!Фантастика 2026-31" Компиляция. Книги 1-30

Глава 1

— Вот падла! Да держи ты его ровно!

После отрывистого рёва, сопровождаемого громогласным матом, я почувствовал, как крепкие руки схватили меня за плечи и потянули на себя. Моё обмякшее тело, превратившееся в некое подобие тряпичной куклы, поддалось без каких-либо усилий. От атакующих отчётливо пахло алкоголем, а тот, что верещал громче всех, стремительно подошёл и плюнул мне в лицо.

Холодно. Очень холодно. Сперва могло показаться, что меня выбросили с голой задницей на мороз, но на самом деле я ощущал леденящее прикосновение смерти. Боль в разбитых костяшках пальцев отступила на второй план именно в тот момент, когда у горла оказался наточенный клинок.

— Вали его! Чего ты ждёшь?

Второй. Хриплый голос, отчётливая шепелявость, а дыхание воняло гнилью. По какой-то причине я всё ещё жив, даже несмотря на то, что мгновение назад сумел кому-то зарядить прямиком в зубы. Попытка открыть глаза не привела ни к чему хорошему. Мои веки отказывались подчиняться, и всё, на что я был способен — это слышать частое дыхание моих врагов и вылетающие из их пастей вопли.

Что со мной случилось? Ведь ещё минуту назад я… А где я был? Ощущение такое, словно в голову ударил весь запас выпитого спиртного, а воспоминания в страхе спрятались глубоко в подсознании. Паршиво вот так помирать, особенно учитывая, что я ни черта не помню, кроме своего имени и пульсирующей в правом виске боли. Она одна напоминала о бренности существования, пусть и в своей слегка изощрённой форме.

— Ссыкло! — раздался голос нападающего, что держал меня за правое плечо.

— Охренел? — ловко парировал его коллега, на мгновение ослабив давление клинка на моё горло. — Хочешь получить очередной залёт? На, вали его тогда сам.

— Т-с-с, — гневно плюнул тот и, звонко фыркнув, добавил. — Тогда сломай ему хотя бы нос или ребро. Паскуда Мямле челюсть набекрень выбил.

Ну же! Почему я не могу открыть глаза? Это ведь не так сложно. Всё, что требовалось, – это подать импульс. Отдать приказ. Я делал это тысячи раз, почему сейчас не выходит? Резкая боль в правом виске дала о себе знать, будто напоминая, что в первую очередь стоит думать именно о ней, а не об отсутствии способности видеть. Иди к чёрту, мразь, с тобой я разберусь после.

Пока двое выясняли, кто меня будет убивать, я вновь попробовал открыть глаза, и на мгновение мне это даже удалось: яркий свет казался столь ослепительным, будто мне пришлось провести целую вечность в заточении. Однако этого хватило, чтобы рассмотреть силуэт человека передо мной.

“Я вообще-то всё ещё здесь!” - хотел прокричать я, но вместо этого ощутил слабость в коленях, которой предшествовал резкий и проникающий удар в правый бок. Держащий меня слева Мямля не сумел справиться в одиночку и попытался поднять меня на ноги. Разум твердил бежать, спасаться бегством, но воспитанные инстинкты приказывали продать свою жизнь как можно дороже.

Что-нибудь, хоть что-нибудь. Мне требовалось оружие, любой предмет, который можно использовать по назначению. Моя мокрая от крови ладонь шлёпала по холодному камню, пока не нащупала нечто твёрдое и весьма увесистое. Не раздумывая, я крепко сжал пальцы и саданул наотмашь. Сдавленный вопль, сопровождаемый криками нападавших ублюдков, дал понять, что удар достиг цели, а потом? Потом я просто выключился, не в силах больше терпеть ни с чем не сравнимую боль в правом виске.

***

Холодно. До жути холодно. Казалось, за последние несколько часов, я не ощущал ничего, кроме пронзающего тело холода. Веки по-прежнему закрывали мои глаза, поэтому пришлось прибегнуть к более инвазивному приёму. Я физически ощущал, как мои разбитые и закостеневшие пальцы превратились в обледенелые сосульки.

— Не трогай, — вдруг послышался чей-то мужской голос в опасной близости от меня.

Я попытался схватить ублюдка за горло, попутно отползая в сторону, как вдруг понял, что снова прижался спиной к стене. Почему он не пытается меня убить? Человек замолчал, будто специально выжидал, пока я приду в себя, а затем коротко выдохнул.

— Не трогай глаза, они у тебя сами откроются, просто не спеши. Всему своё время.

— Когда? — сухо прохрипел я, бросая вопрос в пустоту.

— У всех по-разному, — продолжил бестелесный голос. — Кто-то открывает глаза всего за несколько часов, другим же требуется пара дней. Хотя бывает, что и месяца не хватит. На вот, лучше глотни, пока остальные не выпили.

Месяцы? Нет, я точно не могу так долго ждать, надо… Вдруг мои мысли затмила невесть откуда взявшаяся непреодолимая жажда. Губы разбиты в кровь, ничего не чувствую, но вот язык. Нет, кончик языка. Живительная влага попала мне в рот, и я присосался словно новорождённый телёнок к мамкиной сиське.

— Тихо, тихо, — вновь послышался голос, жестоко отнимая желаемый напиток.

— Я вообще не понимаю, нахрена ты его поишь? Сам же на днях ныл, что воды не хватает. Лучше бы вкалывал с таким же усердием, как раздаёшь воду будущему смертнику.

Ещё один голос. Явно принадлежал не ему. Женский. Хриплый, озлобленный, как у курильщика на смертном одре, но женский. Где я и сколько вокруг людей?

— Пусть глаза сначала откроет, а там вернёт должок, — раздался ответ на обвинение. — Извини, брат-смертник, больше не могу дать. Не переживай, тебя тут никто не тронет. По крайней мере, в первые двадцать четыре часа.

Я сглотнул сухой ком в горле и, с трудом сложив губы, прошептал:

— Почему двадцать четыре? Что будет дальше?

— Не загадывай так далеко. Тут никто не загадывает. Ничего, привыкнешь. Пока лучше береги силы и влагу. Советую попробовать поспать, авось проснёшься и сможешь открыть глаза.

Ну уж нет: сначала ответы, потом сон. Однако моё тело решило иначе. Я протянул костлявые пальцы в надежде на очередной глоток, а затем сам не заметил, как провалился в пустоту и вновь потерял сознание. Чёрт, отчего же так болит в правом виске?

***­­­­­

— Ещё раз тронешь, упырёныш, я тебе руку отгрызу до самого плеча, будешь наяривать по ночам окровавленной культёй!

Женский голос прозвучал как удар церковного колокола, в который меня засунули по ошибке. Боль. Боль всё ещё не покидала моё тело и по-прежнему сосредотачивалась всё в том же правом виске. Мигрень. Это слово подходило как ничто другое. Судя по звукам, девушка сидела в левом дальнем углу, из которого с босым шлёпаньем удалялись чьи-то частые шаги, напоминающие трусцу шимпанзе.

— А я тебя предупреждал, — прозвучал знакомый голос. — Воровство, конечно, вещь полезная и, может, даже благородная, но воровать у своих?

— Своих? — фыркнула женщина. — Ты настолько же туп, насколько кажешься. Нет здесь своих, — вдруг повисла пауза, а затем она смачно шлёпнула губами и добавила: — Смотри, твой смертник очнулся.

— О! — довольно протянул тот. — Уже пытаешься глаза открыть! Это, пожалуй, рекорд! Хотя нет. Бедолага с третьего звена пробудился всего за четыре часа. Помер, правда, потом сразу. Не выдержал увиденного, так что ты не спеши, брат-смертник. Прозреть полностью дано не каждому.

— Да я практически ничего не вижу, — привычно прохрипел я, жестом требуя ещё один глоток.

— Ладно, на, пей, но с тебя киба. Захочешь допить до конца, возьму три кибы. Такие уж тут правила.

Едва я успел коснуться губами чашки, как тут же отпрянул и, поморщившись от боли, спросил:

— В каком это смысле? За глоток воды на счётчик ставят?

Голос рассмеялся и дружелюбно ответил:

— Привыкай, здесь за всё платят. Я бы и так дал попить, но уже прошло двадцать четыре часа, а значит, ты переходишь на собственное обеспечение, и ватага наёмников больше не будет поить бесплатно. Пока ты спал, тебе влили литр жидкости в кровь, странно, что всё ещё хочется пить, видимо, желудок начинает работать. Ну так что, будешь пить или нет?

— Наёмники? — поинтересовался я, удержавшись от предложенного глотка.

— Наёмники, — повторил собеседник, чьи очертания лица постепенно становились всё более ясными. — Пафосное название для обычных надзирателей над рабами. Следят за выращиванием, тренируют, а если помрёшь, разберут на запчасти, а плоть... Стоп, ты действительно впервые о них слышишь? Кто ты? Имя-то у тебя есть?

Имя. Единственное, что намертво было выжжено в моём разуме. Только оно у меня и осталось. Стоило ли называться или лучше сначала присмотреться поближе к так называемым собратьям по несчастью? Покачал головой, на что тут же раздался сдавленный смешок с дальнего угла тёмного помещения.

— Не хочешь говорить? Твоё дело. Всё равно не жилец. Здесь уже каждая собака знает, что ты завалил Мямлю, — девушка смачно сплюнула на пол, позволив себе потерять немного драгоценной жидкости, и продолжила. — Хоть кто-то нашёл в себе силы дать в рожу этому ублюдку. Ни одна сволочь не будет скучать по этому живодёру.

Значит, всё же убил. Не знаю, радоваться ли или начинать придумывать текст для надгробия. Хотя, если щедрый владелец воды был прав, меня порежут на части и бросят местной живности. Я коротко выдохнул, закрыл глаза, отказался от воды и постарался взять себя в руки. Рано хоронить. Рано ещё ставить крест на собственной жизни.

— Я мало что помню, — решил уточнить после повисшей паузы. — Не совсем в себя пришёл.

— Неудивительно, — я заметил, как силуэт довольно крупного мужчины убрал размытую плошку за спину и провёл кончиком пальца по моему лбу. — Прилетело тебе несладко, причём именно в голову. Не переживай так сильно, тут таких как ты много. Приставят к работе, докажешь, что можешь вкалывать, а когда восстановишь силы, будет время поразмыслить. Чего-чего, а вот времени будет предостаточно.

Я попытался сесть ровно, на что о себе дала знать стреляющая боль в правом боку. Ребро? Нет, лучше сказать рёбра. Аккуратно прощупал. Вроде не сломаны, но в таком состоянии лучше не рисковать. Женский голос упомянул рабство. А учитывая, что меня бросили в тёмный зиндан, где находились такие же бедолаги, похоже, не врали.

Ладно. Будем разбираться мелкими шагами. Не знаю, что меня ждёт через несколько часов, а может, и дней, но сворачиваться калачиком и подыхать как побитый пёс я не собираюсь. Информация. Раз уж мне повезло наткнуться на говорливого сокамерника, возможно, получится выудить больше.

— Слушай, спасибо тебе за воду, только я не знаю твоего имени.

— Брут, — коротко отрапортовал человек. — А злобная ядовитая стерва вон там в углу – Лита. Приятно познакомиться.

Значит, двое. Нет. Попытался сфокусироваться и вспомнил, что девушка ранее кому-то обещала оторвать руку. Где он? Не вижу. Кажется, Брут заметил, как я вглядывался во тьму, и, усмехнувшись, добавил:

— Это Чиркаш. Не спрашивай, почему его так назвали.

— Чиркаш? — задумчиво повторил его слова. — Мямля, Чиркаш. Довольно звучные имена, а вот Брут и Лита…

— Намекаешь на то, что имена не характерны для рабов? Возможно. Только вот мы гордо носим свои, а тем, кто не помнит, дают новые.

— И какие же?

Лита вновь жестом послала мелькнувшую в дальнем правом углу тень и злобно прорычала:

— «Тостер», «Утюг», «Говнонос», «Тарелка», «Слышь, эй ты, иди сюда», — она прервалась, когда из тени вновь шмыгнул Чиркаш, отозвавшись на голос, и продолжила: — Как ватага назовёт, так тебя и будут звать. Пока ты просто смертник, как и все остальные.

Пока звучало всё вполне логично, хоть и пульсирующая боль в голове заставляла морщиться при каждой пронёсшейся в голове мысли. Брут вновь поднёс плошку с водой и произнёс:

— Ладно, пей так, а то вижу, как застывшую кровь на губах обсасываешь. Да пей, не нужны мне твои кибы — по крайней мере сейчас. Это за Мямлю. Считай моей личной благодарностью.

Не в силах больше сопротивляться, я вонзился зубами в грань плошки, словно набросившийся на добычу хищник, и осушил её в два глубоких глотка. Живительная влага медленно стекала по засохшему горлу и попала в желудок. Мелочь, а приятно. Жить пока можно.

— Слушай, — вновь обратился я к Бруту, заранее его поблагодарив. — Раз уж нас тут заперли, не ответишь на пару особо назойливых вопросов? Обещаю: как обживусь валютой, отплачу.

— Валютой? — звонко рассмеялась Лита. — Мало кто в твоём положении может похвастаться чувством юмора. Шути, смертник, может и подыхать не так грустно будет.

Брут кивнул, и я заметил длинные засаленные волосы человека, спускавшиеся на довольно крепкие для раба плечи. Так, с чего бы начать? Я набросал в голове список потенциальных вопросов и уже готовился выдать, как из пулемёта, но судьба решила иначе. Брут вновь спрятал плошку за спину и шмыгнул в ближайший угол. Шаги. Трое, может, даже больше. Они приближались с впечатляющей скоростью и, кажется, направлялись к нам.

— Кого в этот раз, начальник? — раздался сиплый голосок.

— Щенка бери, который Мямлю грохнул. Отведи его к Некру, пусть поставит на учёт.

— Этот, что ли? Да он едва глаза открыл, я не понимаю, почему он всё ещё жив?

Звонкий шлепок, судя по всему, пришёлся по лысине возмущённого человека, и начальник рявкнул во весь голос:

— Захотел штраф от системы? Может, займёшь его место? Станешь рабом или вообще — сразу в ежи? Сказано тащи, значит тащи!

Так, видимо, с вопросами придётся повременить. Даже не смотря, что через сломанный нос я практически не чувствовал никаких запахов, от лысого разило алкоголем и застарелым потом. Он схватил меня под руки и куда-то поволок. Ну что же, Брут, мы ещё вернёмся к нашей беседе.

Ублюдку пришлось чуть ли не нести меня на руках, отчего тот был явно не в восторге. Длинный коридор с множеством клеток по обеим сторонам вёл всего в один конец. Интересно, как много смертников выносили вперёд ногами? К тому же, если он был прав и я действительно убил Мямлю, то почему всё ещё жив?

Яркий свет заставил поморщиться, и через мгновение моё тело бросили как мешок с картошкой на твёрдую лежанку, сильно напоминающую стоматологический стул. Твою же мать, я ведь ещё жив. Нельзя ли как-нибудь помягче?

— Доставлен, как и просили. Требуется ещё что?

Я повернул голову и быстро заморгал, пытаясь определить, куда же меня притащили.

— Нет, пшёл вон, пока не позову, — совершенно спокойным и ровным голосом приказал Некр и, прокрутившись на стуле с колёсиками, насильно поднял мне веки. — Ну что, кто здесь у нас?

Ощущение было такое, словно мне в глаза насыпали горсть ржавых гвоздей. Резкая проникающая боль заставила инстинктивно отпрянуть, на что Некр звонко выругался и застегнул фиксирующие браслеты на запястьях и лодыжках.

— Открывай уже глаза, смертник, — недовольно процедил человек и отвесил мне несколько звонких пощёчин. — Давай, раз начал, то открывай уже. Ну же, давай!

Стоит признаться, его метод сработал. Веки по-прежнему ощущались налитыми свинцом, но я наконец смог навести резкость зрения. Пожилой человек с дряхлой кожей старика и с глубокими морщинами смотрел на меня единственным механическим глазом, который при каждом движении издавал характерный скрип.

— Крепкий, жаль, что придётся в утиль.

— Может, как-нибудь без утиля обойдёмся? — решил я выторговать собственную жизнь. — На кой прок тебе мёртвый раб? Сам же сказал, что я крепок. Дай отлежаться пару дней, а там сам увидишь, на что я способен.

Некр рассмеялся так звонко, будто я выдал дежурную шутку, а затем выпалил:

— Ты что, только из принтера? Хорош смертник, умеешь пошутить. Ладно, рассказывай, кто твоя бригада. Куда мне гонца отправить и дать весточку о беглом? Наши-то тебя скрутили как раз на Дальнем перевале. На второй уровень планировал свалить?

Я бы ответил, если бы хоть примерно понимал, о чём говорил этот блаженный. Ватага? Бригада? Дальний перевал? Для меня эти слова звучали абсолютно бессмысленно, как для слепого щенка. Чёрт, я уже сам себя так называю.

— Чего молчишь? — уже серьёзнее вопросил тот. — Я ведь всё равно узнаю. Где твой индекс?

— Индекс? — я непонимающе повторил его слова, пытаясь понять их смысл.

— Ну да. Индекс! Паскуда, говорил же им не бить по голове. Индекс! — повторил он, слегка повысив голос. — Идентификатор наручный для подключения к системе. Индекс! На ладони не вижу, неужели система на жопе выбила?

— Послушай, старик. Не знаю, какие у вас тут нравы, но я понятия не имею, о каких бригадах, ватагах и индексах ты говоришь.

Вдруг Некр замолчал и его взгляд изменился. Старик стучал кончиками пальцев по подлокотнику рабочего кресла, выбивая несвязанный ритм. Я внимательно наблюдал за его реакцией, как вдруг он глухо выругался, схватил меня за руку и, повернув ладонью кверху, занёс небольшое устройство, похожее на портативный принтер.

— Сейчас будет больно.

Не обманул, фашист. Устройство едва заметным лазером всего за несколько секунд выбило на ладони пару десятков чёрных палочек, похожих на штрихкод. Некр, улыбнулся собственной работе, отщёлкнул браслет с правого запястья и протянул железную коробочку с отполированной до блеска поверхностью.

— Логинься!

— Что?

Некр недовольно сморщился и повторил:

— Логинься, смертник! Мне из-за твоей амнезии проштрафиться не светит. Узнает система, что завалили безучетного — на ватагу повесят штраф, а меня поставят на железо. Логинься, мать твою, пока я тебе хер на лбу не набил!

Штрихкод, то есть индекс. Считывающее устройство. Кажется, понятно, чего он от меня хотел. В любом случае, я не в том положении, чтобы перечить, поэтому пару раз сжал и разжал кулак, убедившись, что краска застыла, и положил на отполированную поверхность.

//Идёт сканирование

//Удачно

//Регистрация нового пользователя

//Ошибка

//Матричный импринт не найден

//Установка интерфейса пользователя под уникальный импринт существующего импланта

//Готово.

Вот это уже интересно. Перед глазами забегали неизвестные символы, среди которых я смог распознать лишь несколько, а затем высветился агрессивно красный интерфейс.

Имя пользователя: неизвестно.

Статус: Раб-смертник.

Уровень: Недоступно

Активация базового пакета пользователя… удачно

//Доступные вкладки системы:

//Статус пользователя

//Инвентарь пользователя

//Для разблокировки и установки личного счёта требуется выполнить ежедневное задание системы один раз.

— Что там у тебя? Залогинился? — ядовито бросил Некр и, вытянув из затылка тоненькую нить, подключил к порту считывающего устройства. Единственный механический глаз человека вспыхнул голубоватым свечением, и через некоторое время он заговорил. — Хм, вроде всё верно, — затем щелчком отсоединил провод, и тот змеёй вернулся в небольшое отверстие на затылке. — Ладно, теперь ты на учёте и официально собственность бригады Сервоголового. Добро пожаловать, смертник. Теперь тебя наконец-то можно убить.

Я хотел возразить, как вдруг дверь в помещение распахнулась, а затем вбежал один из отморозков бригады. Взгляд потерянный, в правой руке длинный наточенный мачете, а левая перевязана старой пропитанной кровью тряпкой.

Долго следить за короткой перепалкой так и не вышло. Через мгновение после того, как парнишка с забавно выкрашенными в синий цвет волосами забежал внутрь, интерфейс несколько раз моргнул, и меня вновь накрыло нестерпимым приступом боли. Я еле как смог сдержаться и стиснул зубы в надежде пережить наваждение, как вдруг... Вдруг перед глазами появилось сообщение:

//Внимание, пользователь

//Происходит синхронизация с сервером Города-Кокона

//Попытка установить соединение

//Удачно

//Загружается стартовый пакет данных

//Доступна информация о новом сигнале

//Координаты приложены.

— Сигнал! — проревел голос крашеного сквозь мутную завесу белого шума. — Сигнал, Некр! Очередной! Сервоголовый этого не ждал!

— Ну а хер ли ты от меня хочешь? Предлагаешь катиться туда? — возмущённо выпалил техник, и тут я заметил, что тот сидел не на кругленьком стуле с колёсиками, а вся эта конструкция заменяла ему нижнюю часть тела. — Рви к Сервоголовому, пусть он тебя в ватагу определит, может, в этот раз лута соберёшь как следует. Ты мне ещё за коленный сустав сотню кибы и литр синты должен.

Крашеный бросил на меня презрительный взгляд и недовольно цокнул. М-да, видимо, Мямля был и его другом. Ну и чёрт с ним. Мне теперь чувствовать себя виновным за то, что защищался?

— Не, я не поэтому, — вдруг заговорил крашеный, вновь взглянув на Некра. — После прошлого сигнала у нас туго с «манками», а бригада Дьякона наступает на пятки. Отожмут ведь лут. В общем, Сервоголовый приказал выгрести из погреба всех смертников и пустить на дело, — он вновь обратил на меня внимание и, широко улыбнувшись, добавил. — В том числе и этого. Идти сможет?

Некр вполглаза посмотрел на меня и, щёлкнув челюстью, ответил:

— Только если ты его понесёшь сам. Без него не обойдётесь? Он и так почти труп.

— Приказ главного, — пожав плечами, ответил тот. — Сказал, всем смертникам, кто не может идти, поставить укол. Минимальную дозу. Я говорю тебе, Некр: он, как только узнал о новом сигнале, чуть с ума не сошёл. Рвёт и мечет, выгребает всех.

Техник крутанулся на месте, отчего его механический глаз с трудом следовал за телом хозяина и, достав из поясной сумочки железный шприц, злобно улыбнулся и процедил:

— Вот и выпал тебе шанс, смертник. Сдохнешь не под сапогами ватаги, а за святое дело. Ладно, сиди смирно — сейчас будет больно.

Глава 2

Идёт оценка общего состояния пользователя…

Общая оценка завершена

//Статус: Приемлемый.

Доступно новое ежедневное задание…

Я всё ещё не мог привыкнуть к тому факту, что независимо от моего желания перед глазами периодически выскакивал информационный интерфейс. Иногда это происходило совершенно внезапно, отчего сердце пропускало удар. В другое время, перед тем как это случится, я ощущал, как по затылку пробегала лёгкая дрожь. Однако как бы то ни было, стоит привыкать, особенно учитывая то, что меня ожидает впереди.

Система оповестила, что для установки личного счёта, на котором хранились так называемые кибы, о коих ранее упоминал Брут, требуется выполнить первое задание. В любой другой момент я бы с радостью его принял и приступил непосредственно к процессу, если бы не одно «но».

После длинного пути по сухой выжженной земле через индустриальную свалку, от которой откровенно пахло мертвечиной, мы наконец вышли на дорогу. К тому моменту я уже ощущал, как ноги наливались свинцом, и вот-вот готов был рухнуть, если бы не Брут. Он вовремя меня подхватил и помог добраться до точки назначения.

Коктейль Некра действовал, и на первое время мне даже показалось, будто открылось второе дыхание. Однако его смесь лишь слегка подстегнула работу организма, и эффект длился не так уж и долго. Я оказался на коленях, вместе с остальными рабами-смертниками, уткнувшись лицом в непроглядную темноту ночи.

По левую руку сидел Брут, рядом с которым устроилась Лита. Зрение вернулось в норму, и я заметил, как лицо девушки выдавало в ней едва скрываемую тревогу. Она явно что-то запланировала, только вот что? Я отбросил лишние мысли в сторону, сфокусировавшись на собственном выживании. Вместо того, чтобы пытаться разгадать чужие умыслы, стоило убедиться в том, что я переживу этот чёртов день.

— Главное — не дёргайся, — послышался голос соратника. Брут замолчал на несколько секунд, угрюмо покусывая нижнюю губу, а затем продолжил. — Сиди ровно и спокойно, даже когда увидишь перед собой свет. Только не думай, что получил личное приглашение в загробную жизнь. Просто сиди и не дёргайся. Всё пройдёт как обычно, должно пройти как обычно.

Слова собрата по несчастью меня не успокоили и лишь, наоборот, вызвали вопросы, которые я тут же поспешил озвучить:

— Кажется, ты больше себя пытаешься успокоить. Горлорезы толком ничего не объяснили, и раз уж ты располагаешь информацией, может, поделишься? Или опять кибу потребуешь?

Брут молча покачал головой и, кивнув в непроглядную темноту, заговорил:

— Раз в несколько дней случается выплеск. Я не знаю, как и откуда, лишь слышал пару слухов от старых рабов. Всё начинается с дикого воя сирены, а затем яркий и ослепительный свет. Железный зверь пронзает тьму и несётся словно товарный поезд. Единственный способ его остановить — выставить символическую жертву.

— Стоп, стоп, — торопливо вставил я, когда тот перешёл на откровенный бред из паршиво выдуманных легенд. — О каком звере идёт речь? Если нам суждено вот-вот сдохнуть, мне бы хотелось знать, кто заберёт мою жизнь. Так что давай без сладкоречивых оборотов. Ближе к сути.

— Ближе к сути? — повторил Брут, разминая скованные в браслеты пальцы. — Лут. Источник всего. Я не обманул, когда сказал, что не знаю, как часто происходит выплеск. Никто не знает, только боги Города-кокона. Главное, когда придёт железный зверь, не дёргайся и сиди смирно. Он обычно не набрасывается на жертву. Обычно.

— Ну успокоил, — процедил я сквозь стиснутые зубы, краем уха улавливая едва заметный шорох у придорожной насыпи.

Затаились, ублюдки. Происходящее всё больше напоминало обычную, причём паршиво спланированную засаду. Использование рабов в качестве наживки дело довольно затратное, если, конечно, Брут не обманул. С другой стороны, куда подевались поваленные деревья? Перевёрнутые машины? Здесь вообще есть машины? Чёрт, опять думаю не о том. Лита… почему от её выражения лица мне становится не по себе? Думаю, скоро узнаю.

Всё оказалось именно так, как и рассказывал Брут. Лёгкое гудение, словно от далеко движущегося товарного поезда, постепенно переросло в оглушительную сирену. Я на физическом уровне чувствовал, как ко мне приближается нечто массивное и смертельно опасное. Существо жадно клацало голодной пастью в попытке предупредить своих будущих жертв. Что это? Угроза или обещание?

Я попытался всмотреться в непроглядную тьму, но ничего кроме пустоты и смерти в ней не увидел. Помимо нашей троицы на дороге также очутился Чиркаш и ещё с десяток других рабов, которых расположили за нашими спинами. Двадцать… нет, даже больше. Живая стена постепенно обретала свои очертания, когда издали показались первые лучи света.

— Главное — не дёргайся, — в очередной раз повторил Брут, будто успокаивал самого себя. — В прошлый раз ошибка вышла. Зверь не всегда нападает… не всегда…

Похмелье от коктейля Некра наступило внезапно. Оно схватило меня за шкирку и опустило в глубокую яму отходняка. Головная боль снова дала о себе знать. Мышцы то и дело сокращались, отчего моё тело задрожало, словно я внезапно оказался под проливным дождём. Будто этого было мало, орущая сирена начала набирать обороты, как и приближающийся зверь Брута. Я попытался встать, но послушный раб-смертник схватил меня за браслет и потянул вниз.

— Как отдадут приказ — собирай. Собирай, сколько сможешь. За сотню кибы дадут литр воды. За контейнер синты получишь четверть пайка. Главное, не разбей, иначе придётся отрабатывать.

Киба? Синта? Если это местная валюта, то каким образом прикажешь её собирать? От нарастающего гула из ушей пошла кровь, и под ногами задрожала земля. Зверь приближался, и я зажмурился от яркого света, не в силах больше терпеть. Удар!

Удар товарного поезда сбил меня с колен, но оказалось не таким сильным, как я ожидал. Вместо того, чтобы превратиться в лужу кишок и крови, я всё ещё был жив. Открыл глаза, осмотрел собственное тело — вроде всё на месте. Значит, всё же повезло.

Из кустов раздался боевой клич, и две дюжины вооружённых людей выбежали из засады. Брут схватил меня за шею и опустил. Как оказалось, не зря. Над головой засвистели редкие пролетающие копья и послышался металлический скрежет. Зверь. Я буквально чувствовал его ауру, однако тварь не спешила нападать. В чём же была причина?

— Ну что валяемся, ссыкуны?! Встать! Собирать лут! Быстро, выродки, а то забью на конвейере! Отправлю обратно в принтер!

Замок браслетов щёлкнул и повис на левом запястье.

— Вставай, вставай! — запричитал Брут, а затем спешно добавил: — Это не люди, вскрывай их тела и выдёргивай кибу одну за другой. Смотри, чтобы остальные смертники не украли лут, иначе не получишь награду.

Я понятия не имею, о чём говорил Брут, но проигрывать не привык. Я сумел подняться на ноги, ощутив лёгкий приступ головокружения. Нет, в таком состоянии я не пробегу и стометровку, надо как-то подстегнуть организм, а лучше перенаправить болевые рецепторы. Прикусил нижнюю губу так сильно, что на кончике языка почувствовался тёплый металлический привкус. Кажется, сработало. Теперь держаться рядом с Брутом. Ослепительно яркий свет всё ещё мешал рассмотреть окружение, но когда фигура соратника скрылась в лучах, я слепо последовал за ним.

Вот такого я не ожидал! Тела! Десятки поваленных на спины и животы тел. Некоторые из них успели выбежать наружу и стали жертвами головорезов, другие же нашли последнее пристанище в брюхе зверя. Что до легенды... Может, в глазах Брута – это был неистовый хищник, однако на самом деле передо мной раскрылся чёрный, как ночь, массивный транспорт на восьми грузовых колёсах. Как можно спутать обычную фуру с голодным зверем?

Вопросы будут потом. Если выживу — будет ещё возможность поговорить. Брут подбежал к тому, что можно было назвать человеческим телом, перевернул его на спину и, замахнувшись, прокричал:

— Собирай внимательно. Внутри может оказаться куда больше, чем кажется на первый взгляд.

Я коротко кивнул, нашёл свою тушу, которая уже лежала на спине и, затаив дыхание, вчитался в выскочившие перед глазами слова:

Обнаружена новая цель

//Синтетическая форма жизни

//Ранее неизвестная модель

//Добавляю в кибернарий

//Обнаружена возможность получения драгоценных ресурсов:

«Кибернетические материалы: 72»

«Контейнеры синтетической крови: 4»

Киба и синта. Теперь ясно, о чём говорил Брут. К слову, синтетический человек выглядел таковым только поначалу. Две руки, две ноги, голова и даже некое подобие лица. Однако создание больше походило на сосуд, контейнер, в котором хранились драгоценные ресурсы. Но почему человек? Почему именно это тело?

Неужели в этом месте пылала своего рода война между людьми и синтетическими созданиями? Очередное восстание машин, как из дрянных фильмов категории Б, которыми буквально полнился рынок?

Опять вопросы… Я решил больше не тратить время на размышления и, обнаружив на груди существа пластину, вцепился в нее обеими руками и сорвал. На удивление, получилось довольно легко, несмотря на очевидную слабость и недомогание.

В нос ударил резкий запах дешёвого пластика и прокисшего молока. Брут упоминал, что контейнеры хрупкие, но как насчёт всего остального? Неужели придётся рвать всё голыми руками, надеясь на удачный результат? К счастью, погрузив ладонь в склизкие внутренности существа, я увидел перед глазами сообщение.

Обнаружены кибернетические материалы: 3

Поместить в инвентарь?

Недолго думая, я мысленно нажал на подтверждение, и ровно три единицы кибы оказались у меня в инвентаре. Ага, значит, процесс более-менее автоматизирован, надо только сфокусироваться. Ещё одно погружение в отвратную жидкость — и я закинул в инвентарь три единицы кибернетических материалов.

Головорезы добивали беззащитных синтов, явно наслаждаясь процессом. Справа послышался сдавленный стон — один раб получил тяжёлый удар по рёбрам. Он слишком долго возился со вскрытием грудной пластины, и, видимо, ублюдок-надзиратель решил таким образом прибавить мотивации. Я заметил, что Брут орудовал довольно ловко, похоже, потроша синтетический труп не в первый раз.

Всё произошло слишком быстро. Груженный искусственными людьми транспорт действительно остановился перед живой стеной из рабов, как и обещал Брут. Значит, это и есть выброс? Но выброс чего, и главное, кем? После десятка погружений в грудину существа я нащупал твёрдую, продолговатую капсулу, слегка напоминающую запечатанный медицинский контейнер с белым раствором.

Обнаружен контейнер с синтетической кровью: 1

//Внимание. Крайне хрупкий материал

//Рекомендуется особое обращение

//Поместить в инвентарь?

Да. Нет.

Прежде чем выбрать подтверждение, я аккуратно сжал контейнер и достал из мутной жижи. Я оказался прав. Он действительно выглядел как обычная продолговатая колба с чёрными металлическими засовами на краях.

— Эй, смертник! — вдруг послышался приближающийся голос. — Хорош рассматривать, собирай лут, паскуда, пока зубы не выбил. Я…

Его тирада резко прервалась, когда послышался наполненный ужасом человеческий крик. Один из синтов, всё ещё активный, схватил сборщика за запястье и резким движением сломал ему кость. Этим бедолагой оказался Чиркаш. Худощавый мужик с телосложением узника концлагеря заверещал, как почуявшая кровь свинья.

— Вот сука, — выругался надзиратель, ранее критиковавший мой сбор. — Не добили? Опять глюк в системе? Эй! Кто-нибудь заткните этого смертника!

Никто так и не отозвался. В ту же секунду синт без какого-либо колебания вонзил обе ладони в грудь Чиркаша и резким движением разорвал тело напополам. Кровавое месиво оросило поляну сбора, чем заставило других рабов задрожать от страха. Удивительно, но никто из них не прекратил сбор, погружая сбитые в кровь пальцы вглубь убитой добычи.

Чиркаш умер быстро. Не мучился. После чего головорезы подбежали и забили синта дубинами и ножами. Я опустил голову и добавил в инвентарь один контейнер с искусственной кровью молочного цвета… и тут в поле зрения попала знакомая фигура.

Лита, воспользовавшись случаем, спряталась за телами, а затем скользнула во тьму. Вот, значит, чего она добивалась. Не скажу, что не задумывался об этом, но бежать вот так? Без еды, воды, припасов? Куда? Во тьму? Надеясь, что сил хватит выстоять против десятка отожранных преследователей?

Несколько рабов также заметили её отчаянный побег, но решили заняться своим делом. Оставалось ещё достаточно туш, которые нужно было раздербанить на «железо». Брут посмотрел на меня, а затем перевёл взгляд на бегущую во тьму Литу. Странно… Кажется, он пытался мне что-то сказать, но вместо этого кивнул и вернулся к работе. Головорезы заметили её исчезновение через несколько секунд, когда не отыскали в толпе рыжеволосую девушку.

— Побег! Побег!

— Свалила, сука! Рыжая! Спускай погоню!

— Превратить её в ежа! В ежа!

— Да! В ежа и поставить в угол жопой кверху!

— А ну рты позакрывали, суки! Не вам решать, кого в ежа превращать!

Голоса раздавались один за другим. Подмывало, конечно, воспользоваться хаосом и пойти на собственный побег, но куда? Нет, сначала нужно понять, как здесь всё устроено. Как добывается еда, вода и остальные припасы. Неплохо бы обзавестись собственным оружием, хотя бы той же самой заточкой. К тому же моё тело не в лучшей форме. Да, продолжу пока собирать, а там видно будет. Может, ещё и смогу выторговать жизнь за убийство Мямли.

Оставшиеся головорезы приставили оружие к смертникам и пинками заставляли работать усерднее. Удар. Ещё один. Воспитательный процесс, направленный на выбивание из головы всего желания к бегству, шёл в полную силу. Один ублюдок обидно саданул мне по спине, отчего вызвал серьёзный приступ судороги, но тело справилось. Брут что-то говорил о потенциальной награде за количество собранных ресурсов в виде еды и воды. А жрать хотелось как никогда.

Когда ублюдок саданул ещё раз, я инстинктивно развернулся и попытался ударить в ответ. Выражение на лице головореза в ту секунду – бесценно. Он замахнулся, дабы проучить зазнавшегося раба, как недалеко закричал ещё один, случайно ступивший на кровавую лужу Чиркаша.

Через несколько секунд я умудрился выпотрошить из мёртвого синта весь лут и приступил к следующему. Пальцы были разбиты в кровь. Отвратная жидкость молочного цвета проникала под ногти, заставляя кончики пальцев болезненно пульсировать.

Я вспотел. Драгоценная жидкость капала со лба гроздьями, а на языке вновь появился сухой привкус прокисшего молока. С виду могло показаться не так уж и сложно. Суй пальцы в грудь, нащупывай части и засовывай в инвентарь.

Однако всё действие сопровождалось постоянными воплями наёмников, частыми ударами и ехидными насмешками. Суки. Ничего. Вытерплю. А потом всех до единого убью. К тому же мне многое предстоит узнать, особенно об этих ублюдках, которые пока ещё наслаждаются своей жизнью.

Через несколько минут кропотливого сбора мы, кажется, наконец закончили. Я упал на колени, пересел на задницу и позволил себе выдохнуть. Перед глазами всплыл интерфейс, показывающий содержимое моего инвентаря. Сто шестнадцать кибернетических единиц и пять литров синтетической крови. Неплохо... Хотя сколько это — «неплохо»?

Брут уселся недалеко от меня, тыльной стороной ладони вытирая выступивший пот. На его лбу остался заметный след белоснежной жидкости, но, кажется, сам парень был доволен собой. Он заметил, что я открыто на него пялился, и попробовал изобразить натянутую улыбку.

— Так, скоты! — заорал бритоголовый головорез с татуировкой черепа на всю голову, из пасти которого выползала беременная паучиха. — Сели в кружок, спинами к друг дружке, и ни слова! Кто пасть откроет без приказа, лишу воды и минимум двух зубов. Паёк будете сосать через дырки!

После смерти Чиркаша и бегства Литы никто даже не сомневался в серьёзности сказанных слов. Послушные рабы быстро организовались в человеческий «цветок», выступая в роли уставших лепестков. Брут толкнул меня в бок и кивком предложил последовать за ним.

По локоть в чёрт знает чём. Кровоточащие пальцы. Пустые взгляды. Трясущиеся руки. Мы выглядели как стадо загнанных в угол баранов, неспособных сопротивляться воле хозяина. От осознания этого мне становилось не по себе, и в груди просыпалась невесть откуда взявшаяся ярость. Испытать судьбу? Нет, не в таком состоянии и не без оружия. Тем более что жрать хотелось до коликов в животе.

Тот, что с черепом во всю голову, повелительно расхаживал из стороны в сторону. Видимо, этот гад и командовал рейдом. А это его так называемая ватага, получается? Мерзкие рожи, самодовольные ухмылки. Сборище уголовников, не более того. Странно, но их лица вызывали довольно противоречивые воспоминания, очертания которых не мог разобрать.

— Ну что же, посмотрим, кто сегодня жрать будет, а кто голодным спать пойдёт! Расчехляем индексы!

Все как один выставили перед собой правые ладони, при этом виновато опустив головы. Жилистый головорез убрал в инвентарь оружие и, достав из кармана устройство, напоминающее коробочку Некра, принялся сканировать всех по очереди. Периодически он сверялся с показаниями устройства, поглядывая на лидера ватаги.

— А ты чё, особенный? — гневно прошипел тот, саданув носком ботинка меня по голени. — Клешню выставляй, смертник.

Брут коротко кивнул, и я выставил перед собой набитый на ладони индекс.

— Неплохо, — присвистнул головорез, а затем ударил ногой по рёбрам и проревел: — Чё ты пялишься? Башку опустил!

Видимо, первый удар принёс ему наслаждение, и он замахнулся для второго, посчитав меня бесплатным мешком для битья. В этот раз, несмотря на всю слабость тела, мне удалось схватить его за голень и резким движением потянуть на себя. Ублюдок шваркнулся как мешок с деньмом и тем самым вызвал истеричный гогот своих соратников.

Он спешно поднялся на ноги, замахнулся открытой ладонью, в которой в ту же секунду материализовалась дубина. Ублюдок растянулся в улыбке предвкушения, как вдруг глава рейда громко выругался и прокричал:

— Продолжай собирать, я не хочу торчать здесь весь день. Бурлаков отберёшь потом, запрягай в транспорт.

Твою же мать, они и вправду ожидают, что мы потянем этого зверя за собой? Куда? Обратно в тот гадюшник? Главарь ватаги заметил, как я косился на транспорт, что-то пробурчав под нос, смачно сплюнул жевательный табак на потрескавшийся асфальт, залитый кровью Чиркаша, и растёр его носком ботинка.

Когда ответственный за сбор закончил обход, он снял со спины потёртый армейский рюкзак и принялся копаться внутри. Взгляды всех смертников как один приковались к потенциальной награде. Даже у меня в животе послышалось недовольное урчание. Четыре литровые бутылки воды и полдюжины тюбиков пасты. Судя по редким зубам и ядовитому дыханию головорезов, вряд ли они ею пользовались. Значит лишь еда.

М-да. Негусто, учитывая количество голодных ртов. Воду получили не все. Лишь те, кто смог собрать больше остальных, в то время как другим пришлось с завистью наблюдать за более удачливыми рабами. Они набивали желудки, хотя набивали, конечно, громко сказано. Пара глотков воды, на четверть наполнить рот пастой и передать собрату. Конечно, были и те, кто пытался жульничать и оторвать кусок побольше. Однако жадные, всезагребущие руки буквально вырывали воду и пищу, добавляя сверху звонкую оплеуху.

Головорезы закурили и, заливаясь самодовольным смехом, наблюдали, как смертники были готовы убить друг друга за дополнительную порцию питания. Я, в свою очередь, с отвращением смотрел за происходящим процессом. Вместо того, чтобы работать сообща или хотя бы выстроиться в иерархическом порядке, голодные рабы готовы были убить друг друга за какие-то жалкие крошки со стола хозяина. И они ожидают, что я присоединюсь к процессу?

— А ну, сели ровно! — выпалил я насколько позволял голос. — Воду не проливать, жрать не больше чем надо, иначе лично буду руки ломать. Всё ясно?

Повисла тишина. Даже наёмники, звонко хохотавшие ранее, с удивлением приподняли брови и смотрели на меня. Рабы, в свою очередь, прижались к друг дружке, словно стая гиен, и непонимающе пялились, пытаясь понять, а что не так-то? Через секунду они молча начали передавать дальше воду и пасту, перешёптываясь с друг другом.

В литровой бутылке, горлышко которой было обильно покрыто слюнями, воды осталось лишь на донышке, а тюбик питательной пасты пришлось сложить в несколько раз, в надежде выдавить остатки.

— Эй! — вдруг оживился глава рейда, щелчком выбросив бычок сигареты и запихнув за щеку очередную порцию жевательного табака. — Откуда мне твоя рожа знакома? — добавил он, быстро приблизившись.

Я поднёс горлышко к губам, как вдруг резкий удар выбил её из моих рук, и остатки воды выплеснулись на асфальт. Татуированный присел на корточки напротив меня, и, схватив за подбородок, принялся вертеть по сторонам. Он некоторое время внимательно изучал моё лицо, а затем радостно выпалил.

— Точно! Ты же тот новенький, что Мямлю завалил! Ха! Сучёныш борзый оказался. Хрен тебе, а не жратва. Всё равно скоро сдохнешь. Смысл переводить?!

Вот и последние крупицы питательной пасты так и не попали на язык. Жаль, ведь мой желудок уже настроился переваривать содержимое. Этого я явно не забуду. Брут при виде главы ватаги виновато опустил голову, словно лично нанёс последний удар дохлому Мямле. Я же, в свою очередь, смотрел на обидчика и мысленно разбирал его по косточкам.

Чудом сохранившиеся животные инстинкты твердили мне дать ему в рожу, вцепиться зубами в глотку и добыть себе пропитание, но разум уговаривал поступить иначе. Несмотря на растущую ярость, мне удалось взять чувства под контроль и на время смириться.

— Босс! — послышался радостный крик откуда-то сбоку.

Пятеро человек вели уже порядком избитую Литу, которой, судя по всему, не удалось сбежать. Она брыкалась и пыталась вырваться. Одного даже умудрилась укусить за запястье, за что тут же получила тяжёлый удар в челюсть и потеряла сознание.

— Вот шлюха! — выругался тот, чьё настроение резко изменилось. — Поймали!

Кажется, смерть вновь отпустила меня погулять — так как главарь недовольно цокнул, оценив внешний вид товара, и выпалил:

— Ладно, хватит хернёй страдать. Туши забрасываем в транспорт, запрягаем бурлаков и идём обратно, рейд считаю удачным!

Рабы послушно встали и, всё ещё поглядывая на меня вполглаза, зашуршали пятками к транспорту, к которому уже привязывали толстые канаты. Я внимательно осмотрел то, что нам придётся тянуть несколько километров, и выдохнул. Массивный каплевидный грузовик смоляного цвета на шести массивных колёсах и с одной широкой дверью сбоку.

Многие рабы точно не дойдут, но, кажется, ублюдков это не волновало. Железо для них явно дороже, чем мясо, поэтому нужно обязательно выяснить, насколько.

Я подошёл последним, заняв своё место в линии, и заметил, как из одного из колёс торчало древко копья.

— Эй! — окликнул стоящего недалеко наёмника. — Колёса спущены! Как мы эту дуру потянем на жёванной резине?

Он с безразличием в глазах посмотрел на меня, потом на спущенное колесо и, пожав плечами, ответил:

— Да мне насрать, бери да тяни.

Ясно, от этого ничего не добьёшься, я поэтому решил обратиться напрямую к вожаку.

— Вы, умники, может, сначала дыры залатаете или хотя бы копьё вытащите?

Наёмник с черепом на голове выглянул из-за плеча соратника и, кивнув в сторону колеса, что-то произнёс. Трое бойцов коротко кивнули и побежали заниматься проблемой, а Брут улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Спасибо.

Глава 3

— Встаём, смертники. Пора за работу!

Отвратный и уже ставший знакомым голос пробудил меня от целебного сна под скрежет металлической решётки. Камера заметно опустела. Лита так и не вернулась после побега, и, кажется, больше я её уже не увижу. В правом дальнем углу было непривычно пусто без постоянного шуршания Чиркаша, хоть я и знал его от силы день.

— Встаём, встаём! — повторил человек, распихивая меня и Брута ногами. — О! — перевёл он на меня взгляд. — Ты всё ещё жив? Не сдох? Ну тогда вставай и иди отрабатывать.

— С чего это вдруг? — произнёс я, устало потирая глаза. — Казнь отменяется?

Надзиратель недовольно фыркнул и пренебрежительно бросил:

— Главный сказал, пока долг не отработаешь, будешь батрачить. Всё, хватит валяться — встали!

Брут помог мне подняться, и мы вышли в коридор темницы. Остальные клетки также были открыты, и оттуда меланхолично вытекали заспанные рабы. Кто-то всё ещё сонно потирал глаза, разминая мышцы перед работой. Другие же, опустив головы, быстро семенили за единственным тюремщиком.

Да мы его толпой можем забить! Откуда такая беспечность? Опыт подсказывал, что не всё так просто, и если тот не боялся за собственную жизнь, то, видимо, на то была своя причина. Мы молча шли за ним по коридору, пока не поднялись по широкой лестнице и в глаза не ударил яркий дневной свет.

Я поморщился, прищурился и, несмотря на лёгкую боль в правом виске, довольно быстро привык к солнцу. По крайней мере, оно здесь имелось. В прошлый раз пришлось пробираться сквозь непроглядную тьму, изредка прорезаемую лучами прожекторов.

— Так, — заговорил тюремщик. — Десять минут на нужник, потом задания — и выполнять! Кого поймают без дела, штрафанут на кибу. Ты! — обратился он к Бруту. — Башкой отвечаешь за новенького, покажи ему, где батрачат.

Человек бросил на меня прощальный взгляд, и, презрительно цокнув, отправился по своим делам. Вот так просто? В моём понимании, над рабами постоянно находился пристальный взор господина, но он не просто не опасался за свою жизнь. Более того. Не ожидал бегства смертников. Через мгновение я понял почему.

Нас окружали высокие, толстые стены, на которых облупленной красной краской было выведено: «ВР-3».

— Внешний рубеж, — словно прочитав мои мысли, заговорил Брут, дождавшись, когда мы останемся наедине. — А цифра три — думаю, сам догадаешься.

— А сколько их всего? — спросил я, разминая затёкшие за ночь на кишащей блохами лежанке мышцы. Паршивцы уже начали кусаться, и мне срочно требовалась не только медицинская помощь, но и неплохо бы смыть с себя кровь и смрад.

— Вроде, три, — пожал плечами Брут, осматриваясь по сторонам. — Кто ж его знает? Ладно, ты так и не представился, а мне же надо тебя как-то называть. Так будет проще для общения, понимаешь?

— Понимаю, — коротко кивнул я, всё ещё размышляя, стоит ли называть своё настоящее имя. — Не пойми меня неправильно, Брут, но имя Смертник мне на данном этапе подходит как никогда. Не думаю, что главный сохранит мне жизнь за убийство Мямли.

Брут виновато пожал плечами и, вздохнув, согласился

— Завалить члена ватаги? Да… не завидую тебе, брат-смертник. Правда, мне больше интересно, почему система тебя не штрафанула? Или Мямля перед смертью бросил тебе вызов?

Жрать хочется. Ещё больше — пить. Два дня в моём желудке ничего не было, кроме собственной крови. А до? Ни черта не помню.

— Слушай, — начал я, строго решив, что от жажды и голода помирать не собираюсь. — Поговорить бы нормально. Я с радостью отвечу на твой вопрос и задам, в свою очередь, свои. Только, может, укажешь, хотя бы в сторону, где можно что-нибудь съесть?

Брут широко улыбнулся, но поняв, что я не шучу, взглянул на восходящее солнце, заявил:

— Я вообще по утрам не ем. Смысла никакого нет. Нельзя быть уверенным, что успеешь или сможешь заработать достаточно кибы для пайка. Обычно ближе к обеду становится ясно.

— Киба, я так понимаю – это местная валюта?

Брут кивнул.

— Киба и синта, ещё есть наниты, но их заработать можно только в ватаге, больше никак.

— Ватаги? — вопрос родился сам собой. — И как в такую попасть?

Брут проводил взглядом уходящих рабов и заметил:

— Ах да. Ты же только из принтера. Не задавайся лучше такими вопросами. Система не терпит любопытных, а вожаки бригад уж тем более. Ты раб-смертник, а значит, находишься на низшей ступени местной пищевой цепи. Твоё дело получать ежедневные задания от системы, выполнять их и не задавать лишних вопросов. Если повезёт, ляжешь спать не с пустым желудком, и так до самого конца, пока из принтера не выйдет новый и не займёт твоё место.

Ага, это я уже и без тебя понял. Но думать лучше на сытый желудок. Осмотрелся по сторонам и заметил, что среди окружающих нас стен находилось довольно крупное поселение. Никакого дерева — только холодный металл. Сбитые из листов постройки напоминали собой пейзажи из постапокалиптических фильмов. В некоторых ещё можно было разглядеть очертания старых передвижных трейлеров.

Местами, конечно, проклёвывались и бетонные постройки, но в целом это место выглядело как обычный разросшийся бандитский лагерь на сотню-другую человек. Брут толкнул меня плечом, указывая на засмотревшихся головорезов, и тихо произнёс:

— Нельзя стоять на месте. Пойдём, отведу тебя к кормушке — посмотрим, что скажет система.

Я молча кивнул и зашагал за ним. Рабы рассредоточились по всему лагерю и приступили к выполнению заданий. Я мысленно вызвал окно интерфейса и заметил, что в левом нижнем углу мигала иконка закрытого конверта.

Социальный статус: Раб-смертник.

Социальные преимущества: Отсутствуют.

Состояние пользователя: Неудовлетворительно

//Для оценки здоровья обратитесь к мяснику.

Доступно ежедневное задание: Поступить в сортировочный цех и ждать дальнейших указаний

.

Выбора мне не дали — задание автоматически принялось, и экран моментально потух.

— Слушай, мы ведь рабы, так?

— Так — кивнул Брут.

— И нам вот так свободно дают перемещаться? Не боятся, что мы сбежим или попытаемся кого-нибудь убить?

Брут ухмыльнулся:

— А куда ты денешься? Посмотри вокруг: стены, вооружённые наёмники. Обычный смертник с работой еле как справляется, что уж говорить о побеге.

— А Лита?

— Лита… — задумчиво протянул тот. — Она особый случай. Девочка с первого дня грезила побегом и почему-то вбила себе в голову, что за стенами существует дверь, ведущая куда-то. Местная байка, не более того. Правда, после вчерашнего, думаю, больше её мы уже не увидим. Это третья попытка побега, каждый раз, как видишь, её ловили.

— И она всё ещё жива?

Брут повернулся вполоборота и произнёс:

— Ну кто бы говорил. Одно дело побег, другое дело завалить члена ватаги. Тебя точно система не тронула? Не штрафанула?

Мимо прошла молодая девушка, явно не рабыня, и презрительно послав меня в далёкие края, плюнула под ноги. Очаровательно.

— Я всё ещё не понимаю, о каком штрафе идёт речь и что ещё за система?

— Система здесь всем управляет. Твой индекс, законы, производство и потребление. Всё держится на богах города-кокона. Именно по этой причине хозяева пока друг друга не перебили. Законы, понимаешь?

— Не совсем, — ответил я, пытаясь выудить из Брута как можно больше информации.

— Если всё пустить на самотёк, резня начнётся в ту же секунду. Кто-то не так посмотрит, другой не выкажет заслуженного уважения — и в ход пойдут ножи и заточки. Смертники – отдельный разговор. У нас статуса нет, но без нас кто будет выполнять грязную работу? Так что вот так.

— Значит, убить раба может любой? В любой момент?

— Ага, — кивнул Брут. — Только вот каждый смертник чья-то собственность. Каждый смертник стоит кибы и синты и принадлежит определённой ватаге. А ватаги принадлежат главному бригады. Это одна из причин, почему Лита жива.

— А вторая?

Брут замолчал, и, слегка потупив голову, ответил:

— Вынослива девочка. Сколько ни портили, она всё терпит. Правда, после того, как ей личико разбили… в общем, не будем об этом.

Мы добрались до одного из главных мест всего ВР — распределительной консоли. Она выглядела как гладкий чёрный монолит, явно выделяющийся из общей картины. В нижней части консоли темнел прямоугольный люк с прозрачным щитком, похожий на приёмное отделение торгового автомата. Оттуда, с сухим щелчком створки, вываливался товар, перекатываясь в неглубокую нишу, где его забирали вечно голодные рабы. Брут жестом предложил подойти, и первое, что я заметил, — это цифровую надпись: «ГК». Город-Кокон, судя по всему. Нашёл считывающую панель и приложил свой индекс.

Имя пользователя: Смертник.

