!Фантастика 2026-31" Компиляция. Книги 1-30

Глава 1

Магия. На что могут пойти люди, чтобы овладеть этой странной, необъяснимой силой? Не знаю, нам как-то не приходилось чем-то жертвовать для этого. Хотя, мы и не овладели, если уж на то пошло. Так, слегка коснулись краешком. Научились видеть энергию мира, и даже слегка ею пользоваться, и все на этом. А вот степняки готовы были пожертвовать жизнями ради силы. Жаль лишь, что жизни эти были чужими.

- Давай, шевели огрызками! – пыхтел я, на остатках сил помогая другу бежать, хотя бегом наш штурм каменистой осыпи назвать было сложно.

Мир, в котором мы оказались, ничем особенным не выделялся, обычный, не слишком густой лесок в предгорьях, по летнему зеленый, и слегка влажный после недавнего дождя. И над всем этим огромным зеркалом возвышалась громадина портала, горящая тревожным алым светом. Словно гигантский сигнал светофора, запрещающий движение.

Хотя, скорее, как сигнал о том, что обед уже на столе, кушать подано. И честно сказать, я бы не отказался поесть, если бы не одно но… В этот раз главным блюдом на столе выступали люди. И первые хищники явились на угощение еще до того, как большинство людей справилось с параличом после перехода.

Видимо, чем больше портал, тем сильнее он действует на людей. А может быть люди, ослабленные голодом и побоями, оказались слишком восприимчивы к непонятному эффекту перехода. Но как бы то ни было, несколько минут мы лежали без движения, буквально вповалку друг на друге. И чувствуя под собой тела, я мысленно благодарил Федю за его совет прыгать в числе последних.

Честно признаться, тварь похожую на помесь гиены и волка я увидел только в тот момент, когда она схватила кого-то из моих соседей и поволокла прочь, не обращая внимания на вопли еще живого человека. И пока я смотрел во все глаза в ту сторону, где-то позади спикировавшая птица уже уносила кого-то еще, натужно хлопая крыльями. Но как раз там это были единственные звуки, поскольку местный пернатый хищник первым делом разбил жертве голову массивным клювом.

- Бежим, бежим! – стоило мне сбросить с себя паралич, как Федя схватив меня за шкирку, рванул куда глаза глядят, не обращая внимания на раненную ногу – Давай, пока зверье не набежало!

Наверное, увидев со стороны эту картину, я бы улыбался, если учесть, что стартовал я в согнутом положении… Все же Федя был ниже меня почти на голову. Да и весил намного меньше. Вот только в тот момент мне было не до смеха.

Толпа ничего не понимающих людей еще только приходила в себя, а из нее уже выдергивали жертв, одного за другим… И когда количество воплей превысило какой-то предел, толпа дрогнула, а потом люди понеслись со всех ног, кто куда, увлекая за собой хищников, которых с каждой минутой становилось все больше.

Впрочем, побежали не все. Нашлись и такие, кого паника вогнала в ступор, и именно они подарили нам шанс на спасение. Заставив зверье задержаться рядом с порталом. Ну и то, что основная масса людей побежала под гору, тоже помогло.

Почему мы побежали в гору? Так не зря же говорят, что умный в гору не пойдет? Хотя, если серьезно, то тут сработал случай. И для нас это был единственный свободный путь. Во всех остальных направлениях для бегства сначала нужно было бы пробиться сквозь толпу.

- Магии почти нет… - Чтобы отвлечься от далеких, но жутких криков, вслух сказал я, стоило нам без сил завалиться в кусты, сильно выше уровня портала. Наверное, стоило бы подняться еще выше, подальше от места пиршества хищников, но сил хватило лишь на короткий забег. Больше избитое тело не осилило.

- Это в воздухе… - возразил Федя – деревья и звери аж светятся от нее.

- И когда ты успел все заметить?

