Экзо 2

Глава 15 - На краю бездны

Мы шли уже около четырёх часов, но окружающий мир оставался неизменным. Те же синеватые стены с металлическим блеском тянулись вверх, теряясь в бесконечной темноте, словно этот коридор не имел ни начала, ни конца. Впереди и позади простиралась одна и та же монотонная картина — тёмный, однообразный туннель без намёка на изменения или признаки выхода. Единственным утешением для Эрти было стабильное состояние заряда. Экран показывал серый индикатор, не колеблющийся ни в одну сторону, что означало отсутствие необходимости беспокоиться о пополнении энергии в ближайшее время. Это ощущение было странным, но одновременно обнадеживающим, словно окружающее пространство, хотя и мрачно, давало им возможность продолжать путь без лишних тревог.

Руни молчал, сосредоточенно ведя их вперёд, погружённый в свои мысли. Эрти шла следом, периодически оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что их никто не преследует. Он знал её тайну, это было очевидно, но она не пыталась выяснить, как именно. Эта тема оставалась для неё запретной, словно она пыталась скрыть её даже от самой себя. Услышанное недавно теперь больше ее секретом, но Эрти предпочитала держать это в тени, не обсуждать ни с кем, даже с Руни. Она боялась, что разговор о её сокровенном откроет больше, чем она готова была принять.

Вокруг царила тишина — не звенящая, но густая, словно пропитанная тем же металлом, из которого были созданы стены. Звуков почти не было, лишь отзвуки их шагов, которые глухо отражались от синеватых стен биома. Иногда Руни останавливался, присаживался и касался ладонью пола, будто что-то улавливая. Затем он поднимался, и они продолжали свой путь.

Эрти сдерживала желание задавать вопросы, полагаясь на то, что Руни знает, что делает. Но с каждым часом её тревога росла. Они просто шли вперёд, и ничего не менялось уже более пяти часов подряд. Пустота и монотонность коридора начинали давить на неё, и, хотя заряд оставался стабильным, ощущение неопределённости всё сильнее нагнетало обстановку.

Она продолжала следовать за товарищем, стараясь сохранять спокойствие, но её мысли становились всё более тревожными. Вокруг них не было ничего, что указывало бы на какое-то изменение или цель их движения. Казалось, они были заперты в бесконечном цикле, где каждый шаг повторял предыдущий, а каждый поворот был лишь иллюзией.

— Руни, — наконец не выдержала Эрти, её голос был приглушённым, словно она не хотела нарушать странное спокойствие, царившее в коридоре. — Мы идём уже столько времени, и ничего не меняется. Ты уверен, что мы движемся в нужном направлении?

Руни остановился, его фигура замерла на фоне синеватого сияния стен. Он повернулся к ней, его красные глаза медленно фокусировался на её лице.

— Мы на верном пути, — ответил он, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. — Этот коридор создан, чтобы сбить с толку, но он ведёт нас к выходу. Нам нужно лишь продолжать идти.

Эрти кивнула, пытаясь подавить нарастающее беспокойство. Она доверяла Руни, но монотонность окружающего пространства начала давить на неё сильнее, чем она ожидала. С каждым шагом её мысли становились всё более беспокойными, и она не могла избавиться от ощущения, что что-то не так.

Внезапно Руни снова остановился, но на этот раз его действия были более решительными. Он присел на одно колено и начал аккуратно ощупывать поверхность пола, как будто искал что-то конкретное. Эрти подошла ближе, стараясь понять, что привлекло его внимание.

— Что-то не так? — спросила она, чувствуя, как её переполняют эмоции.

Руни не ответил сразу, продолжая обследовать пол. Затем он поднял голову и посмотрел на Эрти.

— Здесь должно быть что-то, — пробормотал он, его голос был едва слышен. — Я чувствую... странное колебание, как будто что-то нарушает структуру монотоности этого коридора.

Эрти замерла, её тревога усилилась но теперь вней появились нотки надежды. Она ощутила, как воздух вокруг них стал чуть тяжелее, словно пространство само по себе начало меняться. Возможно, коридор не был таким простым, как казался на первый взгляд.