Социальный статус: Раб-смертник.

Социальные преимущества: Отсутствуют.

Доступен разовый паёк. Хотите принять?

В любой другой момент я бы отложил его на чёрный день, но если хочу прожить ещё хотя бы несколько часов и не потерять сознание, нужно срочно что-то съесть. Нажал «принять», и из открывшегося отверстия вывалилась полулитровая бутылка воды и небольшой тюбик питательной пасты.

— О! — удивился Брут. — Хотя ты же только из принтера. Ешь, пока остальные не отняли.

Я решил сделать пару глотков и убрать остатки в инвентарь. Не успел заметить, как жадность и жажда взяла своё. За несколько секунд осушил содержимое и жадно впился зубами в горлышко тюбика. На вкус как жжённый пластик, но на безрыбье и такое сгодится. Желудок благодарно заурчал и принялся яростно переваривать пищу в энергию.

— Ладно, — заявил Брут. — Я бы и рад поболтать, но пора приступать к работе. Ты главное продержись, выполни всё, что система велит и хозяева, и если вернёшься к закату — я расскажу всё, что знаю.

— Погоди! — окликнул я его, ощущая лёгкое головокружение от внезапно заработавшего организма. — Сортировочный цех? Где искать?

— Сортировочный, говоришь? — переспросил он, и его взгляд мне не понравился. — Смотри, дойдёшь до прилавка с красным зонтиком, не пропустишь, там толпа хозяев обычно по утрам стоит. Пахнуть будет вкусно, так что не промахнёшься. От него налево, там будет переулок со шлюхами, а затем по прямой, пока не увидишь бетонное здание с изображением кибы. Тебе туда. Ну давай, Смертник, бывай. Надеюсь вечером встретимся.

— Встретимся, — уверенно заявил я и добавил: — Готовься отвечать на мои вопросы.

Система, хозяева, ватаги и бригады. Мой мир перевернулся всего за один день, и я понятия не имел, чего стоит ожидать дальше. Как бы то ни было, лечь брюхом кверху и дожидаться смерти — не в моём стиле. Посмотрим, что за сортировочный цех и что меня там будет ожидать.

Лавка с красным зонтиком. Брут не солгал. Ещё не на подходе я почувствовал манящий запах чего-то жаренного. Мясо? Вряд ли. Столпившиеся головорезы яростно обсуждали вчерашний рейд и кому сколько досталось лута. За прилавком стоял тучный мужчина, мастерски орудуя механической рукой, которая полностью заменяла ему правую конечность. Откуда в этой дыре такие технологии?

Я, конечно, не обладал знаниями ни хирурга, ни механика, но кто-то же должен был. Склепать механическую конечность – это полбеды. Требовался настоящий специалист, чтобы не только установить её, но и подключить к нервной системе организма и научить мозг воспринимать новую часть тела. На ум сразу пришёл Некр, который тоже обладал аугментическими конечностями. Думаю, тут не обошлось без загадочной системы и синтетических людей.

Обогнув лавку и стараясь не привлекать к себе внимания, я подавил внутреннее желание вцепиться зубами в еду. Правда, на секунду всё же мы встретились с лавочником взглядами, и он одарил меня кривой и нахальной улыбкой. Не думай о еде, не думай о еде…

За местной лавкой действительно оказался переулок, в котором орудовали местные шлюхи. Опухшие лица, размазанный макияж и редкие волосы. С такой и пол-литра не помогут. Да и я не стал бы даже за мешок картошки в голодную зиму. Чёрт, опять думаю о еде…

Жрицы любви столпились у сбитых воедино металлических контейнеров, откуда то и дело доносились женские стоны и откровенно воняло потом и кислым запахом любви. К горлу подкатил рвотный ком, и я едва сумел перебороть позыв опустошить желудок. Зато перестал думать о еде.

Свернув за угол, я решил обойти яростно работающих девочек, как вдруг наткнулся на то, что совсем не ожидал увидеть. Наёмник, прижав работницу лицом к ржавой металлической стене, держал её за волосы, а свободной рукой шлёпал по заднице, пользуя бедолагу по назначению. Рядом стоял товарищ, слегка наклонив голову, и с интересом посматривал за процессом.

Вдруг совершенно неожиданно его лицо оросило горячей кровью, а липкие кусочки содержимого черепной коробки девушки попали в открытый рот. Наёмник резко закашлялся, согнулся в позе зародыша и выхаркнул желчь из собственного желудка.

Его товарищ, ещё секунду назад получающий удовольствие, держал в левой руке рыжие волосы, к которым были прилеплены остатки черепа, а на стене красовалась кровавая клякса. Он отодвинулся, одной рукой натянул штаны и, бросив труп на землю, выдохнул.

— Ты охренел! — заверещал второй, всё ещё счищая с языка кусочки мозга. — Я ведь следующий должен быть! Последнюю кибу отдал! Да хер с ней с кибой, ты за два дня уже третью шлюху в принтер вернул! Сколько можно? Всё, скажу боссу ватаги, чтобы силу тебе больше не качали, пока не научишься с ней справляться. Чёрт, а ведь бойкая была, и задница отменная. Сука ты всё же! Ладно, пошли тогда пить, один хер делать больше нечего..

Первый поморщился и, отирая кровь с лица, пожал плечами и ответил:

— Да какая разница? Завтра новых напечатают, считай я тогда угощаю.

Хорошо, что они меня не заметили и полностью были поглощены сложившейся ситуацией, поэтому я решил не испытывать судьбу и направился прямиком к нужному месту.

Вот он — сортировочный цех. Название оставляло желать лучшего, так как на самом деле — это обычный, длинный натянутый тент с вооружённой до зубов охраной. На входе меня встретил бугай с головой, напоминающей шишковатый и мутировавший арбуз.

— Куда прёшь, смертник! — брезгливо бросил тот, медленно пожёвывая фруктовую жвачку.

Я поднял правую руку, продемонстрировав ему свой индекс, и сказал:

— На работу иду. Система дала задание в сборочном цехе.

Бугай ещё раз осмотрел меня с ног до головы и, махнув рукой, приказал зайти внутрь.

Значит, вот где они хранили свой лут. Просторное помещение с наваленными в дальнем углу телами синтов. Судя по всему, со вчерашнего рейда. Вокруг кучи метались гротескные комочки плоти, в которых я не сразу узнал очертания человека. Карлики или даже горбуны? Биологическое уродство или брак местного производства? На горбах у каждого, вместо широких и выпуклых вен, торчали металлические штыри, на которые они, как заправские атлеты, набрасывали куски железа и убегали через распахнутую ширму. Ежи — название как раз подходит.

На людей они мало похожи. Нижняя часть заменена на металлические ноги, сильно похожие на ходули. Они неестественно изгибались в коленях, придавая конечностям птицеподобный вид. Иссушенное тело покрыто множеством проводов и трубок, уходящих под кожу и, видимо, регулирующих работу внутренних органов.

Я постарался рассмотреть лицо бедолаги, но оно было покрыто толстым слоем стали, на котором красовались выцветшие цифры. Что это? Имя? Или лучше сказать, личный номер?

Передние конечности, так как руками их назвать язык не поворачивался, представляли собой две тростинки, на которые кто-то случайно натянул кожу. Длинные чёрные когти на пальцах придавали существу ещё более гротескный вид, а когда оно открывало рот, высовывая длинный и заострённый язык, одновременно с этим оголяя редкие жёлтые зубы, а по тонким губам стекала отвратная слюна.

В центре помещения находилась сортировочная лента, на которую вываливали куски пластика и железа совершенно обнажённые девушки. Что самое удивительное, несмотря на торчащие рёбра и полуживые глаза, выглядели они куда лучше, чем шлюхи с переулка.

— Чего, никогда бабу голую не видел? — послышался голос сбоку.

Женщина. Одетая. Потёртые мешковатые джинсы, растянутая чёрная футболка с когда-то ярким принтом. Выкрашенные в золотистый цвет волосы заплетены во множество мелких косичек. Но больше всего меня удивило её лицо. Жёлтые, цвета яичного желтка линзы, явно искусственно измененные, и механическая челюсть, к которой она периодически подключала мундштук с тлеющей сигаретой.

— Видел, — ответил я ровным голосом, сам не понимая зачем.

— Ну тогда хватит пялиться! Дрочить будешь у себя в камере, смертник. Занимай место у третьей станции и приступай к работе.

Ясно. Видимо, она здесь главная. Лента конвейера была разбита на мелкие рабочие станции, также именуемые секторами. Без труда удалось найти своё рабочее место, и я не раздумывая направился туда.

— Эй! — окликнула она меня со спины. — Ничего не забыл?

— Что? Поклониться надо? Или поблагодарить?

Она отщёлкнула мундштук от челюсти и, выдохнув едкий дым под характерный механический звук, ответила:

— Самый умный? Умные смертники долго не живут. Хватай вёдра. В красное — повреждённую кибу, в синее — цельную.

Я медленно подошёл к стене и под хруст суставов поднял два ведра. Всё это время она внимательно наблюдала за мной, издавая какой-то непонятный скрип. Кажется, это был смех. Подмывало подшутить и посоветовать смазать подшипники, но в таком состоянии лучше оставить всё при себе.

Добрался до станции. Поставил вёдра у ног и, усевшись на небольшой круглый табурет, облегчённо выдохнул. Ноги ныли от затяжного похода, а коленные чашечки казались наполненными песком.

— Система подскажет, — прошептал раб, сидевший справа.

— А? — не понижая голоса, переспросил.

— Система! — уточнил тот. — Берёшь кибу в ладонь — только аккуратно, провода могут колоться, и оцениваешь через систему. Она тебе скажет брак или пойдёт.

Раньше я его не видел: невысокий, щуплый, с заметной родинкой под правым глазом и повреждённой левой рукой. Он старался не подавать виду, но я сразу заметил фиолетовый отёк и то, как он старался работать одной конечностью.

Я молча кивнул и решил последовать совету раба. Схватил мимо проезжающий кусок металлолома, и перед глазами высветилось сообщение:

//Задание обновлено: Рабочая станция — сортировочная лента

//Наполнить десять красных и десять синих вёдер

Киба, как называли её местные, с виду походила на обычный кусок металлолома. Железки, провода, местами сохранившиеся платы. Бесполезный кусок металла… правда, система оценивала его совершенно иначе. Над вырванной из груди запчастью высветилось маленькое окошко с подробным описанием.

Кибернетический материал

Состояние: Хорошее.

Рыночная стоимость ВР-3: 5 единиц.

Хм, вот это уже интересней. Кусок не слишком крупный, но и не слишком мелкий, оценивался в пять местных золотых. В голове сразу родилась теория, и я поспешил её проверить. Убрал материал в синее ведро и схватил второй, слегка меньше. 3 единицы кибы. Следующий был больше первого и оценивался уже в шесть. Причём если верить системе, то это была цена на ВР-3, и если мои познания рыночных отношений не подводили, в другом месте такой вот кусок может стоить иначе.

На ленте нас работало всего пять человек, в то время как ежи продолжали дербанить трупы и выбрасывать содержимое на ленту. Видимо, здесь делили лут, а затем глава бригады распределял его между своими подчинёнными.

Десять вёдер — не так уж и много, если бы не одно «но». Двигался я крайне медленно, а каждое прикосновение к куску металла оставляло на ладони свежие царапины. Таким темпом вскоре всё здесь кровью залью. Я решил снять футболку, оторвать кусок ткани и обмотать вокруг правой руки. Она в любом случае уже превратилась в бесполезный и дырявый наряд. Хотя бы работать будет легче.

— Первый день, да? — всё так же шёпотом поинтересовался сосед. — Ничего, привыкнешь. У меня тоже сначала кололо, но потом всё заросло, и теперь практически ничего не чувствую. Хозяйка не любит кровь — ей больше нравится железо. Кстати, меня зовут Мышь.

— Смертник, — коротко ответил я, убирая бракованную кибу в красное ведро.

Секунда молчания, а затем он вновь принялся тараторить:

— Знаю, что смертник. Ещё знаю, что это не твоё настоящее имя. Ведь ты завалил Мямлю? Да? Это ведь ты? По лагерю уже идёт молва, что какой-то новенький смертник из принтера завалил Мямлю, а система его не штрафанула. Это ведь ты?

Слова Мыша привлекли внимание остальных, и на мгновение работа встала. Щелчок. Владелица механической челюсти положила ладонь на рукоять дубинки, и по помещению прокатилась невидимая волна вибрации. Все сразу вернулись к работе и резко опустили головы.

Мышь некоторое время молчал, но словесный понос так и рвался из его глотки.

— Так как тебя зовут по-настоящему?

Я невольно сжал металлический кусок в ладони и, стиснув зубы, прорычал:

— Заткнись и работай, или я тебе вторую руку сломаю.

Глаза раба недовольно сузились и он, забросив очередной кусок в ведро, прошептал:

— Это точно ты. Я знаю.

Дело плохо. Если весь лагерь говорит обо мне, значит, вскоре придётся встретиться с последствиями. А какие могут быть последствия? Если повезёт — просто воткнут нож в горло и бросят в канаву. В противном случае… Нет. Даже не хочу думать, что будет в противном случае.

Мышь заткнулся, и на какое-то время повисла тишина. Ежи, помимо очевидного металлического лязга на спинах, издавали хрюканье — видимо, из-за низко посаженной головы. Интересно, это над ними так природа поиздевалась или всему виной был принтер? Местные то и дело постоянно говорят о каких-то наказаниях. Может, это они и есть? Плохой раб всё же лучше, чем мёртвый раб — особенно если его можно превратить в идеального носильщика железа.

Кажется, здесь всё же существовали правила, подчиняться которым должны были даже местные уголовники. Неужели они так боялись системы, что готовы вести себя цивилизованно? Ну почти цивилизованно.

В размышлениях время пролетело незаметно, и мне удалось даже позабыть о мучительных естественных нуждах организма. Колени ныли, в правом виске противно пульсировало, но монотонная работа позволяла разуму немного отвлечься.

Каждое наполненное ведро я относил в приёмный пункт, где сидел худенький человек и пересчитывал каждый кусок, прежде чем отправить раба обратно за работу. Шли минуты, часы, но мне всё же удалось наполнить ровно десять красных и синих вёдер. Ткань футболки быстро износилась и превратилась в обычное рваньё. Пришлось порвать её на лоскуты и обмотать вокруг запястья и пальцев, крест-накрест, защищая ладонь. Невесть что, но пойдёт.

Когда счетовод принял последнюю партию, а у меня было ощущение, словно руки и ноги вот-вот отвалятся, интерфейс вновь дал о себе знать.

//Задание выполнено: Награда 3 кибы.

//Доступен личный счёт пользователя

//Оценка//Средств на данный момент: 0 Синты

// - 1000 кибы. (Несанкционированное убийство условно полезной единицы: «Мямля» статус — наёмник)

Отрицательный счёт? Да это должно быть чья-то идиотская шутка! Взглянул на часы: время близилось к десяти. На всё у меня ушло порядка трёх часов — и всего три единицы кибы? Нехитрые математические вычисления не особо обрадовали. Чтобы погасить долг, придётся вкалывать около года — и это без еды и воды. О медицинской помощи уж подавно можно забыть.

Да здесь вообще работают социальные лифты, или один раз понизил в статусе, плюнули в спину, покрыли матом и отправили пахать?!

Хрен с ним, даже если затяну пояс и каким-то невообразимым способом продержусь целый год, что дальше? Отработаю кибу, и меня в утиль бросят или ещё того хуже. Сделают ежом? Нет… просто так я не сдамся. Надо найти способ выбраться из долговой ямы и при этом сохранить себе жизнь. Уж не говоря о том, чтобы выбраться отсюда живым.

//Ошибка перерасчёта (Страховочный пакет: «Курьер»). Списание – 98.3% долга

//Оценка

//Средств на данный момент: 0 Синты

// - 27 кибы. Выплатите долг в ближайшее время во избежание Ежификации.

Не знаю почему, но я ощутил невероятное облегчение. Вроде долг повесили, а я как идиот, радуюсь, словно висельник, которому дали пару дней отсрочки. Всё же система умеет не только доставить проблем, но и при случае добавить мотивации. Ладно, как-нибудь справлюсь, солнце ещё высоко.

Глава 4

Как же хочется жрать. Я не мог не думать ни о чём, кроме как о пластиковой на вкус питательной пасте. Перед глазами всё еще стоял образ бритого ублюдка, лишившего меня заслуженного пайка из-за убийства Мямли. Чем дольше я мысленно рассматривал его лицо, тем больше во мне пробуждались животные инстинкты. Стоило ли говорить, что на данный момент этот урод стоял на первом месте в моем списке?

Десять утра. Ежедневное задание удалось выполнить за каких-то жалких три часа. Я попытался выцыганить дополнительную халтуру, но смотрительница сортировочной ответила резко. Мол, не собирается платить мне из своего кармана, для этого есть система.

Система, мать её. Все вокруг постоянно говорили о системе, словно она являлась своего рода местным божеством. Сакральное существо, повелительно наблюдающее за копошащимися под ногами муравьями. Кем бы она ни являлась на самом деле, за три часа работы она наградила меня тремя кибами. В разрезе потенциального долга в тысячу – это как капля в море, форменное издевательство, но произошло нечто странное, и долг списался почти на девяносто девять процентов.

Страховой пакет Курьера? Речь шла обо мне? Посмотрел на ладони, похлопал по телу, вроде ничего такого не несу, однако отчётливо помню, как она меня так называла. Попытался найти подробности или хоть какие-нибудь намёки среди разделов интерфейса, но постоянно натыкался на одно и тоже. Настрого решил пройтись заново и начал всё сначала.

В попытках не думать о еде, я решил подробнее изучить возможности интерфейса, раз уж мне пришлось тут застрять. Перед глазами возник стандартный экран информационного интерфейса. Правда, этот был агрессивно красного цвета. Окно статуса: оценка состояния пользователя. Отметка всё еще стояла на уровне «приемлемый», хотя я бы так не выразился.

Социальный статус. Вот тут уже интересней. Система наградила звучным рангом: «Раб-смертник», но что-то подсказывает, что были и другие. Бруту явно известно намного больше, чем мне, а значит, надо отыскать способ выудить у него информацию. Ладно, что у нас дальше по списку?

Уровень недоступен по причине низкого социального статуса. Картина постепенно выстраивалась. Система, награда, лут, уровень. Всё это напоминало бесконечные цифровые миры, по которым разгуливали виртуальные болванчики. Я один из них? Ощупал своё лицо, похлопал по бокам. Вроде всё реально. По крайней мере, башка раскалывалась вполне реально.

В памяти остались отрывочные эпизоды о наличии некого височного импланта, но установленного кем? И главное, зачем? Нет, так дело не пойдет. Потряс головой и заметил, что в размышлениях впустую убил около десяти минут. Десять минут, которые мог потратить на поиски оплаты долга и еды. Думать лучше на сытый желудок.

— Эй, эй… братан, — послышался со спины знакомый шепот. — Это я, Мышь. Ты уже закончил? Шустро ты… Эй, слушай, не хочу тебя злить там и так далее, но мне до жути интересно, ты чем заняться собираешься-то, а? Ну это я к тому, что ты вроде бы как Мямлю грохнул, а ногами еще своими ходишь, даже ежом не сделали.

— Долг на меня повесили, — ответил я после нескольких секунд раздумья. — Вот как отработаю, так меня и грохнут. Раз уж ты пасть раскрыл, то говори, где у вас честный раб-арестант может кибы раздобыть? Причем быстро и необязательно безопасно.

Мышь задумался, почесал лёгкую щетину на отвислом подбородке и прошептал:

— А зачем тебе киба? Не, братан, я к тому, раз жив пока долг висит, может эт самое, пускай и дальше висит?

Ростом Мышь отставал от меня ровно на голову и на моём фоне выглядел как жертва концлагеря. Я в свою очередь ходил в смертниках всего два дня и еще не успел потерять накопленную массу. Паренек, которому не дашь больше двадцати, сделал несколько шагов назад, выставил перед собой ладони и спешно затараторил:

— Ладно, ладно, дай подумать.

Я заметил, как рядом прошла группа довольных головорезов, выковыривая остатки завтрака из зубов, и добавил:

— Пошли, стоять у всех на виду не лучшая затея, по пути расскажешь.

— Куда идем? — моментально согласился тот.

— Я иду по делам, а ты идешь за мной и подробно всё рассказываешь. Начинай.

— Ну смотри, — Мышь откашлялся и, размахивая руками, заговорил. — Вообще вариантов много, но твоя смертниковская жопа, то есть, прости, душа, может претендовать лишь на парочку. Получать ежедневные задания в надежде на дубль или насильно отобрать у другого. Второй вариант, правда, опасен, так как система может оштрафовать, но это если заметит.

— Так. Отсюда по подробнее. О каком дубле идёт речь и что за штрафы?

— Дубль, дубль, — повторил Мышь, ожидая, что со второго раза до меня дойдет. — Дубль. Двойная награда то бишь. Вылетает она исключительно редко, но зато метко. Можешь в общем за выполненное задание получить в два раза больше кибы. Еще система иногда подкидывает личные испытания, проверить способности наёмников, но смертникам выпадает лишь иногда. Да и многие отказываются. Риск, понимаешь, слишком велик. Я вот всегда говорил, что без риска и награда не сладка. То бишь представь, ну вот какой смысл, если…

— Ты его хоть раз получал? Испытание.

Мышь покачал головой и грустно ответил:

— Нет, но не в этом дело. Получить возможность – это полдела. Вот выполнить! Тут нужны настоящие, большие, волосатые…

Краем глаза я заметил, как двое утаскивали визжащую рабыню в тряпье в один из металлических контейнеров. Кажется, сейчас начнётся веселье. Решил проигнорировать процесс, отвернулся и выпалил:

— С остальным я сам разберусь, что насчёт штрафов? Что делают со штрафниками?

— Уф! — нахмурился Мышь. — Ладно тебе, не спеши ты так. Всё расскажу. Вы, свежераспечатаные, такие торопыги! Только глаза открыл, а ему уже всю информацию подавай. Где кибу раздобыть? Где пожрать подешевле? Где бабе засадить, причем так, чтобы член на следующее утро не отвалился. Я бы на твоем месте не спешил, время, братан, — это всё что у тебя осталось.

— Слова настоящего раба, — коротко бросил я в ответ и взглядом дал понять, чтобы тот приступал к продолжению своего рассказа.

Кажется, убийство Мямли придало мне некий авторитет в глазах местных смертников. Что ж, не бывает худа без добра.

Мышь сглотнул и покорно заговорил:

— Думаю ты уже заметил, что помимо ватаг и бригад, конечно, всем здесь заправляет система. Она тебе и мать, и отец, и принтер, и киба. Не смотри, что кругом одни маньячины, даже они подчиняются правилам. Если коротко, то беспредельничать, как ты, никому нельзя. Почему, ты думаешь, о тебе вся бригада говорит? Смертник нагло убил члена ватаги, а система молчит. Никому не выдает задание на твою ликвидацию.

Вопрос хороший, но разбираться почему все еще жив – занятие так себе. Лучше сосредоточиться на том, чтобы таким и остаться.

— Какой штраф полагается за убийство? Тут вообще никого не убивают?

— Убивают, еще как, просто всё это должно пройти через одобрение. Оскорбил тебя кто – докажи, и система оштрафует его или даст разрешение на убийство. Кинули на лут? Опять же – докажи, но это всё доступно только рабочим наёмникам, ну и всем остальным, уровнем повыше. На обычную драку системе плевать, а вот если покалечишь серьёзно или вообще убьёшь, — с последними словом, он с намеком посмотрел на меня, — то вот тут лучше начинай молиться священным богам Кокона. В лучшем случае, поставят на лут. Могут забрать имлант или конечность.

— Это как?

— Ну представь, сломал кому руку, причем так, что он работать ею не сможет по прямому назначению. Отдавай свою, пускай тот носит, а ты знать будешь.

— А как же тот факт, что я без руки останусь и не смогу работать?

Мышь впервые звонко расхохотался, хлопнул в ладоши и ответил:

— Ну так нафига тебе принтер две руки напечатал? Чтобы ты наяривал в два ствола? Нет, выбор профессии конечно за тобой, братан, но в целом пойми одно. Тут у кого больше доказательств, тот и прав.

— Ты хотел сказать, правды? У кого больше правды?

Мышь вновь улыбнулся кривой улыбкой, но поймав на себе мой грозный взгляд, резко стушевался и произнёс:

— Правды, братан, у тебя может быть больше чем кибы, только вот кому до этого есть дело?

Ясно, значит, местные нравы не сильно отличаются от тех, которые намертво были выжжены в моей памяти. Система, может, и старалась поддерживать баланс в социальной экосистеме, но даже всевидящее око не всегда могло уследить за происходящим вокруг. Полезно знать, главное, самому не стать жертвой пробелов в системе законотворчества.

Желудок вновь дал о себе знать и, к сожалению, одной информацией не будешь сыт. Мы прошли мимо улицы шлюх, откуда тянуло кисловатым запахом и женскими стонами, завернули за оружейный склад и вышли на широкую дорогу. Странно, но всё это время никто нас даже не остановил. Не спросил, почему рабы шарахаются без дела. Неужели все так сильно уповали на систему? Или слепо подчинялись ей?

— Слушай, — в этот раз я заговорил первым. — У вас тут так всегда? Рабы шляются где хотят и делают что хотят? Никто не следит?

— Ну как тебе сказать, братан. Выбора особого у тебя нет. Обычно пашем не поднимая головы, едва сил хватает выполнить ежедневное задание и наскрести на паёк, но сегодня что-то странно. Отпуск система что ли дала? Не будешь работать – сдохнешь. Нарвёшься на озлобленного хозяина, получишь в зубы и потом пойдешь на работу. Да и куда ты денешься? За тобой всегда следят, особенно на производстве. Знаешь, тебе бы неплохо ознакомиться с полным списком нарушений и штрафов, которые выписывает система. Ты что, еще не отыскал его?

Я молча кивнул и после объяснения Мыши выдернул нужную закладку в интерфейсе — и перед глазами появилась цифровая портянка на несколько страниц. Довольно дотошно. Всё расписано до мелких пунктов: обязанности, права, статусы и прочее. От потока информации у меня закружилась голова, однако одно удалось выяснить сразу.

Жизнь смертника не стоит и ржавого куска кибы, а значит, единственный способ пережить смерть Мямли — это подняться на ступень выше и получить социальный статус рабочего наёмника. Внезапно у меня появилась цель вместо обычного существования, но вопрос оставался в тем же. Смогу ли я её достичь с отрицательным балансом кибы?!

Слова Мыши, конечно, помогли, но одной информации мало. Мне выдался шанс быстро расправиться с ежедневным заданием, и оставшееся время нельзя тратить попусту. Еще раз проверил интерфейс. Никакого испытания или дополнительного поручения. Значит, придётся добывать кибу другим способом.

— Эй, ты куда? — раздался за спиной голос моего словоохотливого, и я на ходу ответил.

— Повидаться с тем, кто на меня долг навесил.

Рискованно, но другого не оставалось. Мышь некоторое время стоял молча, а затем что-то пробубнил под нос и последовал за мной как послушная собачонка. И что он ко мне привязался? Сам же говорил, что пашут, не поднимая головы. Ладно, пускай будет рядом. На случай, если понадобится дополнительная информация.

Добраться до лавки с красным зонтиком не составило особого труда. Несмотря на то, что это место выглядело как наваленная друг на друга жилая свалка, все дороги рано или поздно приводили в центр. Автомат с выдачей пайка и прочих полезностей манил своим содержимым, однако пришлось сглотнуть слюну и пойти в противоположную сторону.

— Солнце еще высоко, — повелительно произнёс стоящий на входе в темницу наёмник. — Иди работай, смертник. Тебе долг отрабатывать надо.

Я поднял голову и посмотрел на затянутое серостью и унылостью небо:

— Мне бы с Некром повидаться. Как раз насчёт этого долга.

— А ты борзый, — ухмыльнулся тот, закинув на плечо шипастую дубину. — Сказано же, сука, пшёл вон отсюда работать.

Я раскрыл перед ним ладонь и с каменным выражением лица заявил:

— С индексом проблемы. Мне его набили пару дней назад, и видимо, криво набили. Дай поговорить с Некром.

Наёмник недовольно сморщился, осмотрел меня с ног до головы и приказал:

— Десять кибы.

— За разговор? Где же я тебе столько возьму? Хочешь кибу, дай поговорить с Некром, работать не могу, или мне её из воздуха родить?

На мгновение показалось, что он вот-вот использует свою дубину по назначению и выбьет остатки непослушания из жалкого раба. Однако мне толком уже надоело строить из себя того, кем я не являлся. Колени всё еще болели, в правом виске пульсировало, а желудок продолжал напоминать о себе. Нет. Хочет драки? Одного уже завалил, и с этим справлюсь.

— Пятнадцать, — резко повысил цену тот. — Отдашь, как Некр с индексом разберется. Я тебя запомню, смертник.

— Да меня и так тут все помнят, — раздраженно бросил я и, обогнув надсмотрщика, спустился в подвал.

Знакомые стены поприветствовали запахом застарелого пота и сырости. Недолго думая, я прошел по пустому коридору, поглядывая в открытые камеры, и добрался до двери. Не успел постучать, как она открылась, и перед лицом возникла отвратительная рожа наёмника. Половина лица замотана бинтами, из-под которых выступала свежая кровь, а вторая изуродована шрамами настолько, что родная мать не узнает.

— Чего встал? Свалил, мясной мешок!

— В следующий раз без синты не приходи, больной ты выродок! — раздался изнутри голос Некра. — Я за просто так не работаю.

Наёмник ударил меня плечом, глухо выругался и отправился прочь. Хорошо, что Мышь остался стоять снаружи. Я заглянул в помещение и обнаружил разъезжающего на своей тележке Некра. Он стирал кровь пациента с пальцев, а затем резко обернулся и, прищурившись, произнёс:

— Смертник? Тебе-то что от меня надо? Я думал, тебя уже завалили.

— Пока еще нет, — Я коротко ответил и закрыл за собой дверь. — Есть разговор, Некр.

— Эй! — он развернулся под механический звук и указал на меня костлявым пальцем. — За языком следи, выродок.

Я всё еще не мог понять, было ли ему слегка за тридцать или он разменял седьмой десяток. Человек выглядел одновременно молодым и до жути старым, благодаря всему этому механическому дерьму, напиханному в его тело.

После угрозы он замолчал, и это был знаком к тому, что я могу говорить.

— Ладно, только быстро, чего хотел-то, смертник? Пока у меня перерыв.

— Киба, — приступил сразу к делу. — Долг ты на меня повесил?

— Я понятия не имею, о каком долге идёт речь, — выпалил Некр и задумался, а потом щёлкнул пальцами и добавил: — А… долг на тебя система повесила за установку индекса. Плюс, наверное, налогом обложила за Мямлю. От меня-то ты чего хочешь? Говорю сразу, взаймы ничего не дам, тебе не положено.

— Я не клянчить пришел, Некр, а поинтересоваться, где здесь можно разжиться кибой, да быстро, если есть такая возможность.

Мужчина рассмеялся так громко, будто мне на лицо попала белая клякса пролетающей рядом птицы. Я молчал, ожидая, пока он придёт в себя и наконец даст ответ. Некр решил, что к моей шутке хорошо подойдет аккомпанемент из аплодисментов и захлопал в ладоши, как довольный клиент.

— А у тебя точно есть чувство юмора, смертник. Не ошибся в тебе первый раз, только вот скажи, у меня на двери написано «отдел кадров»? Или «финансовая помощь рабам»? Хочешь раздобыть кибы и погасить долг? Хер ли тогда тут сидишь? Иди работай!

Я слегка прищурился и на полном серьезе заявил:

— Тридцать кибы буду зарабатывать больше недели. Окочурюсь раньше, чем смогу выплатить долг. А если сдохну, бригада не получит ресурс.

В этот раз Некр не стал смеяться и наградил меня коротким смешком.

— Да и плевать. Ватага и уж тем более бригада не обеднеет от твоего тридцатника. Иди клянчить работу в другое место.

С этими словами он отвернулся и наклонился над рабочим столиком. Я собрался уходить, как вдруг заметил лежащую бесхозную заточку. Обычная потертая железная рукоять, тупое лезвие, но с острым наконечником. В бою послужит не хуже обычной отвертки, и на несколько ударов её может хватить. Еще раз огляделся по сторонам — камер наблюдения вроде нет. Да и что мне терять?! И так одной ногой уже в могиле.

Я встал, сделал вид, что послушался его совета и ловко умыкнул оружие, мысленно отправив его в инвентарь. Свободная ячейка пополнилась первым приобретением, которое, в случае чего, смогу призвать в любой момент. Рано или поздно пригодится.

— Эй! — окликнул меня Некр, когда я оказался у двери. — Ладно, погоди, борзый. Есть кое-что, с чем ты можешь мне помочь. Кибы не дам, но когда будешь помирать, над канавой произнесу короткую речь. Забавный ты всё же.

Два. Нет. Даже три шага или один короткий прыжок. Шея оголена, видно ярённую вену. Умрет быстро, даже мучиться не будет. Рука инстинктивно потянулась к поясу, словно там покоилась заточка, но вовремя успел прийти в себя. Кажется, только что мой список пополнился еще одним человеком. Зря ты так, Некр. Очень зря, а ведь мог бы жить.

— Да не морщи так рожу, смертник. Радуйся! В процессе можешь и кибой разживешься. В общем, слушай. Сейчас бросаешь все свои дела и идешь к третьим вратам, через которые тебя на выброс тащили. Спросишь наёмника по имени Обсос, скажешь, что от Некра, и потребуешь, чтобы эта скотина вернула мне долг.

— Да я смотрю, ты тоже чувством юмора не обделен. Он смертника пошлёт куда подальше, а может, еще и в зубы даст. Что он тебе хоть должен? Или мне самому придумать?

Некр едва заметно поджал нижнюю губу и приподнял брови. Видимо моя решимость удивила старика.

— Принеси мне ведро, Обсос сам знает с чем.

Даже для меня это прозвучало, как нелепая шутка, но кажется, Некр был серьёзен. Более того, он достал из небольшого контейнера недоеденный тюбик питательной пасты и бросил мне в руки. На парочку небольших глотков хватит.

— Может, хотя бы укажешь, где третьи врата?

— Между вторыми и четвертыми, — выпалил тот и захохотал. — Садись, я в тебя карту загружу, обойдется тебе еще в пять кибы.

Я коротко отмахнулся и ответил:

— Нет, спасибо, так найду. А карту лучше оставь в качестве выплаты и добавь еще тройку таких вот пайков. Принесу тебе твоё ведро, Некр, всё равно делать больше нечего.

С этими словами я открыл дверь и вышел. Интересно, но Некр ничего даже не ответил и не пытался поставить меня на место. Вообще, можно так сказать, он относился ко мне не как к последней скотине, в отличие от остальных наёмников. Личная симпатия или я успел что-то сделать, о чём он не говорил? М-да, лучше не смотреть дарённому коню в зубы, но вот задание…

На выходе меня ждал тот самый наёмник, напомнивший о долге. В будущем ему предстоит смириться с разочарованием, так как делиться кибой я с ним даже не собирался. Обойдется. Недалеко от него меня покорно ждал Мышь, переминаясь с ноги на ноги и с опаской посматривал по сторонам. На его лице растеклась довольная улыбка, когда я живой поднялся по металлической лестнице.

— Ну что, как всё прошло?

Я пожал плечами и спросил:

— Знаешь где третьи врата?

— Ага, братан. — спешно закивал он, указывая куда-то на запад, сквозь наставленные друг на друга контейнеры. — Минут двадцать пять пехом, хотя нет, думаю, все сорок. А что там? На кой чёрт тебе понадобились третьи врата? — он перешел на шепот и, наклонившись, добавил: — Неужто смог выцыганить задание у Некра за чертой?

Я поймал на себе взгляд недовольно охранника, который взглядом буквально сканировал меня с головы до пят, и отведя Мыша в сторону, произнёс:

— Меньше знаешь, крепче спишь, но на этом наша беседа не закончится. У меня появились дела, и с собой тебя взять не могу. Так что иди… не знаю… заработай кибы что ли.

— Да ладно, братан! Ежедневка выполнена, я помочь тебе хочу. Куда мы идём? Мне с тобой как-то безопаснее. Уж лучше с убийцей Мямли, чем с другими смертниками.

— А ты не задумывался, что меня могут прирезать в тёмном переулке как раз за то, что я сделал с Мямлей? — справедливо поинтересовался я и добавил: — Хочешь мне помочь? — тот спешно закивал. — У тебя будет несколько часов до отбоя. Продумай, как мне рассказать об этом месте сжато и без лишней воды. Практикуйся перед зеркалом, найди другого раба и представь, что это я. Меня не интересует, как ты это сделаешь, но чтобы к моему возвращению ты был готов ответить на мои вопросы. Сможешь?

Мышь замолчал и, опустив голову, медленно проговорил:

— Ну если тебе это надо… Скажи, Смертник, тебе там точно моя помощь не понадобится? Дело в том, что я тут давно, а вот с друзьями никак не складывается. Все шпыняют из стороны в сторону. Пшёл к псам, Мышь, не лезь, Мышь. А как тебя увидел, так сразу подумал: вот этот хорош, даже Мямлю умудрился завалить.

Развёл слюни, да еще и в таком месте, но с человеческой точки зрения я мог его понять. Любой может строить из себя сильную и независимую личность, которой не нужны ни друзья, ни приятели. Однако рано или поздно настаёт время, когда бытие становится невыносимой ношей, и её даже не с кем разделить.

— Я справлюсь, Мышь, — ответил как можно мягче. — Пока я буду заниматься своими делами, попробуй раздобыть нам что-нибудь пожрать и попить. В долгу не останусь, даю слово. Можешь еще отыскать раба по имени Брут, он тебе поможет, скажешь, что от меня.

Он закивал и принялся тараторить так быстро, словно на завтрак засадил стакан крепкого кофе:

— Сделаю! Не обещаю, что будет вкусно. Паёк-паста скорее всего. Можно, конечно, постараться подобрать объедки рабочих наёмников, может, даже повезёт что с тарелки наёмников собрать, но это сложно. Вода тоже будет. У меня знакомый обычно ежедневки на перегоночной станции делает. Там мочу в воду перегоняют. Пахнет, но пить можно, если кибы совсем нет.

Я вовремя остановил его монолог и коротко ответил:

— Никаких объедков и естественных жидкостей. Паста пойдет. Насчёт воды смотри сам, мне одной литровой бутылки будет за глаза. Вернусь не с пустыми руками… и, Мышь. Теперь всё будет иначе.

Глава 5

Они точно добавляют в эту пасту что-то помимо помоев. Ровно через десять минут после того, как содержимое тюбика достигло желудка, я почувствовал, как боль в коленях отступила. Она, конечно, всё еще беспокоила меня и отдавала противным хрустом каждый раз, когда сгибал ноги, но уже не так сильно.

Пока я ковылял до третьих врат, ведущих наружу поселения, у меня выдалась неплохая возможность ознакомиться с полным списком правил для проживающих ВР-3. Больше всего порадовала формулировка «проживающих», от чего я не сдержался и даже позволил себе улыбнуться.

Так вот, эти самые проживающие действительно должны следовать определенному списку правил. Мышь не соврал. Системе не было дело до обычной уличной драки, по крайней мере, до тех пор, пока не будет повреждена собственность этой самой системы. А именно рабочие руки. Каждый, несмотря на социальный статус, обязан выполнять определенный вид работ, за которые получает кибу и даже синту. Никто не мешал халтурить на стороне, но ежедневные задания всё же стояли на первом месте.

Фактически, если я правильно всё понял, каждая душа, обитающая в этом месте, находилась в прямом владении системы и Города-кокона. И как любому собственнику, ей не понравилось, если с рабочим товаром что-нибудь случалось из-за пьяной поножовщины. Вполне справедливо, но чёрт, речь же шла о человеческих жизнях, а не о винтиках на заводском конвейере. Как бы то ни было – это реалии, и выбора всего два: смириться и использовать в свою выгоду или бросить вызов и… Думаю, те, кто это сделали, давно уже мертвы.

Система штрафов накладывалась исключительно на пользователей с социальным статусом «рабочий наёмник» и выше. Удивительно, но информации о рабах-смертниках мне так и не удалось отыскать, словно в глазах системы нас вовсе и не существовало. Создания столь мелкие и незначительные, что на них не стоит тратить даже цифровые чернила.

Стоило отдать должное, несмотря на длину портянки и бесконечные пункты и приписки, формулировка была довольно лёгкой для понимания. Покалечишь другого работника без причины? С тебя возьмут плату, равноценную нанесённому повреждению. Не можешь отдать ресурсами? Вырвут имплант в качестве платы. Отберут механические руку, глаз, большой палец на левой ноге и прочее.

С воровством дело обстояло немного иначе. Если вернешь украденное в течении двадцати четырёх часов, то обойдешься штрафом на ресурсы, плюс лишат платы за ежедневные задания ровно на неделю. В следующий раз будешь знать. С другой стороны, если поймают за руку, а ты откажешься отдавать, тогда без разговоров превращают в ежа. Причем даже с соц. статусом наёмника. Это же распространялось на кражу лута во время выброса. Хотя дополнительная информация касательно сбора мне была недоступна, опять же из-за моего звучного титула, но тут всё более-менее понятно.

На полпути из размышлений и изучений правил меня вырвал чей-то пронзительный крик. Помимо застоялой вони, которая буквально впиталась в каждую стену этого богом забытого места, здесь постоянно кто-то орал. Рабов наказывали и били беспощадно, всегда рассчитывая, что принтер напечатает им новых. Так сложилось и в этот раз.

Я спокойно шел по кривой улице ВР-3, изучая как тут всё устроено, и не сразу заметил забившегося в угол бедолагу. Он пытался отбиться от группы наёмников, которые заживо забивали его тяжелыми ботинками.

Будто этого было мало, они дружно решили унизить раба и оросить его сверху долговым дождём. Постарался не обращать внимания и не отвлекаться и, отвернувшись, пошел дальше.

Следующим пунктом было убийство. Тут никаких подводных камней и резких поворотов. Любое убийство без санкций системы – автоматическое превращение в ежа, с лишением пайка и насильной синтетической лоботомией. Станешь не только горбуном, призванным, пуская слюни, перетаскивать кибу всю жизнь, но при этом будешь полностью осознавать бренность своего существования. Жестоко.

Еще раз пробежался по списку и заключил для себя следующее: система обожает правила. Из одного вытекает следующее. Пункты, подпункты и сноски с уточнением. Штрафы за непокорность, штрафы за невыполнение нормы, штрафы за проявление инициативы. Штрафы, штрафы, штрафы… но никакого убийства!

Ни за одно нарушенное правило система напрямую не карает смертной казнью. Вместо этого она сделает твои последние дни столь невыносимыми, что ты будешь молить о свинцовой пощаде через затылок. Изощренно. Странно. Холодно. Однако до жути прагматично. Товар создан для того, чтобы окупить себя в первую очередь, а уж потом, когда прибыль сойдет на нет, то пустить в утиль, в качестве запчасти для новых винтиков механизма.

Я оторвался от интерфейса ровно в тот момент, когда едва не врезался в проходящего мимо раба. Пустой взгляд, впалые глаза, полное отсутствие желания к существованию. Он попросту брёл вперед, переставляя одну ногу за другой, волоча дырявое алюминиевое ведро, наполовину наполненное мокрым песком. Бедолага даже не заметил меня на своём пути и, инстинктивно извинившись, пошел дальше.

Ну уж нет. Если когда-нибудь со мной сделают что-нибудь подобное, уж лучше перегрызу собственные вены, чем стану вот так жить. Я постарался выбросить картину бедолаги из головы и сосредоточился на цели.

Проще сказать чем сделать. Моё внимание привлекло загадочное шуршание в тёмном углу. Сложилось такое ощущение, что за мной кто-то наблюдал, или даже лучше сказать, беспомощно следил взглядом. Несмотря на цель, любопытство взяло своё и, завернув за угол, я ощутил острый запах прокисшего молока.

В тупичке меня ожидал ёж, правда, немного отличающийся от остальных. Начнём с того, что вместо птичьих механических ног, существо располагалось на небольшой жёрдочке. Бросилось в глаза, что ёж практически не двигался, даже когда я попытался его окликнуть. Двинулась лишь биологическая хлюпающая масса, и тут я заметил, что у этого существа имелось предназначение.

Дабы в не вдаваться в подробности, существо, которое раньше несомненно было девушкой, специально установили на жердочку в определенной позе, оголяя женские части её тела. В таком положении она находилась весь день в темном уголке ВР-3, где любой желающий мог использовать её совершенно бесплатно.

Не знаю, у кого бы появилось желание, так как от одного запаха мне становилось не по себе, а чтобы в голову пришла идея обменяться жидкостями?! Ну уж нет. Я решил оставить ежа в покое и заковыляв, вышел обратно на дорогу. Очень надеюсь, что это последнее, чем меня может удивить ВР-3, хотя, думаю, это только начало.

Некр в своей манере послал меня туда, не зная куда, принести то, не знаю что. В своей механической голове он, скорее всего, меня уже похоронил, как и половина этого поселения, но в моей груди всё еще билось сердце. А значит, борьба только началась.

До ворот я добрался за тридцать шесть минут. Массивные, двойные, с толстми прутьями металлических ставней, глубоко утопленные в мощном и холодном бетоне. Стены вблизи казались еще выше и крепче. Шайка вечно пьяных, орущий и блюющих наёмников и в лучшие дни не была бы способна создать нечто подобное. Сложилось впечатление, что они однажды сюда просто набрели и решили основать свою базу для будущих набегов на «выбросы».

Во всю стену красовалась огромная красная надпись «ВР-3». Внешний рубеж, вроде так назвал её Брут. Значит, я очутился на третьей вариации, но где другие? И главное, сколько их всего? В груди зародилось резкое желание подняться на стену и оглядеть окрестности. Может, тот самый Город-кокон был не так уж и далеко. Когда-нибудь, но не сейчас. Сейчас есть дела поважнее.

Врата были запечатаны намертво, но даже несмотря на это недалеко дежурила дюжина вооружённых головорезов. Все как один имели кибернетические импланты. Поношенные, на скорую руку смазанные маслом и с дешевым пластиком по краям. Торчащие провода они старались скрывать свободной одеждой, но даже мой глаз сумел различить топорность со стороны.

Они, в свою очередь, без проблем узнали во мне раба-смертника и недовольно сплюнули на землю. Причем все сразу. Я сделал вид, что не заметил и, поздоровавшись, заговорил первым:

— Привет труженикам! Я ищу Обсоса. Меня Некр послал.

Ответом мне стал дружный и заливистый смех. Признаться, мне уже порядком надоела такая реакция на мои слова. Двенадцать человек. Все хорошо откормлены,в наличии кибернетика и сбитое на коленке оружие. Нет, никаких шансов. Не в моем нынешнем состоянии. Да и система уж куда-куда, а на врата ВР-3 уж точно смотрит.

— Шагай отсюда, смертник, — подавившись собственным смешком, закашлялся наёмник и, сорвав с пояса алюминиевую фляжку, сделал глубокий глоток.

— Зашагаю, — ответил я спокойным голосом. — Как только найду Обсоса. Или он один из вас?

Понеслась…

Удар я заметил еще до того, как он попал в поле зрения. Широкий, размашистый и недостаточно быстрый, но моё тело, настолько истощённое голоданием и отсутствием надлежащей медицинской помощи, не смогло оказать сопротивление.

Резкий звон в ушах, гул в голове, а пульсирующая боль в правом виске вновь напомнила о себе. Как не вовремя. Я пошатнулся, но остался стоять на ногах, чего явно не ожидали звонко ржущие наёмники.

— Падла, — вырвалось из моей глотки. — Больно же!

Вот это я зря сказал. Глаза головореза налились кровью, ноздри расширились, а губы задрожали в яростном припадке. Он бросил дубинку на землю и замахнулся для очередного удара. Его я также заметил еще на подходе, и в этот раз скорости мне хватило. Крепкий кулак пронзил воздух, и наёмник, широко раскрыв глаза от удивления, шагнул в пустоту.

Смех его товарищей, которые внезапно стали болеть за меня, пробуждали в моем противнике опасного зверя. Зверя, с которым я пока не смогу справиться. Я попытался снизить накал битвы, но другие наёмники жаждали продолжения зрелищного унижения их соратника.

В теории, можно воспользоваться заточкой, тогда повышу шансы на выживание. Нет. Остальные затопчут и сделают пример для других рабов. Бросишься на хозяина с оружием — даже система не спасёт. Хотя ей и так было плевать на таких как я.

Принимать очередной удар в знак смирения, значит, полностью подчиниться. На это я не мог пойти. Однако продолжение драки равнялось самоубийству. К счастью, среди толпы головорезов оказался тот, у кого в черепушке имелась толика серого вещества.

— Эй, да погоди ты! — закричал он собрату, хватая того за плечо. — Я походу где-то видел этого раба.

Кулак головореза вновь просвистел мимо левой скулы и не достиг своей цели. Я шагнул в сторону и с интересом посмотрел на человека, вмешавшегося в нашу битву. Он резкой оплеухой осадил товарища, и тот чуть не бросился на него с воплями:

— Охренел?

— Угомонись говорю, — повторил тот, в этот раз слегка повысив голос. — Это по ходу тот самый, о котором все говорят. Тот, что завалил Мямлю.

Твою же мать. Среди них точно окажется кто-нибудь из бывших ярых друзей ублюдка. На удивление бугай смачно сплюнул мне под ноги, утёр выступивший со лба пот и подняв собственную дубину, отошел назад.

— Смертник! — Во весь голос заявил охранник ворот. — Точно, вроде так тебя прозвали. Раб-смертник по имени Смертник. Как оригинально. Здесь-то ты что забыл? Работать не надо или зубы лишние?

— Зубы все мои. — Ответил, разминая челюсть. — Меня Некр послал, сказал найти Обсоса, дело есть.

— Да? — Удивленно протянул тот. — Какое еще дело?

— Личного характера. Мне он ничего не сказал. Надо передать слова, забрать что даст и вернуться обратно.

Охранник обменялся взглядами и короткими смешками со своими товарищами и, улыбнувшись, заявил:

— Ну, здесь его точно нет. Можешь попробовать поискать в другом месте.

— Паршиво, — недовольно цокнул я. — А может, хоть пальцем укажешь, где это другое место? Неплохо бы отыскать его до сумерек.

Настроение охранника резко скакнуло, и он, сменив милость на гнев, злобно выпалил:

— Я тебе что, торговец информацией? Сказано, что не знаю. Вали уже отсюда, Смертник. Выполняй задание хозяина и не трать моё время.

Ладно, от них я точно ничего не узнаю, и лучше действительно идти, пока бугай не решил отделать меня своей дубиной. Против неё точно не выстою. Я молча развернулся, даже не поблагодарив за защиту, и заковылял на восток.

Ну и где мне его искать? Спрашивать каждого прохожего? Чёрт, опять жрать хочется. Паста голод утоляет быстро, но ненадолго. У них же кругом одни технологии и кибернетика. Должен же существовать способ отыскать человека, не разгуливая по окрестностям.

— П-с-с, — послышался чей-то приглушенный голосок, обладателя которого я поначалу спутал с Мышью.

Я резко развернулся и приготовился схватится за заточку, как вдруг из-за угла здания выскочил напуганный раб.

— Не убивай, не убивай! — затараторил тот.

— Паскуда, так ведь человека и до сердечного приступа довести можно. Тебя не учили, что напрыгивать на прохожих опасно для здоровья?

— Прости. Прости. Ты ведь Смертник, да? Смертником тебя зовут? Я слышал, как хозяева назвали тебя Смертником.

Еще один Мышь мне не нужен, но он явно отчаянно добивался моего внимания. Зачем? Я не стал ничего отвечать, лишь молча смотрел на довольно жилистого парнишку, шагнувшего слегка за двадцать. Неплохая осанка, местами еще сохранились родные волосы и даже зубы.

— Еще я слышал, что ты ищешь Обсоса. Это так? Я знаю где он. Хочешь, покажу?

От него буквально веяло загадочностью, и нутро подсказывало, что с ним явно происходит нечто странное. С другой стороны, у меня не было ни единой зацепки, где искать этого загадочного наёмника.

— Ты его видел?

— Видел! — радостно выпалил тот. — Он на станции по вытопке жира. Там один раб случайно конечность в чан сунул, его и позвали на помощь.

Я кивнул.

— Ну указывай, где у вас тут станция по вытопке жира, — а когда тот зашагал, я добавил: — Зачем ты мне помогаешь?

— Мямля, — поникнув, ответил тот. — Ты ведь его грохнул, да? Он моим надзирателем был. Отвечал за мою камеру. Постоянно то ботинком по рёбрам даст, то паёк отберет. А ты его убил. Это меньшее, что я могу для тебя сделать.

— По твоим словам, да и не только твоим, кажется, что его здесь никто не любил. На меня, конечно, смотря косо, но еще никто не попытался вырвать сердце за содеянное.

Раб пожал плечами, выдохнул и ответил:

— Ну не знаю, что остальные говорят. Он матерился много, постоянно пил, рабынь трахал, но только тех, у кого зубы целые, и бил всех подряд. Рабов конечно же. Слышал, что он еще играл по-чёрному и причем неплохо. Немало людей обул на кибу.

— И теперь, когда он мёртв, все долги испарились сами собой. Удобно. Ладно, долго еще идти?

— Да мы на самом деле уже пришли, — указав в сторону двухэтажного здания, от которого за километр разило особым душком, радостно произнёс мой проводник.

— Ладно, спасибо за информацию, — коротко бросил я ему и направился к зданию, как вдруг тот схватил меня за руку и принялся трясти.

— Это тебе спасибо! Теперь, когда у меня появился шанс, я обязательно его не упущу! Спасибо, Смертник! Спасибо за этот шанс.

— Да на здоровье, — я слегка прищурился и смог освободить кисть лишь через пару секунд. — Бывай.

Запах стоял отвратный. Даже представить не могу, как здесь работают люди. Приходят каждый день и чувствуют запах топлённого жира и прогорклого масла. Если бы в моем желудке что-нибудь было, то давно бы выплеснулось на покрытый тонкой маслянистой плёнкой пол. Странно, но ни домашних свиней, ни коров или другой живности я так и не обнаружил. Тогда откуда берется весь этот жир?

В главном помещении находился огромный чан, до краёв был наполненный булькающим жиром. Огонь всё еще поддерживал температуру, однако вокруг не было ни души. Все рабы и наёмники словно ушли на внезапный обед. Я задумчиво прищурился и, развернувшись, спросил:

— Слушай, а куда все… аааа…

//Внимание

//Происходит попытка соединения с Городом-коконом

//Попытка прервана матричным импринтом пользователя

//Восстановление соединения

//Блокировка неизвестным кибернетическим элементом

//Установка вторичного соединения

//Обнаружен дополнительный канал

//Установка…

//Зафиксировано несанкционированное нападение на пользователя.

//Разрешена самозащита.

— Всё, Смертник! Молись священным богам Города-кокона! Смерть пришла за тобой.

От резкой боли в виске я даже не почувствовал, как холодная сталь коснулась моей щеки. Кровь хлынула из противного пореза, но рефлексы вытащили тело из тисков страха.

— Ты?! Сука, надо было догадаться.

Передо мной стоял раб. Тот самый, что появился из ниоткуда и пообещал найти мою цель. Он держал в руках неплохой армейский нож, который явно просто так не мог оказаться в руках простого раба. Значит, кто-то всё же решил избавиться от меня, причем сделать это втихую. Пока система не видит?

