Эхо древних звёзд

Глава I. Лира.

С тех пор как человечество потеряло свою родную планету и скиталось по галактикам в поисках нового дома, прошли сотни лет. Бескрайние просторы космоса, скрывавшие в себе множество инопланетных рас, показали себя недружелюбными и опасными.

Долгие годы люди отстаивали своё право на жизнь, но наконец всё закончилось. Уставшие от долгой, изнурительной борьбы с молодой, но амбициозной расой, иной раз превосходящей в вооружении и технике, инопланетяне заключили перемирие. Поселения людей разрослись по разным планетам. Но вскоре свершился куда более важный шаг в укреплении шаткого мира – была основана академия Зенотар. Место, где все существующие расы смогли бы научиться сосуществовать и жить бок о бок с бывшими врагами и обучаться. Вместе под одной крышей.

Пол Хэнсен, старый, потрепанный жизнью офицер, тихо хмыкнул. Инопланетянин, транслируемый на огромном голографическом экране, рассказывал о долгой и кровопролитной войне как о детской сказочке, но Пол знал эту историю с другого ракурса. Сколько полегло людей и не-людей, одному Совету известно. Информация строжайше засекречена, чтобы ни у кого не появлялось желания ворошить осиное гнездо.

Приложив руку сначала ко лбу, а потом к сердцу, инопланетянин произнёс: “Вместе мы – космос.”

Пол снова хмыкнул. Идея элитного учебного заведения, где люди и инопланетяне грызут гранит науки плечом к плечу - ну что за ересь! Сам бы он никогда не согласился на подобную авантюру, будь у него возможность. Но вот она… Он глянул на свою спутницу.

Лира, хрупкая девушка со светлыми волосами, собранными в хвост. Строгая одежда, серьезное лицо не придавали ей желаемого возраста. Несмотря на свои восемнадцать, девчушка выглядела гораздо младше. Контраста добавлял сам Пол, “медведь” с военной выправкой, которая не исчезла даже после отставки.

– Ну что там? – Хэнсен нетерпеливо заглянул через плечо.

– Я в процессе, – холодно ответила Лира.

Вздохнув, Пол провел пятернёй по коротко стриженным волосам и вернулся к осмотру окружения. Приемная Совета поражала масштабами. Огромный зал с кучей экранов для подачи заявлений, записи, консультаций.

– Ты уверена? – скучающе рассматривая повторяющуюся рекламу, буркнул Пол.

Не отрывая взгляда от экрана, Лира молча кивнула.

За шесть лет, проведенные под его опекунством, девочка так и не оттаяла. Кому вообще взбрело в голову, что Пол Хэнсен, офицер космодесанта по прозвищу Медведь, на чьем счету было больше десятка тысяч убийств, – подходящий кандидат для воспитания одинадцатилетней девчонки?!

“Так указано в завещании”. С такими словами адвоката семьи Кросс, девчушка, сжимающая потрепанного плюшевого медвежонка и старую книгу, переступила порог его дома.

“Пыльной халупы,” - мысленно поправил себя Хэнсен.

Он не был готов к такому. Пол, отдавший всего себя ради войны с не-людьми, так и не обзавелся семьей. Никакой миссис Хэнсен, никаких детишек. Только служба.

Даже Оттавио Кросс, его командир, не просто так носивший позывной Палач, нашел время для семьи. Жена его, правда умерла, малышке едва исполнилось три года, но зато дочь…

Поначалу Лира с ним даже не разговаривала. Пола это не беспокоило, ведь в остальном малышка жила будто по расписанию. Ему даже не приходилось готовить, – этим занималась Лира. В первый же день устроила уборку, оттирая присохшие пятна от стакана с журнального столика, вытерла вековую пыль, выбросила ряд пустых бутылок из-под виски, выстроившихся у кресла-качалки. И всё это без единого упрёка или недовольного взгляда.

Пол иногда думал о том, живая ли она вообще. Разве дети могут быть такими? Казалось, Лира прошла через что-то ужасное, что заставило её моментально повзрослеть. Но ведь это дочь самого Оттавио! Да, тот пропал без вести где-то в очередном котле, но семьи военных должны быть готовы к подобному? Однако, спустя полгода Пол осознал, что Лира была такой вовсе не от потери отца.

Привычные вечера с виски сменились на “чайные церемонии”. Во время одной из своих уборок, Лира вылила весь запас виски. Не найдя ничего горючего в тот вечер, Пол был в ярости. Он старался держать себя в руках и не срываться на крик, однако едва его взгляд столкнулся с хмурым личиком Лиры, он понял – это поражение. Заткнувшись, он уселся в своё любимое кресло в гостиной и мрачно разглядывал пейзаж за панорамным окном.

– Вот, – Лира протянула ему чашку горячего черного чая. – Он с ромашкой, это полезно.

Лицо Пола вытянулось, но не от “полезной” альтернативы. Это был первый раз, когда он услышал голос своей подопечной.

С тех пор по вечерам Хэнсен пил только чай. К пятому такому вечеру Пол приволок новенькое кресло-качалку и водрузил его рядом. Ему не пришлось ничего говорить, Лира сама догадалась, усевшись в купленное кресло с чашкой какао.

– Красиво, – голос девчушки был пугающе мрачным. Как будто в теле ребёнка застряла старушка, повидавшая на своём веку абсолютно всё.

– Только из-за этого и купил дом, – кивнул Пол.

Лира училась на дому, так что днём она большую часть времени проводила в комнате, созваниваясь по омнинету с преподавателями. Как-то зайдя к ней в комнату, Пол ужаснулся от количества книг.

– Теория войны, боевые искусства и медитации, нейромеханика, – пройдясь взглядом по корешкам книг, Хэнсен удивлённо таращился на девочку. – Да я это только в университете читал! Зачем это тебе?

– Отец считал, что мне нужно развиваться, – пожала плечами Лира.

– А нормальные детские увлечения у тебя есть?

Девочка задумалась. Помявшись, она всё же выдала:

– Я люблю сказки.

– Какая твоя любимая? – Хэнсен сел рядом с девочкой, опустившись на пол. Он старался не врываться в её личное пространство и редко заходил к ней в комнату, но… Кроме книг и медвежонка на кровати ничего не изменилось. Гостевая спальня будто и осталась гостевой. По непонятным причинам, Полу было неприятно осознавать это.

– Про принцессу и дракона, – Лира протянула ему потрепанную книжку с картинками, выудив её из-под подушки. – Дракон похитил принцессу и унёс её в своё логово.

Пол открыл нужную сказку. С картинки на него глядел злобный огнедышащий ящер с крыльями. Странно, но только половина страниц истории была затёрта. Описание жизни в замке, похищение и то, как принцесса томилась в логове дракона. Страницы с освобождением и убийством дракона выглядели новее.

– А как же спасение? Прекрасный принц и всё такое?

– Принцев не существует. Некому спасать.

Девочка впервые проявила хоть какую-то эмоцию. К растекавшемуся внутри сожалению Пола, это была печаль.

– Ну теперь мы вместе. Я тебя прикрою, если появится дракон. Вместе мы его одолеем, – Хэнсен понимал, что нёс какую-то чушь, но опыта общения с маленькими детьми у него не было. И о чём думал Кросс, когда вписывал его в завещание?!

Тем не менее, Лира вернулась в нормальное состояние. Кивнув, она убрала книжку и вернулась к выполнению домашнего задания.

Пол вернулся в настоящее. Похрустев шеей, он снова заглянул в экран, по которому ловко порхали пальцы девушки.

– Долго ещё?

– Указываю свои выдающиеся навыки, – отозвалась Лира.

– Ты же не в Совет выбираешься, а в академию, что за вопросы… – недовольно пробурчал Пол.

– Академия Зенотар отбирает только лучших. Повезёт, если поступлю, – голос девушки звучал чуть раздражённо. Хэнсен закатил глаза, уж сколько раз они это обсуждали, и всё равно Лира упёрлась, – только Зенотар.

