Эта ученица желает возвышения!

6

Ноги Лин Фень болели, но она упорно продолжала идти вперед. Боль в ногах была несравнима с болью в сердце, и исцелить ее не могло никакое лекарство.

Лин Фень думала, что все вокруг нее просто сон, который рано или поздно закончится, и она очнется у себя дома, в своем мире, зевнет и начнет собираться на работу. Только, кажется, вселенная решила сыграть с ней злую шутку. Она никогда не считала себя героиней и никогда не думала, что окажется на месте очередного везунчика или неудачника, с какой стороны посмотреть, что будет втянут в подобные «приключения». Ее жизнь на Земле была в чем-то даже среднестатистической: она была из хорошей семьи, выучилась за границей, занимала высокую должность, ни в чем не нуждалась, но и не ожидала ничего от жизни выдающегося.

Девочка остановилась только для того, чтобы тихо всхлипнуть от усталости, вытереть выступившие капли пота и опять зашагать вверх по ступеням. Интересно, сколько детей осталось на тропе? Сколько выбыло? Лин Фень боялась даже загадывать.

Но теперь она могла с уверенностью сказать, что этот мир тоже стал для нее реальным. А значит, если она умрет здесь, то не вернется домой? Это ведь так работает?..

Ее мысли все время возвращались к увиденному прежде. Сестра сказала, что видела ее в зеркале… Значит ли это, что она может вернуться через зеркало?.. Все же зеркало с древнейших времен считалось проводником и вратами в другой мир. Лин Фень уцепилась за эту мысль и напрягла память, силясь вспомнить все, что она знает о зеркалах. Девочка выстраивала логические цепочки, приходя к однозначному выводу: если в этом мире существует какое-либо зеркало-артефакт, способное отправлять своего владельца на большие расстояния, то наверняка есть и то, что способно отправить в другой мир. А это уже означает, что артефакт — высокоранговый. А высокоранговые артефакты… водятся только у бессмертных.

Решение дойти до конца лестницы и войти во внутренние покои казалось ей самым правильным сейчас. Поэтому барышня больше не сомневалась, не пыталась лениться или жалеть себя: она должна дойти. Даже если ее элемент плох, даже если из-за этого ей будет трудно поглощать энергию вокруг себя, она все равно преуспеет. Потому что зачастую партию выигрывает не тот, кто талантлив, но тот, кто упрямый.

Раз так, Лин Фень станет упрямее их всех.

Она уже перестала беспокоиться и считать, сколько ступеней и площадок она преодолела после того, как сцепилась со злобным духом после очередного пролета и чудом выжила. Вернее, она сумела ударить призрака, вывернуться и вприпрыжку пронестись добрый десяток ступенек наверх, пока рык чудища не утонул в облаках цвета нефрита. Только тогда девочка и поняла, что добралась до последней, третьей части лестницы в небо.

Лин Фень хмыкнула и поправила порванный рукав: на нем было несколько кровавых пятен. «Сражение» с тем призраком было далеко не единственным, но все попадали под классификацию низшей нечисти, с которой мог справиться даже обычный человек, обладая небольшой долей смекалки или же обзаведясь парочкой талисманов. В этом наборе у Лин Фень была разве что смекалка и быстрые ноги, чем она и воспользовалась.

Полустертые, со сколами каменные ступени становились все белее и целее, шире и аккуратнее, словно кто-то заботливый внимательно следил за лестницей, будто от этого зависела чья-то репутация. Лин Фень даже испытала укол совести: запачкать ее собственной кровью казалось немного… кощунственным?

Но такое положение вещей могло означать, что она уже близка к финалу. Сколько времени она уже идет? Достаточно, раз уж она успела передумать кучу всего и даже найти рациональным, что второй уровень подъема разделяет группы. В конце концов, любой путь ты вынужден проходить в одиночестве, а все остальные на нем не более чем попутчики. Кто-то на пару мгновений, кто-то на пару веков, но конец… В конце концов ты всегда остаешься наедине с самим собой. Лин Фень оставалось только поражаться подтексту и тайным смыслам восхождения.

