Эта ученица желает возвышения!

8

Внутренний двор комплекса домиков и пристроек, в которых утопало сердце пика Бронзового Котла, был, пожалуй, одним из прекраснейших мест, которые довелось увидеть Лин Фень. Стены зданий украшали лепнина и фрески с изображением древних чудовищ и героев, легендарных мастеров ремесел и созвездий, сражений с демонами и сошествия бессмертных в мир простых людей. Сам дворик был вымощен плиткой самых разных цветов и размеров, она была такой же аляповатой, как и искусство здешних учеников: Вень Лун уже успел рассказать, что внутренний двор пика — место совершенно особенное.

Каждый выпускник, каждый выдающийся ученик имел право оставить частичку себя в этом месте, выразив ее в любой форме искусства, что была ему доступна. Кто-то создал очень милых глиняных птичек, что навсегда примостились на ветке огромного раскидистого айланта, что рос здесь не одно поколение, впитывая не только Ци, но мечты и надежды учеников пика; кто-то оставил лепнину в виде головы тигра, что, казалось, вот-вот оживет и выйдет прямиком из камня; кто-то сделал несколько каменных плит в форме цветов лотоса, и тысячи ног учеников почти стерли некогда четкие вырезанные линии лепестков… Но излюбленным местом учеников оставалась резная скамья под кроной айланта, выполненная руками самого мастера Бей Сяолуна в ту пору, когда он сам был старшим учеником. Может быть, пик Котла многие недооценивают и считают не более чем пиком снабжения секты, но в своем мастерстве его ученики ничуть не уступают ученикам пика искусств. И, может быть, даже в чем-то их превосходят.

Лин Фень, пусть и испытывала ужаснейшую усталость, все равно не могла не любоваться убранством дворика, каждый раз находя для себя все новые и новые детали, смыслы и символы, что она пропустила при первом взгляде. Она сидела на скамейке под деревом и отдыхала, иногда тяжко вздыхая, стараясь не двигаться лишний раз.

После утренней тренировки, обеда и занятия в зале Земли ее тело и разум изнывали, требуя покоя. Ее новоявленная служанка пусть и сделала ей массаж, отмыла в горячей ванне с травами, причесала и переодела в приличное платье, но цокала языком, ворча, что завтра барышня едва сможет ползти, если не позаботится о себе. Поэтому Мей решительно взяла дело в свои руки и опять покинула ее, сказав, что вернется с пилюлями для госпожи, что снимут напряжение и усталость. Лин Фень же понимала, что это означало только одно: о пропуске тренировок завтра можно даже не мечтать.

Вень Лун и еще несколько учеников, с которыми ей удалось поболтать и познакомиться, в один голос отправили ее перевести дух перед походом к учителю, и девочка была очень им благодарна: возможно, она ошибалась на их счет и ей нечего опасаться неподобающего поведения со стороны своих братьев. Те, кажется, искренне хотели с ней подружиться, поэтому Лин Фень позволила себе отпустить ситуацию и наслаждаться первым учебным днем из тысячи тысяч, что ждут ее.

Не теряя времени даром, Лин Фень расслабилась и уселась поудобней, прикрывая глаза. Пусть ее тело болит, но ее душа все еще способна тренироваться. Базовые медитации были ей известны, поэтому девочка постаралась дышать диафрагмой, как ее учили наставники. Первый этап, отпустить мысли и сосредоточиться на глубоком дыхании, дался легко — через несколько минут ее голова освободилась от роя мыслей, что все время ее тревожили, и Лин Фень почувствовала облегчение, ныряя в благословенную тишину, где единственным звуком стали ее собственные вдох и выдох, что чередовались с пятисекундной задержкой. Дыхание четырех фаз помогало лучше прочувствовать собственную Ци и впасть в легкое подобие транса, отчего Лин Фень ощутила, что ее тело словно попало в огромный воздушный шар, и дыхание стало вязким. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Девочка сделала очередной вдох. Ее сильная сторона, образное мышление, с легкостью позволила представить, как с дыханием в ее тело проникают крошечные частицы, наполняя ее сосуд и оставаясь внутри, перетекая по духовным каналам, меридианам, в ее тело. Задачей Лин Фень сейчас было накопить как можно больше Ци и расширить свою «лужицу» до уровня «океана» энергии, чем она решила заниматься ежедневно. Возможно, следует попросить свою служанку следить за ней во сне, чтобы, даже уснув, она не забывала о четырехфазном дыхании, каждый раз расталкивая ее, когда она сбивалась с ритма, пока тело не запомнит нужный паттерн на уровне рефлекса.

