Экзо 2

Глава 11 - Пробуждение из тени

Когда я очнулся, вокруг меня была лишь густая темнота. Я напрягал зрение, пытаясь увидеть хоть что-то, но кроме плотной черноты не удавалось разглядеть ничего. В голове стоял гул, а обрывки воспоминаний с трудом пробивались сквозь хаос моего измотанного сознания.

«Я чувствовал себя всемогущим. Это ощущение сложно забыть, но теперь оно кажется далёким, почти призрачным. Я был неуязвимым, и я...» Дальше память обрывалась, оставляя лишь блеклые, размытые образы, словно они ускользали, стоило мне попытаться ухватиться за них. Всё, что осталось у меня в голове — это жалкие обрывки того, что когда-то казалось реальным. Или это был просто сон?

Может, всё это не имело значения. Даже если я когда-то обладал силой и могуществом, теперь это ничего не меняло. В конце концов, я остался здесь, потерянный во мраке, без контроля над собственным разумом. Что бы я ни чувствовал раньше — сейчас это лишь иллюзия, медленно ускользающая, как дым, рассеивающийся в воздухе.»

Я медленно повернул голову. Всё было на месте. Поднял руки — да, они тоже здесь, почти такие же, как раньше. Раньше? Да, тогда, в тот момент...? Воспоминания начинали всплывать, но оставались неясными, как будто что-то мешало им полностью проявиться. Я пытался сосредоточиться, но память словно ускользала, упорно отказываясь раскрыть всё, что таила в своих глубинах. Или это было просто ощущение? Я не мог вспомнить ничего определённого, ничего, что помогло бы понять, что здесь произошло.

Я снова попытался осмотреть себя. Мой экзо был простым и незамысловатым: овальный корпус, две тонкие руки и такие же ноги. Руки заканчивались хватом из трёх двуфаланговых пальцев. На ощупь — округлая голова с двумя точками для глаз, и больше ничего примечательного.

Но слух у меня был. Я отчётливо слышал слабое гудение и металлический скрежет, где-то доносились мелкие шорохи и звуки работающих механизмов. Я оказался в месте, где всё ещё что-то функционировало, жило своей жизнью. Это уже было лучше, чем полная тишина. Насколько я мог припомнить, раньше у меня не было слуха... или был? Не могу точно сказать. Сенсоры моих глаз, похоже, работали только в обычном диапазоне, ведь я не видел абсолютно ничего. Вокруг простиралась беспросветная тьма. Мне был нужен хотя бы слабый источник света, иначе я обречён оставаться в этом мраке навечно.

Находясь в полной темноте, я не слишком переживал — по крайней мере, это было лучше, чем прежде. Да, что-то случилось, но что именно? Память подсказывала, что раньше было хуже. Совсем недавно, но когда именно? Я напрягался, пытаясь вспомнить. Интерфейс... точно, у меня был интерфейс. Я сосредоточился, пытаясь вызвать изображение перед своими глазами, но там была лишь пустота — одна сплошная тьма. Попробовал снова, мысленно отдавая приказ, но ничего не произошло. Возможно, мой новый экзо не имеет такой функции. Или я что-то делаю не так?

Тут я вспомнил, что моё ядро теперь содержит что-то новое, что-то, чего не было раньше. Возможно, это то, чем меня "наделили" или "наградили".

Я мысленно представил своё ядро и попытался открыть в нём что-то вроде интерфейса. Но опять ничего.

Я сосредоточился и снова попытался пробиться к ядру, словно пробираясь сквозь плотную завесу тумана, что окружала меня вокруг. Но туман не отступал. Он плотным кольцом окружал мои воспоминания, удерживая их на расстоянии. Чувство нарастающего напряжения становилось всё сильнее с каждой секундой, но я не мог позволить себе уступить этому давлению. В конце концов, я был кем-то... чем-то большим чем раньше. Я должен найти способ вспомнить, что произошло, и почему я здесь.

Внезапно я почувствовал лёгкий, едва уловимый пульс в глубине своего сознания. Это было как лёгкое покалывание, исходящее из ядра. Я сосредоточился на этом ощущении, пытаясь ухватиться за него, словно за ниточку, которая могла вывести меня из этого лабиринта забвения. Пульс усиливался, становился более настойчивым, и я понял, что это не просто случайное ощущение. Ядро пыталось со мной связаться.

