Экзо 2

Глава 7 - Поверхность

Ощущение полета изменилось. Теперь они летели не вниз, а вверх. Как Эрти это узнала? Она не могла сказать точно, но внутреннее чувство подсказывало ей, что поток поднимает их, а не тянет вниз, как раньше.

Вокруг них была тьма, и даже сенсоры не показывали ничего, кроме клубящегося серого тумана. Одно Эрти знала наверняка — Руни всё ещё был с ней, и она крепко закреплена на его спине. Он, также, как и она был подхвачен потоком и болтался в нём, как бумажный лист.

Происходящее казалось Эрти странным и невероятным. Где они оказались? Что это за место? Она ничего не могла разглядеть, но её ощущения подсказывали, что они находятся в чем-то вроде шахты или вентиляционного узла. Ощущения пространства были обманчивыми, но одно было ясно: это место было огромным. Стены, казалось, исчезли, и они двигались вперёд уже долгое время, не сталкиваясь с какими-либо преградами. Пространство вокруг казалось бесконечным, и Эрти не покидало чувство, что они погружены в неведомую глубину, где их ждало что-то непостижимое и, возможно, опасное.

Руни молчал, и Эрти не пыталась заговорить с ним. Свист воздуха вокруг них был настолько оглушительным, что любые попытки заговорить были бы бесполезны — её слова просто утонули бы в этом шуме. Они просто летели вверх, каждый погружённый в свои мысли, не обращая внимания на всё остальное. В этот момент всё, что оставалось — это сосредоточиться на внутреннем, на тех мыслях и чувствах, которые не могли быть заглушены ни расстоянием, ни окружающим хаосом.

Им удалось оторваться от погони, но Эрти не была уверена, что это можно назвать полной удачей. Падение в эту шахту не предвещало ничего хорошего. Погоня осталась позади, но и надежды на спасение не было. Куда их несёт поток, она не знала, и что их ждёт впереди, предсказать не могла. Информации о таких механизмах у неё не было, и это ещё больше усугубляло её беспокойство. Её экзо едва функционировал, и в любой момент мог погрузить её ядро в гибернацию, из которой она могла уже не проснуться в этом носителе. Эта мысль тревожила Эрти, но даже не настолько, как пугающая неизвестность, которая ждала их впереди.

Руни шевельнул рукой, и обрубленная часть его манипулятора заискрила. Он попытался что-то сделать, но движение получилось неуклюжим, и результат оказался неудачным. Искры разлетелись яркими огоньками и были подхвачены потоком воздуха, который унес их вверх, растворяя в темноте. Руни снова застыл, словно собрав все оставшиеся силы на следующий шаг, который так и не последовал. Эрти заметила эти искры и поняла, что Руни снова погрузился в неподвижность, как будто его попытка восстановить контроль над телом исчерпала последние ресурсы.

Полёт продолжался, и поток нес их в неизвестность. Эрти, прикреплённая к спине своего товарища, тщетно пыталась разглядеть хоть что-то в этой непроглядной тьме. Ветер усиливался, заполняя её сознание жутким, пронизывающим воем, который невозможно было заглушить. Руни оставался неподвижным, его молчание лишь усиливало тревогу, но Эрти продолжала надеяться, что он, как и прежде, найдёт нестандартное решение и не сдастся. Руни всегда находил выход, и даже сейчас, несмотря на всю безысходность ситуации, Эрти возлагала на него свои последние надежды. Её экзо находился в критическом состоянии, и она не имела никакой возможности повлиять на происходящее, полностью полагаясь на своего напарника.

Свист воздуха вдруг сменился гудением, или, возможно, это было лишь её воображение. Эрти повертела головой, пытаясь понять, откуда исходит этот новый звук, но вокруг всё оставалось таким же тёмным и неопределённым. Тьма окружала её со всех сторон, лишая ориентиров. Она попыталась крикнуть Руни, но её голос потонул в усиливающемся гуле, словно его и не было. Звуки становились всё громче, нарастая в тревожной какофонии, и Эрти с возрастающей тревогой начала всматриваться в окружающую её пустоту. Но всё, что она видела, – это были лишь потоки серого тумана, густого и бесконечного, как сама бездна.

