съехать: в лучшем случае — в Сиэтл, в худшем — на улицу.

Оставалось лишь надеяться на первый вариант.

В очередной раз сощурившись от болезненного спазма, девушка кое-как сумела сдержать себя от завывания, ограничившись еле слышным кряхтением.

— Эй, всё в порядке? — нахмурилась подошедшая к барной стойке Клэр, начав протирать столовые приборы.

— Д-да, — сдавленно отозвалась Оливия, — всё прекрасно. Просто… боли в животе.

— О-о-о, — кивая протянула официантка, — понимаю. У меня в первый день цикла тоже невыносимые боли. Помогают только грелка, уютная кроватка и хороший сериал.

— Да, — смущённо улыбнулась светловолосая, не желая вдаваться в подробности. Она была даже рада, что Клэр сама придумала версию происходящего.

— Могу поделиться обезболом, если хочешь, — предложила девушка. — Порошок нужно растворить в тёплой воде и выпить залпом. Мне всегда помогает.

А ведь обезболивающее это идея! Как Лив сама не додумалась?! Жаль, что последний укол с морфином она истратила ещё неделю назад…

— Да, было бы неплохо, — кивнула она напарнице, глядя на неё с самой настоящей благодарностью.

— Клэр! Ну где там мой глинтвейн?! — проорал посетитель, сидевший за столиком у самого окна.

То был не самый опрятный мужчина сорока лет, одетый в какие-то балахоны, с вечно лохматой головой, огромными мешками под глазами, и благоухающий по́том и табаком. Лив его знала — мужчина довольно часто заявлялся в кафе по вечерам, а мистер Диксон довольно часто выставлял его за дверь.

— Уже бегу, мой медвежонок! — отозвалась Клэр, аккуратно переливая горячий напиток в стеклянную кружку при помощи половника.

— Давай, и выпивки побольше плесни!

В этот раз светловолосая сощурилась вовсе не от боли, а скорее от отвращения. Как же тот мужчина напоминал ей отца в своём пьяном агрегатном состоянии.

— Медвежонок? Вы встречаетесь? — искренне поразилась Тейлор.

— Да, — подмигнула ей Кларисса, — Дик — просто очаровашка! Это сейчас он такой, а наедине он настоящий романтик!

— Извини конечно, но вчера я видела, как Дик клеился к официантке из второй смены. Мистеру Диксону снова пришлось его выгнать.

— Я знаю, — пожала плечами девушка, — просто я… Понимаешь, я чувствую, что могу его изменить. Что он может стать лучше ради меня.

«Эта схема работает только в сказках», — хотела было возразить Тейлор, но вовремя осеклась. Клэр — не маленький ребёнок, чтобы её учить. Она даже старше Лив, разберётся сама.

— Поживее! — взревел Дик, опрокинув со стола стеклянные ёмкости с солью и перцем, отчего те упали на пол, разбились и привлекли внимание остальных гостей.

— Твой очаровашка сейчас разнесёт наш Фрайз-Тейсти, — натянуто улыбаясь, заключила светловолосая.

— Я всё уберу, — в той же манере отозвалась Клэр и тотчас же побежала к Дику, всучив ему в руки кружку с глинтвейном и принявшись собирать осколки с пола.

На всё кафе послышался громкий шлепок, с коим Дик ударил официантку по заднице. Многие гости стали смущённо отворачиваться: бизнесмены уже закипали от недовольства, а пенсионеры прикрывали глаза внукам. И казалось, Оливия должна была успокоить волнения в зале, но и сама она загибалась от боли, упершись руками в столешницу барной стойки.

Все звуки стали более громкими и раздражающими, действуя на нервы и провоцируя головную боль: шкворчание котлет для бургеров на сковороде, скрежет вилок и ножей о стеклянные тарелки, звон колокольчика над дверью.

— Сколько лет, сколько зим! — послышался женский голос прямо над ухом.

Выпрямившись, Оливия заметила перед собой Алексу Доусон собственной персоной, расположившуюся на барном стуле прямо напротив светловолосой.

— Алекса?! — удивилась неожиданной встрече Тейлор. — Какими судьбами?

— Да вот, ехала домой и подумала: «дай-ка зайду!». Давно не виделись, — доброжелательно улыбнулась блондинка, облокотившись о стол, — можно картошку по-деревенски с кетчупом и колу?

— Да, конечно, — кивнула светловолосая, тут же принявшись пробивать заказ. — Как жизнь?

Задумавшись на пару секунд, Алекса пожала плечами.

— В целом нормально. Сегодня сдала зачёт по проектированию. Наконец-то профессор Джозеф от меня отстанет!

— Проектирование? — нахмурилась Лив, поставив на столешницу поднос с заказом. — Звучит интересно.

— Если бы, — издала смешок Доусон, — наискучнейшие потоковые лекции и сложные семинары… Врагу не пожелаешь!

— Ого, — как-то разочарованно вздохнула Тейлор.

Почему-то в её голове укрепился чёткий образ того, что студенческие годы — это лучшие годы в жизни человека: лояльные преподаватели, новые друзья, тусовки до самого рассвета, интересные конференции, самостоятельность… Но, видимо, всё было не так радужно, как уже успела напредставлять себе Лив.

— Ты же в школе? Заканчиваешь в этом году? — поинтересовалась Алекса, облизывая пальцы от кетчупа.

— Да, — понуро кивнула Оливия, мысленно распадаясь на части от острой боли.

— Куда собираешься поступать?

— Кораблестроение.

— О-о-о, это интересно, — улыбнулась Доусон, — значит, тоже будет проектирование. Надеюсь, тебе попадётся не заучка Джозеф…

— Вряд ли Джозеф будет в Сиэтле, — смущённо улыбнулась светловолосая.

— Вау, — расширила глаза девушка в восхищении, — великие цели. Одобряю!

— Да уж, — горько усмехнулась Тейлор, — спасибо.

— Хей, Лив! — воскликнула подбежавшая официантка. — Держи!

И протянула небольшую упаковку с лекарственным порошком.

Не обращая внимание ни на что больше, Оливия быстро развернулась на сто восемьдесят градусов к стене, налила в кружку тёплой воды из чайника и высыпала в неё обезболивающее средство, принявшись размешивать получившуюся смесь ложкой, дабы оно скорее растворилось. И как только это произошло, осушила стакан залпом.

Отлично! Сейчас станет легче!

— Добрый вечер! — искренне обрадовалась Клэр, разговаривая с кем-то. Наверное, очередной клиент.

Все звуки смешались в единую какофонию. В ушах слышался противный писк, а живот, казалось, скоро разорвётся от боли.

Ну давай же, обезбол, помогай!

Медленно вернувшись в исходное положение, при том сомкнув веки и приложив ладонь ко лбу, Оливия заметила гостя только спустя несколько секунд: уложенные волосы, отутюженный костюм, аристократичные пальцы, сжимающие ручку кожаного дипломата, и лёгкая улыбка. Томас.

— Лив, — почтительно кивнул он в знак приветствия.

— Мистер Хиддлстон, — неосознанно скопировала его действие светловолосая.

Раньше, читая книги о высоком чувстве, Лив никак не могла понять, как можно «утонуть» в чьих-то глазах. Это же всего лишь… глаза? Что в них могло быть такого особенного? Но сейчас девушка будто бы в полной мере осознала, что утонуть в чьих-то глазах и правда невозможно, но в человеке… в его заботах, радости, печали, во всех его самых положительных и самых отрицательных чувствах и эмоциях, которые выражали именно эти голубые глаза цвета речной глади. И в мире больше нет таких же.

Девушка осеклась. Кажется, они смотрели друг на друга слишком долго — достаточно для того, чтобы заподозрить что-то неладное. Оливия отвела взгляд в сторону, и Том этому умилился, тихо усмехнувшись.

— Вижу, вы решили остаться подольше? — кокетливо улыбнулась Клэр. — Как вам Секим?

— Он невероятен, — почти шёпотом отозвался шатен, по-прежнему не сводя взора со светловолосой, отчего девушка, зардевшись, смущённо улыбнулась.

— Да уж, — усмехнулась Алекса, поедая свою картошку и не обращая на происходящее и малейшего внимания. — Видимо, вы его плохо изучили…

— У меня ещё всё впереди, — согласно кивнул Том.

— Верно, — широко улыбнулась Кларисса, — я бы могла его вам показать. Думаю, вечер для этого — лучшее время суток. Как насчёт сегодняшнего?

Наконец мужчина оторвался от разглядывания своей ученицы и перевёл взгляд на темноволосую официантку, поначалу даже слегка растерявшись, но всё же быстро взяв себя в руки.

— Благодарю, но не сто́ит, — очаровательно улыбнулся он в ответ, — думаю, я найду личного гида. Могу я украсть вашу напарницу на этот вечер?

— Напарницу? — искренне поразилась Клэр, смерив Лив удивлённым взглядом.

