Эта ученица желает возвышения!

13

Лин Фень проснулась с больной головой. Нехотя разлепила глаза, посмотрела в деревянный потолок своей комнаты и приложила ладонь ко лбу, пытаясь понять, заболела ли она или отделалась похмельем. Судя по тому, что движение казалось ужасно медленным, а все тело — налитым свинцом, при повороте головы та отзывалась болью, словно кто-то колотит по вискам молотком, вчера она определенно хватила лишку. Сон Мей, хлопотавшая у стола, раскладывая тарелки с завтраком, приподняла голову и посмотрела на юную ученицу:

— На столе лекарство. Ты бы меньше налегала, раз не умеешь пить, ученица Фень, — фыркнула она, отворачиваясь и скрывая улыбку. Такой жалкий вид ее позабавил, и Сон Мей готова была поклясться, что будь на месте госпожи кто-то еще, то уже бы выл от не самых приятных ощущений. Легендарное вино пика алхимиков било в голову очень мягко, но крайне эффективно, чтобы свалить с ног даже самого профессионального пьянчугу.

— Ты святая, Сон Мей! — с жаром воскликнула Лин Фень и тут же сморщилась от боли, неторопливо поднимаясь и оглядывая комнату. Видимо, служанка уже была здесь до ее пробуждения, все было чисто и убрано, будто ночью ничего и не произошло. — Тысяча благодарностей!

Стоило Лин Фень вспомнить о вчерашнем дне, как хорошее настроение мгновенно улетучилось, и она сильно жалела, что это не сон. Слишком явно саднило горло, словно учитель только что освободил ее от своей хватки, позволяя сделать нормальный вдох.

— Это не моя заслуга, госпожа, — девушка покачала головой, подходя к маленькой барышне, что силилась не стонать и шевелить конечностями в сторону стола, чтобы одеться и поесть. — Благодарите господина Бей Сяолуна, что оставил лекарство для вас.

— Учитель?! Он приходил сюда?! — искренне удивилась Лин Фень и с трудом сфокусировала свое внимание на чем-то белом в руках служанки, опознав предмет как нижнее платье. Покорно подняла руки и силилась стоять прямо, пока Сон Мей, что-то недовольно бормоча себе под нос про не умеющих нормально пить барышень, переодевала ее в форму для тренировки. — Госпожа, сначала выпейте лекарство, а после надевайте утяжелители. Если позволите, мне нужно уходить, сегодня церемония выдачи кровавых нефритов, все слуги на ногах.

— Церемония… нефритов? Ты говоришь о тех нефритах, что привязываются к каждому из учеников пиков?.. — поинтересовалась она с легкой ленцой, буквально заставляя свой мозг думать и делать это быстро. В книге главный злодей Хан Бао изобрел способ обманывать эти нефриты себе на пользу, но автор так и не удосужился описать его, поэтому Лин Фень ничего не оставалось, кроме как уповать на изобретательность Хан Бао снова или же изобрести его самостоятельно. Вряд ли ее наставник одобрит, если она спросит напрямую о природе кровавого нефрита, хотя Бей Сяолун, пусть и был бессмертным, никогда не являлся святым. Может быть, он тоже что-то знает?..

— Да, они самые. Ученичество во внутренних павильонах налагает много обязательств, но и дарует множество возможностей, в отличие от внешних стен… Церемония Кровавого Нефрита в первую очередь создана для безопасности учеников, госпоже не о чем волноваться.

Сон Мей пожала плечами и закрепила шпильку в волосах Лин Фень, отходя на несколько шагов, чтобы придирчиво рассмотреть, что у нее вышло.

«Учеников, да? Уверена, всем им так говорят. Может быть, кровавые нефриты и правда помогают защититься, но все же они созданы больше для безопасности самой секты и ее секретов… Уверена, стоит какому-то ученику пропадать где-нибудь очень долго и засветиться в связи с другой школой, так его тут же потащат в дисциплинарные залы и вытащат этот кровавый нефрит, чтобы вытрясти из него всю правду. Красивая сказка остается таковой, если ты лишь слушаешь, не касаясь сути слов…» — Лин Фень горестно вздохнула, неожиданно вспомнив слова своей матушки о том, что шибко умная девица никому не нужна и вместо того, чтобы умничать, лучше бы проводила больше времени за домашними делами. Мысли о доме кольнули сердце, отчего она стиснула зубы и едва не прикусила себе язык. Ее мать, вечно недовольная тем, что Лин Фень предпочла карьеру семье и дому, наверняка бы сошла с ума, узнав, в какой переделке она оказалась. Интересно, стала бы она осуждать ее теперь, когда умение думать и видеть сквозь мишуру красивых фраз — буквально залог ее выживания здесь?..

