Факультет хвостатой магии

Глава 13

Стою в толпе странно выглядящих, незнакомых людей и жду непонятно чего. Кажется, это уже было? Причем не так и давно… Если подумать, то прошло всего несколько дней с момента зачисления в Училище, а столько нового. Новые уши, новый хвост, новые глаза. Два новых органа чувств – может быть не органа, может это что-то другое, но если ты чем-то что-то чувствуешь, например уровень равновесия в предмете (или собеседнике), то проще думать, что у тебя где-то вырос полезный дополнительный ощущатор. Иначе становится неуютно от мысли, что вокруг происходит и чем может кончиться.

Подняв бокал с вином я поднес к губам, изобразил глоток и задумчиво посмаковав поставил на столик. Пить или есть я здесь ничего не буду, потому что распорядитель трижды очень убедительно объяснил, что все многократно проверено и никаких «дополнительных опасностей» для соискателей не предвидится. К сожалению, помимо дополнительных, были и основные.

Экзамен на соответствие проходил в зале, больше всего напоминающем арену для корриды. Большое пустое пространство посередине, окруженное широкими уступами. На каждой такой ступеньке сейчас кучковались не то зрители, не то группы поддержки, не то просто досужие гуляки – здесь, в Академии, вообще любят прогуливаться. Кажется, был такой метод обучения? Не помню. Да и не важно.

Вздохнув, я с печалью посмотрел на бокал и чтобы избавиться от искушения, двинулся подальше. Равновесие равновесием, да и прочих способов успокоиться у меня теперь хватало, но напиться все равно хотелось. Да и причины имелись.

Во-первых узнать о сути испытания не удалось почти ничего. Пушок отмалчивался, стенки делали вид, что они неразумные, добраться до библиотеки своим ходом не получилось. Пришлось кидаться в неизвестность, предварительно наевшись спокойствия и уверенности. В приемной того глазастого типа меня ожидал невнятный человечек, радостно поставивший галочку в своих бумагах и многословно объяснивший, что мы идем сюда и здесь все будет. Здесь – это вот на этой самой арене, а мы – четверо безумцев, решивших занятся столь опасным ремеслом, как противодействие Великой Угрозе. Безумцами нас считали окружающие «зрители». В чем-то я был с ними согласен, потому что в голове крутилось надоедливое «какого черта я делаю?».

Правда, в отличии от совсем недавнего времени эта фраза проигрывалась профессиональным диктором, под музыку и с интонациями «сезонные скидки и распродажи для всех». То есть так, фоном и почти незаметно.

– Господин мой, желаю вам всяческой удачи! Уверен, вы легко обойдете этих неудачников! Буду счастлив обучаться у столь великого мастера!

Я вежливо покивал говорившему, но ничего не ответил. Потому что этот тип подошел ко мне последним из четверки претендентов и повторил то же самое, что сказал до этого моим конкурентам. А еще потому что он с таким подкатом совершенно не оригинален, и уже человек пятеро до него примерно то же и проделали. И еще трое не совсем человеков. Видимо, стандартный заход местных ловчил. Впрочем, мои конкуренты или на него купились, или были не так требовательны, как я, потому что вокруг них крутилось уже штук по двадцать будущих студентов. Видимо, каким-то обязательным для будущего профессора параметрам я не соответствую, потому что подходят и тут же убегают. Ничего, вы у меня научитесь… не знаю еще чему. Не знаю, потому что трудно учить предмету, даже названия которого узнать не получилось. Узнаю, научу, заставлю любить и уважать!

Машинально я сделал что-то и настроение вернулось обратно. Злиться завтра будем, или вечером кота на колени посажу и позлюсь хорошенечко. А сейчас требуется сохранять вид гордый и наплевательский.

Да что ж они тянут-то?!

Спокойствие, только спокойствие. Супергерои не дергаются по мелочам. И суперзлодеи тоже. А студенты факультета Нэкомантии тем более – нам на все пофиг, кроме еды. Еда – это важно.

Еще бы знать точно, что она не отравлена… Я с печалью посмотрел на какого-то толстяка, с напряженной физиономией подчищающего подносик с бутербродами. Эх, надо было идти на факультет волшебной выпечки. Скооперировались бы с тем парнем-служителем; я бы пироги делал, он бы на них молился, благодать. Был бы я толстый, румяный, весь в муке и аромате свежего хлеба. А не как сейчас: тощий, бледный и голодный… коррекция… и недоумевающий, почему это меня так жрать тянет?