Лин Фень чувствовала каждой клеткой тела текущую Ци в пространстве, невольно отметив, что раньше испытывала нечто подобное, но гораздо слабее. Не так явственно и не так четко. В детстве ей очень хотелось верить в чудеса и волшебство, но годы шли, и ощущение сказки исчезло, подобно утренней дымке, когда приходит солнце — зрелость, и Лин Фень решила оставить свои чаяния в прошлом.

«Что, если такой мир когда-то и правда существовал? Что, если этот мир когда-то был связан с землей, но пошел по иному пути? И все наши мечты, надежды и творчество, даже та книга — эхо старого мира, что мы забыли?»

Вязкая мысль распалась на иероглифы, а те рассыпались в крошечные песчинки и были втянуты Лин Фень вовнутрь ее разума, растворяясь во внутренней пустоте. Деревья, солнце, каменная лавка, ветер — она ощущала окружение через их Силу, впитывая в себя и делая частью себя, пока не утратила свое «я» целиком, став частью всего мира. Всем и ничем сразу, превратившись в сгусток Ци, которую она накручивала вокруг себя и поглощала с каждым вдохом и выдохом. Вдох и выдох…

Когда она открыла глаза и пришла в себя, то обнаружила Вень Луна, что тихонечко присел рядом и любовался солнцем сквозь ветви айланта, щурясь и улыбаясь, явно находясь мыслями далеко отсюда. Лин Фень, стараясь, чтобы ее действия выглядели как можно менее подозрительными, выдохнула чуть громче, словно обозначив, что «вернулась в реальный мир», заставляя парня отвлечься и заулыбаться еще шире и теплей.

— Сестра Лин Фень столь усердна, что я должен отправиться к своему учителю и требовать наказания за свою леность.

— Старший брат, — она подняла глаза и осеклась, не зная, как продолжить, испытывая неловкость. И правда, что она должна сказать на это? Как будет правильно, чтобы его не оскорбить?.. Слишком труден этикет этой эпохи чудес. — Старший брат, я лишь подражаю вам. Старший брат Вень Лун уважаем среди своих братьев, и мне остается только прикладывать больше труда, надеясь, что тому не будет стыдно за глупость этой младшей…

Судя по тому, как Вень Лун расцвел, она подобрала верные слова. Лин Фень мысленно выдохнула и расслабилась, приняв решение утащить из библиотеки пару книг о хороших манерах: это сейчас она еще может себе позволить попасть впросак, но в следующем году она уже будет считаться совсем взрослой по местным меркам, поэтому и спрашивать с нее станут больше.

— В таком случае не стесняйся обращаться к старшему брату за помощью! Ты уже хорошо себя чувствуешь? Учитель велел привести тебя, как мы закончим.

— Да, все в порядке, — она улыбнулась краешками губ и извлекла из мешочка небольшого голубя, что вылепила из глины в зале Земли, повертев его в руках. Это была самая простая свистелка в виде птицы, что она придумала за пять минут, чтобы Вень Луну было что показать мастеру, когда настанет его черед предоставить отчет для Бей Сяолуна, и тому не было за нее стыдно. Коричневый голубок с легкими узорами, выполненными тонкой палочкой, смотрел на девочку крошечными глазами-бусинками и радовал синими перышками, что она сделала с помощью красок и кисти, прежде чем обжечь. Конечно, ей хотелось бы попробовать поработать над фарфором, но кто ей доверит ценную белую глину в первый же день?! Да и одной ей не справиться.

Побывав в зале Земли, Лин Фень наконец-то сумела понять местных учеников, пусть и не полностью: глядя, как они трудятся в общей зале, помогают друг другу, перетаскивают тяжелые, горячие, громоздкие, крошечные и прочие инструменты, следят за печами, подбрасывают нужный вид угля или дерева, она поняла, почему этот пик отмечался как наиболее сплоченный из всех. Когда протагонист посмел убить Бей Сяолуна, весь пик восстал против него как один, но проиграл в битве. Пик Бронзового Котла опустел, обреченный быть заброшенным и забытым в веках… Только вместе можно было создать шедевр и только вместе они справлялись с тем объемом работы, что возлагали на пик. Помимо снабжения секты продуктами, одеждой и прочими вещами, пик Бронзового Котла работал и на внешний мир, словно один огромный цех, частью которого теперь она тоже являлась.