— Я же поблагодарил за шанс! Завалю тебя и наконец стану рабочим наёмником. Рабочим наёмником! Больше никто не будет пинать по рёбрам и называть дерьмом. Надо только тебя завалить.

Похмелье от внезапного удара по мозгам постепенно отступало и я, злобно оскалившись, призвал заточку из инвентаря. Улыбка с лица ублюдка стёрлась в ту же секунду. Вместо того, чтобы одним ударом перерезать мне глотку, он слишком много говорит.

Нападавший, словно ощутив, что теряет момент и шанс подняться на ступеньку выше по социальной лестнице, выставил перед собой кончик лезвия и бросился в атаку. Быстрый, причем, кажется, даже быстрее чем бугай. Хотя скорее всего это эффект плывущего от приступа мозга.

Я коротко рубанул заточкой и шагнул в сторону. Раб пронёсся мимо и сразу развернулся для повторной атаки. Его сталь вдвое длиннее моей и имеет режущую кромку, да и сам выродок двигается быстрее. Я перехватил оружие поудобнее и в этот раз решил атаковать первым.

//Установка завершена//

//Активирован боевой сегмент матричного импринта

Какая еще установка?

Ложный выпад влево заставил его защиту пошатнуться, и вдруг я ощутил, что сражаюсь не в первый раз. Моё тело двигалось как заведенное, даже несмотря на нынешнее состояние. Движения чёткие, никаких лишних замахов, но откуда? Откуда моё тело знает, как убивать?

Противник сумел увернуться от тоненького острия заточки, но следом я наградил его крепким ударом по печени. Раб сложился, словно карточный домик и, выставив нож в качестве защиты, отшагнул назад. Былая уверенность в его глазах померкла в ту же секунду. Это мой шанс.

Лёгкое убийство, ведущее к повышению, оказалось не столь простым. Он принялся отчаянно водить оружием в воздухе в попытке запутать меня и ударить неожиданно, но не смог предугадать одного. Я схватил железную форму, в которой отливали топленый жир и, швырнув навстречу, бросился в атаку.

Как и ожидалось, он с лёгкостью отбил бросок, но справиться с тем, что последовало дальше, не удалось. Я ударом колена выбил армейский нож у него из рук, скользнул за спину, обхватил за шею и зафиксировал голову. Я физически ощущал, насколько быстро билось его сердце, а от самого раба отчетливо пахло страхом.

Заточка вообще оружие так себе и годится лишь для одного. С первым ударом острый наконечник с легкостью пронзил сначала кожу, а затем и яремную вену врага. Артериальная кровь брызнула ритмичными толчками, синхронно с биением сердца. Одной рукой раб пытался избавиться от захвата, а другой закрыть хлещущую рану.

Но дело в том, что я не собирался останавливаться. Удар. Еще один. И так до тех пор, пока тот не перестал бить окровавленной ладонью по моей руке, а тело не обмякло. В ту же секунду до меня дошло осознание, что это моё второе убийство. Я отпустил тело раба и сделал шаг назад, окровавленная ладонь всё еще сжимала железную рукоять заточки, однако уже без острия. Оно осталось в шее ублюдка, чьё тело лежало у моих ног.

Кровь. Крови было столько, что в пору красить стены. Единственное, что спасало – это общий антураж станции по вытопке жира. Система не станет карать за убийство другого смертника, а вот местные могут. Во-первых, я только что лишил кого-то пары рабочих рук, а значит, чей-то карман станет заметно легче, а во-вторых… Во-вторых, за нападением кто-то стоял. И этот кто-то явно не был рабом.

Думать об этом буду потом, сейчас надо что-то делать. Вспомнил старую поговорку: «Нету тела, нету дела» — и приступил к работе. Сначала сунул рукоять заточки в карман штанов — избавлюсь потом. Армейский нож, возможно, поможет выйти на заказчика, да и пригодится для будущих нападений. Поместил его в ячейку инвентаря и поигрался пару раз, призвав и отозвав его обратно. Действует быстро. Так, теперь главное.

Как только я прикоснулся к телу убитого, перед глазами вновь высветилось окно интерфейса, точнее, содержимое инвентаря раба. Пустая пластиковая бутылка, недоеденный тюбик пасты и тринадцать единиц кибы. Мёртвому она явно не понадобится, а я получу хоть какую-то награду за этот бессмысленный поход. Без угрызений совести перевёл её на личный счёт, учитывая, что система дала добро на убийство, и приступил к делу.

Начал с того, что стянул рванье и бросил в огонь. Сгорело практически моментально. Ну и куда же тебя деть? Выхода не оставалось. Пришлось выбить оставшиеся несколько зубов, а затем с трудом дотянуть тело по лестнице на второй этаж и забросить в кипящий котёл. Нутро подсказывало, что он не первый раб, оказавшийся похороненный в адском чане, но проверять так и не рискнул.

Перед тем, как забросить его внутрь, я заметил, как посреди мутно-жёлтой жижи виднелось нечто белое. Присмотрелся поближе и понял, что это обглоданный человеческий скелет с зияющей дырой в черепе. Видимо, этот упырь не первый, кто сгинул среди глубоких чугунных чанов.

Его всё равно рано или поздно обнаружат, по крайней мере, то, что от него останется. Только вот я сомневаюсь, что кому-то будет дело до упокоившегося в чане жира раба. С другой стороны, если кто-то начнёт орать громче всех, для меня это будет подсказкой, от кого стоит держаться подальше.

Больше сделать я ничего смог, но возвращаться с пустыми руками нельзя. Во мне всё больше зарождалось чувство, что никакого Обсоса и в помине не существовало, и всё это паршивая шутка Некра. Ну что же, я тоже умею шутить…

Схватив ведро на первом этаже, я подошел к распределительному крану, налил пару литров отвратительной жидкости, накрыл сверху плотной тряпкой и спокойно вышел из станции.

Не знаю, оценит ли Некр мою шутку или проклянет и пошлёт куда подальше, но одно теперь стало ясно наверняка: кто-то яростно желает моей смерти и в следующий раз пошлёт за мной не задохлика-раба, а настоящего убийцу. А значит, надо быть настороже и как можно быстрее найти способ заработать следующий социальный статус…

Глава 6

— Уже закончил?

Голос надзирательницы с механической челюстью прозвучал так, словно я зашел пять минут назад, а мои руки не были изранены множеством мелких порезов от сырой кибы.

— Можешь проверить у приёмщика. Пятьдесят ведер, как и положено.

Видимо, слухи разносились с космической скоростью. В том числе, и о сгинувшем смертнике на станции вытопки жира. С другой стороны, это значило, что теперь ко мне будут прикованы жадные взгляды не только завистников со стороны рабов, но и местных наёмников, не понимающих, почему я всё еще жив.

— Осторожнее, Смертник, — выдыхая едкий дым, механически прохрипела надсмотрщица. — Вёдра таскать можешь и с одной рукой.

— Так точно, — коротко ответил я, пока еще не записывая её в растущий на глазах список будущих жертв.

Она кивнула в сторону выхода, а я взглянул на часы. Мышь оказался прав и в этот раз. По сравнению со вчерашней ежедневкой система решила отыграться по полной. Большинство рабов всё еще рассовывали сырую и не переработанную кибу по вёдрам и со вздохами смотрели мне в спину.

Сегодня решил расправиться с ежедневным заданием как можно быстрее, чтобы сосредоточиться на повышении социального статуса. Несмотря на постоянную боль во всём теле, пришлось вкалывать с удвоенной скоростью, и если бы не питательная паста, думаю, я бы не справился. В итоге удалось выполнить норму раньше остальных и взяться за более насущные дела.

Некр, на удивление, обещание своё сдержал, даже ведро забрал. Причем на секунду показалось, что порядком застывший жир вызвал на его тоненьких губах лёгкую тень улыбки. Садисткую и довольно странную улыбку.

Как бы то ни было, я получил свои три тюбика питательной пасты от Некра и литр воды от Мыша. Некр даже согласился закачать мне карту поселения, которое носило лаконичное имя ВР-3. Вообще, я постепенно привыкал к местным нравам и понял главное правило: не нарушай закон, а если нарушаешь, убедись, что ни одна паскуда тебя не заметила. Ну что же, с этим можно жить.

Социальное разделение отображало прямой статус и уважение, которое можно получить в ватаге или бригаде. Чем выше, тем больше награда за ежедневки, опаснее задания, разнообразнее жизнь и, главное, доля от рейда после каждого выброса. Киба, синта и даже наниты, если повезёт. С последним, правда, пока еще не удалось разобраться, но как только наберешь требуемую сумму, в ход вступает самое главное.

Кибернизация! Кибернизация по самые уши. Местные с радостью лишались родной руки, подаренной матерью или, в данном случае, загадочным принтером и заменяли на механический аналог. «Система не любит мясо,» — как выразился сам Некр.

На пути к сортировочному цеху мне удалось заглянуть на небольшую арену, где наёмники тренировались и оттачивали боевое мастерство. Со стороны всё выглядело как обычные петушиные бои, где лидеры ватаг выставляли своих бойцов и делали ставки. Однако не это удивило меня в первую очередь.

Кибернизация, пускай и была доступна далеко не всем, давала одно важнейшее преимущество. После установки определенного импланта у носителя появлялся доступ к уникальным способностям — навыкам. Потребуется еще какое-то время, чтобы раскрыть полный потенциал, но в целом, механическая конечность, орган или глаз ставили их владельца на ступень выше.

Когда я спросил о стоимости, Некр послал меня к чёрту и сказал, что рановато мне еще об этом задумываться, но при этом намекнул, что варианты возможны. Рабы-смертники редко становились наёмниками и записывались в ватаги, но существовали и исключения. Это требовало не только наличия определенного количества кибы, но и социального одобрения повышения уровня от самой системы. Не считая других мелких пунктов.

Вот на первом я и решил сосредоточиться.

При долге в двадцать семь единиц в моем кармане, а лучше сказать, в инвентаре покоилось шестнадцать единиц кибы. Три за выполненное ежедневное задание и тринадцать с тела подосланного убийцы. Система поставила меня на счётчик и требовала в день пополнять запас минимум на десять единиц, иначе начнут расти проценты.

Пришлось подчиниться и распрощаться с доброй частью накоплений. Мышь сумел раздобыть мне литр воды — мелочь, но лучше, чем глотать собственную слюну. Из трёх тюбиков этим утром на завтрак ушел один, а остальное были убраны на чёрный день. Желудок благодарно заурчал, и впервые за всё время у меня даже улучшилось настроение и заработала голова.

Имплант после вчерашней попытки установить соединение с Городом-коконом молчал. Нужно ли оно мне? И вообще, стоит ли? Пока не разберусь, лучше блокировать все попытки залезть мне в голову.

От Литы так и не было новостей, и Брут был уверен, что её продержат еще несколько дней и лишь затем вернут обратно в камеру. Я видел по его глазам, что он переживал за неё, может, даже испытывал чувства, но старался скрывать их и не подавать виду. Нашел время и место для любви. С другой стороны, пускай, кто я такой, чтобы судить? У меня и своих дел по горло. Где-то в тенях этого богом забытого места прячутся убийцы, желающие моей смерти. Уверен, что вскоре с ними познакомлюсь.

Я открыл интерфейс и с придыханием обнаружил, как в списке заданий моргал ярлык закрытого конверта. Как? Неужели не выполнил? Выдохнув, я медленно моргул и открыл сообщение.

//Внимание!

//В ходе сканирования матричного импринта было обнаружено дополнительное задание

//Хотите принять?

Опять этот матричный импринт. Это мой личный цифровой отпечаток в системе что ли? Надо будет поинтересоваться у Некра. Принимать наобум не стал, а то пошлёт еще на другой конец рубежа и прикажет вытирать дерьмо за наёмниками. Ну уж нет, система, давай сначала знакомимся поближе, кофе там попьем, не знаю. Я покопался в интерфейсе и сумел отыскать вкладку, отвечающую за подробное описание.

//Задание

//Категория: Личное испытание

Вот это уже интересно. Мышь упоминал, что такие задания выпадают крайне редко и несут увесистую награду. Но опять же, где описание? Что надо делать? Отказаться? Если откажусь, то второй раз, возможно, не выпадет или я просто не доживу. Принять и надеяться на удачу? Нет, моя удача всегда только под моим контролем. Ладно, была ни была. Киба сейчас жизненно необходима.

//Принято

//Задача: Явиться в КиберСанктуум (отделение Сервоголового) и приступить к выполнению личного испытания

//Тип испытания: боевой.

КиберСанктуум? Вроде видел это название на цифровой карте, когда внимательно изучал её за завтраком. Да, вот оно. Вдали от ямы, шлюх и прочего сброда, в лучшей части поселения, если его так можно назвать. Там вроде обосновались главари бригады, над которыми стоял некий Сервоголовый — самоназначенный мэр и губернатор куска ВР-3. С ним я еще не знаком.

Заметил, что на всё у меня было порядка часа, поэтому не стал оттягивать неизбежное и отправился в путь. Личное боевое испытание? Паста, конечно, неплохо утоляла голод и снимала резкие приступы боли, но я в не лучше форме, чтобы с кем-то сражаться. С другой стороны, название КиберСанктуум звучит лучше чем «Яма» или «Узень и Ко».

По пути я допил остатки воды и бросил бутылку в утилизатор. Странно, конечно, ВР-3 та еще дыра, однако то тут, то там можно было заметить уникальные и начищенные до блеска автоматизированные точки выдачи и обработки. С достаточным количеством кибы можно было купить всё, начиная от еды, заканчивая одеждой и даже средствами личной гигиены. А установленные утилизаторы с радостью примут весь лишний промышленный и ширпотребный мусор.

Экологически чистые головорезы, кто бы мог подумать?! Особенно учитывая, что мы находились фактически посреди выжженной земли без намёка на живность и растительность, а вокруг воняло так, что слёзы из глаз шли. Эти станции явно были построены теми, кто возвёл и стены, и врата, которые кардинально выделялись на общем фоне. КиберСанктуум не стал исключением.

Округлое здание с широким каплевидным куполом выделялось как прыщ на чистом теле. Оно явно принадлежало к другой эре, а то и к другому миру. На входе курили несколько наёмников, потягивая алкоголь из стеклянных бутылок и что-то яростно обсуждая. Один настолько сильно размахивал руками, имитируя битву, что случайно залил холодным пивом выбритый ирокез своего собеседника.

Я молча обогнул эту компанию, оставив их разбираться наедине, и зашел внутрь. Пахло пластиком, жаренным попкорном и почему-то кондиционером для одежды.

— Эй, эй! — спешно запротестовала молодая девушка с ярко выкрашенными в зеленый цвет длинными ногтями. — Пошел прочь отсюда, смертник. Рабам сюда нельзя.

Я медленно осмотрел её с ног до головы и убедился, что выделялось не только само здание. Длинное коктейльное платье, причем весьма неплохого покроя, аккуратно убранные назад чёрные волосы и, главное, отсутствие знаков кибернизации. После надсмотрщицы из сортировочной она выглядела как настоящая женщина.

— Ну что смотришь? Толстый! Хватит просаживать кибу в автоматах, займись работой, к нам ёж зашел.

— Ёж? Да разве у меня прутья с горба торчат, а на лбу написано “штрафник”? Нет, красавица, я здесь по делу.

Она напыщенно фыркнула, словно на нос попал пожухлый осенний лист и, покосившись на приближающегося охранника, поинтересовалась:

— Какие дела могут быть у ежа в КиберСанктууме? Иди отсюда, пока есть еще такая возможность!

Я молча вытянул ладонь и показав индекс, произнёс:

— Дела системы. Испытание мне выписала, велела явиться и выполнить. Или нельзя?

Её взгляд резко изменился, причём настолько сильно, будто перед ней появился совершенно иной человек. Ну что, стерва? Не пойдешь против системы? Проштрафиться боишься если откажешь?

— Так, раб, гуляй отсюда! — грозно выпалил подошедший Толстый.

— Подожди, — прервала его азиатская девушка с большими карими глазами. — Ты ничего не перепутал, раб? Смертникам редко выпадает личное испытание, да и рабочим тоже.

— Я, может, и выгляжу не лучшим образом, но читать умею. Куда прикладывать?

Девушка брезгливо протянула свою руку, на ладони которой оказалось считывающее устройство в виде индекса:

— Только не трогай. Просто приложи и стой ровно, пока я тебе не скажу обратное.

Я кивнул, улыбнулся и занёс руку в ожидании. Её глаза сверкнули, а затем установленные кибернетические линзы загорелись целой палитрой цветов. Если бы не её внешний вид, то подумал, что передо мной стоит робот, натянувший на себя личину человека.

— Т-ц... — недовольно цокнула девушка. — Ладно, видимо, всё же не врал. Иди за мной и… — она поморщилась. — Ничего тут руками не трогай. Это тебе не дерьмо на станциях месить. Сюда уважаемые люди приходят.

— Уважаемые, — ответил я, следуя за ней. — Это те, у кого кибы много?

— В том числе, — чуть более ровным голосом парировала она. — А у тебя что, кибы много?

Девушка подвела меня к начищенной до блеска серебристой капсуле в человеческий рост. Вот это точно не местные построили. От неё исходили несколько толстых кабелей в металлической броне, уходящих куда-то под землю. Если мыслить логически, они были связаны с общей системой аппаратов выдачи, утилизаторов и всего прочего.

— Пока еще нет, но день только начался, — ответил я, устраиваясь поудобнее в капсуле. — Не переживай за моё финансовое благополучие, мы видимся не в последний раз.

Она посмотрела на меня, как на пустое место, однако я заметил, что в уголках её губ появилась лёгкая тень улыбки. Что, редко подобное в свой адрес слышишь? Не удивлён, учитывая местное население.

— Что делать, знаешь? — спросила она, прикладывая ладонь к цифровой панели. — А впрочем не важно. Прозвали тебя как? Требуется имя для аватара.

— А тебя?

Она недовольно поморщилась.

— Не наглей. Как прозвали спрашиваю?

— Смертник.

— Святые боги Города-кокона. Не статус, а имя. Прозвище. Кличка. Как вас там?

— Говорю же, Смертник. С большой буквы только. Так и пиши.

Она вбила моё имя, а через мгновение осознала, что где-то его уже слышала. Лицо девушки вновь изменилось, а блеклая тень улыбки пропала с её губ. Она молча закончила подготовку, а затем отошла на несколько шагов назад, поближе к Толстому. Её поступок не вызвал у меня ничего кроме ухмылки, а когда автоматическая дверца капсулы закрылась, я почувствовал, что словно получил дозу наркотика, и, закрыв глаза, погрузился в виртуальный мир.

//Добро пожаловать в КиберСанктуум

//Выбран сценарий личного испытания

//Для выполнения задания требуется убить всех врагов

//Время на выполнение: 20 минут.

//Сложность: стандартная

//Локация: Район Хотаку

//Доступно сканирование матричного импринта пользователя

//Загрузить данные носителя?

Да. Нет.

Хм, ну допустим, да.

//Дополнительные кибернетически импланты для симулятора боя: Недоступны

//Загрузка из аномального источника

//Успешно.

//Внимание, вторичная загрузка из аномального источника более недоступна. При следующем погружении аватар пользователя будет считан со стандартного матричного импринта.

Мир моргнул, и я оказался посреди незнакомой мне улицы. От неонового света непривычно рябило в глазах, а в воздухе отчётливо витал запах сырости и чего-то до урчания в животе вкусного. Опустил голову: на первый взгляд выгляжу точно так же, как и до погружения, не считая рваных штанов.

Больше всего удивил тот факт, что впервые за несколько дней я не ощущал ни боли, ни даже лёгкого дискомфорта. Такое чувство, что моё сознание вырвали из бренного тела и забросили в виртуальную оболочку. Чёрт, а можно здесь остаться навсегда?! Или по крайней мере пока тело не восстановится.

//Доступны следующие навыки: Выдвижной клинок (ур. 1) Усиление каркаса (Ур.1)

//Обнаружен дополнительный навык: Считывание слабых мест (ур. «неизвестен»)

//Награда за прохождение уровня: 15 единиц кибернетических материалов. (Забрать можно у консоли распределения)

//Штраф за смерть: 5 кибернетических материалов

//Особая награда за выполнение личного испытания: 5 единиц синтетической крови + 3 литра питьевой воды. (Забрать можно у консоли распределения)

//Примечание!

//Статус пользователя и отсутствие кибернетических имлантов, отменят возможность повышения уровня умений и синхронизации с нервной системой

//Вы не получите опыта за убийство врагов

//Удачи!

Ага, значит вот как заговорила. Ну ладно, киба, синта и вода — тоже неплохо, и цель проста и понятна. Попрыгал на месте, опробовал себя в новом теле и, ощутив непередаваемую лёгкость, взмахнул запястьем. Под синтетической кожей скрывался длинный и острый как бритва клинок длиною с армейский нож.

Хм, стандартная экипировка? Если в реальном мире обживусь железом, то матричный импринт перенесёт его в симулятор, где смогу повысить уровень? Надо опробовать в деле.

Система словно услышала мои мысли, и через секунду на меня обрушился свинцовый дождь. Пожилой азиат, спрятавшись за уличной лавкой, в которой подавали вкусно пахнущую лапшу, выхватил автомат и открыл огонь. Одна пуля попала в левое плечо, оставляя после себя противное жжение.

Я дельфином нырнул за проржавевший автомобиль и глухо выругался. Тело двигалось само собой, а из глубин памяти вырывались нечёткие воспоминания. Крепко спящие инстинкты медленно пробуждались и лениво потягивались, наделяя тело невероятной силой.

Когда старик выпустил весь боезапас, и раздался щелчок остановившегося затвора, я выпрыгнул, стремительно приблизился и вонзил клинок ему в шею. Стоило сказать, выглядел он совсем как настоящий, но это не имело значения. Будь то копия или цифровой импринт, старик пытался меня убить, причем не один.

Из соседнего магазинчика выбежали двое. Выкрашенные волосы, шипастые обручи на шеях и электрические дубинки в руках. Я попытался схватить автомат старика, но тот попросту испарился в моей руке. Чёртова симуляция и её правила. Придётся сражаться имеющимся арсеналом. Упускать шанс заработать кибы я никак не мог.

Первый враг ударил размашисто и сразу получил клинком в печень. Второй попытался напрыгнуть сбоку и ударить меня в спину, но вместо этого дубинка пронзила воздух, а затем выбила кровавую юшку из челюсти соратника. Я проскользил по дуге и, оказавшись за спиной противника, воткнул клинок в спину. Лезвие пронзило его насквозь, и кончик показался снаружи.

//Уничтожено 3 из 20

//Желаете посмотреть список лидеров по скорости прохождения?

Валяй.

//1. Сервоголовый – 3,23 минуты

//2. Мышьяк – 6,55 минуты.

//3. Косой – 12, 02 минуты.

Хватит! Остальные мне не интересны. Сервоголовый стоял на первом месте? Неудивительно, учитывая, что у главы ВР-3 с железом явно не было проблем. Попробуем побить его рекорд.

Автоматная очередь сбила висящую над головой вывеску, и я решил, что лучше сражаться внутри помещения. Перемахнув через лапшичную лавку, я запрыгнул в магазинчик. Темно, хоть глаз выколи, но зато можно прятаться в тенях. Стрелки ожидаемо последовали за мной, где их и ждала смерть.

Три бойца. Все три вооружены автоматами. Я подкрался к первому, вонзил ему клинок в спину, а когда тот инстинктивно надавил на спусковой крючок, я аккуратно направил оружие в сторону врага. Никто не говорил, что его нельзя использовать таким образом. Шесть. Осталось еще четырнадцать.

В новом теле я ощущал себя как сошедший с ума пёс, который от переизбытка энергии носится по квартире взад-вперёд. Не став дожидаться, когда появятся новые враги, я решил напасть первым.

Послышались шаги. Дверь…

Не раздумывая, выбил её и записал на свой счёт еще двоих и не заметил еще нескольких сбоку. Холодная сталь пронзила моё левое бедро и упёрлась в нечто твёрдое. Железно твёрдое. Усиленный каркас сумел остановить оружие врага, и через секунду тот был мёртв. Кровь фонтаном брызнула из его горла, мелькнув красной кляксой посреди темного коридора. Выстрелы разнеслись по всему магазинчику, танцуя рикошетами от стены к стене, но даже в таком тесном помещении у меня оставалось преимущество. Минус пять. Где-то бродят ещё девять.

Таймер стремительно приближался к отметке в две минуты, и я был на волоске от того, чтобы упустить свой шанс побить рекорд Сервоголового. Коридор вывел в жилые квартиры, настроенные столь плотно, что со стороны казались крохотными каморками. Я позволил себе несколько спокойных секунд и прислушался.

Звук исходил от меня волной, а затем возвращался обратно, отмечая обнаруженных противников. Вот от такого бы я точно не отказался в реальности. Перед глазами высветился интерфейс с чётким определением местоположения врагов. Две минуты. Не успею.

Я дёрнул запястьем, пряча клинок, и побежал к пожарной лестнице, ведущей на второй этаж, где меня встретили с ожесточенным сопротивлением. Боец, закованный в своего рода армейскую полнотелую броню чёрного цвета. Если бы не два красных зрачка и грохот его автомата, скорее всего проглядел бы.

Я сумел вовремя спрятаться в соседней квартире, и сквозь стены его тело горело как при инфракрасном излучении. Удобно, очень удобно. Однако главное, что я отчётливо видел его слабые точки. Места на теле, куда может пройти мой клинок. Эта сила третьего умения?

Вдруг он что-то прорычал и бросился ко мне. Я встретил его резким ударом в локоть, а затем загнал лезвие под пласт брони на груди.

//Уничтожено 12 из 20

Две с половиной минуты, почти три.

Вдруг всё еще живой боец, схватил меня за грудки и на последнем издыхании вылетел вместе со мной из окна. Приземлились мы на что-то твёрдое, и даже послышался противный хруст. Вот это уже плохо.

//Уничтожено 13 из 20

Видимо, приземлились на одного из бедолаг. Я спешно сбросил тело убитого врага и, вновь оказавшись на улице, судорожно искал место для укрытия. Где? Где? Остальные не заставили себя ждать. Из-за поворота выскочили две машины, груженными моими последними целями. Они размахивали оружием, кричали и верещали как дети, стараясь привлечь к себе внимание.

Машины приближались с внушительной скоростью, а я молча встал спиной к разбитому витражу магазинчика и слегка улыбнулся. Не знаю, то ли всему виной стандартная сложность испытания, то ли после нескольких дней существования в виде живого трупа я ощущал себя так, словно могу увернуться от пули.

Первый автомобиль пронёсся по узкой улочке и на полном ходу врезался в стену ровно тогда, когда плавно ушел в сторону. Второй отказался действовать столь прямолинейно, и водитель, резко дёрнув рулем вправо, постарался затормозить. Три бойца успели спрыгнуть и по инерции полетели в мою сторону, в то время как сам бедолага кувыркался в металлическом корпусе автомобиля, ставшим ему гробом.

Шаг в сторону, удар в печень, короткий замах — и клинок пронзил лёгкое, а затем перерезал горло противника. Перед глазами появилась кровавая пелена, погрузившая сознание в некое подобие боевого транса. Я двигался быстро, уверено и, главное, бил без промаха. Один удар — одна жизнь.

Через несколько секунд я стоял окруженный пылающим огнём из врезавшегося в стену автомобиля, а вокруг лежали тела убитых бойцов.

//Уничтожено 19 из 20

Три минуты! Где? Да где же ты? Водитель! Он каким-то невообразимым способом сумел выжить и выползал из перевёрнутой машины, сжимая в правой руке пистолет. Я злобно оскалился и приготовился для прыжка, как висящая над ним неоновая вывеска сорвалась с петли и размозжила голову виртуального человека, словно переспелый арбуз.

//Уничтожено 20 из 20

//Поздравляем! Задание выполнено.

//Затраченное время: 3,22 минуты

//Награда: 15 единиц кибернетических материалов + 3 литра питьевой воды

//Поставлен новый рекорд

//Хотите занести свои данные в список лидеров?

Секунда! Секунда мать её! Я был настолько счастлив, будто в мгновение ока вся нависшая надо мной опасность моментально испарилась. Конечно, занести в список! Пускай все наёмники знают, что Смертник теперь на первом месте. По крайней мере на этом уровне.

//Ошибка

//Социальный статус пользователя не позволяет записать результат в списки лидеров.

Сука…

После того, как я закончил личное испытание, а система мастерски обломала мои планы по лидерству в виртуальной игрушке, мир вокруг стал терять границы. Здания стирались одно за другим, улицы исчезали, а лежащие вокруг тела превращались в кучку программного кода.

Боль окатила меня ледяной водой посреди лютой северной зимы. Еще секунду назад я был в крепком, здоровом и поджаром теле, а теперь вернулся в эту жалкую пародию человеческой оболочки. Боль в правом виске, давление в месте сломанных ребер и зуд в коленях. Всё это напоминало о том, в какую паршивую клоаку я вернулся. И будто этого мало, в воздухе запахло ослиной мочой, которая сопровождалась низким басом.

— Ну что, Смертник. Настрелялся? Вставай, сука, с тобой уважаемые люди хотят поговорить. Быстро, я сказал!

Я недовольно поморщился, возвращаясь в свою родную оболочку и, медленно открыв глаза, пробормотал:

— Еще пять минут, мам.

Глава 7

//Попытка подключения к городу-кокону.

//Обход матричного импринта.

//Обход неизвестного блокирующего элемента.

//Частичная удача.

//Обнаружен всплеск ионной активности.

//Передача данных со вторичного сервера города-кокона.

//Загружены координаты ионной бури.

//Совет

//Найдите безопасное место

//Разрыв соединения…

Опять? Он же всё блокировал!

Однако момент настал. Меня силком втолкнули через двойные металлические двери и поставили на колени. Три бойца — крепкие, накаченные железом. Все, как один, выстроились перед лидером ватаги и, дождавшись приказа, отошли в сторону.

Опять эта рожа... Клянусь, однажды я сотру это надменное выражение с его лица. Мышьяк. Так назвали его сопровождающие меня люди, и я вспомнил, как видел его имя в списках лидеров КиберСанктуума.

Он восседал на украшенном троне в дальнем конце просторной комнаты. Две рабыни в ошейниках, электроды которых уходили под кожу, вились у его ног, периодически посматривая на пришедшего гостя. Он даже не старался скрыть презрения, да и я дал ему понять, что друзьями мы уж точно не станем.

Из соседней комнаты доносились слитые в единый порыв восторженные вопли, часто прерываемые женским стоном и криком. Мышьяк пристально смотрел мне в глаза, и я готов поклясться, что в этот самый момент в голове он перебирал изощренные способы моего убийства.

Вдруг одна рабыня потянулась тоненькими женственными пальцами к серебряной тарелке и протянула своему господину кусочек сырого мяса. Мышьяк смачно зачавкал и одарил ту кривой садисткой улыбкой. Не то чувство, которое я бы испытал при пожирании плоти бедного раба, ведь животный скот я всё еще не встретил.

— Жрать хочешь? — спросил он, поглядывая на мои впалые щёки. — На…

Он схватил самый маленький кусок сырого мяса и швырнул мне как бродячему псу. Паскуда явно ожидал, что я вцеплюсь в него зубами и начну жрать прямо на его глазах. Обойдешься. Не доставлю тебе такого удовольствия.

Улыбка сменилась недовольством, и кажется, мой отказ показался ему оскорблением. Если подойдёт достаточно близко, смогу перерезать ублюдку горло и, воспользовавшись эффектом неожиданности, расправиться с еще одним головорезом. Но что потом? Придётся сражаться со вторым, а занятые изнасилованием какой-то шлюхи явно не останутся в стороне. Нет. С убийством номера один в моем личном списке придётся немного повременить.

Мышьяк схватил нож со столешницы, вытер о левый рукав тёмной тряпичной куртки и вальяжной походкой зашагал ко мне. Если бы он хотел меня убить, я был бы давно мёртв. Раб? Смертник? Для убийства подобного у системы не надо спрашивать разрешения. Достаточно просто приказать. Значит, я нужен ему живым. Вот только зачем?

— Ты сдохнешь, — словно прочитав мои мысли, произнёс он, присаживаясь на корточки. — Можешь даже не сомневаться. Сейчас ты, наверное, спрашиваешь себя, почему всё еще дышишь? Почему после того, как ты выбил остатки мозгов из башки Мямли, сразу не отправился за ним следом? — он криво ухмыльнулся, показывая пожелтевшие зубы. — Вот и мне интересно.

От Мышьяка откровенно разило алкоголем и жевательным табаком. Едкая смесь, от паров которой у меня вытекало содержимое собственных глазниц. Я старался не думать, что еще помимо сырого мяса он закидывал себе в пасть, и, скривившись, произнёс:

— Думаешь, у меня есть ответ на этот вопрос? Давай ты вытащ…

Удар. Крепкий, но не размашистый. Достаточно сильный, чтобы привести раба в чувство, при этом не выбив ему зубы. Вот же сука. Правая. Да. Начну разделку его туши с правой руки. Я почувствовал металлический привкус во рту и, сплюнув кровь на холодный бетонный пол, продолжил:

— Я не договорил. Предлагаю тебе вытащить хер из-за щеки и говорить прямо, Мышьяк. Зачем твои бугаи меня сюда притащили? У меня, между прочим, поручение от системы было.

— Было, — покачал головой он, прислоняя лезвие ножа к моему горлу. — Было, сраный раб.

Секунда... за ней вторая. Со стороны могло показаться, что тот собирался меня зарезать как свинью, но на самом деле всё обстояло иначе. В груди вновь зародилось знакомое чувство, а я ощутил, как в памяти всплывают далекие и загадочные обрывки. Его глаза, его взгляд. То, как он держит нож и как раздуваются его ноздри. Мышьяка буквально разрывало от ярости, однако по какой-то неведомой причине я всё еще был жив.

— Если хочешь кого-нибудь убить — убивай сразу. В противном случае ты показываешь свою слабость.

Я физически ощущал, как скрежетнули его зубы, а в голове крутились шестеренки. Что-то действительно не позволяло ему оборвать мою жизнь, и если это не система, то приказ свыше. На этот раз Мышьяку пришлось проглотить горькую пилюлю и обойтись лишь парочкой дополнительных ударов.

От дальнейших побоев меня спасли внезапно затихшие голоса, а затем через несколько секунд под скрип двери из соседней комнаты вышла Лита. Вышла – это, конечно, сильно сказано. На лице девушки не осталось живого места: свежие, ещё не зажившие алые борозды от порезов, лиловые гематомы, от которых она едва могла открыть глаза, и стекающая по разбитым в кровь губам пенистая слюна.

Девушка, одной рукой прикрывая грудь, пошатнулась на месте и попыталась что-то произнести. В ту же секунду ей в спину прилетел кусок ткани, которым она сначала вытерла стекающую по ногам жидкость, а затем, прикрыв срамоту, посмотрела на Мышьяка.

Резкий удар вновь отправил её на колени, а из комнаты вышло восемь довольных головорезов. Все — из ватаги Мышьяка. Они с широкими беззубыми улыбками застёгивали ремни штанов и обменивались ядовитыми смешками.

Сам же Мышьяк, взглянув на довольных головорезов, перевёл взгляд на Литу и, прикусив нижнюю губу, произнёс:

— Всё, добегалась девка. Раньше внешностью брала, а теперь на неё даже после литра не встанет — пойдет вместе с тобой в утиль.

Лита заметила моё присутствие и в привычной ей манере одарила высокомерным взглядом, словно это меня изнасиловали ввосьмером. Стоило отдать ей должное: даже после пережитого она отказывалась прогибаться и, скорее всего, уже строила новый план побега.

Наёмники устроились в дальнем конце помещения и, развалившись на потёртых диванах, передавали друг другу пиво, открывали консервные банки и закуривали сигареты. Я некоторое время смотрел на Литу, которая обносками пыталась прикрыть обнаженное тело, а затем с невозмутимым выражением лица перевёл взгляд на Мышьяка. Извини, в другой раз, может, и попытался бы помочь, но меня тут самого собираются убивать, так что давай уж как-нибудь сама.

— Пойдем на червя, — швырнув нож на столешницу, звонко заявил Мышьяк, обращаясь к гуляющим. — Рабами особо не разбрасываться, хоть и следующая партия должна прийти завтра. Приказ Сервоголового.

— И даже с этим? — вдруг поинтересовался один, делая глубокий глоток пива.

Мышьяк бросил на меня презрительный взгляд и уверенно ответил:

— Этого и девку можно пустить в расход сразу — в качестве наживки, может, хоть какую-то пользу принесут.

По комнате разнёсся одобрительный гул. Неудивительно. Мямля был членом ватаги Мышьяка, а значит, орудовал вместе с этими упырями, хоть и обладал весьма сомнительной репутацией.

— А может, прирежем прям на месте? Какой смысл переть их аж до ионки, чтобы потом слить как чай? — никак не мог угомониться наёмник с весьма заметным загривком.

— Тебе что, сволочь, сказано?! — Мышьяк схватил пустую бутылку с толстыми стенками и со всей силы зарядил ей через всю комнату. — Сначала Мямлю прошляпили, теперь еще один раб куда-то исчез? Давно не штрафовали? Или сам обратно в смертники захотел?

Наёмник затих, а мне вспомнился недавний разговор. В первый же день, когда нас потянули на выброс, один из головорезов упомянул, что у них проблемы с рабами. Причина всё ещё не была известна, но кажется, убийство того нападавшего на самом деле немного продлило мне жизнь. И теперь я должен буду занять его место в походе.

— Извини, главный, — подняв руки, протараторил один из наёмников. — Всё сделаем. С рабами будем осторожнее, всё сделаем, как скажешь!

Мышьяк ещё раз бросил на меня презрительный взгляд и ядовито приказал:

— Десять минут на пожрать и собраться. Сбор у третьих ворот!

***

Сообщение о надвигающейся буре я получил ещё до того, как оказался перед Мышьяком, но и представить не мог, с чем мне придётся столкнуться. В то время, как снаружи доносился оглушительный грохот, а ветер дул такой, что, по словам Брута, был способен сорвать плоть со скелета человека, мы сидели в небольшом подземном схроне.

Ионизированный воздух просачивался даже сквозь почву, плюя законы природы, а молнии продолжали бить одна за другой. С каждым ударом вибрировала земля, а обшитые металлом стены дрожали в тон стихии.

Лита по-прежнему держалась в стороне от остальных, разминая застывшие скулы. Удивительно, но паскуда Мышьяк отказался лично участвовать в походе, однако обещал присоединиться позже, с остатками ватаги. Ссыкло. С другой стороны, это давало возможность составить план и воспользоваться подвернувшимся случаем.

Мне требовались ресурсы, киба, если быть точнее. Пять литров синтетической крови — это, конечно, хорошо, и, возможно, даже хватит, чтобы расплатиться с долгом, но этого мало. Мне требовались финансы не только для того, чтобы выйти из должников, но и купить статус рабочего наёмника. Пока остаюсь смертником, любая паскуда может легко оборвать мою жизнь. К тому же, Мышьяк дал понять, что если не помру на черве — что бы это ни значило — он лично отрежет мне голову после.

Ну уж нет… Не сдохну, пока лично не отомщу, а значит, придётся пойти на воровство.

Наниты…

Третья единица, причём самая дорогостоящая. За один куб нанитов могли дать как и сотню кибы, так и в два раза меньше. Всё зависит от того, кому продавать и какие отношения будут связывать меня с этим человеком. Однако главная проблема заключалась в том, что у обычного смертника попросту отберут лут, а затем ещё и оттяпают конечность за воровство, но выбора больше не осталось.

Помимо нашей троицы, наемники приволокли ещё пяток рабов. Исхудалые тела, впалые глазницы, потерянные взгляды. Каждый из них мысленно смирился, что питательных тюбиков им возможно больше не видать. У двоих дрожали руки, третий забился в угол и что-то бурчал себе под нос, а оставшиеся? Оставшиеся сидели на сырой земле и молча смотрели перед собой.

— Пять минут, — прервал молчание наёмник по прозвищу Косой.

Это был тот самый головорез, который ранее чуть не получил пустой бутылкой по лбу от своего начальника. Высокий, неплохо сложенный, с механической правой кистью и выбритой левой частью черепа.

— Слушай, Смертник, — зашептал Брут, искоса поглядывая на наёмника.

— Нет, — резко отрезал я. — Это ты слушай. У меня тут было время подумать над твоими словами. Сделаешь одолжение?

— Я сам на черве в первый раз, — поник Брут. — Рассказал всё что знаю… Всё что слышал от остальных.

— Не об этом пойдет речь, — я на мгновение материализовал пакетик с синтетической жидкостью и тут же вернул его обратно в инвентарь. — Если прольётся кровь, заберешь у меня пять вот таких. Храни, спрячь и держи пока не вернусь, сделаешь?

Брут на мгновение опешил, но быстро пришёл в себя и поинтересовался:

— Откуда у тебя синта? Нет… Не хочу знать. Ты в побег задумал? Не советую, Смертник. Ионная буря вещь непредсказуемая. Мы, конечно, её пересидим и, когда выйдем, всё должно стихнуть, но если вздумал бежать, позволь тебя отговорить. Кругом только пустырь и мелкие черви. Тебя если не наёмники поймают, то местные твари сожрут.

Я выслушал его до конца и покачал головой:

— Нет. Побег — это мысль так себе. Не можешь одолеть? Возглавь. Я пока не могу тебе всего рассказать, но когда придёт время – сам поймешь. Так выручишь или нет?

Брут молча кивнул и изобразил пальцами жест согласия. Отлично… Теперь надо выжить, раздобыть хотя бы один куб нанитов, а затем как-то вернуться обратно на ВР-3. Надеюсь, Некр при виде лута покажет свою истинную натуру. Скупит, правда по низкой цене, но сейчас других вариантов нет. Либо получу новый социальный статус – либо придётся лезть в драку.

— Всё! — прокричал Косой. — Хорош отсиживаться, натягиваем резинку и выходим! Эй, Смертник! Первым пойдешь.

Костюм химической защиты больше походил на ростовой презерватив, нежели на броню, способную защитить от последствий бури. Я прекрасно понимал, что он всего лишь для вида, но уж лучше так, чем в дырявой футболке и джинсах.

— И что, даже молить не станешь? — с кривой ухмылкой произнёс Косой. — Пусти, мол, господин, в хвосте или хотя бы в середине.

Я бросил на него короткий взгляд и, прищурившись, поинтересовался:

— Мы торговаться будем или делом заниматься?

Косой улыбнулся и жестом предложил подняться по лестнице. Идти первым после ионной бури, когда из-под земли вылезали состоящие из нанитов механические черви, мне хотелось в последнюю очередь. Однако у меня была цель.

Пока остальные будут бегать и заманивать более крупных особей в так называемую сеть, где их будут добивать наёмники, у меня появится возможность убить мелких тварей. Проблема заключалась в том, что шанс выпадения кубов нанитов с таких тварей намного меньше, и, как объяснил Косой, после смерти черви рассыпаются на мелкие песчинки и вновь уходят под землю.

Интересная механика — разобраться бы в ней получше…

Защитное забрало костюма покрылось инеем в ту же секунду, как я оказался на поверхности. Чтобы хоть как-то осмотреться по сторонам, пришлось его спешно протирать.

Небо затянуло тёмно-желтым заревом, а среди ядовито-салатовых сгустков газа периодически сверкали молнии. Почва под ногами дрожала, и казалось, живущие черви почувствовали приближение незнакомцев. Если я правильно понял объяснения Косого, то топтаться на месте – равносильно самоубийству.

Широкая поляна, на которую пришёлся основной удар ионной бури, была изрыта множеством углублений, а камни раздроблены на мелкие булыжники. Ямы на глазах видоизменялись и превращались в огромные змеиные норы, в которых роились мелкие черви.

— Ну что встал? Пошёл! — раздался за спиной голос Косого, и я, медленно выдохнув, сорвался с места.

Каждый шаг всё ещё тяжело давался моему истощенному телу, но поглощенная перед рывком паста уже начала впитываться в стенки желудка. За спиной послышались шаги других смертников, но у меня была своя цель. Жаль будет, конечно, если Брут помрёт, у меня осталось ещё много вопросов, но в этой ситуации я не мог позволить себе занимать голову пустыми размышлениями.

Я ступил на рыхлую почву поляны и тут же почувствовал, как под ногами зажужжали невидимые механизмы. Вовремя запрыгнув на небольшой камешек, я едва избежал вырвавшихся из-под земли клыков. Значит вот как всё будет?! Ладно, с этим можно жить.

Я скакал с камня на камень, и всё это больше напоминало детскую игру «пол это лава». Однако в моем случае, если проиграю, вместо насмешливых детский издёвок придётся отдать собственную жизнь.

Вскоре целые булыжники кончились, и пришлось вновь оказаться на земле. Остальные рабы уже рассредоточились, подгоняемые яростными воплями наёмников, занимающих позиции для отлова червей. Пока смертники бегали, нарезая круги и приводя добычу к своим хозяевам, они расчехляли оружие и подготавливали боевые импланты. Именно в этот момент я впервые увидел, что такое полноценный пользователь.

Косой, недолго думая, встал впереди ватаги, а когда на него выпрыгнул мясистый червь размером с крупную собаку и полностью состоящий из чёрных нанитов, он воспользовался имплантом.

Суставы правой механической кисти вытянулись, связанные друг с другом энергетическими нитями, и он резким движением охватил червя и припечатал того к земле. Тварь отказалась сдаваться и выпустила из широкой пасти несколько длинных и острых прутьев. Они бы и оставили шрам на лице наёмника, если бы не подоспели его соратники. Пара мощных ударов тяжелыми молотами лишила существо возможности к побегу, а затем остальные набросились и принялись добивать тварь чем попало.

Я заметил, что наёмники помладше не могли похвастаться серьёзным вооружением и в основном сражались самодельными дубинками, молотами и крепкими тесаками. Косой командовал как заправский офицер, раздавая приказы молодым головорезам. Видимо, не зря Мышьяк поставил его во главе ватаги.

Я подпрыгнул на месте, едва сохранив правую ногу от вынырнувших из земли металлических челюстей, как вдруг послышался предсмертный крик. Юный смертник, тот, у которого раньше тряслись руки перед рейдом, не сумел справиться с напряжением и стал первой жертвой. На бедолагу напрыгнуло сразу четыре мелких червя и с мощностью промышленных буров пробили его насквозь. Раба буквально разорвало на части, словно он попал в мясорубку, а поляну оросило алой горячей кровью.

Остальные, заметив смерть своего соратника по несчастью, замешкались, и лишь дикий вопль Косого смог вернуть их к реальности. Надо действовать осторожнее, иначе сам сгину на этой выжженной бурей земле. Тем более стало ясно, с чем придётся иметь дело.

С первого взгляда могло показаться, что черви реагировали на вибрацию шагов и атаковали людей с секундной задержкой, но лишь через пару минут бега по «минному полю» мне удалось уловить некую закономерность.

Твари старались держаться крупных котлованов, оставленных после ударов молниями, и редко отдалялись от них дальше, чем на двадцать метров. В один момент я решил проверить свою теорию и, отыскав нетронутый стихией и червями участок, встал на месте и внимательно прислушался. Характерное жужжание, которое те издавали за мгновение до атаки, раскручивая свои нанитовые шестерёнки, постепенно приближалось, а затем, резко повернув на девяносто градусов, отправилось прочь. Что-то не просто привлекало их в этих котлованах, но и не позволяло отдалиться на достаточное расстояние. Пытались держаться группой? Чувствовали себя там в безопасности?

Косой заметил, как я топтался на одном месте, и заорал благим матом. Мысленно послал его к чёрту, сдобрив неприличным жестом и медленно, шаг за шагом стал отмерять безопасную зону. Два, три, пять… На шестом метре жужжание вернулось, и под ногами затряслась земля.

Мелкие засранцы двигались с впечатляющей скоростью, роя подземные туннели и просаживая почву в местах перемещения. Я прикинул, за какое время они способны превратить сухую и выжженную землю в зыбучие пески и мысленно присвистнул.

Как бы то ни было, мне требовались ресурсы для того, чтобы сохранить собственную жизнь, а значит, придётся рисковать. Самые крупные особи оставались в котлованах, а те, что помельче, периодически выбирались и составляли первую линию обороны. Проблема в том, что ни с теми, ни с другими моё тело не справилось бы в нынешнем состоянии. Требовался мелкий, практически безобидный червь. Паршивая овца, отбившаяся от основного стада.

Дрожь усиливалась, а жужжание механических моторчиков обещало быструю и кровавую смерть. Я медленно выдохнул, привёл сознание в порядок и, призвав из инвентаря армейский нож, приготовился к сражению.

Пять… четыре… три… Тварь двигалась медленно, но целеустремленно. Я закрыл глаза, так как полагаться на них в данной ситуации бессмысленно, и через рваные кроссовки на физическом уровне чувствовал, как существо приближается. Вибрация выдавала каждое его движение, а механическое жужжание становилось всё более очевидным.

Я покрепче сжал рукоять армейского ножа и, трижды выдохнув, приготовился к бою.

Настала пора обзавестись настоящим трофеем…

Глава 8

Сухая каменная крошка ударила в лицо, а за ней последовала моя цель. Маленький, размером с переспелую дыню, червь просвистел мимо, оставив на щеке обидный порез. Из-за своих небольших размеров он двигался слишком быстро, и как только приземлился, то сразу зарылся обратно в почву.

Я топтался на месте, пытаясь предугадать следующую атаку. Откуда нападёт? Где будет удар? Несмотря на небольшие габариты, он всё же не мог полностью замаскировать своё передвижение под землей, и чем ближе становился, тем отчётливее я ощущал под ногами характерные вибрации.

Слева… Справа…

Он кружил вокруг меня, словно обладал разумом и пытался запутать свою будущую жертву. Кто-то вдали прокричал моё имя, но оно утонуло в общем шуме, создаваемого постоянным жужжанием существ и воплями рабов. Так, со скоростью существа мне не совладать, значит, придётся пойти на весьма рискованный поступок. Главное, чтобы награда себя оправдала.

Я медленно развернулся и сделал шаг вперёд. Если тварь действительно обладает зачатками разума, то должна решить, что я отчаялся и попробовал сбежать. Сработало! Червь перестал кружить и выстрелил из-под земли, словно выпущенный из пушки снаряд. Я зубами сжал лезвие ножа и, выставив перед собой ладони, слегка перенаправил полёт монстра.

Не смотря на то, что внешне он выглядел как сбитый из кусков металла искусственный слизняк, на самом деле тело скрепляло множество незаметных глазу организмов. Крошечные наниты безостановочно курсировали по невидимым магистралям общего целого, образовывая собой корпус существа.

Червяку явно не понравился мой заход, и он, выпустив игловидные шипы из пасти, попытался перевернуться на спину. Так бы у него и получилось, если бы не питательная паста, насыщающая энергией для сражения моё уставшее тело. Правой рукой я выхватил нож и нанёс несколько быстрых и метких ударов.

Сначала показалось, что сталь прошла насквозь, не оставив повреждений, словно наниты разбегались перед приближающимся клинком. Однако уже на второй удар я почувствовал сопротивление, а жужжащая тварь пронзительно заверещала.

Червяк, пускай и мелкий, оказался довольно грозным противником, и без надлежащей защиты охотиться на таких равносильно самоубийству. Пропустишь один удар – уже истекаешь кровью как отправленный на скотобойню поросенок.

Существо обмякло, медленно рассыпаясь на миллиарды нанитовых песчинок, и я рефлекторно погрузил сложенные ладони в тело, попытаясь зачерпнуть как можно больше. Мелкие организмы просачивались сквозь пальцы, стекали по коже и спешно впитывались в почву.

Паскуда…

Убрав нож в инвентарь, я принялся копаться в останках в надежде отыскать лут, который подарит мне временную безопасность.

Пусто…

М-да, получить награду за первого убитого червяка было бы слишком просто. Наниты не зря считались самой редкой валютой на ВР-3, и, по слухам, некоторые наёмники были готовы рискнуть пойти против правил системы, дабы разжиться драгоценным товаром.

— Ты! Здоровый! — раздался вдалеке голос Косого. — Хватай охреневшего Смертника и тащи за собой!

Здоровый? Такой среди нас был всего один – и это Брут. Я поднял голову, осмотрелся и заметил, как издали на меня смотрел озадаченный парень. Ну же, дружище, занимайся своими делами, не лезь, не до тебя сейчас. Еще не хватало препираться с ним и уж тем более драться.

Брут покрутил головой по сторонам, пожал плечами, увернувшись от выстрелившего червяка, и бегом направился в мою сторону. Чёрт! Ну и где же твой внутренний стержень, здоровяк?

Вдруг с запада послышались восторженные вопли, а значит, прибыла еще одна ватага. Я встал, смахнул остатки мёртвых нанитов с ладоней и, прищурившись, взглянул на горизонт. Даже не одна и не две. Широкая поляна, богатая нанитовыми червями, привлекала ублюдков со всего ВР-3.

Я присмотрелся внимательнее и заметил, что они носили джинсовые безрукавки с изображением сжатого в кулак человеческого сердца. Значит, не просто другая ватага, а другая бригада. Наша щеголяла нашивками с кибернетическим черепом с подключенными к нему проводами.

Внезапно Косому стало совершенно плевать на меня, и он принялся отдавать приказы своим соратникам. Нутро подсказывало, что это не первое столкновение двух бригад, и возможно, они не нашли способ поделить нанитовую поляну. С другой стороны, из тех, кого я встречал, пока еще никто не мог похвастаться уровнем интеллекта выше пьяного орангутана в городском зоопарке. Так что возможно всё что угодно.

— Смертник, — запыхавшись, прокричал Брут. — Там Косой приказывает вернуться обратно.

Я кивнул в сторону прибывших гостей и спросил:

— Как часто бывают конфликты?

Брут утёр выступивший со лба пот и нехотя ответил:

— Обычно рабов бросают убивать друг друга. Чьи победят, тот и прав. Система не дает разрешения на…

— Да, — резко прервал его. — Система не даёт, я знаю.

— Слушай, вернись обратно, не зли Косого, он потом Мышьяку всё расскажет.

Я выглянул за спину Брута и заметил, как в метрах сорока вздымалась почва. Небольшие бугорки, не такие как у ям. Брут был слишком упёрт или, если выразиться точнее, через чур напуган теми, кто называл его своей собственностью. Силён, но слаб характером, чтобы вырвать зубами новый уровень социального статуса и подняться над всей этой швалью.

— Извини, друг, но я тебе потом как-нибудь отплачу…

Брут непонимающе посмотрел мне в глаза и не сразу заметил, как к его подбородку приближался мой кулак. Удар получился не сильный, как я и планировал, да и сам Брут, видимо, из-за множества побоев, крепко держался на ногах. Однако усилий хватило, чтобы слегка разбить тому губу.

— Ты чего это? — удивленно воскликнул тот, прикрывая ушибленное место.

— Вот теперь можешь сказать Косому правду. Я послал тебя к чёрту, а вместе с тобой и приказы Косого, а когда ты пытался меня силком притащить обратно, дал тебе в зубы и пригрозил отрезать башку, — короткая пауза после недоумевающего взгляда Брута, и я добавил: — Всё… иди обратно. Тебе ничего за это не будет. Можешь со всем усердием валить всё на меня.

— Но Смертник! — попытался запротестовать тот, но я вовремя перебил.

— Всё, Брут, вали скорее! У меня не так много времени, и пока с тобой его трачу, окно возможностей становится всё уже. Скоро остальные из бригады Сервоголового подтянутся…

Брут слегка приподнял брови, и опустив голову, трусцой засеменил обратно.

Хороший Брут… Послушный Брут.