– Если тебя не примут, я им всю приёмную разгромлю.

Девушка тихо рассмеялась.

Хэнсен оставил Лиру заполнять заявление на приём, развалившись на стульчике для ожидающих. Уставившись в рекламный щит, он снова погрузился в воспоминания.

Отказавшись от алкоголя, Пол стал спать лучше. Однако теперь его сон снова стал чутким, как раньше, в боевые годы. Поэтому он, проснувшись посреди ночи, отчётливо услышал тихий плач за стеной. Сорвавшись с кровати, Пол накинул халат и, постучавшись, вошёл в комнату Лиры. Девочка металась по кровати, словно в бреду, закрытые веки не останавливали стекавшие по лицу слёзы.

– Эй, мелочь, – сев на край кровати, Пол осторожно потормошил девчонку за плечо, – проснись.

С испуганным вскриком Лира подорвалась. Поозиравшись по сторонам, она прильнула к Полу, обхватив его маленькими ручками.

– Его же тут нет, правда?

– Тут только ты и я, мелочь, – Хэнсен бережно похлопал её по спине.

– Отца тут нет… – на выдохе пробормотала девочка.

– Ты, наверное, скучаешь… Это норм…

– Нет, – жестко перебила его Лира. – Я его ненавижу.

Хэнсен растерянно замер. Ненавидит Оттавио? Они служили вместе столько, сколько он себя помнил. Капитан Кросс был прекрасным командиром. Да, жёстким, временами – жестоким, принимавшим подчас сомнительные решения. Его боялись не-люди, о нём слагали легенды люди. Кровью и количеством убитых на полях сражений Кросс по праву заслужил называться Палачом. Но чтоб его ненавидел собственный ребёнок?

Уложив девочку спать, Хэнсен прошёл мимо своей спальни. Он встретил рассвет, качаясь в кресле с чашкой чая.

Кошмары снились Лире часто. Первые года два - слишком уж часто. Почти каждую ночь она кричала, плакала от ужаса, ища спасения, бесконечно убегая, как позже понял Хэнсен, от своего отца. Каждый раз Пол приходил к девочке, будил её, укачивал, рассказывая байки из службы. Он не выпытывал у девочки, что именно делал с ней Оттавио. Пол и так понимал. Ведь именно так кричали те, кого Кросс собственноручно пытал. Наутро маленькая Лира вновь превращалась в хмурую девочку-старушку, бубнящую про плохую погоду и преподавателей, которые делали скидку на её возраст и давали поменьше домашнего задания.

Несмотря на большое количество соседей, – Пол жил в хорошем районе – Лира так и не завела себе друзей. Хэнсен пытался выходить с ней в парк и даже подталкивал к знакомству, но ничего не вышло. Мамочки с умилением окружили её в первый раз, ведь если бы не вечно хмурое лицо, светловолосая девочка с голубыми глазами выглядела как ангелочек. Но стоило Лире заговорить, как их словно ветром сдуло.

– Так нельзя, – Пол изо всех сил старался не обращать внимания на злобные уничижительные взгляды в его сторону.

– Они, – кивнула в сторону стайки мамочек Лира, – во всём идут на поводу у своих детей. Вот так точно нельзя. Я просто высказала им своё видение воспитания.

– Тебе одиннадцать, мелочь, – Хэнсен растянулся на лавочке. – Иногда нужно выключать свою серьёзность и быть ребёнком.

– Как эти? – Лира кивнула на двух мальчишек, сражающихся на палках. – Тут надо не серьёзность, а мозги выключать. Откатиться в развитии. В эволюции.

Хэнсен лишь тихо посмеивался. Купив ей мороженое (со вкусом черники, никакого клубничного!), он с интересом наблюдал за девочкой. Разве можно с таким угрюмым лицом есть сладкое?

Раз в неделю они ходили в парк, Лире доставляло удовольствие смотреть за играющими детьми и делать едкие комментарии, особенно если кто-то начинал плакать.

– Гравитация, недоумок, – удовлетворённо кивнула девочка, глядя как мальчишка грохнулся на задницу, упав с каната.

Впрочем, Лира действительно опережала в развитии своих погодок. Так, однажды, когда Пол изрядно перебрал в баре, отмечая день космодесантников, и написал крайне нелестное письмо в Совет с описанием их родословной и указаниями кому и куда надо идти, Лира в тот же вечер взломала почту Совета и удалила все следы этого неприятного инцидента.

Хэнсен прикипел к этой странной девочке. И вот сейчас она пишет заявление, чтобы улететь на другой край космического простора, чтобы учиться с не-людьми. Лира загорелась этой академией, как только увидела рекламу в омнинете. Пол не то чтобы не одобрял, но… Он знал, что бывает, когда Лира представлялась при инопланетянах, у некоторых сама фамилия Кросс вызывала приступ бешенства. Дочь Палача. Этот ярлык невозможно оторвать, даже если Оттавио бесследно исчез лет шесть кряду. Но, может быть, именно из-за того, что она – Кросс, её и не примут?

– Лира стойкая, она справится, – пробормотал Пол, думая о том, что будет, когда девушке откажут.

– С чем справлюсь? – девушка села на свободное место рядом.

– С заявлением, конечно же! Я бы уже умер, заполняя столько информации.

– Справилась, – кивнула она. – Ответ утвердительный.

– Погоди, что? – подскочил Хэнсен.

– Заявление рассматриваются сразу же. Меня приняли.

– И что теперь? – Пол растерянно разглядывал девушку.

– Ничего, сегодня вечером вылет.

– Сегодня? – мужчине казалось, что где-то на уровне сердца разрастается дыра.

Лира кивнула. Хэнсена несколько покоробило то, как спокойно она выглядела. Неужели ей совсем не грустно? Только он чувствует нарастающую тревогу?

– Идём, нужно вещи собрать, - медленно встав, девушка направилась к выходу.

Выдохнув, Хэнсен мысленно пообещал себе, что будет держать себя в руках. Но как унять безотчётно нарастающий страх одиночества?

Лира стояла у огромного панорамного окна своей каюты, чувствуя, как каждая клеточка её тела напряжена от осознания масштаба происходящего. Космос всегда казался ей чем–то далёким, почти сказочным – бесконечной чернотой, усыпанной мерцающими точками света. Снаружи простиралась бездна: глубокая, холодная, величественная. Вдали, словно гигантский мраморный шар, висела космическая станция.

– Ого, – выдохнула Лира, сама не зная, кому адресован этот возглас: себе, пустой каюте или вселенной за окном.

Девушка провела рукой по стене, проверяя реальность происходящего. Материал под пальцами был тёплым, чуть шершавым – новейший композит, способный выдержать удар микрометеоритов.

Зенотар была настоящим чудом инженерной мысли: гигантская станция, больше похожая на город, чем на учебное заведение. Её спирали, купола и антенны тянулись во все стороны, словно она пыталась обнять весь космос. Девушка понимала, что красота – это только одна сторона медали. Другая сторона… ну, о ней Лира знала ещё до старта.

Перед глазами яркими вспышками пронеслись воспоминания.

Мрачный дом, без единого огонька в окнах, с заросшей травой лужайкой, куда её привез адвокат, и его хозяин – угрюмый высокий мужчина с широкой челюстью, заросшей многодневной щетиной. Она не произнесла ни звука с того момента, как адвокат появился на пороге дома Кроссов, сообщив, что отца признали пропавшим без вести. Других родственников не было, кроме того в завещании был указан опекун – боевой товарищ отца, Пол Хэнсен.

Хэнсен возвышался в проёме дверей, слушая объяснения адвоката, почёсывая обросшую голову. Темные отросшие кудри ниспадали на хмурый лоб, делая бывшего офицера чуть менее пугающим.

Лира с грустью размышляла о том, что отец не мог просто так назначить опекуном именно его. Скорее всего, этот страшный мужчина продолжит “особую” подготовку отца.