Неудивительно, что наставник обрадовался, что она умела не только в женских ремеслах: керамика являлась неотъемлемой частью местного быта и культуры, а пик Котла занимался поставками собственных керамических изделий во многие секты и тысячи городов. Высоко ценились и резчики по нефриту пика, поэтому выпускники никогда не испытывали нужды в работе или деньгах, когда покидали вершину. Двуликий Сяолун даже обладал грамотой Императорского Двора и являлся одним из доверенных поставщиков фарфора, посему заявление Лин Фень о ее умении работать с глиной было встречено восторгом у местных мастеров. Здесь лишняя пара рук никогда не бывает лишней в принципе.

— Она ему понравится, — заметил Вень Лун, нарушая тишину. — Твоя синяя птица.

Лин Фень опять вернулась в настоящее и повертела птичку-свистелку в руках. Вздохнула и дунула, порождая тонкий чистый свист. Наконец-то ее лицо просветлело, и на губах появилась легкая улыбка.

Вень Лун застыл, уставившись на младшую сестру, впервые заметив ее красоту: длинные черные шелковистые волосы ниспадали волнами на плечи, укрытые полупрозрачной лавандовой накидкой, темные глаза феникса с искрами золота, бледная кожа и тонкие, изящные руки, что сжимали птицу… Лин Фень напомнила ему юную богиню нижнего царства, что поднялась на пик отдохнуть от суеты и лишних глаз, где он застал ее и теперь бесстыдно разглядывает… К счастью, девочка не заметила этого, и старший ученик позволил себе издать тихий тяжелый вздох, дернув головой: о таком ему думать не пристало. Вень Лун преследовал собственные цели, находясь здесь, а лишние эмоции могут лишь сбить его с Пути к совершенству и помешать культивировать.

— Да… Надеюсь на это, — ответила она тихо, сжимая голубку в руках и поднимаясь. — Все же это первая вещь, что я здесь создала. Старший брат, думаю, учитель нас уже ждет!

Вень Лун кивнул и поднялся следом, указывая путь в кабинет наставника. Служанка Мей, заметив, что ученики внутренних стен куда-то пошли, вскочила со своего места и поторопилась нагнать госпожу. Все это время она отдыхала на земле в тени стены, чтобы не мешать Лин Фень, и наблюдала за учениками краем глаза.

— Разберись с этим. — В руки Лин Фень впихнули толстую книгу с отчетами расходов и доходов пика за последние пять лет. Бей Сяолун сгреб еще несколько свитков и положил перед ученицей, которая уже успела пролистать пару страниц и сдвинуть брови, вникая в цифры. — Я подозреваю, что цифры в счетах неверны. В свитках — декларации и прочие отчеты, что помогут тебе разобраться со счетами. Ты ведь дочь торговца, так? Думаю, это не составит тебе труда.

Будь на месте Лин Фень настоящая Лин Фень, из книги, то уже растерялась бы и не знала, куда деть взгляд, пытаясь найти отговорку, чтобы не лезть в эту кипу бумаг. К счастью, старая Лин Фень бесследно исчезла, а нынешняя владелица тела только кивнула, почти не слушая наставника, листая страницу за страницей. Цифры выглядели идеальными, даже не к чему придраться с первого взгляда, но вряд ли Бей Сяолун поручил бы ей подобное, если бы был уверен в их правдивости, или…

Девочка подняла взгляд на учителя, который уже взялся за кисть и что-то торопливо записывал на свитке, которых было разбросано великое множество по кабинету. Ее наставник был невероятно продуктивен, в отличие от большинства бессмертных, предпочитавших спокойную размеренную жизнь: постоянно над чем-то корпел, изучал, путешествовал, обсуждал и вообще развернул бурную деятельность в последнем столетии, словно боялся не успеть все сделать, с его-то бессмертным существованием. Вень Лун торопливо собирал книги и свитки для младшей сестры, которые указывал наставник, не отвлекаясь от письма, летая по комнате туда-сюда, пока его руки не были полностью заняты, и он не согнулся под тяжестью отчетов.

— К слову, — он отвлекся, подняв свои синие глаза на старшего ученика. — Каковы навыки Лин Фень в гончарном деле?..

Вень Лун улыбнулся и кивнул девочке, которая отвлеклась от цифр, захлопывая бухгалтерскую книгу и вздыхая. Она вытащила глиняную голубку из рукава и аккуратно положила на стол, за которым работал ее мастер. Тот отложил бумагу и взял птичку-свистульку в руки, чуть приподнимая над головой и рассматривая со всех сторон под светом солнца. Придирчиво сощурился, сжал губы и наконец-то кивнул, удобно разместив ту в ладони.