Тейлор улыбнулась одними лишь уголками рта. Кларисса не привыкла получать отказ, да и быть для кого-то настолько особенной, что выбор публично делался в твою сторону, было так приятно.

— До конца смены ещё пятнадцать минут… — отозвалась светловолосая.

— Ничего, — быстро прервала её Клэр, — я справлюсь сама, — и приблизившись к уху Тейлор, быстро зашептала, — правда хочешь убирать тарелки, когда тебя ждёт такой мужчина? Беги, Золушка, пора становиться принцессой! Только туфельку не потеряй.

— Хорошо, — улыбнувшись кивнула Оливия и вновь обратилась к учителю. — Дайте мне десять минут.

— Жду в машине, — подмигнул ей мистер Хиддлстон и отправился в сторону выхода.

— Значит, всё-таки бойфренд? — заговорщически сощурилась Алекса, поиграв бровями.

— Потом всё объясню! — воскликнула Лив и, счастливо улыбаясь, побежала в раздевалку.

— Буду ждать с нетерпением! — рассмеялась в ответ Доусон.

21:23

В машине мистера Хиддлстона было невообразимо тепло и уютно: кожаный салон бежевого цвета, ароматизатор в виде новогодней ёлочки, свисающий с зеркала заднего вида и весело танцующий от движения автомобиля, рождественская музыка, тихо доносящаяся из магнитолы, и особого шарма всему этому добавляло осознание того, что все окна в машине были затонированы, а значит Тома и Лив никто не мог увидеть, будто они были одни в целом мире. Какой бы прекрасный это был мир!

Лив расположилась на переднем пассажирском сидении, пристегнувшись ремнём безопасности, прижав колени к груди (что было крайне неудобно, но это помогало заглушить спазмы в животе) и высматривая многочисленные огоньки жилых домов, виднеющихся в сумерках города, периодически бросая смущённые взгляды в сторону Томаса, гордо восседавшего на водительском кресле.

Он был таким красивым. Свет фар проезжавших мимо машин игрался бликами на его лице: острых скулах, густых бровях, тонких губах и длинных ресницах. Его руки, такие идеальные, с длинными аристократическими пальцами и ухоженными ногтевыми пластинами, уверенно держали руль. Оливия заметила дорогие наручные часы известного швейцарского бренда на запястье мужчины.

От него исходило это ощущение внутренней, такой не демонстративной, самой настоящей уверенности, будто абсолютно всё было под контролем шатена. И это так притягивало! Лив действительно хотелось быть рядом с ним. Чтобы Том брал на себя ответственность, чтобы она могла быть слабой рядом с ним, чтобы он всё контролировал. Это было бы идеально.

Провалившись в пучину своих мыслей, Тейлор даже не заметила, как машина остановилась, мистер Хиддлстон отключил зажигание, включил свет в салоне и перевёл заинтересованный взгляд на девушку, всё это время бессовестно пожиравшую его глазами.

Словно бы очнувшись от транса, Оливия быстро отвернулась к окну, на мгновение зажмурившись от неловкости происходящего и услышала, как мужчина тихо ухмыльнулся, после чего вновь повернулась к нему.

Шатен медленно приблизился к лицу девушки, смотря исключительно на её губы и обдав горячим дыханием её подбородок, отчего светловолосая замерла и даже перестала дышать.

Сейчас! Сейчас! Сейчас!

Но Томас отстранился, достав с заднего сидения небольшой пакет.

— Идём, Лив, — нежно улыбнулся он.

Как можно быстрее Оливия отстегнула ремень безопасности, распахнула дверцу и вылезла из авто, едва не упав, ведь ноги онемели, и сейчас их окутало мерзкое покалывающее чувство, так похожее на рябь старого телевизора.

Летящей походкой Томас подошёл к железной двери подъезда многоквартирного дома, попутно кликнув по кнопочке специального брелка, чтобы замкнуть машину, и прислонил ключ к сенсорному датчику домофона, чтобы дверь с характерным писком отомкнулась.

И, распахнув железную конструкцию, принялся придерживать дверцу для своей гостьи, что всё ещё стояла у Седана.

Заметив вопросительный взгляд мужчины, Оливия всё же решилась податься вперёд, но треклятое онемение всё ещё не прошло полностью, из-за чего светловолосая стала нещадно хромать, едва не повалившись на землю, и скорее забежала в подъезд, желая скрыться в темноте от преподавателя. Почему-то ей казалось, что Том обязательно будет смеяться над её неуклюжестью. Что, если это его оттолкнёт? Станет раздражать, и он охладеет к Лив? Как же стыдно!

Тейлор успешно преодолела один этаж, два, три, несясь, по лестнице, как угорелая, будто бы пытаясь убежать от мужчины, скрыться от его глаз хотя бы на минутку, ведь удастся сделать это ей ещё очень нескоро.

Лив даже начала прерывисто дышать, запыхавшись, а в боку возродилось прежнее покалывание. К слову, обезболивающее действительно помогло, и спазмы стали менее болезненными, но всё же они не исчезли полностью.

— Лив, — раздался спокойный голос мистера Хиддлстона, отразившись эхом от голых стен.

Оказалось, Оливия даже переусердствовала и прошла больше ступенек, чем требовалось, а шатен уже принялся отмыкать нужную дверь ключом.

Четвёртый этаж.

Как и всегда, Томас галантно придержал дверь для светловолосой, пропуская её вперёд.

Некоторое время Оливия просто стояла посреди комнаты, вглядываясь в темноту помещения и не зная, куда себя деть, в особенности когда мистер Хиддлстон тоже вошёл внутрь и замкнул входную дверь, так что они оба несколько секунд стояли в темноте.

Но вскоре хозяин жилища включил свет, и наконец Тейлор смогла разглядеть квартиру — на самом деле ничем не примечательную. Внутреннее убранство было выполнено в чёрно-бежевых тонах, в современном стиле, выглядевшем довольно дорого. Проходя глубже в помещение, Лив замечала всё больше и больше деталей: по небольшому коридору из прихожей можно было выйти в гостиную, совмещённую с небольшой кухонькой, и всё было заставлено непонятными картонными коробками.

В гостиной располагался длинный кожаный диван и пара кресел, разделённые между собой мягким ковром и кофейным столиком со стеклянной столешницей, на которой лежали свежий номер газеты и пульт от шикарного плазменного телевизора, висевшего на стене в окружении множества фотографий в рамках.

Подойдя ближе, Лив решила их рассмотреть: на одном снимке Том сидел во главе праздничного стола, очевидно в окружении родных и близких. Он счастливо улыбался, глядя прямо в объектив камеры, а рядом стояла какая-то девушка, лицо которой не поместилось в кадр, ведь она держала в руках большой, наверняка испечённый дома, шоколадный торт, истыканный свечами. Светловолосой даже удалось сосчитать их количество — тридцать восемь.

На другой фотографии была изображена улыбающаяся девушка с короткой стрижкой пикси и светлыми волосами. Она сидела на зелёном газоне на побережье какого-то озера и любовалась золотистым закатом, улыбаясь во все тридцать два. Её голубые глаза выдавали смущение, видимо, она не хотела, чтобы её фотографировали. Кажется, то была та же самая леди, которую Лив видела в Инстаграме мистера Хиддлстона. Но кто это?

— Как тебе мои снимки? — неожиданно спросил шатен.

Девушка даже вздрогнула от неожиданности, отошла на пару шагов назад, будто её застали за чем-то постыдным, и перевела взгляд на Томаса.

Мужчина уже успел снять пиджак и повесить его на спинку стула. Что было удивительно, в тот вечер он решил дополнить свой образ не привычной рубашкой, а роскошной водолазкой чёрного цвета с высоким горлом, так хорошо подчёркивающим красоту его шеи. Предмет гардероба прекрасным образом облегал все изгибы его тела: подвёрнутые рукава изящно обтягивали его бицепсы, и Лив даже показалось, что она могла пересчитать кубики на его прессе.

Томас вовсю хозяйничал на кухне. Комната выглядела невероятно стильно, под стать своему хозяину: глянцевый гарнитур чёрного цвета с холодной подсветкой и современной вытяжкой над индукционной плитой, умный холодильник со специальным отверстием для стакана, и барная стойка с высокими стульями вместо привычного обеденного стола.

Так, хватит пялиться!

— Увлекаетесь фотографией? — наконец отозвалась девушка.

— Не то, чтобы я профессионал в этом деле, — пожал плечами мужчина, — просто хобби.

— Мне нравится, — искренне улыбнулась Оливия.

Да, ей действительно нравилось, что у Томаса были увлечения, хобби, что он был заинтересован в каких-то вещах, получал от них удовольствие. Даже от тех же фотографий, от той же работы, от науки. Помогал бы он Лив, если бы не любил физику? Скорее всего нет. В нём чувствовалась эта жажда жизни, которая не угасала ни от каких невзгод, и это было прекрасно.

— Я рад, — подмигнул ей мужчина и жестом руки пригласил девушку сесть за стол.

