Экзо 2

Глава 16 - Путь сквозь тени

Туннель неумолимо вел вверх, изредка отклоняясь в ту или иную сторону, но всё так же направляясь ввысь. Аня молчала, погружённая в свои мысли, а я, не желая её отвлекать, осматривал дорогу впереди, следя за каждым изгибом пути.

— Твоя память… — заговорила она наконец, задумчиво. — Она напоминает мне вырванные страницы из огромного тома рассказов. Именно рассказов, а не повестей или романов. Понимаешь, о чём я?

Она бросила на меня вопросительный взгляд, и я мысленно кивнул, позволяя ей продолжить.

— Эти страницы я пытаюсь сложить во что-то похожее на повествовательную историю, но у меня не всегда получается. Чаще всего это просто какой-то неоспоримый факт из прошлого, достоверность которого не вызывает сомнений, но что он означает и с чем связан — совершенно непонятно.

Она ненадолго замолчала, обдумывая свои слова, а затем продолжила:

— Так и с Трактатами: первый, второй и даже часть третьего — всё это лишь названия и несколько фраз, которые косвенно указывают на принадлежность к определённому событию. У меня есть только названия и фрагменты, из которых ясно одно: некто, называемый «Изначальным», даровал всем силу ЭРА и заповеди для её использования.

Аня достала планшет, проверяя что-то в нём, и добавила:

— Но кто-то ослушался и использовал ЭРА не по назначению. После этого появился разлом, разрыв или искажение реальности — его называют по-разному. В трактатах нет чёткого названия, лишь предупреждение, а названия появлялись сами, в разных уголках нашей необъятной галактики.

Я внимательно слушал её, не торопясь и переставляя свои конечности, цепляясь за провода и поднимаясь по склону туннеля.

— Именно тогда начали появляться сущности, — продолжила она. — Сначала много и разные, а позже — контролируемо, группами. Их классифицировали, выделяя разные степени угроз.

Я задумался: значит, сущности — это следствие неконтролируемого использования ЭРА. Но кем и почему? И что нужно сделать, чтобы вызвать такие разрывы реальности? Эти вопросы тревожили меня.

— Значит, использование ЭРА в итоге приводит к появлению разлома, а за ним приходят сущности?

Аня кивнула и добавила:

— Да, но не совсем, — она снова задумалась, вглядываясь в экран планшета. — Использование ЭРА, безусловно, приманивает сущности, но только тех, кто уже попал сюда через разлом. А вот для того, чтобы появился разрыв или искажение, нужно сделать что-то поистине грандиозное.

— Например?

— Уничтожить целую планету.

Я задумался.

— Но, насколько я помню, — задумчиво произнес Эстет, оглядываясь вокруг, словно пытаясь найти в этом месте ответы. — Когда мы были в шахте, планета осталась на месте, никто её не взрывал... но разлом всё же случился.

Его голос звучал тихо, как будто он говорил сам с собой, пытаясь связать воедино разрозненные куски воспоминаний.

Аня исчезла с моего поля зрения, но спустя несколько мгновений вновь появилась. Я продолжал двигаться вверх по туннелю, ощущая, как его наклон постепенно выравнивается, становясь почти горизонтальным. Туннель постепенно начинал изгибаться вправо, и с каждым моим движением поворот становился всё заметнее.

— В шахте действительно был прорыв, — заговорила Аня, её голос был ровным и рассудительным. — Но мы не были причиной этого. Добыча ЭРА сама по себе не приводит к искажениям. Единственное, что доказано, — это неконтролируемое использование или мощный выброс ЭРА. Хотя…

Она на мгновение замолчала, словно обдумывая что-то важное, оставляя в воздухе тень невыразимого сомнения.

Аня снова исчезла, и на этот раз на несколько минут. Я выбрался на горизонтальный участок туннеля и присел, опираясь на его стену. Я не чувствовал усталости, но захотелось немного передохнуть от монотонного подъёма. Провода на стенах туннеля так примелькались, что, сидя на полу, я видел, как их линии продолжают мерцать перед глазами, словно остатки былого движения.