— Если на этом все, я пойду, госпожа, — Сон Мей почтительно поклонилась, однако девушка без труда разглядела, что почтительности в поклоне было мало, скорее рядовая привычка. Впрочем, стоит ли ее осуждать, она лишь делает то, что от нее ожидают?.. Пусть теперь они и в одной лодке под названием «мы работаем на Сяолуна», они все еще чужие. Лин Фень искренне надеялась это исправить, чтобы у «служанки» был хороший конец в этом романе, ставшем реальностью.

«Кого я обманываю, этот мир такой же реальный, как мой собственный, — подумала она отстраненно, зажмурившись и помассировав виски, нашаривая пузырек с лекарством от похмелья. — Может ли быть такое, что это и правда самый-самый настоящий мир? Что там квантовая, кажется, теория говорит о параллельных реальностях?.. Не помню… Следовало уделять физике больше внимания в школе, эх…»

Лин Фень растерянно кивнула склонившейся в поклоне Мей, глядя, как та отступает на несколько шагов и удаляется, скрываясь за дверью. Барышня кое-как добралась до стула и с шумом плюхнулась на подушку, подрагивающими руками потянувшись за чайником, наливая себе пиалу воды и хватаясь за пробку флакончика лекарства.

«Нужно будет воспользоваться предлогом и аккуратно расспросить его о церемонии на тренировке, — мысленно отметила Лин Фень, откупоривая флакончик лекарства и одним махом вливая в себя жидкость, что сильно пахла хвоей и мятой, сморщившись, заставляя себя проглотить все это и запить несколькими большими глотками воды. — Горько!»

С шумом поставив флакон обратно и стабилизировав дыхание, Лин Фень откинула голову назад и посмотрела в потолок: вся эта затея с нефритами сильно не нравилась ей… Очевидно, что она выгодна секте, и даже Сяолун вряд ли предпримет шаги, чтобы помешать церемонии состояться не по правилам, значит…

«Надо действовать самой, — заключила Лин Фень, наблюдая, как какая-то мелкая мошка кружит под потолком. — Может, стоит расспросить Хан Бао? Как-то ведь ему удалось обмануть нефриты, однако… Наверняка он подумает лишнее. И общая тайна свяжет нас сильнее, что тоже нехорошо, я ведь решила держать определенную дистанцию…»

Она тяжко вздохнула, чувствуя, как лекарство начало действовать. Стараясь лишний раз не шевелиться, Лин Фень закрыла глаза и попыталась медитировать, но мысли ее никак не желали утихать, раз за разом возвращая ее к событиям прошлого вечера, словам Хан Бао, двуличию Сон Мей и в целом к тем обстоятельствам, из-за которых она оказалась в таком положении. Ей здесь нет даже четырнадцати… Вряд ли кто-то ожидает шибкого ума от ребенка, но она уже сильно подпортила себе жизнь, проявив свою проницательность и демонстрируя несвойственное поведение для девочки, что родилась в семье с хорошим достатком, слугами и старшей сестрой, которой было положено всячески ее баловать, перед Учителем… И это ой как ей аукнулось, пусть и раскрыло перед ней некоторые секреты мастера. Лин Фень была уверена, что только они двое знают, что Сяолун реинкарнатор. В конце концов, это закон жанра, а такой делец, как Бей Сяолун, наверняка еще и в силу характера мог нарочно дать ей такой «крючок», чтобы еще раз проверить ее лояльность. Змей расставляет свои сети, а Лин Фень умело делает вид, что вроде как замечает их часть, но не видит всего…

«Стоит отдать должное, танцевать с ним этот вальс интриг довольно утомительно, но интересно, — младшая ученица пика наконец-то соизволила подняться и еще раз отряхнула свою форму, как только ее голова прояснилась и каждое движение перестало причинять неудобства. — Пора».

К своему удивлению, Лин Фень не застала на площадке старшего ученика. Вместо него, комфортно расположившись на высоком камне в центре, восседал в медитативной позе Бей Сяолун. Сегодня он носил одежды цвета красной меди с белоснежным узором взлетающих над горными пиками журавлей, его волосы были аккуратно убраны и подколоты серебряной шпилькой в тон вышивке, подвески-цепочки колыхались на ветру и создавали мелодичный перезвон. Спокойное лицо наставника, словно выточенное из лучшего мрамора цвета слоновой кости, излучало спокойствие и уверенность, и ничто в его облике не выдавало его ночных похождений. Лин Фень оставалось лишь позавидовать метаболизму бессмертной тушки учителя и поторопиться поприветствовать наставника, склоняя перед ним голову и вытягивая руки вперед:

— Эта ученица приветствует мастера!