Только тогда Тейлор заметила расставленные по барной стойке пластиковые контейнеры с ароматными блюдами китайской кухни: жареными булочками, тонко нарезанными ломтиками свинины с луком, салатом из огурцов и крахмальной лапши с острой приправой, и мясом в кисло-сладком соусе.

Оливия аккуратно залезла на высокий барный стул и, в полной мере услышав аромат китайской еды, осознала, как же сильно проголодалась.

Том снял два стеклянных бокала со специального крепления над столешницей.

Неужели он хотел пить вино?

Светловолосая тотчас же напряглась всем телом и почувствовала себя ещё более некомфортно, чем раньше. Она совершенно не хотела и не собиралась выпивать, но отказывать мистеру Хиддлстону было так неловко… Хотя, пить с собственным учителем наверняка было не лучше.

Но какое же облегчение испытала Лив, когда увидела, как Том достал из пакета литровый тетрапак с мультифруктовым соком и разлил его по бокалам.

Поставив один из сосудов перед гостьей, мужчина принялся накладывать понемножку от каждого блюда в тарелку, и тоже поставил её перед Лив. После — сделал всё то же самое для себя и, сев прямо напротив, выставил руку со своим бокалом с соком.

— За успешный проект? — предложил преподаватель и очаровательно улыбнулся, заглянув в глаза ученицы.

— Да, — полушёпотом отозвалась Тейлор, и они чокнулись бокалами, отчего стекло издало приятный звон.

Конечно, Оливия была счастлива такому вниманию со стороны мужчины, который ей нравился, она до сих пор не могла даже поверить в то, что в тот самый момент сидела на кухне мистера Хиддлстона, но так или иначе часть её мечтала, чтобы это продолжилось вечно, а другая часть — чтобы это закончилось как можно скорее. Всё же контролировать малейшее своё движение, напрягать каждую мышцу тела и бояться лишний раз пошевелиться, только чтобы не опозориться перед Томасом и не оттолкнуть его от себя — было малоприятным удовольствием.

— Так… когда мы приступим к подготовке проекта? — невзначай спросила девушка, накрутив немного лапши на вилку и аккуратно затолкав сию композицию в рот.

Божественно.

Главное не отвлекаться и следить, чтобы еда случайно не вывалилась обратно в тарелку, и чтобы случайно не подавиться! Жуй, Лив, просто жуй.

— Я думаю, что для начала нужно определиться с темой, — спокойно отозвался Том. — В каком-то смысле это самое сложное. Так что сегодня займёмся этим, а уже дальше будем работать над содержанием.

— Мы точно успеем за две недели?

— Конечно. Это не так сложно, так что мы всё успеем.

Тяжело вздохнув, Оливия согласно кивнула, вновь принявшись ковырять вилкой еду и выбирать самые миниатюрные кусочки мяса.

И что дальше? Они будут есть молча, в абсолютной тишине? Мозг старательно пытался придумать новую тему для разговора. Давай же, думай!

Неожиданно послышался тихий смешок мистера Хиддлстона: Лив перевела свой взор с тарелки на мужчину и заметила, как он отложил вилку в сторону, переплетя пальцы рук и подперев ими подбородок, при этом заговорщически улыбаясь.

— Ты и правда настоящий мышонок, — словно бы умиляясь, произнёс он.

— Почему это? — смутилась Тейлор, оглядев себя.

Она всё ещё была одета в спортивные штаны и жёлтое худи Саманты. Может, он имел в виду то, что Лив была серой мышью?

Но вместо ответа мистер Хиддлстон дотронулся до руки светловолосой, в коей она держала вилку, как бы намекая, как же мало она ела.

— Тебе не нравится еда? — забеспокоился Томас. — Прости, мне стоило спросить о твоих предпочтениях, прежде чем делать заказ. Если хочешь, в холодильнике есть сосиски, я могу их отварить… Я не так хорош в кулинарном деле, поэтому сам готовлю нечасто…

— Нет! — засуетилась девушка. — Всё прекрасно! Очень вкусно, мне нравится!

И в доказательство своих слов засунула в рот громоздкий кусок мяса в кисло-сладком соусе. Принялась тщательно пережёвывать, но кажется, кусок решил попасть «не в то горло», отчего худшие опасения Лив воплотились в жизнь, и она подавилась, страшно закашлявшись.

На глазах выступили слёзы, светловолосая изо всех сил старалась сдержать кашель, чтобы не выглядеть глупо, отчего ей казалось, она скоро задохнётся. Но вскоре Лив ощутила деликатные похлопывания по спине, от которых и правда стало легче.

— Ты в порядке? — испуганно спросил мужчина, вскочив со своего места.

— Да, — запыхавшись отозвалась Тейлор, стирая выступившие слезинки с лица и желая провалиться под землю.

Ну что за позорище? Лив, ты даже не можешь нормально поесть! Какие там отношения?! Наверняка мистер Хиддлстон уже жалеет о том, что вообще тебя пригласил!

— Думаю, я всё-таки не голодна, — печально констатировала светловолосая, оставив тарелку в сторону и изо всех сил стараясь не разрыдаться.

Как на зло, в этот самый момент её живот решает исполнить оперную композицию.

Оливия тут же обхватила живот руками и испуганно уставилась на шатена. Ей казалось, что от напряжения её лоб уже покрылся каплями пота.

Что ж, пожалуй лимит позорных ситуаций на эту жизнь исчерпан. Когда там уже можно умереть?

Сейчас он её выгонит! Сейчас он её выгонит! Да даже и хорошо! Намного хуже будет, если Лив останется…

— Точно не хочешь сосиски? — наконец спросил мужчина.

— Не хочу, — покачала головой Тейлор.

И вскоре она услышала его смех. Том смеялся. Но его взгляд был таким добрым и даже… умиляющимся? Он смеялся так по-доброму, но не над Лив. Ни в коем случае не над ней. А скорее над неловкостью сложившейся ситуации. И смех его был заразителен, отчего девушка невольно улыбнулась.

— Тогда ешь, — вновь пододвинул он к ней тарелку и всучил вилку в руку. — И не стесняйся! Если хочешь, я не буду смотреть.

И отвернулся в сторону, демонстративно прикрыв глаза ладонью.

— Нет, не надо этого, — попросила девушка.

Тогда Том вернулся в исходное положение, вновь одарив Оливию заботливым взглядом.

— Нет, знаете, всё-таки лучше не смотрите, — смутилась та.

— Хорошо, — тут же отозвался мужчина. — Тогда пока что изучу методические материалы от комиссии.

И удалился в гостиную, в то время как Тейлор стала жадно есть.

Вскоре Томас стоял у раковины и мыл посуду, шумя водой, плещущей из крана, убрав контейнеры в холодильник (Лив успела заметить, что внутри и правда не было ничего, кроме упаковки сосисок и бутылочки кетчупа) и протерев столешницу, за которой располагалась его гостья, вчитываясь в страницы методички.

На выбор давалось несколько тем, которые участники конференции должны были разделить между собой.

— Сила трения, — негромко читала девушка, — источники и системы теплоснабжения… Термодинамика? Серьёзно?! В этой теме даже не разгуляешься!

— Полностью солидарен, — тяжело вздохнул мистер Хиддлстон, установив последнюю тарелку на сушилку, отключив поток воды и протерев руки кухонным полотенцем. — Но именно эти темы разобрали в первую очередь, ведь они относительно простые.

— Тогда какие всё ещё свободны?

Томас вновь уселся за стойку — напротив Оливии, задумчиво склонившись над бумагами.

— Я отметил их галочками, — пояснил он.

В ту же секунду Лив обратила внимание на совершенно незаметные миниатюрные галочки, оставленные чёрной ручкой напротив нескольких предложений из списка. Свободно было меньше половины.

— И мне кажется, что интереснее всего было бы раскрыть вот эту, — Том постучал пальцами по листку на уровне одной из тем.

— Теория хаоса или эффект бабочки, — прочитала светловолосая, — да, неплохо.

— Ты согласна?! — спросил шатен, счастливо улыбаясь.

— Да, — кивнула девушка в ответ, — почему бы и нет?

— Отлично! Тогда завтра я позвоню председателю комиссии и зарезервирую эту тему. И с завтрашнего дня займёмся научной работой, договорились?

— Да, — улыбнулась Тейлор.

На несколько секунд они снова замолчали: Том принялся выделять нужную строчку с названием темы зелёным хайлайтером, а Оливия вновь окинула кухню взглядом, просто не зная, куда его деть.

А если бы вместо Лив здесь сидела Кэти, всё было бы по-другому. Рыжеволосая бы ни в коем случае не подавилась куском мяса и не заставила бы мужчину сидеть в гостиной во время приёма пищи — она держалась бы достойно, абсолютно уверенно и даже сексуально.