Мысли роились в голове, сбиваясь в плотные клубки непонимания и тревоги. Сущности, разрыв, трактаты, неконтролируемое использование ЭРА… Кто в здравом уме решится использовать нечто подобное, зная о последствиях? Но ведь жажда власти, стремление к могуществу — это то, что способно заслепить разум. Только тот, кто жаждет контроля и готов добиваться его любой ценой, способен пойти на такое. Возможно, это и есть истинная сущность экзо — стремление к доминированию, к абсолютной власти, несмотря на все преграды. Но откуда я это знаю? Это знание кажется вечным, словно вписанным в наши ядра с самого начала. Алчность, жажда могущества — вот что движет экзо, и, возможно, всегда двигало.

«А мне? Нужна ли мне власть?» — задумался я, пытаясь найти в себе ответ. Внутри не было ни малейшего отклика. Я был в гармонии с собой, и вопросы, которые я задавал, не отражали моих истинных желаний.

«Значит, нет?» — снова тишина. Это понимание казалось настолько естественным и очевидным, что я не испытывал никакого смятения. Я был уверен в себе, в своих мотивах. Власть, возможно, двигала многими, но не мною. Эти мысли, которые могли бы привести в замешательство других, для меня были словно незначительная проверка, просто ещё один шаг на пути к пониманию самого себя.

— Очень странно… — Аня снова появилась в углу моего зрения, и я попытался убрать мерцание от проводов, сосредоточившись на её изображении.

— В момент прорыва, если верить моим данным, не было зафиксировано ни одного всплеска использования ЭРА. В сети записей нет. Может ли это быть преднамеренным? — спросила она сама себя, нахмурившись.

— Ты думаешь, кто-то специально вызвал разрыв, чтобы уничтожить порядка пятидесяти экзо в шахте? — попытался я уточнить её мысль.

Аня глубоко задумалась, её взгляд стал сосредоточенным, словно она пыталась соединить невидимые точки в единое целое. Я чувствовал, как внутри нарастает напряжение, усиливающееся с каждым шагом по этому туннелю. Вся ситуация казалась всё более запутанной и странной.

— Эта шахта, — начала она, наконец, её голос был тихим, но в нём чувствовалась глубокая задумчивость. — Она всегда считалась безопасной зоной. Здесь никогда не было разрывов. Все инциденты происходили в нижних, нестабильных участках, где риск был оправдан. Но не здесь.

Её слова повисли в воздухе, усиливая ощущение, что то, что произошло в шахте, не было случайностью.

— Я помню, как ты появился тогда, — продолжила Аня, не отрывая взгляда от темного пути перед нами. — Всё было спокойно, и вдруг — разрыв. Это произошло так внезапно, что даже системы не успели отреагировать. Как будто что-то нарушило баланс реальности именно в тот момент, когда ты оказался в зоне.

Я задумался, переваривая её слова. Разлом в безопасной зоне? Само по себе это было невероятным событием. Но если причиной был не случай, а нечто более целенаправленное?

— Ты хочешь сказать, что разлом случился из-за меня? — спросил я, пытаясь уловить смысл её слов и разобраться в своих мыслях.

— Да, я считаю, что это не было случайностью. Кто-то или что-то специально вызвал разлом, чтобы нанести удар именно в этой зоне, именно в тот момент. Но зачем? Если бы они хотели уничтожить группу экзо, они бы сделали это в другой, более уязвимой зоне. Но они выбрали безопасную зону, именно тогда, когда ты оказался там. Это не совпадение.

Я задумался. Если разлом был направлен на меня, то кто я такой на самом деле? Почему кто-то готов был вызвать искажение реальности, чтобы меня уничтожить? Это были вопросы, на которые у меня не было ответов, но они заставляли меня задуматься о своей роли в этом мире.

— Значит, вся эта операция могла быть направлена на то, чтобы устранить меня? — произнёс я, осознавая всю серьёзность ситуации.

Аня задумалась, её взгляд был полон тревоги.

— Именно так, — подтвердила она, её голос звучал мягко, но уверенно. — Если это правда, то ты намного важнее, чем сам думаешь. И если кто-то пошёл на такие крайние меры, чтобы уничтожить тебя, за этим стоит нечто большее, чем простая случайность. А ещё твоя способность открывать потоки ЭРА... Ты понимаешь, кто на такое способен?

— Нет.