Вдруг сверху появился проблеск. Точнее, маленькая светящаяся точка, которая контрастно выделялась на фоне окружающей тьмы. Она была не яркой, скорее тусклой, но достаточно заметной, чтобы привлечь внимание. Эрти напряжённо всмотрелась в неё: точка света оставалась неизменной — ни расширялась, ни исчезала. Она попробовала изменить положение головы, дернуться, повернуться — сделала всё, что могла, чтобы убедиться, не является ли это лишь плодом её воображения. После этих странных движений Эрти поняла, что тусклая точка вверху не является иллюзией; она оставалась на месте, не меняя ни размера, ни положения. В её сердце зародилась неуверенная, но всё же надежда. Может быть, это и есть выход?

Руни молчал, а Эрти продолжала сосредоточенно всматриваться в тусклую точку света, удерживая в себе слабый луч надежды. Тишина между ними казалась ещё более гнетущей на фоне усиливающегося гудения.

Вдруг Руни начал шевелиться, его движения казались хаотичными, словно он пытался покрутиться на месте. Его обрубок руки и тонкие ноги двигались в неуклюжем танце, но, несмотря на неудачи, он не прекращал своих попыток.

— Руни! — закричала Эрти, пытаясь перекричать оглушающий гул и свист, заполнявшие всё пространство шахты. Но он, похоже, не услышал её. Тогда, вспомнив способ, которым она уже пыталась привлечь его внимание раньше, Эрти решилась на крайний шаг — ударила его затылком по голове.

Руни замер и, слегка повернув голову в её сторону, что-то пробормотал, но шум вокруг заглушил его слова.

— Я не слышу! — закричала Эрти, но Руни продолжал смотреть на неё, никак не реагируя на её слова.

— Руни! Смотри вверх! Там свет! — повторила она, пытаясь перекричать шум, и взглядом указала на тусклую точку вверху. Руни внимательно посмотрел на неё, будто осмысливая её слова, а затем медленно повернул голову вверх. Он застыл, словно пытаясь понять, что происходит.

Несколько минут он оставался неподвижным, глядя на свет, а затем снова начал свои хаотичные движения, как будто что-то настойчиво пытался сделать. Эрти не понимала, что он задумал, но надеялась, что это не просто бессмысленные действия, что у него действительно есть какой-то план. Её мысли прервал неожиданный факт — свет наверху начал расширяться. Тусклая точка больше не казалась маленькой и неуловимой, теперь она уверенно разрасталась, освещая окружающее пространство.

"Может, мои надежды не напрасны?" — подумала она, вглядываясь в расширяющийся круг света. Он не становился ярче, но заметно увеличивался в размерах, что давало повод для осторожного оптимизма.

Тем временем Руни продолжал свой странный, хаотичный танец, а Эрти, игнорируя его, смотрела вверх, наблюдая, как в круге света начинают появляться новые детали: вкрапления другого цвета и некая структура посередине. Ещё было слишком далеко, чтобы разобрать, что это, но с каждым мгновением они приближались, и вскоре должны были увидеть больше.

Наконец, Руни затих. Эрти опустила взгляд и с удивлением обнаружила, что теперь смотрит прямо в его лицо, а не на затылок, как раньше.

— Руни? — с недоумением произнесла она.

— Трансформация! — выкрикнул он в ответ. Эрти перевела взгляд на его тело и заметила, что Руни трансформировал свои конечности так, что развернул их на 180 градусов. Теперь его спина была там, где раньше был перед, а перед — там, где была спина. Даже ноги и обрубок руки поменяли ориентацию, словно всё его экзо перевернулось, создав этот необычный и непривычный вид.

Эрти не понимала, зачем Руни сделал это, но полностью доверяла ему, особенно в нестандартных ситуациях.