Вражеские ватаги запустили своих смертников, и те со всем рвением принялись откусывать кусок поляны и приводить червей к своим хозяевам. Внезапно существа оказались заперты с нескольких сторон, и люди постепенно приближались к глубоким котлованам. Повсюду раздавались крики ужаса рабов, смешанные со звонкими матюками наёмников. Каждый из них старался урвать кусок побольше, не жалея человеческих жизней в процессе.

Я решил не отвлекаться и, пока они заняты друг другом, продолжить поиски нанитовых кубов. Один. Мне бы хватило всего одной единицы для того, чтобы сохранить себе жизнь. Закаленная сталь верного армейского ножа убитого раба пока еще держалась, но всё могло измениться в любой момент.

Я зашел с правой стороны, обойдя бугорки по широкой дуге, и сумел выманить одно существо. Он был немного жирнее своего предыдущего сородича, но двигался так же быстро. Мне удалось рубануть по тушке в полёте, но этого оказалось мало. В ту же секунду сбоку послышалось жужжание, и я едва не лишился правой руки.

Вовремя подставленное лезвие черкануло по тоненьким прутьям червя, и тот, перекрутившись в воздухе, упал плашмя на землю. Сердце пропустило стук, на лбу выступила испарина, а я, не дожидаясь, пока тот зароется обратно, напрыгнул на червя как заправский атлет. Удар, за ним еще один. Наниты всё так же пытались расступиться перед проникающим клинком, но на четвертой атаке, тварь сдохла.

Вновь пусто…

Я тихо выругался и вовремя успел развернуться для отражения атаки существа. Меня ударом повалило на землю, и я едва сохранил себе жизнь, упав на спину и схватив червя в опасной близости от лица. Механические прутья, выступающие в качестве оружия и жвал, пытались добраться до моей мягкой плоти.

Удивительно, но при своих габаритах отожравшегося слизняка размером с дыню, весил червяк не так уж и много. Моё тело всё еще работало процентов на тридцать пять, однако этого хватило, чтобы перебросить тварь на бок, прижать голову коленом и оборвать её жалкое существование. Опять ничего…

Два червяка убиты, и мои карманы всё еще пусты. Я постепенно понимал их поведение и технику атаки, но сколько еще придётся перебить тварей, прежде чем мне выпадет хотя бы один куб нанитов? Ватаги наёмников постепенно захватывали всё больше территории, приближаясь к трём центральным котлованам.

В них роились самые жирные, самые сочные червяки, словно пойманный в сети лосось, идущий на нерест. Косой рано или поздно попытается выдернуть меня обратно, так как каждый смертник был на счету до прихода Мышьяка, значит, придётся рисковать.

Я убил еще одного червяка, огорченно выдохнул, так и не обнаружив награды, и приметил довольно крупное скопление существ. Штук пять или даже шесть. Они передвигались между двумя котлованами, словно не решались присоединиться ни к той, ни к другой стае. Опасно, но времени оставалось всё меньше и меньше.

//Внимание!

//Возможен риск повторной волны ионной бури.

//Советую найти убежище.

Хм, странно. Никто из наёмников даже не пошевелился, они продолжали убивать и собирать ресурсы. Неужели они были настолько отчаянны, что готовы пожертвовать собственными жизнями и оставаться здесь до самого конца? Конечно, этот факт нельзя отметать, но также возможно, что сообщение от системы получил только я.

Отбросив лишние мысли в сторону и подняв увесистый булыжник, я бросил его прямиком в набухший в почве бугор. Червяк завизжал и вырвался из земли, будто выпущенный снаряд. Я схватил еще один и бросил на опережение. Промазал. Однако существо приземлилось на землю, отрастило коротенькие ножки и засеменило в мою сторону, издавая протяжный визг.

— Не сдавать позиций! — прокричал во всю глотку Косой. — Мышьяк прибудет с остальными через две минуты.

Две минуты, значит. Уж этот больной ублюдок не станет церемониться как Косой и, увидев мою маленькую личную охоту, явно выделит пару крепких ребят, чтобы вернуть меня обратно. Перехватил нож покрепче, я досчитал до трёх и бросился прямиком на ползущего червяка.

Я всё еще не был уверен, какими чувствами обладала тварь, но в тот момент мог поклясться, что она увидела оружие в моей руке и за мгновение перед атакой зарылась в землю. Передумала? Нет. Готовилась к нападению. Я схватил и бросил очередной камень еще до того, как она показала свою уродливую пасть.

В этот раз не промазал!

Не в силах изменить траекторию полёта, червяк принял на себя удар камнем и, трижды перевернувшись в воздухе, упал на спину. Я подбежал, ощущая стариковскую боль в коленях и прыгнул выставив перед собой нож. Удар. Еще один. Существо извивалось, пытаясь перевернуться на живот и врыться то ли в мою плоть, то ли в сухую землю.

С последним ударом кончик армейского ножа всё же не выдержал и под характерный лязг откололся и полетел в сторону. Прямиком туда, откуда на меня двигалась пятёрка его обозленных соратников. Сердце пропустило удар, а счёт пошел на секунды. Я даже не стал дожидаться, когда червяк сдохнет, и с размаха погрузил левую ладонь в осыпающееся тела противника.

//Внимание!

//Обнаружен предмет — Куб нанитов (1 шт.)

//Желаете взять?

Ну наконец-то! Спасибо тебе, святой системный рандом! Не раздумывая, я мысленно сжал кулак и перенёс справедливо заработанный лут в личный инвентарь. Теперь осталось выжить, найти способ слинять и вернуться на ВР-3. Проще сказать, чем сделать.

Земля вновь задрожала, и мне удалось перекатиться на бок и избежать смертельной атаки. Два червяка тандемом выстрелили из земли и просвистели у левого виска. Остальные сменили траекторию и попытались забраться под моё распластанное на земле тело. Адреналин ударил с такой силой, что я и не заметил, как оказался на ногах, несмотря на больные колени и поврежденное ребро.

Всё моё естество приказывало бежать, спасаться и жить. Впиваться ногтями в землю, рвать зубами. Делать что угодно, но не сдаваться. Я резко развернулся, когда почувствовал, что смерть сверлит взглядом затылок, и наотмашь рубанул ножом. Убить противника не удалось, но хотя бы получилось перенаправить его прыжок.

Вот бы сейчас иметь парочку имплантов, как у наёмников, или такой, каким я был награждён в виртуальной симуляции КиберСанктуума. По сравнению с моим нынешним состоянием, там я двигался как заряженный усилителями и боевой химией убийца. А тут меня гоняли какие-то мелкие нанитовые червяки. Неприемлемо…

Придётся довольствоваться тем, что сумел раздобыть. Я резко остановился и вспомнил слова Косого. Остальные смертники не зря скакали по крупным булыжникам, словно на земле их ждала неминуемая смерть. Видимо, мелкие засранцы, при всей своей скорости и свирепости, не могли пробиться сквозь толстый камень.

Внутренний хапуга предлагал воспользоваться моментом и попытаться убить как можно больше существ. Звучит весьма соблазнительно, такого редкого ресурса, как наниты, много не бывает, однако всему должна быть мера. У меня есть чёткий план, расписанный по шагам, и на данном этапе лучше придерживаться его. Успею… Точно успею.

Я смог предугадать пару очевидных атак и не без стреляющей боли в коленях увернуться, а когда выпал шанс, рванул со всех ног к остальным. К тому времени за спиной Косого нарисовались около двадцати наёмников, которых, естественно, возглавлял Мышьяк. Вся его ватага, и даже больше.

В защитном костюме становилось невыносимо жарко, и с каждой секундой я терял драгоценную влагу. Во рту пересохло, и приходилось слизывать с губ капающий градом пот, чтобы хоть как-то обмануть организм. Соленный, с химическим привкусом от накаченных ранее усилителей, за которые я еще не расплатился. Тело яростно пыталось вывести яд и не жалело для этого собственных запасов жидкости.

Подмывало сорвать защитный экран костюма и глубоко вдохнуть разреженный после ионной бури воздух, но я сумел сдержать этот довольно глупый порыв и, наметив плоский как блин булыжник, решился на отчаянный прыжок, повернувшись лицом к червякам.

Ещё секунда промедления, и они впились бы в мою спину. Первый четко напоролся на выставленный нож, а второй прошелся по касательной, оставив неглубокую рану на левом плече. Я упал на спину, почувствовал под собой твёрдую поверхность, а от удара затылком в глазах всё начало двоиться. Пойманный как на крючок червяк дёрнулся и соскочил, привычно пытаясь зарыться под землю, однако обнаружил себя на холодном камне.

Я резко выдохнул, прикусив нижнюю губу, сел и добил тварь двумя короткими ударами. Пусто…

Вдруг за спиной послышались шаги, и раздался отчаянный истерический вопль, чьим источником оказалась Лита. Девушка, схватив камень, со всей силы лупила по второму червяку, разбивая покрытые тканью костюма руки в кровь. Сквозь прорехи порванных острыми гранями камней перчаток выглядывали тонкие женские пальцы. Через лицевой экран костюма я видел, как её заплывшее гематомами и синяками лицо кривилось от ненависти и неистовой жестокости. Могло показаться, что она выплёскивала всю накопившуюся ярость на мелких тварей. И учитывая, через что она прошла, я не мог её винить.

Лита спешно поднялся на ноги, но к тому времени червяк уже превратился в кучу мелких песчинок. Мы на мгновение встретились взглядами, но ее лицо не выражало ничего, кроме отвращения и ненависти. Она молча разжала пальцы, выронив испачканный в крови камень, и молча побежала обратно к ватаге Мышьяка.

Я заметил, что оставшиеся черви стремительно отступили и не стали преследовать девушку, а затем, резко выдохнув, проверил содержимое инвентаря.

//Куб нанитов: 1 шт.

//Содержит в себе концентрацию редкого ресурса ВР-3

//Можно использовать для создания уникальных имплантов или обменять на кибернетические материалы в любом терминале ВР-3

//Ценность обмена зависит от социального уровня владельца и репутации в ватаге или бригаде.

Уж лучше бы его ценности хватило, чтобы выкупить себе свободу и подняться на следующую ступень.

Большинство наёмников приблизилось к первому котловану, где они уже без помощи рабов выманивали крупных особей и потрошили тех на ресурсы. Мышьяк привел с собой личную группу смертников, которые, опустив головы, стояли за спинами хозяев и дожидались команд.

Из нашей группы уцелели мы трое, плюс один худощавый паренёк, правда, в процессе он повредил себе левую руку, что болталась при ходьбе, как мокрая лапша. Да уж, с такой работать явно будет тяжелее, хотя перебирать кибу и таскать вёдра можно и одной.

//Внимание.

//Риск повторной волны ионной бури увеличился еще на двадцать восемь процентов.

//Крайне советую отыскать убежище и покинуть зону поражения.

— Смертник!

Моё имя в голосе Мышьяка прозвучало так, словно оно с трудом прорвалось через его сжатые зубы. Брут, сидевший на земле и жадно поглощающий воду через тоненькую трубочку, повернул голову и выронил бутылку из рук.

— Привет, Мышьяк, — с трудом ответил я, всё еще переводя дух.

Он подошел вплотную и произнёс сквозь стиснутые зубы:

— Тебе что сказано было? Бегать со всеми остальными, а потом сдохнуть.

Я выпрямился, и мы встретились взглядами. Его глаза буквально горели огнём ненависти, но по какой-то причине он еще не вонзил нож мне в сердце.

— В первый раз, — ответил я спокойным голосом, — черви меня отрезали, пришлось спасаться. Ты уж извини, что всё еще жив, так получилось.

Мышьяк широко улыбнулся, отвернулся от меня и захохотал, отойдя от меня на несколько шагов.

— Живучий... — вдруг заговорил он, играя желваками. — Стоит тебе отдать должное. Я думал, ты продержишься минуту, максимум две, — вдруг он остановился и холодным голосом добавил: — Так даже лучше, лично убью!

Адреналин постепенно сходил на нет. Неудобство в коленях вернулось, а свежая рана на левом плече давала о себе знать острой, проникающей болью. Мне до жути хотелось пить, но больше всего меня выводили из себя постоянные насмешки и угрозы этого больного ублюдка. Я взмахнул рукой и, призвав армейский нож, громко заявил:

— Знаешь, Мышьяк, меня уже запарили твои угрозы. То будешь убивать, то не будешь. Ты уже определись! Хочешь сделать всё сам? Так валяй! Вот он я! Даже никуда идти не надо. В противном случае заткнись и хватит скакать из стороны в сторону и ломаться, как баба в ресторане!

Вокруг внезапно повисла тишина, изредка прерываемая звуками сражения у центрального котлована. Тут я заметил, что держал в руке огрызок былого оружия. Лезвие сломалось ровно посередине, но этого всё еще было достаточно, чтобы продать свою жизнь подороже, а может, даже и убить паршивца. В любом случае, время шуток и пустых угроз прошло.

Мышьяк развернулся, стерев улыбку со своего лица, и резким движением призвал длинный меч, вокруг которого молниями танцевали электрические разряды. Он явно не привык к такому обращению, особенно от смертника, недавно убившего члена его ватаги. Я крепко сжал рукоять и мысленно принялся выискивать потенциальные слабости на его теле.

//Внимание.

//Из-за резкого выброса энергии ионной бури происходит аномальное образование нанитовой массы.

//Повторная волна неизбежна.

//Крайне рекомендуется приготовиться к сражению или найти укрытие.

Всего за несколько секунд небо затянуло ядовито-желтой пеленой, а из сухой почвы начал сочиться густой туман. В глазах наёмников ясно читался страх, и, судя по их взглядам, они прекрасно понимали, что должно произойти дальше.

— Мышьяк! Босс! — раздался приближающийся голос. — Наши схлестнулись с ватагой Кровников. Косой послал за помощью!

— Ионный всплеск, — дрожащим голосом добавил стоявший за спиной Мышьяка наёмник. — Слепая зона системы. Кровники явно воспользуются этим и попытаются забрать лут. Босс?

За те несколько секунд, что Мышьяк молча смотрел на меня, туман стал таким густым, что в пору было резать его ножом. Я не видел ничего на расстоянии вытянутой руки, и внезапно сложилось впечатления, словно рядом никого больше не осталось. Вокруг меня звучали тревожные голоса, издали раздавались предсмертные вопли и звуки боя, а затем…

Затем произошло неожиданное.

Я отошел на несколько шагов в сторону на случай, если Мышьяк решит ударить вслепую, как вдруг под ногами задрожала земля. Сообщение про аномальное образование нанитовой массы могло означать лишь одно – под нами зарождалось существо исполинских размеров, сливаясь в единого массивного червя.

Я мог воспользоваться случаем в общей суете, попытаться прокрасться к Мышьяку и перерезать ему глотку, но трезво понимал, что выше моих сил. Даже опытные наёмники перешёптывались и ждали команды своего начальника, но я чувствовал, как в воздухе витал откровенный страх.

Ничего, Мышьяк… Мы с тобой ещё сразимся, и в следующий раз сойдёмся уже не как смертник и наёмник. Я некоторое время стоял неподвижно, лишь изредка перемещаясь по окружности, а когда за спиной раздался настоящий грохот, сопровождаемый оглушительным воплем зверя, упал на колени и, воспользовавшись случаем, пополз обратно на ВР-3.

Глава 9

— О, смотри, это же Смертник! Несётся ещё как быстро!

У западного входа в поселение ВР-3 стояло двое охранников. Внутри должно быть ещё человека три, а может, даже пять. Плюс парочка смотровых на стене. На самом деле, достаточно было лишь одного, чтобы тот отказался впускать меня обратно без сопровождения Косого. Уходили-то мы вместе, а возвращаюсь я почему-то один.

Последние два километра бега трусцой я практически не чувствовал собственных ног, а волнами наступающая судорога от обезвоживания стала моим постоянным спутником. Понятия не имею, сколько у меня оставалось времени в запасе. Как скоро Мышьяк справится с червём и отобьётся от вражеской ватаги? Уж после нашей последней перепалки он точно попытается меня убить.

В душе, конечно, теплилась надежда, что его либо сожрёт нанитовое существо, либо он случайно упадёт на шипастую дубину раз десять, спиной — для верности, но это, конечно, вряд ли. Ублюдок привёл с собой достаточно человек, чтобы дать серьёзный отпор, к тому же сомневаюсь, что они начнут резать друг другу глотки, по крайней мере, не до тех пор, пока над ними нависала угроза нанитовой аномалии.

— Стой, стой, — выставив перед собой ладонь, произнёс охранник, с интересом осматривая меня с ног до головы. — Куда ты так несёшься? Где ответственный? Ты же вроде уходил под присмотром Косого.

Я отдышался как мог, стараясь глотать выступавшую слюну и, быстро заморгав, указал в сторону горизонта.

— Зарево видишь? Уже не такое яркое, но если я вижу, то и ты должен.

Охранник на мгновение перевёл взгляд на горизонт, а затем недоверчиво спросил:

— Ну буря, и что? Парни сами справятся. Вопрос остаётся тем же: какого чёрта ты здесь забыл, раб?

Не успел я ничего ответить, как головорез достал из кармана портативную рацию и настроил необходимую частоту.

Думаю, это место ещё долго будет меня удивлять. Местные вели себя как обычные бандиты, ведомые лишь жаждой наживы, будь то лут или выброшенные из принтера рабы. Они не отличались серьёзным технологическим прогрессом, даже не сподобились обзавестись огнестрельным оружием. Дубинки, ножи, полуторные мечи и прочий продукт давно пережитой эпохи.

С другой стороны, стоило лишь завернуть за угол — и наткнёшься на футуристичные универсальные консоли, продающие за кибу всё что угодно и центральные комплексы КиберСанктуума. Значит, радиосвязь здесь всё же существовала, однако ни вышек, ни спутниковых тарелок я так и не заметил. Возможно, всё было завязано на загадочную систему.

— Косой, Мышьяк, — из размышлений меня вырвал голос охранника. — Слышит кто-нибудь?

Вдруг второй толкнул его плечом, кивнул на горизонт и произнёс:

— Ионнка глушит систему.

Наёмник убрал рацию и поморщился:

— Только в момент бури, но она уже должна была пройти.

— Должна была, — вмешался я, не в силах дожидаться, пока до них самих дойдёт. — Второй раз ударило. Густой дым, жёлтое небо и запах озона в воздухе. Ничего не напоминает?

Они молча переглянулись, но, кажется, во взгляде мне удалось заметить лёгкие нотки тревоги.

— Раз связи нет, — задумчиво протянул первый. — Они тебя послали что-то передать?

Я облизал спекшиеся губы и ответил:

— Нашивки с изображением рук, сжимающих сердца. Слышал о таких?

От моих слов охранник съёжился, будто случайно целиком проглотил лимон, и недовольно зарычал:

— Сколько?

— Много. Последнее, что видел перед густым туманом, это как они направлялись к ватаге Мышьяка.

— Суки, — выругался второй. — Если ионная буря глушит систему, они попробуют не только лут отжать, но и поквитаться за прошлый раз. Надо доложить Сервоголовому.

— Доложу, — выдохнул я, указывая на дверь. — Калитку только открой, я ему и доложу.

Охранник с ехидной улыбкой ответил:

— Хрен тебе, Смертник. Думал халявной кибой разжиться? Умаслить нашего главного? Сами доложим… а ты, — он посмотрел на меня так, словно мне пора ложиться под забор и умирать. — Не знаю… иди обратно в барак что ли. Пускай тебя Некр осмотрит, а как парней вернём, Мышьяк сам решит, что с тобой делать.

Что же, ладно, но дверь всё же открылась. Массивные железные засовы старчески захрипели, и меня поприветствовало скрежетом металла поселение ВР-3.

Забитые мышцы, получив немного отдыха, подсказали, что ещё некоторое время продержатся, но стоит поспешить. Я призвал виртуальную карту и, наметив ближайшую консоль распределения, из последних сил попытался идти быстрее.

Она оказалась не так уж и далеко, но всё время в пути я размышлял, как быстро Мышьяк справится с ситуацией и поведёт всю свою ватагу домой? В отличие от меня, передвигались те с внушающей скоростью, и даже с балластом из рабов доберутся они намного быстрее. Нет, надо сосредоточиться на плане и действовать по пунктам.

У консоли стоял какой-то раб, беззвучно хлопая губами, и пытался разжиться очередным пайком питательной пасты. Времени на любезности не было, поэтому я бесцеремонно толкнул его и приложил индекс на левой ладони.

//Вас приветствует автоматизированная система распре…

Да, да. Торговать – инвентарь – выбрать продаваемые предметы. Ну посмотрим.

//Внимание.

//Социальный статус пользователя: раб-смертник.

//Социальная наценка за продажу +0%

//Предметы будут проданы по стандартной цене, установленной программой автоматизированной торговли.

Другого и не ожидалось. Вместо того, чтобы давать таким как я возможность выбраться из долговой ямы, система всячески старалась удержать нас на уровне бесплатных рабочих рук. Конечно, некоторым всё же удавалось вырваться из кабалы и подняться на ступень выше, но это жалкие единицы по сравнению с десятками, а может, и сотнями поступающих из принтера рабов.

Система предлагала лишить меня бремени синтетической крови по шесть единиц кибы за штуку. Для сравнения: тюбик пасты стоил пять, а литровая бутылка воды — три. Неудивительно, что смертники слонялись по ВР-3 в поисках дополнительных заработков у наёмников. Проще всего, конечно, было девушкам, если лицо и фигуру всё ещё сохранила. Можно было метнуться за пивом для господина или стать живым объектом для игрищ. В целом, вариантов было много, только вот не факт, что в итоге наёмник тебе и заплатит.

Первое требование для повышения уровня – наличие пятидесяти единиц кибы на личном счету, поэтому прежде чем расставаться со всеми ресурсами, я решил глянуть, сколько система даст за кровью добытый куб нанитов. Сорок единиц — вполне даже неплохо, хотя нутро подсказывало, что на рынке можно было выручить в два раза больше.

Итого всё добытое стоило семьдесят кибы. Семнадцать на выплату долга и пятьдесят нужно иметь на счету. Останется жалкая тройка, которой хватит только на бутылку воды. Выбирать особо не приходилось, поэтому, скрипя зубами, я отправил ресурсы в ячейку продажи и подтвердил операцию. Секунда ожидания обработки, и мой счёт пополнился на семьдесят кибы.

Ещё раз всё просчитав, чтобы не пролететь, я купил литр воды. Пластиковая бутылка выскочила из небольшого приёмника и я, не отходя от кассы, присосался словно заправский алкоголик после загула. Прохладная влага постепенно распространялась по моему организму, а сверху добавился последний тюбик питательной пасты. Желудок благодарно заурчал, и на мгновение у меня даже поднялось настроение.

Долг списался автоматически, и перед глазами появилось сообщение:

Внимание: ДОЛГ ПОГАШЕН.

//На счету пользователя: 50 единиц кибернетических материалов.

//Доступно задание на повышение социального уровня, принять?

Не раздумывая, я согласился и, жадно впиваясь взглядом в каждую букву, прочёл:

//Для выполнения задания на получение социального уровня «Рабочий наёмник» посетите КиберСанктуум.

Чего-то подобного я как раз и ожидал. Систему мало заботило благополучие жителей ВР-3, да и вряд ли задание на социальный статус будет настолько простым. Не вёдра же таскать с кибой, в самом деле. Разнообразие меня порадовало, особенно если вновь удастся распрощаться с голодом и болью, погрузившись в виртуальный мир.

Оторвавшись от консоли, я поймал на себе недовольный взгляд раба и заметил, что местные вокруг зашевелились. Видимо, новости до Сервоголового всё же дошли. Медлить нельзя. Получение социального уровня и хоть каких-нибудь прав — мой единственный способ сохранить жизнь.

Анестетики в пасте притупили боль и позволили пройти ещё несколько километров. Я с трудом, но всё же добравшись до КиберСанктуума, бесцеремонно вошёл и отыскал ту самую девушку. Она была занята с каким-то клиентом, который всячески обхаживал её, напыжившись как павлин. Тучный охранник заметил моё появление и, прищурившись, сделал пару шагов навстречу.

Девушка погрузила наёмника в капсулу и взвизгнула, обнаружив за спиной смертника. Я без слов схватил её за запястье и приложил индекс к её ладони.

— Что ты? Толс…

Не успела она позвать охранника, как я резко перебил:

— Сканируй, красавица. Я немного спешу.

Её кибернетические линзы вновь загорелись лазурью, и она беззвучно выдохнула.

— Эй, тварь! — разразился Толстый и, схватив меня за плечо, внезапно опешил, услышав слова девушки.

— Задание на повышение социального уровня? — прошептала она. — Тебе?

— Мне, мне, — спешно успокоил я её и добавил: — Давай не будем заводить очередной диалог, где ты удивлена, как такому, как я, выдалась очередная возможность, а я не буду напоминать о последствиях отказа от выполнения задания… Загружай капсулу.

Её глаза вновь вернули родной карий цвет, и девушка, пару раз моргнув, взглядом дала понять Толстому, что я не врал. Я запрыгнул в свободную капсулу, считая секунды до возвращения Мышьяка и его компании, и закрыл глаза.

— Удачи, Смертник. — на прощание сорвалось с её губ, а я улыбнулся в ответ.

— Удача для тех, кто в неё верит. Скоро увидимся.

//Запущена симуляция теста на повышение социального уровня.

//Идёт считывание с матричного импринта пользователя.

//Оценка поведенческого импринта

//Уда…Про…

//Ошибка.

//Не найден поведенческий импринт

//Ошибка синхронизации с матричным импринтом.

//Задача: Найти…Убить…Спасти…Нейтрализовать…Обезопасить цель.

Мозг погружался в кибернетическую пучину, оставляя позади слабость и боль израненного тела. Я облегчённо выдохнул, словно всё это время дышал сквозь чужие ладони. Мир вокруг сформировался за доли секунды, приобретая сначала структуру, а потом и внешнюю форму.

Комната. Темно. Единственный источник освещения – яркая неоновая вывеска на незнакомом мне языке, светящая сквозь открытое окно. Я огляделся по сторонам и убедился, что вокруг больше никого нет. Перед полным погружением система откровенно сбоила, выдавая мне задачу, поэтому я не раздумывая зашёл в интерфейс и ещё раз перечитал весь лог входящих сообщений.

«Найти…Убить…Спасти…Нейтрализовать…Обезопасить цель». Речь шла о группе людей или всё это относилось к одному и тому же бедолаге? Заметил повторение слова «ошибка» при попытке синхронизации и задумался.

Это уже не в первый раз, когда система при считывании моего матричного импринта, чем бы он ни являлся, натыкалась на невидимый барьер. Единственная уникальность, которая отличала меня от местных выродков – это наличие височного импланта с намертво выженной в памяти информацией. Я не мог вспомнить откуда пришёл, где вырос, даже лиц своих родителей. Однако перед глазами возникали яркие картины наличия кибернетической модификации в мозгу и моё настоящее имя.

Я опустил голову и досчитав до пяти, я вернул себе холодную расчётливость, пытаясь понять, с чем имею дело. На мне был надет довольно дорогой чёрный костюм со странной белоснежной рубашкой без воротника. На левой ладони остался выбитый код индекса, а в правой лежал пистолет.

Тело сработало на инстинктах. Я вытащил обойму, проверив содержимое, вставил её обратно, передёрнул затвор и прицелился в закрытую железную дверь.

//Оценка боеготовности.

//Техкор-242

//Боезапас: 12 патронов калибра 10 мм. Встроенная дульная насадка глушителя. Система умного прицеливания.

Строки забегали перед глазами, и с первого взгляда на них во мне крепло ощущение, что всю эту информацию я и так уже знаю. Удобная рукоять приятно легла в ладонь, хромированная сталь затвора и едва заметная зелёная лампочка индикатора умного прицеливания ласкали взгляд.

Система в этот раз снабдила меня дополнительным подкожным слоем уплотнённого пластика. Откуда-то я знал, что выстрел из гранатомёта, конечно, не выдержу, но мелкий калибр и ножи не смогут нанести вред внутренним органам. На запястье недалеко от кода индекса виднелся незамысловатый прямоугольник, выглядящий как плохо заросший старый шрам. Я вспомнил, как совсем недавно проходил личное испытание, и взмахнув рукой, убедился в своей правоте.

Длинный, тонкий, смазанный каким-то светло-жёлтым раствором клинок. Идеальный для бесшумного и моментального убийства. Таким же движением я погрузил боевой имплант обратно и, перехватив пистолет поудобнее, подошёл к двери.

Сначала решил, что система забросила меня в симуляцию дрянного отеля, где даже потолки покрыты несмываемым слоем пота и мочи, но на деле всё оказалось куда приятней. Я слегка приоткрыл дверь, и в нос ударил резкий запах женского парфюма. Она вела в широкий коридор, из которого по дуге уходили две лестницы на верхние этажи, а между ними находились три гостиничных лифта.

Фальшивые люди в виде постояльцев гостиницы бездумно бродили из стороны в сторону, симулируя настоящую жизнь. Мне прекрасно было известно, что все они состояли из бесконечного набора нулей и единиц, но для задания системы я всё же решил вести себя как можно естественней.

Убрав пистолет за пояс, я поправил идеально сидящий костюм и спокойным шагом направился к дверям лифта. Подробности задания, точнее то, что сумел вытащить из набора упоминаний об очередных ошибках и неразборчивого кода, давали понять, что цель находилась на самом верхнем этаже гостиницы.

Убить или спасти? Нейтрализовать или вывести? Параметры миссии на повышение социального уровня были столь же туманы, как и всё, что окружало меня вокруг. Я подошёл к лифту и нажал на кнопку вызова, как вдруг за спиной, словно из пустоты, вышла привлекательная девушка.

Она завела со мной обычный коридорный разговор, однако краем глаза заметил, как ее рука потянулась к моему поясу. Именно туда, куда я убрал пистолет. Система не уточнила относительно бездушных пустышек, однако ясно выразилась о потенциальной смерти. Пять единиц кибы – таков был штраф, а учитывая, что в кармане моего инвентаря дырка от бублика, у меня всего одна попытка. Решив не форсировать ситуацию, я мягко оттолкнул цифрового болванчика от себя, стараясь синхронизировать это с прибытием лифта.

Когда двери лифта открылись, а я в гордом одиночестве вошёл внутрь, меня внезапно накрыло невесть откуда взявшейся волной слабости. В глазах помутнело, а в голове волнами разносилась пульсирующая боль, уходящая в правый висок.

//Изменение параметров пользователя.

//Оценка наличия имплантов

//Ошибка.

//Параметры матричного импринта не совпадают с нынешним состоянием пользователя.

//Попытка ассимиляции…

Твою же мать, как не вовремя! Я кулаком ударил по кнопке пентхауса и заставил лифт двигаться наверх. Слабость ещё некоторое время владела моим телом, но постепенно сходила на нет, особенно когда мне пришлось отвесить самому себе звонкую пощёчину, дабы прийти в себя.

//Идёт замещение аватара пользователя.

//Найдены новые импланты: Кожный напылитель из нанитового оптического волокна. Кибернетические улучшения опорно-двигательного аппарата.

//Добавлены новые умения.

Я развернул перед глазами интерфейс и заглянул во вкладку: «Умения».

Стремительный рывок: Благодаря физической кибернизации тела, пользователь способен совершать короткий рывок на 5 метров. Ур.1

Оптическое преломление: Нанитовая пыль, скрывает передвижения пользователя, наделяя того невидимостью на 3 секунды. Ур.1

Дождавшись остановки лифта, я использовал второе умение. Кости ног сжало тисками, а нанитовая пыль обожгла кожу, однако система не соврала. Всего за одну секунду моё тело, вместе с оружием и одеждой, попросту испарилось и стало невидимым для других. Я воспользовался моментом и, выскочив в длинный коридор, рывком нырнул в открытую по правую руку дверь.

На мгновение окружающий мир спиралью свернулся в одну точку, а затем раскрылся перед глазами, как распустившийся ранней весной цветок, оставив после себя странное ощущение. Мне казалось, будто я совершал такое и раньше. Не исчезал, конечно, и не скакал со скоростью мысли, но нечто подобное намертво отпечаталось в моём разуме. К тому же этот пистолет. Не знаю, виной ли всему система КиберСанктуума, но, несмотря на всю футуристичность оружия, я подсознательно знал как им пользоваться.

Я оказался внутри шикарного пентхауса и на рефлексах нырнул за угол. Пятеро людей, хорошо вооружены и всё в таких же как я костюмах. В руках держат автоматические винтовки, а под пиджаками топорщились бронежилеты. Они явно охраняли мою цель, особенно винтовую лестницу, ведущую на второй этаж, однако вопрос оставался тем же: убить или спасти?

В любом случае, бежать ей некуда, и в сначала надо перебить всех защитников. Я достал пистолет, перевёл в режим умного прицеливания и выбрал в качестве цели голову ближайшего противника. Речь, конечно же, не шла о самонаведении, встроенный искусственный интеллект оружия взаимодействовал с нанитовой плёнкой под кожей моих ладоней и помогал довести ствол.

Чёрт, вот откуда мне всё это известно? И главное, почему именно сейчас? Это действительно стандартный тест на повышения социального уровня, или я бракованный? Вряд ли смертников засовывали в тела профессиональных убийц и доверяли ликвидацию цели…

Парочка охранников решила сделать обход как раз в тот момент, когда я отбросил лишние мысли. Настала пора проверить мои теоретические знания в деле. Дождавшись отката умения, я врубил оптический камуфляж, выглянул из-за угла и произвёл два выстрела — два трупа.

Болванчики среагировали молниеносно. Казалось, что они прекрасно знали, откуда шли выстрелы, без раздумий вскинули винтовки и открыли ответный огонь. Стремительный рывок — и я оказался за мягким диваном, который в сравнении с тощим матрасом моей камеры показался королевским.

Трое спереди, ещё двое за спиной у лестницы и, думаю, внутри комнаты на втором этаже найдётся ещё парочка. Я выглянул из-за дивана и три раза выстрелил. Пули с мокрым чавканьем вошли в затылки охранников, оставив после себя зияющие на пол-головы дыры, а вот третьему повезло немного больше. Пуля прошла по касательной, оторвав тому лишь левое ухо.

Прицел сбит или всему виной моя неопытность? Не став разбираться в причине, я следующим выстрелом добил врага, а затем метнулся за гранит кухонной стойки. Недостаточно быстро. Одна из пуль всё же пронзила ткань дорогого костюма и, порвав кожу на животе, отскочила бесполезным куском свинца. Удар был чувствительным, но подкожный пластик сумел остановить пулю. Я быстро выдохнул, проклиная себя за такую безалаберность, и дождавшись, пока бойки охранников сухо застучат, выглянул и двумя выстрелами убил обоих. В этот раз не промахнулся.

Со второго этажа доносились пронзительные крики, и особенно выделялся один вопль, судя по всему, принадлежащий моей жертве. Я слегка наклонил пистолет в сторону, считав на голографическом дисплее, что в обойме осталось четыре патрона, и, нащупав в грудном кармане свежую, ловко сменил.

В помещение на втором этаже вела всего одна дверь, которая явно простреливалась изнутри. Не знаю, сколько выстрелов способна выдержать моя хромовая броня, но настолько радикальные эксперименты было принято отложить. Я схватил труп охранника, который при всем своем объеме был не таким уж и тяжёлым, взвалил его на плечо и, поднявшись на второй этаж, швырнул его в дверь как мешок с картошкой.

Раздались выстрелы. Три — нет, два стрелка. Заняли позиции у левой и правой стены. Идеальные точки для прострела. Дождался, пока огонь утихнет, а затем вновь натянул невидимость и воспользовался рывком. В этот раз, правда, меня заметили. Лёгкое преломление света от моего перемещения или самая обычная чуйка, однако это заставило и без того нервных защитников надавить на спусковые крючки.

Пули с оглушительным грохотот веером разлетались по комнате, но стрелки отчаянно мазали. Первый умер сразу, получив смертельную дозу свинца в затылок, а второй успел обернуться, но его это тоже не спасло.

— А-а-а-а-а! — закричал за спиной мужчина. — Ты за мной пришёл?

Я обернулся и, пригрозив ему пистолетом, ответил:

— За тобой, дорогой, только вот ещё не знаю, что с тобой делать.

Обычный пухленький и невысокий азиат с маленькими ручонками, ни секунды не видавшими тяжёлой работы. Он сидел в офисном кресле, с ужасом таращившись на меня округлившимися глазами, и ждал моего решения.

— Слушай, — заговорил он, пытаясь взять под контроль напавшую из-за угла дрожь. — Я не знаю, что тебе сказали и сколько заплатили, но если ты собираешься меня убить, то я удвою… нет, утрою оплату! Дома, на островах у меня спрятан дефишратор, на нём три терабайта информации о проекте! Имена, номера офшоров, схема строительства…

Пухлому азиату так и не удалось договорить до конца. Моё тело, которое в большинстве случаев выполняло только мои приказы, в этот раз решило повести себя абсолютно независимо. В одно мгновение я — или все же не я — вскинул оружие и выстрелил. Кровь фонтаном вырвалась из груди человека, оставив мокрую кляксу на груди.

Меня вновь накрыло волной слабости, а пульсирующая боль в правом виске дала о себе знать, но не это главное. Глубоко внутри у меня зародилось чувство, что всё должно было пойти совершенно иначе. От сюжета, заготовленной системой в качестве задания, откровенно пахло фальшью, только ещё не знал почему.

Вдруг перед глазами появился неразличимый силуэт, а издалека, словно за множеством стен, донеслись знакомые голоса:

— Нет! Нельзя! Я не могу…

— Заткнись, сука, иначе руку сломаю! Тебя это тоже касается, Толстый!

Я крепко стиснул зубы и, резко развернувшись, прицелился, но лишь для того, чтобы ослепительный луч света вырвал меня из этого мира. Правда, прежде чем это случилось, перед глазами выскочило очередное сообщение.

//Результат и выбор пользователя записан.

//Идёт формирование поведенческого импринта.

//Оценка…

//Выбран импринт: «Боевой»

//Задание выполнено.

Я открыл глаза, очутившись в капсуле КиберСанктуума, и наконец вдохнул полной грудью. Надо мной нависла уже знакомая рожа Мышьяка с широкой бороздой свежего шрама. На скорую руку заштопанный алюминиевыми скобами, он едва сдерживал яростную ухмылку. Мышьяк приставил холодный клинок к моему горлу и, оскалившись, проревел:

— Ну всё, Смертник, добегался! Теперь ты точно сдохнешь!

//Настройка завершена.

//Получен новый социальный статус: Рабочий наёмник.

Он произносил эти слова с особым наслаждением, как вдруг выражение его лица резко изменилось, и в эту же секунду перед моим взором возник экран интерфейса.

//Обнаружен вызов от другого пользователя.

//Ожидается информация от нападавшего для оценки причины для убийства.

//Ожидайте…

Глава 10

— И что дальше?

— А что дальше? — я ответил вопросом на вопрос, расположившись на хирургическом кресле Некра. — Он едва стоял на ногах. Рухнул как мешок с дерьмом, его от меня оттаскивать пришлось. В целом думаю, он не был особо счастлив, но мне как-то плевать.

Некр ухмыльнулся.

— Я бы на твоём месте не расслаблялся. Мышьяк — тварь мстительная, и пускай ты теперь не раб, он всё равно будет искать способы бросить тебе вызов и убить.

— Кстати об этом, — решил уточнить я, поморщившись от скачущих перед глазами символов. — Мне с самого начала было интересно, если ВР-3 полнится головорезами и уголовниками, как часто бывают убийства?

— Н-у-у, — протянул тот задумчиво. — Без контроля системы все бы друг друга уже поубивали, поэтому чаще всего дохнут новички или зазнавшиеся старики на первых рейдах или как вчера, после ионной бури. Вызов на смертельный поединок, конечно, можно бросить, только на этом не заработаешь. Ну убьёшь ты наёмника — и что дальше? Его хром в утиль, а мясо… — он на мгновение замолчал. — Думаю, тебе ещё рано об этом знать. В морду можно дать и бесплатно, без разрешения большого брата, а за обидку лучше всего поставить на ресурсы или потребовать имплант в уплату.

— А если с врага нечего брать?

— Если нечего брать, — продолжил Некр, проводя манипуляции со своей любимой механической коробочкой. — Можно временно взять наёмника к себе в ватагу в подраздел фермеров и заставить отрабатывать долг. Так сможешь следить за количеством его ресурсов, а система автоматически будет списывать ежедневные накопления, пока долг не будет выплачен.

Я задумался…

После того, как мне удалось сдать тест на новый социальный уровень и продлить жизнь ещё на несколько дней, многое изменилось. Первым делом система направила меня к местному «мяснику», коим, конечно, являлся Некр. Он должен вручную занести меня в реестр рабочих наёмников куска ВР-3, которым управлял Сервоголовый, чем он, собственно, и занимался.

Пять десятков кибы из инвентаря исчезли в ту же секунду, но новоиспечённого наёмника госпожа не оставила с голой задницей. Через распределительный терминал я получил два тюбика питательной пасты, десять литров воды в пластиковых бутылках и кое-какую одежду. Неплохие коричневые ботинки с плотным протектором, поношенные джинсы, чёрную футболку и средненькую куртку из стёганной ткани. Стандартный набор юного наёмника.

Было заметно, что эти вещи ранее были чьей-то собственностью, видимо, одного из бедолаг, сгинувшего на ВР-3 или опустившегося до статуса раба. Я, конечно, ожидал чего-то большего, но для начала и это сойдёт, тем более, внешний вид на данный момент волновал меня в последнюю очередь.

Оружие!

Мне катастрофически требовалось крепкое и главное личное оружие. Никаких больше ножей, ломающихся после дюжины ударов. Заточек, сделанных из зубных щёток и ржавых обрезков металла. Надёжный, крепкий, первый встроенный имплант, который смогу я прокачивать через ежедневные заходы в КиберСанктуум.

— Не двигайся! — произнёс Некр, а затем присоединил тоненький кабель своего устройства к моему индексу и выдохнул. — Вроде всё в порядке. Ну что, добро пожаловать в счастливый и радостный мир рабочих наёмников, Смертник. Кстати, насчёт имени, раз ты больше не раб, могу тебе сменить его на другое. Бесплатно, так что выбирай, пока я такой щедрый.

Я облегчено выдохнул, посмотрел на новое небольшой отверстие среди кода индекса и, пожав плечами, ответил:

— Да пускай так и остаётся. Прижилось как-то, да и каждая тварь бригады знает меня под этим именем.

— Смертник? — удивлённо переспросил Некр. — Ну хозяин-барин. Обычно, те, кому удаётся подняться на ступень выше, всячески стараются избежать прошлого раба, а ты…

— Кстати об этом! — поинтересовался я, отключившись от коробки. — На ВР-3 не так уж и много наёмников. Ватаги маленькие, а бригады? Ну сколько ходит под Сервоголовым? Сотня? Две? Как часто рабы становятся наёмниками?

Некр убрал коробочку в поясную сумку и, откатившись на своём механическом устройстве в сторону, ответил:

— Не так часто, как ты думаешь. Система старается держать баланс, и места убитых наёмников обычно занимают самые крепкие рабы. Когда Мямля отправился обратно в принтер, а тебя не убили на месте, я размышлял, займёшь ли ты его место, но, видимо, ответ появился сам собой. Ладно. — он жадно потёр ладони. — Ты опросник составляешь или решил поиграть со мной в двадцать один вопрос? Не затягивай, у меня и так своих дел по горло. Как интерфейс, есть изменения?

Поглощённый впитыванием новых знаний, я совсем успел забыть, что проходил своего рода апгрейд. Пока Некр копался в своих железяках, я откинулся в его кресле и закрыл глаза. Странно, но призвать интерфейс в этот раз получилось не с первого раза, но тут же заметил парочку новых ставших доступными разделов.

//Статус пользователя

//Тип поведенческого импринта: Боевой

Сила: 8

Скорость реакции: 5

Крепость тела: 3

Погружение: 3

Хм, примерно этого я и ожидал, когда на ежедневном задании удалось подслушать разговор двух наёмников, обсуждающих какие-то характеристики. Тогда один из них упомянул слово «статы», но я не придал этому особого значения. Видимо, стоило.

Если рассуждать логически, загадочная «система» контролировала это место не только по иерархическому принципу финансовой пирамиды, но и чётко делила на градации. Хочешь выжить, стать сильнее? Забудь о походах в спортзалы и бесконечных часах тренировок.

Кликнул на «Боевой» тип поведенческого импринта и быстро прочёл:

Поведенческий импринт – это класс пользователя, который будет определять функционал имплантов в виртуальной реальности КиберСанктуума. Выбран тип: Боевой. Все установленные импланты будут автоматически приспособлены для нанесения максимального урона.

Пока всё предельно понятно, что дальше?

Над информацией о моём имени, социальном статусе и прочем находилась полоска уровня, но решил сначала изучить каждую характеристику отдельно.

Сила: Позволяет пользователю наносить повышенный урон как в симуляциях КиберСанктуума, так и вне их. Также увеличивает количество переносимых предметов. ВНИМАНИЕ: Для каждого типа импланта требуется особый набор параметров характеристик.

Скорость реакции: Отвечает за способность тела реагировать на происхоодящее в боевых условиях. Увеличивает скорость, реакцию, оценку боевой ситуации. ВНИМАНИЕ: Для каждого типа импланта требуется особый набор параметров характеристик.

Крепость тела: Отвечает за крепость тела пользователя. Повышает болевой порог, усиливает стандартный биологический скелет, увеличивает общую выносливость. ВНИМАНИЕ: Для каждого типа импланта требуется особый набор параметров характеристик.

Погружение: Способность пользователя ассимилировать новые виды имплантов. Упрощает процедуру кибернизации. Открывает доступ к новым видам улучшений. ВНИМАНИЕ: Для каждого типа импланта требуется особый набор параметров характеристик.

Коротко, чётко и ясно, как я люблю. Однако в каждом из параметров находились одни и те же строки. «ВНИМАНИЕ: Для каждого типа импланта требуется особый набор параметров характеристик.» И теперь, раз у меня был доступ к знаниям Некра, а тот снизил накал своего недовольства, решил поинтересоваться на месте.

— Слушай, а что значит…

Некр громко выдохнул, словно ожидал этого вопроса и монотонно протянул:

— Как же вы меня, молодые, задрали. Ну ты же социальный уровень поднял! Ну напряги мозги, подумай сам. У тебя есть доступ к мануалу, там всё человеческим языком написано. Ну, Смертник, ну ей-богу, думал, уж у тебя мозгов побольше, чем у местных.

— Просто поддерживаю беседу. Мы теперь будем чаще видеться.

Моя натянутая улыбка явно не впечатлила старика, и тот, закатив глаза, всё же пояснил:

— Импланты. Бывают большие, чтобы полностью заменить конечность, так и маленькие, подкожные и так далее. Импринт же у тебя боевой?

— Боевой, — кивнул я в ответ.

— Ну так вот, боевой. Как решишь лишиться девственности, наберёшь достаточное количество ресурсов и выберешь из каталога, я тебе сварю имплант, а потом установлю. Каждый имплант подстраивается под поведенческий импринт пользователя и требует определённого количества вкаченных очков характеристик для использования.

— Стоп…Стоп! — спешно перебил я Некра. — И откуда мне знать, какие параметры потребует система? Вложенные очки же обратно не выкачаешь?

— Верно, — ответил тот. — Один раз вложил — считай, навсегда. Поэтому перед установкой хрома стоит хорошенько подумать над тем, кем захочешь стать, когда вырастешь. Ну или всегда можешь стать обычным серым говном с посредственными имплантами и сбитой схемой прокачки. На ВР-3 почти все такие, поэтому выделяться не будешь.

— И где мне тестировать, у вас… а-а-а … КиберСанктуум?

— Уже лучше соображаешь, — кивнул Некр. — У рабочих наёмников появляется новый режим, как придёшь туда, сам всё поймёшь. Разжёвывать до мелочей не стану. Ах да, чуть не забыл!

Под механическое жужжание пожилой калека приблизился, и в его руке материализовался пластиковый инъектор, на которым было выбито «ВР-3».

— Стоп, теперь-то что колоть собрался? От твоей прошлой сыворотки я потел химикатами, как хорошо промаринованная в промышленном чане свинья.

— Последний подарок от системы, — уточнил тот. — Выдаётся всем на новом социальном уровне. Повышает метаболизм, рёбра и кости, конечно, не срастутся, но боль и хромота несколько дней не будут беспокоить, а там и сам вылечиться должен. Если, конечно, доживёшь.

А вот это просто отлично! Несмотря на статус, тело всё ещё требовало ухода. Я с удовольствием подставил Некру руку, и через мгновение содержимое инъектора оказалось в моём организме. Сработало как часы. Меня окатило такой волной энергии, что первым делом захотелось вскочить и начать нарезать круги по всему ВР-3. Я мысленно поборол это желание и поблагодарил.

— Ладно, а теперь вали отсюда, выполняй ежедневки, собирай ресурсы и, если Мышьяк тебя к тому времени не грохнет и определишься с первым имплантом, – заходи. Мне клиенты всегда нужны. И ещё последний бесплатный совет. Разживёшься синтой или нанитами — ни в коем случае не продавай за кибу, а если всё же решишь, то приходи ко мне, я тебе по приемлемой цене оформлю.

Я махнул рукой, пообещал, что ещё увидимся, и вышел из помещения. Странно было проходить мимо камер, из которых на меня с удивлением и чуть ли не благоговением смотрели рабы. Некоторые из них провели здесь несколько недель, а то и месяцев, а мне всего за несколько дней удалось то, о чём мечтал каждый из них.

У выхода меня ждал всё тот же охранник. Странно, но то ли он забыл о том, что ранее за вход пытался поиметь плату, то ли решил эту тему не поднимать. Он молча кивнул, плюнул мне под ноги, не забыв выразить своё недовольство, и отвёл глаза в сторону.

— Эм, господин? — послышался знакомый голос, и, повернувшись, я увидел стоящего справа Брута. — Вы живы, господин?

— Господин? — удивлённо переспросил.

По глазам Брута можно было понять, как в его голове скрежетали шестерёнки, и он, придерживаясь тона послушного раба, продолжил:

— Вы теперь господин. Мне велено так к вам обращаться.

Я недовольно фыркнул, улыбнулся и ответил:

— Звучит странно. Можешь по-прежнему называть меня Смертником, ну или просто «ты». К слову, о «ты». Ты чего здесь забыл? Я думал, на ежедневках спину рвёшь.

Брут осмотрел мой новый наряд, быстро закивал и заговорил:

— Закончил пораньше, вот решил посмотреть, как ты, то есть вы, то есть ты… себя чувствуете.

— Чувствую, — ответил я коротко. — Жрать только хочется, но у меня это всегда так. Пить будешь?

Брут с улыбкой качнул головой:

— Нет, спасибо, я дневную норму уже выпил. Хватит. Я могу чем-нибудь помочь? Услужить? Может, сгонять за пивом или одежду почистить?

Он явно старался подмазаться, и, кажется, я понимал почему. В отличие от других наёмников, я был единственным, кто не крыл рабов толстым слоем мата и не бил почём зря. Брут явно решил, что теперь у меня в каждом кармане по сотне кибы, и всячески пытался из меня её вытянуть. Может, наконец, взялся за голову и сам решил скакнуть на ступень выше?

— Нет, у меня всё есть, — ответил я спокойным голосом, не став говорить, что у самого в кармане дырка от бублика. — Лита жива?

— Жива, на работе сейчас. Мы договорились вечером встретиться. Точно ничего не надо? Там лапшу свежую подвезли с мясным бульоном. Пахнет вкусно. Могу сбегать.

Я подошёл поближе и, положив ему руку на плечо, произнёс:

— Слушай, Брут. Спасибо тебе за то, что сделал, и за предложение, но пока тебе лучше от меня держаться подальше. Ты сам был свидетелем и прекрасно понимаешь, что меня ждёт. Будешь околачиваться рядом — тебе точно прилетит.

Он молча опустил голову и грустно вздохнул.

— Да, Мышьяк тогда с ума чуть не сошёл. Не думал, что мы ещё увидимся.

— Как он? Что там вообще произошло?

Парень поднял голову и ответил:

— Червь, огромный. Убить его так никто и не смог, а когда все плюнули и побежали в сторону ВР-3, Кровники напали сбоку. Много трупов. Косой левой руки лишился, а Мышьяка пронзили насквозь. Крови было столько, что думал помрёт, но нет. Отдал приказ всем возвращаться обратно и искать тебя… то есть, вас. Я подслушал, что сейчас он на лечении, говорят, неделю проваляется, а потом…

— Потом всем известно, что будет, — я договорил за него и задумался.

Мышьяк сволочь крепкая, неделя для него слишком долго. Думаю, три, максимум пять дней, и он бросит мне вызов, если конечно найдётся причина. Убийство Мямли? Кража нанитов? Если первое он сможет доказать, то второе никак. Если, конечно, я где-то не напортачил. С другой стороны, если бы он или система хотели меня вздёрнуть за Мямлю, то почему этого не произошло раньше?

//Внимание

//Получено ежедневное задание: Явиться к распределительному пункту новых пользователей.

//Точка отмечена на карте

//Награда: 25 кибернетических материалов.

А вот и первая ежедневка в качестве рабочего наёмника. Я призвал виртуальную карту, и наметил путь, ведущий через всю территорию Сервоголового. Парочка крутых поворотов, опять через район шлюх, обогнуть комплекс Санктуума и к восточным воротам. Распределительный пункт новых пользователей? Неужели свежие бедолаги поступали уже сегодня? В любом случае – это задание, поэтому лучше расправиться с ним как можно быстрее.

— Ладно, Брут, мне пора, и я так уже задержался у Некра, надо задания выполнять. Не для того поднял статус, чтобы в первый же рабочий день пролететь с наградой. Ты береги себя и следи за Литой. Косой и ему подобные ничего с ней не станут делать, пока Мышьяк не придёт в себя, но всё же. Ей я тоже кое-что должен. В общем, не забуду я о вас обоих, вечером загляну и обсудим дальнейшие планы.

Кивнув Бруту и выстроив маршрут, я направился к восточным воротам. Если он оказался прав, а у меня не было причин не доверять ему, ватагу Мышьяка потрепало не слабо. Кто бы мог подумать, что мне удастся не только заполучить новый социальный статус, но и выиграть немного времени. Когда ублюдок придёт в себя, я должен быть готов к тому, что последует за этим. А именно, один из нас должен умереть.

Мне требовались материалы для установки боевых имплантов, но даже с ними у меня не будет ни единого шанса без главного ресурса – опыта. В левом верхнем углу, над разделом характеристик виртуального интерфейса расположилась шкала общего уровня. Мысленно навёл на неё невидимый курсор и нажал.

Меню раскрылось, и перед глазами высветилось еще два значения: «Основной уровень» и «Кибернетический уровень». По всей видимости, из общей цифры складывался уровень моего социального статуса. Только вот что важнее всего?

Основной уровень: Отображает уровень пользователя и позволяет заработать очки характеристик. Для повышения требуется опыт, получаемый за выполнения ежедневных заданий и прохождение сценариев в КиберСанктууеме.

Кибернетический уровень: Повышается при установке новых имплантов и имплантов более высокого качества. ВАЖНО: Повторная установка одного и того же импланта не принесёт новых очков опыта.

Хм, интересно. Значит, для общего социального уровня придётся качать и то и другое, если, конечно, не хочу вечно сидеть в рабочих наёмниках. Я накрепко решил, что как только выполню ежедневное задание от системы, сразу запрыгну в КС и не буду вылезать, пока не заработаю хотя бы уровень. С другой стороны, неплохо бы сначала разжиться простеньким имплантом, чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, только вот в карманах пусто.