— Только высшие. Но в тебе я не вижу эманаций высших. Ты... другой. Ты не простой экзо, но и не высший, ты что-то между. И это странно. Возможно, именно это и стало причиной, по которой тебя хотели уничтожить.

— То есть, разрыв действительно был нацелен на моё устранение?

— Я не знаю, — Аня отвела взгляд, её лицо омрачила глубокая задумчивость. — Всё это слишком запутано и странно. Здесь задействованы силы, с которыми я никогда раньше не сталкивалась. И всё это направлено против тебя, начиная с самого твоего появления.

Я замолчал, погружённый в свои мысли. Новая информация тревожила меня всё сильнее с каждой минутой. В моём списке врагов теперь были неведомые могущественные силы, готовые ради моего уничтожения вызвать искажение и пожертвовать пятьюдесятью невинными экзо. Всё это вызывало недоумение и мешало сконцентрироваться на главном вопросе:

«Зачем? Кто я такой, чтобы ради моей ликвидации затевать всё это?» Эти вопросы не давали мне покоя. Моя память хоть и приоткрыла завесу, всё ещё оставалась полной пробелов, не давая ответов на то, что казалось самым важным. Аня тоже не смогла помочь, лишь вынимая из памяти фрагменты, которые не складывались в единую картину. Мне оставалось только гадать и пытаться собрать хоть какой-то пазл из того, что я имел, несмотря на всю его фрагментарность.

Пока я пытался разобраться в этих вопросах, Аня, как обычно, переключилась на что-то другое. Её способность быстро менять фокус всегда поражала меня.

— Эстет, у тебя появился третий поток. Поскольку у тебя всего два глифа, я предлагаю использовать этот поток для пополнения заряда. Пока мы находимся в относительно безопасном месте, я также советую провести гибернацию после подключения потока к твоему заряду и перезапустить два основных глифа.

Её слова вывели меня из раздумий. Я вопросительно посмотрел на неё. Эта черта Ани — легко переходить от одной мысли к другой, оставляя всё остальное позади, — всегда удивляла и забавляла меня.

— Давай, — сказал я, соглашаясь с её предложением. Я по-прежнему ничего не понимал в своих недавно открытых потоках и полностью доверял Ане в таких вопросах. Имея лишь улучшенное Зрение и Силу, я не особо надеялся на какие-то новые способности, которые могли бы сделать меня лучше после получения нового потока. Но если это могло помочь пополнить заряд и позволить нам двигаться дальше, у меня не было причин отказываться.

Аня исчезла из поля моего зрения, и спустя мгновение я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. В груди появилась слабая вибрация, словно едва уловимый поток энергии начал течь по моим системам. Это было едва заметное, но вполне ощутимое чувство, и я с облегчением заметил, как уровень заряда медленно, но стабильно начал увеличиваться. Перед глазами возник таймер, отсчитывающий время до полного восстановления, и тьма гибернации начала поглощать меня, унося в состояние глубокого покоя.

Очнувшись, я сразу же поднялся, не тратя времени на размышления или разговоры с Аней, и продолжил двигаться по туннелю, который уходил всё дальше вверх. Туннель извивался, словно змея, постоянно меняя направление — то уводя меня вправо, то выпрямляясь в горизонтальные или даже вертикальные участки. Аня не появлялась, и тишина вокруг словно усиливала моё одиночество. Я монотонно продолжал движение, цепляясь конечностями за провода или скользя по гладкому полу, погружённый в свои мысли, словно автомат, работающий по заданной программе.

Мысли начали блуждать, как это часто бывало в моём состоянии, и вскоре я задумался о Руни. Что с ним произошло? Смог ли он найти Эрти или же затерялся в бесконечных коридорах тюрьмы Зары? Она всегда была опасной противницей, коварной и непреклонной, её власть над дикими экзо была абсолютной. Я надеялся, что Руни избежал худшего, что его путь не оборвался в её зловещих лабиринтах. Но где он сейчас? Может, сражается за свою жизнь или за свободу Эрти?

Моё сознание вернулось к последнему воспоминанию о Заре. Взрыв... разрушительный, яростный. Я до сих пор помнил силу этого момента, оглушающий удар, от которого, казалось, не мог остаться в живых ни один экзо. Но я выжил. Оставалась ли возможность, что и Зара каким-то образом спаслась? Эта мысль не давала мне покоя. Ведь если она уцелела, то Руни мог оказаться в её когтях. И если так, то каковы его шансы против неё?