Сексуально… Кто знает, может у них даже что-то было бы. И Кэтрин была бы не против. Она бы и сама намекала на эту близость. Стюарт была бы страстной любовницей, на зависть всем остальным. А что Лив? Она сидела перед Томасом в каких-то лохмотьях и боялась лишний раз пошевелиться, о какой вообще близости может идти речь? Какая жалость…

Но ведь если дело и впрямь будет близиться к настоящим отношениям, то не за горами и переход на их новый уровень, более личный, более интимный.

О чём ты только думаешь?! После сегодняшнего Том явно ничего из этого не захочет! Максимум теперь вы останетесь только преподавателем и ученицей, как это не прискорбно…

Девушка тяжело вздохнула.

— О чём твои грёзы? — заботливо улыбнулся мистер Хиддлстон, глядя на Лив.

В ответ она лишь покачала головой, не желая делиться пикантными мыслями, созданными её больным воображением.

— Значит… мы закончили? — печально спросила светловолосая.

— На сегодня да.

— Значит, я могу идти домой?

— Уже поздно, — взглянул на наручные часы Том. — Останься?

Оливия быстро покачала головой.

— Нет, что вы… это неудобно.

На этот раз настала очередь шатена тяжело вздыхать.

— Ладно, — скрепя сердце согласился он, — я отвезу тебя.

И они оба принялись собираться. Молча покинули квартиру, миновали лестничные пролёты и вышли на тёмную, морозную улицу.

Томас быстро подошёл к своему Седану, попутно отмыкая его при помощи брелка, а Лив осталась чуть позади, зацепившись взглядом за машину, стоявшую на соседнем парковочном месте.

Субару.

AEM0789.

В то же мгновение ноги стали ватными и вросли в землю, а руки невольно сжались в кулаки. Ей было страшно.

— Том, — дрожащим голосом позвала девушка.

— Да? — не оборачиваясь отозвался мистер Хиддлстон.

— Чья это машина?

Наконец обернувшись на Тейлор и проследив за направлением её взгляда, Томас обратил внимание на машину, соседившую с его автомобилем.

— Без понятия, Лив, — пожал он плечами.

— Она постоянно здесь стоит?

— Впервые её вижу. Что-то не так?

— Я хочу знать, чья она! — едва не сорвалась на крик Оливия.

Нервы девушки были на пределе, и казалось, ещё чуть-чуть, и у неё начнётся настоящая паническая атака.

Мистер Хиддлстон осторожно и максимально тихо подошёл к подозрительному транспорту; оглядел её и заглянул в окно со стороны водительского кресла.

— Здесь никого нет, — констатировал он.

От этого заявления Тейлор стало только хуже, ведь это значило, что в тот момент её преследователь мог находиться где угодно, даже у неё за спиной!

Дёргано обернувшись назад, Оливия никого не заметила.

— Лив, что не так? — серьёзно забеспокоился мужчина, сведя брови к переносице.

Тейлор не хотела рассказывать о том, что эта машина преследовала её уже который день. О том, что она даже не подозревала, кто бы это мог быть. О том, что ей было до чёртиков страшно.

— Ничего, — протараторила девушка. — Поедем домой?

И как можно быстрее залезла на пассажирское сидение Седана, впервые по-настоящему мечтая оказаться в своей комнате.

Комментарий к spleen.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! Также не забывайте про возможность подписаться на фанфик, и тогда вы будете получать уведомления о выходе новых глав! 😉

========== feelings. ==========

— Ну как всё прошло?!

Утро вторника выдалось очень «весёлым»: Оливия едва не проспала уроки, встав только по третьему сигналу будильника, и стремглав бежала в школу, страшась опоздания и выговора от миссис Парнелл. Но Лив не опоздала, ведь, зайдя в кабинет истории, директор Мейсон сообщил двенадцатому классу прискорбное известие о том, что бедолагу Гвиллима положили в больницу с микроинсультом. На самом деле, никто из озабоченных школьников не расстроился — все лишь обрадовались перспективе оттянуть начало очередного учебного дня, разойдясь по всей школе: кто-то пошёл в столовую, чтобы перекусить, как, к примеру, Горни и Сид; кто-то побежал в библиотеку, как Питер Макмиллан и Тильда Грэхэм, а кто-то отправился в холл, чтобы посплетничать, как Кэти, Шарлотта, Мэтт и прочая свита их маленькой, но гордой компании.

Лишь Оливия, Сэмми и Дэйв не смогли найти место лучше школьного туалета, поэтому и отправились в дамскую комнату на втором этаже: Лив расположилась на подоконнике, опершись спиной о стену и изучая пейзажи Секима, пока Саманта сидела рядом, выкуривая сигарету прямо в открытую форточку, а Дэйв крутился перед зеркалом над раковиной и усиленно поправлял причёску, окидывая волосы критическим взглядом.

Удивительно, что парень вообще согласился зайти в женский туалет и провести там всё время урока — даже не побрезговал, как на подобное предложение отреагировал бы, допустим, Коллинз.

— Это было так неловко! — отозвалась Оливия на вопрос подруги, вспомнив вчерашний вечер и спрятав лицо в ладонях.

Хотелось проваливаться под землю. Срочно.

— Да ладно! — искренне улыбнулась синеволосая, отчего на её щеках появились симпатичные ямочки. — Я уверена, не всё так плохо! Первое свидание — это всегда неловко.

— Свидание?! — оживился Пэрис, наконец оторвавшись от лицезрения самого себя в зеркале и повернувшись к девушкам. — О ком речь?

Подруги неуверенно переглянулись.

Лив не знала, стоило ли рассказывать об этом Дэйву, ведь столь тёплые взаимоотношения с преподавателем должны держаться в секрете, но о них уже знала Сэмми.

Выдохнув столб табачного дыма в окно, Уильямс поудобнее устроилась на подоконнике и, повернувшись к другу, деловито произнесла:

— Лив встречается с мистером Хиддлстоном, — выделила она последние два слова.

— Что?! — искренне поразился Дэвид, даже отойдя на два шага назад и расширив глаза в удивлении.

— Нет! — стушевалась Тейлор. — Мы не встречаемся. И это было вовсе не свидание!

— Уверена? — усмехнулась Сэмми. — Он пригласил тебя к себе, угостил китайской пищей, довёз до дома…

— Это банальная вежливость!

— Вежливость, — издал смешок обескураженный блондин, — вежливостью было бы, если бы он готовил тебя к конференции после уроков, а это — точно свидание!

От этих слов светловолосой стало только хуже: всю ночь она провела в постели, всё время разочарованно прикрывая глаза и тяжело вздыхая от воспоминаний о том вечере. И девушке ничего не оставалось, как надеяться, что утром чувство стыда отпустит её, но этого не случилось. Увидев своё отражение утром в зеркале, первым делом Лив вспомнила, как подавилась куском мяса.

Да уж, наверняка Том решил, что она голодает! Или никогда не ела китайской еды, раз набросилась на губаджоу, как неандерталец на мясо мамонта.

Тогда Оливия решила по возможности избегать мистера Хиддлстона и ни в коем случае не смотреть ему в глаза при встрече.

— Какой позор! — прошептала светловолосая, вновь спрятав лицо в руках и покачав головой.

Тотчас она почувствовала, как рядом сидящая Саманта обняла её за плечи, крепко прижав к себе в знак поддержки.

— Может это и к лучшему? — неожиданно произнёс Дэйв.

От удивления Лив даже осмелилась выйти из мнимого «укрытия» и посмотреть на друга, стоявшего напротив. Он успел нацепить на свою чёлку несколько разноцветных заколочек.

— О чём ты? — нахмурилась Сэмми, всё так же обнимая подругу.

— Ну-у, — протянул Пэрис, — из-за этого позора он перестанет обращать на тебя внимание? Встречаться с учителем так… стрёмно.

Оливия застыла в удивлении так, будто ей только что влепили звонкую пощёчину, закрывая и открывая рот, не в силах что-либо сказать. А самым обидным было то, что она и не могла ничем возразить, ведь Дэйв был абсолютно прав.

— Дэвид, так нельзя! — воскликнула Саманта в возмущении.

Лив даже почувствовала, как напряглось тело синеволосой.

— Что я такого сказал? — пожал плечами парень. — Разве я не прав?

— Думаешь, Лив и сама не понимает, что это неправильно?! Своими словами ты делаешь только хуже!

— Я?! Я всего лишь говорю как есть!

— Необязательно это делать!

— Тогда пускай не встречается с ним!

— Ты шутишь?! — издала удивлённый смешок Уильямс. — А если это любовь? Если это тот человек, который предназначен ей судьбой?!

— Или кармой, — усмехнулся Пэрис. — Какая любовь, Сэмми, о чём ты говоришь?

— Так, хватит! — наконец вышла из ступора Тейлор и встала между друзьями, дабы они не передрались. — Спасибо, Сэмми, но… Дэйв в чём-то прав. Никакая это не любовь…

— Не слушай его, Лив! — воскликнула синеволосая.

— Ты сама была против этого!

— Даже если так, какое это имеет значение? А что, если мистер Хиддлстон может сделать тебя счастливой? Если это так, то я буду только рада.