Наставник ничего не ответил, но девушка почувствовала, как настроение вокруг резко изменилось. Инстинкты закричали об опасности, Лин Фень ушла в сторону, неловко упала на песок и ойкнула, услышав глухой звук удара. Подняв голову, она увидела безразличный взгляд учителя, что стоял на том месте, где только что была она. От этого места по земле пошли легкие трещины, и Лин Фень невольно дернулась, нервно и недоуменно глядя на мужчину.

— Вижу, что с реакцией все в порядке. Хорошо.

— Ма… мастер?.. — неуверенно переспросила она, быстро поднимаясь на ноги и стараясь не смотреть на нескольких учеников, что с любопытством поглядывали в их сторону, тщательно пытаясь сделать вид, что им ни капельки не интересно.

— Я же сказал, с сегодняшнего дня я занимаюсь твоими тренировками. Или эта ученица вчера отдохнула слишком хорошо? — В голосе скользнула тень усмешки, и взгляд Сяолуна немного смягчился.

— Но ведь… если бы я не успела, то…

— Я бы исцелил тебя и отправил к одному из старших учеников, чтобы тот бил тебя бамбуковой тростью, когда ему вздумается, пока ты не начнешь реагировать, — он спокойно пожал пальцами и повернулся к ней, поправляя край мантии.

«Жутко…» — она невольно вздрогнула и быстро оглядела себя, выглядит ли она достаточно пристойно, чтобы не вызвать неудовольствие у этого аккуратиста.

— Запомни, Лин Фень. Никто не станет тебя жалеть в бою. Или ты думаешь, что твой «муженек» не воспользуется твоими недостатками, чтобы одолеть тебя?.. — спросил он, поднимая бровь, а после извлекая из пространственного кольца длинную бамбуковую палку.

Лин Фень даже сглотнула, глядя на ту и припоминая его слова.

— Мастер, вы ведь… — начала она мягко, а после резко отскочила в сторону с коротким возгласом, услышав свист воздуха рядом с собой, чудом избегая удара бамбуковой палки. — Вы же говорили, что не будете меня бить!

— Я говорил, что отправлю старшего ученика делать то, что делаю я, — спокойно заметил он, опять поднимая руку для нового удара. — Но раз эта ученица достаточно проворна, в этом нет необходимости, и заняться ею может этот Учитель.

Лин Фень сглотнула и торопливо отпрыгнула назад, понимая, что это не сулит ничего хорошего.

Предчувствие ее не подвело: мастер гонял ее по всей площадке, как безумный демон, размахивая своей палкой сначала по довольно предсказуемой траектории, а после, раз за разом, добавляя новые выверты, обманки и движения, заставляя ее изворачиваться всеми возможными способами, вплоть до использования ближайших камней и столбов для отработки ударов, гордо именуя это «применением местности себе на пользу». К концу тренировки Лин Фень чувствовала себя одновременно и зайцем, и змеей. Ее тело болело от постоянного уклонения, беготни, а еще синяков, что оставались после каждого пропущенного удара, расцветая на теле уродливыми пятнами зеленого и желтого цвета. Учитель бил больно, жестко и так быстро, что Лин Фень не сразу успевала осознать, что ей больно.

— Тебе будет трудно оттачивать качество твоей Ци. Мы обсуждали это. Там, где обычный заклинатель просто выставит перед собой щит, твой может не выдержать, сколько бы энергии ты в него ни вложила. Все же, даже если ты чудом добьешься огромного запаса Ци в своем теле, объем можно преодолеть более высокой ступенью Ци и силой, что вложат в заклинание, — спокойно заметил наставник, протягивая уставшей и тяжело дышащей ученице, растянувшейся на лавочке у края поля, пузырек с пилюлями. Лин Фень благодарно кивнула ему и пихнула в себя сразу несколько, быстро проглатывая. — А значит, более других заклинателей тебе следует полагаться на собственное тело. Завтра я иду на пик Тысячелетней Сосны, чтобы попросить мастера Ци Пинга подобрать подходящую для тебя технику боя. Твое тело не очень выносливо, ты физически слаба, однако ты проворна, достаточно скоро анализируешь ситуацию и действуешь, довольно юркая… Из тебя вышел бы хороший руководитель боевых операций, но я знаю, что эту ученицу больше интересует прибыль, чем воинская слава…

Бей Сяолун усмехнулся, наблюдая, как девочка медленно «воскресает» после тренировки и поднимается, принимая вертикальную позу, когда пилюли дали должный эффект. Лин Фень, не понимая, что именно хочет сказать этим мастер, решила пока ничего не отвечать, просто молча уставившись на него. Решив, что ученица все еще довольно слаба и не пришла в себя, мужчина вздохнул и чуть покачал головой.