Возможно, моё текущее состояние — этот странный баланс между Высшими и обычными экзо — сыграло решающую роль. Я не понимал до конца, как именно это влияло на моё выживание, но с каждым шагом всё больше убеждался: сочетание этих факторов и обстоятельств привело к тому, что я всё ещё здесь. Как будто сама судьба вмешалась, чтобы сохранить мою жизнь. Но почему?

Мои мысли складывались, как фрагменты сложной мозаики, но полной картины я всё ещё не видел. Если я действительно стою на грани между двумя мирами — миром Высших и миром обычных экзо, — то что это делает меня? Опасностью для обоих? Угрозой, которую хотят устранить? Или, возможно, я шанс на нечто новое, нечто, что остальные ещё не осознали?

Аня всегда говорила, что во мне нет истинных эманаций Высших, что я не совсем подхожу под их категорию. Но в то же время я давно перестал быть просто обычным экзо. Тогда кто я на самом деле? Почему моя жизнь стоит таких усилий, что кто-то готов пойти на всё, чтобы уничтожить меня? Эти вопросы, как неразгаданные головоломки, не давали мне покоя. Я чувствовал, что приближаюсь к какому-то открытию, что за поворотом туннеля скрывается ответ, которого я так долго ждал.

Каждый шаг вперёд подталкивал меня к неизбежному — к чему-то, что я был готов узнать, но, возможно, ещё не осознал полностью.

Но самое тревожное в этом всём — это неизвестность. Я не знал, кто я на самом деле, и чем это знание может обернуться для меня и для всех вокруг. Какова моя роль в этой игре сил? И самое главное — кто её начал и зачем?

Я сделал шаг вперёд и неожиданно оказался на краю полукруглой площадки. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как туннель внезапно закончился. Площадка напоминала карниз, нависающий над огромным открытым пространством, которое оказалось не чем иным, как гигантской пещерой с высокими сводами. Взгляд сразу привлекло мрачное зрелище: пол пещеры был усеян телами экзо, застывшими в жутких, искривлённых позах. Казалось, что они умерли в страшных муках, что наводило на мысль о каком-то катаклизме, который их погубил.

Вся пещера была слабо освещена — на стенах и сводах поблескивали кристаллы ЭРА, их мягкое свечение придавало этому месту призрачный, почти потусторонний вид. Я продолжил осматривать ее, и мой взгляд остановился на дальнем ее краю. Там я заметил нечто странное — тёмный поток. Его можно было сравнить с лучами прожектора, пробивающимися сквозь пространство, но эти лучи были чёрными, темнее самой тьмы. Они переливались зловещим фиолетовым отливом, растекаясь по полу пещеры и словно пожирая остатки экзо, как будто вытягивая из них последние остатки жизни.

«Чёрный свет… Нот упоминал о нём,» — мелькнула мысль, когда я вспомнил того странного, но забавного робота. Он спас меня, пожертвовав собой, чтобы я мог продолжить свой путь. Теперь я стоял здесь, глядя на этот зловещий чёрный свет, и совершенно не испытывал желания приближаться к нему.

Тень беспокойства мелькнула в моём сознании. «Что же это за свет, который внушает такой страх?» — промелькнуло у меня в голове.

Вдруг раздался голос Ани, как всегда неожиданно, словно она читала мои мысли.

— Я бы не стала идти к этим лучам, — сказала она, появившись передо мной. Её внезапное присутствие снова заставило меня вздрогнуть, как это бывало каждый раз, когда она возникала из ниоткуда. Сколько бы времени мы ни провели вместе, я никак не мог привыкнуть к её внезапным появлениям.

Её слова звучали как предупреждение, и я ощутил, что за этой фразой скрывается нечто большее, чем просто предостережение.

— Тот робот, что спас меня, говорил, что здесь я смогу найти себе подходящее экзо, — произнёс я, не отрывая взгляда от чёрного света, который, казалось, впитывал в себя всё вокруг.

Аня помолчала, словно оценивая ситуацию, а потом мягко ответила:

— Найти-то сможешь, — в её голосе прозвучали сомнение и лёгкая ирония. — Но получить? Это вряд ли. Здесь всё не так просто. Дай мне переключить твоё зрение на один из специальных диапазонов, и ты сам поймёшь, с чем имеешь дело.