— Посредственно, однако по линии узора и неровностям я вижу, что ты давно не практиковалась. Думаю, если ты будешь уделять внимание навыку каждый день, то быстро войдешь в нужное русло, присоединившись к остальным мастерам пика. Не стесняйся спрашивать старших учеников, не бойся просить научить и не молчи, если что-то не выходит. Пик Бронзового Котла стоит на треноге: доверие, сплоченность, молчание. Первое значит уметь обращаться к остальным, когда твоего навыка недостаточно, и не страшиться открыть себя и свое мастерство брату по пику. Второй постулат обязывает поддержать своего брата в любой ситуации. Похороны, свадьба, праздник, большой заказ, хорошая прибыль, вражда или горе — мы встаем плечом к плечу, таков принцип выживания здесь. И если ты не сможешь прижиться, боюсь, тебе придется искать другой пик. Ясно?

— Да, учитель! — Лин Фень поторопилась поклониться мастеру. — Эта ученица благодарит за наставления.

— И третье. Молчание. Дела пика — это дела пика. Все секреты, навыки и знания, что ты обретешь здесь, запрещено распространять меж теми, кто не является частью нашей общины. Если недоверие можно простить, на одиночество можно закрыть глаза, то за болтливость тебя ждет только смерть. Я надеюсь, ты не допустишь ошибок, ученица Лин Фень.

Лин Фень только вновь молча поклонилась, осознавая двойной смысл «треноги для котла». Доверие следует заслужить, сплоченность обрести, а молчание… молчание должно быть с тобой от начала до конца. При всей утопичности постулатов пика Лин Фень хватало ума понимать, что множество «но» скрыто за ширмой красивого слога.

Между учениками пика не было разделения, однако если присмотреться, то все же неофициальная иерархия и расслоение присутствовали. Одни были исключительно рабочими руками и ногами, что бегали по поручениям, другие же являлись мастерами и совершенствовались в одном ремесле, стремясь обогнать друг друга в искусстве и забраться повыше, а кто-то и вовсе был управленцем, предпочитавшим не создавать, а руководить. Хотя все ученики умели работать руками, их талант и склонности определяли их место в небольшом обществе Бронзового Котла. Настоящая компания со своим топ-менеджментом и работниками.

«Интересно, как организация выглядит на других пиках?» — невольно подумала девочка, склоняя голову набок, пытаясь осознать свое отношение к происходящему. Сделав вывод, что такая среда ей более привычна и ясна, она кивнула и поблагодарила Бей Сяолуна. Сейчас он проверял ее склонности, и от этого зависит, какое место она займет на пике… Рядом с Вень Луном в числе тех, кто направляет, или же рядом с другими учениками, что только созидают.

— Ты видела пик и его возможности. На чем тебе хочется сосредоточиться самой?..

— Отвечая этому мастеру, я хочу работать с фарфором и нефритом. Ученики-кузнецы кажутся этой ученице невероятными, однако эта ученица осознает свои возможности.

— Резка нефрита?! — Он приподнял бровь и хмыкнул. — Ха… Фарфор принесет хороший доход, а нефрит — отличный материал для артефактов… Умение создавать украшения из него обеспечат тебя славой и деньгами на многие годы. Однако резка нефрита требует высокой концентрации и контроля пальцев… Если ты действительно этого хочешь, то я позволю Вень Луну тренировать тебя, если он сочтет тебя подходящей.

Лин Фень удивленно приподняла голову, встречаясь с улыбкой Вень Луна. Так старший ученик — резчик?! Что ж, с его длинными тонкими пальцами он наверняка умело обращается даже с самым миниатюрным камнем.

— Фарфор труден в обработке, если говорить о высококачественном белом фарфоре. Я удовлетворю твою просьбу, но только в том случае, если твой навык работы с глиной другие посчитают достаточным, — продолжил тем временем Бей Сяолун, подбросив глиняную птичку в руке. — И, конечно же, культивация. Если к концу года ты сможешь сделать так…

Он поднес голубя к лицу и выдохнул. Глина в его руке начала трескаться, рассыпаясь, и вот с громким урчанием на руке мастера сидел, хлопая крыльями, синий голубь, курлыча на весь кабинет и разглядывая помещение глазами-бусинками. Лин Фень затаила дыхание, не в силах оторвать взгляда от трансформации ее фигурки в живое создание.

— …то я лично буду обучать тебя «душе камня». Вень Лун. Как поможешь младшей сестре, не забудь внести ее имя в реестр с пометками, — он сжал руку с голубем вновь, и птица вскрикнула от боли, отчего девочка дернулась, глядя, как та бьется в его руках, пока не стала глиняной обратно. Бей Сяолун положил свистульку на край стола и вернулся к работе, прекратив обращать внимание на своих учеников.

Вень Луну и Лин Фень ничего не оставалось, как вежливо поклониться наставнику и покинуть комнату.