Ладно, более или менее всё ясно, и, кажется, я начал понимать, как здесь всё устроено. Качайся в Санктууме, зарабатывай очки характеристик и повышай уровень железа. Ходи на рейды в реальном мире, обживайся кибой, синтой и нанитами, за которые местный Некр тебе установит новенькие импланты. Вроде звучит довольно просто, но нутро подсказывало, что не всё лежало на поверхности.

В размышлениях я провёл большую часть пути и, когда до восточных ворот осталось чуть меньше пятисот метров, случайно обнаружил ещё одну закладку: «Ватага». Здрасьте! Заглянул внутрь и задумался.

Ватага пользователя «Смертник»: 0 из 3. Доступных слотов 3 из 3.

Ясно. Значит, на нынешнем социальном уровне в ватагу можно взять максимум взять трёх человек. Подраздела с фермерством, о котором говорил Некр, так и не обнаружилось. Видимо, она доступна на следующей ступени. Ну и как мне набирать людей в свою группу? Неужели всё, что нужно сделать – это просто предложить вступить? А что дальше? Полезно, конечно, будет иметь дополнительную пару рук, да и ежедневные задания будут даваться легче, но рано или поздно вступившие потребуют бонусов. Крупная ватага, как и любая группа, способна в одиночку ходить в рейды, добывать лут с нанитовых червей, да и в целом иметь статус и уважение в этом богом забытом месте. Надо будет поразмыслить над тем, что можно предложить потенциальным рекрутам.

У восточных ворот собралась настоящая толпа. Казалось, что каждый свободный наёмник, не занятый никакой работой, пришёл если не обзавестись собственными рабами в ватагу, то хотя бы посмотреть на то, как это делают другие. Мне пришлось протискиваться меж плотных рядов, получая в спину неловко брошенные оскорбления, но когда всё же удалось пробиться, перед глазами раскрылась гротескная картина.

За распахнутые ворота уходил длинный и начищенный до блеска промышленный коридор. Я сразу узнал в нём архитектуру и технологии системы, точно такие же, какие были и в КС. В дальнем конце коридора находилась одна огромная бункерная дверь, из которой вялой походкой выходили слепые люди.

Бойцы Сервоголового, облачённые в кожаные куртки с изображением его герба, хватали рабов и распихивали меж собой, выстраивая в длинную шеренгу. Некоторые из них отчаянно кричали и пытались понять что происходит. Другие наоборот, словно лишённые способности говорить, слепо подчинялись и беззвучно шевелили губами.

— У-у-у! — с интересом протянул стоящий рядом наёмник. — Нехилый урожай в этот раз.

Я посмотрел на человека искоса и решил ничего не отвечать, и он продолжил свой монолог:

— Хотя нет, мяса больше, но вот качество в этот раз заметно хромает…

Я не сразу понял, о чём тот говорил, и лишь через пару секунд заметил состояние большинства рабов. Они выходили из принтера не только слепые, что, собственно, являлось нормой, но и с видимыми физическими изъянами. Одна рука заметно короче другой. Атрофированная ступня, не способная поддерживать вес владельца. У одного вообще отсутствовали обе ушные раковины, зато на месте, где у людей обычного располагается нос, у него был небольшой бугорок со сразу тремя отверстиями.

— Что с ними? — удивляясь самому себе, я решил поинтересоваться у общительного собеседника.

— Брак, говорю же. Не все из принтера выходят в идеальном состоянии. Правда, обычно процентов десять, может, пятнадцать попадутся ущербными, а тут смотри… Считай, почти половина! Меня, кстати, Приблудой зовут! Ты ведь Смертник, да? Ну, тот самый Смертник, который Мышьяку в кашу нагадил?

Я решил ничего не отвечать, особенно учитывая, как громко он произнёс последние слова. Удивительно, но никто на это не отреагировал и продолжал пялиться на выходящих из принтера рабов. Я внимательно осмотрел столпившихся наёмников и лишь через некоторое время понял, почему у них так ярко горели глаза.

Несомненно, они были рады разжиться бесплатными расходниками, которые будут служить за еду, но что-то подсказывало, что на пункте по вытопке жира скоро закипит работа. От одной мысли об этом меня чуть не вывернуло наизнанку, и я едва сдержал порывы изрыгнуть остатки питательной пасты.

Бойцы Сервоголового распихивали зазевавшихся наёмников и выводили рабов в два ряда. Видимо, сначала оценят, прикинут, кто сможет работать, а кого в утиль, а потом и начнут торги. Нужным людям, конечно, отдадут бесплатно, так сказать, в знак уважения и социального статуса, а остальным придётся раскошелиться.

Система явно хотела, чтобы я это увидел, и через несколько секунд подтвердила выполнение довольно простенького задания. На счёт упало двадцать пять единиц кибы и вместе с ними — билет в КиберСанктуум. Я мысленно выругался и, сплюнув под ноги, развернулся и зашагал прочь.

— Погоди, погоди! — раздался голос наёмника в спину. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Хотя, к псу его под хвост, я и так знаю кто ты. Слушай, у меня к тебе есть предложение. Да остановись ты и послушай.

Рука легла мне на плечо, и я едва сдержался, чтобы не развернуться и не садануть наглецу в зубы. Инстинкты были взвинчены на двести процентов, а во рту всё ещё стоял привкус свежего пластика выходцев из принтера.

— Чего тебе?

Приблуда был среднего роста, на голову ниже меня. Обычное телосложение, русые жидкие волосы, зелёные глаза, трёхдневная щетина и ярко выраженный крючковатый нос. Внешне он ничем не выделялся из общей массы, пожалуй, только обладал весьма мягким и задорным голосом. Приблуда улыбнулся и, протянув мне ладонь, заговорил:

— Слушай, парень ты лихой, я это сразу заметил, поэтому перейду к делу. Ты ведь в Санктуум собрался, опыта заработать?

— И?

— Ну что «и»? — ухмыльнулся тот. — Я тоже туда собрался сходить. Может, давай попробуем вместе? Ты ведь ищешь себе людей в ватагу? Так и опыта больше будет, да и зайти глубже сможем. М? Как ты на это смотришь?

Предложение весьма интересное, к тому же, мне не помешает помощь, но нутро подсказывало, что никому здесь нельзя доверять. Сейчас вот стоит, улыбается, дурачка из себя строит, а как за угол зайдём, случиться может всё что угодно.

— Ну же, Смертник! Я ведь тебя не замуж зову, в конце концов, честное слово. Качнёмся вместе, заработаем опыта, а там видно будет. Я тут уже несколько месяцев, знаю что куда. Уж явно больше, чем твои дружки-рабы. Ладно, вижу по глазам, что сомневаешься, поэтому пошли вместе, а в КС уже сам определишься, добро?

Глава 11

— Нам здесь проблем не надо!

Примерно на такое приветствие я и рассчитывал. Молодая и, да что уж там говорить, довольно симпатичная девушка, работающая в Санктууме, заприметив гостей у дверей заведения, тут же попыталась от меня избавиться. Интересно, но в этот раз в её голосе я не слышал ни капли снисхождения, как раз наоборот. Кажется, девушка была искренне напугана и говорила чистую правду.

— О-о! — протянул Приблуда, увязавшийся за мной, как собачонка. — Я смотрю, твоя репутация тебя обгоняет, Смертник.

Я улыбнулся и, подняв руки в примирительном жесте, произнёс:

— Да и мне они особо не нужны, не то чтобы я за ними гонялся или выискивал на каждом шагу.

Она, кажется, слегка успокоилась и, шагнув навстречу, уверено парировала:

— Нарочно, может, и не ищешь, но каким-то образом всегда находишь. Что тебе надо, Смертник? Вы мне здесь в прошлый раз всё кровью залили, пришлось рабов нагнать, чтобы отмывали, — она поморщилась. — А ты сам знаешь, как сильно я не люблю рабов.

— Дело, красавица. Я пришёл исключительно за делом. Разогревай печи, запускай свои капсулы, мне качаться надо.

— Азалия, проблемы? — раздался бас охранника.

— Дело, говоришь? — покачав головой, переспросила девушка. — А киба есть? Говорю сразу, я вам, рабочим, в долг не даю.

Я ничего не стал говорить и, улыбнувшись, протянул левую ладонь с выбитым на ней индексом. Девушка, прикусив нижнюю губу, положила сверху свою и через несколько секунд молчания едва заметно выдохнула:

— Ладно. Стандартная цена одного погружения твоего уровня – 5 кибы. Чем выше уровень, тем дороже услуга, уяснил?

— Другого и не ожидал, — кивнул я, а затем перевёл пять единиц на её счёт.

— Эй, Смертник! А как же я?

Я обернулся и, осмотрев Приблуду с ног до головы, ответил:

— Что ты? Плати даме, и скажи чтобы загрузила в одну симуляцию, а там посмотрим, на что ты способен. Если сражаешься так же хорошо, как и говоришь, думаю мы сработаемся.

Парень чуть не подскочил на месте и протянул ладонь.

Дальше все было как обычно. Подготовка капсулы, погружение внутрь и последние слова напутствия девушки.

— Так как это первое погружение, могу сначала запустить боевой симулятор. Поиграетесь с оружием, определитесь с функциями имплантов. Они же у вас есть?

Приблуда кивнул, а я, ранее вспомнив слова Некра, качнул головой:

— Давай сразу в бой. Крещение лучше проходить огнём и кровью врагов, а там на месте определюсь. Запускай, Азалия.

Ставший уже привычным скачок в виртуальное пространство прошёл идеально. Ощущение было такое, словно меня накачивали огромной дозой снотворного, отчего сначала немели кончики пальцев, а затем разум утопал в сладком приступе касания Морфея.

Я открыл глаза уже в теле собственного аватара и сразу заметил первое отличие. Никакого оружия, никаких пистолетов, умений или встроенных в запястье клинков. Выглядел я точно так же, как и в реальности, пускай, и с мелкими различиями. Рядом со мной стоял Приблуда и разминал виртуальные мышцы для сражения.

Мы оказались по колено стоящими в зловонной воде, а нас окружали каменные своды. Канализация, мать её! Никаких больше лобби шикарных отелей, просторных улиц и инновационных пистолетов со встроенным искусственным интеллектом. Система определила мой социальный статус и забросила в самый низ пищевой цепочки, указав на место. Я выругался, а затем вспомнив, что это всего лишь виртуальная реальность, успокоился и заглянул в инвентарь.

Энергетическая дубинка: Стандартное оружие, ничем не выделяющееся и не обладающее никакими бонусными эффектами. Неплохо подходит для сражения с роботизированными противниками или для оглушения цели.

— Разобрался? — послышался голос Приблуды.

Я молча призвал дубинку, пару раз взмахнул ею в воздухе, выписав идеальную восьмёрку, и заглянул в раздел группы. У Приблуды был седьмой уровень и, в отличие от меня, он обладал парочкой неплохих имплантов. Мне так и не удалось выяснить, какими способностями его наградил КиберСанктуум, так как в ту же секунду перед глазами вылезло сообщение:

//Задача: Убить 10 мутировавших крыс и 5 Дронов-уборщиков.

— Ты получил? — спросил я напарника, указывая на задание.

— Угу, — ответил тот, а затем ткнул пальцем вперёд и добавил. — Это первый уровень, здесь ничего сложного. Убить монстров, выполнить задачу и продвинуться дальше. Ты и сам справишься, поэтому я так, советом помогу и если надо добавлю.

— Первый? — решил уточнить. — А сколько их всего?

— В этом сценарии три. Сначала канализация, потом цеховое помещение, а за ним лаборатория. Ты что, при погружении описание не читал? — я покачал головой, а Приблуда с ухмылкой заявил: — Ну ты, брат, даёшь. Тебя ждёт настоящий сюрприз! Система для нас составила целый виртуальный мир, с описанием мест, историей… фальшивой, но всё же историей. Я люблю погружаться и исследовать закоулки, знаешь.

Теперь понятно, почему он был всё ещё седьмого уровня. Вместо того, чтобы качаться и становиться сильнее, Приблуда думал, что всё это какая-то безобидная игра. Вымышленный мир, в который погружаются ради удовольствия и изучения окрестностей. Ладно, в любом случае, пока буду резать монстров, может, что-нибудь полезное и выясню.

— Какой у тебя импринт?

— Ты о ПИ? Поведенческий импринт? — переспросил парень, слегка приподняв брови. — Поддержка. Могу накачать стимуляторами, если потребуется. Это пока всё, что я умею. Ну и в бою с крысами тоже справлюсь. Я пока дальше второго ещё не заходил. На нём потратил пятнадцать кибы на три смерти и решил, что надо искать ватагу.

Отлично, значит, боец из него никакой, но хотя бы спину прикроет в случае чего. Решил сначала попробовать собственные силы без усилений и, крепко сжав дубинку, направился во тьму. Отвратительный писк, местами смешивающийся с глухим рычанием тех же крыс, не предвещал ничего хорошего. С каких это пор крысы рычат?!

Первая тварь выпрыгнула из воды. Толстая, отожравшаяся чёрт пойми на чём, она выставила свои маленькие лапки с острыми когтями. Я сделал шаг назад и, широко замахнувшись, саданул энергетической дубинкой прямиком в узкую морду с красными глазами. Кровь фонтаном брызнула на стены канализации, а я записал на свой счёт первое убийство в качестве рабочего наёмника.

//Задача обновлена: Убито крыс 1/10. Дроны-уборщики: 0/5

//Вы получили 5 опыта.

Неплохо. Быстро зашёл в характеристики и заметил, что для получения первого уровня требовалось сорок очков. Ещё семь монстров — и готово. Приблуда держал в руках двуручный металлический прут, от которого разрядами исходили мелкие искры. Парень чувствовал себя уверенно, хоть и старался держаться позади.

Следующий грызун-переросток выпрыгнул из воды и ловко забрался на стену. Темно было — хоть глаз выколи. Однако я без труда определял местоположение врагов по характерному писку и цокоту когтей о поверхность. Встретил крысу очередным размашистым ударом и записал ещё пять очков на свой счёт.

Пока давалось всё довольно просто, но с освещением надо что-то делать. Я заметил впереди единственный лучик света, исходящий из огромной дыры в потолке, и наметил следующую цель. Под ней как раз находилась бетонная площадка, где сражаться будет намного легче, нежели по колено в дерьме.

— Давай туда, — я жестом указал на цель и добавил: — А то ничего не видно.

Приблуда согласно кивнул, и мы принялись продвигаться, попутно уничтожая одиноких крыс. С оружием в руках я чувствовал себя намного уверенней и даже задумался о том, как себя могли ощущать неопытные новички. Не каждый раб умел сражаться, и в случае Приблуды, система его наградила ПИ поддержки не просто так.

Убив пятую по счёту крысу, нам всё же удалось добраться до небольшого бетонного островка и забраться на твёрдую поверхность. Мой напарник вёл себя довольно расслаблено, за что тут же и поплатился. Две крысы подобрались почти вплотную, и одна сумела запрыгнуть ему на спину. Я поздно обернулся и увидел, как она впилась своими острыми зубами в его плечо, вырывая кусок мяса.

Приблуда упал на колено и закричал от боли. Вторая тварь, заметив моё приближение, угрожающе зашипела и бросилась в атаку. Я выставил перед собой дубинку, блокировав нападение и сбросив существо на бетонный пол, и добил одним ударом крепкой подошвы ботинка. Парень схватил крысу за густую шерсть и с диким воплем швырнул в сторону, добавив сверху удар своего металлического прута.

Тут я заметил, что хоть монстра убил не я, пять очков опыта мне всё же дали, а вместе с ними и первый уровень. Приблуда, расправившись с противником, перестал верещать и с обидой взглянул на израненное плечо.

— Больно, сука. Как же я не заметил откуда она напала?!

Я подошёл, внимательно рассмотрел рану, которая оказалось не такой уж и серьёзной, и ответил:

— Потому что меньше надо на меня пялиться и лучше смотреть по сторонам. От такого и твой седьмой уровень не спасёт. Теперь понял, почему ты дальше продвинуться сам не смог.

Парень поднял голову и бросил на меня виноватый взгляд. Он прекрасно понимал, что я прав, но факт оставался фактом. Пускай рана и была виртуальная, болела она не меньше, чем настоящая.

— Есть чем замотать? Или стимуляторы там твои, м?

Он покачал головой.

— Стимуляторы только на усиление скорости работают, не лечат. Не переживай, мне не впервой, жить буду.

Оставив его заниматься раной, я заглянул в раздел характеристик. За повышение уровня пришла награда из двух очков, и отсюда сразу возникал вопрос. Куда вкладывать? С силой пока всё было в порядке, да и скорости хватало. Улучшить общую крепость тела и подготовить к кибернизации или вложить очки в погружение?

Система не просто так наградила меня боевым импринтом и соответственно расписала мои характеристики. Не думаю, что для начального импланта мне потребуется повышенная крепость, с другой стороны, для меня это всё ещё тёмный лес. Пожалуй, оставлю пока всё как есть, а потом проведу серьёзный разговор с Некром и выясню все подробности. В любом случае, на этом нельзя останавливаться, и до выздоровления Мышьяка я должен поднять как можно больше уровней.

— Ну как ты там?

Не успел я поинтересоваться, как Приблуда сумел остановить кровотечение и уже был на ногах. Его лицо по-прежнему выражало боль, но в целом парень держался достойно. Молодцом, не хватало ещё на своём горбу тащить нытика. Хлопнул его по здоровому плечу и осмотревшись, я заметил, что из отверстия в потолке свисала небольшая верёвочная лестница.

— Это вход на второй уровень. В цеха, как я тебе и говорил, — ответил Приблуда на повисший в воздухе вопрос. — Туда не пустят, пока задачу на первом не выполнишь.

— Ладно, рассказывай, как здесь всё устроено, а я пока крыс поищу.

Приблуда остался на хорошо освещенном месте, и благодаря эху канализации, отчётливо слышал каждое слово даже на расстоянии нескольких метров. Он некоторое время думал, а после того, как я размозжил череп ещё одной крысе, начал объяснять.

— Система разрешает только одно погружение в день, исключая личные испытания. Они не суммируются с ежедневной попыткой.

— Значит, всего одна попытка? Выполнил задание – и домой?

— Не совсем. Одно погружение. После выполнения задания можно либо обновить его и попытаться снова за пять кибы, а можно попробовать за десятку подняться на следующий уровень. После третьей повторной попытки, правда, опыт начинают резать. Сначала на тридцать, потом на пятьдесят, а потом на семьдесят пять процентов.

Хм, значит сидеть на одном месте и устраивать геноцид крысам всё же не получится. Интересная механика, скорее всего, выстроенная для баланса особенно больных людей. К счастью или к сожалению, я был одним из них. Мысленно уже настроился проводить всё свободное время в КС, но, кажется, придётся отыскать и другие способы. С другой стороны, одними крысами сыт не будешь и рано или поздно придётся подняться на уровень выше.

— Понятно, что-нибудь ещё? Как насчёт награды за выполнение задач?

— Ну… Кибу не дают, но дают очки. Слышал от других, что на уровнях выше и в отличных сценариях начинают давать не только их, но и что-то полезное, но сам не проверял.

— Очки, — уточнил я, забив в фарш очередную крысу. — Что за очки?

— Их можно потратить прямо в КС. Воды купить, пасты питательной, сигарет там и всякой мелочи.

Слова Приблуды настолько меня порадовали, что я даже не заметил, как ко мне подобралась очередная тварь.

Крыса решила впиться в ступню и заставить меня упасть, прежде чем забраться по телу и вцепиться в глотку. Инстинкты не подвели, и я вовремя отдёрнул ногу и, отскочив назад, зафутболил по разжиревшей тушке. Существо издало пронзительный писк и попыталось скрыться в воде, но я схватил его за хвост, и, раскрутив в воздухе, подбросил и добавил удар дубинкой.

— Ну да, — наблюдая, как крыса полетела, словно бейсбольный мяч, ответил Приблуда. — А ты сам не заметил, чего это местные тратят кибу только на всякие вкусности? Лапши там с бульоном, котлеток или булочек из органической муки. Неплохо так сесть, выложить кибу на стол, заказать тарелку лапши, бутылку пива и всё это яростно сожрать.

— Хватит! — рявкнул я в ответ, ощущая, как желудок проснулся при разговоре о еде. — Значит, воду и пасту можно купить за очки КС? Ну и какой обменный курс? Хотя не говори, посмотрим сколько получим за задание, а там и сам гляну. У тебя крысы всё?

Приблуда кивнул.

— Остались только дроны. С ними будет чуток сложнее, но вместе справимся. Они обычно вон в той стороне сбиваются в кучку.

Я вернулся обратно, поднялся на возвышенность и, отряхнувшись, заявил:

— Давай сюда свои стимуляторы, посмотрим как они работают, и Приблуда, бери свой дрын в зубы и принимайся за работу. Раз уж пошёл со мной, то доказывай полезность не только теорией, но и практикой.

Парень с серьёзным выражением лица замер. Я заметил, как его зрачки на мгновение расширились, а затем меня словно охватило тёплое, почти ласковое чувство. Хотя это слишком грубо сказано. Это больше напоминало тёплые объятья любящей женщины, от которых внутри просыпались силы. Я ощутил себя на несколько килограмм легче и заметил, что мои движения стали быстрее.

— Так что в теории, — заговорил он вновь, не в силах молчать. — Можно жить и на пасте, сохранив кибу, но уверяю тебя, Смертник, рано или поздно наступит тот момент, когда ты не сможешь спокойно пройти мимо лапшичной.

Я хотел возразить и напомнить ему о существовании некого здания, где занимаются вытопкой жира и прочим скотоводством, но меня опередил металлический скрежет. Дроны уборщики сбились в небольшую стаю размером в пять штук и, натыкаясь друг на друга, парили по кругу.

Внешне они выглядели как металлические шары с тремя торчащими конечностями. С каждым своим движением они издавали характерный писк, и могло показаться, что на самом деле они вели беседу. Я остановился на безопасном расстоянии и, присмотревшись, задумался.

Напасть на всех разом? Нет, рискую получить ранения и, если верить Приблуде, то для обновления аватара придётся заново перезаходить, а я планировал провести ещё парочку зачисток. Опыт был намного сильнее любого наркотика, и я поймал себя на мысли, что заворожённо слежу за счётчиком несуществующих цифр. Для повышения уровня требовалось пятьдесят два очка, и у меня уже было пятнадцать. В любом случае, пока не выясню тактику их движений, лучше действовать аккуратно.

— Быстро бегаешь? — спросил я Приблуду, вспоминая недавнюю охоту на червей.

— Не медленнее, чем любой другой, — пожал он плечами. — Стоп… Ты меня в приманку записать решил?

— Ну ноги у тебя целые, так что не вижу причин, почему бы и нет, — улыбнулся я. — Сам за мной увязался. Хочешь в ватагу? Привыкай выполнять мои приказы, иначе это не работает.

— Ну да… — неуверенно протянул парень, словно размышляя над ценой вступления, а затем продолжил. — Может, хоть расскажешь, что задумал?

Я хлопнул его по здоровому плечу и произнёс:

— Да тут ничего сложного, я встану вон за тем углом. Ты медленно подбираешься, пока один не заметит, а потом рвёшь когти назад, а там уже буду я с дубиной и всей святой яростью наготове. Завалим там двоих-троих, а с остальными разберёмся обычным способом. Ну что, готов, боец?

Приблуда неуверенно кивнул и использовал стимуляторы на себе. Умения прибавляло пятнадцать процентов к скорости движений на полминуты, а учитывая, что ему придётся бежать, то каждое мгновение было на вес золота. Я свернул за угол, выглянул, и, показав тому большой палец, жестом приказал начать.

Напарник двигался неуверенно, слегка припадая на левую ногу, но всё же послушно погрузился по шею в смрадную воду канализации и медленно крался к монстрам. Вообще странно, что он так просто согласился стать наживкой. Нет, я, конечно, понимаю, что мы находились в виртуальной симуляции, но всё же. Боль ощущалась точно как в реальной жизни, а страх смерти лишь слегка притуплялся осознанием искусственности существования.

Прежде чем принимать его в ватагу и доверять прикрывать свой тыл, надо хорошенько всё изучить. В прошлый раз, когда слепо доверился незнакомцу, меня едва не зарезали, как свинью на заводе по вытопке жира. В любом случае, посмотрим, как напарник справится.

Приблуда, выглядывая из воды, помахал мне рукой, а затем схватил небольшой камешек и швырнул в бесцельно слоняющегося дрона. Он дрогнул, расставил в стороны свои механические прутики и стремительно полетел в сторону парня. Однако тот, вместо того, чтобы бежать, набрал в лёгкие как можно больше воздуха и погрузился под воду.

Дрон пролетел над человеком, заметив мою удивлённую физиономию, издал короткий писк и атаковал. Моя энергетическая дубинка была наготове, вместе с решимостью. Первым ударом я раздробил механическую конечность, на кончике которой был прикреплён строительный скребок, а затем размашистым ударом саданул по корпусу робота. Энергия с моей дубинки взорвалась снопом искр, и противник, перекрутившись на месте как подброшенный мяч, взлетел, а потом с треском врезался в стену.

Получено 10 опыта.

Вот это уже интересней. За железных болванчиков давали в два раза больше, хотя расправиться с ними не представляло особой сложности. Приблуда вынырнул как раз в тот момент, когда на взрыв соратника среагировали ещё два дрона. Они, не замечая показавшуюся макушку моего напарника, пролетели над ним и, выставив вперёд конечности, приготовились к бою.

Сейчас бы не помешало умение-другое. Чёрт, надо как можно быстрее накопить достаточно ресурсов и наведаться к Некру. Только вот как? В размышлениях я чуть не проворонил идеальный момент и, скользнув в сторону, увернулся от нападения, а затем контратаковал. Металлический корпус разлетелся на кусочки, словно переспелый арбуз, а второй дрон, перемахнув через останки соратника, решил зайти сверху.

В подобной ситуации я бы всё же смог увернуться, но не без потерь, однако моё тело двигалось с увеличенной скоростью. В последнюю секунду действия стимулятора Приблуды я шагнул в сторону, а когда остриё конечности дрона выбило из стены каменную крошку, добил сверху тяжёлым ударом.

Двадцать очков опыта добавились в общую копилку, а затем сверху прилетело ещё десять. Приблуда, от которого разило не лучше, чем от уснувшего в собственной блевотине алкоголика, высоко задрав металлический прут, яростно добивал напавшего на него дрона. Сражался парень коряво, явно не хватало боевого опыта, но вот чего-чего, так смелости и отваги парню было не занимать.

Я покопался в железках монстров, убедившись, что ни кибы, ни чего-то подобного извлечь не удастся, и бегом направился к нему на помощь. К тому моменту его атаковал последний робот, в надежде хоть как-то зацепить семиуровневого бойца. Приблуда отскочил в сторону, ударив прутом по задней части корпуса и придав тому скорости, и звонко выругался.

Противник наткнулся на мою дубину и в мгновение ока променял свою жизнь на десять очков опыта. Приблуда осмотрел корпус существа и сам себе уверенно кивнул. Я протянул тому руку и рывком затянул на бетонный парапет у стены. Пока парень отряхивался от виртуальных зловонных разводов, я открыл интерфейс и заметил, что получил второй уровень. Вполне неплохо, но до обидного мало.

— Как мы их, а? — воскликнул Приблуда, убирая оружие в инвентарь.

— Неплохо, — ответил я, мысленно копаясь в интерфейсе. — Но можно ещё лучше. Ничего, сработаемся.

— Сработаемся? — откровенно удивился тот, и на его лице растянулась широкая улыбка. — Значит, возьмёшь в ватагу?

Я заметил, как перед глазами появилось сообщение, спрашивающее о дальнейших планах, а затем ответил:

— О ватаге речи пока не шло, но и уходить отсюда рановато. Ты говорил, что на третий заход начинает резаться опыт, верно? Так что давай посмотрим сколько успеем сделать, пока ещё силы есть. Ну, что, готов? Перезапускаю, погнали!

Глава 12

— Спокойно, спокойно. Я забыла предупредить, что в первый раз нельзя так надолго погружаться. Может быть тошнота и головокружение.

Открыл глаза, увидев перед собой наклонившуюся Азалию. Девушка вытирала выступивший на моём лбу пот, и от неё приятно пахло цветами. Я поморщился от нахлынувших ощущений и заметил, как быстро билось сердце, а мышцы налились кровью.

— Слишком долгое погружение, — ответила она на незаданный вопрос. — Тело еще не привыкло и не видит разницы между виртуальностью и реальностью. Видимо, путешествие было удачным, раз в капсуле ты постоянно дёргался.

Я медленно попытался встать и с улыбкой ответил:

— Удачным, но этого мало. Завтра ещё вернусь.

Неплохо — это, конечно, сильно сказано. Я сумел достичь всего лишь третьего уровня, имея в запасе сорок пять очков опыта. До следующего не хватило ещё сорока трёх. Мой разум требовал продолжения, а вот тело просило передышки. Кто бы мог подумать, что убивать мутировавших крыс и разбирать на болтики летающие вёдра может быть настолько утомительно.

Если Азалия была права — а мои ощущения подтверждали её слова — то телу ещё предстоит привыкнуть к постоянному разделению двух реальностей. Как бы то ни было, первым делом я обратился к интерфейсу и увидел шесть свободных очков характеристик и награду за поход.

Задание выполнено: награда 15 очков. Для использования обратитесь к терминалу КиберСанктуума.

Чёрт, так и знал. Награда не суммировалась за повторный перезапуск. Жаль, я рассчитывал хотя бы на сорок пять.

Из соседней капсулы вылезал Приблуда, чувствовавший себя намного лучше, чем я. Он выскочил из капсулы, размял конечности, плечи и показал большой палец. Я выбрался и, одарив девушку лёгкой улыбкой, направился к терминалу. Детектор просканировал мой индекс и высветил личный счёт и возможные покупки:

Питательная паста: 5 очков.

Бутылка воды 1,5л: 2 очка

Синоптический коктейль: 20 очков.

Если с первым двумя всё понятно, то последний вызвал вопрос. Оказалось, что это препарат, помогающий мозгу справиться с синдромом разделения реальности. Штука полезная, особенно если погружаться на несколько часов, но очков пока не хватало. Дабы не растрачиваться кибу впустую, я купил два тюбика пасты и три литра воды. На месте сразу осушил литр, а остальное убрал в инвентарь.

— Ну как? — раздался вопросительный голос Приблуды.

— Мало, — ответил я, прикусывая нижнюю губу, — В следующий раз пойдём сразу на второй уровень.

В следующий раз. Еще не успел выбраться, а уже планировал поход, впрочем, для него мне понадобится первый имплант. Убивать монстров дубинкой, конечно, неплохо, но я получал лишь половину награды. С боевым умением процесс пойдёт быстрее, да и в реальном мире обзаведусь оружием, но для этого нужна киба.

— Слушай — обратился я к Приблуде. — Одними ежедневками сыт не будешь. Где здесь местный рынок или доска там объявлений для наёмников? Должен же быть дополнительный источник заработка.

Парень задумался, почёсывая горбинку на носу и, пожав плечами, ответил:

— Ну обычно все на рейды ходят, а между ними ошиваются в баре. Там всегда можно найти маломальскую работёнку, платят, правда, копейки, да и опасно, но в целом есть. Хотя…

Я развернулся и, нахмурившись, потребовал:

— У меня не так много времени, смеркается уже, ещё надо место для ночлега найти, так что говори прямо.

— Прямо? Ну хорошо, сам попросил. Такому как ты вряд ли дадут работу. Первый день в наёмниках, репутации ноль. За пивом попросят сгонять максимум, и то – за спасибо.

— Посмотрим, показывай дорогу. У него, кстати говоря, название-то есть?

— Бар, — хохотнул Приблуда. — Первый владелец был слишком ленив, чтобы дать ему имя, а следующие решили всё так и оставить. Ну что же, у меня дел сегодня больше нет, поэтому пошли, но как отведу, там поговорим о ватаге. Я не собираюсь за тобой весь день ходить.

— Поговорим, обещаю, но сначала отведи.

Снаружи действительно смеркалось, и уставшие рабы медленно возвращались с работ, ковыляя до распределительных терминалов. Странное ощущение, прошёл всего день, но я уже стал забывать, каково это — вкалывать за жалкие копейки, пытаясь свести концы с концами. Разница между смертниками и рабочими наёмниками всё же была колоссальна. Складывалось впечатление, что система специально нагружала рабов, дабы сформировать из самых стойких будущих головорезов.

Приблуда отвёл меня к заведению, не имевшем даже вывески. Обычное трёхэтажное здание с потёртым фасадом, сбитыми на скорую руку металлическими листами и откровенным запахом пота и алкоголя. Перешагнув за порог, я словно оказался в совершенно другом месте. Здесь даже воздух отличался и казался более густым и тяжёлым.

Моё появление не вызвало и толики интереса у местных, и лишь некоторые бросили недовольные взгляды и глухо выругались. Приблуда, в свою очередь, вёл себя нервно. Он переминался с ноги на ногу, как школьница на дискотеке, которую никто не зовёт танцевать, и смотрел в пол.

Я толкнул его плечом, подошёл к стойке и сел на высокий стул. Бармен, крупный, плечистый, с протезом правой руки, медленно осмотрел меня и кивком предложил выпить. Я отмахнулся, так как не хотелось думать, из чего гонят местные помои, ведь качественную бутылку спиртного можно было достать только через терминал.

Приблуда устроился рядом и, постукивая пальцами по стойке, спросил:

— Ну вот мы и на месте, что дальше?

— Дальше, — повторил его слова, оглядывая посетителей. — Ты скажешь, где здесь главный барыга. У кого всегда есть опасная и высокооплачиваемая работа.

Приблуда повернулся вполоборота и, стараясь ни с кем не встречаться взглядами, прошептал:

— Если тебе прям самую опасную надо, то вон в углу сидит Гуталин.

— Ясно, а что насчёт жилья? Где на ВР честному наёмнику можно крышей над головой разжиться?

Приблуда повернулся обратно и продолжил говорить.

— Если есть киба, можно в борделе заночевать. Там дезинфекционные камеры есть, плюс шмотки ототрут, ну и бабы, если хочешь. Вариант подешевле: можно комнату снять за десять кибы в башне, ну или бесплатно прилечь под стеной.

— Нет, бесплатно даже не обсуждается, а вот комнатку на ночь с кроватью было бы неплохо, — я достал из инвентаря десять единиц местной валюты, протянул кибу парню и добавил:

— Вот, сними нам комнату на ночь, чтобы было где поспать.

Приблуда медленно взял кибу и закрутил головой, пытаясь привлечь к себе моё внимание. Я, прищурившись, наблюдал за довольно крупным человеком, сидящим за угловым столиком в сопровождении пары охранников. Рядом крутились практически голые рабыни, словно вокруг султана, а сам мужчина был занят обсуждением чего-то интересного с одним из клиентов.

— Эй, Смертник. Комнату-то я сниму, но что насчёт ватаги?

— А? — оторвавшись от созерцания столика, медленно протянул я. — Что ты вообще ко мне пристал? Кругом куча уже собранных ватаг, да и ты здесь не первый день. Может, объяснишь?

— Да что тут объяснять? — повысив голос, ответил Приблуда, а затем резко осёкся. — Ватаг много, да только в нормальные никто брать не хочет, поэтому единственный шанс с новичками. А ты пока самый многообещающий новичок. Ну так что, каков твой ответ?

Я хлопнул парня по плечу, ухмыльнулся и встал со стула.

— Организуй нам крышу над головой, а как выполню задание, то вернусь и возьму.

Приблуда явно остался недоволен моим предложением и спешно возразил:

— Ты говорил, что как до бара доведу – возьмёшь, а теперь – потом?

— Жизнь — не камень, а вода, — загадочно изрёк я. — Постоянно меняется, так что привыкай. Всё, иди уже, мне поговорить с твоим Гуталином надо.

Оставил Приблуду позади, я уверенным шагом направился к угловому столику. Охранники сразу заметили моё приближение, а один даже сподобился встать и выставить перед собой раскрытую ладонь. Здоровый, явно отожравшийся на местных харчах. Шеи практически нет, а вместо головы напичканный железом шишковатый булыжник.

— Мне с твоим главным поговорить надо, дело есть, — произнёс я специально громче, чтобы Гуталин услышал.

Охранник слегка толкнул меня назад, а затем заговорил и сам начальник.

— Какое дело у новоиспечённого наёмника может быть ко мне?

— Говорят, у тебя работа есть? Мне как раз не помешает.

Человек медленно повернул голову и уставился на меня голубыми как небо глазами. Искусственные линзы, причём хорошего качества. Ни шрамов вокруг, ни следов операции. Отличался он от остальных тем, что обладал тёмной, практически ониксовой кожей. Мужчина осмотрел меня с головы до ног и безадресно бросил:

— Люди правильно говорят, но для тебя у меня ничего нет. Сначала обзаведись железом, а потом приходи, что-нибудь придумаем. Такой как ты, думаю не пропадёт.

— Значит, ты знаешь меня, — возразил я с улыбкой на лице. — И знаешь, на что способен даже без улучшений. Просто скажи, что нужно сделать, а я сделаю, всё элементарно. Плату можно кибой или имплантом, мне в целом всё равно.

Мужчина отпустил грудь рабыни и, вновь посмотрев мне в глаза, широко улыбнулся.

— Чёрт, да Мышьяк тебя, видимо, крепко прижал к стене. Что, Смертник, жить хочется?

— Хочется, — не стал я отрицать очевидное. — Давно живу – как-то уже привык.

Он улыбнулся ещё шире, и я заметил, как в его взгляде проблеснула нотка интереса.

— Железа, говоришь, совсем нет? Нейроусилители? Синоптические стимуляторы? Ничего?

— Ничего, — коротко ответил я, предвкушая, что сейчас меня начнут разводить.

Улыбка с лица Гуталина пропала, и у меня перед глазами забегали строки информации с именами и адресом.

— В Башне есть один должник. Срок долга закончился ещё неделю назад, так что можешь даже не пытаться его выбить. Сумеешь его привести ко мне – я скажу Некру, чтобы тот снабдил тебя простеньким имплантом, а то ходишь как мясо. По голове только не бей, там важная для меня информация. И да, Смертник, — последние слова он бросил мне в спину. — Скажу сразу, на этот заказ уже отправилось три наёмника, так что на твоём месте я бы поспешил.

***

Башня. Название говорило само за себя. Единственное здание высотой более десяти этажей, оно находилось на отшибе района ВР-3, которым заведовал Сервоголовый. Жилищный комплекс, если его можно было так назвать, с виду напоминал серую надгробную плиту.

Приблуда ранее упоминал, что местные могли снять здесь жильё или крышу над головой на одну ночь. От одного вида этой помойки мне резко захотелось развернуться и уйти, но выбора особо не оставалось. Мне нужен этот имплант. Просто необходим, если хочу выстоять против Мышьяка.

До этого момента я и не подозревал, что здесь могут жить люди, кроме рабов, шлюх и наёмников. Внешне, правда, они больше напоминали безжизненные и пустые оболочки, призраки, призванные вечно слоняться среди этих стен.

У фасада собирались женщины, посыпающие одежду золой для стирки, и мужчины с телосложением узников концлагеря. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, кем они являлись на самом деле. Часть из них была чьими-то рабами, выполняющими обязанности за своих хозяев, а остальные — наёмники.

Такие же, как и я, с социальным статусом рабочего, они каким-то образом сумели избавиться от оков, но при этом застряли на уровне недочеловека. То ли им не хватало храбрости, чтобы сражаться в КиберСанктууме или присоединиться к рейдам, то ли этим людям попросту было всё равно. Ежедневных заданий хватало, чтобы прокормить себя на один день и оплатить комнату на ночь. Жалкое зрелище.

Я обошёл человека, копошившегося в грязи, и поставил для себя ещё одну заметку. Мужчины, женщины, белые, чёрные, азиаты. Все они были представлены в широком обилии, словно сборная солянка со всей планеты. Много, но никаких детей. За всё это время, учитывая, какой контингент обитал на ВР-3, мне так и не удалось встретить ни одного ребёнка.

Закон джунглей? Ребёнок – это всего лишь очередной голодный рот? Но как же другой закон? Наёмники драли шлюх с такой частотой, что визг разносился по всему ВР-3, а как известно большинству, от секса иногда появляются дети. Ответ напрашивался сам собой, и как бы жестоко это ни звучало, но, кажется, местные были стерильны как операционная комната.

Я постарался выбросить эту картину из головы, не захотев думать о том, чего ещё могла лишить нас система, и подошёл к подъезду. Восьмой этаж, квартира 829. Внутри пахло кислой прелостью немытых человеческих тел и чем-то едким, очень сильно похожим на запах щёлочи.

Лестница привела меня на восьмой этаж с широким коридором, проходящим сквозь здание, словно дорожная магистраль. По сторонам тянулись бесконечные ряды квартир, откуда доносились крики, стоны, вопли, ругательства и прочие признаки человеческой жизнедеятельности.

Гуталин ранее упомянул, что на заказ отправилось ещё три наёмника, и либо я опоздал, либо успел их опередить. Неудивительно, так как после нашего разговора я бежал с такой скоростью, что пятки заворачивались за уши. Однако всё же стоит быть начеку, вряд ли мои конкуренты с лёгкостью сдадут мне клиента.

До двадцать девятой квартиры удалось добраться без происшествий, лишь для того, чтобы понять, что вместо должника там меня ждало разочарование. Пусто! Вся квартира выглядела так, словно посреди неё взорвалась миниатюрная бомба. Мебель перевёрнута вверх дном, повсюду разбросаны рваные куски одежды, а в центре комнаты подсыхала всё ещё свежая лужа алой крови.

Опоздал…

Уходить с пустыми руками было бы глупо, поэтому я решил зайти и осмотреться. Кисловатый запах внутри оказался ещё сильнее, однако не это удивило меня больше всего. Где-то я его уже ощущал, но где? Слишком уж он казался мне знакомым.

Ящики вывернуты и брошены на пол. Единственный шкаф пустовал, а кухней не пользовались уже несколько недель. В единственной комнате была односпальная кровать без постельного белья с жёлтыми разводами на сером тонком матрасе. Здесь явно кто-то жил, причём совсем недавно.

В конечном счёте, ничего интересного обнаружить не удалось, и я хотел было сдаться, как вдруг при выходе заметил слегка приоткрытую дверь квартиры напротив. Она тут же закрылась, и за ней послышались спешные шаги и короткие, но частые ругательства. Я подошёл, занёс костяшку пальца для стука, как голос изнутри меня опередил:

— Занято!

— Да я не в сортир собрался. Есть пара вопросов, поговорим?

— Сказал же, занято! — голос зазвучал ещё громче, и тут уже настала моя очередь удивляться.

— Косой?

Шаги остановились, а затем послышался хруст дверной ручки. В проёме показался человеческий глаз, владелец которого явно не ожидал увидеть меня на своём пороге.

— Ты ошибся, — выпалил тот спешно и хотел закрыть дверь, но я его опередил.

— Да мне просто спросить!

— Да я особо и не знаю, в общем-то, ничего! — прилетел торопливый ответ, после чего я потерял остатки терпения и выбил дверь ногой.

От удара та вознамерилась слететь с петель, и если бы не Косой, то так бы и случилось. Наёмник злобно оскалился, но вместо того, чтобы атаковать, схватил меня за руку и затянул внутрь, закрыв за мной дверь.

— Твою мать, Смертник, надо тебе свой нос везде совать?

Я спокойно осмотрелся. Заброшенная квартирка на одну комнату, старая мебель, видавшая лучшие времена, недоеденная лапша быстрого приготовления на кухне и тело, накрытое серым, влажным покрывалом. Косой, чьё лицо побелело то ли от страха, то ли от изнеможения, явно не собирался вступать со мной в схватку, что уже неплохо.

— Что ты здесь делаешь? — я задал вполне очевидный вопрос, указывая на накрытый труп.

— Сухари сушу, разве не видно? — в привычной манере отшутился наёмник, а затем приложив ладонь к культе левой руки, с трудом присел на жёсткое кресло. — Зачем ты сюда припёрся? Тебе одного Мышьяка мало? Решил занырнуть ещё глубже?

Рана была серьёзная, и пускай руки он лишился ещё на червях, кто-то или что-то пыталось оторвать остатки. Не думал, что увижу его таким сломленным. Парень чего-то опасался, нет, он боялся. Причём боялся до чёртиков.

— Я здесь по заданию, — я ответил на его вопрос, а затем спросил: — Ты что тут делаешь?

— Заданию? — произнёс Косой, переходя на ироничный смех. — Вот же сука. Гуталин тебя отправил?

— Он самый, — диалог явно начал очередной круг безответных вопросов. — Что ты тут делаешь?

Косой выдохнул, достал сигарету и, закурив, ответил:

— А, да катиться всё к псам, смысл уже скрывать? Система выписала на меня повесточку, от которой никак не отмазаться, если ты меня понимаешь.

— Повестку? — повторил я, а затем подошёл ближе и попытался осмотреть его рану. — Какую повестку? Штраф?

— Угу, — поморщился от боли тот, когда я нашёл более или менее чистую тряпку и затянул жгутом на предплечье. — Посмертный штраф. Гуталин тебе не рассказал, кого валить собрался?

Я затянул рану как можно крепче и покачал головой.

— Я не за тобой пришёл. Мне надо найти какого-то должника и привести к Гуталину.

— Должника, значит? Интересно он выразился. Чёрт, Смертник, да не дави ты так сильно, больно, хоть волком вой. Я думал, ты по мою душу. Двое уже пытались, я едва спрятаться успел.

Я взял металлический стул с потёртой спинкой, присел напротив и заговорил:

— Может, уже расскажешь, что здесь происходит? Должник в углу лежит? Ты его завалил?

— Не я, и это не должник, — ответил тот, покуривая сигарету. — Этот помер пару дней назад. Всей ватагой завалили, ты там, кстати, тоже был.

Хватит недоговорок. Я встал, сорвал покрывало и увидел перед собой неожиданное. С виду человеческое, но на самом деле искусственное тело с множеством отверстий и разодранной грудной клеткой. Половина головы отсутствовала, словно её сбрили острым мачете, а электронные внутренности торчали как иглы дикобраза.

— Приложи индекс, — прошипел Косой, указывая на лицо синта. — Не переживай, он тебя уже не укусит.

Я посмотрел на собственную ладонь и выбитый на ней штрих код. Нет, совать пальцы куда попало не стану. Поздно. Косой появился из ниоткуда и, схватив меня на запястье, резко дёрнул вправо.

//Внимание

//Контакт с активированной ячейкой

//Владелец: Город-Кокон.

//Обнаружен дочерний имплант в височной доле пользователя.

//Попытка соединения.

//Обход блокировки

//Удачно

//Соединение установлено.

Удар по мозгам был такой силы, будто меня огрели кувалдой. Не в силах сопротивляться, я скрючился на полу, как брошенный на раскалённую сковороду уж. Перед глазами танцевали обрывки изображений, неизвестные мне символы и загадочные наборы цифр. Ощущение было такое, словно мне селезёнку пытались вырвать через грудную клетку, а потом внезапно… Всё испарилось.

Я стиснул зубы, схватил ублюдка за шею, прижал к полу и занёс кулак для удара.

— Не советую, — спокойно произнёс Косой.

— Это ещё почему? — прорычал я в ответ, едва сдерживая ярость. — Ты сам сказал, что система тебя клеймила, так почему бы не забрать награду самому, а? Думаешь, я забыл, как ты гонял меня по полю с червями?

Удивительно, но Косой сохранил самообладание и ровно произнёс:

— Всех гоняли, и меня гоняли. Тут обиженные долго не живут. Разве тебе не интересно?

— Что мне должно быть интересно?

— Как синт с последнего рейда оказался со мной в помещении, и почему меня хотят убить?

— Твои проблемы, как и проблемы Мышьяка, меня не волнуют.

— Да? — ухмыльнулся Косой. — Твоя реакция на соединение говорит мне об обратном, Смертник. Может, всё же, поговорим по-людски?

Я слегка ослабил хватку и нахмурился.

— По-людски? Ещё недавно ты меня за животное держал.

Косой улыбнулся, отполз в сторону, почесал горло и заявил:

— Ну раньше ты и не был человеком, а теперь на ступеньку выше встал. У меня нет времени разводить с тобой диалоги, поэтому скажу прямо. Ты никогда не задумывался, откуда берутся синты? Почему система, прекрасно понимая, что мы перехватим грузы, всё равно отправляет их один за другим?

— Хороший вопрос, и что-то мне подсказывает, что у тебя есть на него ответ.

Косой достал очередную сигарету и закурил.

— Не-а! Ни черта я не знаю, Смертник, как и любой другой принтеровский высерок. Только вот жить как свинья и каждый день рисковать собственной шеей ради Мышьяка и Сервоголового мне больше не хочется. Задолбали они меня вконец, понимаешь? Руку потерял, половину лута ублюдки Красные забрали, и ради чего, скажи? Сдохну когда-нибудь в канаве, на железо разберут, а остатки бросят в суп.

Я ещё раз покосился на убитого синтетического человека и недовольно произнёс:

— Если в тебе внезапно проснулась совесть, то попробуй поискать того, кому есть до этого дело. Ты сам пронёс ещё активного синта на ВР в инвентаре. Сам знаешь, что это под строгим запретом. Всё же написано в правилах системы. Потроши на лут, но тела не трогай.

— Да понятно, — в сердцах выругался тот. — Не думал тогда, просто схватил и всё. Вдруг система не заметит, и смогу нормально разобраться. Как видишь, всё вышло только хуже.

— И теперь ты хочешь, чтобы я…

— Да ничего тебе делать не надо, — затушив сигарету о пол, продолжил Косой. — Гуталин тебя же не за мной послал. Просто сделай вид, что меня не встретил, а я уж попробую как-нибудь свалить.

— Нет, Косой. Так дело не пойдёт. Я взял заказ у Гуталина и ожидаю получить за него награду. Не знаю, ты ли ему нужен или эта железка, но думаю, будет лучше, если вы оба пойдёте со мной.

Он нырнул во внутренний карман куртки и извлёк небольшой пластиковый контейнер, в котором хранился окровавленный зелёный чип.

— Вот он, твой должник. Труп уволокли наёмники, но самое интересное я успел стащить. Без импланта он Гуталину бесполезен, даже на мясо не продашь, поэтому предлагаю уговор. Я тебе чип, а ты забудешь что видел меня .

— Нет, Косой, — серьёзным голосом настоял. — Не особо хочется кидать Гуталина.

— Вот же жадный, сука. Ладно, полтинник кибы сверху. Что головой мотаешь? Чёрт, семьдесят, больше не дам. Ты и так с Гуталина награду получишь, ещё и семьдесят кибы сверху. Знаю, что у тебя сейчас каждая единица на счету, пока Мышьяк не придёт в себя, так что соглашайся.

Его предложение звучало чертовски привлекательно, и он не знал, что я был готов согласиться и на пятьдесят. Я сделал вид, что обдумываю его предложение и, покачав головой, заявил:

— Чип Гуталина и семьдесят кибы сверху?

— Да, — ответил Косой. — И ещё до полуночи подежуришь у двери, чтобы никто не пришёл, а там я попробую свалить с ВР-3.

— Приблуда подежурит.

— Кто?

— Парень с моей ватаги. Неважно. Куда собрался-то?

Косой взглянул в окно, как человек давно желающий уйти и пожал плечами.

— Заберу припасы, выберусь за стену, а там куда глаза глядят. В идеале найти бы проход на ВР-2, но никто не знает где он находится, иначе бы все давно свалили. Чёрт, как же я ненавижу эту дыру. А за труп не беспокойся, с собой заберу. Он теперь, благодаря тебе, сигнал больше не выдаёт, так что я вроде как теперь в безопасности. Ладно, не смотри ты на меня так, выживает не только самый сильный, но и самый хитрый. Прощаться не будем, дадут боги Города-Кокона, ещё встретимся. Скотина ты всё же, Смертник. Но хотя бы порядочная скотина…

Глава 13

— В ногах правды нет, — ровным голосом произнёс темнокожий мужчина, указывая на свободное место углового столика.

Я сел. Гуталин внимательно осматривал контейнер, в котором находился окровавленный мозговой имплант неизвестного, медленно потягивая бурое содержимое своего стакана. Вокруг меня столпились трое мужчин, краем глаза поглядывая на своего начальника. Он едва заметно поджал нижнюю губу и, протянув контейнер помощнику, спросил:

— А что, собственно, с владельцем?

Я пожал плечами и честно ответил:

— Понятия не имею, да и, если честно, мне плевать. Ты ясно дал знать, что цель — не мясо, а железо в голове бедолаги. Вот твоё железо.

Гуталин медленно улыбнулся, отчего его зубы, пропитанные никотином, стали напоминать потрескавшуюся плитку в общественном туалете – жёлтую, испещрённую годами копившейся на ней грязью. Мужчина сделал ещё один глоток и заговорил:

— Это правда. Наёмники, которых я послал до тебя, уже притащили мне труп должника, и каково было моё удивление, когда в теменной зоне я обнаружил зияющую дыру. Такую дыру, которую обычно оставляет ржавый топор. Но ты ведь ничего об этом не знаешь?

На мгновение перед глазами всплыла картина, как Косой, будучи штрафником, извлекал содержимое черепушки должника. Я тут же загнал эту мысль глубже и выдохнул:

— Как и сказал, понятия не имею и не хочу знать. К тому же ответ тебе и сам известен.

Через два столика от нас сидели два головореза, не отрывая от меня взглядов. И неудивительно. Я обошёл их и вырвал из рук обещанную награду. Ничего, думаю, им не впервой. Кто успел тот и съел.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — заключил Гуталин, когда из заднего помещения бара вышел худощавый паренёк и согласно кивнул. — Полезное качество для наёмника на ВР-3. Любопытные здесь подолгу не задерживаются. Ладно, Смертник, не стану тебя мучить вопросами. Уговор есть уговор. Заказ считаю выполненным. Кибой возьмёшь или имплантом?

— Давай имплантом. Что у тебя есть?

Гуталин улыбнулся.

— Это не так работает. Иди к Некру, я его предупрежу, чтобы дал доступ к простеньким, он тебе всё расскажет. Загляни ещё к бармену по пути, он тебе бутылку пива холодного даст. Заслужил, — он кивнул в сторону стойки и добавил. — Заглядывай, может ещё что-нибудь для тебя найду.

Я получил обещанную награду, обогнул недовольных наёмников и забрал бутылку холодного пива. Маленькие капельки конденсата стекали по стеклянной таре, и я заключил, что эту бутылку можно будет поменять на что-нибудь вкусное. Уже привычно убрал её в инвентарь, и, взглянув на часы интерфейса, заключил, что сегодня уже ничего не успею. День и без того вышел насыщенным, поэтому наметил маршрут и решил вернуться к Башне. Минус один день.

На следующее утро я первым делом распинал мирно спящего Приблуду после ночной смены и отправил его выполнять ежедневное задание. Парень недовольно фыркнул, устало потёр глаза, но после того как я официально взял его в свою ватагу, согласился и ушёл. Завтрак вышел скудным: один тюбик питательной пасты и полтора литра воды.

Это был первый раз, когда на ВР-3 я спал не в клетке, а в обычной кровати. Твёрдая, матрас толщиной с худенькую книжку, но уже лучше. Спартанские условия всё же позволили неплохо выспаться, хоть мой разум и был занят другим. Мысленно вычеркнул ещё один день из грядущей битвы и первым делом направился к Некру.

Кофе. Как же хотелось выпить чашечку крепкого, свежезаваренного кофе. Организм постепенно привыкал к питательным поступлениям пасты и начинал требовать чего-то большего. Я зарёкся, что к местным «мясным» продуктам не притронусь и через сотню лет и лучше всю жизнь буду сидеть на лапше и пасте, как вдруг на кончике языка появился отчётливый вкус жареного стейка.