Как ни странно, Хэнсен выглядел удивлённым. Лира сделала шаг, заходя внутрь дома. В нос ударил запах затхлости и алкоголя. Этот человек в курсе, что существует понятие “гигиена”? Лира недовольно дёрнула носом.

Проводив её в гостевую спальню, Хэнсен ретировался. Прижавшись ухом к двери, девочка слышала, как мужчины спорили. Грозный бас Хэнсена перекрывал попытки адвоката утихомирить его и принять ситуацию.

Вздохнув, Лира расположилась на кровати, мгновенно погрузившись в сон.

На следующий день она вычистила весь дом. Хэнсен, бубня что-то недовольное про нашествие и захват территории, не мешал. Зато смешно злился, когда вылила виски.

– Маленькая захватчица! Вредительница!

Лира удивлялась тому, насколько разными они были. Отец и Хэнсен. Вояки, прошедшие огонь и воду. Вот только отец не бубнил ругательства, убегая от Лиры из дома. Честно сказать, она бы не посмела перечить отцу. Он бы уже наказал, а то и не раз. Хэнсен же легко позволял продавливать свои границы. Отказался от алкоголя, не выражался в её присутствии. Привык убирать за собой вещи.

И всё же этот сварливый медведь пустил корни в сердце маленькой девочки. Каждый раз убаюкивая её после очередного кошмара, мягко утирая слёзы, Хэнсен шептал что будет рядом. И Лира почему-то верила ему.

Увидев рекламу академии, девушка примчалась к нему. Перед ней впервые чётко возникла цель – поступить туда. Сложно, но не невозможно. Хэнсен не проявил заинтересованности, усомнившись в её идее. Лира наседала на него несколько недель, прежде чем он дал согласие. Формально ей уже было восемнадцать, а значит девушка могла самостоятельно заполнить заявление. И всё же Лире хотелось, чтобы Хэнсен одобрил её выбор. Хотелось, чтобы Хэнсен ей гордился, ведь в Зенотар отбирали лучших.

– Пассажир Лира Кросс? – голос из интеркома прозвучал резко, едва не заставив её подпрыгнуть. – Стыковка с Зенотар через десять минут. Будьте готовы. Вещи будут доставлены напрямую в общежитие. Через сорок минут общее собрание в зале «Гравитон».

– Принято, – ответила Лира, хотя интерком уже отключился.

Она вздохнула, пригладила светлые волосы, затянутые в хвост, и поправила воротник формы – строгий чёрный китель с серебряной эмблемой академии на груди – три переплетённые орбиты вокруг звезды.

Еще десять минут… Прощание с Хэнсеном вышло скомканным. Неуклюже обняв её, мужчина тихо шмыгнул, стараясь скрыть подступившие слёзы. Внутри всё сжалось. Лира уткнулась носом его потрёпанную джинсовку. Даже стоя на носочках, девушка едва доставала ему до плеча.

– Я вернусь. Расписание в Зенотаре такое же, как и в остальных университетах. Будут долгие зимние каникулы, – Лира из последних сил держалась, чтобы не зареветь. – Рваное дыхание мужчины, тёплые объятия, шесть лет защищавшие её от кошмаров, аромат сандала и кожи, ставший таким родным, – Лире казалось, что роднее Хэнсена никого и никогда у неё больше не будет.

– Позвони, как доберешься. И вообще звони, – Пол с трудом оторвался от неё, услышав сигнал к отбытию. – Ты молодец, мелочь.

Мужчина вскинул сжатые кулаки. Рассмеявшись, Лира подхватила багаж и скрылась в стыковочном шлюзе.

Когда Лира вошла в зал «Гравитон», то сразу поняла, почему это место так называлось. Здесь царила искусственная гравитация, но она была… странной. Шаги слегка замедлялись, словно пространство само решало, когда и куда ты можешь двигаться.

Студенты первого и пока единственного курса академии уже собрались. Они стояли небольшими группами, тихо переговариваясь. Всего их было около сотни. Не-людей было подавляющее большинство. Лира заметила девушку с тёмной кожей и синими волосами, которые чуть светились, – луминарийка. Отбросив непрошенную мысль о том, что творил Оттавио Кросс на Луминаре, девушка подошла ближе.

Лира чувствовала себя чужой. Ей с детства трудно давалась межличностная коммуникация, или, как говорил Хэнсен, настаивая на нормальных словах, – общение. Лира не умела заводить друзей, не знала, как поддерживать разговор.

– Привет! – перед Лирой возник парень, радостно схвативший её за руку. – Так рад увидеть кого–то из человечества, ты не представляешь! Я– Лео. Лео Карсон. С Солариона, это в Андромеде. А ты?

– Лира Кросс, Астерон.

Девушка растерянно разглядывала Лео. Невысокого роста, немногим выше Лиры, достаточно крепкий. Бледное лицо с яркими веснушками, зелёными глазами, обрамленное копной непослушных бледно-розовых волос.

– А, Большое Магелланово Облако! Здорово, я наслышан.

Парень всё ещё держал Лиру за руку. Кроме того, восторженные вопли её невольного собеседника привлекали внимание окружающих. В их сторону то и дело бросали недовольные взгляды. Лира вдохнула и осторожно, но твёрдо освободила свою ладонь.

– Слушай, я рада, конечно, но...

– Как насчёт держаться вместе?

– Парень, ты её нервируешь, – за спиной девушки послышался уверенный низкий голос. – В лучшем случае она будет избегать тебя до самого окончания учёбы.

– Чего? – тёмные брови Лео взметнулись вверх.

– Кайрос Д'Арк, рад знакомству. Ваши имена я услышал, прошу прощения.

К ним подошёл ниралиец. До этого девушка видела их лишь на фотографиях. Всегда высокие и худые, со светло-голубой кожей, длинными пальцами с острыми когтями и чуть вытянутым лицом.

– Тебе чего надо–то? – не слишком вежливо поинтересовался Лео.

– Потные ладони, учащённое сердцебиение, но при этом заторможенные реакции и односложная речь – девушка явно нервничает.

Лира нервно вытерла ладони о юбку. Кайрос, заметив это, расплылся в улыбке, обнажив острые зубы.

– Так ты с ней не подружишься. Или что ты собирался делать? Две половозрелые совершеннолетние особи одной расы… – Ниралиец нарочито задумчиво постучал когтем по подбородку.

– Слушай, ты… – начал было Лео, но Кайрос, усмехнувшись, повернулся всем корпусом к Лире, игнорируя юношу.

– Мне жаль, что первое впечатление о Зенотаре и учёбе в целом началось с него.

Лира собралась с духом, и, глубоко выдохнув, решила высказать всё, что она думает о розововолосом приставучем Лео и непонятно зачем появившемся Кайросе, но не успела. Внезапно свет померк, и в центре зала появилась фигура. Это был высокий мужчина-соларианец с серебристыми волосами и глазами, которые казались слишком яркими для обычного человека. Именно он рассказывал об академии в рекламных роликах.

– Добро пожаловать в Зенотар, – произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу. – Вы стоите на пороге величайшего приключения вашей жизни. Но помните: знания, которые вы получите здесь, – это не просто информация. Это ключ. Ключ к звёздам. Ключ к миру.

Лира почувствовала, как по спине пробежал холодок. Разумно ли она поступила, покинув Хэнсена? Она не знала, что ждёт её впереди, но одно было ясно: назад пути нет.

Среброволосый мужчина, казавшийся почти неотличимым от голограммы, сделал шаг вперёд. От человека он отличался лишь заострёнными ушами и цветом глаз. Его глаза – яркие, словно звёзды, – медленно скользнули по собравшимся студентам. Лира ощутила, как её сердце сжалось: взгляд мужчины был одновременно добрым и пронзительным, будто он мог видеть не только её лицо, но и каждую мысль, каждый страх, каждую надежду.

– Я - руководитель академии, люминарий Айрон Солт, – представился он. Его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь. – Каждый из вас прошёл сложнейший отбор.

Лира заметила, как Лео рядом с ней выпрямился, пытаясь выглядеть серьёзнее. Кайрос же, напротив, оставался совершенно спокоен, расслабленно слушая речь люминария.