— Эрти! — выкрикнул он. На удивление, теперь она отчётливо слышала его голос, несмотря на тот же самый оглушающий шум вокруг.

— Вверху выход! Вентиляция!

— Поняла! — крикнула она в ответ.

— Проход закрыт! Руни знает! Эрти будет ниже! Руни как защита!

Он выкрикнул всё это прямо ей в лицо. Эрти уловила не всё, но решила не переспрашивать, а просто кивнула ему в ответ. Руни сразу же приступил к действиям, выдвинув из своей головы свои многофункциональные инструменты.

Аккуратно обвив корпус Эрти, он отщелкнул зажимы, которые её удерживали, и, опустив её немного ниже, принялся закреплять на новом месте. Этот процесс не занял много времени — манипулятор-хобот работал как всегда чётко и эффективно. Закрепив её ниже прежнего посадочного места, Руни спрятал свой хобот и начал сгибать и разгибать ноги, поджимая их под себя и резко выпрямляя вниз. Эрти не понимала, что именно он пытается сделать, но видела, что он продолжает упорно действовать. Вскоре его корпус сместился таким образом, что его грудь, теперь обращённая к ней спиной, прикрывала Эрти, защищая её и направляя вперёд, по направлению к кругу света.

Вот и защита, о которой говорил Руни. Надеюсь, она сработает. Его корпус, хотя и потрёпанный, выглядел внушительно и надёжно. Он напоминал Эрти что-то давно забытое, что-то из прошлого, но что именно, она не могла вспомнить.

Тем временем круг света превратился в большой округлый портал, в котором теперь можно было различить множество светящихся огней, металлических конструкций и деталей, тянущихся, словно паутина, от центра к краям. Это был огромный воздушный коллектор, оканчивающийся сужающейся трубой, что теперь Эрти чётко видела. Всё, что казалось ей тусклым светом, оказалось сложной системой механизмов и слабо мерцающими огнями контрольных систем.

Они приближались к центру портала с неизменной скоростью. Портал расширялся, занимая всё видимое пространство. Свист ветра и гул механизмов усиливались. Эрти не могла увидеть всех деталей, так как корпус Руни заслонял основной обзор, но даже то, что она видела по краям, позволяло ей оценить грандиозность и сложность этого коллектора.

Поднимаясь выше, Эрти заметила снующих экзо по периметру портала. Они выглядели как маленькие тёмные точки с тонкими отростками, мелькавшие вдоль всего кольца, то появляясь, то исчезая. Руни молчал, казалось, он замкнулся в себе, закрыв глаза и готовясь к чему-то. И вот это "что-то" произошло.

Внезапно вокруг них наступила полная темнота, оставив лишь позади узкую полоску света в сужающемся пространстве. Свист усилился до такой степени, что Эрти казалось, ещё чуть-чуть и он прорежет дыру в её голове, выдув оттуда все мысли. И затем, в одно мгновение, она почувствовала удар.

Её голова была чуть ниже головы Руни, у середины его спины. В момент удара она почти вплотную прижалась к его экзо, но это не уберегло её от последствий. Сила удара оказалась настолько мощной, что часть корпуса Руни вмялась внутрь, деформируя и её голову. В этот момент всё перед глазами Эрти померкло. Темнота стала внутренней, а не внешней. Система её экзо не выдержала нагрузки и отключилась на продолжительное время, лишив её возможности видеть, что происходило дальше.

Она пришла в себя так же внезапно, как и потеряла сознание. Над ней склонилось лицо Руни, из которого торчал хобот, который активно работал над её головой, издавая различные звуки ремонта. Перед глазами мелькали многочисленные критические сообщения системы, почти полностью загромождая обзор. Эрти чувствовала себя изнурённой, и безразлично наблюдала за действиями Руни и за серыми облаками, медленно проплывающими вокруг.