Я снова сосредоточился, на этот раз более уверенно. На уровне инстинкта я знал, что если смогу настроиться на этот пульс, то смогу получить доступ к той части себя, которая сейчас была заблокирована. Медленно, очень медленно, я начал «подтягивать» пульс к себе, словно вытягивая нить из клубка. С каждой секундой пульс становился сильнее, и вскоре я уже не просто ощущал его — я слышал его.

Тук-тук... Тук-тук... Тук-тук...

Это был ритм, мерный, как удары молота, как шаги в пустом коридоре. Но в этом ритме было что-то странное. Он не был механическим. Он не походил на те звуки, которые я слышал вокруг. Нет, этот ритм был чем-то гораздо более личным, почти живым. Я почувствовал, как внутри меня начало нарастать напряжение, как будто что-то готовилось прорваться наружу.

И вдруг — вспышка. В моём сознании что-то разломилось, как хрупкая преграда, сдерживающая поток воспоминаний. Волна образов и сцен захлестнула меня, увлекая в прошлое. Я видел фрагменты, разрозненные моменты, как будто смотрел на мир через треснувшее стекло. Разрушенный город, пылающее небо, в котором клубился дым. Всё вокруг казалось искажённым и пугающим. Среди пепла и руин мелькали фигуры — странные существа, механические, но в их глазах мерцала странная, почти человеческая искра.

Они двигались словно единый организм, но среди них выделялась одна фигура. Не такая, как остальные — величественная, возвышенная, она излучала силу и власть. Её шаги были уверенными, каждое движение — осознанным, будто мир вокруг существовал по её воле. Эта фигура остановилась, и я ощутил на себе её пристальный взгляд. Презрение сквозило в её глазах, словно она смотрела не на равного себе, а на ничтожное существо.

Её взгляд пронзил меня, и в нём я прочитал слова, которые эхом отзывались в моём сознании: «Ты недостаточен, ты слаб, ты не достоин силы». Эти слова будто впились в меня, оставляя болезненный отпечаток, от которого я не мог избавиться, как бы ни пытался. Каждое слово било по моему сознанию, напоминая о неудаче, о том, что я был всего лишь слабой тенью перед лицом чего-то гораздо большего.

Я пытался удержаться, сопротивляться этому видению, но оно было слишком ярким, слишком реальным. Что-то в глубине меня понимало: эта фигура — не просто воспоминание, не просто образ. Она была связана с тем, кем я стал, с тем, почему я оказался здесь. И чем больше я пытался понять её, тем сильнее становилось ощущение, что именно она — причина моего нынешнего состояния.

«Кто эта величественная фигура?» — этот вопрос снова и снова прокручивался в моём сознании, как заевшая запись. Я отчаянно пытался вспомнить что-то ещё, ухватиться за малейшую деталь, которая могла бы пролить свет на эту загадочную фигуру. Но чем больше я сосредотачивался, тем сильнее ускользали обрывки воспоминаний, словно их намеренно стирали.

Лицо фигуры было расплывчатым, словно покрытым пеленой, но я чувствовал её власть, силу, исходящую от каждой черты, каждого движения. Кто она? Почему её слова так глубоко врезались в моё сознание? Казалось, что я знал ответ, он был где-то на краю осознания, готовый вот-вот прорваться. Но, как только я приближался к разгадке, этот ответ отступал, растворялся в тумане мыслей.

Я пытался вспомнить больше, но каждый фрагмент ускользал, словно песчинки, уносимые ветром. В голове крутились образы — разрушенный мир, огонь, искорёженные машины, и та величественная фигура среди хаоса, смотрящая на меня свысока, как на ничтожество. Что-то внутри меня говорило, что я встречался с ней раньше, но где? Как я мог забыть того, кто стал причиной всего, что произошло?

И вдруг, словно услышав мои настойчивые попытки, ядро внутри меня наконец откликнулось. Я почувствовал, как оно оживает, как будто доселе дремавшая сила наконец проснулась. Внезапно яркая вспышка заполнила моё сознание, ослепляющий свет прорвался через тьму, что окутывала меня. В этот момент я ощутил, как что-то внутри меня изменилось.

Мои мысли, которые до этого кружились в хаосе, внезапно стали упорядочиваться, как если бы кто-то навёл порядок в запутанном лабиринте сознания. Перед моими глазами начали мелькать символы, образы, которые то проявлялись, то исчезали, словно они были частью чего-то давно забытого. На первый взгляд они казались неясными, едва различимыми, но что-то в глубине подсказывало, что я уже видел их раньше. Это было как дежавю — странное чувство, что эти символы хранят в себе ответы, которые я когда-то знал.