— Завтра мы продолжим наши занятия. Но помни, я могу подготовить твое тело, исправить ошибки в техниках, но оттачивать свой дух, свою волю и свою Ци… Здесь все зависит лишь от твоих стараний, младшая ученица. Этим вечером будет церемония нефритов, отдохни хорошенько перед этим.

— Мастер, — выдохнула Лин Фень, решив, что ей все равно необходимо узнать хоть что-то еще про эти кровавые камни. — Не могли бы вы рассказать мне побольше о нефритах?

Бей Сяолун чуть сузил глаза и усмехнулся: явно ожидал этого вопроса, не иначе. Медленно опустился на скамью рядом с ней и посмотрел в сторону леса.

— Данная церемония связывает ученика и секту. Каждый нефрит внутри полый. Каждый ученик жертвует каплю крови, что становится ядром сосуда. После нефрит закрывается, запечатывается, приобретает алый цвет и помещается в зал нефритов. Там хранят нефриты всех учеников, помещенные каждый в свою небольшую нишу. Так, с их помощью, мы можем понять, мертв ученик или жив, если тот отправляется на опасное задание… Или же виновен ли тот в преступлении против секты, нарушив ее правила.

— А нефриты наставников?.. Они тоже хранятся в зале? — спросила она, обдумывая слова своего мастера. Пока ничего нового она не узнала, поэтому оставалось только надеяться, что Бей Сяолун правдиво ответит на ее вопросы.

— Те хранятся в главном здании, но сама понимаешь, доступ в ту залу ученикам закрыт, — он усмехнулся и посмотрел на притихшую Лин Фень, решив ее поддеть. — Ты задумала что-то против меня, ученица Лин Фень?

— Я бы не посмела, наставник, — спокойно усмехнулась она, возвращая себе улыбку, зная, что тот лишь хотел потягаться с ней в остроумии, но сама девушка не была настроена на такой диалог, посему быстро перевела его в нужное себе русло. — А эти нефриты… Откуда они?

— О, тут все очень просто, ученица Лин Фень, — он тихонько рассмеялся и встал, складывая руки за спиной и поворачиваясь к выходу. Остановился, подумал, кивнул чему-то своему и повернул голову в ее сторону. — Нефриты для церемонии изготавливают резчики горы Бронзового Котла.

«Что?.. Это же… — Она дернулась и подняла голову, сталкиваясь с ним взглядом. Он смотрел на нее с хитрым прищуром, а она отвечала ему удивлением. В ее голове вспыхнул быстрый набросок плана, и она поднялась следом, будто бы желая попрощаться с ним должным образом. — Может, это мой шанс!»

— Эта ученица… желает взглянуть?.. — Голос наставника прозвучал мягко, словно драгоценный бархат, ласкающий кожу. Порыв ветра взметнул его волосы и полы мантии, крошечные подвески на шпильке издали мелодичный звон… Лин Фень поправила сбившуюся прядь волос за ухо и уставилась в глаза наставнику.

Он знал, что она хочет сделать.

«Нет! Если я сейчас попадусь, то окажусь в его ловушке и стану зависимой от его расположения окончательно! — Она заставила себя расслабиться и улыбнуться, вежливо склоняясь в поклоне. — Я не могу этого допустить».

— Эта ученица не смеет, наставник.

— Хм, — он дернул плечом и зашагал к выходу. Лин Фень явственно увидела легкое разочарование, что мелькнуло в его взгляде, но что она так и не узнает никогда, было то, как довольно Бей Сяолун улыбнулся, пробормотав, что ему не стоит терять бдительности рядом с этой «женушкой», что оказалась юркой не только в бою, но и в интригах.

Впервые за тысячелетия своего существования мужчина почувствовал некий… вкус жизни и интерес к тому, что происходит за пределами его мирка. Вечная жизнь развращает, делает либо слишком безразличным, либо достаточно сумасшедшим. Со временем вещи надоедают, пресыщают, перестают приносить хоть какую-то радость… И остается лишь держать свое тело и разум в узде тренировками и медитациями, раз за разом «отрезая» от себя человечность и страсти… Но лишь редкие из бессмертных могли достичь чего-то подобного.