— Я помогу тебе перенести все это, — Вень Лун кивнул на гору бумаг в его руках. — Похоже, мастер доволен твоими стараниями. Утром он наблюдал за твоей тренировкой.

— Наблюдал?..

— Ну конечно! Мастер был приятно удивлен, что ты решила оставить утяжелители. К слову, почему они все еще на тебе?..

— Ах, это… Я решила носить их все время, чтобы привыкнуть к весу, — заметила Лин Фень, пожав плечами. — Я знаю, что сейчас слабее всех здесь, поэтому хочу поскорее сравняться с братьями.

— Ха… воистину мне следует вернуться к мастеру и требовать наказание…

— Все не так! — воскликнула она и запнулась, удивленно посмотрев на довольно хихикающего парня. Отвела взгляд и наконец-то поняла, что ее смущает. Они общались, позабыв о приличиях и формальностях, и, кажется, Вень Лун был совсем не против. Словно бы он сам сбросил тяжелый груз соответствия образу первого ученика пика. — Кстати, могу ли я узнать, о каком реестре говорил мастер?

— Реестр учеников пика. Имена, семьи, дата рождения, время поступления, место по итогу экзамена, а также какие техники и направления были изучены учеником. В реестре собраны полные записи о каждом из нас. Надеюсь, ты не боишься вида крови.

«А… что-то вроде личного дела работника. Погодите-ка…»

— Кровь? А при чем здесь она? — Лин Фень приподняла бровь, недоуменно уставившись на старшего брата, что с готовностью продолжил:

— Как только твое имя будет записано в книге пика, ты будешь официально признана ученицей и получишь свой пропуск. Также после подписи каждый ученик жертвует каплю своей крови, которую после мы заключаем в фигурку из нефрита, что хранятся в зале Памяти. По ней мы определяем, все ли в порядке с учеником, и узнаем его… степень вины.

— Степень… вины?..

— Это… — Он немного помрачнел, явно не зная, как подать следующие слова. — М-м… Нефрит окрасится в алый, если ты будешь убита. Он станет черным, если ты нарушила правила секты. И, конечно, нефрит используют во время суда, чтобы узнать правду и насколько… тяжелое преступление ты совершила.

Лин Фень дернулась от этих слов, а Вень Лун опустил взгляд и заметно погрустнел.

— Прости, сестра. Я не хотел омрачать этот день, но я обязан направлять тебя и учить, пока ты не освоишься здесь окончательно… Возможно, старшему брату следовало повременить с рассказом.

— Нет. Нет, наоборот, все в порядке. В таком случае… Как мне узнать, какое правило я нарушила, а какое нет?..

— О, я принесу тебе книгу правил горы Лань! — Он кивнул и торопливо сменил тему, желая разрядить обстановку. — Мы пришли, сестра Лин Фень. Куда мне положить все это?..

— На стол. Спасибо за помощь, старший брат! Эта сестра очень тебе благодарна! — Девушка поклонилась ему с легкой улыбкой, чем заслужила довольный кивок.

— Это нетрудно. Не забудь, я рад помочь, если возникнет проблема.

Стоило распрощаться с Вень Луном, как вся вежливость и приятная улыбка разом покинули Лин Фень. Она тяжело вздохнула, бросила бухгалтерскую книгу на кровать и плюхнулась на покрывала, уткнувшись лицом в подушку. Видят предки, только день прошел, а она уже устала за всю сотню!

Нашарив рукой книгу, она кое-как отлепила себя от постели и принялась изучать материал, то и дело отвлекаясь на поиск необходимого свитка или тетради, пока не сгребла бумаги в одну кучу и бросила на кровать, где уселась поудобней и окончательно затерялась в цифрах.

Лин Фень отложила книги уже с закатом, когда от цифр щипало глаза, желудок требовал еды, а голова решительно отказывалась думать. Со вздохом отодвинув от себя кипу бумаг, она повернула голову к двери, уловив легкое движение.

— Войдите!

— М-м… сестра, это я, — в дверь поскреблись, Хан Бао неуверенно отворил ее и заглянул внутрь. Лин Фень устало, пусть и благосклонно, ему кивнула, после чего указала на стол.

— Я ожидала тебя. Садись за стол. Давай-ка для начала узнаем, что ты уже умеешь… — девочка лениво сползла с кровати и стала по левую руку от мальчика, что принялся раскладывать прописи, тушь и кисти. Такая подготовка умилила Лин Фень, отчего та позволила легкой улыбке скользнуть по лицу.

Но стоило ей начать проверять его знания, все поднявшееся настроение вмиг исчезло. Ей предстояло очень, очень много работы…