Облака? Эрти попыталась встрепенуться, но тело не подчинилось — она осталась лежать на месте. Эмоции внезапно нахлынули: волнение, радость и надежда. Все критические сообщения мгновенно исчезли, словно их смело тем же потоком, в котором они недавно находились. Перед её глазами предстала серая пелена облаков, неспешно ползущих по небу. Эти облака разрезались пиками чёрных скал, обволакивая их массивные вершины.

Они выбрались! Они на поверхности! В правом углу её поля зрения замигал зелёный огонёк, и вскоре появилась яркая зелёная точка, свидетельствующая о восстановлении связи с основной сетью. Эрти с трудом верила, что они действительно выбрались на поверхность. Медлить было нельзя их состояние оставляло желать лучшего и несмотря на эмоции, которые переполняли ее Эрти собралась с мыслями и мысленно вызвала команду. Перед её глазами появилась надпись, которая гласила:

Активировать протокол экстренной помощи?

Да/Нет

Этот протокол был встроен в её ядро и был неотъемлемой частью её сущности. Независимо от носителя, она могла активировать его в любой момент, когда имела доступ к основной сети.

Перед глазами Эрти появилось сообщение о загрузке протокола, и каждое мгновение ожидания казалось ей вечностью. Каждый процент прогресса тянулся бесконечно долго. В то время как Руни, несмотря на своё ужасное состояние, продолжал чинить её экзо, его собственные механизмы едва справлялись с нагрузкой. Эрти замечала, как на периферии её зрения мелькают искры и шипение, исходящее от повреждённых частей Руни. Каждое его движение сопровождалось свистом и скрипом, но он не подавал виду, упорно продолжая заботиться о ней.

Наконец, сообщение о завершении загрузки замигало зелёным, и Эрти мысленно приказала открыть протокол. В тот же миг перед её глазами вспыхнула тревожная красная надпись.

Секретный протокол активирован.

Запуск определения местоположения…

Спустя мгновение появилась объемная мини-карта. В центре карты красная точка показывала их текущее местоположение.

Определение расстояния до ближайшего убежища...

...

Убежище найдено.

Определение маршрута...

...

Маршрут определён.

Карта резко уменьшилась, отдаляясь и смещаясь куда-то вперёд и влево, показывая более широкую область вокруг них. На карте, в одном из удалённых участков, появилась зелёная стрелка, указывающая на подножие одной из многочисленных скал. Система определила расстояние до цели — двадцать километров от их текущего местоположения. На первый взгляд, расстояние было небольшим, но в их нынешнем состоянии оно казалось почти непреодолимым.

Эрти внезапно вспомнила о заряде, который остался в её экзо. Ранее незначительный на фоне всех событий, теперь этот заряд стал для неё самым важным ресурсом. Мысленно приказав системе, она вывела информацию о заряде в правый верхний угол экрана. Там красовалась цифра «15». С учётом всех повреждений и общего состояния, система не могла точно предсказать, хватит ли этого заряда на весь путь до цели. Ещё более тревожным был вопрос о заряде Руни — его состояние вызывало у Эрти гораздо больше беспокойства, чем её собственное.

— Руни... — её голос звучал тихо и словно отдалённо, хотя она пыталась вложить в него больше эмоций. Её экзо умирал, и даже встроенный голосовой модуль, казалось, не мог передать все оттенки её чувств в этом изношенном и повреждённом состояние.

Руни остановился и внимательно посмотрел на неё. Его взгляд был серьёзным, как будто он пытался уловить каждую деталь её состояния.

— Нам нужно... побыстрее... — слова давались ей всё труднее, голос становился всё тише. Руни наклонился к её экзо и начал что-то быстро исправлять. Эрти терпеливо ждала, собирая остатки сил. Когда он поднял голову, их взгляды встретились.

— Сколько у тебя осталось заряда? — спросила она уже увереннее, почувствовав, что Руни смог что-то подправить, и в её голос вернулась чёткость.

— Десять, — коротко ответил он, всё так же пристально глядя ей в лицо.