Руни внезапно встал и быстрым шагом направился вперёд, не объясняя своих действий. Эрти поспешила за ним, чувствуя, как её страхи начинают материализоваться. Она больше не могла игнорировать тот факт, что они могли оказаться в ловушке, но Руни, казалось, знал, что делает.

Пройдя несколько метров, Руни резко остановился и, приложив ладонь к стене, активировал свой чудо-хобот. Створки на его голове разошлись, и хобот выдвинулся на максимальную длину, готовясь к обследованию поверхности. Сосредоточившись, он прижал хобот к стене и начал её ощупывать, используя свои разнообразные инструменты для проверки структуры и выявления возможных аномалий.

Неожиданно стена перед ними засияла, а затем начала дрожать, как будто её структура нарушилась. В этот момент Эрти поняла, что коридор не был столь бесконечным, как казался. Стена постепенно начала исчезать, обнажая скрытый проход.

— Здесь есть проход, — коротко сказал Руни, поворачиваясь к Эрти. — Надеюсь, это то, что я думаю.

Эрти почувствовала прилив облегчения, но одновременно с этим её беспокойство не исчезло. Она понимала, что их путь ещё не завершён и что за этим проходом может скрываться нечто большее, чем просто очередной коридор. Однако они должны были двигаться вперёд, ведь только так можно было найти выход из бесконечного странствия по пустым коридорам этого биома.

Руни шагнул в проём, и Эрти последовала за ним, не оглядываясь назад. Проход оказался темным, но спустя мгновение перед глазами тьма рассеялась, и проход закрылся. Они снова оказались в том же коридоре, что и ранее, но теперь он был светлее и не имел тёмных провалов. Насколько хватало зрения, можно было увидеть бесконечную даль с каждой его стороны, что придавало пространству ещё больше ощущения бесконечности.

— Похоже, это только начало, — прорычал Руни сквозь сжатые зубы, внимательно оглядывая обе стороны коридора. Надежда, которая недавно казалась такой близкой и ощутимой, снова угасла, уступив место глухой безнадёге. Эрти молча смотрела на него, ожидая хоть какого-то решения, или хотя бы намёка на то, что делать дальше. В её глазах отражались беспокойство и растущая неуверенность, словно её внутренний мир дрожал перед лицом новых, неизвестных угроз.

Пройдя немного вперёд, Руни остановился и, присев на пол в позе лотоса, закрыл глаза, и застыл, словно окаменев. Эрти не стала задавать ему глупых вопросов и присела рядом, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Ее мысли становились спокойнее, и она старалась унять нарастающий внутренний шум, чтобы сосредоточиться на текущей ситуации.

Руни утверждал, что выход можно найти самому, нужно лишь знать путь и последовательность действий. Если они сумели найти проход в новый коридор, который отличался от прежнего тем, что был более светлым, значит ли это, что они на верном пути? Этот вопрос тревожил её больше всего, но она не решалась его задать Руни, чувствуя, что пока не время. Руни всегда находил ответы и решения в самых сложных ситуациях, и она в целом полностью доверяла ему. Поэтому в этот раз просто решила довериться и остаться на месте, пытаясь привести себя в ментальный порядок. Эмоции тревоги и отчаяния не приведут к желаемому результату, а только будут мешать. Ей нужно сконцентрироваться на главном и попытаться идти к намеченной цели, следуя своим инстинктам и чувствам.

Эрти проверила, что показывают её сканеры. В суматохе произошедших событий она совсем забыла, что у неё другой экзо. Оказалось, что после атвивиации сканера коридор перед ней ничем не изменился. Синеватый материал экранировал всё, кроме пространства, в котором они находились. В разных диапазонах она видела тот же самый коридор и бесконечно высокие стены. Её новые способности ничем тут ей не помогали, и она поняла, что им придётся полагаться исключительно на свои навыки и интуицию.

На этот раз она не расстроилась и приняла это как данность, отложив тревожные мысли в сторону и уже не надеясь на свой экзо. Они находились в биоме из темно синего металла, где вряд ли что-то могло работать так, как обычно. И то, что они могли беспрепятственно передвигаться по нему, уже было хорошим знаком.