– Первое правило Зенотара: здесь нет места предрассудкам, – продолжил люминарий. – Вы встретите студентов, чьи обычаи кажутся вам странными, даже отталкивающими. Но помните: наша цель – научиться понимать друг друга. Понимание, принятие – это первый шаг к миру. Второй шаг – сотрудничество. Третий – доверие.

С этими словами Айрон поднял руку, и в воздухе появились три светящиеся линии, переплетающиеся между собой. Они начали вращаться, формируя знакомую эмблему академии – три орбиты вокруг звезды.

– Это символ Зенотара. Он олицетворяет три пути, которые вы выберете: учёба, служба, исследование. Какой бы путь вы ни избрали, все они связаны. Все они ведут к одной цели – к знаниям, которые помогут вам сохранить мир во вселенной.

Сделав небольшую паузу, Айрон Солт обвёл студентов пытливым взглядом.

– Вы наверняка устали после долгой дороги. Тар Триз и тар Прима, ваши наставники, покажут общежития и выдадут коммуникаторы.

Приложив руку сначала ко лбу, а потом к сердцу, люминарий произнёс:

– Вместе мы – космос.

После речи люминария свет включился, и студенты под руководством тар поделились на две большие группы.

– Сюда, мои хорошие, сюда, – маленькая соларианка с очаровательными фиолетовыми глазами и острыми ушками подзывала к себе всех, кто биологически определялся как женская особь. – Нет, хороший мой, ты идёшь к тар Тризу, а не к нам. Я тар Прима, координирую вас, мои прекрасные.

Лира как можно незаметнее оглянулась. Людей вокруг больше не было, только инопланетянки. Во второй группе она, помимо Лео, насчитала ещё пятерых.

– В коммуникаторах есть подробная карта академии со всеми необходимыми справками. В академии функционирует ИИ–система «Эхо», так что все вопросы можете адресовать туда. Перед тем как мы покинем «Гравитон», сдайте свои устройства связи и получите коммуникатор. Никаких несанкционированных связей с внешним миром, мои хорошие!

Лира, когда наступила её очередь, бросила в чёрный ящик свои вещи, получив новенький зенотарийский коммуникатор. Нацепив на руку, Лира запустила его. На экране мелькнула эмблема академии.

– А теперь идём занимать места! – соларианка радостно упорхнула в коридор, заставляя студенток плестись за ней. – Спальни, к сожалению, довольно минималистичные, но это не помешает нашей дружной общине!

Внезапно тар Прима развернулась и, прищурившись, погрозила студенткам пальчиком:

– Вы, конечно, совершеннолетние, но до выпуска из академии никаких шалостей! Мальчики в нашем крыле под запретом!

Лира закатила глаза. Впрочем, такую реакцию у неё вызывало любое слово, сказанное тар Примой.

Длинный коридор вывел из «Гравитона« в широкую комнату с несколькими диванами, столами, стульями и больши́м экраном.

– Это общий зал. Ваша спальня по левую сторону, спальни мальчиков – по правую. Вещи уже доставлены. – Тар Прима махнула рукой, приглашая нас зайти.

Спальня представляла собой длинное и узкое помещение в виде полуокружности. Одноместные овальные кровати с пологом, шкаф для личных вещей располагались вдоль стены.

Мрачно вздохнув, Лира, вытащив свой багаж из общей кучи, заняла одну из свободных кроватей.

– Отдыхайте, мои хорошие. Завтра вас ждёт новая жизнь. Расписание уже загружено в коммуникаторы. – Тар Прима подмигнула и ушла.

Лира молча разбирала вещи, когда её обступили несколько девушек во главе с синеволосой. Усевшись на соседнюю кровать, она оглядела Лиру с ног до головы, будто та была диковинкой.

– Вы только поглядите. Какая смелая! Не побоялась оказаться единственной в своём роде! – в её голосе слышалась откровенная насмешка.

– Ориан, почему мы вообще должны терпеть её рядом? – спросил кто-то из толпы. Очевидно, что синеволосая Ориан – их негласный лидер.

– Потому что в этом замысел академии. Показать, насколько ущербны люди. Насколько они недостойны жить с нами в мире, – Последнее слово Ориан практически выплюнула и пнула шкаф Лиры.

– У тебя проблемы с самоконтролем? – Лира мгновенно вытянулась во весь рост и подошла вплотную к синеволосой. И пусть Ориан была немного выше, грозный взгляд человеческой девушки заставил её немного стушеваться. – Может, помощь нужна?

– Мне? От тебя? Исчезни в дыре! – Ориан скривилась, но от Лиры отошла. – Идём, девочки. Нужно отдыхать. Разберёмся с ней позже.

Лира устало опустилась на свою кровать. Её соседки хоть и не были прихвостнями Ориан, но контактировать с человеком и становиться грушей для битья им явно не хотелось. Испуганно поглядывая в сторону Лиры, они молча разобрали вещи и легли спать. “И это только первая ночь в академии, чудненько,” – подумала про себя девушка.

“Хэнсен наверняка волнуется”. Прикинув, сколько сейчас времени на Астероне, Лира занялась коммуникатором. Её угнетало отсутствие привычных гаджетов. Наконец, обойдя встроенные блокировки, девушка вышла в омнинет.

“Привет.”

“Ты, гляжу, не спешила”, -ответ пришел мгновенно.

“Распаковывала вещи.”

“И как там?”

“Странно.”

“Не обижают?”

Лира хмыкнула.

“Я справлюсь.”

“Я могу приехать. Сопляки пожалеют, что связались с тобой.”

На мгновение девушка представила, как Хэнсен действительно приехал в академию, разнося всё на своём пути.

“Всё ок. Не переживай.”

“Если полезут в драку – бейся до кровавых соплей. Они не должны видеть в тебе жертву.”

“Сомнительные советы, не?”

“Нормальные.”

Пальцы замерли в нерешительности. Закусив губу, Лира всё же написала:

“Я скучаю.”

“Я тоже скучаю, мелочь. А теперь спи.”

В груди разлилось приятное тепло, отгоняя мысли об Ориан. Свернувшись калачиком, Лира уснула.

Проснувшись от истошного писка – звукового сигнала коммуникатора – девушка спешно умылись, оделась и спустилась в общий зал. Лео, на ходу поправлявший воротник кителя, подошёл к Лире.

– Привет, Ли! – его жизнерадостный голос особенно раздражал после вчерашних нападок Ориан.

– Ли? – недоумённо уставилась на него девушка.

– Ну, Лира. Ли. – Лео улыбался во все тридцать два зуба.

– У меня имя и без того достаточно короткое. Нет нужды сокращать ещё больше.

– Я подумал, раз уж мы друзья, то я могу обращаться к тебе как-то по-особенному.

– Мы не друзья. С чего ты вообще?.. – Лира отмахнулась от парня как от надоедливого москита и, изучив карту и расписание, направилась вслед за потоком студентов на завтрак.

– Хорошо,покамы не друзья. Но что нам мешает подружиться? Остальные ребята не такие интересные.

– Благодарю за предложение. – Лира на секунду остановилась, посмотрев парню в глаза. – Не интересует.

Сорвавшись с места, девушка смешалась с толпой. Столовая была небольшая, со множеством столиков, рассчитанных на три-четыре студента. Серые стены, белые стулья и столы из композита и никаких иллюминаторов. Быстро схватив поднос с первой попавшейся едой, Лира пошла на поиски столика. Чего она не ожидала, так это того, что Лео не понял ни намёков, ни прямых слов. Едва Лира заняла столик – самый дальний и уединённый – и опустила на него поднос с едой, как рядом тут же появился Лео.

– Еле нагнал! – Парень устало плюхнулся напротив, совершенно не обращая внимания на прожигающий гневный взгляд Лиры.

– Чего надо? – как можно недружелюбнее поинтересовалась девушка.