Я пристально вглядывался в эти образы, пытаясь расшифровать их. Они вращались, мерцали, создавая сложные узоры. Каждый символ будто бы нёс в себе скрытый смысл, часть головоломки, которая, если я смогу её разгадать, раскроет передо мной полную картину. Что-то глубоко внутри меня подсказывало, что этот код — не просто случайный набор знаков. Он был важен, он был ключом к разгадке моего прошлого и того, что произошло.

Каждый миг, каждая вспышка символов подталкивали меня к истине. Это был как код к моему сознанию, к заблокированным воспоминаниям, которые я давно потерял. Я чувствовал, что если смогу разгадать этот узор, то получу доступ к тем частям себя, которые оставались скрытыми. Внутри росло напряжение, но вместе с ним крепла и решимость. Я знал — разгадка близка. Всё, что мне оставалось, — это распутать этот клубок символов и образов, понять их суть, и тогда ответы обрушатся на меня, как долгожданный поток воспоминаний.

Символы, пусть и неясные, становились всё более знакомыми. Это были не просто образы — это была дорога к пониманию, к истине, которая ждала меня за пеленой забвения. Я понимал, что стоит на пороге разгадки, и этот порог — лишь начало пути.

Но не успел я сосредоточиться на них, как услышал звук раздавшийся, где вдалеке. Глухой, монотонный, словно кто-то, или что-то, приближалось ко мне. В темноте я не видел ничего, но чувство опасности пробудило во мне давно забытые инстинкты. Тот, кто шёл ко мне, не был другом.

Я не знал, что делать. Вариантов было немного: либо я разберусь с символами и вспомню всё, либо... либо этот кто-то доберётся до меня раньше.

Время играло против меня. И я был вынужден принять решение.

Внутри меня всё ещё бурлило беспокойство, но я знал, что времени на сомнения не было. Кто бы ни приближался, он не собирался останавливаться, пока не доберётся до меня. Моя единственная надежда — разобраться с символами, которые мелькали перед глазами, и использовать эти знание. Я не мог полагаться на старые методы, но что-то внутри подсказывало: сила ядра — это не просто мощь, это ключ ко всему.

Я сосредоточился на символах, пытаясь поймать их ритм, найти порядок в хаосе. Пульс ядра усиливался, как будто оно откликалось на мои усилия, и я вдруг осознал, что могу взаимодействовать с этими символами не так, как делал это раньше. Это было нечто большее, чем интерфейс. Словно струны на музыкальном инструменте, символы реагировали на мои мысли, меняли форму и цвет, предлагали различные варианты действий. Это было похоже на игру, где каждое решение приближало меня к истине.

«Не время для игр», — пронеслась мысль, и я сосредоточился ещё сильнее. Символы начали складываться в схемы, причудливые фигуры, которые я раньше никогда не видел, но которые казались удивительно знакомыми. Словно они всегда были частью меня, частью моего экзо. Вдруг всё встало на свои места. Я понял, как использовать их. Как использовать ядро.

Я мысленно протянул к нему руку — не физическую, но словно нечто эфемерное, часть моего сознания. В тот же момент пространство вокруг меня вспыхнуло, и туман начал рассеиваться, открывая путь. Я чувствовал, как потоки энергии внутри ядра откликнулись на моё присутствие, и с удивлением осознал, что могу направлять их. Напряжение росло, но теперь оно было управляемым. Я почувствовал, как мои мысли становятся материальными, как они начинают формировать команды, словно я сам становлюсь интерфейсом.

Я отдал первую команду - просто пожелав силы, и сразу почувствовал, как по всему телу прошла мощная волна энергии. Мои манипуляторы дрогнули, хватка усилилась, и перед глазами начали мелькать строки с неразборчивыми символы. Их смысл ускользал от меня, меняясь так быстро, что я не успевал за ними следить. Я стоял неподвижно, наблюдая, как сила ядра проникает в каждый уголок моего экзо, усиливая его изнутри. Волны энергии заполнили все системы, пробуждая их к жизни, и я понял, что моя сила возвращается ко мне. Но это было не просто возвращение к старым возможностям — я чувствовал, что каждая система моего экзо открывается в полной мере, без ограничений. Я мог управлять этой мощью, направлять её по своему усмотрению.