Скосившись на группу почитателей ближайшего конкурента быстро проглядел – нет, вроде бы никто на меня не пялится и заклинаний не читает. Но ведь и мне этого делать не нужно, так что скорее всего идет на меня охота. Пуляют чем-то раздражительным из-под тишка, чтобы к моменту выхода на арену я был уже не бойцом. А вот остальные…

Остальные выглядели намного презентабельней и держались куда уверенней. Не в смысле выражения лица – я не чувствовал в них того, что можно было бы подтолкнуть. С другой стороны они все, вроде бы, опытные охотники на котов, а у меня как раз набор нэкомантской магии, так что вполне может быть, что они так же машинально как и я, разбрасывают здесь что-то вроде магической приманки. На кого-то ушастого и мохнатого, с четырьмя лапами и хвостом… Палюсь.

Вздохнув, я снова оглядел конкурентов. Трое, все мужчины, все странно выглядят. Один в камзоле восемнадцатого века в шляпе с шикарным пером. Выглядит не бойцом, а скорее чиновником, его легко представить в профессорской мантии, а вещает он что-то уже сейчас. И его внимательно слушают. Второй кого-то напоминает – высокий, седые волосы, желтые глаза, на груди связка медальонов, а за спиной меч. Третий, что-то вроде авантюриста с кривой саблей и в распахнутой до пупа рубахе, окружил себя в основном женской аудиторией.

Чего от них ждать? Кроме подлостей и гадостей? Теперь, приглядевшись, я понял, что эти трое стараются держаться друг от дружки подальше, и только я как неприкаянный астероид мотаюсь между ними. Если они воздействуют на остальных, то мне достается ото всех. Сам дурак.

Вздохнув, я остановился у столика с фруктами, взял кисточку винограда и стал лениво обрывать ягоды, роняя обратно на поднос. Может, поесть все-таки? Уже ведь знаю, как это сделать полезным? Но будет ли такой допинг уместен? И не засекут ли господа охотники мою кошачью магию? Черт, трудно жить не зная правил!

– Привет!

Орать и скакать в сторону я не стал, просто оглянулся и посмотрел на собеседника. Гарик стоял с папочкой для бумаг в руке и нервно глядел на меня.

– Привет, избранный. Какими судьбами?

– Да вот, продолжаю искать профессора. Вы ведь решили возглавить одну из кафедр?

– На ты, Гарик, на ты. Я человек простой, со мной можно по-простому.

Он облегченно вздохнул:

– Ага, спасибо. Так что – будешь возглавлять?

– Что, я похож на главаря?

– Ну… – он оглянулся на остальных и кивнул: – Да, похож. В Академии много странных преподавателей, сюда же со всех миров приезжают, самые-самые.

– Уже легче. – оглянувшись на арену я спросил: – Ты что-нибудь знаешь о регламенте испытания? Возможно, оно отличается от тех, в которых я участвовал раньше.

Избранный замотал головой:

– Только-только смог разузнать, где оно проходить будет. Подслушал старшаков.

Последнее было сказано как само собой разумеющееся. Видимо, без профессора новичкам приходится действительно тяжело. И помочь мне ему нечем, как-то неправильно было бы его приглашать, зная о собственном самозванстве. Так что извини, парень, но здесь тебе не светит.

Словно понимая, что я думаю, Гарик ссутулился, перехватил папку, посмотрел туда-сюда, но потом решился спросить:

– Я вот видел, что у тебя уши там были, глаза. Когда ты тех, в саду, отгонял. Ты что, лис-оборотень?

– Да, что-то вроде того.

– Понятно. Лисички всегда против котиков, я знаю.

Отреагировать не удалось, кто-то громогласно откашлялся и оповестил:

– Испытание для соискателей места профессора объявляю открытым. Форма – арена страхов. Претендент должен пройти ее до конца, первый справившийся считается победителем. Прошу к столу!

Приглашали не жрать, а разыгрывать места; у длинного стола сейчас суетились несколько типов, устанавливая что-то вроде рулетки. Конкуренты, кое-как отвязавшись от свиты, начали подтягиваться поближе, я бросил виноград обратно и кивком попрощавшись с единственным собеседником зашагал. Избранный мне еще и в спину крикнул что-то вроде «ни пуха, ни пера». Пуха здесь точно нету, перо лишь на шляпе у конкурента – так себе пожелание.

Знакомый красноглазый тип поджидал нас нервно постукивая по столику.

– Господа, рад, что вы откликнулись. – Улыбка у него странная, наверняка гадость приготовил. – Испытание самое обычное, не должно вызвать у вас никаких затруднений. Зашел и вышел, все понимают, что для истинного профессионала здесь ничего сложного. Так что тяните жребий – и начнем!