– Завтрак же, – Лео беспечно жевал какой-то овощ. – Ешь скорее, через двадцать минут первое занятие.

– Вы, как погляжу, поладили, – за их столик сел ещё один студент.

Лира с недовольным лицом повернулась к новоприбывшему.

– О, я тебя помню, – Лео бесцеремонно ткнул в юношу пальцем, – Кайран!

– Кайрос, – мягко улыбаясь, поправил его ниралиец. Впрочем, ряд острых зубов делал его улыбку несколько пугающей.

– Ты, к слову, читал правила академии? Нельзя шапки носить.

Девушка оторвалась от завтрака, рассматривая ниралийца. Действительно, на его голове красовалась черная шапочка, плотно облегающая голову.

– Смею тебя заверить, что у меня есть особое разрешение, – подмигнув Лире, Кайрос сел на соседний с ней стул.

– И зачем тебе она? – бесцеремонно продолжил Лео.

С улыбкой Кайрос стянул шапку, открывая их взору почти прозрачную черепную коробку с пульсирующим мозгом внутри.

– Ого… – в голосе Лео послышались нотки отвращения.

Лира нахмурилась, переводя взгляд с Лео на Кайроса. Она чувствовала себя так, будто попала в какую–то абсурдную комедию, где все вокруг намеренно игнорируют её желание побыть одной. Но вместо того чтобы высказаться, она молча продолжила есть, надеясь, что эти двое поймут её невербальные сигналы и оставят в покое.

– Знаешь, Лира, – начал Лео, словно не замечая её мрачного выражения лица, – когда я увидел тебя, сразу подумал: раз уж мы оба люди, то нам точно стоит держаться вместе.

Кайрос, который до этого спокойно наблюдал за происходящим, приподнял бровь.

– В основу обучения заложены межгалактические взаимодействия. Твоё желание… тесно общаться только с Лирой как минимум странное.

Кайрос не спеша отпил из своей чашки и добавил:

– Особенно если учесть, что ты, Лео, пытаешься навязаться девушке, которая явно предпочла бы позавтракать в тишине.

Лира чуть заметно усмехнулась, но быстро скрыла это, сделав ещё один глоток своего напитка. Как ни странно, слова Кайроса были ближе к истине, чем ей хотелось бы. Да и его присутствие не казалось таким уж неприятным. Однако она всё равно не собиралась поощрять их компанию.

– Что ж, – протянул Кайрос, его голос звучал почти игриво, – Лира, возможно, тебе стоит быть более жёсткой. Особенно если планируешь выжить здесь.

Лира резко подняла голову, её глаза сузились.

– Я не просила советов, – сухо произнесла она. – И тем более не просила вашей компании.

Кайрос лишь улыбнулся ещё шире.

– О, я знаю. Но иногда жизнь сама решает, кто будет рядом. Просто прими это как данность.

Прежде чем Лира успела ответить, коммуникаторы всех троих одновременно запищали – сигнал о том, что пора отправляться на первое занятие. Девушка восприняла это как долгожданное спасение. Она поднялась из-за стола, забирая свой поднос.

– Увидимся, – бросила она через плечо, стараясь говорить как можно равнодушнее.

– Подожди, мы можем пойти вместе, – ответил Лео, вскакивая следом.

Лира ничего не ответила, просто ускорила шаг, пытаясь увеличить расстояние между собой и этими двумя.

Первое занятие проходило в огромной аудитории, оборудованной передовыми технологиями. Стены могли менять своё состояние, создавая голограммы, модели и даже имитации различных сред.

Преподаватель, высокий андроид внешне напоминающий человека, представился как тар Экселлис. Его голос был механически ровным, но в нём чувствовалась некая музыкальность, которая делала его речь завораживающей.

– Сегодня мы начнём с основ космической биологии, – объявил он, и стены аудитории тут же преобразились, показывая изображения различных форм жизни с разных планет. – Ваша задача – научиться различать виды флоры и фауны, с которыми вы можете столкнуться во время исследований. Это важно не только для вашего выживания, но и для понимания экосистем других миров.

Лира внимательно слушала, её взгляд был прикован к экранам. Она всегда любила учиться. Однако её концентрацию снова нарушил тот самый голос:

– Крутые картинки, правда? – шёпот Лео раздался над самым ухом.

Лира закатила глаза, но решила не отвечать. Вместо этого она сосредоточилась на лекции, записывая ключевые моменты в свой коммуникатор.

Когда занятие закончилось, она первой поднялась со своего места и направилась к выходу. Выход из аудитории преградили две девушки.

– Только посмотрите на неё, – к Лире подошла Ориан. – Куда спешишь, м?

– Если нечего сказать по делу, то лучше отвали, – терпение девушки подходило к концу.

– Я знаю тебя, Кросс, – Ориан максимально приблизилась к ней, злобно шипя прямо в лицо. – Дочь знаменитого Отавио Кросса.

– Мой отец давно мёртв. – голос Лиры предательски дрожал. Она едва держала себя в руках, краем глаза замечая, как вокруг собираются остальные студенты.

– О, разумеется, – синеволосая поднесла ладонь к лицу Лиры. – Но его смерть не умаляет того, что он сделал. Скольких он убил?

– Хочешь ударить – давай, – Лира выдохнула. – Ударь и перестань тратить моё время.

– Ах ты, мерзкая… – Ориан замахнулась, но её руку перехватили. Чёрные когти впились в тёмную кожу. Девушка болезненно вскрикнула и отступила.

– В академии запрещены драки. Хочешь вылететь? – Кайрос отпустил руку Ориан и встал рядом с Лирой.

– Ты её защищаешь? Её? – синеволосую трясло от злости.

– Если ты не можешь отпустить прошлое и свои личные обиды, тебе не место в академии. – Кайрос выглядел на удивление спокойным, почти безмятежным.

Яростно закричав что-то на родном языке, Ориан вылетела из аудитории.

– Спасибо, – буркнула Лира и направилась к выходу.

– Постой, – сказал он, положив руку на её плечо. Прикосновение было лёгким, но достаточно уверенным, чтобы привлечь её внимание. – Я понимаю, что, возможно, лезу не в своё дело. Но, поверь, иногда лучше иметь рядом тех, кто готов поддержать, чем пытаться справиться со всем самой. Если подобное повторится, не нужно молчать.

Лира посмотрела ему в глаза. Чёрные бездонные глаза казались одновременно пугающими и завораживающими, а улыбка… Можно ли вообще оскал считать улыбкой?

Лира не знала, что ответить. Сбросив руку ниралийца, она просто развернулась и пошла прочь, оставив Кайроса позади.

Следующие занятия прошли тихо, если не считать косых взглядов и шёпотков за спиной. “Кто мы мог подумать, она – Кросс”,”Дочь того самого Кросса”, “И как её вообще в академию взяли?” Девушка старалась сосредоточиться на лекциях, но получалось плохо. Единственное, что утешало, – вечером она напишет Хэнсену. Тогда точно будет легче. Возможно, стоит рассказать ему чуть-чуть? Лира тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. Нельзя рассказывать. Иначе Хэнсен прилетит в Зенотар, а после разборок будет только хуже.

Вернувшись в общежитие после занятий, Лира обнаружила, что Ориан и её компания уже заняли общий зал. Синеволосая девушка бросила на неё презрительный взгляд, но ничего не сказала. Лира прошла мимо, стараясь не обращать внимания.

– Это правда? – знакомый голос остановил её в шаге от заветной двери в спальню.

Лира резко развернулась.

– Что именно? – отозвалась девушка, разглядывая Лео.

– Ты – дочь Палача Кросса?

– Да, – сухо ответила Лира и скрылась в спальне.

Быстро приняв душ и переодевшись, девушка нырнула под одеяло.

“Привет.”

“Привет, мелочь! Как первый день?”– ответ пришёл моментально, будто Хэнсен всё время находился рядом с коммуникатором.

“Нормально.”

Пол, находясь на расстоянии нескольких миллионов световых лет, которые невозможно преодолеть без гиперпрыжка, чувствовал, что с Лирой что-то не так.