Что это? Встроенные в сознания вкусовые рецепторы, позволяющие чувствовать себя живым человеком, а не жалкой копией или я действительно когда-то ел мясо? Отбросил лишние мысли в сторону, особенно учитывая, чем дольше задумывался об этом, тем больше хотелось есть, и сосредоточился на цели.

— Справился, значит? — поинтересовался Некр, когда я запрыгнул на его операционное кресло. — Не стану лгать, не был уверен, что тебя ещё раз увижу. Ладно, Гуталин мне всё передал, поэтому устраивайся удобнее, и будем лишать тебя девственности.

— И как это работает?

Не ответив на мой вопрос, Некр достал свою любимую коробку и приложил к ней ладонь с индексом. Он вытянул нить кабеля из своего затылка и подключил к устройству. Перед глазами забегали символы, а затем появились три изображения доступных мне имплантов.

— Выбирай с умом, — приказал тот. — Первый раз всегда особенный, и он задаст вектор твоей прокачке. Имплант всегда можно вытащить или заменить на другой, но что касается мяса, тут у нас политика невозврата, обратно не верну.

— Что-нибудь простенькое, но эффективное. Я не собираюсь оттяпывать себе конечности и превращаться в киборга-убийцу. Пускай другие этим занимаются. Мне нравится моё тело.

Некр звонко рассмеялся.

— На ВР-3 тебе это не грозит. Максимум ржавое ведро на культю приделаешь или простенькую оптику вставишь, если, конечно, сепсис не убьёт. Спокойно, у меня в этом месяце всего один труп был, и то он сам виноват.

Вживлять себя дополнительный имплант, конечно, не хотелось, но без вооружения следующим трупом буду я. Откинулся в кресле и решил посмотреть, что предлагала система.

«Нейрошокер» — Простой имплант первого поколения. На костяшки пальцев устанавливаются пластины, генерирующие электрозаряд при ударе. Может быть адаптирован и под другие задачи.

«Адреналиновый удар» — Простой имплант первого поколения. Использует адреналин, вырабатываемый пользователем и, увеличивает скорость ударов. Может быть адаптирован и под другие задачи.

«Клык Гадюки» — Скрытое лезвие, встроенное в запястье, выдвигающиеся по нервному импульсу. Может быть адаптирован и под другие задачи.

Хм, звучит заманчиво. Я, конечно, ожидал чего-то большего, но, в конце концов, это всего лишь начало. Адреналиновый удар отмёл сразу, пускай и среди остальных вариантов он явно выделялся. Требовалось оружие, причём то, что на первое время станет моим спутником, к тому же, в виртуальном мире Санктуума у меня уже имелось усиление.

Выбор был между электрическим ударом и скрытым от вражеских глаз клинком. Садануть в челюсть врагу несколькими сотнями тысяч вольт довольно привлекательно, однако в сознании всплыло недавнее задание на повышение социального статуса. Там система наградила меня именно таким выкидным клинком, и насколько помню, он пришёлся мне по душе.

— Ну? Определился? — изнывая от скуки, медленно протянул Некр. — У меня на сегодня ещё и другие клиенты.

Система отказывалась предоставить информацию о потенциальных умениях КиберСанктуума. Более того, она молчала насчёт характеристик, подходящих для устанавливаемого импланта. Я, конечно, не ожидал, что она будет держать меня за ручку и покорно проведёт через всю механику этого мира, но чтобы действовать вот так вслепую? Придётся рисковать.

На подсознательном уровне я больше склонялся к клинку и ощущал, что с ним буду чувствовать себя комфортно. Если Некр не разболтает, а мне удастся сильно не светиться, наличие скрытого оружия может остаться для Мышьяка секретом. Не тот туз в рукаве, на который можно ставить всю партию, но для начала сойдёт.

— Ставь Клык, — уверенно ответил я. — Расскажешь как процесс будет проходить? У тебя тут не совсем стерильная операционная.

Некр ухмыльнулся и, уложив меня спиной на кушетку, провернул стол на сто восемьдесят градусов и нацепил на правую руку блочный имплантер. С виду он напоминал обычный пластиковый прямоугольник с глубоким отверстием до самого локтя. Через мгновение по корпусу устройства забегали огоньки, и Некр, шлёпая сморщенными пальцами по виртуальной консоли, выбрал нужный имплант.

— Такой простой имплант первого поколения устанавливается практически автоматом. Ничего в вручную резать не надо, как и подключать блоки к нервной системе. Устройство само всё сделает.

Я откинулся на кушетке и почувствовав, как правая конечность онемела.

— И где можно разжиться таким вот устройством? Не обижайся, Некр, но твой магазинчик не похож на место, в котором можно найти сияющий артефакт Города-Кокона.

Мужчина не обиделся, а как раз наоборот, улыбнулся и удивлённо ответил:

— Я смотрю, ты уже потихоньку начинаешь соображать, как здесь всё устроено. Штука действительно из Кокона, но получил я её вместе с лицензией Мясника. Хочешь такой же? Получи ранг наёмника, а потом сделай запрос на ремесленную ветку хирурга. Можешь, конечно, украсть, но без умений и знаний будешь столешницу в Башне ею подпирать. Ладно, лучше пока помолчи. Процесс не займёт больше часа, а твоей нервной системе нужно привыкнуть к наличию новой запчасти. Закрой глаза и попытайся слегка вздремнуть – это поможет мозгу быстрее адаптироваться.

Я решил последовать совету и через несколько минут сумел погрузиться в глубокий сон.

В ту же секунду меня атаковала целая волна кошмаров. В одном сценарии я заново переживал виртуальное задание, в котором раз за разом добирался до цели и убивал пухлого азиата. Крови было столько, что впору красить ею стены, а несмотря на все мои попытки сохранить ему жизнь, палец нажимал на спусковой крючок, выворачивая содержимое грудной клетки наизнанку. Затем всё начиналось заново лишь с более мелкими подробностями.

В следующем сценарии я примерял на себя роль корпоративного служащего. Дорогой костюм, крепкий алкоголь и несмываемое чувство вины. Меня окружали шикарные женщины, требующие моего внимания, но всё естество было поглощено мыслями о каком-то проекте. Оба сценария казались противоположными друг другу, и их связывал лишь один общий факт. И там, и там я был центром происходящего, и все события вертелись вокруг меня.

Вдруг раздался едва заметный писк, наконец вырвавший меня из водоворота сновидений. Некр по-прежнему сидел в своём механическом кресле, заменяющем ему нижнюю часть тела, и с серьёзным выражением лица что-то бурчал себе под нос.

— А! Очнулся? — произнёс он, снимая устройство и внимательно оглядывая результат своей работы. — Даже шрама не осталось, попробуй воспользоваться, только на меня не направляй!

Я медленно встал, ощущая лёгкое головокружение, и заметил, что у правого запястья появилось небольшое отверстие, скрываемое искусственной кожей. От него тоненькими линиями уходили две борозды телесного цвета до самого локтя. Удивительно, но я ощущал себя как прежде, абсолютно никаких изменений.

Некр отъехал в сторону и заговорил:

— Не спеши, после первого раза всегда тяжело, твоему мозгу…

Лезвие с характерным звуком выскочило из отверстия, переливаясь свежим хромированным покрытием. Длинное, крепкое, а главное, острое как бритва.

— Вот те на! — удивлённо пробубнил тот. — В первый раз вижу, чтобы девственники так быстро овладевали первым имплантом.

Я мысленно приказал клинку вернуться, и тот погрузился в отверстие, словно его и не существовало. Пару раз поигрался, проверив его в действии, но в целом процесс можно считать удачным. Задержка минимальная, в несколько миллисекунд. Клинок вырывался с такой скоростью, что на близком расстоянии вряд ли кто-нибудь сумеет увернуться.

//Внимание

//Обнаружен новый имплант: «Клык Гадюки»

//Для раскрытия полного потенциала, обратитесь в КиберСанктуум

Наконец-то хорошее предложение. Некр довольно кивнул и вернулся к своей работе. Его выдавала невесть откуда взявшая тревога и недовольство: пожилой мужчина шлёпал кончиками пальцев по своей любимой коробочке и смотрел куда-то в пустоту. Я знал, что в этот самый момент он углубился в недра интерфейса системы и, судя по выражению лица, что-то усиленно изучал.

— Спасибо, Некр. Я тогда пойду.

— А? — подняв голову, отреагировал тот. — А, да, слушай, погоди, Смертник. Хочу у тебя кое-что спросить, — а затем, не дождавшись моего ответа, продолжил. — Ты последнее время ничего не замечал? Хотя кого я спрашиваю, ты здесь несколько дней, а в наёмниках вообще второй. Ладно, забудь.

— Если укажешь хотя бы направление, я отвечу на твой вопрос, — нахмурился я. — Тут много чего странного творится.

Некр положил устройство на стол и выдохнул:

— Да… это правда. С твоим появлением система начинает всё чаще сходить с ума. Двойные ионные бури, мёртвые зоны длительностью полторы секунды. Тебе точно ничего об этом неизвестно?

— Думаешь, я как-то с этим связан? — спросил я с улыбкой. — Подумай сам. Во-первых, я не единственный вышел из принтера. Во-вторых, как я могу влиять на работу системы? Я ведь даже не знаю, что это вообще такое!

— Да, — медленно заключил Некр. — Как бы то ни было, если что-нибудь странное заметишь, дай мне знать, договорились?

— Договорились, — коротко ответил я и, кивнув на прощание, вышел.

В инвентаре покоились три тюбика питательной пасты и пять литров воды, которые были куплены специально для Брута и Литы. Первому я всё ещё был должен за помощь и не забывал, как девушка, несмотря на наши отношения, спасла меня от паршивой раны.

Рабы с интересом посматривали на бывшего товарища по несчастью и провожали меня взглядом. Я дошёл до клетки, где сидел Брут с Литой, и, материализовав еду из инвентаря, протянул сквозь решётку.

— Смертник? Это ты? — раздался удивлённый голос Брута, а когда он увидел припасы, резко добавил. — Да не стоит, друг. Мы работаем, у нас есть еда.

Лита медлить не стала. Девушка, несмотря на свои раны, рысью выпрыгнула из тёмного угла и, схватив тюбики, упорхнула обратно. Брут проводил её недовольным взглядом, а затем встал, подошёл и благодарно забрал воду.

— Как ты? Ватага Мышьяка не объявилась?

Я покачал головой.

— Пока живу, вот пожрать принёс, чтобы силы копили. У меня сейчас времени не особо, но как разберусь с парочкой дел, попробую вытащить вас на следующий социальный уровень. Там вроде бы ничего сложного.

Брут виновато опустил голову и спросил:

— Зачем тебе это? За помощь ты уже расплатился. Зачем помогать тем, кого знаешь от силы несколько дней?

— А зачем ты мне помогал? — задал я ему встречный вопрос.

Не говорить же ему, что мне попросту нужны люди для ватаги. А если ещё и вытащу из рабства, то навеки заручусь верностью. С другой стороны, сейчас каждая единица кибы на счету, и на двоих её требовалось ровно сотню. Брут. кажется, мне поверил, и, кивнув, на прощание я добавил:

— Ешьте, работайте, старайтесь не ввязываться в проблемы. А как разберусь со своим завалом — посмотрю, что можно сделать.

— Хорошо, Смертник… И… Спасибо.

***

У входа в КиберСанктуум меня ждал заспанный Приблуда. Он медленно потягивал питательную пасту из тюбика и ковырялся мизинцем в правом ухе. Парень отрапортовал о выполненном ежедневном задании и напомнил, что и мне пора заняться тем же самым. Каждый должен работать, несмотря на социальный статус, а пропущенный день карается штрафом.

Я пообещал, что займусь, и через несколько минут мы погрузились в виртуальный мир Санктуума, заплатив по пять единиц кибы. Мир привычно испарился, а затем вытянулся по спирали, и перед глазами появилось сообщение:

//Обновление матричного импринта

//Обнаружены новые импланты

//Создание ветки умений.

Ну наконец-то! Вот теперь будет намного веселее. Перед глазами забегали цифры и слова, разворачиваясь в целую ветку. Всего их было четыре, но для открытия следующего пункта для начала требовалось освоить предыдущие умения. Вроде бы ничего сложного, стандартная механика поэтапной прокачки. Ну что, будем разбираться.

1. Удар Гадюки: Благодаря тренировкам и новой части вашего тела, вы можете мгновенно перемещаться вперёд на расстояние двух метров и наносить мощный удар в уязвимую точку врага. Тип атаки: Ближний. Откат 10 сек.

2. Ядовитый укус: Вы покрываете клинок высокотехнологичным нейротоксином, при контакте с которым есть шанс вызвать у врага паралич. Шанс: 25%. Заметка: Чем больше разница в уровнях между пользователем и монстрами, тем ниже шанс удачного срабатывания умения. Тип атаки: Статусный. Время действия 30 сек. Откат: 60 сек.

3. Теневой удар: Микродвигатель и система подавления звука позволяют выбросить клинок практически бесшумно и с удвоенной скоростью. Тип атаки: Дальний. Откат: 5 сек.

4. Змеиная мимикрия: Клинок способен на короткое время менять форму, превращаясь в мини-гарпун, крюк для лазания или же принимать форму миниатюрной бензопилы. Тип атаки: Статусный. Время действия: До повторной активации. Откат: 300 сек.

Хм, никаких уровней, никаких возможностей усилить уже изученные умения. Передо мной появился стандартный список виртуальных возможностей моего импланта, и признаться, я не до конца понял, стоит радоваться или огорчаться. Несомненно, боевые умения намного ускорят процесс прокачки и позволят подняться на следующие уровни, но вот ограничение меня довольно настораживало.

Каждый имплант обладал своими уникальными навыками, но для полного раскрытия потенциала, как обычно, требовался опыт. Сто очков на первый уровень и плюс пятьдесят для следующего. В теории, особенно на более сильных монстрах, заработать их не представляло никакой проблемы, но что дальше? Потенциал импланта будет полностью раскрыт?

Отсюда возникало сразу несколько вопросов. Чтобы сделать из себя настоящего универсального солдата, своего рода швейцарский нож, при этом не превращаясь в железного болванчика, придётся обзавестись дополнительными имплантами. Так как опыт идёт сразу на оба уровня прокачки, по-хорошему, не стоит погружаться в КС без нового набора умений, иначе половина очков будет уходить впустую.

Теперь понятно, почему все здесь были так одержимы идеей кибернизации. Да, на данном уровне с крысами можно справиться и при помощи кулаков, но что будет ждать дальше? Рано или поздно механика начнёт резать опыт и подталкивать для перехода на новый уровень, а значит, потребуется арсенал куда внушительнее, чем спрятанный под кожей ножик.

Клык Гадюки подразумевал под собой быстрый и точечный стиль боя, а значит, неплохо бы вложиться в скорость реакции. Потратив свободные шесть очков и догнав параметр до одиннадцати единиц, я запустил обратный отсчёт таймера изменений. Система пообещала, что я стану в два раза быстрее нынешнего состояния ровно через час, а пока счётчик тикал, пора приняться за дело.

Десять крыс и пять дронов. Первым делом решил проверить уже доступное умение, обнаружив шуршащих в углу канализации трёх крыс. Запрыгнул на парапет, привлёк их внимание, выставил перед собой ладонь и мысленно приказал использовать умение. Мир свернулся в точку и раскрылся калейдоскопом. Моё тело переместилось ровно на два метра вперёд, а показавшийся клинок пронзил насквозь первое существо.

В ту же секунду меня накрыло лёгкой волной дезориентации. Всё ещё непривычно мгновенно перемещаться в пространстве, прямо как тогда, в пентхаусе виртуального отеля. Твари попробовали воспользоваться случаем и вгрызться в мою плоть, но я сумел среагировать вовремя. Два коротких удара рассекли крыс, заливая камни канализации красной кровью. Я выдохнул, привёл сознание в норму и продолжил резню.

Приблуда без команды усилил меня стимуляторами скорости и я, не жалея собственного тела, ураганом ворвался в группу кучкующихся в углу дронов. Двое погибли сразу, превратившись в кучу железного хлама. Остальные успели среагировать, но было уже поздно. В свободной левой руке я материализовал стандартную электрическую дубинку и, блокировав удар, пронзил корпус робота клинком.

Приблуда подоспел через секунду, размозжив тело дрона своей арматуриной, а последнего мы добили вместе. Осталось уничтожить несколько крыс — и первый уровень будет зачищен, но, кажется, существа, не ожидавшие столь мощного напора, испугались и скрылись по углам. Я посмотрел на напарника и произнёс:

— Быстро добиваем остатки, а потом в центр — и лезем на второй этаж. Хватит уже размениваться на мелочи. Ты готов?

Приблуда молча кивнул, обновил действие стимуляторов, и мы продолжили прокачку.

Глава 14

— Чёртовы скребуны!

Голос Приблуды звучал сдавленно, и, кажется, парень не хотел привлечь внимание обитающих в этом месте монстров. Мы оказались в своего рода цеховом отделе, где среди кладбища заброшенных машин сновали гротескные твари. Человекообразные, с неестественно вытянутыми верхними конечностями и худыми телами, а их тёмно-коричневую кожу покрывали металлические наросты.

— Чёртовы скребуны! — повторил Приблуда, будто мантру.

Я присмотрелся поближе. С виду они казались не такими уж и опасными. Медленные, они больше напоминали собой выбравшихся из могил мертвецов с ржавыми тесаками в обеих руках. С ними не должно возникнуть много проблем.

За крыс и дронов меня наградили четвёртым уровнем и сорока семью дополнительными очками опыта. До открытия умения «Ядовитый укус» не хватило жалкой десятки. Обидно, двадцатипятипроцентный шанс паралича был бы как раз к месту.

— Чёртовы скребуны! — в очередной раз разразился Приблуда, и в этот раз ему удалось привлечь моё внимание.

Я спрятался за деревянным ящиком и, оценивая ситуацию, прошептал:

— От твоих проклятий им ни холодно, ни жарко, так что завязывай.

— Да знаешь сколько раз я здесь подыхал? — стиснув зубы не унимался тот. — Три! Я их и так пробовал, и по-другому. Кибы потратил даже боюсь произносить вслух сколько.

— Вот и не надо. Вместо того чтобы сотрясать воздух, лучше расскажи чего мне ожидать?

Приблуда кивнул, обогнул меня со спины и, устроившись рядом, принялся тыкать пальцем в слонявшихся без дела монстров.

— Смотри, вон того видишь у ржавого станка? Это сейчас кажется, что он там один, а как нападёшь, из-за поворота появятся ещё трое. Та парочка, что ближе всего, обычно подыхает быстро, и остальные не замечают, так что начал бы с них. Ну что ещё? Ах да! Это второй уровень! Система открыто не говорит, но здесь расположены ловушки. Неприметные, но как хорошо рассмотришь, будет легче их опознавать.

— Ловушки, говоришь? Ну и где они?

Приблуда пожал плечами и ответил:

— Думаешь, я помню? Узнавал, когда уже наступал, так что придётся продвигаться осторожно.

— Отлично…

Я открыл интерфейс и заметил, что получил новое задание:

//Добраться до управляющей консоли и получить доступ к лабораторным помещениям. Награда: 25 очков КС

//Дополнительно (необязательно): Отключить все ловушки, чтобы обезопасить проход следующей группы. Награда: 15 очков КС

А вот и ловушки. Хм, тут даже думать не о чём, надо выполнять оба пункта. Дополнительные очки КС обеспечат меня надёжным источником питания, и я смогу тратить кибу на более важные дела. Боевой имплант – это, конечно, неплохо, но моё тело на девяносто восемь процентов состояло из биологической массы, которую неплохо бы улучшить перед битвой. Мне надо вернуть силу и скорость, а значит, придётся воспользоваться питанием и химией. Пообещал себе, что загляну к Некру за волшебными пилюлями и, прикинув путь, произнёс:

— Держишься как обычно, позади. Как скажу, сразу накидывай стимулятор на скорость. Видишь вон там два ящика? На случай, если попрут со всех сторон, уходим туда и бьём их в проходе. На тебе будут те, кто пройдут мимо меня или зайдут сзади, а я убью всех остальных. Вопросы?

Приблуда молча покачал головой, и я приготовился к битве. После убийства первого монстра, я разблокирую второе умение, но придётся соображать, как его использовать во время сражения. Боевое крещение в стенах заброшенного завода. Звучит заманчиво.

Досчитал до трёх, хлопнул по плечу Приблуду, на полусогнутых добрался до первого монстра и быстрым ударом пронзил ему сердце. Существо недовольно хрюкнуло, выплёвывая остатки жизни, и обмякшее тело упало на бетонный пол. Второй монстр оказался не так и далеко, но был слишком медлителен, чтобы среагировать на шум.

Я без труда и стимуляторов Приблуды оказался на расстоянии нескольких шагов и воспользовался «Ударом Гадюки». Противник успел повернуться и прищурить свои узенькие глаза, из которых проглядывалось зеленоватое свечение. Чёрт, слишком далеко! Я оказался недостаточно близко из-за ограничения навыка расстоянием в два метра, но вовремя сумел прыгнуть и широким взмахом вспороть твари глотку. Тёмная, вязкая кровь ударила смрадным фонтаном, а я тут же спрятался за один из контейнеров.

Приблуда оказался прав. Остальные твари, что так же сновали из стороны в сторону, изредка издавали звуки, похожие на отрыжки. Пока выдалась свободная секунда, призвал интерфейс и довольно улыбнулся.

//Скребун убит: Получено опыта 15.

//Скребун убит: Получено опыта 15.

Я ожидал большего, но буду брать всё, что предлагают. До следующего уровня оставалось тридцать семь очков, но в глаза бросилось другое.

//Доступна способность Клыка Гадюки: Ядовитый укус

Шанс в двадцать пять процентов вызвать паралич после активации умения. Длительность действия токсина на клинке — тридцать секунд, а откат ещё целая минута. Лучше приберечь для сражения сразу с несколькими монстрами, но чёрт возьми, как же хочется опробовать его в деле! Подмывало, конечно, ворваться в бродячую толпу скребунов, но не стоит забывать о наличии ловушек.

Успокоил мысли, подавил ажиотаж и, приглядевшись, кажется, заметил одну. Нажимная плита — она слегка выделялась от остальных тем, что находилась на несколько сантиметров выше. Значит, сработает при контакте, и этим можно воспользоваться! Ещё заметил, что монстры, несмотря на свои пустые лица, огибали ловушки, словно прекрасно знали об их местонахождении. Система явно играла не по правилам, но кто деньги платит, тот и музыку заказывает. Тут ничего не поделаешь. Вместо того, чтобы жаловаться, лучше смотреть во все глаза — их передвижение может сыграть на руку.

Посидел некоторое время, отметил места, которые монстры старались избегать и, запомнив местоположение, улыбнулся.

Если учитывать троих, которые, по словам напарника спрятались, за ящиками, в общем насчитал семь монстров. Для круглой цифры не хватало ещё одного, но думаю, в процессе он где-нибудь покажется. Кивнул Приблуде, и мы медленно направились к следующей цели. Один скребун откололся от общей группы и, обогнув ещё одну нажимную плиту, упёрся лицом в заброшенный станок.

— Бери его на себя, я двину за ящики.

Приблуда опять без лишних слов послушался моего приказа и с каждой секундой всё больше и больше оправдывал мои ожидания. Моя же цель – три скребуна посреди цехового отделения. Надеюсь, успею с ними расправиться до того, как остальные заметят наше присутствие.

Хорошо продуманный и проработанный план обычно имеет свойство скатываться в задницу, как только настает время претворять его в жизнь. Что я с блеском и продемонстрировал. Я на согнутых коленях подбирался к монстру, как вдруг за спиной послышался скрежет металла, а затем звонкий мат Приблуды. На секунду обернулся и увидел, как тот, саданув монстра по затылку, едва не напоролся на нажимную плиту. Ловушка сработала ровно в тот момент, когда парень отскочил в сторону и пинком под зад отправил скребуна прямиком в лапы смерти.

Раздался хлопок, а затем ударная волна мигом расползлась по всему помещению. Монстр, лишившись нижней части тела, подлетел как тряпичная кукла. Я резко развернулся и активировал способность. Лезвие, покрытое прозрачной желтоватой жидкостью, выскочило по моему приказу, и в правом верхнем углу интерфейса запустился счётчик отката.

В этот раз мне удалось рассчитать расстояние и в коротком прыжке удара гадюки всадить сталь в грудь противника. Неудача! Священный рандом системы оказался не на моей стороне, но этого было достаточно, чтобы заработать ещё пятнадцать очков опыта.

У левого уха просвистел кусок ржавого железа, а за ним последовал следующий удар. Я пригнулся, краем глаза замечая плиту в нескольких шагах, и, отклонившись в сторону, ударил по касательной. Кончик лезвия едва коснулся плоти скребуна, но появившееся следом сообщение заставило улыбнуться. Монстр, словно кто-то дёрнул за рубильник, резко замер с выставленной вперёд рукой и упал, вполне достоверно изображая манекен без подпорки.

— Стим! — крикнул я изо всех сил, когда медленные с виду мобы начали двигаться куда проворнее.

Тело окутало тёплой волной энергии, и благодаря ей я сумел блокировать удар ржавым тесаком, а затем нырнул в ноги, и, взвалив скребуна на плечи, отбросил того в сторону. Хлопок!

Тело монстра подбросило на несколько метров, а я едва сумел устоять на ногах от ударной волны. Паскудно. Надо быть более расторопным. Резким ударом добил парализованного монстра и заметил, как Паскуда устроился неподалёку с оружием наизготовку.

Не став дожидаться, пока действие стима и нейротоксина закончится, перепрыгнул через очередную плиту, вскочил на деревянный ящик и прыгнул сверху на обозлённых монстров. Напарник в очередной раз оказался прав, и за контейнером действительно скрывалась тройка скребунов.

С усилением Приблуды я сумел приземлиться на ноги, попутно вонзив клинок монстру в череп. Паралич не сработал, зато его тело прекрасно послужило в качестве живого щита. Ржавые тесаки врубались в коричневую плоть, вырывая фонтанчики тёмной жидкости.

Несмотря на то, что двигался я заметно быстрее, секунды утекали сквозь пальцы, а передо мной оказалось три обозлённых противника. Первый, вытащив тесак из груди соратника, обошёл меня сбоку и попытался нанести удар в правое плечо. Второй, повторяя движение товарища, зашёл с другой стороны, а последний продолжал давить меня спереди.

Тут на помощь пришёл Приблуда. Парень, широко замахнувшись прутом, подпрыгнул и, заорав со всей святой яростью, размозжил череп скребуну. Мне пришлось бросить щит и отскочить назад, дабы не испытывать остроту ржавой стали на своей любимой тушке. Впереди ещё целый уровень, где монстры будут намного злее, и лучше всего добраться туда без повреждений.

Скребуны атаковали одновременно, заходя по дуге с обеих сторон. Действие стима и нейротоксина закончились, оставив лишь удар гадюки. Поглядывая назад, чтобы не ступить на нажимную плиту, я отбил один удар, затем увернулся от другого, и, поймав идеальный момент, пригнулся и шагнул вперёд.

Умение перенесло меня на два метра, и, оказавшись вплотную, я нанёс три быстрых удара, после чего резко развернулся и отпрыгнул влево. Как раз в эту же секунду последний скребун отчаянно атаковал, но там его уже встретил Приблуда. Не знаю, то ли он выплёскивал на них накопившуюся обиду, то ли, наконец, стал серьёзно относиться к прокачке, но парень меня приятно удивил.

Он легко отбил ржавый тесак своим прутом, ударил дальним концом в грудь, а затем, извернувшись, атаковал другим. Апперкот, надо сказать, вышел удачным. Скребун глухо хрюкнул и, размахивая длинными конечностями, попятился назад, где его уже ждал я. Один удар в спину, а затем контрольный по горлу. После чего запрыгнул обратно на контейнер и осмотрелся.

Заброшенный цех выглядел вполне естественно. Куча старинных машин, покрытых вековой пылью и рыжим налётом ржавчины. Открытые контейнеры, внутри которых не осталось ничего, кроме паутины и грязи, стояли в шахматном порядке, словно это место проектировал живой разум.

Я на мгновение забыл, что нахожусь в виртуальной симуляции Санктуума, и лишь через несколько секунд, когда сердце перестало бешено биться, сумел выдохнуть. Всё выглядело, или лучше сказать, казалось чертовски естественным. Кровь монстров на моих руках, стекающий по лбу пот, тарабанящее сердце и смрад мёртвых тел. Даже пыль, попавшая в нос моего аватара, противно щекотала рецепторы, заставив съёжиться и звонко чихнуть.

— Будь здоров, Смертник! — произнёс Приблуда.

Я резко выдохнул и, соскочив с контейнера, ответил:

— Спасибо. Не задели?

Парень покачал головой.

— Не-а, всё в порядке. Ну ты, конечно, монстр, Смертник. Знаю, что это лишь второй уровень, но как ты с ними так ловко разделался? Ты мне что-то недоговариваешь?

Я ухмыльнулся и, саданув труп скребуна по рёбрам, произнёс:

— Мне четыре дня от роду, и если слушать местные поверья, то во всём виноват принтер, а остальное лишь богам Кокона известно.

Удивительно, но мой ответ удовлетворил Приблуду и тот авторитетно заявил:

— Говоришь уже как настоящий наёмник!

Волшебный и загадочный принтер, система, боги Города-Кокона. Пускай эти слова и звучали из моих уст, но для меня они ничего не значили. Не более, чем местные поверья, человеческий способ описать неизведанные и загадочные события, не поддающиеся объяснению. Зачем искать ответ, если всё можно свалить на высшие силы, будь то воля богов или системы, управляющей тем самым принтером. В любом случае, я не стал рушить маленький песчаный замок, который для себя выстроил Приблуда и, обратившись к интерфейсу, сказал:

— Две минуты отдышаться, проверить опыт — и за дело.

Пятый уровень. Плюс два свободных очка к характеристикам, а до открытия третьего навыка импланта не хватало трёх десятков единиц опыта. Порог повышения с Ядовитого укуса до Теневого удара вырос до двухсот опыта. Не хватило ещё парочки скребунов. Однако впереди ещё целый уровень и, если повезёт, то смогу полностью раскрыть потенциал своего клыка всего за один заход в КС.

— Я всё, — Приблуда покрутил в воздухе пальцем. — Стой смирно, Смертник, дай кое-что проверю.

Прежде, чем я успел возразить, меня вновь окутало тёплой волной, правда, в этот раз она прошла сквозь кожу и растворилась внутри. В правом верхнем углу появилась иконка усилений, которая гласила следующее: «Повышение выносливости на 10%. Время действия 15 сек.».

— М-да уж, — медленно протянул Приблуда. — Видимо, с первым имплантом я всё же облажался. Вот скажи мне, Смертник, какого хрена меня записали в поддержку, а тебя в боевые?

Я пожал плечами и честно ответил:

— Результаты задания на социальный уровень? К тому же, сам подумай, не всем дубинами размахивать. В ватаге у каждого должно быть своё место, так что не переживай, найдём применение твоим стимуляторам.

Приблуда слегка поник, но всё же согласился, а затем спросил:

— Что дальше?

— Видишь куда кровь затекает? — я кивнул в сторону центра цеха. — Теперь ловушки видно невооружённым глазом, но ты всё равно будь осторожней. Хватай побольше и кидай подальше. Главное, смотри, чтобы самому руку не оторвало.

Затем в качестве примера схватил тесак скребуна, в два сильных удара отрубил тому голову и бросил на ближайшую плиту. Хлопок. Голова разлетелась на ошметки, и очередная ловушка была обезврежена. Приблуда поморщился, схватил лежавший недалеко кирпич и отправился на поиски остальных.

Некоторое время по цеховой ходили гулы взрывов, а в воздухе запахло серой и жженым мясом. Когда мы закончили с последней плитой, система оповестила о выполнении дополнительного задания. Я довольно выдохнул, приплюсовав пятнадцать очков на покупку еды и воды, и приметил единственную дверь, ведущую прочь из этого места.

Получить доступ к лаборатории? Неужели всё так просто? Нутро подсказывало держаться себя в руках и не расслабляться, но Приблуда после убийства своих кровных врагов чувствовал себя непобедимым. Он, собственно, первым добрался до двери, и постучав по ней костяшками пальцем, помахал мне рукой.

Идиот…

Не успел я выругаться, как дверь снесло с петель, и парня отбросило на несколько метров. Он неплохо приложился к рабочей станции и тряпичной куклой упал под деревянный ящик. Я сорвался с места, проклиная его безмятежность, и заметил, как из двери показался новый тип противника.

Невысокие, ростом примерно в полтора метра, эти маленькие существа передвигались на металлических паучьих ножках. Верхняя часть туловища напоминала собой человеческую, точнее то, что от нее осталось. Изуродованная, гротескная куча мяса с воткнутыми повсюду проводами с каждым шагом отвратительно булькала и что-то пыталась прохрипеть.

Я успел добраться до бессознательного Приблуды быстрее монстров и, призвав энергетическую дубину, выставил перед собой, чтобы отразить удар. Атака получилась не сильной, но вот металлические паучьи ножки оказались наточены не хуже, чем добрый меч. Мне пришлось отпустить дубину и, скользнув в сторону прибить ублюдка, вонзив клинок в мягкую плоть. Он вошёл как раскалённый нож в топленое масло, но этого оказалось мало.

Существо отпрыгнуло в сторону и, изрыгая собственную кровь, засеменило обратно к нему подобным. Это подарило мне несколько секунд, чтобы оценить повреждения Приблуды. После такого полёта я был готов поставить левую почку на то, что ему конец, но каким-то образом аватар парня всё ещё дышал. Я взвалил его тело на плечо, забросил в контейнер, захлопнул крышку и провернул ручку.

Из коридора, ведущего на следующий уровень, выбежало шесть маленьких человекоподобных пауков. Верхние их части, которые, собственно, и напоминали в них людей, выглядели как распухшие опухоли и, казалось, держались на металлической конструкции одним лишь усилием воли. Тварь, напавшая на меня, продолжала истекать кровью, припадая на правые конечности, а затем, споткнувшись о собственные же внутренности, упала и сдохла.

Двадцать очков опыта! Скребуны не составляли серьёзной опасности для моего виртуального тела, заряженному энергией, поэтому, думаю, и с этими сумею справиться. Единственная проблема заключалась в том, что пауки медленно меня обходили со стороны, заставляя прижаться спиной к двери контейнера.

Я покрыл клинок нейротоксином, и не дожидаясь, пока они атакуют всей стаей, бросился в атаку. Дверь контейнера должна продержаться какое-то время, если кто-то попытается прокинуть внутрь. С другой стороны, Приблуда сам виноват, что подставился как зелёный новичок, коим он, собственно, и являлся. У меня не было ни малейшего желания держать его за ручку и уж тем более тянуть за собой. ВР-3 с первых секунд давал понять, что в этом месте выживают только самые хладнокровные ублюдки.

С этой мыслью я схватил проржавевший кусок железа и, выбросив перед собой, резко взмахнул влево. Трюк удался, и паук, пролетев мимо меня, получил лёгкий порез, а я вовремя занял позицию для обороны со стороны. Двадцать пять процентов сработали, и парализованное существо упало на холодный бетон.

Я подпрыгнул на месте, увернувшись от низкой атаки острых конечностей монстра, и ударом гадюки переместился на два метра за его спину. Резкий разворот и точный удар вырвал кровавый фонтан из тела твари, и та, звонко зашипев, стала быстро перебирать лапками в надежде скрыться под высоким металлическим столом.

Удар получился сильный, а главное, глубокий. Эта тварь ещё долго будет истекать кровью, но в целом она больше не представляла угрозы. Поспешил к парализованному противнику и в четыре коротких тычка получил ещё двадцать очков опыта.

Трое были готовы, осталось ещё столько же. Один паук, быстро забравшись по железному контейнеру, где отдыхал Приблуда, решил атаковать сверху и практически застал меня врасплох. Моё тело двигалось достаточно быстро, чтобы увернуться от этого удара. Все мышцы напряжены и готовы к рывку, но нечто внутри всё ещё тормозило меня.

Я знал, что нахожусь в виртуальном мире и сражаюсь против нолей и единиц, однако мой разум всё ещё воспринимал окружение как вполне правдивую реальность. Мысленно пообещал себе, что не буду упускать возможности для прокачки и стану обучать разум постоянному накалу сражения, и, призвав энергетическую дубину, со всего размаха встретил противника.

Тоненькие ножки всё же полоснули по левой щеке и плечу, оставив позорные кровавые борозды, но это того стоило. Я прочувствовал боль, пускай рождённую искусственными рецепторами. Сердце забилось быстрее, со лба хлынул пот, а в голову потоком ударил адреналин. Ощутив привкус крови, я стал видеть мир намного ярче.

Металлическое тело паука разлетелось на металлолом, а распухшее мясное туловище с мокрым хлюпаньем упало на бетон. В ту же секунду саданул по нему подошвой ботинка, превращая в кровавый фарш. Краем глаза заметил, как истекали последние секунды действия нейротоксина и, схватив дубинку поудобнее, швырнул в приближающегося паука.

Тот ловко увернулся, отскочил в сторону и, забарахтавшись лапками, продолжил наступление. Это дало мне несколько секунд и шанс расправиться со вторым. Он бросился на меня, как осьминог бросается на свою жертву. Тоненькие, но длинные и наточенные лапки расставлены врозь, закрывая туловище в прыжке.

Я сделал вид, что решил атаковать в лоб, но в последнюю секунду ушёл в сторону и наотмашь ударил клинком, позволил существу пролететь мимо. Истекли последние секунды действия нейротоксина, и к сожалению, в этот раз он не сработал. Не беда. Второй паук быстро развернулся лишь для того, чтобы пасть жертвой удара гадюки.

Я появился из воздуха и резким движением пронзил опухоль насквозь. В копилку добавилось ещё двадцать очков, и осталось разделаться с последним. Система запрограммировала их таким образом, чтобы монстры имитировали реальные ситуации и реагировали характерным образом. Последний паук попрыгал на месте, посмотрел на окровавленные тела сородичей и, что-то прошипев, рванул прочь.

Пришлось догонять маленького засранца и на последних метрах ещё раз воспользоваться ударом гадюки, но я всё же справился. Ещё двадцать очков добавились в общую копилку, подняв мой уровень до шестого. Я медленно выдохнул, возвращая привычный ритм дыхания, и слегка улыбнулся, когда перед глазами выскочили шесть доступных очков навыка и третье умение Клыка.

Дверь, ведущая на последний уровень, была доступна, как и улучшения, но сначала лучше проверить, как там обстоят дела у Приблуды. Надеюсь, он уже пришёл в себя, так как не хотелось зачищать лабораторию в одиночку, к тому же, он показал, что может быть полезен.

Глава 15

— Хватит валяться, вста…

Не успел я договорить и поднять всё ещё живого Приблуду на ноги, как мир вокруг стянулся в одну точку и развернулся целой вереницей нестерпимой боли. Ощущение было такое, словно меня насильно схватили за позвонки и вырвали из виртуальной оболочки. Голова гудела, как после удара колокола, с каждым ударом разнося боль по всему телу.

Открыв глаза и не в силах больше держаться, приподнял крышку капсулы КиберСанктуума и, перегнувшись через борт, опустошил содержимое своего желудка. От гула я практически ничего не слышал, хоть и смог различить множество возмущённых голосов. Видимо, подобное случилось не только со мной.

Ещё мгновение назад я стоял над Приблудой, который пытался отыскать остатки своего достоинства и благодарил за спасение, а через секунду… Бум! Стиснул зубы, крепко зажмурил глаза и попытался вылезти из капсулы. Такого похмелья у меня не было даже в первый день пребывания на ВР-3. Ноги подкашивались, не слушались, заплетались как у пьяного, но всё же несли моё тело.

Я опёрся о что-то твёрдое, а затем почувствовал прикосновение чужой руки. Скорости не хватило, и под приглушённый гул голосов неизвестный запихал мне в рот вязкую таблетку. Попытался отмахнуться, зарядить обидчику в челюсть, как вдруг другая пара рук, куда более грубая, закрыла мне рот и запрокинула голову.

Таблетка провалилась в глотку без капли воды, и через несколько секунд безуспешных сопротивлений я впервые сумел различить знакомый голос:

— Не дёргайся, она сейчас подействует. Толстый, надо понять, что здесь происходит.

Азалия! Голос действительно принадлежал ей, и раз она пыталась мне помочь, значит, Мышьяк всё ещё прибывал на лечении. Мысленно выдохнул, отложив смерть на несколько дней, и быстро заморгал. Девушка не соврала, зрение постепенно возвращалось в норму, а гул в голове уходил на задний план.

Видимо, она скормила мне тот самый препарат для быстрого опохмела. Надо будет её обязательно поблагодарить после того, как разберусь с причиной отключения от симуляции.

— Ещё раз повторяю! — закричала она во весь голос. — Сохраняйте спокойствие, всё имущество принадлежит Богам Города-Кокона и, в случае повреждений, вы будете оштрафованы системой. Сохра…

Она не успела договорить, как издали раздался звонкий мат, а затем последовали звуки скрежета металла. Так, видимо, у нас тут намечается небольшой сабантуйчик с мародёрством и нанесением тяжких телесных повреждений. Вопрос оставался в другом: кто был настолько туп, чтобы устроить подобное не абы где, а посреди комплекса КиберСанктуума?

Зрение наконец восстановилось, и я заметил, как две дюжины наёмников, вылезая из капсул, с интересом посматривали друг на друга. Остальные же, дожидающиеся своей очереди и мирно распивая напитки, кажется, начали догадываться о произошедшем. Но твою же мать, что произошло?

Попытался вызвать интерфейс, но безуспешно. Попробовал ещё раз, а затем ещё. Ничего. Система не реагировала на запрос и не позволяла даже заглянуть в окно характеристик.

— Смертник? — тяжело протянул Приблуда, вываливаясь из капсулы. — Скотина, башка-то как раскалывается. Эй, Смертник?

Ну же, думай. В причинах сбоя системы можно разобраться и позже. Если она действительно решила взять выходной, то значит, никакие штрафы, никакие запреты на воровство, мародёрство и, главное, убийство более не действуют. Не надо было иметь многолетний опыт или семь пядей во лбу, чтобы открыто прочитать намерения на хитрых рожах наёмников.

— Эй, Вата! — прервал тишину головорез, и в момент, когда собеседник обернулся, наёмник схватил пивной стакан со стойки и разбил о голову противника.

Понеслась…

Я первым делом добрался до капсулы Приблуды, в очередной раз взвалил его на плечо и отнёс в безопасный угол:

— Лежи тихо и приходи в себя. Система отвалилась, местный контингент бушует.

— Мне будто по мозгам кувалдой дали, половину твоих слов не слышу.

— Лежи и приходи в себя! — прокричал во весь голос и, дождавшись кивка Приблуды, обернулся.

Ситуацию надо брать под контроль, иначе вскоре пойдут первые трупы. Не то чтобы мне было дело до выродков, но если система та ещё сука, как её лепили местные, то после того, как она придёт в себя, госпоже захочется провести генеральную уборку. Так… кто мне может в этом помочь? Азалия!

Девушка стояла возле центральной стойки, спрятавшись за спиной толстого охранника. Обычная драка постепенно перерастала в поножовщину — наёмники схватились за холодное оружие. Теперь трупов точно не избежать, зато где-то порадуются любители местных котлеток.

— У тебя же есть план? Протокол на этот случай? — спросил я первым делом, подбежав к девушке.

Она резко обернулась и, завизжав, бросила в меня всё это время зажатую в руках пустую пивную бутылку одного из клиентов. Я сумел увернуться и, схватив её за предплечье, грозно выпалил:

— Нервозить будешь после, когда госпожа придёт в себя. Соберись, Азалия, думай! Ты представитель города – как в таких случаях поступают?

При упоминании её должности, искусственные глаза девушки изменились, и она, коротко кивнув, ответила:

— Думаешь есть протокол? Система никогда не отключается! Такого ещё не было!

Я посмотрел по сторонам и добавил:

— Или просто тебе не известно о подобном. Здесь есть бункер или комната какая, где тебя схоронить можно?

Девушка покрутила головой и задумчиво спросила:

— Зачем ты пытаешься мне помочь? В чём подвох?

Твою же мать, женщина, почему всегда должен быть подвох? Я мысленно выругался и продолжил тем же голосом:

— Не знаю, кто тебя так вырядил, но ты местных шлюх видела? Ходишь надушенная парфюмом, в облегающем платье, сиськи наружу. Как думаешь, сколько местных мечтает вкусить тебя, даже без твоего разрешения?

— Но…но… Они не посмеют! Я представитель Города-Кокона! На мне лежит протекторат системы третьей ступени! Я…я… корпоративный работник!

Ясно, разговаривать с ней нет смысла. Вместо этого я окликнул Толстого и спросил его:

— Где её каморка? Где спит и ест?

В отличие от девушки, тот понял сразу и, оценив обстановку, прокричал:

— Служебные помещения за той дверью, доступ есть только у Азалии. Там её жильё. Что думаешь?

Толстый указал на дверь, находившуюся за нашей спиной, и тут удача наконец решила повернуться к нам лицом. Большинство наёмников мародёрили в противоположной стороне КиберСанктуума. Правда, у каждой монеты есть две стороны. Три отморозка, решив, что бить друг другу морды за старые обиды нет смысла и, пока есть возможность, лучше полакомиться молодым телом Азалии, приближались быстрым шагом.

— Хватай её и веди туда. Даю разрешение бить морды всем кто встанет на пути, но этого не произойдёт. Я прикрою вам отход, и Толстый…Держи своего младшего товарища в штанах, если узнаю, что ты…

— Не надо так, — перебил меня он и, кажется, по выражению его лица, я нанёс ему личное оскорбление. — Я поклялся защищать Азалию и даже перед страхом смерти не дам её в обиду.

Вот это открытие! Оказывается, тучный охранник без шеи по уши был влюблён в ту, которая обращала на него внимание, только когда какой-нибудь пьянчуга отказывался платить за КиберСанктуум. Хотя это даже на руку. Теперь я знаю, что он скорее подохнет, нежели даст упасть волосу с её головы.

— Отлично! Ну чего ты на меня пялишься? Вперёд!

Азалия на мгновение бросила на меня взгляд и, благодарно кивнув, отправилась вслед за своим спасителем.

Не думал, что так скоро придётся сражаться и надеялся дать телу возможность отдохнуть и восстановиться перед битвой с Мышьяком. С другой стороны, теперь пёс его знает, как всё может повернуться, но об этом подумаю в следующий раз.

Ну что, госпожа, правду ли о тебе говорят? Не знаю, сдохла ли ты вконец или решила взять небольшой выходной, но надеюсь, ты смотришь, садистская ты тварь! Смотришь и видишь, как я, не щадя собственной крови, защищаю твой капитал. Знаю, что ты как та бабка, которая всё тащит в дом и никак не может насытиться. Знаю, что за собственные активы ты готова лишить бедолагу жизни или, ещё хуже, превратить в ежа. Так смотри, госпожа, смотри и запоминай моё имя.

— Свалил, Смертник! У нас к тебе вопросов нет. Твоя жизнь принадлежит Мышьяку.

Я огляделся и, разведя руками, ответил:

— Ну его-то здесь нет, а вот вам, упырям, я бы морду набил.

— Ты, я смотрю, Смертник, совсем на голову ушибленный. Мы из ватаги Косого, а он, в свою очередь, под Мышьяком ходит. Свалил на хрен, пока кости целы! — прокричал наёмник с широким лбом и татуировкой ворона во всю правую щёку.

— Да он походу решил, что шлюхе Коконовской сам влупить сможет! Что, Смертник, девку захотелось? Думаешь спасёшь её, она потечёт перед тобой водопадом и ноги врозь?

— Ну, тебе виднее, — ответил со скрипом в зубах, опускаясь до их уровня. — Когда сам штаны спускаешь, а твои дружки заправляют тебе под хвост.

Кажется, сработало. Лицо ублюдка резко озлобилось, и он забыл про Азалию. Надеюсь, после того как всё закончится, она, или лучше всего система, не забудет мой поступок. В противном случае, придётся напомнить. Я широко улыбнулся и для пущего эффекта дёрнул правой рукой, попытавшись выпустить клинок.

Да ладно! Неужели и они были накрепко завязаны на работоспособность системы? Головорезы широко улыбнулись и попытались воспользоваться своим оружием. Ничего. Ну значит, старый добрый мордобой с использованием подручных инструментов.

Лысый с татуировкой напал первым, замахнувшись для единственного удара, и в тот момент, я впервые почувствовал разницу. Несмотря на свой внешний вполне непрезентабельный вид, лишний вес, второй подбородок и жёлтую от алкоголя кожу, двигался головорез намного быстрее меня. Если бы не врождённые инстинкты и привыкшее к сражениям тело, я бы не успел среагировать.

Увернулся в последнюю секунду, ударил наотмашь и ловко перескочил через барную стойку. Значит, очки характеристик влияют не только на КиберСанктуум. Интересно, существует ли лимит прокачки, или где-то посреди ВР-3 есть тот, кто в одиночку способен справиться с целым отрядом врага? В голове на мгновение промелькнула мысль, что этим человеком может быть Сервоголовый, но меня быстро вернула к реальности горячка битвы.

Второй наёмник оттолкнул своего товарища в сторону и прыгнул за мной через стойку. В руках он держал так называемую розочку, импровизированное оружие из разбитой стеклянной бутылки. Я попятился назад и, нащупав что-то твёрдое левой рукой, нанёс удар. Этим предметом оказался металлический термос, в котором для особо обеспеченных клиентов хранили особый напиток.

Удар пришёлся прямиком по макушке наёмника, однако триумф испортил гулкий звук, словно железо ударилось о железо. Ублюдок успел укрепить голову, установив металлическую пластину. Не знаю, то ли это было осознанно, то ли куски родного черепа он потерял в одном из рейдов. Как бы то ни было, удар он выдержал и попытался распороть «розочкой» мне живот.

Я шагнул назад, схватил его за запястье, потянул на себя и ударил коленом о локоть. Кости, судя по всему, он не укреплял. Рука выгнулась под неестественным углом, а сам головорез пронзительно закричал от боли.

В тот момент двое соратников кинулись с обеих сторон, зажимая меня в капкан. Попытался перемахнуть через барную стойку и дать себе больше пространства, как татуированный успел схватить меня за лодыжку и со всей силы потянул на себя. Удар! Кажется, я приземлился спиной на битое стекло недалеко от верещавшего владельца металлической пластины.

Тучный наёмник напрыгнул сверху со скоростью пантеры и, занеся кулак, принялся лупить. Я успел закрыться, и ощущая, как битое стекло рвёт мою единственную куртку, обхватил ублюдка ногами, прижал к себе и почувствовал странное тепло, расходящееся по телу. Очень было похоже на стимуляторы Приблуды, но мы находились в реальном мире, а связь с имплантами была оборвана.

Тут меня осенило…

Час, отведённый системой на установку новых характеристик, как раз должен был вот-вот закончиться. Пускай у меня не было доступа к интерфейсу, но кажется, некоторые процессы автоматизированы. Скорость реакции скакнула с пяти до одиннадцати, и я не заметил, как сумел увернуться от очередного удара и почувствовал себя быстрее.

Ловить пули голыми руками, конечно, еще не получится, но разуму понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к новым изменениям в теле. Я обхватил правой рукой толстяка за шею и, замкнув крепкий капкан, принялся давить на кадык и яремную вену. Наёмник глухо захрипел, попав в ловушку, и пытался колотить меня по рёбрам.

Сверху нависла тень его товарища, державшего в руке чугунный чайник. Он уже замахнулся для удара, но повышенная скорость реакции помогла мне избежать черепно-мозговой травмы. Я отпустил толстяка в нужный момент, и, вырвавшись из ловушки, он глубоко вдохнул и высоко поднял голову. Удар!

Кровавая юшка брызнула мне в лицо, а нападавший больше никогда не ощутит тепло женского касания. Пока наёмник с ужасом смотрел, как содержимое черепной коробки убитого растекалось по полу, я спешно отполз в сторону и наконец сумел перемахнуть обратно через стойку.

Всё помещение КиберСанктуума превратилось в настоящий бардак. С улицы прибывали новые наёмники, ощутив, что удавка система ослабла. Видимо, они решили, что начищенный до блеска комплекс – это идеальное место для грабежа и мародёрства. Лови момент, пока есть такая возможность. Не знаю, стал бы я кого-то винить, оказавшись на их месте, или сам присоединился к процессу.

Возможно, в будущем пожалею, но киба и ресурсы — дело наживное, а вот связи мне требовались как никогда. Владелец сломанной руки, заметив мёртвого соратника, наконец перестал ныть и с диким воплем бросился на меня, в этот раз объединив усилия с товарищем. Улучшения тела всё ещё не давали покоя и заставляли чувствовать себя довольно странно. Будто с каждым шагом я старался не сделать одного лишнего, а когда наносил удар, ощущал, что мясо не успевает за скелетом.

Мне прекрасно было известно, что моя скорость не увеличилась настолько, и всё это происки ошарашенного разума. Жаль, что приходиться вновь привыкать в боевых условиях. Однорукий решил атаковать слева, а второй с окровавленным чайником бросился справа. Под ногами оказался кусок металлической трубы, сорвавшийся с потолка, и я, схватив его поудобнее, контратаковал.

Первым делом выбил чайник из рук, прошмыгнул мимо, увернулся от кулака однорукого и оказался вновь прижатым спиной к стойке. Несмотря на сломанную руку, наёмник не уступал в скорости своему нетронутому напарнику, правда, для меня они уже не казались и такими быстрыми. С лёгкостью прочитал намерения головореза, блокировал атаку и, ударив трубой по рёбрам, заставил его отступить.

Он не успел удивиться или почувствовать приступ боли, так как появление Приблуды стало для него таким же сюрпризом. Парень более-менее пришёл в себя после виртуального похмелья и с размаху огрел тем самым чайником противника по затылку. Тяжело сказать, отправил ли парень его обратно в Принтер или бедолаге повезло, и он отделается пробитым черепом. Видимо металлическая пластина всё же спасла, и ублюдок, упав на пол, задёргался в конвульсиях как выброшенная на сушу рыба.

Приблуда выбросил чайник, злобно оскалился, и мы уже вдвоём принялись добивать последнего. Против нас у него не было ни единого шанса, и сначала он, оценив свои перспективы, выставил руки перед собой и начал извиняться. Меня его слова не растрогали, и я нанёс крепкий удар ногой ему в живот, а сзади подхватил Приблуда, развернул к себе и отвесил мощный хук в челюсть.

— Долго ты отлёживался, — произнёс я, стирая кровь с костяшек пальцев.

— Кажется, ещё не отлежался, — хватаясь за голову, ответил Приблуда. — Даже от местного пойла так не штормит. Что случилось?

— Система приказала долго жить, — успокоил его, направляясь к консоли КиберСанктуума. — По крайней мере, на какое-то время. Я так думаю.

Таблетка от похмелья была бы как никогда кстати, но консоль ожидаемо не реагировала на мой индекс. Значит, придётся ему немного потерпеть. Краем глаза заметил, что Толстый всё же успел увести Азалию, и они укрылись за массивной металлической дверью. Ублюдки дважды подумают, прежде чем тратить время на вскрытие такой защиты.

Приблуда некоторое время смотрел по сторонам, а затем поинтересовался:

— Что делать-то будем, Смертник? Не пойми неправильно, но тут столько барахла лежит без надзора.

Я осмотрел комплекс и поджал губу:

— Поздно уже, народу набежало с округи, не продохнуть. Или ты хочешь сойтись с каким-нибудь наёмником за блестящую безделушку?