Конкуренты переглянулись, никто первым быть не спешил. Я, стоявший чуть дальше них, тоже не рвался. Мало ли, вдруг это и есть испытание? Наконец, рубаха-парень двинулся вперед. Надменно нас оглядев крутанул рулетку и тут же отскочил. Рулетка останавливаться даже не думала, так что следующему, «чиновнику», пришлось толкать уже крутящуюся. Когда пришла моя очередь, колесо вертелось настолько быстро, что пришлось ловить момент просто чтобы коснуться и не остаться с отбитыми пальцами. Сразу после этого чертово колесо зашипело, выбросило несколько искр и со скрипом остановилось. Надо мной засветилась цифра «три», над соперниками тоже повисли какие-то знаки, у каждого свои, но мне не знакомые.

– Итак, прошу на арену!

Дергаться не стал, и правильно – первым двинулся перьеносец. Скинув камзол и вздохнув, как перед прыжком в воду, он сделал шаг на арену и замер. Я ожидал, что хоть теперь что-то прояснится, но на абсолютно пустой арене стоял человек и тупо смотрел перед собой. Вероятно, он что-то видел, потому что головой дергал и какие-то движения руками совершал. Понятней от наблюдения за ним не становилось, а значит никакой форы я не получу. Глянул на остальных – желтоглазый меченосец заложил пальцы за пояс и уставился на конкурента со сложным выражением лица. Рубаха-парень наоборот, отвернулся и теперь ковырял пальцем рулетку.

Пришлось снова смотреть на арену. Стоявший там как раз собрался с духом и сделал первый шаг. Еще один, теперь скакнул вбок, поднимая ноги осторожно, словно шел среди ядовитых змей. Опять остановился, мелкими шажочками по дуге обогнул что-то, к чему явно не хотел поворачиваться спиной, затем сделал длинный шажок… и с воплем ударил себя в грудь.

Хлопок, вспышка – появившись среди нас он сорвал шляпу, бросил ее на землю и заорал на красноглазого:

– Вы серьезно?! Такой уровень сложности для соискателя?! Да вы хоть понимаете, что это такое?

Он тыкал рукой в сторону совершенно пустой арены и брызгал слюнями, а наш тощий наниматель молча сносил все эти негодующие вопли. Так, мне что-то подсказывает, что первый – провалился. Пустячок, а приятно. Вот бы еще понять, на чем именно он срезался, но спрашивать сейчас как-то неудобно.

– Следующий?

Меченосец злобно на меня глянул, вытащил оружие из-за спины, и быстро двинулся вперед, попутно проверив свои амулеты. Вот кстати – мне никто не сказал, что с арены есть какой-то способ эвакуироваться. Видимо, это настолько очевидно, что даже упоминаний не стоит. Эх, как же плохо быть чужаком…

Конкурент номер два повторил все проделанное первым: войдя в круг замер, осторожно осмотрелся, а потом начал аккуратно скакать. Меч он при этом держал наготове. Блин, что же я так, хоть бы оружие какое захватил! Одну из тех эльфийских бритв, например, все равно лежат без дела. Поперся невесть куда непонятно зачем… так. Стоп.

Коррекция.

Оглядевшись, попытался понять, кто это сейчас пытался меня раскачать. Все напряженно смотрели мимо, в сторону арены, но вроде бы кто-то там за спинами дергается и прячется. Он или нет? Может, это с арены доносится? Часть испытания?

– Ааа! Сдохните, твари!

Вопль был настолько неожиданным, что я чуть не вздрогнул. Меченосец размахивал оружием и судя по виду с кем-то ожесточенно дрался, причем рубил наотмашь, без изысков и фехтовальных приемов. Жаль, что непонятно с кем, но очевидно, что движется он точно по такой же дуге, как и первый. Значит, я все-таки хоть какую-то фору получил…

– Ааа! Нет! Не надо, не могу-у…

Бросив меч соискатель упал на колени, дрожащей рукой нашарил в связке своих медальонов нужный и телепортировался к нам. Все дружно посмотрели на меня.

– М-м?

Красноглазик мрачно кивнул.

Вздохнув и пробормотав «аве, цезарь», я надавил на себя изо всех сил, не давая сойти с прямой линии, ведущей к арене. Низкий бортик все ближе, ближе… да, меня что-то подталкивает, но я определенно сильнее. Жаль, что не умнее. Ну да куда деваться…

Последний шаг, не останавливаться, короткий прыжок.

– Мяу?