Светловолосая ощутила искреннюю радость, пробежавшуюся от макушки головы до кончиков пальцев каким-то электрическим разрядом, отчего на её лице нарисовалась улыбка от уха до уха. Она была благодарна.

— Ты только что благословила несовершеннолетнюю Лив на отношения с сорокалетним извращенцем? Браво, — саркастично похлопал в ладоши блондин.

— Помолчи, Дэйв, портишь момент, — закатила глаза Сэмми, вновь устроившись на жёстком подоконнике и затянувшись.

Как раз в тот самый момент, когда девушка выдохнула столб сигаретного дыма с едва заметным запахом вишни, деревянная дверь в туалетную комнату со скрипом распахнулась, и на пороге показалась миссис Парнелл, как всегда, одёргивая узкую юбку-карандаш.

— Вот вы где! — удовлетворённо воскликнула она. — Предупредите одноклассников, что на всех следующих уроках истории мистера Гвиллима будет заменять…

Но учуяв запах перегара, женщина оторвалась от изучения документации и перевела взбешённый взгляд на школьников. Саманта успела лишь выбросить злополучную сигарету в окно.

— Во-первых, — высоким голосом, будто изо всех сил стараясь сдержать крик, произнесла завуч, — мистер Пэрис, что вы делаете в женском туалете? — Дэйв лишь неловко потоптался на месте. — Во-вторых, что это такое?!

Миссис Парнелл обвела рукой помещение, в котором так пахло куревом.

— Я могу всё объяснить, — испуганно протараторила Саманта, вскакивая на ноги.

— Конечно, мисс Уильямс, — злобно прошипела женщина, — вы всё объясните в кабинете директора!

И удалилась, громко хлопнув дверью и стуча каблучками по полу.

Ещё некоторое время все трое продолжали молчать, прислушиваясь к звукам в коридоре и даже не сдвигаясь со своих мест, в страхе пошевелиться. Но убедившись в том, что миссис Парнелл уже не вернётся, Саманта подбежала к высокой урне неподалёку от раковин и яростно её пнула, едва не опрокинув бумажные полотенца, что покоились внутри.

— Гадство! — крикнула она и принялась обрызгивать побагровевшие щёки холодной водой из крана.

— Это называется кармой, — деловито произнёс Дэйв, заняв место синеволосой на подоконнике, — сама судьба наказала тебя за Лив!

— То есть я виновата? — как-то печально спросила Оливия.

Отчего-то ей стало так стыдно! А слова Дэйва отпечатались в подкорке. Что, если это и правда её вина?

— Ну-у… — задумался парень, демонстративно приложив указательный палец к подбородку и сощурив глаза.

— Не мели чепуху, — отозвалась Уильямс, наконец перекрыв поток воды. — Ты ни в чём не виновата, Лив. Это мне не стоило курить…

— А если маму вызовут? — напряглась Тейлор.

— Не вызовут, — покачала головой синеволосая, — они же в курсе её состояния.

— Да уж, приятный бонус, — горько усмехнулся блондин.

Переведя на друга взгляд, полный внутренней боли и обиды от несправедливости, что Саманта так пыталась утаить за тысячей замков, девушка уселась меж друзей, отчего пластиковый подоконник прогнулся под весом троих подростков.

Стало так тихо: каждый из ребят думал о своём, в то время как с громким стуком в раковину падали капельки воды из крана, периодически шумели канализационные трубы, и слышался скрип пластмассы, с которым Дэйв усиленно поправлял заколки на своих волосах.

— Чего это ты расщедрился на аксессуары? — наконец спросила Сэмми, внимательно наблюдая за действиями друга.

— Думаешь, это глупо? — смутился Пэрис, тут же сняв все разноцветные ромашки с чёлки.

— Нет, они милые, — пожала плечами Сэм и, поднявшись на ноги, забрала парочку заколок из рук друга, после чего подошла к подруге.

Ловким движением Саманта вынула из рюкзака миниатюрную расчёску и расплела волосы Лив из привычного хвостика. Тейлор даже не стала сопротивляться, хоть ей и было неуютно, ведь знала — это бесполезно. Уильямс аккуратно расчесала непослушные волосы Оливии, сделала пробор на боку и закрепила прядь волос у лица тремя заколками.

— Да, — отозвался Дэйв, чуть погодя, — они были на распродаже в Уолморте, вот я и стащил парочку.

— Господи, Дэйв, твой отец — шериф! — поразилась светловолосая.

— Знаю. Может это благодаря мне в нашем городе у полиции всё ещё есть работа?

— Кстати о полиции! — воскликнула Уильямс, стоя напротив Лив. — Что насчёт той машины?!

В ответ на этот вопрос Оливия лишь тяжело вздохнула, понуро опустив плечи.

Лёжа на кровати той ночью, светловолосая впервые чувствовала себя настолько отвратительно, и дело было не только в свидании деловой встрече с мистером Хиддлстоном, но и во всём остальном: в Клайде, в мистере Фишере, в аренде за дом, в Сиэтле, в странной машине… Всё просто… навалилось, что Лив даже чуть было не истратила один из пакетиков с волшебным порошком, что ей любезно предоставил Маус, чтобы хоть немного расслабиться, но сдержалась. Рыдала навзрыд, заглушала всхлипывания, дыша прямо в подушку, больно щипала внутреннюю сторону бёдер — самое чувствительное место, ненавидела и проклинала саму себя, но всё же сдержалась.

— Всё так же, — выдавила улыбку Тейлор, вовсе не желая обсуждать неприятную тему.

— Нельзя это так оставлять, — вздохнул Пэрис, — я могу поговорить с отцом, если хочешь. Расскажешь ему всё, он быстро решит этот вопрос.

— Это было бы замечательно! — обрадовалась Сэм. — Сходим в участок, ты дашь показания шерифу, а мы всё время будем рядом.

— Да, — кивнула Лив, — хорошо.

Ребята покинули помещение туалета и медленно двинулись в сторону кабинета физики, где и должен был проходить следующий урок.

— Можем даже сделать это сегодня, — предложила синеволосая, гордо вышагивая впереди. — Поедем сразу после уроков?

— Правда? — искренне обрадовалась Оливия.

— Да, я всё объясню папе на месте, и он тебя выслушает, — пообещал Дэвид.

— Спасибо вам, — поблагодарила друзей Тейлор.

Да, она была по-настоящему благодарна, ведь действительно не знала, что делать со своим таинственным преследователем. Она не могла обратиться за помощью к кому-то из взрослых, ведь отцу было плевать на жизнь его дочери, а идти одной в полицейский участок было так волнительно. Что, если шериф просто рассмеётся над её глупостью и скажет, что это никакое не преследование, а простая паранойя? В присутствии друзей Лив хотя бы не высмеют. Наверное…

Неожиданно на весь коридор раздалось неприятное шипение, и из динамиков, развешанных по всему учебному заведению, раздался голос школьного секретаря.

— Саманта Уильямс вызывается к директору!

— Вот чёрт! — закатила глаза Сэмми и развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться в приёмную директора в противоположном направлении.

— Ни пуха! — прокричал ей вслед блондин.

— Удачи! — улыбнулась подруге Лив.

— К чёрту! — убегая, прокричала Сэм.

— Это она ответила на мою реплику или послала удачу к чёрту? — нахмурился Пэрис.

Оливия ничего не ответила — лишь от души рассмеялась, и ребята вдвоём отправились на физику.

***

Лив и Дэйв зашли в пустующий кабинет самыми первыми и вместе уселись за последнюю парту у окна в ожидании начала урока.

Из-за горизонта уже вовсю поднималось утреннее солнышко, озаряя золотом внутреннее убранство класса: деревянные парты, зелёную доску с написанной на ней мелом вчерашней датой, многочисленные полки с учебной литературой, которую спокойно могли заимствовать ученики, и небольшой стеллаж со специальным оборудованием для лабораторных работ: амперметрами, весами, реостатами и многим другим.

По одному только виду этого кабинета можно было понять, как сильно Том любил свою работу: когда же в школе работал мистер Портер, несмотря на всю свою любовь к науке, Лив ненавидела приходить на его уроки, ведь кабинет был холодным, пыльным, тёмным, здесь постоянно пахло каким-то по́том вперемешку с медицинским спиртом и мелом — тошнотворное сочетание.

А с приходом Томаса это место стало по-настоящему уютным, и сюда хотелось возвращаться: тёмные плотные шторы сменились на светлые жалюзи, старое, местами даже ржавое школьное оборудование сменилось современным и совершенно новым, а ужасный запах благополучно выветрился и сменился на ненавязчивый аромат цитрусового одеколона. И здесь стало заметно чище.

Невольно Лив представила, как вечером, перед своим первым днём, мистер Хиддлстон отмывал пыльные шкафы и столы, засучив рукава; как влажная от пота рубашка прозрачным слоем прилипла к его идеальному телу, как он тихо вздыхал от усталости и очаровательно щурил глаза. Хотела бы Оливия увидеть это вживую.