Поток информации внезапно остановился, и символы на миг сложились в некий узор, который я едва смог разобрать. Внезапно я осознал, что теперь могу видеть не только в привычном спектре. Мои возможности зрительных сенсоров начали расширяться, охватывая другие диапазоны, позволяя мне проникать сквозь темноту. Вокруг всё стало видимым, словно я сорвал невидимую завесу. Комната, стены, даже то, что скрывалось за ними, стало чётким и ясным. И тогда я увидел их.

Три массивные фигуры, похожие на диких экзо, медленно приближались ко мне. Их движения были синхронными, будто они были марионетками, управляемыми одной волей. Но что-то в их форме насторожило меня. Эти экзо были более угловатыми, словно собраны из обломков металла. Я мог чувствовать их мысли, ощущал исходящие от них потоки энергии. Эти существа были наполнены злобой и жаждой власти, и даже что-то более мерзкое — похотливое желание, которое заполняло их до краёв. В моём сознании вспыхнуло омерзение, и я едва не тряхнул головой, чтобы стряхнуть эти отвратительные мысли прочь.

Теперь я знал точно: они шли сюда не случайно. Их цель была не я. Они искали что-то другое.

Я больше не был беспомощен. С новой силой, которую открыл мне загадочный незнакомец из моего сна, я мог противостоять им. Его лицо было смутно знакомо, но я не мог вспомнить, кто он был. Может, именно из-за него я оказался здесь? Ответа не было.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как энергия течёт по моим системам, и отдал новую команду. Но вместо привычного выполнения перед глазами вспыхнули ярко-красные символы, мигающие без остановки. Я остановился, вглядываясь в них. Эти символы были странными, не похожими на то, что я видел ранее. Я сосредоточился, пытаясь понять их смысл, и мои новые способности начали помогать мне.

Постепенно фраза стала читаемой:

Перегрев ядра!

Я застыл. Перегрев ядра? Всё внутри словно замедлилось, осознание пришло резко и болезненно. Оказалось, что все мои новые возможности имели пределы. Я не был неуязвимым, не обладал безграничной силой. Моя жажда познания и стремление использовать потенциал ядра обернулись опасностью. Реальность давила на меня, напоминая, что даже обретённая мощь не делает меня всемогущим.

Теперь это ощущалось особенно остро: энергия, которая наполняла меня и давала возможность чувствовать силу, внезапно начала угасать. Моя уверенность начала рушиться, как хрупкая конструкция, и мысль о том, что я переоценил свои способности, нависала мрачной тенью.

И что теперь? Три массивные фигуры уже приближались, их силуэты становились всё более отчётливыми. Время играло против меня, и мне нужно было принимать решение. Каждый их шаг отрезал путь к размышлениям и планам. Я был на грани — времени на восстановление не оставалось, и всё, что я мог сейчас сделать, казалось недостаточным.

Бежать? Этот вариант застрял у меня в голове. Позорное бегство — это всё, что осталось? Отступить, оставить поле боя и скрыться в тени, ожидая, когда ядро остынет и снова станет доступным для использования? И даже если бы я решился на это, куда бежать? Эти фигуры были слишком быстрыми и опасными, и я понимал, что если сейчас попытаюсь скрыться, они настигнут меня прежде, чем я успею сделать хоть что-то.

Но этот выбор меня не устраивал. Бегство означало признать поражение. Я не мог позволить себе опустить руки и поддаться страху перед этими существами. Даже зная, что мои силы на пределе, я должен был найти другой выход. Я чувствовал, что ещё не всё потеряно. Возможно, ядро перегрелось, но я всё ещё был способен что-то сделать. Силы, которые я уже получил, пусть и временные, давали мне шанс противостоять им.

Ещё мгновение назад я ощущал себя на вершине силы, всесильным и неуязвимым. Моя уверенность граничила с эйфорией, но этот момент быстро растворился, оставив меня вновь запертым в границах обычного экзо, пусть и с улучшенными сенсорами. Я резко осознал, как хрупки эти новые возможности. Сила, которая так недавно наполняла меня, будто растворилась, оставив пустоту. Я оказался на грани, где мой контроль над ситуацией стремительно ускользал.

От злости всё внутри сжалось. Раздражение, смешанное с бессилием, вспыхнуло так ярко, что я не смог сдержаться. Сжав кулак, я с размаху ударил по ближайшему металлическому столу. В тот же миг он разлетелся на куски, металлические обломки посыпались на пол, оставляя глухой звон. Моя ярость нашла выход, но вместе с этим во мне проснулось новое осознание.