“Мелочь, выкладывай.”

Зависнув на пару мгновений, Лира всё же решилась.

“Кое-кто прознал про мою фамилию.”

“Они обидели тебя?”

“Если вопли “Ты – Кросс!” считаются оскорблением, то да.”

“Мне приехать?”

“Не нужно, я справлюсь.”

Закрыв глаза, девушка представила как Хэнсен всё бросает и летит в академию. Конечно, она ни за что не согласиться на такой вариант, но мысль, что есть кто-то, кому небезразлично, грела душу.

“Стащи нож из столовой и покажи, что ты настоящая Кросс :)”

Лира хмыкнула.

“Неплохой вариант. И что за старпёрский смайлик?”

“Эй! Ранила старика в самое сердце.”

“Хэнсен, ты как?”

“Всё ок. Дом и я на том же месте.”

“Покрываетесь пылью?”

“Раз в неделю уборка, я помню! Совсем старика не жалеешь.”

“Спокойной ночи, Хэнсен.”

“Спи крепко, мелочь.”

“Старику” было всего за сорок, но жаловался он на все семьдесят. Засыпала девушка с счастливой улыбкой.

Утро не задалось с самого начала. Встав по будильнику, Лира направилась в душ вместе со всеми. Душ был общий – десяток отдельных кабинок, закрывающихся изнутри. Вот только приняв душ, выйти наружу Лира не смогла. Подтянувшись на двери, она выглянула, – дверцу подпёрли скамьёй так, чтобы ручка не проворачивалась.

– Это уже не смешно, – на мрачный голос Лиры никто не отозвался.

Лира отошла к дальней стене кабинки и, разогнавшись, с силой впечаталась в дверь. Ничего, если не считать тупой боли в плече. Заскрежетав зубами, девушка снова отступила. Еще удар.

– Ауч! – растирая ушиб, девушка вспомнила с десяток фильмов, в которых выбить запертую дверь было плёвым делом. Хэнсен наверняка бы смог.

С тяжелым вздохом, Лира снова подтянулась. Стопы скользили по мокрой поверхности, и всё же ей удалось перекинуть одну ногу через дверь. Неуклюже перевесившись через кабинку, девушка мысленно вспомнила все возможные ругательства, которые она узнала от Хэнсена. Пальцы соскользнули, и Лира рухнула вниз, прокатившись по скамье, на холодный мокрый пол.

Губы дрожали. То ли от обиды, то ли от злости – девушка не хотела разбираться в собственных чувствах. Содранная кожа горела, а боль в рёбрах едва позволяла дышать. Быстро ополснувшись в ближайшей кабинке, Лира бросилась в спальню. В голове пульсировало лишь одно – она жутко опаздывала.

Завтрак пришлось пропустить. Шипя проклятия, Лира проковыляла по коридору и, найдя нужную дверь, ввалилась в аудиторию.

– Мисс Кросс решила порадовать нас своим присутствием, – холодный голос люминария Солта заставил девушку замереть, отчаянно вцепившись в косяк.

Айрон Солт заметил, что девушка кривится буквально от каждого движения. Он подался вперёд в попытке помочь студентке, но замер, не сделав и пары шагов. Светлые глаза девушки горели неприкрытой яростью.

– Заблудилась.

– В таком случае, мне стоит научить вас пользоваться коммуникатором?

Послышались приглушённые смешки.

– Я могу пройти? – Лира кивнула на свободные места в аудитории.

– Разумеется, – опомнившись, люминарий приглашающе махнул рукой.

Стиснув зубы, девушка вошла в класс.

“Держи спину, дыши. Боль только у тебя в голове. Держи спину, Лира!” – мысленно повторяла себе девушка. Краем глаза она заметила ухмыляющуюся Ориан. Плюхнувшись за парту, она перевела взгляд на люминария. К счастью, Солт продолжил лекцию о флоре планет Большого Магелланового Облака.

Соларианец не зря занимал высший пост академии – рассказывал он интересно, дополняя теорию историями о собственных путешествиях. Лира старалась уложить весь материал в интеллект-карту, но ноющее тело мешало сконцентрироваться. Сдавшись, она включила запись звука на коммуникаторе и откинулась на спинку.

– На этом всё, – прозвучал сигнал о конце занятия. Люминарий чуть склонил голову, благодаря студентов. – В свободное время ознакомьтесь со статьями, загруженными на ваши коммуникаторы.

Лира не торопилась. С важным видом она перелистывала свои цифровые записи. Когда большая часть студентов покинула аудиторию, девушка решилась встать.

– Мисс Кросс, – люминарий Солт уверенным шагом подошёл к ее парте. – У вас всё в порядке?

– Да, люминарий, – Лира вцепилась в край парты.

– Не нужно покрывать насилие, мисс Кросс.

– О чём вы? – девушка постаралась придать себе наиболее невинный вид.

– Если вы захотите поделиться чем-нибудь, напишите мне, – Солт провёл ладонью над коммуникатором Лиры. На дисплее мигнуло сообщении о новом контакте.

– Благодарю вас, – чуть склонив голову, улыбнулась Лира.

Люминарий нехотя покинул аудиторию. Со студенткой Кросс явно что-то произошло, но настаивать он не смел. Оставалось надеяться, что ситуация разрешиться сама.

“А теперь пора надрать пару задниц.”

Сжав кулаки, Лира направилась в общий зал. Ориан со своей стаей, как и рассчитывала девушка, уже заняли места на диванчиках у панорамного окна. К сожалению, большая часть студентов была здесь же. Разбившись на небольшие группы, они отдыхали и веселились. Еще бы – следующее занятие только после обеда.

– Кросс! – Ориан увидела свою добычу издалека. – А мы надеялись, что ты заблудишься и сдохнешь где-нибудь по дороге сюда.

Луминарийка, соблазнительно откинув волосы, встала с дивана. Грациозной поступью Ориан подошла к Лире.

– В следующий раз мы выбросим тебя в открытый космос, Кросс. Такому мусору, как ты, там самое место.

– Я не хотела этого, - покачала головой Лира. – Ты не оставила мне выбора.

– Чего?.. – Ориан не успела договорить.

Кулак человеческой девушки с силой впечатался в её челюсть. Не удержавшись на ногах, луминарийка упала. Лира запрыгнула на неё сверху, не переставая осыпать ударами. Не всегда точными, но полными злости и оттого наиболее болезненными.

– Отвали, чокнутая! – прокричала Ориан, закрывая лицо руками.

“До кровавых соплей! ДОКРОВАВЫХСОПЛЕЙ!” – яростная пелена застилала глаза и мешала думать. Ни крики окружающих, ни боль в теле не могли отвлечь Лиру.

Кто-то схватил девушку за предплечье. Свободной рукой Лира вцепилась в волосы противницы. Ориан завопила от боли.

– …ира!

Мотнув головой, Лира с трудом встала на ноги. В кулаке остался небольшой синий клок.

– Лира!

Девушка выпрямилась. Её держал Лео. Чуть поодаль кричала Ориан, едва сдерживаемая Кайросом и неизвестным Лире ксендрианцем.

– Я прикончу тебя! Это твой последний день в Зенотаре, мразь!

В общий зал вбежали тар Прима и тар Триз.

– Построение! – громкий голос тар Триза заглушил истеричные вопли луминарийки.

Студенты выстроились в ряд перед тар.

– Кросс, Аи Ксар, шаг вперёд.

Лира, как и Ориан, послушно выполнили команду. Девушка удовлетворённо отметила про себя, что луминарийка выглядела крайне потрёпанной.

Прима стояла в стороне, рассеянно разглядывая студентов.

– Насилие – весомый повод для исключения вас обоих, – грозно продолжил тар.

Самодовольная улыбка Ориан мгновенно сползла с лица.

– Тар Триз, простите, но… обоих?

– Верно. Вы тоже участвовали в драке, мисс Аи Ксар.

– Я защищалась! Все видели, как эта чокнутая кинулась на меня! Я просто защищалась!