Когда она увидела ворота, то не поверила собственным глазам. Сначала она проморгалась, ненадолго застыв, и похлопала себя по щекам: это не было миражом. Лазурные врата и правда возвышались над ней, приглашая войти, и Лин Фень поторопилась преодолеть последние ступени. Те показались ей самыми короткими за все время пути.

Поначалу белое сияние ослепило ее, и она зажмурилась, стоило преодолеть врата: какая-то невидимая сила мягко подхватила тело девочки, а после выплюнула на другом конце ворот. Это чем-то напомнило ей проход через игольное ушко, значит ли…

Она стояла на небольшой площадке посреди тумана и облаков, впереди виднелись слабые очертания гор и деревьев, а несколько лестниц уходило словно в никуда. На островке не было ничего, кроме врат и каменных плит. Видимо, это была общая площадка, что вела к остальным пикам, соединяя те мостами, — Лин Фень явственно помнила ее описание в романе. Значит…

— Кандидат Лин Фень, мои поздравления с прохождением вступительного испытания, — мужчина, что стоял недалеко от нее и терпеливо ожидал, пока она вдоволь повертит головой и поохает, улыбнулся и кивнул ей. — Я Вень Лун, старший ученик пика Бронзового Котла. В этом году мне было поручено встречать кандидатов, что первыми пройдут проверку! Рад приветствовать свою будущую младшую сестру в секте горы Лань!

Он искренне улыбнулся и поклонился ей. Лин Фень поспешила высказать ему свое уважение и тоже церемонно поклонилась, склоняя голову:

— Эта младшая приветствует старшего ученика! Я очень благодарна старшему брату за его заботу.

— Не стоит, не стоит! — Он заулыбался шире и торопливо замахал руками. Выдохнул, распахнул веер и прикоснулся им к собственному подбородку. — Что же, ты вошла в пятерку лучших! Старейшины уже ожидают в зале, пойдем.

Лин Фень кивнула и поторопилась за парнем в зеленых одеждах с окантовкой в виде облаков по краю: такая вышивка была разрешена только тем ученикам, что и правду занимали высокое положение. Как хорошо, что дотошная Лин Фень обожала обращать внимание именно на такие, казалось бы, мелочи в книжках! Кому-то всего лишь пара бессмысленных строк, а кому-то целый рассказ о личности. От одежд до привычки склонять голову набок все помогало так или иначе разгадать человека, а значит, найти к нему подход.

Она помнила каков был Вень Лун из романа: пожалуй, один из немногих разумных молодых людей тут, достаточно прилежен, вежлив и, главное, добродушен. Конечно, не первый красавец, однако Вень Лун был джентльменом приятной и аккуратной наружности, отчего тоже обладал собственным… фан-клубом, пусть и несравнимым по размерам с гаремом протагониста.

Парень был высоким, стройным, с длинными темными волосами, которые собирал в хвост, подвязывая его длинной изумрудной лентой, украшенной несколькими темно-синими бусинами. Вень Лун обладал так называемыми львиными глазами глубокого орехового цвета: большие глаза со складками на веках, слегка удлиненные, они внушали постоянно окружающим парня сестрам и братьям уважение. Такие глаза были знаком решительности, благоразумия и мужественности — и Вень Лун в полной мере соответствовал этим характеристикам, отлично справляясь с ролью помощника руководителя. Он не растрачивал себя по пустякам, был человеком большой работоспособности и весьма требовательным к своим приближенным. Больше всего этот персонаж не любил лень и праздность, чем заслуживал уважение старших и дикую неприязнь у раздолбаев… Неудивительно, что герой вечно пытался чинить тому неприятности. А кто виноват? Разве это Вень Лун разгромил курятник или выбил пару досок в павильоне? Старший ученик лишь выполнял свои обязанности, озвучивая цифры причиненного ущерба.