Бей Сяолун познал все: от ненормальной любви, что разрушала все границы, до безумной скуки, что заставляла бессмертных плести многочисленные интриги и обижаться на пустом месте, словно дети. При всей идеальности существования мира горных рек и озер он был далеко не идеальным… Великие бессмертные, что одолели все земное и вознеслись, став частью великого потока Ци, рождались все реже, великие герои были продуктом игр и интриг сект, великие катастрофы свершались зачастую просто потому, что кому-то из их числа «просто стало скучно»…

Бей Сяолун довольно хорошо знал этот мир. И знал, что подобные Лин Фень возникают не раз в тысячелетие, но раз в десять, сотню, тысячу тысяч лет… Он явственно ощутил то, что описывал его названый брат Лей Минг в тот момент, когда впал в свой транс и изрек новое пророчество. Волнение. Дуновение тысячи пронзительных ветров, что впиваются в кожу, проникают глубоко внутрь, до самого сердца, и разрывают тебя не для того, чтобы убить, но изменить… Дева пустой души. Дева, что меняет мир. Дева, чья душа — это странник в ничто…

Бей Сяолун улыбнулся, и его улыбка была дьявольски прекрасна: ну как он может упустить такой шанс увидеть с первых рядов, как рушится установленный уклад? Как мир приходит в хаос — нет, движение! Он, великий мастер секты горы Лань, лично убедится, что Ху Юнфень не станет властителем мира.

Он собственными руками посадит Лин Фень на трон. Двуликий Сяолун наконец-то нашел себе новое развлечение, достойное его.

Лин Фень же, догадывающаяся, но не осознающая в полной мере планы наставника, тем временем аккуратно кралась в сторону мастерских, постоянно оглядываясь и думая, как ей поступить с нефритом. Пока план был довольно зыбким и базировался на том, насколько она окажется ловкой и насколько преуспеет в копировании нефрита. Сейчас она знала немного заклинаний, и те были самыми простейшими, что могли исполнить даже зеленые новички вроде нее, но Лин Фень умела использовать простые вещи нестандартно. Она планировала выкрасть… нет, позаимствовать на какое-то время до церемонии один нефрит, скопировать его, вернуть на место и сделать заготовку заклинания изменения цвета. Сделать белое красным — раз плюнуть. А пока в печати будет достаточно Ци, она будет держаться…

«Одна из трудностей, это как незаметно активировать печать на церемонии… Допустим, внутри копии я сделаю метку, однако… как заменить настоящий нефрит на свою подделку из глины? И как поддерживать ту потом? Бегать в зал нефритов и подпитывать его каждый раз?..» — Она вздохнула, прокравшись внутрь мастерской, и огляделась. Пока учеников было немного, и на снующую здесь младшую никто не обращал особого внимания, занятый своим делом, лишь скользнув по той взглядом. Братья с пика знали, что Лин Фень хотела изучать резку, поэтому в ее визите не находили ничего предосудительного. Ремесленник ремесленника, как говорится…

Оглядевшись внимательней и не найдя ничего похожего на нужные заготовки к церемонии, Лин Фень скользнула на склад и принялась осторожно поднимать крышечки стоящих внутри ящиков, воровато оглядываясь, пока наконец-то не наткнулась на пять новехоньких сосудов. Белый нефрит, изящный, с многочисленными прорезями и отверстиями, напоминал причудливое сплетение водорослей, что танцевали свой танец в воде, был небольшим и легко умещался в ее ладошку. Но больше искусной резьбы Лин Фень порадовало, что на каждом сосуде было выгравировано имя ученика, которому тот предназначался. Младшая ученица облегченно вздохнула и схватила свой, воровато пряча в рукаве и возвращая все на место.

«Мне это надо. Мне это надо? Мне. Это. Надо». — Она вздохнула, кивнула самой себе и поторопилась к выходу, после чего свернула на тропинку, ведущую к глиняной мастерской, взяла небольшую корзинку и поторопилась убежать в ближайший лес, чтобы в спокойной обстановке постараться изготовить хорошую подделку из белой глины.

— Будет нелегко, — пробормотала она и закусила губу, разглядывая камень и испытывая большую озадаченность, как придать глине такой же блеск и тактильные ощущения, как от камня. — Ну, ничего не поделать. Давай, Лин Фень. Ты должна постараться…