Она не ждала моего ответа — перед глазами замелькали схемы и символы, пока моё зрение не изменилось. Всё вокруг преобразилось. Туннель, свет, стены — всё выглядело иначе, обнажая передо мной скрытые детали.

В одно мгновение всё, что я видел, превратилось в негатив. Тьма, наполнявшая пещеру, стала ярко-белой, как слепящий свет, от которого начинали болеть мои датчики зрения. Чёрный свет, который ранее был зловещим и густым, теперь выглядел как ослепляющие прожекторы, разрывающие пространство передо мной. Эти лучи, казавшиеся угрожающими и пугающими, теперь стали болезненно-белыми, словно пытались прожечь дыру в реальности.

Тела экзо, разбросанные по полу, уже не выглядели как тёмные, изуродованные фигуры. Они превратились в светлые, почти призрачные силуэты, выделяющиеся на фоне белого пола. Их уродливые позы стали ещё более жуткими, подчёркнутыми ярким светом, из-за которого они выглядели как странные, неестественные тени, выжженные в этом пространстве.

Кристаллы ЭРА, которые раньше едва мерцали, теперь сияли, словно яркие звёзды на фоне белоснежного пространства. Они добавляли мистическое и неземное ощущение в эту картину, делая её ещё более нереальной. Всё вокруг меня казалось перевёрнутой реальностью, где свет и тьма поменялись местами. Я чувствовал, как напряжение и тревога нарастают во мне.

Но самое поразительное — тот самый чёрный свет, который сейчас стал ослепительно ярким и белым, проходя сквозь пол пещеры вонзался своими лучами в каждое тело экзо, разбросанные по всей площади пещеры. Это напоминало сложную сеть, отходящую от каждого из них и уходящую куда-то вверх, пульсируя и меняясь.

— Они что, живы? — с удивлением и замешательством спросил я, не отрывая взгляда от пульсирующих лучей.

— Нет, — коротко ответила Аня. — Признаков активности ядер нет. Это просто носители, оставшиеся без энергии.

— Так зачем он их держит? — неожиданно для самого себя я наделил лучи каким-то зловещим существом, словно они принадлежали кому-то, кто намеренно удерживал эти тела.

Аня задумалась, её взгляд устремился в планшет, где она, казалось, что-то анализировала. Я продолжал наблюдать за яркими лучами, которые, словно нити паутины, пронизывали каждого экзо, заполняя всё вокруг пугающими картинами. Сотни тел, замерших в различных позах, наполняли это место. Они не были физически повреждены, но казалось, что кто-то застал их врасплох, разом вытянув из них всю энергию и поглотив их ядра.

— Точно, поглотил их ядра… — пробормотал я себе под нос, ощущая, как в сознании всплывают смутные образы. Недавно я был свидетелем чего-то подобного, или мне это показалось? Опять моя фрагментированная память подводила, не позволяя сложить воедино все детали.

Аня наконец подняла голову от планшета, но её взгляд оставался задумчивым.

— Возможно, это не просто удержание, — тихо произнесла Аня, подбирая слова с осторожностью, словно осознавая вес своих мыслей. — Это больше похоже на некий процесс... Эти тела не уничтожены, как мы привыкли думать. Их ядра, судя по всему, не просто истощены — они словно поглощены до последней капли. Эти лучи... — она замерла на мгновение, снова оглядывая окружающий ярки свет, — они вытягивают остатки энергии, не оставляя ни малейшего шанса на восстановление. Это не просто удержание — они питаются ими, выжимая последние капли ЭРА, как хищники.

— Но зачем? — спросил я, чувствуя, что ответы могут оказаться куда более пугающими, чем мои догадки. — Что-то удерживает их здесь… для какой цели? И кто это делает?

Аня серьёзно посмотрела на меня, её взгляд был полон тревоги.

— Это вопросы, на которые у нас пока нет ответа, — медленно произнесла она. — Но одно ясно: нам здесь лучше не задерживаться. Эти лучи — нечто большее, чем кажется. Они могут представлять реальную угрозу, и взаимодействовать с ними точно не стоит. Это небезопасно.