Лин Фень вздохнула, украдкой разглядывая юношу, отметив, что от такого начальника она бы у себя в компании точно не отказалась. Или секретаря для себя, он бы справлялся просто блестяще.

— Значит, ты прошла… Уже думала, чему хочешь посвятить себя?.. — спросил он, слегка вздохнув, продолжая вести ее вперед сквозь облака по мосту, заговорив только тогда, когда золотые пики центрального дворца наконец-то показались в тумане. — Какой сегодня туманный день… надеюсь, завтра будет солнечно.

— Ах… м-м… признаться, эта младшая сестра еще не определилась… — ответила она, дернувшись, после чего вынырнула из своих мыслей и поторопилась продолжить: — Я не уверена, что хочу изучать боевое искусство слишком… досконально.

— О? Аххха-ха-ха, вовсе не обязательно! У каждого пика собственный план занятий, и каждый пик изучает углубленно свой предмет! Вот, например, пик Прохладной Воды воспитывает алхимиков, пик Тихого Ветра — врачевателей и травников, пик Нефритовой Ветви — ученых, Серебряной Парчи — музыкантов, писателей, танцоров всех мастей… Если ты не готова посвятить себя бесконечным битвам, то однозначно пик Тысячелетней Сосны тебе не подходит… Может, пик Утренней Росы?.. Ученики этого пика одни из самых искусных звероловов…

— Может ли эта кандидатка узнать, в чем заключается искусство пика Бронзового Котла?..

— Хо?.. — Парень искоса посмотрел на нее, чуть приподняв бровь, явно удивившись, что та спрашивает. Конечно, Лин Фень знала о его пике… И даже его реакция не была для нее секретом: никто особо не считался с ними, а некоторые ученики и вовсе называли «недопиком». — Ничего особенного по сравнению с другими, ха-ха… Пик Бронзового Котла — это пик кузнецов и ремесленников. Мы предпочитаем работать руками!

Он коротко рассмеялся и как ни в чем не бывало зашагал дальше. Лин Фень не винила его: конечно, как у старшего ученика «бесполезного» пика, у него болело сердце от такой характеристики, но он ничего не мог поделать. Увы, общество заклинателей считало ниже своего достоинства вести дела с миром смертных, да и профессия магического ремесленника или кузнеца тоже не была в особом почете. Помешанные на совершенстве разума и тела заклинатели отдавали предпочтение и почет алхимии и медитациям, так как те помогали им достичь более высоких ступеней в контроле Ци, а предметы и броню полагали не более чем… вещами, вроде шпильки или кисти, которые можно легко выбросить и заменить. Отчасти так оно и было, однако Лин Фень (как и наиболее умные и хитрые ученики пика Котла, к которым можно было отнести и Вень Луна) считала иначе.

Будучи плотно связанной с маркетингом в предыдущей жизни, Лин Фень умела четко как определять план развития, так и находить потенциал в нераскрученных идеях и продуктах. Для себя девушка давно решила, что если у нее будет выбор, то она постарается попасть именно на ремесленный пик. Если она преуспеет, то это будет прямая дорожка к богатству, а где есть богатство, приложится и власть с влиянием. К тому же ее элемент был труден и неудобен для культивирования, а значит, ей придется полагаться не только на пилюли, но и на собственную экипировку. Пик Котла был для нее самым лучшим выбором — хотя бы потому, что его не выберут главные персонажи книги, и потому, что даже если она не достигнет высот в культивации, у нее останется доступ к артефактам и артефакторам этого мира — а значит, шанс вернуться домой.

Лин Фень по природе своей была планировщиком настолько, что испытывала настоящий зуд, если в нужный момент не обнаруживалась ее тетрадка с расписанием. Привычка, воспитанная годами работы, не оставила ее даже здесь, поэтому барышня распланировала свою жизнь на пять лет вперед, полагая это достаточным для начала.