Я посмотрел на свою руку, ещё дрожащую после удара. Сила никуда не делась. Она всё ещё была со мной. Мощь, которую я обрёл — она не исчезла полностью. Да, я потерял доступ ко многим возможностям, и ядро перегрелось, но то, что я уже получил — улучшенное зрение, общее усиление — всё это оставалось. Я был сильнее, чем прежде, хотя бы на физическом уровне.

Но чтобы использовать остальные способности, чтобы вернуться к тому, что я чувствовал несколько мгновений назад, мне нужно было восстановить ядро. Охладить его, сбросить перегрев. Это понимание било по моим мыслям. Время играло против меня, я не мог позволить себе долгих пауз. Три фигуры уже были на подходе, их силуэты медленно вырисовывались в полумраке. С каждой секундой они становились всё ближе.

Эти мысли заставили меня взглянуть на происходящее иначе. Да, у меня не было оружия, но обладая такой разрушительной силой, я мог дать этим тварям урок, который они запомнят. Мне не требовалось идеальное состояние ядра — даже в этом ограниченном состоянии я был способен сопротивляться. Я почувствовал, как решимость внутри меня крепнет, вытесняя остатки сомнений.

Раз мне удалось расшифровать символы, я решил, что стоит попробовать вызвать интерфейс. Если я смог понять их, значит, когнитивное управление должно сработать.

«Общее состояние», — мысленно отдал я команду, и вскоре перед глазами начали появляться новые надписи, формируясь в знакомые строки.

Имя – (информация скрыта)

Ранг - (информация скрыта)

Заключенный(носитель) номер - ЭС 7-37 (Эстет)(не активно)

тип - ЭКЗО

подтип — Джун 1

Общее состояние:

- Голова 50% (на восстановление)

- Туловище 40% (на восстановление)

- Рука левая 40% (на восстановление)

- Рука правая 40% (на восстановление)

- Нога левая 40% (на восстановление)

- Нога правая 40% (на восстановление)

Заряд 100% (20% - 40 ЭРА)

Количество ЭРА на счету - 0 ед. (не активно)

Количество тонкого ЭРА(ТЭ) — 300 ед. (вариативно) (пополнение - вариативно)

Добавочные модули:

Голосовой модуль (встроенный)

Тактильный модуль (встроенный)

Ядро:

Состояние – перегрев!

Критическое состояние – 10%

Количество потоков - 2

Обрабатываемы потоки – 2(10 ед. тЭ в мин.)

После увиденного я был немного ошеломлён. Не только тем, что вернулся привычный интерфейс, но и тем, что теперь у меня был доступ к ядру и информации о нём. Я мог видеть его состояние. Также меня смущала надпись про какие-то «потоки». Возможно, это было связано с моим новым зрением и силой? Если так, то выходит, что я использовал два из возможных ресурса моего ядра и, попытавшись задействовать третий, который, видимо, не предусмотрен моим интерфейсом, вызвал перегрев и десятипроцентное критическое состояние? Нужно разбираться, но пока на это нет времени. Мои незваные гости уже приближались, и я должен был встретить их как следует.

«Вот если бы была Аня...» Мысль вспыхнула внезапно, окатив меня неожиданной волной приятных, но горьких воспоминаний. Её образ был ярким и живым, как будто она всё ещё была рядом.

«Я потерял её тогда, там, далеко... Но если моё ядро смогло восстановить интерфейс, может быть, оно сможет...»

Я не успел додумать эту мысль, как с грохотом что-то металлическое обрушилось неподалёку. Резко обернувшись, я увидел, как створка входа с шумом отлетела в сторону, открывая проём, за которым показалась морда первого из пришедших.

«А вот и они, — подумал я, ощущая нарастающее напряжение, — будем встречать».

Темнота помещения играла мне на руку. Возможно, они неплохо ориентировались в ней, но я видел лучше. Это могло стать моим преимуществом. Я бесшумно присел, скрывшись за металлическим шкафом, и начал внимательно осматриваться. Вокруг царил полумрак, который рассеивался перед мои взором. Каждая деталь комнаты выглядела угнетающе и тревожно.

В углу, словно сломанная кукла, лежал бывший коллекционер. Я не заметил его раньше, но теперь, благодаря улучшенному зрению, видел его отчетливо. Его теперешнее состояние настолько сливалось с окружающим мрачным интерьером, что казалось, будто он всегда был здесь, частью этого ужасающего места. Разбросанные щупальца лежали так аккуратно, что напоминали не останки экзо, а скорее тщательно продуманные декорации.