Они сидели на синеватом полу, погружённые каждый в свои мысли. Руни был похож на металлическое изваяние, не подавая никаких признаков жизни, а Эрти пыталась последовать его примеру, и также оставалась неподвижной прислушиваясь к тому, что происходило вокруг, и к своим внутренним ощущениям. Внутри неё пока была пустота, но вместе с тем появилось нечто новое — еле уловимая вибрация, которая ощущалась где-то на границе сознания. Стоило лишь попытаться сосредоточиться на ней, как она тут же исчезала. Эрти пыталась уловить это чувство, но безуспешно. Она ощущала его, чувствовала его присутствие, но оно ускользало, как солнечный зайчик, скользя по краю её сознания. Однако она не прекращала попыток поймать его.

Гоняясь за этой ускользающей вибрацией по потокам своих ощущений, Эрти вдруг нащупала тонкую ниточку, как поводок, который можно было осторожно подтянуть, чтобы не порвать. Подтянув её ближе, она смогла ощутить эманации этой тонкой энергии вокруг себя и теперь чётко понимала, откуда исходила вибрация.

Открыв глаза, она встретилась взглядом с Руни, который смотрел на неё вопросительно.

— Ты тоже чувствуешь это?

Эрти постепенно возвращалась к реальности, находясь под впечатлением от своего недавнего состояния, но несмотря на это она кивнула, прислушиваясь к ощущениям внутри себя.

Вибрация, которую она уловила, оставалась с ней, и теперь Эрти чётко чувствовала её направление, моменты усиления и затухания, словно мягкие, тёплые волны, колышущиеся вокруг неё.

— Ваше ядро вошло в резонанс с вибрацией этого места, — раздался голос ИП, который появился в правом нижнем углу визуального интерфейса Эрти. Как всегда, он был в строгом костюме и с невозмутимым лицом.

— Я могу настроить сканер на эту частоту и вывести всё схематично.

— Настраивай, — приказала Эрти, а затем обратилась к Руни:

— Мой ИП скоро определит путь, используя исходящие вибрации, — мягко Эрти. — Нам не придётся прислушиваться и ловить каждый сигнал, всё отобразится на моём интерфейсе.

Руни кивнул и вставая пропустил ее вперёд. ИП исчез, и через несколько секунд перед глазами Эрти появилась схематичная пунктирная линия, указывающая направление усиливающейся вибрации.

— Похоже, нам сюда, — тихо произнесла Эрти, указывая на стену, где пунктирная линия на её интерфейсе обрывалась. Руни, не задавая лишних вопросов, спокойно двинулся в указанном направлении.

Они остановились возле стены, и Руни, уже знакомыми манипуляциями, открыл проход в соседний коридор. Эрти, не раздумывая, шагнула в проём сразу за уходящим товарищем.

Новый коридор оказался таким же, как и предыдущие, но теперь в нём стало больше света. Стены излучали манящее синеватое сияние, и их блеск стал более ярким и металлическим. Линия интерфейса вела их глубже в бесконечный коридор, и Эрти, уже не скрываясь, быстрым шагом следовала в указанном направлении. Руни послушно шёл за ней.

Эрти переполняли эмоции — она наконец почувствовала, что нашла путь, или хотя бы инструмент для его достижения. Радость и лёгкое волнение бурлили внутри, подгоняя её вперёд. Не сбавляя шаг, она остановилась перед стеной, с улыбкой пропуская Руни вперёд, доверяя ему открыть новый проход.

Снова коридор, и стало немного светлее. «Это точно правильный путь, иначе быть не может», — думала Эрти, чувствуя, как гордость переполняет её. Она сама нашла дорогу, без посторонней помощи и подсказок. Наконец-то она могла решать свою судьбу, не полагаясь на других. Это новое ощущение наполняло её внутренней силой и уверенностью. Раньше Эрти никогда не испытывала подобного — она словно парила над полом ярко освещённого коридора, следуя за пунктирной линией перед глазами. Руни шёл за ней, тихо и спокойно, выполняя роль защитника и взломщика, полностью доверяя её выбору и не задавая лишних вопросов.

Остановившись перед очередной стеной, Руни на этот раз не стал сразу открывать проход. Вместо этого он присел, опустив ладонь на пол как будто к чему-то прислушиваясь. Коридор был ярко освещён, и его фигура выглядела почти нереально — словно ангел, окружённый мягким ореолом белого света. Однако Эрти, слегка уменьшив яркость интерфейса, вернула окружающий мир в привычные рамки. Руни продолжал сидеть возле стены, вытянув руку, словно что-то внимательно слушая.