— Старший мастер, этот ученик привел кандидата Лин Фень! — громко оповестил Вень Лун, открывая перед девушкой большие расписные створки, ведущие в главный зал, где кандидатов ожидали главы пиков со старшими учениками.

Когда Лин Фень выпрямилась, поприветствовав собравшихся, ее глаза невольно остановились на Хан Бао. Тот смотрел на нее с безразличием, однако Лин Фень приметила, что уголок его губ дернулся. Мысленно оставив заметку о поведении мальчишки, Лин Фень поторопилась занять свое место, удивившись, что в зале пока среди кандидатов есть только трое: она, Хан Бао и неизвестная ей девушка, одетая в платье из грубой ткани, со следами синяков на шее, что она тщательно пыталась скрыть за воротником. Кажется, этой особой была Яо Гуан, будущая ученица пика Нефритовой Ветви и одна из пассий… антагониста. Которая, впрочем, предпочла ему главного героя и была перемолота жерновами сюжета в ту еще влюбленную дурочку, а ведь она была первой, что преодолела ступени! А жаль, она искренне нравилась Лин Фень. Скромная, со спокойной улыбкой и большим талантом в вышивке и каллиграфии, Яо Гуан была для нее символом здравого смысла младших учеников, пока не появился протагонист и все не опошлил.

Время здесь текло совершенно иначе: по крайней мере, Лин Фень не отпускало чувство постоянно перемешивающихся его потоков, словно воздушные массы никак не могли определиться со своим положением и константой. Впечатление только усиливали растения в расписных горшках, расставленные по всем уголкам зала, что непрестанно росли, цвели, выцветали, умирали и опять становились ростками. Лин Фень не переставала восхищаться сложной структурой процесса, который ускорили в тысячи раз и поставили на повторение. Слишком занятая разглядыванием ближайшего горшка, полного нарциссов, Лин Фень не заметила приближения Хан Бао. Больше всего барышне хотелось сейчас хорошенько поесть, попить и выспаться: эти простые желания сейчас попросту выжрали все ее эмоции и не оставили шанса порадоваться отличному результату испытаний.

— Старшая сестра Лин Фень! — Мальчик очаровательно улыбнулся, глядя, как та внимательно разглядывает цветы. — Этот младший хочет поздравить вас с прохождением экзамена!

— А?.. — Она дернулась, перевела дух и улыбнулась, поняв, что это всего лишь Хан Бао… Который уже успел переодеться в чистую светлую одежду и привести себя в порядок, заколов волосы, отчего его сходство с милым утенком только усилилось. — Спасибо, Хан Бао. Я ведь говорила тебе, что мы увидимся в конце!

— Этот младший брат приносит свои извинения сестре! Отныне этот младший будет во всем слушаться старшую сестру! — Хан Бао буквально расцвел, разулыбавшись шире, и Лин Фень почувствовала, как у нее кольнуло сердце. Ах, антагонист, как смеешь ты быть таким очаровательным ребенком?! Нужно укрепить разум и усилить оборону, а то еще попадется на этот его трюк…

— Все в порядке. Надеюсь, ты недолго меня ждал…

Хан Бао хотел что-то сказать, как в зал ввели еще двоих — неизвестного Лин Фень парнишку и, конечно же, Мо Лоань, что выглядела не менее побитой жизнью, чем сама Лин Фень. Возможно, было неправильно радоваться подобному, но девочка ничего не могла с собой поделать, утешаясь мыслью, что не она одна предстала перед учителями в окровавленном и порванном костюме. Но жаловаться было не принято и неуместно: Лин Фень твердо стояла на ногах и умерять свою гордость не собиралась. Поэтому выдохнула, вздернула подбородок и расправила плечи, стараясь придать себе благородный вид. Не одежда красит человека все же…

— Все пятеро победителей прибыли, и остальных ждать мы не станем. Мастера, выберите себе в последователи любых из тех десяти, что придут следом, а те десять, что придут еще позже, будут направлены во внешние стены, — спокойный голос «снежного эльфа» отразился от стен залы, создавая легкое эхо и напоминая будущим ученикам, что они здесь не одни.