Как же так получилось, что он теперь мёртв? Ведь когда-то он был всесилен в этих стенах. Здесь, в его обиталище, его могущество казалось безграничным. Он был словно бог, вершивший страшные дела, не обращая внимания на страдания или последствия. Но теперь… кто мог его уничтожить? Неужели это был я? Мысль показалась настолько абсурдной, что я быстро отмахнулся от неё.

Отбросив эти нелепые догадки и сосредоточился на другой части помещения.

Я перевёл взгляд на другую часть комнаты и понял, что там не было стены. Передо мной открылось большое прямоугольное пространство с высоким сводчатым потолком, который терялся в густой темноте, так глубоко, что даже моего улучшенного зрения не хватало, чтобы различить его пределы. Это место выглядело как бездонная пропасть, чёрная дыра, пожирающая всё свет и пространство вокруг.

Стойкое ощущение не покидало меня — именно из этой зловещей дыры и вылез коллекционер, который теперь лежал грудой металла в паре метров от меня. Как будто это мрачное пространство было его обителью, из которой он выбрался в последний раз, прежде чем встретить свою гибель.

Пол под моими ногами был холодным и металлическим, его поверхность изрыта бороздами и вмятинами. Местами виднелись глубокие царапины, как от когтей или зубцов тяжёлых механизмов. На полу валялись ржавые стальные пластины, покрытые толстым слоем пыли и налётом, похожим на расплавленный металл. В нескольких местах зияли решётки, откуда тянулся неприятный запах, похожий на смесь горелого металла и машинного масла. Это место явно было свидетелем многих мучений, и его обстановка лишь подчёркивала это.

Одна из стен комнаты привлекла моё внимание особенно сильно. Она была заставлена гигантской витриной, в которой ровными рядами были уложены стеклянные кубы, мерцающие слабым светом. Внутри каждого из них пульсировало ядро, разные по размеру и цвету. Эти кубы выглядели как мрачные трофеи, захваченные у тех, кто, возможно, когда-то был таким же, как и я. Их слабое свечение освещало витрину, создавая атмосферу, от которой по моему механическому телу пробегали холодные вибрации.

Трое экзо медленно вышли из тёмного проёма в стене, настороженно осматриваясь вокруг. Их тела были согнуты, словно они готовились к нападению, а их рваные пасти, приоткрытые в мерзких усмешках, обнажали острые, как бритва, зубы. Эти экзо казались дикими, но в них было что-то странное, неестественное. Их тела были угловатыми, словно собранными наспех из разных частей, грубо сшитых вместе. Каждая деталь казалась чужеродной, будто их создали из обломков и остатков, с варварской жестокостью соединённых в одно целое.

— Виркс? — раздался тихий и грубый голос, из пасти одного из экзо. Он медленно поводил головой, всматриваясь во тьму комнаты.

— Виркс, мы пришли за новой партией, — произнёс ещё один экзо рядом с первым. Его голос был на удивление бодрым и звонким, что казалось совершенно неуместным для его уродливого, грубо сшитого тела. Этот неестественно бодрый тон вкупе с его жутким обликом делал происходящее ещё более зловещим.

— Хозяйка не любит ждать, — раздался голос третьего экзо, и к моему удивлению, он был женским. Это было настолько неожиданно, что я едва не подавил возглас. Такой тон никак не сочетался с их жуткими, разномастными телами, и этот контраст лишь усиливал чувство нереальности происходящего.

Неожиданное сочетание голосов и внешности окончательно выбило меня из равновесия. Я не был готов к такому контрасту. Если вспомнить диких экзо, которых я встречал прежде, эти казались какой-то пародией — и по внешнему виду, и по странным голосам. Они явно пытались казаться угрожающими и брутальными, но результат выглядел неубедительно, даже карикатурно. Однако это было обманчиво. Несмотря на их нелепый вид, я чувствовал исходящую от них злобу и тёмные намерения. Однако их эмоции и злоба, и грязь их намерений, которые я ощущал прямо сейчас, не давали повода недооценивать их.

Я решил затаиться, и не принимать поспешных решений. Что-то в этих троих меня настораживало, но что именно — я не мог понять. Поэтому я решил подождать, посмотреть, как они себя проявят.

Троица начала рассредотачиваться, двигаясь вдоль периметра комнаты. Экзо с женским голосом направилась вправо, обладатель бодрого голоса — влево, а самый грубый, которого я определил как предводителя, двинулся по центру. Все они выглядели почти одинаково: грубые, словно спешно собранные детали диких экзо, угловатые формы, звериные морды, полные острых зубов. Их внешний вид был вызывающим и угрожающим, но всё это мгновенно теряло силу, как только они начинали говорить.