Отвлекшись от своих размышлений, светловолосая наконец обратила внимание на то, что уже началась перемена, и половина класса уже собралась на урок, обсуждая последние новости: Кэти уже самодовольно улыбалась, сидя за первой партой, и уверенными движениями руки поправляла свои огненные локоны, а рядом сидящий Мэтт развернулся вполоборота и радостно переговаривался с Питером.

Мэттью Коллинз всегда разительно отличался от Кэтрин: он никогда не пытался становиться популярным, не вгрызался в этот статус зубами, отчасти поэтому и оставался всеобщим любимцем. Он мог сделать абсолютно искренний комплимент даже изгою не то, что класса, а всей школы, поддержать беседу с ботаником, не просто ради чьего-то одобрения, а ради своего чистого интереса. Он был «своим» — за это его все и любили.

Лишь только Лив всё время ожидала от Мэтта какого-то подвоха, мол ещё чуть-чуть, и покажется его истинная сущность, но это никак не происходило, что жутко бесило Тейлор.

Возможно она относилась бы к нему лучше, если бы Коллинз точно так же мог поддержать беседу и с ней. Тогда она бы не чувствовала себя так одиноко и ущербно, но Мэтт никогда не пытался даже заговорить с Тейлор, отчего та и таила обиду на капитана школьной команды. Неужели она была настолько убогой, что единственная во всей школе не заслуживала дружбы с ним?

— Что-то Коллинз сегодня слишком активный, — процедил Дэйв, исподлобья глядя на бывшего друга.

— Слез с допинга? — предположила Оливия, также разглядывая главную парочку старшей школы Секима.

— Без понятия, — пожал плечами Пэрис, — но лучше бы так.

Оливия тяжело вздохнула, в очередной раз задумавшись о том, что будет, если Мэтт бросит наркотики и вернётся к дружбе с Дэйвом. Лив останется одна? Или вступит в их компанию? Нет, она никогда не сможет дружить с Кэти, даже если сама Стюарт наконец станет относиться к ней, как к человеку.

— О, а вот и предмет твоих воздыханий, — издал смешок Дэвид.

Тогда светловолосая наконец отвлеклась от своих раздумий и заметила его. Томас забежал в кабинет со звонком: все дети тут же поднялись со своих мест, но одним лишь взмахом руки Том велел всем сесть и, радостно улыбаясь, принялся доставать ноутбук из сумки.

— Всем доброе утро! — бодро произнёс он, распутывая многочисленные провода.

Лив ждала этого момента. Даже несмотря на ту дрожь внутри, на влажные ладони и прерывистое дыхание, она хотела, чтобы Том посмотрел на неё. Заглянул прямо в глаза со спокойствием и уверенностью, чтобы Лив наконец поняла, что всё было хорошо. Что он не считал её какой-то странной из-за её вчерашнего поведения.

Но он даже не посмотрел в её сторону. Ни разу. Неужели всё и правда так плохо? Саманта сказала, что это нормально — чувствовать и вести себя неловко на первом свидании. Но Сэмми также и решила, что курить в открытую форточку школьного туалета — в порядке вещей, и где она сейчас? — У директора. Может она просто ошиблась?

— Да какое там доброе утро, мистер Хиддлстон? — провозгласила Кэти на весь класс. — Я встала на два часа раньше, чтобы сделать укладку, прибежала к первому уроку, а мне говорят, что истории не будет! Мистер Гвиллим заболел!

По классу прокатилась волна смешков.

— Да, я уже в курсе насчёт мистера Гвиллима, — понимающе кивнул мужчина. — Микроинсульт… это очень серьёзно. Может случиться с каждым. Поэтому, ребята, нужно ценить каждое мгновение этой бесценной жизни.

— Откуда вы узнали? — спросила Кэт, игриво заправляя прядь волос за ухо и оглядывая мужчину с головы до ног.

— По пути встретил мисс Андерсон.

Всё внутри рухнуло. Лив отчётливо представила, как учительница химии дотрагивается до его руки, томно вздыхает и кусает нижнюю губу, смотря на его губы. А он не возражает — лишь самоуверенно улыбается.

— Кстати, мисс Андерсон уже занялась организацией школьного визита в госпиталь. Собирает деньги на цветы и фрукты. Вы, ребята, тоже могли бы присоединиться. Уверен, мистеру Гвиллиму будет очень приятно увидеть своих учеников.

— Мисс Андерсон очень добра, — улыбнулась Кэти.

— Несомненно, — кивнул Том.

Рыжеволосая лишь тяжело вздохнула, покачав головой. Очевидно она расстроилась отсутствию какой-либо реакции на её флирт со стороны мужчины.

— Но не переживайте, мисс Стюарт, — наконец произнёс тот, заметив поникший вид девушки, — ваши старания не прошли даром. Укладка выглядит безупречно.

Нужно было видеть Кэтрин — от этих слов преподавателя она воссияла ярче самого ослепительного небесного светила: гордо выпрямила спину, взмахнула шевелюрой и улыбнулась, стрельнув глазками в сторону Лив, мол «смотри, он мой!».

— Меня сейчас стошнит, — тихо произнёс рядом сидящий Дэвид.

— Да, меня тоже, — грустно кивнула светловолосая, устремив взгляд в парту.

Нет, буквально, её сейчас стошнит от тревожности. И от аромата одеколона. И от любезностей, которыми обменивались Кэти и Том. К глазам подступили слёзы.

Она не понимала Томаса: то он чрезмерно внимателен, то вообще не обращает внимание. То заботлив и мил, то кричит на Оливию со всей злостью, накопившейся внутри. А что, если и Лив будет вести себя так же с ним? Будет то нежной, то холодной. Да, сегодня нужно было к нему охладеть.

Точно!

Она не будет смотреть на него, не будет тянуть руку для ответа на тот или иной вопрос, не будет улыбаться. Будет держаться холодно и беспристрастно, будто ей совсем всё равно.

— Кэти, хватит уже охмурять мистера Хиддлстона, — воскликнул на весь класс Горни, громко хохотнув.

Странно, но впервые Оливия была благодарна ему за то, что он никогда не следил за своим языком.

— Заткнись, Мелвилл! — злобно прошипела Стюарт.

Переведя недовольный взгляд на одноклассника, над шуткой которого уже вовсю хохотала и перешёптывалась добрая половина учеников, Лив машинально посмотрела в сторону преподавателя.

— Так, — посмеялся Томас, явно смутившись, — никто никого не пытается, как выразился мистер Мелвилл, «охмурить».

И посмотрел прямо на Тейлор, так по-доброму, словно бы пытаясь приободрить.

Ну как на него можно было злиться? Такого чуткого, такого внимательного, такого заботливого.

Заметив те влюблённые взгляды, которыми обменялись Лив и Том, Дэйв скривился и, раскрыв рот, поднёс к нему два пальца, начав кряхтеть так, будто его сейчас вырвет прямо на парту.

— Прекрати! — смутилась светловолосая, шлёпнув друга толстым учебником физики прямо по плечу.

Хоть бы Том этого не видел! Он сразу догадается, что Дэйв обо всём знает! Что Лив обо всём проболталась! И снова разозлится.

— Ладно-ладно, — посмеялся блондин, отмахнувшись от ловких ударов потрёпанной книгой и продолжив листать ленту «Тик-тока» в телефоне, — воркуйте, голубки.

На последнее замечание друга Лив постаралась не обращать никакого внимания, превозмогая желание шлёпнуть его по плечу ещё раз, да посильнее, и в то же время страшась реакции всех остальных в классе. Нельзя, чтобы кто-то случайно услышал, узнал, тем более Томас!

Но к счастью никто ничего не заметил. Всё было, как и прежде: Тильда неловко поправляла громоздкие очки на носу, Питер судорожно листал исписанные страницы тетради, Горни перешёптывался о чём-то с Сидом, косясь в сторону Мэтта. И никого не интересовало, что там творится в жизни Тейлор. Так странно: Оливия до ужаса боялась, что кто-то может узнать, но на самом деле всем было плевать, даже Дэйву, который был в курсе всех дел — парень лишь лениво перелистывал видео за видео, иногда дважды кликая по экрану, чтобы оставить лайк.

Наконец подключив ноутбук, мистер Хиддлстон принялся задвигать жалюзи на окне, чтобы показать очередное учебное видео с помощью проектора, и прочистил горло.

— Что ж, приступим к физике? — дружелюбно улыбнулся он классу.

Так и прошёл урок — за просмотром фильма, прослушиванием, решением задач у доски и записью домашнего задания. А как только на всю школу раздался звонок, оповещающий об окончании урока и начале перемены, все старшеклассники тут же повскакивали со своих мест, судорожно собирая вещи в рюкзаки и спеша в столовую.

Как и всегда, Лив держалась позади всех, медленно ковыляя к выходу, когда услышала тихий голос преподавателя, воззывающего к ней.