Бессмертный в белоснежных одеяниях спокойно встал рядом с другими учителями, что прекратили свои разговоры, вперившись в пятерку прибывших детей, явно оценивая каждого. Лин Фень невольно поежилась: вспомнила свое первое в жизни собеседование и последовавший за ним провал, но попыталась остаться невозмутимой.

— Согласно традиции, первые пять могут выбрать любой пик и стать его учеником. Мое имя Лей Минг, я являюсь мастером пика Нефритовой Ветви, ученых заклинателей. Рядом со мной мастер алхимии Ши Ю и ее сестра Ши Му, мастер врачевания и трав…

Лин Фень с остальными детьми хором поприветствовала сестер-близнецов и подняла глаза, разглядывая красавиц. Пока ей было немного не по себе от такого количества «мистеров и мисс Вселенной», но она была уверена, что скоро все это сойдет на нет и станет чем-то само собой разумеющимся, и внешность перестанет иметь для нее значение вовсе. Девушки дружелюбно улыбнулись детям и сощурились, переглянувшись, словно что-то замышляя. Лин Фень помнила их как тех еще лисиц, что своего не упустят, однако, невзирая на пакостливый характер, они всей душой были преданы секте и до кровавого кашля защищали своих учеников.

Человек, что стоял поодаль от прекрасных дам, был широкоплеч, высок, красив и вообще подпирал стеночку с видом бывалого солдата. Даже не нужно было догадываться, мастером какого пика тот являлся, все в его облике кричало о людях, посвятивших себя искусству войны. Рядом с ним стоял юноша поменьше, изящного телосложения, отчего в чем-то походил на девушку, но Лин Фень насторожилась в одно мгновение.

Мастер пика Бронзового Котла… Этот с виду «милый мальчик» с глазами дракона контролировал всю казну секты и имел такие связи во внешнем мире, что барышня просто не могла быть к нему непочтительной: этот человек, которого автор описал как двуличного и ловкого дельца, являлся главой крупного торгового альянса и владел несколькими отличными аукционами, а с его словами считались что мастера других сект, что сама императорская семья…

Определенно он — любимчик Лин Фень номер один!

Тот, кажется, заметил ее взгляд и ответил, чуть кивнув, после пряча улыбку за веером, отчего рукав его одеяний цвета гиацинтов чуть опустился, обнажая белоснежную кожу запястья. Лин Фень торопливо отвела взгляд: слишком явственно увидела перед глазами строчки, где протагонист отрубает тому конечности… Старейшина пика Бронзового Котла Бей Сяолун был известным мастером ковки. Удивительно, что эти нежные руки способны были подчинять себе любой металл и любое древо! В своем мастерстве меча он уступал мастеру пика Тысячелетней Сосны и мастеру Нефритовой Ветви, но стоило ему взять в руки фучэнь[1] или веер шань, ситуация в корне менялась.

Нет уж! Лин Фень не позволит идиотам с «золотым пальцем» ткнуть им в «Двуликого Сяолуна»!

Девушка считала очень большой несправедливостью, что на столько сотен глав автор так мало уделял внимания миру, что окружал главного персонажа и второстепенных героев соответственно. Настолько, что пропустила момент, когда прошедшим отбор детям представили мастера пика искусств Фу Хэя и мастера-зверолова Чао Шана и начали задавать вопросы, к какому пику те желают присоединиться.