Тар поднял руку, прерывая Ориан.

– Оскорбления, унижающие честь и достоинство, угрозы расправы… – тар лениво листал экран на коммуникаторе. – И разумеется, инцидент в душевой тоже не ваших рук дело?

– Что? – темная кожа луминарийки мгновенно посерела.

– Встать в общий строй! – Дождавшись, когда девушки выполнят команду, тар Триз продолжил вещать. – Люминарий Солт зря надеялся на вашу благоразумность. Жёсткость и контроль – вот столпы дисциплины. Ваши коммуникаторы подключены к “Эхо”. Всё, что вы делаете, всё, о чём говорите, моментально поступает в систему. Если вы полагаете, что спровоцировав конфликт и подставив товарища, не понесёте соответствующее наказание – вы очень сильно заблуждаетесь! Однако это не оправдывает безрассудное и импульсивное поведение ни одной из сторон конфликта.

Тар Триз медленно открыл дверь зала, ведущую в коридор.

– За провокацию и драку мисс Кросс и мисс Аи Ксар получают три круга по академии. Маршрут на ваших коммуникаторах.

Ориан и Лира молча покинули общий зал.

– Остальные, – обратился к студентам тар, – за невмешательство получают по пять кругов. Ваши товарищи – ваша семья на время обучения. Семью нужно беречь.

Спорить с тар Тризом студенты не посмели. Да и кто в здравом уме захочет спорить с ксендрианцем? Огромные гуманоиды, похожие больше на людей, чем на ящеров, но сохранивших мощный хвост, были выше, сильнее и проворнее большинства известных рас. Выносливые жестокие ксендрианцы были грозными противниками, проигравшие лишь собственной эволюции – продолжительность жизни была выше многих, но дети у них рождались крайне редко.

Лира сверилась с коммуникатором. Бежать оставалось два с половиной круга. Каждый круг – приблизительно пятнадцать земных километров.

Лира бежала по коридорам Зенотара, и каждый шаг отзывался болью в ребрах. Подошвы скрипели на композитном полу, а пот стекал по вискам. Она представляла лицо Хэнсена, его медвежье рычание: "До кровавых соплей, мелочь!" Да уж, Пол бы гордился.

Три круга превратились в бесконечность. Стены академии плыли мимо, как кадры плохо смонтированного фильма. Лира считала шаги, дыхание, удары сердца - всё, чтобы не думать о боли. О том, как Ориан издевалась над ней в душевой. О том, как все вокруг делали вид, что ничего не происходит.

– Знаешь, что самое страшное в насилии? – голос Кайроса прозвучал рядом так неожиданно, что Лира едва не споткнулась. Ниралиец легко двигался вровень с ней, будто забег был для него обычной прогулкой.

– Что? – выдохнула она, не глядя на собеседника.

– Не физическая боль. Даже не унижение. Самое страшное – это когда ты начинаешь верить, что заслужила это.

Холодный пот выступил на спине Лиры. Она вспомнила отца. Не Палача Кросса, терроризировавшего чужие расы. А того, кто запирал её в подвале за каждый проступок. Бил наотмашь по лицу за сказанное невпопад слово. Того, кто учил дочь убивать взглядом. "Сильные не плачут," – повторял он.

В тот вечер Лира долго сидела у окна общежития, наблюдая за звездами. Коммуникатор жег руку – хотелось написать Хэнсену, рассказать обо всем. Но вместо этого она открыла файл с лекциями и начала учить материал. Больше, чем знания, её интересовал один вопрос: почему люминарий Солт не исключил их обеих?

“Потому что мы все здесь такие же заключенные,” - сказал внутренний голос, удивительно похожий на голос Кайроса. “Просто одни сидят в красивых клетках, а другие - в уродливых.”

За стеной послышались приглушенные рыдания – Ориан наконец-то дала волю слезам. Лира усмехнулась: победа казалась такой сладкой всего пару часов назад. Сейчас же во рту стоял привкус пепла.

“Вместе мы - космос,” - эти слова теперь звучали как насмешка. Как будто кто-то специально подобрал самую ироничную формулировку для места, где ненависть начинала кипеть сильнее, чем в перегретом реакторе.

Остаток недели прошел в напряженном ожидании. Ориан избегала встречаться с Лирой взглядом, но её подруги нашептывали что-то друг другу, бросая злобные взгляды. Лео пытался заговорить, но Лира игнорировала его, как и всех остальных.

Только Кайрос время от времени появлялся рядом – ни друг, ни враг, просто присутствующий. Ниралиец стал своеобразным талисманом безопасности. Где Кайрос - там нет Ориан.

– Месть убивает, – сказал он однажды, наблюдая за тем, как Лира делает заметки по ксенопсихологии. – Чем больше ты вкладываешься, тем больше разлагаешься сам.

Лира подняла глаза от коммуникатора:

– И ты решил поделиться этой мудростью именно сейчас?

– Просто хочу убедиться, что ты не станешь строить козни Ориан.

– Заняться мне больше нечем, – процедила она сквозь зубы. – Я просто хочу…

– Выжить? Учиться? Или доказать, что достойна места здесь не меньше других?

Его слова задели какие-то струны внутри. Те самые, которые вибрировали каждый раз, когда она слышала шепот за спиной. “Дочь Палача.” Как будто это определяло всю её сущность.

Но правда была гораздо сложнее. Она помнила не только крики жертв отца, но и его руки, обнимающие её после хорошо выполненного задания. Его рассказы о том, как важно защищать людей. Только вот методы... Методы всегда были другими.

– Знаешь, что самое трудное? – внезапно спросила она, глядя в окно. – Понять, что твой отец был одновременно и героем, и монстром. И что ты не знаешь, какой частью хочешь восхищаться больше.

Кайрос не ответил. Он просто сидел рядом, позволяя тишине заполнить пространство между ними. Иногда молчание – лучший способ поддержки.

Следующий день начался с лекции по ксенопсихологии, которую вёл тар Н'Зар - ниралиец с прозрачной кожей и пульсирующими голубыми венами. Его внешний вид сам по себе был предметом изучения: полупрозрачный череп позволял наблюдать за работой мозга в реальном времени. В отличие от Кайроса, постоянно носящего шапочку, тар нисколько не стеснялся своей биологической особенности.

– Каждая раса воспринимает реальность через призму собственной биологии, – вещал Н'Зар, демонстрируя голограммы различных инопланетных мозгов. – Например, представители расы Квелла'рин видят не отдельные объекты, а потоки вероятностей. Для них будущее – это не абстракция, а физически ощутимая реальность.

Лира старательно делала заметки, но её внимание постоянно рассеивалось. Шёпот за спиной становился всё громче: “Дочь Палача Кросса…”, “Как она вообще прошла отбор?”

Тар Н'Зар внезапно остановился напротив Лиры.

– Мисс Кросс, может быть, вы поделитесь своими мыслями с группой? – его голос звенел как струна. – Или вам известны другие способы восприятия реальности, которые могли бы дополнить нашу дискуссию?

Лира почувствовала, как краска заливает лицо. Она вспомнила один из уроков Хэнсена: “Когда тебя загоняют в угол - контратакуй.”

– На самом деле, тар, – произнесла она, удивляясь собственной смелости, – я как раз размышляла о парадоксе восприятия. Если Квелла'рин видят все возможные варианты будущего, почему они до сих пор совершают ошибки? Может быть, истинная проблема не в способности видеть будущее, а в способности сделать правильный выбор?

Гул в аудитории моментально стих. Даже Ориан перестала ухмыляться. Тар Н'Зар, поборов удивление, задрожал от возбуждения.

– Превосходно! – воскликнул он. – Именно эту дилемму мы и будем сегодня обсуждать. Парадокс свободы воли в условиях детерминированного будущего!

Тар активировал голопроектор, и над аудиторией появилась сложная диаграмма:

– Теория вероятностного поля Квелла'рин показывает, что существует не менее семнадцати параллельных временных линий для каждого момента “сейчас”. Но ключевой вопрос: какую из них выбрать?