Мысленно закатив глаза и покрепче стиснув зубы от волнения, Оливия всё же развернулась на сто восемьдесят градусов от двери и подошла ближе к преподавательскому столу, когда все одноклассники уже покинули кабинет.

— Да, мистер Хиддлстон? — сдавленным голосом спросила она, избегая смотреть мужчине в глаза и разглядывая деревянную столешницу: серый ноутбук с изображением белого яблока, кучу бумаг с распечатками лекции и выделенными в них разноцветными хайлайтерами словами, одноразовый стакан из кофейни и смартфон, точно такой же, что и у Тейлор.

— Сегодня утром я порылся в Интернете, — принялся объяснять Томас, — нашёл пару интересных статей, чтобы ты могла вычленить из них информацию по нашей теме…

В ответ светловолосая лишь неопределённо хмыкнула по-прежнему разглядывая предметы на столе, и заметила, как рука мужчины, всё это время сжимавшая спинку стула, взметнулась вверх, после чего девушка ощутила нежное прикосновение холодных пальцев к своему подбородку.

Шатен аккуратно приподнял голову Оливии так, чтобы их глаза — зелёные Лив и голубые Томаса — наконец встретились. То было идеальное сочетание: сочная летняя трава и ясное небо в знойный день, инь и янь, лёд и пламя. И было жарко, невыносимо жарко, что светловолосая даже почувствовала, как её спина стала обливаться по́том. Эти искры, что ураганом плясали между ними, весь этот спектр эмоций, дрожь по всему телу — сводили с ума. Опьяняли. Манили.

Вызывали зависимость похуже специальных веществ. И Лив знала, что если вдруг начнётся ломка — девушка вряд ли когда-то сможет с этим справиться.

— Сменила имидж? — улыбнулся мужчина, переведя взгляд чуть выше — на волосы девушки.

Только тогда Тейлор вспомнила, как Сэмми вплетала в её волосы разноцветные заколочки, и почувствовала себя до ужаса глупо.

— Нет, это просто… небольшая шалость, — тут же принялась оправдываться девушка, уже намереваясь снять злополучные украшения, но мистер Хиддлстон остановил её руку своей рукой.

— Мне нравится, — ухмыльнулся он, заговорщически сощурив глаза.

Ещё чуть-чуть, и сердце выпрыгнет из груди. Оно билось так неистово, что Лив казалось, будто все в школе слышат этот стук, будто он питает целую планету энергией, чтобы та могла кружить вокруг солнца.

Впервые Оливия ощутила свою значимость — будто она находилась именно там, где и должна была, словно без неё ничего бы не было. Словно бы планета взорвалась, если бы Лив неожиданно исчезла.

Так глупо…

И тогда Том снова сделал это — снова дразнил бедную девушку, опустив свой взор на её губы и облизав языком свои.

Сейчас или никогда! Сейчас или никогда! Сейчас!

И сомкнув веки, Лив уже потянулась к лицу Тома, чтобы наконец накрыть его губы своими. Тейлор даже встала на носочки, когда ощутила, как мистер Хиддлстон отошёл на шаг назад.

Секунда.

Она открывает глаза и видит, как Томас смущённо отворачивается к столу, теребя в руках провод от компьютера.

— Я… я пожалуй пойду, — полушёпотом произнесла Оливия и, не дожидаясь ответа, пулей выскочила из кабинета.

13:28

— Это просто несправедливо! — возмущалась Саманта, стоя рядом с локерами.

Даже её синие волосы, обычно мягкие и волнистые, стали электризоваться от злости, с коей девушка распутывала их расчёской.

— Что стряслось? — нахмурилась Оливия, подбежав к друзьям, пока Дэйв шарился в своём шкафчике, зарывшись в нём с головой.

— Я просидела в приёмной час! — воскликнула Сэмми, яростно размахивая расчёской. — Терпела презрительные взгляды секретарши, а потом и гневные речи директора и Парнелл! Я всего лишь покурила в туалете, а не принимала допинг, как некоторые!

— Тише! — встрепенулся Пэрис, наконец оторвавшись от своего локера и шикнув на подругу.

Несколько любопытных школьников, проходивших мимо, заинтересованно глянули в сторону троицы.

— Извини! — дёргано вздохнула Уильямс, закинув расчёску в рюкзак. — Просто меня это бесит!

— Что сказал директор? — наконец спросила Тейлор, ничего не понимая.

— Миссис Парнелл велела Сэм оставаться после уроков в течение этой недели и готовить доклады по биологии о вреде курения, — усмехнулся блондин, вновь принявшись копаться в своих вещах.

— Я ненавижу биологию! — заскулила синеволосая, принявшись биться головой о дверцу ближайшего локера.

— Э-эй, ну это же всего лишь на неделю, — попыталась ободрить её Лив, приобняв за плечи и отведя от металлической конструкции, чтобы девушка ненароком не разбила себе лоб.

— Да, это ещё цветочки, — подтвердил Дэвид, — вот взять Лив к примеру: ей сейчас вообще приходится ломать голову над проектом, а потом ещё и целых три дня жить бок о бок с Хиддлстоном в Маунт-Верноне! Врагу не пожелаешь!

— Эй! — нахмурилась светловолосая. — Зато у меня будет преимущество при поступлении!

Медленно обернувшись к подруге, Дэйв заговорщически улыбнулся, оглядев её с головы до ног и хитро поиграв бровями.

— Уверена, что делаешь это ради университета?

От такого заявления Оливия чуть было не подавилась собственной слюной.

Ну конечно она делала это ради университета! Ради того, чтобы поступить и переехать в Сиэтл — иначе и быть не могло!

— Чего это ты там ищешь?! — спросила светловолосая, заглянув в шкафчик друга в попытке срочно сменить тему разговора.

Стушевавшись, парень тут же осторожно оттолкнул девушку, чуть ли полностью не загородив свой локер.

— Тетрадь по биологии, — буркнул он в ответ, — помогу Сэм с подготовкой.

— Да уж, хорошо, что меня застукал не мистер Питерсон, а то с географией ты бы точно оказал мне медвежью услугу, — издала смешок Саманта.

— Заткнись, — улыбнулся Пэрис.

Взгляд Тейлор непроизвольно пал на внутреннюю сторону дверцы локера, обклеенную наклейками с изображением Мстителей и различными фотокарточками: коллажом из фотобудки с Мэттом, полароидом с красивейшим закатом на реке и парочкой совместных фото с темнокожей одноклассницей.

— Это Шарлотта? — искренне удивилась Лив.

На фото ребята широко улыбались, сидя в обнимку и держа в руках огромную чашу с попкорном на одном из школьных матчей.

— Ты поверишь, если я скажу: «нет»? — съязвил блондин, очевидно занервничав, ведь все его вещи тут же стали валиться на пол.

Лив и Сэмми сразу же присели на корточки, чтобы помочь другу всё собрать.

— Нет, я сам! — взволнованно воскликнул тот.

— Похоже вы и правда близки? — спросила Уильямс, прижимая к груди разбросанные учебники.

Лив тоже помогала — собирала какие-то конфеты, ручки и карандаши, выпавшие из пенала, тетради и… консилер?

— Что это? — искренне поразилась она, разглядывая наполовину пустой флакончик от Герлен.

— Ничего! — судорожно воскликнул Дэйв, выхватив предмет из рук подруги.

— Ты… красишься? — вскинула брови в удивлении Саманта.

— Давайте отложим этот разговор до лучших времён, ладно? Сэм нужно готовиться к факультативу.

Девушки смущённо кивнули и, когда Дэвид наконец захлопнул дверцу шкафчика, достав нужную тетрадь, устремились в сторону библиотеки.

— Что ж, удачи вам, — покачала головой Лив, покрепче сжав лямки рюкзака на плечах. — Мне пора на работу.

— Повезло, — тяжело вздохнула Сэмми, — я бы лучше разносила заказы, чем писала о вреде курения!

Тейлор лишь неловко посмеялась в ответ и, обняв друзей на прощание, побежала в сторону выхода.

К удивлению, на улице стояла просто замечательная погода: солнце вовсю нагревало этот запорошённый снегом город, играясь непоседливыми лучиками на заледеневших лужах и сосульках, свисающих с крыш. Небо было ясным — снегопада не было. Если бы не минусовая температура и многочисленные сугробы, можно было бы даже решить, что сейчас лето.

Да, скорей бы уже наступило жаркое время года… Обычно летом Оливия целыми днями трудится официанткой в кафе, тёплыми ночами — гуляет по пустынным улочкам города, а в выходные дни может даже сходить на речку искупаться и устроить себе спонтанный пикник. Тейлор действительно любила лето.

Но увы, до него ещё далеко, ведь прямо сейчас гиперактивные девятиклассники лепят из холодной субстанции снежки и кидаются ими друг в друга.

— Эй, Моне! Здесь ловить нечего, — неожиданно услышала девушка знакомый голос.

Неподалёку от крыльца, на котором и стояла Лив, любуясь зимней картиной школьного двора, стояла Алекса Доусон, упершись плечом в ствол одного из голых деревьев, произраставших на территории школы.