Согласно сценарию оригинала, Яо Гуан и Хан Бао попросились в ученики к мастеру Лей Мингу, Мо Лоань же предпочла пик алхимиков, а мальчик, представившийся как Сянцзянь, поклонился Ци Пингу, на что широкоплечий воитель только кивнул, явно не выказав особого желания взять кого-то на пик Тысячелетней Сосны. Когда же глаза бессмертных устремились к Лин Фень, она слабо улыбнулась и поклонилась, как можно спокойней ответив:

— Эта кандидатка желает изучать искусство заклинателей-ремесленников, посему просит принять ее на пик Бронзового Котла в качестве младшей ученицы!

Вень Лун был удивлен не меньше Бей Сяолуна, что уж говорить про остальных собравшихся. Обычно на пик Бронзового Котла отправлялись далеко не самые лучшие кандидаты, и то, что один из пяти детей, что завершили испытание Небесной Лестницы первыми, высказал свое желание обучаться там…

Лей Минг спрятал улыбку, а Бей Сяолун чуть склонил голову набок, казалось бы, наконец-то проявив интерес к происходящему. Мо Лоань тихо хмыкнула за ее спиной, явно считая дурой, что упустила шанс оказаться на одном из сильнейших пиков, мысленно предвкушая издевки над Лин Фень, когда Хан Бао просто недоуменно уставился на свою «старшую сестру», явно испытывая досаду. Конечно, никаких ограничений по посещению других пиков не было, но если бы они учились все время бок о бок…

Лин Фень же была другого мнения. С такой натурой, как у нее, ей определенно будет лучше держаться от героев подальше: и даже так она все равно окажется втянутой в их приключения! Но хотя бы сможет отказаться от участия в наиболее опасных и защитит от глупых поступков их последователей и воздыхателей. С главными персонажами и их аурами всегда так: зазеваешься — и уже попадаешь в переделку. Ей и суток с Хан Бао вполне себе хватило. Перерыв!

— Интересно… — Мастер пика ремесленников ласково улыбнулся, складывая веер и пряча руки в широких рукавах одежд. — Дитя, почему ты желаешь присоединиться к нашему пику?..

— Отвечаю этому мастеру: эта кандидатка не обладает особыми навыками в искусстве, войне или разуме, однако эта кандидатка имеет способность задобрить время рисом[2]. Эта кандидатка полагает, что сумеет лучше проявить свои таланты на пике Бронзового Котла.

— Хм… — Бей Сяолун одобрительно хмыкнул, и в его глазах мелькнул странный огонек, что тут же потух. Некоторые учителя секты сильно недолюбливали его и шептались за его спиной, но бессмертный юноша с изяществом парящего змея обходил их колкости, не оставляя ни шанса интриганам достичь цели. И сейчас ему показалось, что девочка перед ним, возможно, окажется весьма ценным инструментом… Пожалуй, стоит присмотреться к этому ребенку. — Тогда поклонись этому мастеру как подобает, ученица Лин Фень.

— Эта ученица приветствует мастера! — Лин Фень позволила радости просочиться в свою речь и горячо поприветствовала его, почувствовав себя юной фанаткой, кумир которой снизошел до разговора с ее персоной.

— Этот мастер приветствует ученика. Встань. Вень Лун, помоги своей младшей сестре привести себя в порядок и покажи ее комнату. После — приведи ко мне.

— Да, мастер, — Вень Лун выступил вперед, поклонился присутствующим и лучезарно улыбнулся Лин Фень. Кажется, он был искренне рад тому, что девочка выбрала его пик.

Бедный Вень Лун даже не догадывался, что новоявленная младшая сестра уже строила большие планы. В конце концов, она не была героиней, поэтому сюжет книги ее не касался напрямую. Самое время подумать о себе и своем будущем, пока история официально не началась.

Лин Фень довольно заулыбалась, кивнув Хан Бао на прощание, торопливо следуя за старшим учеником своего пика.

«Прощай, Хан Бао. Надеюсь, мы будем видеться как можно меньше!»