Я замер. Стоило сделать последний шаг как все преобразилось. Сейчас арена была больше похожа на большой сад, с кустами и низкими деревьями. Но главное, повсюду были кошки! Всех пород и всех мастей, от белоснежных персов до бенгальцев, от крошечных котят до взрослых мейн-кунов. Лежат. Смотрят.

И что?

Вот я еще кошек не боялся. Хотя с учетом того, как местные относятся к другим животным, это должно быть поистине ужасающим. Ну как если бы меня тут встретили пауки пополам со змеями. Будь здесь такое количество здоровенных пауков, то что бы я испытывал? А так – ну кошки и кошки, что с этого? Кажется, мне наконец повезло и сработал хоть какой-то бонус «удачи попаданца».

Так, куда тут идти? Видимо, по этой аллее, идущей как раз по дуге. И выведет она меня вон на ту полянку… вот, вывела. Что дальше? Старец станет задавать вопросы? Хотя нет, здесь коты не просто лежат и греются, они сидят на колоннах-подставках и смотрят.

Уставившись в ответ я поиграл в гляделки с ближайшим. Он, занервничав, сделал вид, что умывается. Затем соскочил и двинулся прочь, сохраняя достоинство. Эх, может пинка ему отвесить, для ускорения? Зрители-то видят меня, а не его. Изобразить суровый бой? А если им все видно? Может, я не мог разглядеть именно потому, что сам уже отчасти «всемировое зло»? Нет, обойдемся без представления…

Осторожно обойдя всех сидящих шагнул под увитую плющом арку и остановился. Вот это уже серьезней. На столбике, очень низеньком и очень широком, сидел здоровенный зверь и смотрел на меня с гастрономическим выражением лица. Я такого уже видел – когда растянул факультетского кота до пределов. Точно, типовая модель, наверняка. А значит, меры борьбы известны.

Сунув руку за пазуху я поинтересовался:

– Киса… Хочешь газеткой по лбу?

Саблезубый ерзнул глазами, а потом сделал вид, что не очень-то я его и интересую. Вот и хорошо, мохнатик, а то газету я забыл в комнате. Ценная вещь, не таскать же по всяким сомнительным местам вроде этой вашей Академии. А теперь, раз ты так показательно меня не замечаешь, самое время сделать последние десять шагов и встать на вот этот помост…

– Великолепно! У нас первый прошедший испытание!

Я стоял у стола с рулеткой и нервно щурился, а вокруг все радостно аплодировали. Кто-то даже подпрыгивал, размахивая руками. Провалившиеся конкуренты смотрели хмуро и молчали.

– Так как у нас уже есть один победитель, то я предлагаю вам отказаться от опасного испытания. Ваше слово?

Рубаха-парень положил руку на саблю и гордо отказался. Красноглазый настаивать не стал и только приглашающе указал на арену.

Теперь, зная что там на самом деле, смотреть было интересней. Этот соперник шел не так осторожно, как первый, и не так агрессивно, как второй. Кошек на дуге прошел аккуратно и без паники, в комнату со сторожевыми котами вошел медленно и почти сразу вытащил саблю. Но рубать направо-налево не стал, обойдя всех по сложному маршруту… а так можно было?.. и вошел под арку. Так, сейчас он подходит к большой киске, и очень уж он уверенно двигается. И почему я ничего не делаю? Особенно сейчас, когда можно чуть-чуть…

Зрители ахнули.

Ой. Надо же. Какое неаппетитное зрелище. То есть это не иллюзия? А почему он не телепортнулся оттуда?

Пока я глядел на то, как невидимый саблезуб рвет на куски моего оппонента, красноглазый распорядитель торжественно объявил:

– Наиболее удачным признается Владыка из Света! Именно ему будет предложено вакантное место преподавателя.

Ура, я победил. Видимо, испытание считалось серьезным лишь потому, что никто не пытался пройти мимо кошек без драки. Ведь зло нужно сокрушать? Ну вот и бились головой об стенку, с разбега. Хотя последнего конкурента жаль, мда. Извини, я не нарочно. Впрочем, учитывая пропавшее вдруг желание сделать какую-то глупость, это именно ты пытался раскачать конкурентов перед испытанием. Так что сам виноват.

Вздохнув, я повернулся к обступившим меня зрителям и улыбнулся. Но прежде, чем я что-то успел сказать, красноглазый вмешался:

– Одну минуту, мои дорогие друзья! Нашему победителю еще нужно выслушать предложение.

Сказано было мягко, но что-то в его словах было зловещее. Видимо, окружающие знали его лучше меня, и потому вокруг нас быстро образовалось свободное пространство.