— Что ты здесь делаешь? — улыбнулась светловолосая, тотчас же подбежав к знакомой и обняв её за плечи.

— Ехала домой из колледжа, проезжала мимо и подумала, дай-ка заеду, поздороваюсь с миссис Парнелл, спрошу, как здоровье…

— Да, она… живее всех живых, — усмехнулась Оливия, вспомнив, как восьмидесятилетняя старушка утром чуть ли не помолодела лет на двадцать от злости. — Ты тоже здесь училась?

— Да, — кивнула Алекса, одёрнув подол пуховой куртки кораллового цвета. — Закончила четыре года назад.

— Меня здесь тогда не было, — тихо отозвалась Лив. — Значит, ты уже заканчиваешь колледж?

— Ага. Пишу дипломную работу. Тоска, да и только…

— И какие планы на будущее?

— Если честно, без понятия, — издала смешок Доусон, — в прошлом году я проходила практику в «Нейман Корпс», может пойду туда младшим архитектором. Вот сконструирую здание, типа Пентагона, ты ещё обо мне услышишь!

В ответ светловолосая лишь усмехнулась.

— Грандиозные планы, — кивнула она, вздрогнув от потока ледяного ветра, пробравшегося под тонкую куртку. — Что ж, мне до тебя далеко, поэтому я спешу на работу.

— Во «Фрайз-Тейсти»? — удивилась блондинка. — Тебя подвезти?

— Ты на машине?

— Ага, — гордо улыбнулась девушка, расправив плечи, — недавно сдала на права. Идём!

Доусон тут же направилась в сторону школьной парковки, на которой обычно оставляли свои автомобили школьники и учителя. Впав в лёгкий ступор от удивления, Лив всё же побежала за знакомой, отставая на несколько шагов.

— Спасибо, конечно, но не сто́ит! — прокричала она ей вслед. — Не хочу тебя стеснять!

— Ты не стесняешь, — улыбнулась Алекса в ответ, — наоборот, я рада. Расскажешь про своё свидание с тем красавчиком?

От мыслей о вчерашнем вечере Лив зажмурила глаза, желая провалиться под землю от стыда.

— Не напоминай, — пробурчала Тейлор, когда девушки наконец вышли на асфальтированный участок парковки.

— Что, всё так плохо? — посмеялась блондинка, уже кликая на кнопку специального брелка.

Необходимый автомобиль тут же издал характерный звук и помигал фарами. Алекса открыла дверцу со стороны водительского сидения, уже намереваясь залезть внутрь.

— Прыгай! — ослепительно улыбнулась она.

Но Тейлор так и замерла прямо напротив машины, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца в груди, и видя перед собой только заветные символы.

Субару.

AEM0789.

========== family. ==========

Прямо как в настоящем фильме, перед глазами промелькнули красочные, и такие реалистичные, картинки прошлых дней, и в голове будто бы всё встало по местам — хаотичные мысли наконец рассортировались по бежевым папочкам и выстроились в ряд на полках — всё стало понятно.

— Куда ты так спешишь?

— На работу.

— В кафе?

— Да, откуда ты знаешь?

Лив помнила, как в тот момент Алекса впала в ступор, не зная, что ответить, как забегали её глаза в растерянности. Лив помнила, какой ужас она испытывала каждый раз, видя эту машину, слыша гудение проезжавших мимо автомобилей, и никак не могла понять, кто мог её преследовать. Кому она могла понадобиться.

— Так это была ты? — горько усмехнулась светловолосая, так и не сдвинувшись с места. — Всё это время?

Улыбка медленно сползла с лица Доусон, сменившись удивлённым выражением.

— О чём ты?

— Только не надо строить из себя дурочку!

Серьёзно? Только Оливия решила, будто может быть кому-то интересна просто так, что у неё могут быть друзья, что она может зажить нормальной жизнью, как кто-то обязательно всё портит. И оказывается, что девчонка, с которой она познакомилась на вечеринке, просто сталкер.

Тейлор пулей выбежала с парковки, несясь в направлении выхода со двора школы, лишь бы скорее добраться до кафе.

— Подожди! — крикнула ей вслед блондинка, бежавши следом.

— Не приближайся ко мне! — яростно процедила светловолосая сквозь плотно сжатые зубы, наконец остановившись и заглянув знакомой в глаза. — Кто ты такая? Зачем следила за мной?!

— Эй, — как-то обиженно воскликнула девушка, в удивлении взметнув брови. — Кто я такая? Я всё та же Алекса, которую ты знаешь!

— Знаю?! — усмехнулась Тейлор. — Я тебя совсем не знаю!

Было заметно, что Доусон не знает, что сказать, как оправдаться, да и разве можно было вообще оправдать подобное поведение? Очень глупо с её стороны было не придумать логичное объяснение своим действиям…

А Лив в этот момент испытывала настоящую панику: сердце бешено колотилось о рёбра, отчего с новой силой начинали болеть все внутренности живота после избиения отцом. Ещё чуть-чуть, и её вырвет!

Оливия боялась даже лишний раз пошевелиться — вдруг у Алексы есть пушка? И всё это время она поджидала Лив, чтобы загнать пулю ей в грудь? С другой стороны, подходящих моментов было предостаточно…

— Прошу, — полушёпотом произнесла Доусон, осторожно приблизившись на шаг, но Тейлор попятилась назад, — давай поговорим.

— Нет, — покачала головой светловолосая, — я не собираюсь с тобой ничего обсуждать. И не смей ко мне приближаться больше!

— Лив, я…

— И если ты снова будешь меня преследовать, я пойду в полицию! И тогда никакой «Нейман Корпс» тебя не наймёт даже уборщицей!

Это подействовало. Ноги Алексы, будто корнями, вросли в землю, а в её голубых глазах застыли блестящие на солнце капельки воды. Что это? Слёзы?

Многие старшеклассники, играющие в снежки во дворе, и школьники, спешащие домой после уроков, перевели непонимающие взгляды в сторону девушек. На мгновение Лив даже почувствовала себя неловко от столь обширного внимания, но всё же не прервала зрительного контакта с блондинкой, выдержав строгий, озлобленный взгляд. Первой в смущении отвернулась Алекса, и тогда Лив со всех ног ринулась в сторону кафе.

***

Медленно, но верно пролетели полторы недели.

Лив даже не успела заметить, как это произошло, всё своё время проводя то на уроках в школе, то на подработке в кафе, то за поиском информации для проекта в Интернете — мистер Хиддлстон любезно предоставлял девушке свой ноутбук, когда они оба находились в его квартире.

Стеснение стало постепенно проходить. То есть, конечно, Оливия по-прежнему чувствовала себя неловко, но уже не так сильно, как при первом визите, что не могло не радовать. К тому же в этом плане очень помогала физика, ведь Тейлор могла с головой окунуться в работу, не обращая внимание ни на что больше, кроме вырванных тетрадных листков, с записанными на них заметками из старых библиотечных учебников и толстых энциклопедий, научных статей и сайтов, и открытого Вордовского документа с кучей страниц, заполненных текстом определённого размера и шрифта.

Если студенческая жизнь полна подобной кропотливой работы: рефератов, курсовых, докладов, то девушка была этому несказанно рада, ведь ей по-настоящему нравилось часами искать необходимую информацию, стучать пальцами по кнопочкам клавиатуры, форматируя текст и периодически отпивая из кружки горячий какао с миниатюрными маршмеллоу, приготовленный самим Томасом.

В очередной раз перепроверив написанное на наличие каких-либо ошибок и загрузив файл на специальный сайт для анализа на плагиат, светловолосая откинулась на спинку дивана и, тяжело вздохнув, подложила ладони под голову, согнув руки в локтях.

— Ну как успехи? — совершенно тихо, с характерной хрипотцой, произнёс рядом сидящий мистер Хиддлстон, печатая что-то в своём смартфоне.

Медленно переведя взгляд на экран компьютера, Лив наконец увидела заветное число, окрашенное зелёным цветом.

— Восемьдесят семь, — устало произнесла она, всё же улыбнувшись своей маленькой победе и облегчённо прикрыв глаза.

— Отлично! — воскликнул мужчина искренне обрадовавшись. — Минимальный порог оригинальности по критериям — семьдесят восемь, а ты смогла преодолеть его на девять процентов! Молодец!

Губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. А ведь и правда — впервые у Лив появилась весомая причина гордиться собой, будто она действительно чего-то стоила, и осознавать это было так приятно.

Переведя взор на шатена, девушка заметила его гордый, полный радости взгляд, направленный на неё, и искреннюю улыбку — сначала Том улыбался во все тридцать два, а потом сомкнул губы, будто бы смутившись.

— Значит теперь нам нужно сделать сопровождающую презентацию, которая будет транслироваться на большом экране, отправить файл на одобрение председателю комиссии и распечатать документ, — посерьёзнел он, — но прежде нам нужен взгляд со стороны.