— Десять... — повторила она, обдумывая услышанное. — Надеюсь, этого хватит, — проговорила она тише, словно сама себе. Затем, набравшись сил, продолжила громче: — Я знаю одно место... Там мы сможем найти убежище и, возможно, что-то ещё.

Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями.

— У меня есть карта, но я не смогу передать её тебе напрямую, мой носитель слишком повреждён. Поэтому я буду указывать дорогу, а ты должен как можно скорее доставить нас туда.

Руни кивнул, и, ловко управляя своим хоботом, прикрепил Эрти перед собой, используя зажимы бывших контейнеров ЭРА. Он медленно встал, немного покачиваясь, и сделал первые неуверенные шаги. Его носитель был сильно повреждён, но он двигался вперёд, вопреки всему.

В этот раз Руни закрепил Эрти так, чтобы она была обращена от него, имея возможность видеть всё, что происходило впереди, и указывать направление.

— Мы должны справиться, — произнесла она, стараясь подбодрить его, но её слова прозвучали неуверенно и почти шёпотом. Тем не менее, Руни услышал её. Он слегка кивнул, и, немного пошатываясь, сделал первый шаг вперёд. С каждым следующим шагом его движения становились более уверенными, а равновесие восстанавливалось.

Пройдя несколько десятков метров по скалистой местности, Руни постепенно ускорился, уже почти переходя на лёгкий бег. Эрти, сосредоточенно наблюдая за картой, выкрикивала короткие команды, направляя его то вправо, то влево, указывая, куда свернуть или какую скалу обойти. Расстояние до цели неуклонно сокращалось, но вместе с ним сокращался и её заряд. Она искренне надеялась, что энергии хватит — и ей, и Руни.

Когда карта показала, что до цели осталось всего три километра, перед ними неожиданно возник неглубокий овраг. Обходить его было долго и затратно по времени, поэтому Эрти быстро приняла решение скомандовать спускаться вниз. Это было рискованно, ведь подниматься обратно могло оказаться куда труднее, и крутизна противоположного склона могла преподнести неприятные сюрпризы. Однако всё прошло благополучно, и, поднявшись на другую сторону, они огляделись и, следуя указаниям Эрти, продолжили путь.

Пройдя ещё некоторое время по пересечённой местности, Руни, который до этого двигался почти бодро, внезапно остановился и склонил голову, замерев на месте. Эрти тут же ощутила, как тревога захлестнула её сознание. «Заряд!» — молнией пронеслась мысль, оставляя за собой шлейф паники. Вся тяжесть ситуации обрушилась на неё разом. До их спасительного убежища оставалось всего около пятисот метров, всего ничего по сравнению с тем, что они уже преодолели. Но именно этот последний отрезок внезапно превратился в непреодолимую преграду.

Её взгляд метался, выискивая хоть какую-то надежду. Нужная широкая скала уже виднелась за поворотом небольшой каменистой насыпи, и казалось, что спасение было буквально на расстоянии вытянутой руки. Но Руни не двигался, словно его силы окончательно иссякли.

Эрти пыталась убедить себя, что всё в порядке, что Руни просто делает паузу, но внутри неё росло чувство неизбежности. Она знала, что его заряд мог быть на грани, и каждый шаг мог стать последним. В её разуме мелькнули воспоминания о долгом пути, о борьбе за каждый метр, о тех усилиях, которые они приложили, чтобы добраться сюда. И вот теперь, когда цель была так близка, их путь может закончиться навсегда.

— Руни! — её голос дрожал, тревога не отпускала ее. Но Руни молчал, стоя с опущенной головой.

— Руни! — повторила она уже громче, сопровождая свои слова ударом головы о его корпус. Однако он оставался неподвижен. С ужасом Эрти заметила, как её собственный заряд внезапно снизился на три процента, оставив всего пять. Отчаяние охватило её, словно ледяная волна, проникая в самое ядро её сознания. Столько пройденных препятствий, и вот они замерли на краю спасения, почти достигнув цели.