— Да, ты, наверное, всё же прав, — Приблуда покачал головой и разочарованно выдохнул. — Ну ладно, раз здесь мародёрить не будем, то что делать-то?

Мышьяк. Интересно, где держат эту скотину? Было бы неплохо воспользоваться возможностью и убить его. Низко, не спортивно, но о какой справедливости могла идти речь? Каждый сам за себя, каждый выживает как может. Ублюдок занимал довольно высокое место в иерархии Сервоголового, и не думаю, что он отлёживался где-нибудь в Башне. Скорее всего, под охраной на возвышенности, где обитали авторитетные вожаки ватаг.

На улице творилась настоящая неразбериха. Кто-то кому-то бил морду, кто-то пытался обобрать лавку с жареным мясом. За углом двое насиловали молодую девушку, не являвшуюся рабыней. Она пыталась отбиться, даже сумела порезать одному из них щёку, но в конечном счёте, им всё же удалось скрутить её и приступить к процессу.

Под покровом хаоса я, скорее всего, смогу пробраться на холм и отыскать Мышьяка. Короткий, быстрый удар по горлу — и моя главная проблема будет решена. Система рано или поздно должна взять всё под контроль, так что лучше воспользуюсь моментом. Молча сам себе кивнул и, не успев заговорить, услышал знакомый писк.

— Смертник! Смертник! Это ты?

Мышь. Парень пригнув голову, чтобы ненароком не пришибли, выбежал из-за угла и схватил меня за руку.

— Что ты здесь сделаешь? Для тебя самое безопасное место сейчас в камере, вместе с остальными.

— Там? Ну уж нет! Там такое происходит! Рабов убивают, Некр закрылся у себя в комнате и не выходит. Нарисовались его должники, хотят убить и тем самым избавиться от долга. Я туда не вернусь.

Вот же не вовремя. Некр был единственным мясником в этом углу ВР-3, и если его убьют, придётся идти на территорию Красных и заводить новые знакомства. Однако на другой чаше весов находилась потенциальная возможность решить свою проблему раз и навсегда. Правда, не факт, что наёмники бросили своего вожака и принялись грабить. Мышьяк держал их в ежовых рукавицах, обожал порядок и не терпел вольности. Вряд ли он там один, особенно после исчезновения Косого.

— Босс, — медленно протянул Приблуда. — Хрен с ними с рабами, но Некра надо спасать.

Дорога, ведущая на возвышенность, выглядела чертовски привлекательно, но Приблуда всё же был прав. Не факт, что у меня выйдет убить Мышьяка, а Некра могут и пришить. Лишиться лояльного мясника, особенно после установки первого импланта, роскошь непозволительная. Пришлось выбирать, и я, стиснув зубы, приказал:

— Мышь, ты сюда как-то добрался, значит, знаешь места где потише. Придётся вернуться и посмотреть, что там происходит. Веди!

Глава 16

— Открывай, барыга, смерть пришла. Убивать тебя буду!

Вот это я вовремя зашёл. Два головореза ломились в кабинет Некра и готовились вот-вот снести его дверь с петель. Рабы трусливо попрятались в камерах и, прижавшись к друг другу, молили, чтобы их не тронули. Среди них находились «свежерожденные» и всё ещё слепые люди, которым выпала честь оказаться здесь в довольно интересное время.

Из моей бывшей камеры показалась голова Литы. Лицо девушки всё ещё было обезображено множеством синяков, порезов и гематом. Она удивилась моему присутствию и в привычной манере недовольно скривилась. Через мгновение выглянул Брут, и я жестом приказал ему оставаться на месте и ни в коем случае не выпускать Литу.

— Что делать будем? — спросил Приблуда, скрываясь за моей спиной.

— Сначала попробуем поговорить – может, удастся образумить этих ослов. Эй, наёмники, оставьте бедного старика в покое!

— Сука, Смертник! — резко обернувшись, прокричали они чуть ли не в унисон.

Видимо, поговорить всё же не удастся…

— Что, решил за барыгу вписаться? Я знал, что ты, паскуда, у него в лакеях ходишь. Не по понятиям это!

С такими говорить — что о стену лбом биться, но я всё же попробовал разрядить обстановку.

— Мне на ваши правила, или как ты выразился, понятия, наплевать. Он единственный хороший мясник на всю округу, и как ты думаешь, что Сервоголовый с тобой сделает, когда узнает, как ты его доктора завалил?

Второй задумчиво посмотрел на своего напарника, словно эта мысль раньше не приходила ему в голову. Однако первый, видимо, должен был такую сумму, за которую лучше убить. К тому же если не будет свидетелей, никто не докажет его вину. Система же не наблюдает. А рабы? Да кто в здравом уме будет слушать показания раба?!

— Отвалили от меня оба! А то в следующий раз вместо мошонки свинцовый маятник поставлю! — раздался сдавленный голос старика из-за двери.

— А-а-а! — прокричал наёмник. — Сначала валим Смертника и его шестёрку, потом разберёмся с Некром!

Я крепко зажмурился, раздражённо потер переносицу и процедил:

— Ну почему? Ну почему здесь все такие тупые?

— Я этих знаю, — заговорил за спиной Приблуда. — Алкаши и дегенераты-картёжники. Раньше за Мямлей ходили, пока ты его не… Ну ты понял. Мне брать того, что справа?

— Нет. Держи проход – чтобы никто не заявился, если что, говори, мол, Сервоголовый поставил мясника охранять. С этими я разберусь.

С виду они не выглядели как обычная шпана. Первый бросился в атаку, а через секунду второй безысходно выругался и отправился за вожаком. Я медленно шёл навстречу, а когда мы сошлись, раскрыл подобранную по пути телескопическую дубинку и, пригнувшись, саданул по коленной чашечке ублюдка. Хруст костей и суставов заглушил протяжный вопль.

Его товарищ резко остановился и, подняв руки вверх, смотрел, как я ломаю рёбра его напарнику. Один, второй, третий. Головорез закрыл голову руками, но это его не спасло. Крепкий удар отправил ублюдка в нокаут, а когда я выпрямился, второй завопил:

— Я вообще не хотел сюда идти. Это всё он! Он заладил, мол, пошли Некра завалим, и долг отдавать не надо будет. Закончим то, чего не смог сделать Мямля! Не убивай, брат, прошу!

Я переступил через человека и резким движением ударил дубинкой тому в челюсть. Кровь, зубы и куски кожи с мокрым шлёпаньем упали на холодный пол подземки, и указав на выход, я прошипел:

— Не брат ты мне. Ещё раз увижу здесь — зубами не отделаешься. Бежать!

Наёмник пугливо обогнул меня по правой стороне и, пробежав мимо Приблуды, скрылся на ступенях. Я подошёл к двери Некра и постучал окровавленной дубинкой по двери:

— Открывай, сова, медведь пришел!

— Да пошёл ты на хер, придурок! — раздалось в ответ, а через пару секунд молчания он задумчиво спросил. — Смертник?

— Смертник, Смертник. Открывай, Некр, или я сам открою.

Послышался механический скрип замка, и в проёме показалась физиономия мясника.

— Фух, я уж думал, они мне дверь вынесут. Ты ведь не один из них? Не сошёл с ума?

Я открыл дверь нараспашку и с улыбкой ответил:

— А здесь никто и не сошёл с ума. Просто надзиратель отвернулся – вот местные и показали своё настоящее лицо. Ты в порядке? Ничего не украли?

Некр посмотрел на бессознательное тело наёмника и, плюнув, произнёс:

— Всё нормально. Ты там мою охрану не видел? Куда эти черти делись? Где надзиратели?

— Грабят, убивают, сводят счёты. Мне откуда знать? Меня Мышь привёл, сказал, что к тебе ломятся. Вот решил подсобить. К тому же ты просил сказать, если что необычное увижу. Так вот, система отвалилась. Необычно?

Некр внимательно посмотрел мне в глаза.

— Странный ты, конечно, Смертник, но дареному коню в зубы не смотрят. Спасибо. За мной должок. Что ещё за Мышь?

— Раб, — коротко ответил я, услышав, как снаружи доносились множество голосов. — Не заморачивайся. Закройся и сиди пока всё не закончится, никому не открывай кроме меня и Сервоголового. А я пойду гляну, что там происходит.

Некр ещё раз сплюнул на лежащего наёмника, закрыл дверь на замок и спрятался внутри своего кабинета. Я подошёл к Приблуде, стоявшем у лестницы, ведущей наверх, и ещё раз жестом указав Бруту и Лите оставаться в камере, поднялся.

Кажется, новости о происходящем веселье, наконец, дошли и до главного. Высокий, широкоплечий мужчина в кевларовой броне, поверх которой был надет длинный плащ, стоял посреди небольшой площади и отдавал команды. У него отсутствовала нижняя челюсть – вместо неё кибернетический протез явно не местного производства.

Сервоголовый кардинально отличался от местного сброда не только комплекцией и седыми волосами, но и тем, как держался на публике. При его появлении даже самые отважные наёмники попрятались как крысы, а пойманные за грабежом лежали у его ног и просили пощады.

Ну что же, видимо, настала пора знакомиться.

Я кивнул Приблуде, и мы направились прямиком к человеку и его свите.

— А ты ещё кто такой? — взорвался басом один из его охранников.

— Смертник. Рабочий наёмник.

Услышав моё имя, которое явно несколько раз звучало из уст Мышьяка, Сервоголовый медленно повернул голову и устремил на меня свой ледяной взгляд.

— Ну и чего тебе надо, Смертник? — переспросил охранник. — Разрешение на мародёрство?

Я улыбнулся и, не обращая внимания на забавные потуги охранника подавить меня своим авторитетом, ответил:

— Как раз наоборот. Решил спросить, может, помощь в чём нужна? Надзиратели всё дёру дали, а двое пытались убить Некра.

— Пытались? — тут уже заговорил холодным голосом глава своего сегмента ВР-3.

— Один всё ещё там лежит, ходить вряд ли сможет, а второй, умываясь кровью, сбежал. Я сказал Некру, чтобы никому не открывал, кроме меня. Передай своим, что Смертник послал — он откроет.

Сервоголовый молча кивнул, и два бойца забежали внутрь темницы.

— Погоди! — вдруг протянул сидящий на земле мародёр. — Это ты в Санктууме моего кореша завалил! Чайником башку пробил, я сам видел!

Сервоголовый молча перевёл на меня взгляд.

— Во-первых, голову ему пробил его же товарищ, а во-вторых, если ты там был и всё сам видел, то должен знать, что они собирались овладеть собственностью Города-Кокона. Изнасиловать служащую.

— Азалия? — вопросительно протянул Сервоголовый.

Я кивнул.

— Толстый охранник отвёл её в комнату и закрылся.

— Да я говорю тебе, Сервоголовый! Он сначала Мямлю завалил, потом бросился на Мышьяка, а как система отвалилась, принялся остальных убивать! Он кровавый упырь! Валить его самого надо, если хочешь, я…

Крепкий удар ботинка охранника заткнул головореза, и тот, схватившись за голову, свернулся в позе зародыша и принялся жалостно стонать.

— Скажи мне, Смертник, — заговорил Сервоголовый. — Почему не присоединился к остальным? Почему не мародёришь? Не убиваешь? Спас Азалию и за Некра вступился.

Я не стал лгать и ответил честно.

— Азалия управляет Санктуумом, а мне качаться надо. Некр – лучший и ставит самые топовые импланты на ВР-3, а они мне скоро понадобятся. Не путай меня с добрым самаритянином, Серв. Я поступил так сугубо из личной выгоды.

Сервоголовый едва заметно прищурился и, кажется, мой ответ произвёл на него впечатление. Он заметил, как из подземелья вышли его бойцы, вытаскивая за собой головореза и одобрительно кивая. Я улыбнулся, и через мгновение всех присутствующих прошибло невидимой волной, и перед глазами забегали символы.

Вернулась, госпожа…

Гул, оры, хаос и крики по всей территории ВР-3 в одно мгновение замолкли, уступая место скрежету металла и потрескиванию огня. Я в очередной раз схватился за голову и, выпрямившись, недовольно поморщился, а затем открыл интерфейс. Всё действительно вернулось на свои места. Характеристики, умения, опыт, информация о Клыке Гадюки.

Сервоголовый медленно прохрипел и открыл глаза:

— Наладить порядок, всех провинившихся собрать на площади. Выяснить количество убитых, а ты, Смертник, — внезапно обратился он ко мне, — если и дальше не хочешь играть в самаритянина, возвращайся в Санктуум и помоги Азалии расчистить всё. Там уже мои бойцы, скажешь, что я тебя послал, и да, возьми с собой парочку рабов. Пускай таскают.

Вокруг меня заплясал Мышь, что-то в привычной манере тараторя, а я первым делом обратился к интерфейсу и решил проверить наличие штрафов. Пусто, правда, и никаких поощрений также не обнаружил. Ладно, хотя бы сбой закончился, и было бы интересно узнать, в чём же была причина.

Сказал Приблуде взять с собой Литу и Брута, а затем отправился в КиберСанктуум. Весь путь Мышь не затыкался. Он извергал из себя потоки возгласов и удивлений и даже смог отбить у меня аппетит к питательной пасте. Через «не хочу» доел, запил литром воды и, добравшись до КС, услышал в свой адрес:

— Господин Смертник. Ты себе уже выбрал рабов? Возьми меня в ватагу, а? Я буду твоим личным рабом. Шмотки стирать, пиво подтаскивать. Возьми, а? Ну возьми!

Я наконец сдался и злобно зашипел:

— Не путай меня с местными, Мышь, рабов себе брать не буду. Хочешь в ватагу – найди способ заработать кибы, сдай задание, и потом уже поговорим. За ручку водить не буду, мне такие не нужны.

Странно, но Брут всю дорогу молчал, лишь изредка перекидываясь парочкой слов с Литой. Я и так пообещал им помочь с социальным статусом, но после того, как разберусь с Мышьяком. Некогда начищенное здание комплекса было исписано множеством нецензурных надписей и изображений сексуального характера.

Система явно держала всех в ежовых рукавицах, а при отсутствии возможности выплеснуть эмоции добрым мародёством, убийством и мордобоем, это явно отрицательно сказывалась на умах местных интеллигентов. Да, существовала так называемая Яма, где можно было начистить морду соратнику за кибу и даже заработать, но не каждый отваживался выходить один на один. Другое дело впятером напасть на бедолагу, забить до смерти, ограбить и изнасиловать. Причём не обязательно в таком порядке.

Мы зашли внутрь комплекса, где на отдельном стуле посреди помещения сидела Азалия и попивала из длинного стеклянного бокала. Судя по её лицу, это была далеко не первая порция, и она, увидев меня, широко улыбнулась. Толстый вовремя подхватил её, когда она вскочила на ноги и едва не упала.

— См…Смертник! Какое счастье! Куда же ты пропал? Я…я…

— Совсем не умеешь пить, — решил отшутиться, а затем кивнул Толстому и добавил: — Может, лучше присядешь? Всё закончилось. Госпожа вернулась в свои владения – так что можно выдохнуть.

Азалия недовольно одёрнула руку, когда к ней прикоснулся Толстый, и заплетающимся языком возразила:

— Закончилось? Выдохнуть? Да это полный кошмар! Фиаско! Меня за устроенное верну… — вдруг девушка осеклась, едва не сболтнув лишнего. — В общем, ничего хорошего! И ничего не закончилось!

Взял на заметку, что за всей ширмой пафоса и статусного превосходства, всё же находился человек, которого, если достаточно напоить, можно попробовать вывести на интересный разговор. Однако Азалия была права. Этот сбой не пройдёт бесследно.

Во-первых, местные поймут, что раз такое случилось однажды, произойдёт и снова, и будут к этому готовиться. Во-вторых, система станет выяснять, что случилось, и в качестве примера выставит повестки некоторым наёмникам. Этим, конечно же, воспользуются другие в попытке нажиться. В общем, уверен, что в ближайшее время весь ВР-3 будет стоять на ушах, а наёмники начнут стучать друг на друга с усиленным рвением.

Вспомнил, что из-за происходящего я так и не успел выполнить ежедневное задание и с интересом обратился к интерфейсу.

//Ежедневное задание (изменено):

//Помочь в восстановлении ВР-3

//Очистить комплекс КиберСанктуума от тел и доставить их в пункт переработки.

//Награда: 25 кибы.

Твою же мать. На мясо? От одной только мысли об этом меня чуть не вывернуло, но штраф за невыполненное задание куда хуже, чем запах топленого жира. Придётся потерпеть, к тому же у меня есть помощники, и вместе должны справиться намного быстрее.

— Ладно, не переживай, Азалия, — свернув интерфейс, я попытался её успокоить. — Разберёмся с твоей проблемой, если надо будет — помогу. Давай сначала очистим Санктуум и как можно быстрее вернём его к работе. Мне качаться надо.

— Да! — вдруг пришла в себя девушка. — Вычистить… перезапустить… наладить работу… этим я и должна заниматься… только, наверное, я на секунду прилягу… что-то мне плохо.

Толстый сработал без команды и под руку повёл её обратно в личные покои.

— Ну-с! — потерев ладони, заявил Приблуда. — Тогда приступим. Я тут недалеко видел неплохую тележку наёмника, и судя по его разбитой башке, она ему больше не понадобится. Загрузим всех и отвезём на пункт. Должны справиться до захода солнца.

Да, неплохо бы, а то денёк выдался насыщенным. Спросил остальных, когда они последний раз ели, раздал немного пасты для поддержания сил, добавил воды, и работа началась. Приблуда через некоторое время вернулся с тележкой, которая заполнилась буквально за пятнадцать минут. Мышь при своей комплекции был практически бесполезен и попытался взять на себя роль надзирателя за рабами. Однако в ту же секунду получил презрительный взгляд от Брута, а Лита добавила звонкую оплеуху.

В один заход увезти всех не удалось. Те, кто не вернулся в принтер моментально, медленно истёк кровью или находились на грани смерти. Я попытался прикинуть, насколько уменьшился личный состав Сервоголового всего за один час, и задумался. Красные кровники явно не оставят попытки нагадить. С другой стороны, думаю, у них с бойцами тоже не всё так просто.

Идеальная возможность, чтобы протащить самых крепких рабов на следующую ступень и восполнить потери. Возможно, получится поговорить с Сервоголовым и убедить его проспонсировать самых умелых и крепких. Проблема с Брутом и Литой выглядела уже не такой уж и большой, но оставался Мышьяк. Вместо того, чтобы качаться, зарабатывать и обживаться новым железом, я таскал трупы и закидывал их в тележку – не совсем так я представлял себе окончание этого дня.

Загрузив последнюю тележку, взглянул на часы. День пролетел незаметно. Тела постепенно начинали смердеть, хотя многие из них и при жизни чаще чесались, чем мылись. Мне бы и самому не мешало хорошенько ополоснуться и отдать одежду в чистку. Интересно, каким образом здесь соблюдали гигиену, если та ценилась наравне с другими ресурсами. Думаю, спрошу у Приблуды, но сначала нужно разобраться с заданием.

Брут выскочил передо мной и вместе с Мышью потянул тележку в сторону перерабатывающего завода. Улицы ВР-3 были необычно пусты. Все, кто успел провиниться, попрятались по своим норам, и лишь редкие наёмники сновали в сопровождении рабов и разбирались с последствиями веселья.

Мышь, для разнообразия, решил прожужжать все уши Бруту, обдумывая какую-то схему. Я попытался было их подслушать, но настолько вымотался, что мне стало абсолютно плевать. Единственный человек, которому хотелось помочь, – так это Бруту. Не знаю, откуда взялось это чувство, но мне почему-то стало искренне жалко бедолагу. Здоровый, добрый и до жути наивный. Парень явно не заслуживал оказаться в рабстве, хотя, с другой стороны, моё собственное прошлое оставалось загадкой – что уж там говорить про других людей.

Вся моя «ватага» добралась до места практически в тишине. Лита всё ещё заметно хромала, и, опустив голову, старалась не смотреть в глаза другим. Я попытался с ней заговорить, но после второй попытки плюнул и молча наслаждался тишиной. Когда добрались до завода, остался стоять снаружи и на расстоянии контролировал процесс доставки.

Через пару минут на счёт упали ещё двадцать пять единиц кибы, за которые в этот раз действительно пришлось поработать, а пока все возвращались, я задумался. Теперь, когда мой социальный статус на ступень выше, а ватага постепенно собиралась, неплохо бы поучаствовать в рейде. Откусить свой кусок синты и, чем чёрт не шутит, сходить на червей.

Первый имплант достался довольно легко, но если хочу товар качеством выше, придётся платить соответственно. За Некром как раз был должок, и, возможно, удастся выбить что-нибудь из его личной коллекции. Как бы то ни было, сначала надо отдохнуть и добраться до Башни, пока солнце не скрылось за горизонтом. Пускай система и вернулась, но гулять по ночным улочкам ВР-3 – всё же идея так себе.

— Смертник! — окликнул меня подошедший Приблуда. — Будем ещё чем-нибудь заниматься или на боковую? У меня башка всё ещё болит, хоть таблетка и немного помогает.

— На сегодня, думаю, хватит, — покачал я головой. — Держи кибу и организуй нам просторную комнату в башне, чтобы все поместились.

— Всё? — удивился тот, когда на счёт пришли мои двадцать пять единиц. — Даже рабы? Их положено обратно в клетку возвращать.

— Я знаю, что положено, не спорь. Мы вернёмся в Санктуум и проверим как обстоят дела, хочу лично убедиться, что всё работает, а затем в Башню. Если кто спросит, скажи, что рабов попользовать Смертник взял и, если есть вопросы, пусть выстраиваются в очередь. Надо хорошенько отдохнуть, завтра подъём в пять утра, день обещает быть насыщенным. Ну что смотришь? Вперёд!

Глава 17

Я подскочил в кровати, ударился головой о книжную полку и, свалившись на холодный пол, глухо выругался. Так меня ещё никогда не будили. Одно дело, нежное касание разгорячённой девушки, что поутру игриво двигает бёдрами в поисках ласки. Другое дело, огромное сообщение, выплывающее посреди крепкого сна и словно клещами отрывающее от отдыха.

//Внимание! Перехвачено сообщение из Города-Кокона

//Колона выдвинулась в сторону ВР-3

//Загружены координаты

//Переданы координаты пользователя

//Идёт оценка…

Нет, нет, нет! Ничего не передавай обратно, скотина! Чёрт, ещё и голова заболела! Взглянул на часы. До пяти утра оставалось шесть минут, и я, потирая небольшую ссадину на лбу, сел обратно на кровать, достал бутылку воды и выдохнул.

Поздно…

Ладно уж, показывай, что тебе удалось перехватить. Загадочный имплант в моей височной доле интегрировал сообщение в интерфейс и, переведя на человеческий язык, выдал координаты. Судя по всему, к нам направлялся очередной конвой, перевозивший синтетических болванчиков. Вот это удача!

Однако вопрос оставался без ответа. Известно ли Сервоголовому о движении, и если нет, то передо мной вставал весьма закономерный выбор. Сделать всё самому и по-тихому, разжиться лутом и притвориться, что ничего не произошло. Или второй вариант: бежать к Сервоголовому и советовать ему собирать ватаги на рейд. Нет, к псам наёмников. Заберу всё себе.

Вспомнил, как недавно система меня предупредила о грядущей ионной буре ещё до того, как это стало известно местным. А теперь вот это? Кто-то на той стороне явно пытался мне помочь, даруя несколько минут или часов форы, или всему виной моё воображение? Ладно, ответы будем искать позже, а теперь пора приниматься за дело.

Солнце уже поднималось над горизонтом, и большая часть моей группы уже поднялась, так что расталкивать пришлось только Мышь. Он, впервые оказавшись на более или менее мягкой кровати, спал сном невинного младенца. Приблуда познакомил с местной системой очистки, коей оказалась, конечно же, частица технологии города. Бесконтактная дезинфекция за пять единиц плюс три, если возникло резкое желание окутать себя парами благовоний.

Пока остальные ещё не позавтракали, я быстро съел порцию пасты, запил водой и отправился выполнять задание. В этот раз система поставила меня на стену и приказала сделать полный обход владений Сервоголового за те же двадцать пять единиц кибы. Скучное задание дало некоторое время поразмыслить не только о потенциальной прокачке, но и в целом о мире, куда мне не повезло попасть.

ВР-3 представлял собой массивную территорию, окружённую высокой и крепкой стеной. Ключевые точки держали местные лидеры бригад, которые зачастую враждовали между собой и всячески пытались откусить кусок-другой. Система старалась держать вид идеальной дисциплины, но наёмники ухищрялись находить небольшие лазейки и периодически убивать друг друга. Подставить во время охоты, натравить червей, случайно толкнуть на нож товарища и другие изощрённые способы устранения.

В целом, от этого места у меня создавались исключительно отрицательные впечатления, но должен признаться, что порядком втянулся в местную жизнь. Встаёшь рано, ешь, что сумел добыть, выполняешь ежедневное задание, идёшь на прокачку, а остаток дня работаешь на лидера ватаги или коротаешь время в борделе. Иногда, конечно, случались вылазки, которые приносили самым ловким и удачливым драгоценный лут, но в чём смысл?

Мне так и не удалось найти конечной точки существования на ВР. Если суть человеческой жизни сводилась к беспорядочному потреблению и передаче генов потомству, то здесь ценилось лишь первое. Ходи, делай бесполезные обходы, убивай, на кого укажет система, или заключай под стражу. Поел, помял сиськи, на боковую – и по новой.

От одной мысли, что таким образом может пройти вся моя жизнь, мне стало явно не по себе. Да уж лучше пулю промеж глаз получить, чем так существовать, не имея никакой цели. К слову о них. Назвать ВР-3 технически развитым местом язык не поворачивался, но и кончеными дикарями обозвать местных обитателей также не получалось. Где огнестрел? Где пистолеты? Пушки? Хоть что-нибудь! Человечество овладело искусством смертоубийства с помощью пороха ещё века назад, а здесь?

Погружались в виртуальную реальность, заменяли конечности на кибернетические и пожирали синтетическую пасту. Всё что угодно, но никакого дальнобойного оружия.

В голову сразу пришла мысль, что это очередное ограничение со стороны Госпожи. Может, на ВР-2 или 1 всё иначе? Но где они? Как туда добраться, и почему никто, кроме Косого, который не особо отличался интеллектом, не пытался покинуть это место? Чёрт, опять одни вопросы и никаких ответов. Ещё и вместо того, чтобы качаться, хожу по стене, как средневековый стражник с копьём.

Интерфейс дал понять, что до прибытия конвоя у меня оставалось ещё несколько часов. В идеале, выбраться бы пораньше, разведать территорию и устроить засаду, но отрывочные данные, получаемые из Города-Кокона, не указывали на точное местоположение, пока конвой не окажется в зоне вокруг ВР-3.

После третьего круга и ещё одного литра воды система, наконец, отпустила меня и наградила двадцатью пятью единицами местной валюты. Прошло всего не так много времени, но я уже перестал считать каждую полученную кибу. Нет, до миллионера, конечно, далеко, но заморачиваться и высчитывать – дело раба или хилого наёмника. Пора переходить на следующий уровень и замахиваться на синту и наниты.

Мышь, Лита и Брут должны работать и, если память не изменяет, задания смертников обычно занимали почти весь день. Пускай копят себе на свободу, а если рейд пройдёт удачно, подсоблю и добавлю немного кибы.

По пути в КиберСанктуум зашёл к Некру и выцыганил у него универсальный инъектор в награду за спасённую жизнь. У входа стояла усиленная охрана, а сам старик сказал, что Сервоголовый решил переселить его на холм. Верная мысль, правда, запоздалая. Некр не был единственным мясником, и в теории им мог стать любой получивший ранг наёмника и открывший ремесленную ветку. Тогда чего Сервоголовый тянул? Не сходится что-то.

В припрятанном инъекторе была смесь нейростимуляторов. Не боевой коктейль, конечно, а всего лишь бодрящий укол, позволяющий быстро реагировать на смену обстановки и еще быстрее думать в экстренной ситуации. Полезная штука, поможет в бою против Мышьяка.

КиберСанктуум сверкал как новенький. Рабы постарались на славу. Азалия в этот раз одарила меня лёгкой улыбкой, но в целом, помня её хмельные слова, держалась отстранённо и холодно. Плевать. Я сюда не за женщиной пришёл.

Через некоторое время нарисовался Приблуда, закончивший свой обход, и мы погрузились в виртуальный мир. Проходить заново первый и второй уровень не пришлось. Система запомнила нашу последнюю точку и воссоздала цеховое помещение с уже мёртвыми скребунами и мясными пауками.

Первым делом освежил знания о прогрессе. Шестой уровень и сорок очков из ста девяноста трёх. Три доступных умения из четырёх. Выпад больше всего подходил для стелс-прокачки, которая, возможно, вскоре и понадобится. Весьма полезное умение позволяло бесшумно выпускать клинок из запястья. Пару раз погонял его туда-сюда и отметил, что способность неплохо функционирует.

Вот Змеиная мимикрия — вещь куда более интересная. Вместо обычной железки с острым концом можно видоизменять клинок, как душа ляжет. Для открытия этого умения требовалось две с половиной сотни опыта.

Мы, недолго думая, обошли трупы и зашли в дверной проём. В конце длинного коридора находилась ещё одна дверь, ведущая на третий и последний уровень сценария симуляции.

Лаборатория.

Как только оказались внутри, от количества белого цвета начало резать глаза. Девственная, практически нетронутая локация, по которой сновали небольшие кучки монстров. Каждая группа представляла собой одного вожака и пять сопровождающих его приспешников. Всего удалось насчитать четыре отряда.

//Задача: Убить всех монстров и получить доступ к системе производства комплекса.

— Смертник, стой! Дай оценку сделаю.

Я остановился и задумчиво посмотрел на Приблуду, который впервые решил заикнуться о подобном. Парень внимательно рассматривал монстров, спрятавшись за офисным столом, и что-то подсчитывал, бурча себе под нос. Я дал ему несколько секунд, а затем поинтересовался:

— Ну что, оценщик, закончил?

— Угу, — кивнул тот. — Умение слабенькое, получилось добыть только основную информацию. Те, что с телевизорами вместо головы в каждой группе – самые опасные. У них есть какое-то умение, но какое не знаю, и раз не смог определить, значит, высокого уровня. Висельники не такие уж и сильные, но обладают дальней атакой. Опять же, какой – не знаю.

Монстры с телевизорами вместо головы, как выразился Приблуда, выглядели довольно гротескно. Распухшие обнажённые тела покрывали редкие металлические пластины, а вместо лиц были установлены экраны с изображением детского личика.

Их защищали так называемые висельники, видимо, получившие такое прозвище из-за на скорую руку пришитых к шеям головам. Они чем-то напоминали скребунов. Длинные и худые верхние конечности с металлическими хватами и мускулистые ноги, исполосованные шрамами.

Я поймал себя на мысли, что тщательно стараюсь рассмотреть каждого монстра, и, прищурившись, спросил:

— Ну и когда ты собирался мне рассказать о своём умении?

— Я собирался, если бы система не отвалилась, — поморщился Приблуда. — Оно у меня новое, я сам ещё не совсем уверен, на что способен.

— Ладно. Потом разберёмся, у нас минут сорок, чтобы закончить с третьим уровнем.

— Сорок? — удивлённо протянул Приблуда. — А потом что? Ты куда-то спешишь?

— Сказал же, потом разберёмся. Не отвлекайся, сосредоточься на цели. В следующий раз я твоего аватара спасать не буду. Сам пойдёшь с первого уровня пешком.

Приблуда недовольно фыркнул, но спорить не стал, так как сам понимал, что в прошлый раз его оплошность чуть не стоила ему кибы.

— Выманим сначала первую группу и постараемся отвести как можно дальше от остальных. Убивать будем быстро, но с умом. Надо выяснить, какими способностями они обладают.

— Хочешь опять сделать меня наживкой?

Я покачал головой.

— Нет, в этот раз я сам. Справа офисные помещения видишь? Займи там позицию и спрячься, чтобы тебя не видели. Попробую для начала привести парочку висельников.

— А если остальные пойдут за ними?

— Не пойдут. Ты понял, что тебе надо делать?

Приблуда согласно кивнул:

— Стим?

— Да. Один на скорость, а как приведу — кидай сразу второй. Ну что, готов?

Не стал дожидаться ответа и выбежал из-за стола. Опыт научил больше не скапливать свободных очков характеристик, и в этот раз я раскидал ещё всё перед сном. Сила поднялась с восьми до десяти, а скорость выросла с одиннадцати единиц до пятнадцати. Тело, не обременённое тяжестью, двигалось с лёгкостью пера, а добавленный стим Приблуды придавал ещё больше скорости.

Добрался до высокой машины каплевидной формы, похожей на аппарат МРТ, выглянул и, схватив лежащий рядом ноутбук, зашвырнул тот со всей силы в дальний конец лабораторного помещения. Монстры злобно оскалились и, не обладая достаточным уровнем интеллекта, побрели на шум. Висельники отвернулись, подставив спины, которые так и напрашивались на то, чтобы я протестировал на них бесшумный удар, а изображение на экране толстых монстров изменилось на лицо недовольного ребёнка.

Я выждал несколько секунд, а затем на полусогнутых ногах добрался до группы и коротким ударом убил первого висельника. Подмывало, конечно, воспользоваться ядом, но его лучше оставить для битвы против целой толпы. К тому же через мгновение пришло понимание собственной правоты. Тот навык, который не смог вычислить Приблуда, видимо, накрепко связывал всю группу. Монстры не имели глаз на затылке, но в момент, когда висельник умер, а я получил двадцать опыта, вся кучка разом обернулась.

Не успелвая ударить ещё раз, я решил, что сражаться в одиночку глупо, и побежал в сторону помещения, где прятался Приблуда. Второй раз — и опять ошибка. Четыре висельника выставили перед собой клешневидные конечности и принялись швырять в меня всё, что попадалось под те самые клешни.

Перемахнул через стол, увернулся от пролетающего над головой стула и зигзагом забежал в комнату. Приблуда спрятался за дверью и, обняв свой любимый металлический дрын, смотрел на меня, широко раскрыв глаза.

Висельники не заставили себя ждать. В комнату ворвалось сразу двое. Один в прыжке попытался оторвать мне голову, а второй, запрыгнув тому на плечи, не рассчитал силы и пробил головой гипсокартонный потолок. Приблуда воспользовался неплохим стимулятором, повышающим выносливость на десять процентов, и я, почувствовав прилив сил, рванул в бой.

Короткий удар клинком по горлу получился весьма неплохим. Голова висельника осталась на плечах, но из шеи существа захлестал фонтан крови. Приблуда выбежал из-за двери и размашистым ударом приложил тварь со спины, добавив обидный пинок под зад. Висельник, вместо того, чтобы сосредоточиться на мне, обернулся, и это стало его ошибкой.

Пока второй извивался словно змея, пытаясь освободиться из довольно нелепого капкана, я нанёс несколько быстрых ударов в спину и заработал ещё двадцать очков опыта. В ту же секунду на голову посыпались куски потолка, и всё ещё живой висельник обрушился мне на плечи. Если бы не моя реакция и не стимулятор Приблуды, скорее всего бы не увернулся. Парень всё больше и больше оправдывает себя как неплохой партнёр поддержки. Вот бы ещё и сражаться умел – цены бы такому не было!

Пришлось взять эти слова обратно, когда из живота висельника внезапно показался окровавленный прут Приблуды. Существо заверещало и, раскинув длинные и худые конечности, попыталось размозжить мою голову металлическими клешнями. Я пригнулся, нырнул в ноги и резким ударом вонзил клинок ему в подбородок. Ещё двадцать очков.

Двое мертвы и ещё столько же живых. Я быстро обогнул падающее тело висельника, как вдруг ощутил, словно кто-то с размаху ударил по ушам. Плакальщик. Это имя я не забуду ещё долго. Распухший толстяк с изображением обиженного ребёнка на голове-мониторе, раскинул руки в стороны и издал мучительный рёв.

//Внимание

//Получен эффект ослабления: Киберпсихоз

//Через 20 секунд, вы превратитесь в бездушную марионетку Плакальщика.

//Каждый пять секунд эффект дезориентации усиливается.

//15% шанс наложить случайную сенсорную галлюцинацию.

Ну хоть на хрен не послали и не выбросили из симуляции. От количества появившихся сообщений у меня закружилась голова, хотя, вероятнее, это эффект действия так называемого киберпсихоза. Паршиво, но теперь буду знать, с чем имеем дело, а главное, задача ясна. У меня двадцать секунд, чтобы пробиться через двух висельников и заткнуть ревущего ублюдка. Значит, пора использовать умения.

Нанёс нейротоксин на клинок, запустил в морду одному висельнику монитор компьютера и, побежав навстречу, ворвался в толпу ударом гадюки. Шаг на два метра вперёд перенёс меня вплотную к одной из тварей и, не теряя драгоценных секунд, я нанёс три коротких удара. Паралич сработал на третий, но было уже поздно.

С левой стороны над головой вознеслась тяжёлая металлическая клешня, а плакальщик продолжал свою истерику. В глазах поплыло, а система оповестила, что пятнадцатипроцентный шанс галлюцинации не прошёл. Хоть на этом спасибо. Нырнул вперёд, выбираясь из зажатых тисков, и пропустил счёт первых пяти секунд. Эффект усилился. Появилось ощущение, что из глаз хлынула кровь.

— Вали его! Вали!!! — прокричал Приблуда, взяв на себя оставшегося висельника.

Мысленно согласился, поблагодарил за помощь и сосредоточился на плакальщике. Существо заметило моё приближение и неловко, даже нелепо взмахнуло пухлой ручонкой в надежде нанести хоть какой-то урон. Стоит признаться, мне с трудом удалось увернуться даже от столь медленной и вполне очевидной атаки, но я всё же смог.

Действие нейротоксина всё ещё продолжалось, а значит, есть шанс, что смогу заткнуть монстра на первом ударе. Клинок вошёл в отвратительную тушу, как раскалённый нож в масло, лишь для того, чтобы нанести глубокую, но не смертельную рану. Паралич не сработал, но это меня не остановило.

Увернулся от второй руки и чуть ли не танцуя вокруг монстра, наносил множество быстрых ударов, не обращая внимания на выскакивающее сообщение о статусе. Паралич явно сработал в одну из атак, но это уже не имело никакого смысла. Распухшая туша плакальщика превратилась в дырявый сыр, из отверстий которого тут же хлынула кровь.

Киберпсихоз исчез, а я наконец сумел выдохнуть. Приблуда яростно добивал своего висельника, нанося удар за ударом по уже мёртвому телу. Провёл ладонью по лицу, и у меня отлегло, когда я понял, что хлынувшая из глаз кровь была всего лишь плодом моего ослабленного и дезориентированного разума.

Не такой третий уровень я ожидал. С другой стороны, чем выше сложность, тем выше награда, и нам предстояло ещё расправиться с тремя группами существ. За плакальщика, кстати, дали пятьдесят очков опыта, и со скрипом в зубах заметил, что до седьмого уровня не хватало трёх единиц. Всего за одну группу получил сто пятьдесят опыта, и до последнего навыка Змеиной мимикрии осталась сотня. В душе зародился лёгкий азарт от получения не только нового уровня, но и последнего умения.

— Как думаешь, заметили? — расправившись с трупом, первым делом спросил Приблуда.

— Такой вой? Да я думаю, даже на ВР все слышали, но лаборатория большая, и если поспешим, то к приходу монстров нас уже здесь не будет. К тому же время тикает, Приблуда, не забывай, мы на счётчике.

— Ты так и не сказал, куда и зачем мы направимся. — парень недовольно поморщился, а затем наклонил голову вправо и, попрыгав на одной ноге, словно в ухо попала вода, добавил: — ай, ну и ладно. Дай вытряхну остатки разжиженного мозга, и можно продолжать. Командуй, Смертник.

***

Двери открылись, но вместо привычного гогота и густого мата в баре поселилась внезапная тишина. Высокий и крепкий мужчина средних лет с длинными волосами, тронутыми редкой сединой, вошёл в сопровождении четырёх человек и медленно осмотрел завсегдатаев. Наёмники поставили стаканы, бутылки и с недоверием покосились на незваных гостей.

Гуталин, который по праву считал бар с названием «Бар» своей собственностью, оторвался от женской груди, и во тьме дальнего угла блеснули желтоватые белки его глаз. Все восприняли это как знак к действию, и ситуация продолжала накаляться.

Незнакомец с изображением сжимающей сердце человеческой руки на задней части рясы вошел медленной, вальяжной походкой и направился к барной стойке. Наёмники заметили, что вместо привычных джинсов, ботинок и лёгкой куртки мужчина по какой-то причине вырядился в длинный плащ, издали напоминающий монашескую рясу.

— Что посоветуешь, человек? — спросил он бармена, усаживаясь на высокий стул.

Тот перевёл взгляд на Гуталина и, получив ободрительный кивок, ответил:

— Из лёгкого пиво, светлое, тёмное, красное. Вина нет, закончилось. Есть самогон, но на сахарозаменителе.

Незнакомец молча кивнул, застав бармена врасплох, и тот непонимающе поставил на стол бутылку пива, рядом стакан, и ловким движением сорвал крышку. Человек некоторое время смотрел на напиток и на то, как капли стекали по зелёному стеклу, а затем протяжно выдохнул и устремил свой взгляд в единственное окно.

— Ты ведь должен знать, что заявиться вот так в гости без приглашения – это проявление дурного тона, Дьякон. Разве не слышал?

Мужчина оторвался от созерцания, перевёл взгляд на свою охрану, стоящую у двери, и с натянутой улыбкой, ответил:

— Я пришёл не для того, чтобы враждовать, и уж тем более не для того, чтобы кого-нибудь оскорбить, Гуталин. Недавно произошёл весьма вопиющий случай, озвучивать который не имеет смысла, так что думаю, нам с Сервоголовым нужно кое-что обсудить.

Гуталин встал, обогнул столики и, усевшись напротив, поинтересовался:

— Вот как? Ну, как видишь, в моём баре его нет, почему бы тебе сразу не отправиться к Его Величеству на холм?

Дьякон вновь криво улыбнулся. Однако в этот раз было в этой улыбке нечто ядовитое, гнилое.

— На холм? Ну уж нет. Прошлый раз, когда мы с ним расстались, он обещал отрезать мне ноги, если я ступлю на ту землю. Так что давай поступим лучше так. Если тебе не тяжело, попроси одного из своих за ним сбегать, а мы с тобой тем временем, — он налил холодное пиво в стакан и, сделав несколько глубоких глотков, с наслаждением выдохнул: — наверстаем упущенное. Скажи, что у вас здесь интересного происходит?

***

Глава 18

— Вроде не заметили, — прошептал Приблуда, укрываясь за белоснежным исследовательским аппаратом.

— Вроде, — ответил ему, наблюдая за весьма интересным перемещением монстров.

Их поведение объясняла незримая внутренняя связь. Плакальщики, как главари группок, лично контролировали движение каждого висельника, и именно по этой причине бездумные рабы синхронно вышагивали вокруг хозяина, как тренированный отряд солдат. Отсюда возникала главная проблема: увидел один — увидели все. А главное, увидел сам плакальщик.

Пускай реальность и виртуальная, но психический удар ощущался вполне по-настоящему и отражался на состоянии моего организма. Не думаю, что захочу ещё три раза пережить такую атаку, а значит, надо придумать способ разделаться с ублюдками ещё до того, как они решат превратить мой мозг в кашу.

— Ну что? Сообразил? — выглядывая из укрытия, поинтересовался Приблуда.

Я молча покачал головой и продолжил осматривать поле боя. Почти вся лаборатория была занята исследовательскими машинами и вскрытыми изнутри медицинскими саркофагами, из которых, судя по всему, и повыползали эти монстры. Небольшая, но довольно просторная площадка в центре, где проводили свои собрания учёные, и офисный уголок в дальнем конце помещения.

Поймал себя на мысли, что начинаю представлять, как ещё несколько часов назад здесь сновали люди в белых халатах и проводили свои бесчеловечные опыты. От понимания абсурда размышлений на губах появилась улыбка, а затем я фыркнул, отбросил эту картину в дальний угол сознания и сосредоточился на планировании.

Как показал опыт, пускай плакальщики и были соединены со своими марионетками, но, кажется, они не имели связи между собой. К тому же, когда мы тактически сменили позицию после убийства первой группы, Приблуда споткнулся о брошенную на пол пластиковую бутылку и звонко выругался. Ещё тогда мне показалось странным, что пробегающая рядом группа никак не отреагировала на звук. У них отсутствовал слух? Тогда как объяснить брошенный мной ранее ноутбук? Неужели всё так просто?

Вместо игры в двадцать один вопрос, решил проверить теорию на практике и, разведя руки в стороны, звонко хлопнул в ладоши. Приблуда, сидевший ко мне спиной, подпрыгнул на месте, покрылся испариной и посмотрел на меня так, словно я ни за что отвесил ему оплеуху. Но не это главное…

Главное то, что монстры как и бродили в дальнем конце лаборатории, так и продолжили искать убийц их соратников. Значит, моя теория оказалась верна, и единственная причина, почему отвлекающий манёвр сработал в прошлый раз, это потому что летящий ноутбук заметили сразу две дюжины глаз.

Правда, ор плакальщиков, видимо, всё же доносился до собратьев, но и это можно использовать. Если получится выманить одну группу и отвести на достаточное расстояние, а затем заставить ублюдка верещать, то оставшиеся слепо последуют на звук. Пару раз туда-сюда погонять стадо, попутно отщипывая самых медленных — так и не успеем глазом моргнуть, как справимся.

На ум пришла ещё парочка вариантов, но во всех рано или поздно, нам придётся столкнуться со всей толпой, после чего мы неизбежно отправляемся на первый уровень и уныло платим штраф за перерождение аватаров. Ещё раз прогнав план и убедившись, что выбрал верный, я ядовито улыбнулся.

— А-а-а! — протянул Приблуда. — Эта улыбка мне всё больше и больше становится понятной. Ну чего молчишь? Рассказывай, не томи!

Попутно рассказывая весь свой план в подробностях, заметил, как один из трёх отрядов, так и не обнаружив убийц, побрёл обратно на изначальную точку. Вот и наша первая жертва. Приблуда слушал внимательно, часто кивал и с серьёзным выражением лица делал заметки. Вот часть, где мы будем использовать вопли плакальщиков в качестве приманки, ему явно не понравились, и он, поморщившись, запротестовал.

— Опять? Я надеялся, что ты придумал план без всего этого.

— У тебя есть идея?

Парень пожал плечами и неуверенно произнёс:

— Ну как идея, так, мыслишка одна. Я ведь бегаю быстро, может, давай вытянем один отряд, я возьму на себя висельников, а ты подберёшься и завалишь плакальщика ещё до того, как он орать начнёт, а потом вместе добьём остальных. Что думаешь?

— Думаю, — ответил, поглядывая на идущий в нашу сторону отряд, — что об этом тоже думал. Во-первых, висельники тебя в спину закидают. Во-вторых, пока ты будешь круги нарезать, соберёшь остальные отряды, и в-третьих… С чего ты взял, что я успею убить плакальщика, а потом добежать до тебя? Нет, Приблуда. Я всё уже учёл. Система – она леди хитрая, но справедливая. Главное, знать, с какой стороны подойти и где погладить.

— О чём ты?

— О том, что в нашем сценарии три уровня. Для соцстатуса рабочего наёмника, который может собрать ватагу максимум в три человека. Первый можно пройти и самому, второй уровень сложней и из-за дополнительных ловушек, лучше проходить вдвоём, а третий…

— Ладно, ладно, не тупой, — запротестовал тот. — И что ты предлагаешь? Выгружаться и искать третьего в помощь? Можно, конечно, в Баре спросить, там всегда тройка другая новичков ошивается в надежде что их заберут в топ ватаги…

Я покачал головой.

— Типичное прицепное мышление. Вместо того чтобы самому возглавить, опять ты пытаешься взвалить решение своей проблемы на чужие плечи. Втроём было бы быстрее, но ситуация нынче такая, что будем справляться самостоятельно.

Хлопнул Приблуду по плечу и выждав идеальный момент для атаки, воспользовался ударом гадюки. Стимуляторы подействовали вовремя и, оказавшись в центре толпы, быстрым ударом убил висельника, покрыл клинок нейротоксином и нанёс столько ударов по монстрам, сколько успел. Удача решила повернуться ко мне лицом, и две твари из четырёх, замерев в атаке, упали на холодный пол.

Я успел отпрыгнуть в сторону и, заметив, как плакальщик развёл руки в стороны, чтобы начать свой вой, дал сигнал Приблуде. Парень выскочил следом и ударил в затылок висельнику. Минус один. Пока напарник сражался с последним монстром, на которого не подействовал нейротоксин, я ловко запрыгнул на тушу плакальщика и занёс клинок для удара.

Ублюдок заревел ровно на мгновение, но этого должно хватить, чтобы остальные заметили. Точная атака в его затылок добавила на личный счёт пятьдесят очков опыта, и я понял, что психическая буря вышла не такой уж и сильной. Видимо, ей требовалось время для накопления эффекта.

Помог Приблуде разделаться с последним монстром, на пару быстро добили парализованных и спешно скрылись, прежде чем к нам добрались остальные.

Времени на празднование удачной вылазки не было. Единственное, на чём я сосредоточил внимание, так это на последнем навыке своего простенького импланта. Змеиная мимикрия. Мне стали доступны три вида изменений: Крюк для удобного хвата, раздвоенный клинок в виде змеиного языка и модификация, превращающая эффектное и элегантное оружие в миниатюрную бензопилу.

Последнее, конечно, вызвало сразу несколько вопросов. Не знаю, каково это орудовать подобным устройством так близко к собственной плоти, но у меня зачесались руки и требовали пробного захода. В левом углу мигнул индикатор повышения уровня, но вот это сейчас точно не к месту.

Выглянул и улыбнулся. Кажется, план всё же сработает. До свежих трупов уже успел добраться первый отряд, а вот второй не сильно-то и спешил вслед за соратниками. Кивнул Приблуде, и мы, скрываясь за высокими машинами, перебежали в сторону офисных помещений и засели в ожидании. Ещё семь секунд на откат нейротоксина — и последний шанс определиться с формой клинка.

Она продержится ровно пять минут, и, если описание не врёт, то в течение этого времени мне не удастся сменить форму. Решил всё же остановиться на змеином языке, применил умение и немножко поигрался с конфигурацией. Один клинок превратился в два, расширив тем самым потенциальную зону поражения.

Система дала понять, что умения готовы к использованию, и в этот раз я атаковал со спины. Чтобы плакальщик не расслабился, первая доза токсина принадлежала ему. Провал. Однако уже вторая, а за ней и третья, порадовали. Два висельника рухнули на пол, но с остальными повезло уже не так сильно.

Плакальщик, не размениваясь на мелочи, расставил руки в стороны, сигнализируя, что вот-вот завопит, а охрана бросилась в атаку с усиленным рвением. Подоспел Приблуда, и стало немного проще. Два монстра переключились на него, и одному я даже успел нанести короткий удар в спину, как меня накрыло психической волной.

Перед глазами забегала информация о состоянии умения, и не прошло и двух секунд, как я вонзил клинок в грудь висельнику, а затем развернулся, навалился всем весом на толстяка и бил до тех пор, пока тот не заткнулся.

Виртуальная кровь воняла не хуже настоящей, к тому же внутри плакальщиков она смешивалась с чем-то белым, отчего жутко воняла загнившим мясом. Когда всё тело покрылось отвратительно пахнущей жидкостью, я соскользнул с трупа плакальщика и, спешно поднимаясь на ноги, скрылся за очередным лабораторным устройством.

Второй заход получился не таким техничным, но всё же успешным. Две группы мертвы, и осталась лишь последняя. Вроде бы ничего сложного, но перед продолжением неплохо бы отдышаться. Заметил, что начал уставать сильнее обычного, видимо, сказывался общий стресс от прошлых битв. Собрался, закрыл глаза, медленно выдохнул и произнёс:

— Готов продолжать?

Приблуда стиснул зубы и кивнул. В горячке боя не заметил, но у бедолаги была сломана левая рука. Перебита в локте. Кость наружу. Несмотря на ужасную боль, парень старался держаться и не подавать вида, через какие муки ему приходится проходить.

— Серьёзно? — спросил я, указывая на ранение.

— Это не по-настоящему. Это всё не по-настоящему, — продолжал сам себе говорить Приблуда. — Выживу. Давай уже скорее добьём последний отряд и закончим с этим местом. У меня мурашки по коже от этих психических атак.

Согласен. Третий уровень предназначался для полностью укомплектованной ватаги, причём, уровнем намного выше нашего. Я вывозил монстров исключительно благодаря мышечной памяти. Мне явно и раньше приходилось сражаться, а отсутствие воспоминаний ещё больше заводило в тупик. С другой стороны, я всё ещё не мог полностью рассчитывать на их достоверность.

Тем не менее, Приблуда был прав. Последний отряд из плакальщика и пяти висельников уже набрёл на очередную мёртвую группу, и кажется, существо осознало, что осталось в одиночестве. До повторного использования нейротоксина оставалось чуть меньше полуминуты, и неплохо бы дождаться полного отката.

Как только эта мысль промелькнула в моём сознании, произошло неожиданное. Плакальщик широко расставил руки, выражение детского лица на мониторе сменилось на обозлённое, и я еле успел встать на ноги, как тот заревел. Кажется, до него дошло, что мы прятались где-то неподалёку, и очередная психическая атака заставит нас выбраться из укрытия.

Так и случилось…

Пошёл обратный отсчёт усиления эффекта, и мне пришлось вступать в бой, так и не дождавшись отката Ядовитого укуса. Приблуда одной рукой схватил свой металлический прут и бросился в бой. Глупо, отчаянно, но я понимал его чувства. Если ничего не делать, то через десять секунд из ушей потечёт мозг, а ещё через двадцать мы пополним свиту ублюдка.

Пришлось хоть как-то дезориентировать плакальщика, уже привычно ворвавшись в строй висельников. В этот раз, правда, решил поступить немного по-другому. Пока Приблуда жертвовал собой, привлекая внимание свиты, я успел зайти сбоку, убить одного висельника и вплотную заняться главной целью.

Счётчик перешагнул за порог пяти секунд, и перед глазами затанцевали узоры, рождённые больным разумом. С трудом удалось добраться до толстяка, но движения монстра показались слишком уж быстрыми для его габаритов. Картины размывались, и уже через две секунды я едва смог разглядеть силуэт существа. Всё слилось одну коричневую точку, в которую наносился удар за ударом.

«Ну же, скотина, сдохни!» — беззвучно кричал я, а когда ощутил, что вот-вот потеряю сознание, по спине полосой прошлась обжигающая боль. Разум резко пришёл в себя, и утерев выступившую из глаз влагу, я обернулся и не глядя ударил. Клинок прошёл по касательной, едва задев висельника, нанёсшего предательский удар в спину.

Кровь брызнула в лицо, но я всё же сумел задеть монстра. Сквозь чавканье и скрежет металла послышался воинственный вопль Приблуды. Судя по всему, парень наконец отыскал в себе стержень, и горячка боя захватила его с головой.

//Внимание

//Через десять секунд…

Иди к чёрту! И без тебя всё ясно. Мысленно отмахнулся от выскочившего сообщения и вовремя заметил, как израненный висельник, выставив вперёд крабовидные клешни, попытался меня ухватить. Вдруг в эту же секунду тёплая волна ускоряющего стимулятора нежно обняла и придала сил.

Я отошёл в сторону, ударил клинком в бок висельника и, перенаправив его движение, послал прямиком в объятья плакальщика. Толстяк хлопнул ладонями, размозжив голову собственного охранника, а металлические клешни по локоть вошли в его тело.