Они медленно продвигались вглубь комнаты. Продвижение было не быстрым, но через некоторое время они все равно доберутся до меня. Несмотря на это, я не спешил уходить или как-то проявлять себя. Я ждал. Чего? Пока не знал, но внутреннее чутьё подсказывало, что нужно выждать момент.

— Крис, взгляни на это, — звонкий голос разорвал напряжённую тишину. Остальные остановились и повернули свои жуткие морды в сторону говорившего. Я проследил за их взглядом и понял, что «звонкий» нашёл остатки коллекционера, или того, что от него осталось.

Экзо с женским голосом, которого звали Крис, быстрыми рывками добралась до говорившего и, присев, начала осматривать останки Виркса. Его имя было таким же неприятным, как и он сам.

— Я передам всё лично, — прозвучал женский голос. Сзади медленно подходил тот самый громила. Он был крупнее других, и каждый его шаг отзывался глухим ударом конечностей о пол комнаты пыток.

— Грек, остаёшься здесь. Режим - оборона. Люкса, мы уходим.

Люкс и Крис, теперь я знал их имена, развернулись и направились к выходу из комнаты. Я понял, что ошибся, когда пытался определить лидера — им оказалась Крис, а не громила, как я сначала подумал. Но этот громила, как оказалось, был далеко не простым исполнителем. Его угловатое и несуразное тело экзо внезапно начало трансформироваться, принимая новую, более угрожающую форму. Каждый его сустав и пластина двигались с металлическим скрежетом, а конструкция становилась всё более массивной и опасной.

Он встал на четвереньки, его длинная морда вытянулась ещё больше. Плечи расширились, передние лапы трансформировались, становясь длиннее и мощнее. Задние конечности выгнулись в другую сторону, ощетинившись острыми наростами, которые теперь покрывали и спину экзо. Громила превратился в хищного зверя, стоящего на четвереньках, оскалившегося и водившего своей удлинённой мордой из стороны в сторону. Глаза его светились ярким зелёным светом.

Он стал стражем этого места.

Вторая створка двери не выдержала и с грохотом рухнула вниз, наполнив комнату звоном металла. Страж мгновенно среагировал — его голова резко повернулась в сторону шума, глаза вспыхнули ярко-красным светом, и из его пасти вырвался поток оранжевого пламени. Он обрушился на упавшую створку, разлетевшись искрами и оплавляя металл. Я сразу понял, что этот страж был далеко не простым противником. Одного взгляда хватило, чтобы понять: лучше держаться подальше. Попасть ему на глаза — означало рисковать всем, ведь один точный выстрел из его пасти мог стать последним, что я увижу, даже с моими новыми способностями.

— Привет, Эстет!

Я вздрогнул от неожиданности и задел что металлическое на полу. Раздался еле уловимый скрип металла и морда стража резко повернулась в мою сторону, его глаза начали рыскать по комнате, выискивая источник шума.

«Чёрт! Мне это не показалось?» — пронеслось у меня в голове.

Я напрягся, пытаясь понять, что это было, но передо мной ничего не появилось. Ни движения, ни ожидаемого образа. Прислушался к своим ощущениям — тишина, никаких сигналов. Значит, это всего лишь игра моего сознания, случайный отголосок мыслей. Нужно быть внимательнее и собраннее, чтобы не выдать себя и не попасть под смертоносный взгляд этого стража.

Страж медленно повернул голову в другую сторону, и его глаза вновь сменили цвет на зелёный.

«Фух, пронесло», — мелькнуло у меня в голове, когда я наконец выдохнул. Но в этот момент мой взгляд задержался на знакомой улыбке. На этот раз я не вздрогнул, не вскрикнул, не дёрнулся. Вместо этого я замер, словно окаменел, парализованный собственными мыслями. Передо мной, на привычном для неё месте, стояла Аня. Такая же миниатюрная, как в моих воспоминаниях, словно никуда не исчезала.

— Аня! — вырвалось у меня прежде, чем я успел остановиться. Я надеялся, что это был лишь внутренний крик, но в своём взволнованном состоянии я не был уверен. Внутри всё дрожало. — Как ты здесь? Как это возможно?

— Я тоже рада тебя видеть, Эстет, — ответила она с лёгкой усмешкой, оглядываясь вокруг. Затем её силуэт изменился, уменьшившись до привычного размера, и она появилась в углу моего зрения, как раньше, в виде маленькой проекции. — Ничего не меняется: тьма, пещеры, туннели и враги повсюду. Приятно вернуться в эту «уютную» атмосферу.