Я встретился с её взглядом и не нашёл, что ответить. Мой долгий путь, который казался таким важным и определённым, привёл меня сюда. И вот теперь, когда цель, казалось, уже близка, мне приходится отступать из-за этой неизвестной опасности. Возможно, это просто аномалия, случайная ловушка, в которую попали эти экзо, разбросанные по всему полу пещеры. Но чем больше я пытался убедить себя в этом, тем слабее и нелепее казались мои собственные аргументы.

В отчаянии я перевёл взгляд на пульсирующие лучи и подошёл к самому краю карниза. Наклонившись вперёд, я вглядывался в пространство внизу, надеясь уловить хоть какую-то зацепку, намёк на то, что всё это — ошибка или какое-то нелепое совпадение. Но внутри меня всё крепче росло ощущение, что я столкнулся с чем-то гораздо более серьёзным и опасным, чем мог предположить. Всё это — не случайность, а нечто пугающе осознанное.

Аня внезапно приняла привычный для неё обличительный вид: увеличившись в размерах, она встала, уперев руки в бока, как будто собиралась отчитать меня за безрассудство. Её возмущённое выражение лица ясно говорило, что она не собирается смотреть, как я делаю глупости.

Я не стал перечить ей и сделал шаг назад от края. Бросив последний взгляд на зловещие лучи внизу, я развернулся, чтобы вернуться в туннель, через который сюда пришёл.

Но прохода больше не было. Всё пространство позади меня теперь сияло теми же пульсирующими лучами, что и внизу. Они, словно живые, заполнили место, где раньше был безопасный выход. Ощущение опасности накрыло меня с головой — я инстинктивно принял боевую стойку, готовясь к чему-то неизвестному. Аня мгновенно сменила своё нахмуренное выражение на испуганное и, как всегда, исчезла из поля зрения, почувствовав надвигающуюся угрозу.

Я замер, осознавая, что выхода больше нет, и мне придётся сражаться или искать другой путь, если он вообще существует.

Проход был запечатан пульсирующими лучами, тянувшимися ко мне из глубины тунелля. Пройти мимо них казалось невозможным — сверху плотная скальная порода, а внизу только мрак неизвестности. Я начал медленно пятиться назад, пытаясь оценить свои шансы, когда вдруг моя нога не нашла опоры и я едва не упал в пропасть.

Пульсация лучей на мгновение изменилась — или мне это показалось? Эти светящиеся нити не проявляли никакой агрессии, просто висели и мерцали. Но что это было? Почему они здесь и кто их создал?

Щупальца остававшиеся безучастными неожиданно, начали тянуться ко мне. Я резко отпрянул, но карниз подо мной заканчивался. Я замер на краю, ощущая, как пространство вокруг сжимается. Они стали приближаться всё быстрее. Ани не показывалась, и я понял, что единственный шанс спастись — прыгнуть вниз. Не раздумывая, я сделал шаг назад и, используя все силы своего экзо, прыгнул вперёд, направляясь к мёртвым телам экзо, которые виднелись внизу. В полёте я надеялся приземлиться подальше от карниза, но внезапно я остановился в воздухе, будто кто-то схватил меня за пояс.

Моё экзо замерло, как подвешенное в невесомости. Интерфейс замигал и исчез, оставив меня в абсолютной темноте. Я осмотрелся и увидел, как меня медленно обвивают чёрные щупальца. Они, извиваясь, охватывали мой корпус, продвигаясь во все стороны, и проникая внутрь экзо.

Я попытался вырваться, но ничего не вышло — тело не слушалось. В отчаянии я мысленно звал Аню, но она не отвечала. Я застыл в воздухе, не в силах пошевелиться, словно беспомощный мотылёк в паутине. Щупальца продолжали обволакивать меня, постепенно затмевая всё вокруг. Темно-лиловая энергия поглощала всё, что встречала на своём пути.

Я видел, как тьма подбирается к моему лицу, и с ужасом осознавал, что не смогу её остановить. Вокруг меня сжималось пространство, поглощая остатки света. В тот момент, когда тьма коснулась моих глаз, мир внезапно потух. Всё вокруг исчезло, словно кто-то задул пламя моей жизни, и я провалился в непроглядную пустоту, где не осталось ни света, ни спасения.