«Судьба сыграла с нами злую шутку,» — мелькнула мысль в её голове. «А была ли она — судьба?» Эти слова давно не всплывали в её сознании, словно были забыты, вычеркнуты из её памяти. Теперь же, казалось, они вернулись, чтобы напомнить о себе в самый неподходящий момент. Паника, до этого сдерживаемая, вырвалась наружу, разрывая её изнутри и угрожая разрушить всё её внутреннее спокойствие. Она ощущала, как тревога захватывает её разум, заставляя внутренние процессы ускоряться, словно в отчаянной попытке найти выход.

Эрти закрыла внутренние каналы восприятия, пытаясь подавить охватившие её эмоции, стараясь найти хоть какой-то позитивный момент, какой-то выход. Это казалось безумным в такой ситуации, но она знала, что не может позволить панике взять верх. Сконцентрировавшись на чётких логических операциях, она погрузилась в свои мысли, удерживая остатки разума.

В этот момент она не заметила, как Руни едва заметно пошевелил своей повреждённой рукой.

— Дорога? — неожиданно услышала она голос Руни.

— Эрти, говори, куда дальше. Руни доставит Эрти в убежище.

— Руни! — выкрикнула она, не веря, что он снова с ней. — Ты меня напугал… — начала она, но быстро осеклась, осознав, что времени на разговоры нет. Каждое мгновение было на вес золота. — Конечно, нам вперёд, за эту каменную насыпь направо, а потом всё время прямо, — быстро проговорила она и добавила: — Мы почти пришли, Руни, почти…

Руни, оглянувшись вокруг, направился в нужном направлении. Его движения стали медленными и несколько неуверенными. С каждым шагом он всё сильнее замедлялся, и Эрти казалось, что он вот-вот остановится навсегда.

Они свернули направо, обходя насыпь, и медленно продолжили путь. Система Эрти отсчитывала последние метры, а Руни, шатаясь, но не останавливаясь, упорно шёл вперёд. Каждое его движение казалось из последних сил, но он продолжал идти, не сдаваясь.

Спустя долгие минуты, наполненные тревогой и ожиданием худшего, они наконец достигли подножья широкой скалы.

— Руни, подойди как можно ближе к выступу слева от тебя, — голос Эрти дрожал от волнения, она не могла поверить, что они действительно добрались до места.

Руни повиновался и подошел вплотную к одному из скальных выступов. Он был гладким, и того же цвета, что и остальная часть скалы, ничем не выделяясь на первый взгляд.

— Открой контейнер моего ядра, но осторожно, — продолжила Эрти.

Её голос звучал всё увереннее, но внутреннее напряжение не отпускало. Хобот Руни снова появился в её поле зрения, извиваясь, как змея. Он осторожно опустился на уровень её груди и начал аккуратно открывать место хранения её ядра. Вскоре послышался щелчок, и часть скалы перед ними озарилась мягким золотым свечением.

На мгновение Эрти замерла, а затем от её ядра к поверхности скального выступа потянулись прозрачные щупальца. Они словно ожили, ощупывая скалу, рисуя замысловатые золотые символы. Эти узоры постепенно сливались в одну картину, и когда последний фрагмент замкнулся, вся поверхность вспыхнула ярким светом и погасла.

— Назад! — скомандовала Эрти, и Руни, еле держась на ногах, послушно отступил, стараясь сохранить равновесие.

Скала перед ними издала протяжный вой и загудела. Секунды тянулись невыносимо долго, и вдруг часть выступа, где Эрти недавно оставила свои узоры, медленно ушла внутрь, открывая перед ними темный проход.

— Быстро внутрь! — снова приказала Эрти.

Руни, шатаясь, вошел внутрь скалы, следуя за её командой. Приятная тьма окутала их, словно укрывая от всех бед, и медленно погрузила их в спасительную гибернацию.

Последнее, что высветилось перед глазами Эрти перед тем, как её сознание погасло, была давно забытая золотистая надпись: "С возвращением, Госпожа Сил!"