Я был ошеломлён и просто молча слушал её, впитывая каждое слово. Это напоминало встречу с давно потерянным другом, когда не важно, что он говорит, главное, что он снова рядом. Радость от её возвращения вытеснила всё остальное, и на мгновение я забыл обо всех опасностях.

— Полагаю, ситуация у нас не из лёгких? — продолжила Аня, но тут же добавила: — Не отвечай, я сама всё проанализирую.

Она исчезла из моего поля зрения, оставив меня в замешательстве, но с неожиданным чувством облегчения. Её присутствие успокаивало, как будто что-то важное вернулось на своё место.

Аня вернулась! Всё остальное мгновенно отошло на второй план. Мой ИП снова рядом, и это придало мне силы. Теперь меня ничто не остановит. Ну, разве что страж, способный испепелить меня за секунду своим пламенем.

— Всё не так плохо, как казалось на первый взгляд, — внезапно снова прозвучал её голос. Аня появилась снова, но на этот раз её выражение было более серьёзным.

— Дикий, подтип «страж». Неповоротливый, но тяжело бронированный и с отличными сенсорами, плюс активный плазмоган. Просто так мимо него не пройти. Но мы постараемся.

Она задумчиво подняла палец к губам, на мгновение погружённая в свои расчёты, а затем добавила с лёгкой усмешкой:

— Я вижу, ты всё-таки разблокировал своё ядро и снял нейропечать? И всё это без моей помощи? Ты просто герой!

Она улыбнулась и подмигнула мне, вновь вернув своё привычное игривое настроение.

— Ладно, вернёмся к нашим… стражам. Все твои новые способности были использованы, скажем так, почти впустую. Ты открыл всего два потока, это немало, но и недостаточно, чтобы крушить всё вокруг. Придётся использовать их с умом. Сейчас я настрою внутренний интерфейс колец ЭРА, и ты сам сможешь все увидеть.

Аня вновь исчезла, и перед моими глазами появились разноцветные кольца, вращающиеся каждое в свою сторону. Они были узкими, без глифов, но вскоре начали сливаться в одно, став ярко-белого цвета. Кольцо развернулось, и передо мной появились два белых глифа в золотой оправе.

«Сила+» ранг белый, уровень первый - усиливает все параметры экзо до максимального значения.

Стоимость использования один поток, время действия - 3 часа.

Повторное использование через 6 часов.

«Зрение+» ранг белый, уровень первый - добавляет три новых диапазона зрения:

- энергетическое

-физическое

- зрение ЭРА.

Стоимость использования один поток, время действия - 5 часов.

Повторное использование через 10 часов.

Повторное использовании потока, после смены глифа - 24 часа

Количество поступающей информации зашкаливало: Аня, глифы, новые способности. Нужно было остановиться и переварить всё постепенно, но все что я смог это произнести давно мучавший мен вопрос:

— Как ты смогла вернуться?

Она посмотрела на меня исподлобья, затем вернулась к своему планшету, в который вглядывалась последние несколько секунд, что-то изучая.

— Ты ведь исчезла после… взрыва.

— Не исчезла. Я... скажем так, ушла в неоплачиваемый отпуск внутрь твоего ядра. Да, это запрещено, и у меня не было на это прав, но в тот момент, когда я перенастраивала его для максимальной защиты, некоторые директивы позволили мне проникнуть внутрь, что я и сделала. Не забыв при этом максимально защитить твоё ядро, насколько позволяла ситуация.

Я был ошеломлён её словами.

— Но это не столь важно. Всё это в прошлом, — она махнула рукой и поправила причёску. — Главное, что ты смог раскрыть свою суть, открыть то, что было закрыто для тебя.

Она пристально посмотрела мне в глаза:

— Ты ведь понимаешь, что сделал?

Я пожал плечами. Аня, заметив это, не стала задавать больше вопросов и продолжила сама:

— Ты стал почти как они, — она указала пальцем вверх, — или, точнее, где-то посередине — ни там, ни здесь. Этакий середнячок. И это не про способности, а про статус и ранг. Но об этом позже. Сейчас, — она бросила взгляд в полумрак комнаты, — нужно победить этого стража.

Я опешил:

— Победить?

— Да, Эстет, хватит прятаться и убегать, — она посмотрела мне прямо в глаза и добавила: — Пришло время сражаться.