— Что происходит? — спросила Эрти, нетерпеливо всматриваясь в него. Ей хотелось поскорее продолжить путь, который она считала верным.

— Вибрация раздваивается, — ответил Руни тихим, сосредоточенным голосом.

— Как? — удивлённо переспросила Эрти и сразу же вызвала ИП. — Проверь, нет ли раздвоения сигнала.

ИП кивнул и исчез, оставив её в напряжённом ожидании. Она сосредоточила взгляд на Руни, который всё ещё сидел, прижав руку к полу и закрыв глаза, будто стараясь уловить что-то невидимое.

— Путь неверен. Мы должны двигаться дальше, за новым сигналом, — спокойно произнёс он, не двигаясь с места.

Эрти почувствовала внутренний толчок. Ей казалось, что она точно нашла правильный путь. Этот коридор должен был привести их к выходу. Но теперь Руни говорит, что это ошибка? Её интерфейс чётко показывал направление.

— Жду отчёта, ИП, — сказала она, стараясь сдержать растущее раздражение.

— ИП может ошибаться. Это биом... — произнёс Руни, поднявшись на ноги и посмотрев на неё с мягким сожалением.

— Нет! — резко выпалила Эрти, чувствуя, как внутри неё закипают эмоции. Она не могла ошибиться. Этот путь был её, она его нашла.

— Состояние вибрации не изменилось, все датчики указывают на это направление, — сообщил ИП, прежде чем снова исчезнуть.

Эрти перевела взгляд с ИП на Руни, её голос прозвучал твёрдо и властно:

— Открывай проход.

Руни, услышав её резкий приказ, едва заметно улыбнулся, словно видя в этом что-то вполне ожидаемое. Лёгкая тень иронии мелькнула на его лице, как будто этот момент был слишком знаком. Высшие действительно не меняются. Он слегка наклонил голову набок, его взгляд стал внимательным и чуть насмешливым, когда он посмотрел на разъярённое лицо Эрти. В её чертах ясно читались гнев и решимость, а Руни, как ни старался, не мог не заметить, как в ней вновь просыпалась та же властность, что была присуща ей всегда, несмотря на любые обстоятельства.

Однако, несмотря на её непреклонность, он всё же попробовал мягко её уговорить:

— Может, всё-таки попробуем другой путь, Эрти?

— Открывай проход! — резко перебила Эрти, её голос звенел от обиды и непреклонности. В этот момент в ней снова проснулась госпожа Сил, словно возвращая ту решимость и власть, которые она обрела, будучи в клетке Зары.

Руни внимательно посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло сожаление, словно он видел перед собой упрямого ребёнка, настойчиво требующего чего-то, что могло причинить вред. Это был тот самый взгляд, в котором отцовская забота перевешивает здравый смысл — когда родитель, несмотря на свои опасения, позволяет ребёнку сделать то, что тот хочет, чтобы тот сам прошёл через это и усвоил урок на всю жизнь. Но был ли это урок для неё?

Руни, не возражая, подошёл к стене и, как всегда, с привычной точностью и концентрацией начал манипуляции своим хоботом. Через несколько мгновений проход открылся, открывая темноту за ним. Эрти, почти оттолкнув Руни, шагнула первой, нетерпеливо войдя в проём, и тут же остановилась, когда её нога едва не соскользнула в пустоту. Она застыла на краю бесконечной, тёмной бездны. Перед ней раскинулась огромная пропасть, и чувство опасности, словно холодный ветер, окутало её сознание.

Свет, который несколько мгновений назад озарял всё вокруг, внезапно померк, оставив лишь тусклое свечение. Коридор, казавшийся таким безопасным, превратился в мрачное, чуждое пространство. Стены вновь обрели тот синеватый оттенок, который они видели в самом начале пути. Всё вернулось к тому зловещему настроению, словно их продвижение оказалось напрасным. Эрти замерла, чувствуя, как холодная волна страха пробежала по её внутренним системам, и стояла на краю, не в силах сделать шаг вперёд или назад.