– Вы прошли. Не ожидал. Но это даже к лучшему. Какой опыт у вас по противодействию извечному врагу?

Я, прикинув, честно ответил:

– Сражаюсь с мохнатой угрозой столько, сколько себя помню.

Объяснять, что в первый раз таскал кота за хвост еще в младенчестве не стал.

– Очень хорошо, очень. У меня для вас есть работа по специальности.

– Разве я не прошел испытания?

– Прошли, но настоящим подтверждением будет именно это. Выполните – место профессора ваше, я даже помогу с набором студентов, если желаете. Самые богатые, самые способные, на любой выбор.

Голос у него был слишком ласковый. Вообще-то он предлагал мне место после прохождения испытания, но спорить именно сейчас, когда рядом готовые сделать что угодно конкуренты, я не буду.

– Слушаю вас.

– В делегации Верных, прибывшей на Спор, были потери. Полагаю, это диверсия тех, кто помогает Принцессе. Отчасти она удалась, а так как мы, Академия, помогаем нашим друзьям, то было бы неплохо, если бы вы, как профессор соответствующей направленности, выступили в качестве защиты от враждебного влияния.

Подавив желание вытрясти эту длинную фразу из ушей я попытался сообразить, чего он хочет. Чтобы я помог Верным? Но я вчера подписался на помощь Принцессе, сам, добровольно! И что делать?

– Защищать наших друзей, конечно.

Достало это чтение мыслей от окружающих.

– Извините, я машинально. Так вот – вы займете место консультанта. Ничего сложного, просто отслеживаете враждебное влияние и вовремя о нем сообщаете. Спор по уговору состоит из трех раундов; всего несколько дней и вы профессор Академии. Это, согласитесь, стоит некоторых неудобств.

– И какое воздействие предполагается?

– Кто же знает? – Он развел руками. – Я уверен, что кошки не удержатся, и попробуют подергать вечных противников за усы. Те, по своему характеру, обязательно вспылят, а это может повредить Спору. И как следствие – репутации Академии.

– А Училище?

– Кого волнует этот притон… Согласны?

Спросил он тоном, не подразумевающим иного ответа, и я кивнул:

– Да. Но мне нужны гарантии.

– Отлично! Сделаем так – если во время первого раунда они не вцепятся друг дружке в глотки, то я выдаю вам патент на временное преподавание, вы сможете объявить набор. Если во время второго они смогут нормально общаться – я его подписываю и добро пожаловать в библиотеку и личные покои.

– А третий раунд?

– Не думаю, что смертные могут что-то поделать в этом случае. Драка будет в любом случае. Но главное, что Спор формально закончится, а война это уже не к нам.

Звучало все как-то слишком хорошо, но подвоха я не замечал. Может быть потому, что его нету? Посмотрев на ожидающего красноглазого я решил, что подвох наверняка есть. Но если я выдержу два раунда, то получу профессорский доступ в библиотеку, а это понимание того, что вокруг меня происходит. Учитывая, что кошки у меня в соседках, я имею на них какое-то влияние и удержать их от чего-то будет не слишком сложно. В конце концов можно их накормить чем-то или еще как-то воздействовать. Но Верные… если я правильно понял, кто они, будет сложнее. Могут учуять, и тогда все пойдет кувырком. Хотя охотник на чудовищ может пахнуть чудовищами, ему положено. Да и мысль у меня есть, как избежать ненужных вопросов.

– По рукам.

– Вот и замечательно! А теперь – вас хотят поздравить. Вы победитель и вправе этим насладиться!

Действительно, в круге зрителей многие выглядели готовыми сорваться по первому слову. Гарик мелькал где-то за кольцом спин и подпрыгивал, размахивая папкой и какими-то бумажками. Улыбнувшись, я сделал широкий жест и ко мне кинулись поздравлять.

– Это было великолепно!

– Я сразу поняла, что у вас невероятный потенциал!

– О, как изящно вы прошли!

– Лучшее испытание из всех, что я видел.

Мне улыбались, кланялись, заглядывали в глаза – и в целом все это мне нравится. Итак, испытание я прошел и даже успешно. Более менее понятны перспективы, и самое время начать реализацию второй части моего зловещего плана. Порывшись в кармане я вытащил пакетик, выпрошенный утром у стенки, развернул и с самым дружелюбным выражением лица предложил окружающим:

– Лимонную дольку?

Гарик, стоящий в отдалении с потерянным видом, нервно кхекнул и снова уронил свои бумажки…