Лира чувствовала, как её сердце колотится. Впервые за всё время в академии она почувствовала себя не изгоем, а частью научного сообщества.

– Интересно, что человеческий мозг, несмотря на свою примитивную структуру, – продолжил тар, – показывает уникальные результаты в экспериментах со сверхсознанием. Особенно в состоянии крайнего стресса.

Это замечание заставило Лиру вздрогнуть. Она вспомнила свои тренировки с отцом, когда он запирал её в темноте. Тогда она действительно начинала "видеть" вещи – контуры предметов в полной темноте, предчувствовать события за секунды до их наступления.

– Практическая часть сегодняшнего занятия, – объявил Н'Зар, – будет посвящена экспериментам с изменением восприятия. Мы попробуем...

Его слова внезапно затихли, когда Лира почувствовала острую боль в висках. Перед глазами замелькали картинки: Ориан, замахивающаяся на неё, закрытая дверь подсобки, испуганные лица студентов...

– Мисс Кросс? – голос тара прозвучал словно издалека. – Вы в порядке?

Она кивнула, прогоняя видения.

– Да, просто... голова немного кружится.

Ссадины и ушибы, наспех обработанные в медпункте после завтрака, давали о себе знать. Поморщившись, девушка вернулась к работе.

После обеда был физподготовка - самое страшное испытание для первокурсников. Тар Декрос, таргианец с шестью конечностями и экзоскелетом, усиливающим его и без того впечатляющие способности, заставлял студентов бегать круги по гравитационному треку.

– Три G? Это ещё цветочки! – рычал он, наблюдая, как студенты падают замертво. Его четыре руки жестикулировали одновременно, создавая причудливые тени на стенах. – Вы думаете, что когда противник нападет, он будет ждать, пока вы отдохнете? Нет!

Лира бежала, чувствуя, как легкие горят огнем. В какой-то момент она заметила Кайроса, легко скользящего рядом несмотря на тройную гравитацию. Его череп светился особенно ярко сегодня.

Она хотела ответить что-то колкое, но вместо этого просто продолжила бежать. Боль в мышцах помогала забыть о психологическом дискомфорте.

Таргианец внезапно увеличил гравитацию до четырех G.

– Покажите мне характер! – проревел он, его дополнительные руки поднимали падающих студентов и ставили их на ноги.

Лира чувствовала, как кровь приливает к лицу, а сердце готово выпрыгнуть из груди. Она вспомнила тренировки с отцом – тот тоже любил говорить: “Боль - это всего лишь химическая реакция в голове.”

Краем глаза она заметила, как Ориан пытается обогнать её. Её синие волосы развевались, словно знамя. “Слабачка человеческая,” - прошипела она, пробегая мимо.

Что-то щелкнуло внутри Лиры. Собрав остатки сил, она увеличила темп.

На последнем круге её ноги стали ватными. Зрение начало затуманиваться. Она знала, что может сдаться – просто упасть на пол и позволить гравитации прижать себя к полу. Но что-то внутри не давало остановиться.

"Все мы ломаемся," - сказал как-то Хэнсен. - "Важно то, когда именно это происходит."

И тогда Лира увидела её – финишную черту. Тело девушки двигалось на автопилоте, каждая клеточка кричала от боли, но она пересекла черту одной из первых.

– Неплохо для человека, – проворчал тар, помогая ей подняться. – Но ты слишком много думаешь. Твое тело знает, что делать. Просто позволь ему.

Лира стояла, опираясь на колени, и жадно хватала ртом воздух. Её одежда промокла от пота, а перед глазами всё еще плавали черные точки. Неподалёку послышалось злобное ворчание луминарийки и её стайки подружек.

– Еще три круга! – проревел тар Декрос. – Время показать, из чего вы сделаны!

Первый шаг. Второй. Третий. Боль становилась белым шумом, просто еще одним элементом реальности. Она больше не сопротивлялась ей – просто принимала как должное.

Когда последний круг закончился, она едва не упала, но кто-то подхватил её. Открыв глаза, она увидела Лео.

– Я могу сама, – процедила она, отстраняясь.

– Как скажешь, – парень отошел, но остался поблизости.

– Душевые через десять минут, – объявил Декрос. – И помните – завтра будет хуже.

Лира медленно побрела к раздевалке, чувствуя, как каждая мышца протестует против движения. Но внутри было странное чувство удовлетворения. Она справилась.

Последним занятием дня была практическая работа по техническому обслуживанию оборудования. Группа получила задание разобрать старые дроны-погрузчики в подсобном помещении нижних коридоров станции.

Лира, погруженная в работу, не сразу заметила, как Ориан подкралась сзади. Синеволосая луминарийка что-то шепнула своим подругам, и те начали незаметно оттеснять Лири к выходу.

– Прости, кажется, тебе нужно уединение, – ехидно хихикнула Ориан, захлопывая дверь подсобки прямо перед носом у Лиры. Щелчок замка эхом отозвался в тесном помещении.

Первые полчаса она сохраняла самообладание. Начала делать дыхательные упражнения. “Вдох на четыре счета, выдох на шесть. Ты контролируешь ситуацию.”

Но затем память сыграла злую шутку. Запах затхлого воздуха напомнил о детских годах, проведенных в подвале. Отец запирал её там каждый раз, когда она плохо выполняла его “уроки выживания”.

Стены начали сжиматься. “Это всего лишь комната. Просто комната,” – повторяла девушка, но голос дрожал. Паника накрыла внезапно, как цунами. Сердце заколотилось, пот заливал глаза.

И тогда в голове всплыло лицо Хэнсена. Его добрые карие глаза, всегда такие теплые, даже когда он ругал её за недостаточно качественные удары во время тренировок. Как он напевал ей старую колыбельную, когда кошмары становились невыносимыми.

Сжавшись в углу между стеллажами с инструментами, обхватив колени руками, Лира начала тихо напевать ту же мелодию. Голос дрожал, но слова были точными: “Спи, малыш, звезды ждут, среди них найдется место и для тебя…”

Она представляла, как Хэнсен сидит рядом, как раньше – огромный, неуклюжий, терпеливо похлопывая её по спине. Воспоминания о его руках, грубо перевязывающих её раны после тренировок.

Я буду ждать тебя, мелочь. Дом, я – мы будем на том же месте, что и всегда.

Прошло, наверное, часа два, прежде чем дверь открылась. На пороге стоял Айрон Солт с обеспокоенным выражением лица.

– Мисс Кросс, я получил сигнал с вашего коммуникатора, – произнес он, протягивая руку. Его цепкий взгляд изучал её лицо.

Она не могла говорить. Просто вцепилась в его руку, как утопающий в спасательный круг. По щекам текли слезы, которые девушка так долго сдерживала.

– Пойдемте в медпункт, – мягко сказал люминарий, поддерживая её. Его прикосновение было осторожным, словно он боялся спугнуть раненое животное.

В медпункте медсестра-квелларийка быстро оценила состояние Лиры.

– Адреналиновый шок. Нужен отдых и, возможно, терапия.

Солт молча наблюдал за происходящим. Когда медсестра отошла, он наклонился к Лире:

– Вы можете рассказать мне, что произошло?

– Это... сложно объяснить. – Она покачала головой.

– Знаете, мисс Кросс, – произнес люминарий после паузы, – иногда самые сильные люди – это те, кто признает свою уязвимость.

Его слова эхом отозвались в голове. Отец бы сейчас назвал её слабой. Но почему-то слова Солта звучали иначе.

– Я... могу справиться, – прошептала она.

– Не нужно быть сильной всё время, – улыбнулся люминарий. – Здесь, в Зенотаре, мы все учимся быть кем-то большим, чем специалистами.

Ночью Лира наконец написала Хэнсену. Короткое сообщение: “Я справлюсь. Обещаю.”

Ответ пришел через минуту: “Знаю, мелочь. Знаю.”

И впервые за долгое время она уснула без кошмаров.