Эффект одурманивания спал, оставив после себя крепкое похмелье. Я заметил, как стоял посреди кучи трупов, а крови было столько, что воздух становился тяжёлым. Приблуда держался за сломанную руку, пытаясь устоять на скользком полу. Лицо взбудораженное, налитое кровью и агрессией, но при этом он каким-то образом излучал радость.

Я первым делом осмотрелся, ожидая вполне закономерную подлянку от системы в виде новой волны монстров или летающих над головами ловушек. Тишина. Интерфейс. Задания.

//Убить всех монстров и получить доступ к системе производства комплекса.

Вроде ничего не изменилось. Неужели где-то засел ещё один плакальщик и был готов сокрушить нас финальным психическим рёвом? Нет, не может быть!

Приблуда выхаркнул кровавую юшку и, шмыгнув, задал повисший в воздухе вопрос:

— Победили?

Я ещё раз обратился к интерфейсу и заглянул в характеристики. Восьмой уровень, четыре доступных очка и двести пятьдесят четыре опыта из трёхсот двадцати шести. Судя по логам, мы действительно уничтожили все четыре группы, получив драгоценный опыт за каждого монстра. Значит, всё? Осталось только найти точку доступа?

— Идти сможешь?

Приблуда кивнул.

— Угу, только не спеша, — а затем закряхтел и медленно сполз по стенке лабораторной машины. — Хотя, знаешь, дай-ка я посижу пару минут. Переведу дыхание.

Да, в таком состоянии ему лучше всего оставаться на месте, а то ещё влипнет куда в очередной раз и точно полетит на точку возрождения. Ещё раз убедился, что периметр свободен, узнал, что висельник всего лишь разодрал кожу на спине до мяса, и, оставив напарника отдыхать, пошёл искать точку доступа.

Мало того, что монстры и при жизни не могли похвастаться приятным ароматом, так теперь вытекающие из них жидкости смердели настолько, что глаза слезились. А может, это остаточный эффект от промывания мозгов. Ну же? Куда теперь? Может, хоть стрелочку нарисуешь? М?

Стрелочка не понадобилась. Лабораторные машины выглядели как на подбор и представляли из себя не больше чем начищенные добела железные контейнеры с кнопками. Однако при тщательном изучении помещения, особенно если искать по углам, мне удалось найти нечто, что можно принять за рабочую консоль.

Мои ожидания оправдались, и когда подошёл поближе и положил ладонь на ручку, перед глазами забегали буквы сообщения:

//Идёт оценка заражения

//Угроза: Отсутствует

//Снята блокировка доступа с системы производства «ХК-2443»

//Ваши действия?

(Внимание, пользователь, в ход вступает игровая условность. От ваших действий будет зависеть состояние локации при повторном посещении. Эффект распространяется только на вас и вашу ватагу. Делайте выбор с умом)

Это ещё что за чушь?

— А! — раздался за спиной голос Приблуды, который словно прочитал мои мысли. — Я слышал об этом от других наёмников. Эффект погружения в историю. Принимаешь решения, составляешь свой мир и так далее. Интерактив!

Я повернулся и, окинув взглядом едва стоящего на ногах парня, спросил:

— Ты тоже это видишь?

— Ну а как же! Мы же, не забывай, в одной ватаге. Сообщение касается всего отряда. Так что будешь делать?

//Доступный выбор:

//Перезапустить конвейер, внедрить новые технологии и продолжить производство существ

//Вызвать перегрев главного реактора и уничтожить завод по производству кибернетизированных монстров.

— Награда какая-то особенная будет? — поинтересовался я, жадно потирая руки.

— Не думаю, — задумчиво ответил Приблуда. — Это всё часть полного погружения, лор, история и прочее. Думаю, было создано для того, чтобы местные не сильно скучали и чаще тратили кибу на КиберСанктуум. Выбор исключительно нравственный и моральный, хотя я слышал, что будущие локации будут отличаться в зависимости от принятых решений.

— Значит, ничего не принесёт? — а затем в сердцах добавил. — Тогда ровняем всё с землёй, и пускай горит огнём. Я сюда не в игры пришёл играть, а зарабатывать и качаться.

— Жаль, — Покачал головой Приблуда. — Лор-то интересный, но спорить не стану. После плакальщиков это место не вызывает ничего кроме отвращений. Ну что, нажимаем и выгружаемся?

— Нажимаем и выгружаемся. Пора получать заслуженную награду.

Глава 19

Так, бутылка воды стоит 3 очка, а тюбик пасты — 5. Питание, конечно, вещь полезная, но в первую очередь мы будем терять много воды… Да, Вода… Так, что ещё?

У консоли КиберСанктуума выстроилась небольшая очередь, пока я, покусывая нижнюю губу, пытался определиться с выбором. Один особо нетерпеливый наёмник даже пригрозил сломать мне руку, если я вскоре не определюсь. Я проигнорировал ублюдка, к тому же в дело сразу вмешалась Азалия и предупредила о последствиях нарушения дисциплины во вверенном ею комплексе.

Личный склад Сервоголового неплохо пополнился слабенькими имплантами и кибой с прошлых беспорядков, а некоторых особо буйных, замазавшихся в убийствах и изнасиловании, система опустила до ранга ежей. Ползают теперь на сортировочных точках, таскают кибу, а совсем ещё недавно гордо ходили в наёмниках.

Приблуда метнулся за остальными, которые вот-вот должны были если не закончить с ежедневными заданиями, то хотя бы приблизиться к завершению. С прокачкой мы уложились в задуманные сорок минут, даже ещё осталось пятнадцать в запасе, но это не значит, что нужно тратить их на прогулки и отдых.

За пройденный сценарий из трёх этапов, система наградила сотней кибы, вконец заверив, что у меня больше никогда не будет проблем с едой. Если, конечно, пластиковую на вкус пасту можно было назвать едой. Как бы то ни было, для меня функционал всегда был и остаётся на первом месте, нежели роскошь. К тому же, если воспринимать еду не как деликатес, а попросту как бензин для работы двигателя, то и паста переваривалась куда лучше.

Из ста шестнадцати очков сорок пять пустил на покупку пятнадцати литров воды. Вроде всем должно хватить. Приблуда часть своей награды потратил на питательную пасту и приобрёл по два тюбика на брата.

Ватага постепенно складывалась, пускай и большинство её членов носили неформальный характер. Однако пора бы задуматься и о более продуманной и слаженной структуре. Если таким составом мы периодически будем ходить в рейды, то стоит создать небольшой уголок, куда будем носить ресурсы и расходные материалы. Своего рода ватаговский схрон.

Ещё бы неплохо поднять социальный статус остальным и заставить работать. Во-первых, они сами начнут приносить доход в банк ватаги. Во-вторых, если помогу, то заручусь безоговорочной поддержкой даже вечно угрюмой Литы. Хотя насчёт неё лучше подумать дважды. Брута система явно наградит боевым ПИ, Мышь, скорее всего, уйдёт в поддержку. А вот Лита девка бойкая, поэтому с ней может быть всё что угодно.

— Слушай, Смертник! Ну, определись ты уже, будешь один тюбик брать или два, — завыл за спиной наёмник. — Мне ещё на обход периметра идти…

Решил пожалеть местных головорезов, запихал пятнадцать литров в виртуальный рюкзак, добавил ещё пять тюбиков пасты на всякий случай и убрал ладонь со считывающего устройства. Наёмник облегчённо выдохнул и подбежал к устройству, а я, в свою очередь, уселся за барную стойку КС и заказал стакан порошкового виноградного сока.

Что пахнет как сублимат, выглядит как сублимат и на вкус как сублимат? Ответ верный – это разведённый в стакане воды едкий порошок с вкусовыми добавками. Универсальный напиток, с помощью которого можно прочистить трубы, раковины или избавиться от мучающего запора. Последним я не страдал, да и с раковиной у меня всё в порядке.

А вот тело, осознав, что голодная смерть нам в ближайшем времени не грозит, требовало вкусовых приключений. Пришлось потратить стоимость суточной аренды комнаты в башне на пол литра разведённого сублимата. Залпом выпил содержимое и, смакуя вкус синтетического сахара на кончике языка, вдруг понял, что соскучился по сладкому.

Поставил стакан на стойку, щенячьими глазами посмотрел на добавку и, стукнув себя в грудь, встал со стула и гордо ушёл, не поддавшись на соблазн. Нашёл чем гордиться, Смертник…

Мы условились встретиться у западных ворот и оттуда направиться в сторону ближайшей дороги. Конвой должен попасть в окрестности ВР-3 через тридцать одну минуту, и если имплант и вправду способен перехватывать информацию, думаю, у меня появятся точные координаты. Однако всё равно неплохо бы подготовиться.

Восьмой уровень и четыре свободных очка. Теперь, когда я распробовал принцип работы характеристик, неплохо бы подумать о более тщательной проработке стиля прокачки. Скорость реакции, несомненно, ещё на долгое время останется для меня в приоритете. Ловкость всегда бьёт силу, таков мой закон.

Что же касается самой физической мощи, вот тут нужно подумать. Неплохо, конечно, поднимать несколько сотен килограмм без постоянных посещений спортивных секций, но что ещё она мне даёт? Силу удара? Мой имплант – это клинок, а не дубина. Два типа оружия, которые противоречат друг другу. Значит, либо отказываться от первого, либо пока оставить силу в покое.

Погружение и крепость тела. Оба параметра на тройку. Слаб телом, слаб душой. Система явно была обо мне скверного мнения. Погружение даст доступ к имплантам более высокого уровня, а крепость сделает кости прочнее и повысит выносливость. Учитывая, что впереди меня ждут битвы за битвой, сейчас выбор очевиден.

Вложил четыре очка в крепость тела, догнал параметр до семи и запустил час на применение новых параметров. Как раз должен стать крепче к приходу конвоя…

После погромов наёмники вели себя уже не так раскованно и беспрекословно выполняли ежедневные задания. Главное, что бросилось в глаза, так это отсутствие ватаг у западных ворот. Значит, про приближающийся конвой пока ещё никто не прознал.

— Здорово, Смертник! — махнув рукой, меня поприветствовал стоящий у ворот наёмник. — На задании?

— И тебе привет, нет, решил ватагу свою на прогулку вывести. Посмотреть, что за стенами, а то толком там и не был.

— Ватагу, говоришь? — задумчиво почесал подбородок лысый невысокий мужчина. — И кто у тебя? Я их знаю?

— Конечно, знаешь, с Приблудой ты меня уже видел, а остальные это так. Рабы, живые игрушки.

Наёмник рассмеялся.

— Так это не ватага, это так, детские шалости. А вот насчёт рабов ты, конечно, мастер переобуваться. Сам в них ходил недавно, а теперь даже за людей не считаешь. Молодец, Смертник, неплохой наёмник из тебя выйдет. А за стену-то тебе зачем?

— Сказал же, посмотреть что там.

Охранник пафосно фыркнул, достал сигарету, предложил мне одну, и, получив отказ, закурил.

— Да что там? Выжженная пустыня, ни хрена не растёт, ни хрена не бегает. Черви только из-под земли после ионки лезут и такие же шляющиеся наёмники со всего ВР-3. Можешь хоть ботинки всё стереть, если тебе хочется, но рано или поздно всё равно наткнёшься на обрыв.

— Обрыв? — решил выудить больше информации, пока ждал остальных.

— Обрыв, конец мира, каньон — называй как хочешь. Дна не видно, как и другой стороны. Пёс его одолей, можно ли перебраться на ту сторону и что внизу. Только мёртвые знают.

— Мёртвые?

— Ну да. Такие знаешь… — он, присвистывая, изобразил жест падающего с обрыва человека, при этом радостно похрюкивая. — Только им удалось добраться до дна. Если хочешь, можешь у них спросить.

Заметил, как из-за поворота вышел Приблуда с покорно шагающими за ним Мышью и Брутом и ответил:

— Да уж, поверю тебе на слово, обрыв так обрыв. Посмотрим, что там и вернёмся ещё до темноты. Выпустишь?

Охранник пожал плечами.

— Выпущу, ты же теперь наёмник. Ходи куда хочешь, только смотри, я в семь сменяюсь, кто потом встанет, понятия не имею.

— Разберёмся, — кивнул охраннику и, выйдя за ворота, спросил Приблуду. — Где ещё одну потерял?

— Другие сме… то есть рабы, сказали, что её увели на холм, видимо, опять пользовать по женскому предназначению будут. Ой, извини, Смертник, — вдруг осёкся Приблуда.

— То есть как увели? А задание? Вот прям так можно взять и увести раба с выполнения ежедневки?

Здесь вмешался Мышь.

— Не, за это можно по рогам от системы получить. Один раз простит, второй — штраф, а третий — сам смертником станешь и будешь уже на постоянке там работать. Литу после работы поймали и увели на холм. Я своими глазами видел.

Я посмотрел на Брута, и тот молча подтвердил слова напарника. Чёрт, дополнительная пара рук нам всё же бы не помешала. С другой стороны, не пойду же я на холм, чтобы вытаскивать её из-под потного головореза. Как бы жестоко это ни звучало, пока Лита рабыня, с ней может делать кто угодно и что угодно. Таков закон. Паскудный, сука, но закон.

— С ней всё будет хорошо, — заметив моё выражение лица, решил ободрить Брут. — Она крепкая, выдержит.

Так, лучше сменим тему, тем более топать до дороги около двух часов. Раздал всем воды, Приблуда добавил тюбиков, и я заговорил первым:

— Как успехи с кибой?

Мышь прыгнул и в привычной ему манере запищал:

— Я подработку нашёл, только вот ты меня выдернул, пришлось свалить на другого смертника.

Брут отвесил ему очередной подзатылок дерзкому и ответил:

— С водой и пастой, которую ты…вы… мне дали, господин, я два дня откладывал. Пару раз с Литой прислуживали у закусочных. Пиво подносили, мусор собирали. Пока только восемнадцать единиц.

Я задумался. Так дело не пойдёт. Либо я перевожу свои очки с КиберСанктуума в еду и кормлю их, пока они ежедневную кибу откладывают, либо сам раскошеливаюсь и делаю финансовое вложение. Брут станет третьим членом моей ватаги, а Мышь… Мышь должен показать на что способен, а не только языком работать.

— Ладно, не переживай, — хлопнув по плечу, ободрил Брута. — Если сегодняшнее дело выгорит, следующим утром отправишься сдавать тест на социальный уровень.

Я и не подозревал, что зрачки Брута способны расширяться настолько. Парень потерял дар речи и несколько секунд шёл вперёд, не отрывая от меня взгляда. Однако здесь снова выпрыгнул Мышь и запротестовал:

— А чего это он пойдёт, а я? Я что ли не пойду?

— Вместо того чтобы языком молоть и клянчить у главного кибу, — вдруг вмешался Приблуда, — лучше ищи способы заработка. Он же тебе сказал, послушные рабы не нужны. Докажи делом на что способен.

Кажется, мои слова повлияли на Приблуду, и парень, наконец, проникся духом этого мира. Я молча ухмыльнулся, а Мышь задумчиво нахмурился и скрылся за плечами Брута.

— Может, всё же расскажешь, куда мы идём? — поинтересовался Приблуда.

Я посмотрел по сторонам, убедился, что на выжженной земле нет никого кроме нас, и всё в подробностях описал. Забавно было наблюдать, как у всех троих глаза на лоб полезли при упоминании небольшого, частного рейда. Больше всех ошалел Приблуда, мысленно подсчитывая, какое количество синты и кибы обрушится в наши карманы, если, конечно, справимся. Последнее вызывало у него вполне объяснимые опасения.

— Слушай, Смертник, я не стану спрашивать, откуда тебе это известно, но как ты себе это представляешь? Конвой останавливают живой стеной, а у нас всего два раба. Тебе известно, сколько киборгов будет внутри? Нас там на части разорвут!

— В КиберСанктууме ты что-то не переживал, — улыбнулся я.

— Так там другое! Умения всякие, и, если сдохнешь, за кибу можно возродиться. Здесь такое не пройдёт!

— Умения, да, — пожал я плечами. — Возрождаться тоже не умею, но ты зачем качаешься? Чтобы на пасту с водой заработать? Характеристики твои при тебе остались, как и твои импланты и твой боевой опыт. Справимся, не переживай.

Когда счётчик добрался до нуля, на экране интерфейса появились точные координаты передвижения конвоя, а также и информация касательно количества машин. Теперь понятно, почему он сумел проскользнуть мимо бригад ВР-3.

Конвой-то оказался не настоящим!

Точнее так мне сначала показалось. Единственная жирная точка ленивым слизняком ползла по виртуальной линии дороги, проходящей далеко от жилой территории ВР-3. Куда она шла? Зачем? И главное, с какой целью? Вопросы, на которые я вряд ли получу ответы в ближайшее время. Особенно учитывая, что где-то вдали действительно был резкий обрыв, отрезающий два Внешних рубежа.

Почему я решил, что это не конвой? Слишком уж массивным он выглядел. Огромная красная точка. Будто система опасалась, что я прогляжу или решу не обращать внимания. Смотри, твердолобый ты наёмник, смотри, видишь точку? Иди на точку! На мгновение меня охватили сомнения, но поворачивать назад было слишком поздно, поэтому, выбрав ближайшее место для засады, приказал всем напитаться пастой, выпить воды и быть готовыми.

Ещё на подходе к точке засады я почувствовал противный запах табака, за которым разливался весёлый смех. Люди! Наёмники, но из чьей бригады? Неужели они тоже смогли поймать сигнал?

Выбранное место подходило для засады как нельзя лучше. Гористая местность, за которой можно было укрыться от посторонних глаз, множество камней и булыжников, а главное, дорога хорошо просматривалась. Я всё ещё понятия не имел, откуда она взялась и кто за ней ухаживал, но это не имело значения.

Что имело, так это пятеро вооружённых людей, носящих жилеты Кровопускателей, Кровников или просто Красных, главных соперников Сервоголовых. Паскуда, откуда они взялись? Приказал всем пригнуться и заполз на каменистый пригорок, откуда хорошо просматривалась дорога.

Наёмники стояли на асфальте и дружно курили. Сложилось впечатление, что они кого-то ждали или, лучше сказать, чего-то, однако на засаду это не было похоже. Где живая стена из рабов? Где ещё человек пять в нагрузку? Или они решили брать конвой таким составом? В голове сразу проблеснула мысль, и я, злобно улыбнувшись, пополз назад.

Приблуда вместе с остальными уже что-то обсуждали и лишь приблизившись, я услышал:

— Да я тебе говорю, ещё раз проверь!

— Что проверь? — злобно прорычали в ответ. — Вы что тут устроили? У нас…

— Система опять глючит! — прошептал Приблуда. — Посмотри сам, половина вкладок не работает. Пропали!

Я обратился к интерфейсу и убедился, что Приблуда оказался прав. Пропало окно характеристик, благо они успели примениться, социального статуса и штрафов. Остался только инвентарь и базовые функции, такие как часы, календарь и прочая мелочь. Однако самое интересное, что мне всё же удалось докопаться до раздела с законами и правилами, и вместо обычной портянки на семьдесят три листа меня поприветствовало пустое поле.

— Нашёл? Эй, Смертник, чего молчишь? — пытался достучаться до меня Приблуда. — Что делать-то будем?

— Хватать удачу за причинное место, — Прищурился я, выпуская клинок импланта. — Пять наёмников, Кровники, они стоят между нами и добычей. Постараемся не убивать, мало ли, система вполглаза ещё смотрит. Снимай куртку с нашивкой и убирай в инвентарь. Подойдём поближе, я завяжу разговор, а по сигналу доставай свой дрын и бей по голове.

— Их пятеро, а нас четверо, — уточнил Приблуда.

— Трое, — разрушил его иллюзии на месте. — Мышь боец никакой, будет шустрить потом на рейде. Брута возьмём с собой, сделаем вид, что он беглый раб, и мы ищем путь обратно на ВР. Что? Не смотри на меня так, справимся, не пруди. На нашей стороне эффект неожиданности, главное, рот держи на замке, говорить буду я.

Трижды выдохнул, взял небольшой камень и, убрав в инвентарь, пошёл к дороге. Приблуда приглушённо выругался, но всё же пошел следом, а за ним и Брут. Наёмники докуривали сигареты, и один из них рассказывай какой-то анекдот. Мы как раз застали кульминацию, и они не сразу заметили приближение незнакомцев.

— Здорово, мужики, — произнёс я. — Путь обратно на ВР не подскажете? Главный отправил за рабом, а он, скотина, побежал аж до дороги. Заплутали.

Один Кровник с подозрением прищурился и поинтересовался:

— С какой части ВР? Какая бригада?

— Бригада? — решил притвориться дурачком, подходя всё ближе. — Пёс его знает какая бригада, я под Кривым хожу. Он у нас глава ватаги. Этот раб его самая любимая игрушка. Любит, чтобы он по утрам приносил ему завтрак в постель, если вы понимаете о чём я.

— Кривой? Какой Кривой? Кривой из игорного дома?

— Да не! — вмешался второй. — Тот не Кривой, а Криворогий. Кривой постоянно у шлюх ошивается.

— Это Кривоногий! — поправил его третий. — Кривой недавно у мясника новую руку получил, после того, как ему червь её оторвал.

Пришлось прервать их маленькое обсуждение резким ударом булыжником в челюсть. Первый наёмник потерял сознание на месте, а стоящий рядом с ним успел лишь открыть пасть от удивления. Через мгновение она порвалась в кровавые лоскуты, а сам человек, только и успев положить ладонь на рукоять дубины, присоединился к товарищу. Брут и Приблуда напали с двух сторон, вырубая ещё двоих, а последний успел схватиться за шипастую дубину и выставить её перед собой в угрожающем жесте.

— Вы чего! Совсем охренели? Вот так нападать на честных наёмников! Система в ежи отправит! Штрафниками сделает на всю жизнь! Идиоты!

— А ты давно с системой-то общался? — растянув губы в улыбке, спросил будущую жертву.

Секунда молчания, и наёмник, осознав произошедшее, побледнел и медленно протянул:

— Твою же мать…

Он, конечно, попытался сопротивляться, но против троих ему было не устоять. Когда он отвлёкся на Приблуду с металлическим посохом, Брут попытался пройти в ноги, а я в прыжке нанёс крепкий удар кулаком в челюсть. Так, стоит ещё раз подумать насчёт силы. Наёмник рухнул кулем, и я свистом подозвал Мышь.

Короткое обращение к интерфейсу. Конвой уже рядом.

— Ну чего ты смотришь, Приблуда? Сам же жаловался на отсутствие живой стены. Вот тебе и стена.

— Может, по карманам сначала пошарим? — протягивая тоненькие пальцы, прошипел Мышь.

— Они живы, — осадил его Брут. — Одежду можешь стянуть, но в инвентарь не залезешь. Правда, в шмотках Кровников появляться на территории Сервоголового не советую.

— Ну хотя бы обувку стяну! — пропищал Мышь и принялся яростно стаскивать армейские ботинки с тела наёмника.

— Выкладывайте линией, пока те не очнулись. Быстро! — рявкнул на Мышь, и, накинув обратно куртку, проследил за движением конвоя.

Близко, очень близко. Таким темпом всего через минуту мы должны услышать характерный звук, который неопытные рабы принимали за звериный рёв. Однако вокруг царила безмятежная тишина, прерываемая редкими ругательствами Приблуды. Я забрался на каменистую возвышенность и позволил себе встать во весь рост. Ничего!

Секунды шли. Моя ватага справилась довольно быстро, организовав своего рода живую стену. Если этот конвой подчиняется тем же правилам, что и все остальные, он должен остановиться перёд всё ещё живыми людьми. Но где же он? Приблуда и остальные забрались на возвышенность и ждали моей команды.

Через минуту на горизонте показалась чёрная точка. Маленькая, она приближалась с впечатляющей скоростью, будто водитель куда-то опаздывал. Я лёг на живот, приготовил клинок и терпеливо выжидал нужного момента.

Огромный зверь, массивный, чёрный как ночь, набитый искусственными людьми. Такое описание можно было услышать, просидев пару ночей в клетке рабов, но то, что я увидел, даже близко не подходило под это описание.

Каплевидный автомобиль нёсся со всей скоростью, и мне показалось, что он и не собирался останавливаться. Я не смог сдержать улыбки, предвкушая, что технология подобного уровня вот-вот окажется в моих руках, и медленно пополз к краю возвышенности. Водитель остановил автомобиль, и некоторое время ничего не происходило. Сложилось такое впечатление, будто он внимательно осматривал лежащие перед ним тела и гадал об их состоянии.

Я жестом приказал всем приготовиться, а когда двери открылись и наружу вышли четыре синтетических человека, подал знак…

Мы стремительно спустились с возвышенности, и я со всей скорости врезался в противника, вонзая клинок в пластиковый каркас. Существо мгновенно погибло и превратилось в кусок железа и пластика.

Не обращая внимания на лут, я развернулся и блокировал атаку второго. Он с абсолютно невозмутимым выражением лица попытался схватить меня за горло, но мне удалось отсечь ему конечность мощным ударом. Блокировал атаку второй рукой, схватив существо за культю, потянул на себя и пробил пластиковую черепную коробку.

Брут повёл себя отчаянно. Вооружённый одним камнем, он сцепился с синтетическим человеком один на один. Первым ударом он огрел того по черепу, а затем почему-то водрузил его на плечи и шваркнул об асфальт. Удивительно, но тварь осталась жива и, схватив Брута за лодыжку, повалила парня за собой.

Я перемахнул через каплевидный корпус машины и подоспел к нему на помощь. К тому времени, правда, Брут сумел найти свой камень и в два коротких удара добил тварь. Чёрт, а он хорош! Записать в наёмники, откормить, одеть и вооружить — получится отличный боец и добытчик. С внутренним стержнем надо что-то делать, но это наживное. Научится.

Приблуда расправился со своим без особых проблем. Правда, в один момент его металлический прут увяз во внутренностях синта, но тот сумел изловчиться и резким движением вырвал её из груди противника.

— Собираем! — прокричал я и первым делом погрузил руку в тело убитого существа.

//Обнаружено: Синтетическая кровь: 2 пакета. Кибернетические материалы: 40 единиц.

Вкусности! Я, не раздумывая, убрал лут в инвентарь и вновь погрузил руку внутрь в надежде отыскать дополнительную награду. Ничего. Решил приступить к следующему, как вдруг из машины, раздался вполне человеческий писк. Накаченный адреналином битвы, я подскочил к автомобилю и замахнулся клинком для удара.

Человек! Самый настоящий человек!

Не то, чтобы наличие представителя моего вида удивило больше всего, скорее, я опешил от того, как он выглядел. Лицо покрывала белоснежная, практически молочного цвета маска. Так мне показалось сначала. На самом деле — это лицевая пластина, заменяющая ему родную кожу. Мужчина забился на заднем сидении автомобиля и, свернувшись в позу зародыша, мычал.

Приблуда, видимо, тоже услышал писк, и, открыв дверь, вытянул человека из автомобиля.

— Стоп, стоп! — прокричал я, перепрыгивая через корпус, пока тот не отправил его к праотцам.

— Это ещё кто такой? — вполне справедливо поинтересовался напарник. — Смотри как одет!

Чёрные, испачканные в грязи брюки, белая, пропитанная красной кровью рубашка. Такого на ВР-3 не найти. Пришелец с другого рубежа? Может, работник КиберСанктуума? Вряд ли. Главари бригад держались за них, как за самое сокровенное на своих территориях. Без них комплекс перестанет работать.

— Лут весь собрали? Приблуда! Я тебя спрашиваю, лут весь собрали?

Парень медленно поднял голову и ответил:

— Двоих ещё не проверили.

— Ну так чего ты стоишь? Быстро собирай!

Напарник кивнул и вернулся потрошить тела. Мужчина смотрел на меня вполне человеческим взглядом, выставив перед собой руку в качестве защиты. Что же это за персонаж и почему его перевозили через весь ВР? Причём вместе с синтетическими людьми! Они были его охранной? Защитой?

Я задумался и посмотрел в сторону горизонта, откуда приехал автомобиль, а затем отвернулся. В этот самый момент неизвестный схватил лежавший неподалеку камень, которым орудовал Брут, и с диким воплем бросился в атаку. Я развернулся, чтобы стать свидетелем, как Мышь огрел его булыжником по затылку, а затем человек издал последний писк и упал у моих ног.

— Убил! Убил! Я его убил! — радостно прокричал тот, словно сорвал джекпот в рулетке.

— Придурок ты умалишённый! — взорвался я. — Кто тебе приказывал его убивать?

Улыбка сползла с лица Мыши, и он посмотрел на меня непонимающим взглядом.

— Но он собирался тебя убить! Я спас тебе жизнь! Сам говорил: докажи, Мышь, докажи!

Вот же сука, и не поспоришь ведь, но нельзя показывать слабость, поэтому я нахмурился и прорычал:

— Убить? Чем? Камнем? Ты вообще понимаешь с кем говоришь? — а затем посмотрел на труп и на то, как содержимое черепной коробки выливается на асфальт, и добавил. — Паршивая смерть, он мог бы рассказать много чего интересного. Грузи его в машину, оттолкаем её подальше от дороги, за возвышенность, а там решу.

На всякий случай проверил инвентарь убитого, который, конечно же, оказался пуст. Сейчас в первую очередь надо разобраться с мусором, замести следы и возвращаться на ВР, пока не поползли слухи о моём исчезновении. Завтра утром первым делом отправлюсь сюда и в одиночку всё тщательно проверю.

— Эм, Смертник? — раздался за спиной озадаченный голос Приблуды.

Я развернулся и заметил, что в правой руке он держал вымазанную в синтетической крови кибу и смотрел на меня задумчивым взглядом. Хотел на него уже рявкнуть, но вдруг понял, что никак не выходит вызвать интерфейс системы. Имплант? Ничего! Тишина! Всё снова исчезло, будто никогда и не существовало.

— Ну вот, госпожа снова решила нас покинуть, — Произнёс я с иронией, наблюдая за точкой ВР-3 на горизонте.

— Ты ведь понимаешь, что это значит? — спросил Приблуда.

— Понимаю, — кивнул я. — Именно по этой причине нам лучше как можно скорее вернуться. Кажется, в этот раз всё не обойдётся углями, и разгорится настоящее пожарище.

Глава 20

Всё оказалось намного хуже. Вечер подходил к концу, и небо затянуло чёрным полотном, нависшем над горящим ВР-3. Повсюду полыхал огонь, захватывал своими языками сначала хрупкие постройки, а затем оставлял лишь обугленные стены бетонных зданий. В отличие от обычного мародёрского акта, в этот раз всё выглядело совершенно иначе. Сложилось такое впечатление, что кто бы ни был в этом виноват, он преследовал исключительно другие цели, нежели чем обычный грабёж.

Охрана у ворот мертва. Забита насмерть чем-то тупым и тяжёлым. Я, конечно, не эксперт, но даже мне показалось, что тела лежали в неестественных позах, будто кто-то их специально выгнул уже после убийства и оставил костенеть. Огонь, не сумев перебраться на соседнее здание, какое-то время ещё горел, а затем превратился в тлеющие угли. Ещё раз попробовал обратиться к системе, заранее зная ответ, но она не позволила вызвать интерфейс. Второй раз за два дня! Это точно не может быть совпадением.

— Какой больной ублюдок способен сотворить подобное? — едва слышно прошептал Приблуда, привлекая моё внимание.

К высокому столбу освещения была прикована обнажённая девушка. Тяжело было сказать, сколько ей на самом деле, так как чёрные волосы закрывали лицо, от которого и так мало чего осталось. Больной ублюдок, как выразился Приблуда, перед убийством не просто поиздевался над своей жертвой, но и устроил настоящий кровавый пир.

Подвешена высоко, закреплённая верёвкой. Из распоротого живота свисали внутренности, а на лобке срезана кожа, формируя рану таким образом, чтобы та напоминала каплю крови. По всему телу жертвы множество синяков, сломанные пальцы и сорванные ногти. Кажется, она пыталась сбежать, и, судя по всему, над ней поработало сразу несколько человек.

Я, конечно, знал, что на ВР-3 живут далеко не ангельские создания, а конченые уголовники, но вот так? Положение тела, специально нанесённые раны до и уже после смерти. Всё это должно иметь какой-то смысл, какое-то послание для тех, кто это увидит.

Вдруг из догорающего дома вышел человек, натягивая штаны и звонко отрыгивая. Приблуда инстинктивно схватился за оружие и оказался прав. Наёмник, из бригады Кровников, если быть точнее. Он явно не заплутал сюда по ошибке. Парень с длинными взъерошенными волосами и сбившейся в колтуны бородой широко разинул беззубую пасть и выхватил из-за пазухи длинный нож.

— За Дьякона! За мессию системы! — прокричал он во всю глотку, и несмотря на численное превосходство с нашей стороны, бросился в атаку как дикое животное.

Я схватил сколотый кусок кирпича и, хорошенько прицелившись, швырнул наёмнику прямиком в лоб. Кровь хлынула фонтаном, голова качнулась так сильно, что чуть не сорвалась с шеи, а сам человек взмахнул руками, словно наткнулся на невидимую стену. Правда, вместо того, чтобы сдохнуть, он вновь закричал как умалишённый и побежал дальше.

Этого не может быть!

Пускай сила повышена не настолько, но по параметрам я превосходил обычного человека. Такой удар, причём прямиком в лоб обломком кирпича, должен был убить его на месте. Так бы и произошло, но упырь, кажется, посчитал, что вытекающая из отверстия во лбу мозговая жидкость — всего лишь небольшая царапина.

Он даже умудрился взмахнуть ножом, но видимо, клинически всё же был мёртв. Клинок рассёк пустоту в трёх метрах от Приблуды, и парень, злобно оскалившись, огрел того металлическим прутом по голове и добил на месте.

— Что это только что было? — выпалил напарник в сердцах, переворачивая мертвеца на спину.

— Не знаю, — прищурившись ответил я и осмотревшись добавил. — Проблемы…

— Я и сам вижу, что проблемы, но какого хрена здесь делает Кровник? И что за мессия системы?

— Дьякон, — Пропищал за спиной Брута Мышь. — Держит бригаду Кровников. Он у них своего рода фактический и духовный наставник. Все его называют мессией системы.

— И что он у них замесить должен? — поморщившись, спросил Приблуда.

— Меня больше удивляет, — решил я вмешаться в их разговор, — что ты об этом Дьяконе впервые слышишь. — Приблуда виновато опустил голову, и я продолжил. — Кажется, я знаю, что здесь произошло и, если прав, лучше поспешить к Санктууму. Думаю, там собралась вся королевская рать на защиту.

— А может, ну их, а? — воспользовался подвернувшейся возможностью, набравшись смелости, спросил Мышь. — Рванём подальше с ВР-3. Свобода ведь!

Как бы мне ни хотелось расстаться с этим местом и больше не видеть одни и те же рожи каждый день, уходить с ВР вот так, не имея ни запасов, ни информации о пункте назначения — равносильно самоубийству.

— Ты так и хочешь остаться рабом? — ответил вместо меня Приблуда. — Система рано или поздно очнётся, и ты всё ещё будешь обычным смертником. Типичное прицепное поведение. Вместо того, чтобы решать проблему, стараешься от неё сбежать и прицепиться как паразит.

Я сделал вид, что не заметил, как Приблуда цитировал мои собственные слова, и закончив бессмысленное обсуждение, мы направились в сторону холма. Правда, сначала придётся добраться до центральной площади, где находилось моё бывшее жилище, и уж потом завернуть на северо-восток и продвигаться дальше в гору к КС. В теории звучит не так уж и сложно, но это было лишь началом.

Чем дальше заходили вглубь, стараясь огибать особо бурные районы, тем больше меня потрясали масштабы увиденного. Кровники не просто убивали всех на территории врага, но, кажется, проводили какие-то извращённые, не побоюсь этого слова, даже больные на всю голову ритуалы.

Пару раз всё уже пришлось столкнуться с отдельно бродящими наёмниками, которые заметили наше появление лишь тогда, когда мой нож пронзал их бьющиеся сердца. Ещё при первой встрече они показались мне довольно странными. Ни капли страха, ни капли самообладания, пустая оболочка человека, наполненная лишь необъяснимой верностью некому Дьякону.

Также заметил, что большинство из них разгуливало с разной степенью законченности металлическими пластинами на лбу. У кого-то это был прибитый на скорую руку железный лист, от которого уже пованивало ржавчиной и гноем. Другие же могли похвастаться начищенными пластинами с редкими неглубокими бороздами. Однако объединял их общий факт, а именно наличие изображения растянутой буквы «икс», на кончиках которой находились четыре символа бригад, а на фоне выцарапанная надпись «ВР-3».

Какую бы цель они ни преследовали, в тот момент я решил, что от этих ублюдков лучше всего избавиться, и через минуту пути, оказавшись у центральной площади, оказался прав. Они вытаскивали рабов из подвала и складывали у огромного пожарища. Худые, многие из них всё ещё слепые, они не понимали что происходит и могли лишь жалобно верещать и молить о пощаде.

В ход пошли первые дрова. Кровники, выкрикивая незнакомые мне фразы, разбавляемые отчётливыми «За Мессию», «За Дяькона», «За мессию системы», хватали самых немощных и бросали их в костёр. Когда те, ощутив на себе языки пламени, старались выбраться, твари запихивали их обратно, орудуя ухватами с деревянной ручкой и железной основой. Будучи раскалёнными от огня, они не только справлялись с самими живучими рабами, но и прижаривались, отрывая кожу вместе с мясом. Остальных же упыри развешивали на столбах, заранее ломая тем кости и вспарывая животы лишь для того, чтобы искупаться в крови невинно истерзанных.

Заметил, что некоторых они всё же уволакивали в сторону района шлюх, а затем, видимо, к единственному бару с характерным названием «Бар». В углу, где раньше находился уличный лоток с лапшичным супом, с кляпами во рту и прижавшись спинами друг к другу, сидело с полдюжины наёмников Сервоголового. Парни с нескрываемым страхом в глазах наблюдали, как Кровники заживо сжигали рабов и вешали их на столбах словно скот, в ожидании, что они могут стать следующими.

— Смертник, — раздался за спиной шёпот Брута. — Господин, это всего лишь рабы, не обращай на них внимания. Принтер напечатает новых. Нам нужно идти.

— Срать я хотел на рабов, — зло прошипел Приблуда. — Рабы, не рабы, ты только посмотри, что эти суки творят. Устроили здесь настоящую скотобойню.

— Нет, — вмешался Мышь. — Был я на скотобойне, работал много раз. Туда тела уже мёртвые привозят и с мясом аккуратно обращаются. А эти просто сжигают и портят.

В тот же момент, не оборачиваясь, я саданул тыльной стороной кулака в челюсть Мыши, и тот сразу всё понял без слов.

— В любом случае, господин Смертник, их слишком много, мы не сможем со всеми справиться. Думаю, господину Сервоголовому или госпоже Азалии наша помощь окажется намного важнее. Этим, к сожалению, уже никак не помочь.

Огонь, который с каждым убитым человеком разгорался во мне всё сильнее, казалось, полыхал ярче пожарища, но слова Брута каким-то образом сумели вновь указать на нерациональность спонтанных эмоций и вернуть самообладание. Я медленно выдохнул, закрыл глаза и, услышав очередной вопль заживо сжигаемого человека, произнёс:

— Отставить, обогнём площадь с севера и поспешим на холм. Не останавливаться пока не доберёмся.

Звуки резни, приближающаяся ночь и буквально горящий район ВР-3 послужат достаточной маскировкой и помогут дойти без проблем. Правда, с другой стороны, ориентироваться в таких обстоятельствах — задача не из простых. Запахи смешались в гротескную палитру жжёного мяса, кислой прелости и обжигающего нос пепла.

Мышь спрятался за Брутом и старался не отходить от него ни на шаг. Приблуда не выпускал из рук металлический прут, который в данных обстоятельствах служил так себе оружием. Мой новенький имплант также не мог претендовать на эффективное вооружение, но я прекрасно понимал, что в предстоящей схватке всё будут решать боевой опыт и характеристики, нежели напичканное в тело железо.

Когда на холме появился полукруглый купол КиберСанктуума, за спиной раздался мощный хлопок, быстро переросший в настоящий взрыв. Я прижался к стене пустующего здания и, схватив Брута за плечо, рывком дёрнул на себя. Мышь остался стоять на месте, заворожённый тем, что казалось невозможно было увидеть на территории ВР-3.

Взрыв! Самый настоящий взрыв! Верхняя часть Башни, шпиль которой возвышался над всем районом, стала эпицентром мощного хлопка. Само здание устояло, и лишь верхние этажи были объяты пожаром, однако эффект происходящего оставил в худом рабе неизгладимое впечатление.

— Это ещё что такое? — прокричал Приблуда, указывая в сторону Башни.

Пока все пялились, как куски бетона разлетались по району, я заметил странно идущего человека, больше похожего на сгорбленную обезьяну. Из-за длинных волос, бороды и свободных одежд я не сразу узнал в нём ежа. Привычно торчащие на спине прутья, на которых они носили кибу и прочие материалы, были аккуратно спилены, а вместо них прикреплён тридцатилитровая пластиковая бутыль.

Он шёл на полусогнутых, неся на горбу неподъёмную ношу, и лишь изредка поднимал голову, чтобы построить себе путь. Мутная жидкость переливалась и булькала с каждым шагом, со стороны напоминая ту бодягу, которую гнали и разливали наёмники в местном баре. Мне понадобилось пару секунд, чтобы сложить два плюс два, но к тому времени из дальнего угла узенькой улочки раздался крик:

— Вали гада!

Два наёмника, среди которых я узнал ублюдка из ватаги Мышьяка, выбежали и бросились в атаку. Ёж резко остановился и, подняв голову, замер на месте. Они разделаются с ними за секунду, однако, судя по всему, их больше интересовала булькающая жидкость, нежели сам носитель.

Вдруг, когда они оказались в нескольких метрах от ежа, из-за того же угла вышла знакомая фигура, сжимающая длинный меч, а штрафник раскинул руки в стороны и закричал:

— Нет! Не хочу! Не надо!

Я сообразил слишком поздно, да и думаю, даже если бы была пара минут на бегство — это мало что изменило бы. Раздался очередной взрыв. Ежа разнесло на тысячи маленьких кусочков по всему ВР-3, а меня придавило чем-то тяжелым. Боль в правом боку от срастающегося перелома вернулась, а в ушах стоял такой звон, от которого хотелось выцарапать барабанные перепонки.

Не время себя жалеть…

Я нащупал бетонную плиту на груди и, глубоко вдохнув, медленно поднял, а затем с трудом выполз. Оказаться на ногах вышло не так уж и тяжело, правда, вокруг ни черта не видно. Пыль, чёрный как ночь дым и гробовая тишина. На мгновение показалось, что я попросту оглох, и звон в ушах – это последнее, что я услышу в этом богами проклятом месте.

Сквозь белый шум со всех сторон доносились человеческие крики, вопли и предсмертные стоны. Видимо, за волной взрыва последовала атака Кровников, и я оказался как раз в эпицентре всех событий. Попытался отыскать свою ватагу, но на крики никто не отозвался. На всякий случай, воспользовался имплантом и с интересом обнаружил, что в этот раз он сработал. Неужели старушка не полностью отвалилась и сохранила часть своего функционала?

Не успел я обрадоваться и ощутить себя не таким уж и безоружным, как сквозь поднявшуюся пыль раздался чей-то голос, и у моих ног оказалось тело Кровника с рассечённой грудью. Всё ещё живой. Не раздумывая, занёс ногу и перебил ему гортань, получив порцию удовольствия от этого убийства.

— Пух? Сотник? Вы где, с… — голос смешался с кашлем, и из плотной завесы пыли показался раненый Мышьяк.

Ублюдок держался за левый бок, откуда хлестала свежая, алая кровь. Видимо, Кровник успел засадить туда нож, чем заслужил мою благодарность, но не настолько, чтобы жалеть о совершенном поступке. Мышьяк выглядел не лучшим образом, но нечеловеческая злоба придавала ему сил и позволяла оставаться на ногах.

— Ты! — прошипел он, как ядовитая змея, и его глаза налились кровью. — Вот кто Кровникам путь открыл!

Поговорить так и не получилось, не то чтобы я сильно и хотел. Мышьяк бросился в атаку, словно пережитый взрыв и рана в боку ни капли не сказались на его состоянии. Я несколько раз прокручивал в голове сценарии, где мы с ним наконец сойдёмся в схватке. В одном я убивал его коротким и быстрым ударом, в другом, хорошо отдохнувши, мы бились в Яме на потеху изумлённой публики. В обоих случаях всё заканчивалось моей победой, но я и представить не мог, что в реальности всё окажется иначе.

Нырнул во внутренний карман куртки и, прикусив нижнюю губу, вспомнил, что убрал инъектор Некра в инвентарь. Чёрт, сейчас бы взбучка организму не помешала бы…

Мышьяк атаковал с силой и рвением разъярённого зверя. Всё что мне осталось – это отпрыгнуть назад и выставить имплант для защиты. Полуторный меч, по лезвию которого искрилась голубоватая энергия, кончиком коснулся моего клинка, передав часть заряда. По телу прошлась волна, охватывающая внутренние органы.

Сердце пропустило удар, и я осознал, что мне придётся реагировать быстрее, если хочу остаться в живых. Мышьяк рубанул ещё раз, а затем ещё и ещё. Он продолжал размахивать оружием, словно накачанный моим же инъектором и под стимуляторами Приблуды. Его помощь мне бы сейчас не помешала.

Не стал отвлекаться на поиски союзников, ведь секунда промедления, любое нелепое и неловкое движение будут стоить мне жизни. Краем глаза заметил, что противник перестал держаться за бок, откуда фонтаном хлестала кровь. Может получится его вымотать, пока не сдохнет от кровопотери? Нет, даже если перебить крупный сосуд, всё равно на это понадобится пара минут, и то, думаю, такая образина, как Мышьяк, будет сражаться и дальше.

Выродок не оставил выбора. Придётся убить его здесь и сейчас.

Привёл мысли в норму, ощутил, как всё тело охватила волна адреналина, и, увернувшись в очередной раз, решил контратаковать. Ублюдок двигался быстро, даже очень быстро для раненого наёмника. Однако его нечеловеческая выносливость и упорство говорили о том, что вместо скорости реакции Мышьяк вкладывал всё в силу и крепость тела. Новости хорошие — умру за один удар…

Мой клинок прошёлся по касательной, лишь слегка оцарапав плечо противника, и тот не глядя взмахнул своим оружием. Я промедлил, и кончик меча всё же задел мою грудь. По телу прошлась очередная волна вибрации, и горячая кровь медленно потекла вниз, впитываясь в футболку.

— Сука, тварь, убью! — продолжал кричать тот, тяжело дыша.

Я решил, что это мой шанс, и когда он в очередной раз разразился гневной тирадой и взмахнул мечом, отскочил назад, схватил с земли кусок бетона и прицельно швырнул тому в лоб. Мышьяк пригнулся, практически присев на корточки и оттолкнувшись обеими ногами, прыгнул вперед.

Чёрт, ещё бы два дня и несколько уровней сверху, и всё сложилось бы совершенно иначе. Однако ведомый ненавистью Мышьяк смог оказаться на ногах намного быстрее, и, как результат, его клинок прошёл в опасной близости от моей шеи. Я инстинктивно прижал несуществующую рану левой ладонью и, оскалившись, ударил в прыжке.

Мышьяк заблокировал атаку, и от мощной вибрации у меня закружилась голова. Пересилил приступ, схватил противника за запястье, контролируя движение его руки и, отступив в сторону, ударил пяткой в коленную чашечку.

Любой другой завыл бы на месте, но ублюдок оказался не из таких. Крепость тела укрепляла не только биологический скелет и плотность мышц, но и повышала болевой порог, помогая справляться с такими повреждениями. Хотя в его случае, я думаю, всему причиной была банальная ярость и горячка битвы.

Правда, с выбитой коленной чашечкой двигался он уже не так шустро, как раньше. Не стал жадничать и искушать судьбу и в два коротких прыжка разорвал дистанцию. В этот раз Мышьяк напал не сразу. Он поудобнее перехватил свой меч, одарил меня по-настоящему бешеным и звериным взглядом и лишь затем, заорав на весь ВР-3, прихрамывая, побежал.

Я рванул на встречу, заметив, как высоко он держал оружие. Удар должен выйти широким и тяжёлым, как раз для моей скорости. Так и получилось. Ублюдок замахнулся для высокого рубящего удара, а когда я с лёгкостью увернулся, он на полпути внезапно выпустил клинок из рук и, схватив меня за грудки, повалил на землю.

Мир перевернулся с ног на голову, но мне удалось дважды вонзить клинок ему в печень, прежде чем Мышьяк меня пересилил и придавил обе ладони к земле своими ручищами. Я оказался в безысходном положении и впервые за всё время пребывания на ВР не видел выхода.

Ублюдок смаковал каждую секунду, растянув пасть в злобной улыбке. Попытался изогнуться и с помощью бёдер перебросить его на бок и добить одним ударом, но он плотно зафиксировал моё тело ногами и не давал сдвинуться с места.

— Ну что, Смертник, добегался? — самодовольно прошипел тот после того, как лбом разбил мне нос. — Вот и всё, теперь ты сдохнешь, как должен был сдохнуть ещё в первый день. Мямля неплохую долю заносил, но теперь даже дело не в нём. Я просто хочу тебя убить!

— Одной хотелки мало, Мышьяк. — прохрипел я в ответ, сплевывая кровь. — Признайся, тебя закусил факт, что я сумел обвести тебя вокруг пальца и стать наёмником. Ты упустил свой шанс, когда я казался обычным и никчёмным рабом. Проще говоря, я тебя кинул, а ты молча сожрал и даже не поперхнулся.

Кажется, сработало. Мышьяк на мгновение отвлёкся и ослабил хватку. Мне удалось освободить правую руку, и ни секунды не раздумывая, я погрузил большой палец в его глазницу и надавил со всей силы. В этот раз ублюдок не смог сдержать рёва. По запястью потекла горячая кровь, а сам наёмник подался назад и, выхватив из-за пояса нож, занёс для удара.

Чёрт, слишком быстро! К тому же, плотный захват противника никуда не делся. Я подался влево, вправо, надавил сильнее, но Мышьяк, ослеплённый яростью и ненавистью, заорал и занес нож выше.

//Внимание

//Сняты ограничения, наложенные протоколами системы

//Отсутствует обратная реакция системы

//Нет отклика

//Жизнь пользователя под угрозой

//Запуск агрессивных протоколов защиты пользователя

Мышьяк на мгновение замер, словно его парализовал нейротоксин, а затем выронил нож и схватился за голову.

Ещё никогда в жизни я не слышал, чтобы человек так кричал. Ублюдок катался по сырой земле и сжимал голову, словно она вот-вот взорвётся. В его голосе одновременно сливались вопли предсмертной агонии, крики мольбы и звериный рёв. Тысячи острых игл пронзали его мозг, и из всех отверстий потекла красная жидкость, превращая тело человека в кровавое месиво.

Я с трудом перевалился набок, ощущая, как в правом виске пульсировала нестерпимая мигрень, и сам схватился за голову, не в силах больше терпеть эту боль.

Мышьяк недолго мучился. Через несколько секунд предсмертной агонии он протяжно заревел и замер навеки. Я попытался открыть глаза и ещё раз взглянуть на свою жертву, как вдруг ощутил невыносимую тяжесть в голове и, медленно выдохнув, потерял сознание.

//Внимание//

//Получен сигнал

//Отправка

//Удачно

//Сигнал о местонахождении отправлен в Город-Кокон

//Обнаружен потенциальный «Курьер»

//Приняты соответствующие меры

//Отправлен отряд для расследования

***

Тяжёлая дверь поддалась не сразу, но Бруту всё же удалось её открыть и забежать внутрь. Он старался перевести дух, периодически выглядывая наружу и пытаясь понять, куда подевались остальные. Ещё секунду назад он стоял рядом со Смертником и думал, как тот поступит дальше. Брут давно перестал гадать, заключив для себя, что разум этого человека отличался от других.

Он вспомнил, как пережил странный взрыв. Вспомнил звон в ушах. Вспомнил, как чьи-то голоса приказывали схватить полуголого раба. Смертника рядом не было, как не было и Приблуды и Мыши. Ему пришлось позорно бежать. Бежать, чтобы сохранить собственную шкуру и попытаться отыскать человека, ставшего ему другом.

Снаружи раздавались звуки битвы. Кто-то умирал, кто-то проклинал своего убийцу, а кто-то восславлял загадочную для всех систему. Крепкий и наивный раб мало чего понимал и даже не старался осознать истинную природу этого явления, однако в одном он был уверен: надо как можно скорее найти Смертника и убедиться, что он в порядке.

Через несколько секунд парень всё же сумел отыскать в себе толику храбрости и, ещё раз выглянув наружу, наметил путь к соседнему зданию. «Передвигаться лучше короткими перебежками и спокойно осматривать окрестности», — решил он для себя. Смертник, пожалуй, самая яркая фигура этого района ВР-3, и он где-нибудь рано или поздно, да появится. Возможно, ему даже удастся отыскать Приблуду и Мышь, хотя до последнего ему не было дела.

Парень досчитал до трёх, оглядевшись, коротко перебежал к соседнему зданию и оказался внутри. Дверь в этот раз поддалась без особых усилий. Внутри пахло мертвечиной, причём не первой свежести. Откуда здесь этот запах и где источник, Брут искать не стал, и вместо этого принялся взглядом искать Смертника.

Вокруг было тихо, если не считать звуков смерти. Возможно, ему удалось избежать взрыва, и он отправился прямиком к КиберСанктууму? В конце концов, жизнь Азалии намного важнее, чем жизнь раба. Брут подумал, что скорее всего Смертник так и поступил, и, наметив новый маршрут, вбежал в здание.

Перед его лицом просвистел ржавый клинок, и он не сразу понял, что держала его старая знакомая. Парень отскочил в сторону, отбежал в дальний конец комнаты и прижался спиной к стене.

— Лита? — произнёс он, не веря собственным глазам.

— Чёрт, — выругалась она, осматривая Брута с головы до ног.

— Что ты здесь делаешь? Нет, не имеет значения, главное, что ты жива! — он встал, подошёл к девушке и с улыбкой добавил. — Я рад, что ты в порядке. Я переживал и думал, что эти животные снова тобой воспользуются… Прости, знаю, что ты не любишь об этом говорить.

Лита действительно не любила, и, отведя взгляд в сторону, коротко цокнула и ладонью отбила его руку:

— Какого хрена ты здесь? Бегаешь за своим новым хозяином?

Брут качнул головой.

— Скорее, пытаюсь его найти. Ты не видела Смертника? Может, встречала его на пути, хотя бы издалека.

Лицо Литы помрачнело, а сама девушка опустила взгляд и отрицательно покачала головой.

— Ладно, главное, что ты жива, и это уже что-то. Вокруг творится настоящий ад, так что, думаю, нам лучше держаться вместе. Так сподручнее будет. Найдём Смертника, а потом укроемся на холме. Он пообещал, что поможет с повышением статуса. Даже тебе! Так что держись рядом, договорились?

Брут подошёл к двери и, приоткрыв её, выглянул наружу. До КиберСанктуума оставалось не так далеко. Если им повезёт, и они не наткнутся на Кровников, то смогут добраться за полчаса, максимум сорок минут. Он приблизительно наметил путь и проговорил, не оборачиваясь:

— Держись рядом.

Лита всё это время стояла, опустив голову и погружалась в собственный маленький мир. Никому не известно, чем она там занималась и о чём размышляла, когда оставалась наедине с собой. Но выйдя из недолгого транса, она крепко сжала рукоять окровавленного ножа и, вонзив клинок ему в спину, едва слышно прошептала:

— Прости…