Руни тихо подошёл сзади и осторожно обнял её за плечи, отодвигая от опасного края пропасти. Его движения были мягкими, но решительными, как у того, кто хорошо понимает опасность ситуации. Проход за ними закрылся, отрезав им путь назад, и теперь они стояли вдвоём перед пугающей бездной, окутанные мраком.

Эрти повернулась к Руни, и в его лице прочитала беспокойство, тревогу и, возможно, нотку разочарования. В этот момент её сердце наполнилось чувством стыда за собственную вспыльчивость. Она осознала, что её гордыня и упрямство привели их в тупик, который, возможно, оказался ловушкой.

Руни, слегка наклонившись вперёд, внимательно осматривал пропасть, оглядывая стены и пол. Его взгляд был сосредоточен, как будто он пытался найти хоть малейший выход из этой ситуации. Узкий карниз, на котором они стояли, уходил в сторону, скрываясь в полутьме. Эрти, прижавшись к холодной стене, осторожно раскинула руки, чтобы удержать равновесие. Её уверенность, которая недавно наполняла её при мысли, что она нашла путь к спасению, улетучилась без следа, оставив лишь чувство пустоты и разочарования.

Теперь ей оставалось только следовать за Руни, понимая, что её гордость могла стоить им свободы, и, возможно, жизни.

— Ты сможешь открыть проход обратно? — голос Эрти прозвучал едва слышно, полным отчаяния и стыда.

Руни, поглощённый изучением пропасти, не сразу ответил. Он медленно сел на край карниза, свесив ноги в пустоту, и облокотился о стену, закинув руки за голову, как будто ничего не происходило, и ситуация его совершенно не беспокоила. Его спокойствие выглядело пугающе неуместным.

— Руни... ты сможешь вернуть нас обратно? — повторила Эрти, её голос был почти умоляющим. В её сознание всё яснее проступали слова, которые Руни сказал ранее: «Мы можем остаться здесь навсегда». Отчаяние охватило её с новой силой, смешиваясь с паникой. Она сжалась у стены, её тело дрожало, и она не сводила глаз с Руни, который, словно ребёнок, беспечно болтал ногами, подняв голову к бездонной темноте, как будто их не окружали бесконечные стены и опасность.

Его поведение казалось ей всё более странным. Почему он был так спокоен, когда ситуация казалась безвыходной? Почему он молчал, не отвечал на её вопросы? Её тревога росла с каждой секундой. Им нужно было выбираться, а он сидел на краю пропасти, как будто наслаждался моментом. Куда могла вести эта бездна? Она же знала, что они находятся в биоме, но пропасть нарушала все привычные законы. Эрти не понимала, что происходит, и это пугало её ещё больше.

— Долго же вы, — раздался громогласный голос, словно исходящий из самого пространства. Эрти вздрогнула, её системы мгновенно перешли в режим повышенной готовности. Она подняла глаза, пытаясь найти источник звука, но вокруг были лишь бесконечные серые стены. Руни продолжал сидеть на краю пропасти, закинув руки за голову, как будто происходящее не касалось его вовсе.

— Сначала я думал, что ты будешь моим пропуском, — продолжил голос, холодный и всепроникающий, как будто это само пространство обращалось к ним. Эрти показалось, что она узнаёт его, хотя он был искажённым и эхом отразившимся от стен.

— Но потом я понял, что вы слишком ценны, чтобы просто исчезнуть. Вместо этого вы будете служить мне... скажем... — голос на мгновение умолк, создавая тревожную паузу, а затем прозвучал ещё громче: — Вечность!

Руни перестал болтать ногами. Его лицо стало серьёзным, системы заработали интенсивнее, готовясь к возможной угрозе. Он медленно поднялся на ноги, его движения были выверенными и точными, словно каждый шаг имел огромное значение. Подойдя к Эрти, он мягко взял её за плечи и развернул к себе, чтобы встретиться взглядом. В его глазах была решимость, но за ней скрывалась глубокая печаль.

— Я знал, что этот момент настанет, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалась тяжесть принятого решения. — Нам придётся расстаться. Это крайний случай, и, к сожалению, у меня нет другого выбора.

Эрти смотрела на него с ошеломлением. Все её внутренние системы сигнализировали тревогу, но она не могла оторваться от его взгляда. Её прежняя уверенность испарилась, оставив место страху и растерянности. В этот момент она больше не была мятежной Эрти — перед ним снова стояла госпожа Сил, сломленная и беззащитная.

— Ты останешься здесь, а она, скорее всего, заставит тебя служить, — продолжил Руни, его голос был полон горечи. Эти слова, словно груз, легли на её плечи. Но прежде, чем паника окончательно захлестнула её сознание, Руни крепко сжал её плечи, заставив посмотреть ему в глаза.

— Но я обязательно вернусь за тобой. Где бы ты ни была, я найду тебя, и мы закончим то, что начали.

С этими словами Руни открыл небольшой отсек в своей голове, из которого появилась замороженная рука, покрытая инеем, крепко сжимавшая что-то невидимое. Он осторожно взял её в свою ладонь, его движения были плавными, но решительными. В мгновение ока он сжал её с треском ломающегося льда, и яркая вспышка света окутала его фигуру.

Мгновение — и Руни исчез во вспышке ослепительного света, которая поглотила всё вокруг. В этот короткий миг пространство будто замерло, и тишина нависла над бесконечным коридором. Затем свет погас, оставив после себя только слабое эхо и ощущение пустоты. Эрти осталась одна, окружённая холодным мраком и давящей тишиной. Она почувствовала, как весь мир сжался до этой тёмной пустоты, где не осталось никого, кроме неё.

— Всё-таки сбежал... — голос раздался отовсюду, но в нём не было разочарования, лишь лёгкая досада. Он звучал властно, как будто каждое слово контролировало пространство вокруг.

— Я всегда подозревала, что солдаты Гниилс окажутся сложнее, чем предполагалось, — продолжал голос, заполняя всё вокруг. Его слова эхом отражались от стен, усиливая чувство беспомощности. — Но, несмотря на все ваши уловки, ты осталась здесь, одна. Теперь тянуть время бессмысленно.

Внезапно голос умолк, и всё вокруг начало исчезать, словно само пространство растворялось в воздухе. Мрак и бездна сменились синеватым маревом, которое окутывало всё вокруг. Пространство постепенно приобрело знакомые очертания — перед глазами Эрти снова материализовалась та самая клетка с синеватыми прутьями, которая теперь была ещё более зловещей и безысходной.

Эрти ощутила, как замкнутые стены вновь начинают давить на неё. Перед глазами Эрти все стало не четким, внутренний интерфейс дал сбой. Картинка рябила, постоянно мигая и меняясь каждую секунду. Но ей всё же удалось разглядеть происходящее. Теперь она была привязана по рукам и ногам к какому-то металлическому столу, а над ней возвышалось изуродованное лицо Зары. Она попыталась вырваться, но путы держали её мертвой хваткой, не давая даже пошевелиться.

— Не стоит, госпожа, — голос Зары прозвучал издевательски мягко, как шелковая нить, разрезающая душу. Эти слова, пронизанные язвительной насмешкой, словно пробили невидимый барьер внутри Эрти. Внутреннее состояние Эрти, которое до этого было перегружено тревогой и безысходностью, резко сменило режим. Тревога отступила, а на её месте взорвалась ярость. Она чувствовала, как эта ярость разливается по всему её существу, заполняя каждый уголок сознания.

Её руки, плотно сжатые путами, дрожали от напряжения. Каждая фибра её экзо кричала о жажде мести, но механические оковы удерживали её. Её сознание металось в жажде освободиться, но в этом заключении всё, что она могла, — это гореть в собственной ярости. Безысходность, которая ещё недавно грозила поглотить её, теперь превратилась в неистовое желание уничтожить Зару. Она больше не боялась поражения, ей было всё равно на исход — её единственной целью стало уничтожение той, чье лицо она вилит сквозь помехи интерфейса.

Её взгляд, наполненный огнём ненависти, устремился вперёд, даже несмотря на невозможность двигаться. Мысли о том, как она могла бы разорвать Зару на части, почти ощущались физически, как если бы ярость могла воплотиться в реальность. Каждая секунда молчания казалась ей пыткой, и путы, сковывающие её, лишь разжигали эту ненависть.

— Если бы только… — прошипела она сквозь зубы, глядя в лицо Заре, которое теперь казались ей воплощением её оков. Её глаза горели ненавистью, и, если бы у неё была возможность, она разорвала бы ее на части.

Зара сделала несколько шагов назад, её движения были размеренными и уверенными. Она активировала кольца ЭРА, что стало заметно по плавным манипуляциям руками. Архаичность её действий выдавала в ней старую школу — возможно, у неё не было ИП, и она полностью полагалась на собственные навыки. Эрти этого не знала, но наблюдала за Зарой через свой искажённый интерфейс, не имея полной картины происходящего.

Через минуту манипуляции Зары завершились, и на кончиках её пальцев появился золотой глиф неясной формы, словно меняющий очертания прямо на глазах. Эрти никогда не видела ничего подобного, и это вызвало в ней ещё больше злости.

Глиф, словно невесомая тень, медленно направился к её груди, прямо туда, где находилось ядро. Эрти дёрнулась, пытаясь вырваться из пут, но её тело оставалось неподвижным, словно само пространство держало её в плену. Глиф проникал всё глубже, и Эрти ощущала, как он медленно пробирается к её ядру. Мгновения тянулись в бесконечность, каждая секунда была пыткой.

Вдруг всё замерло. Пространство погрузилось в темноту, и все её мыслительные процессы остановились. Эрти оказалась в пустоте, во временном стазисе — нигде, без времени и ощущения собственного существования, словно в сне, но без сновидений. Её сознание застыло в этом моменте, не понимая, сколько времени прошло.

Мгновение спустя, вспышка света выдернула её из этой пустоты, вернув в клетку, окружённую синеватыми прутьями. Зара всё ещё была рядом, её холодный взгляд не отпускал Эрти ни на мгновение. В тот же миг Эрти попыталась активировать два глифа одновременно, вызывая ИП и переходя в боевой режим. Но ничего не произошло. Ни один её приказ не был выполнен. Все системы молчали, словно она и не существовала.

Её тело оставалось неподвижным, парализованным, без возможности хоть как-то противостоять. А Зара спокойно и методично обходила её, изучая каждый сантиметр её экзо, словно оценивая свою новую пленницу.

— Боевой экзо "Паладин 1", неплохие золотые глифы, — Зара одобрительно кивнула, продолжая свой осмотр. Внутри Эрти всё кипело от ярости, но она была словно парализована, не понимая, что именно с ней произошло.

— Очень хорошо, что я передумала тебя продавать. Очень, — Зара продолжала говорить, как будто Эрти была не живым существом, а просто вещью, которую она только что приобрела и теперь изучала с самодовольным любопытством.

— Проверим тебя в бою позже, — добавила она, остановившись прямо перед Эрти и встретившись с её взглядом. Её глаза, изуродованные и наполненные мрачной уверенностью, казались бездушными. — Но прежде чем это произойдёт, я хочу, чтобы ты поняла одну вещь.

Зара приблизилась ещё ближе, её слова теперь звучали холодно и непреклонно, словно железный приказ.

— Ты теперь моя собственность, мой золотой глиф.

От этих слов у Эрти всё внутри закипело. Её ярость, бессилие, возмущение слились в одно, но она оставалась неподвижной. Медленно к ней приходило осознание того, что сделала Зара. Всё стало на свои места: глиф, контроль над её экзо — теперь она была полностью подчинена.

— Твоя единственная цель теперь — служить мне, — голос Зары звучал с холодной, железной уверенностью. — Ты больше не принадлежишь себе. Отныне твоя воля — это моя воля. Ты будешь подчиняться, без единого сомнения. Это не твой выбор, это мой приказ.

Зара наслаждалась каждым словом, её глаза сверкали от торжества. Она продолжила, приближаясь к Эрти:

— Ты больше не экзо, ты теперь просто один из моих глифов. Всего лишь инструмент, который я буду использовать по своему усмотрению. И так будет всегда. Твоя свобода, твоя личность — всё это больше не имеет значения.

Смех Зары разорвал тишину, её лицо перекосилось от удовольствия. Она отступила на несколько шагов назад, проведя рукой по воздуху. В одно мгновение Эрти снова погрузилась в тот же холодный стазис. Она исчезла в беспросветной тьме, её сознание застыло, замерев в безвременной пустоте. Ощущение себя, своей сущности, растворилось, оставив только ледяную тишину, где не было ни боли, ни эмоций. Всё, что делало её Эрти, перестало существовать.