- Знал куда смотреть. – пожал плечами Федя, и со стоном сдернув повязку на ноге, принялся перематывать рану заново, стараясь затянуть бинт потуже – Долго сидеть нельзя. От меня кровью пахнет…

- Сейчас везде кровью пахнет. – отмахнулся я, и развернувшись уставился на постепенно светлеющий портал – Зачем им все это?

- Жрать хотят! – криво ухмыльнулся Федя, но тут же сообразив, что я имел в виду, злобно оскалился – А ты еще не понял? Смотри тогда, думаю уже скоро сам все увидишь!

Но я и сам уже заметил, как почти посветлевший портал, снова вдруг загорелся алым, и из него вывалилась пятерка степняков, в деревянных доспехах, с луками за спиной. И точно так же, как мы до этого, пришельцы упали на землю парализованными. Разве что хищников вокруг них не было. Все они давно умчались в погоню за перепуганными имперцами.

- Отвлекающий маневр… - с ненавистью глядя на будущих шаманов, вслух озвучил я. И больше не сказал не слова, наблюдая, как в первый раз прошедшие портал люди, медленно приходят в себя, начиная шевелиться. А потом, со злым удовлетворением скалился, глядя как из ниоткуда, стремительно появляется гигантская кошка, и схватив одного из степняков, снова исчезает.

- Так их! – яростно сжав кулаки, шипит Федя, но к нашему сожалению, остальные степняки, медленно пятясь, беспрепятственно покидают негостеприимный мир. Ну а мы, несмотря на боль и усталость, снова бежим прочь от портала, поднимаясь все выше в горы.

Шли молча. Сначала для разговоров не было настроения, а потом усталость снова взяла свое, и на болтовню просто не было сил.

И даже когда Федя наткнулся на узкую расщелину, ведущую в небольшую пещеру, мы не стали ничего обсуждать и советоваться. Просто молча протиснулись внутрь, и попадали на камни, наплевав на все. Не став выставлять часовых, просто отключились, проспав до рассвета.

Но проснулись мы не от холода, и даже не от рычания зверья, судя по следам, ночью пытавшегося протиснуться в расщелину…

- Ты глянь, что творит! – изумленно возмутился Федя, выдернув меня из сна, и разлепив глаза, первое что я увидел, это друга, сидящего у стенки с вытянутой рукой.

- Что? – обернувшись, я закономерно ничего кроме камней не увидел.

- Да не туда, на руку смотри!

- И что? – приглядевшись, я заметил чуть ниже локтя какое-то насекомое, с энтузиазмом пьющей кровь – Прихлопни, да и все!

И именно в этот момент, насекомое вместе с кровью втянуло в себя искорку магии, и отцепившись полетела прочь, светясь в магическом зрении.

- Видел, видел? – Взбудоражено воскликнул Федя, потирая место укуса, где уже расплывалось легкое покраснение – Ты прикинь? Они реально магию выкачивают!

- Федя, ты идиот? – Потерев сонное лицо ладонями, проворчал я – А если они ядовитые? Или переносят какой-нибудь местный энцефалит? Или малярию?

- Ай, да брось! – беспечно отмахнулся он – Нас ночью и так знатно погрызли. Ты вон весь в укусах…

И только после этих слов, машинально почесавшись, я обратил внимания на следы от укусов по всему телу, которые еще и зачесались в этот момент.

- Гадство! – прошипел я, со всех сил сдерживаясь, чтобы не начать скрести ногтями по телу – Не было печали…

- Да ладно тебе! – легкомысленно отмахнулся Федя, и с преувеличенной бодростью поднялся на ноги, сдержав стон – Все это мелочи, а пока валить надо подальше от портала, пока опять кто-то зверье не взбаламутил!

И как бы мне не хотелось это признавать, друг был прав. А потому, вскоре мы покинули уютную и безопасную пещеру, и снова двинулись в путь, отыскивая тропки и поднимаясь все выше в горы.

Не знаю, удача виновата, или то, что все хищники сейчас усиленно откармливались рядом с порталом, но за весь день мы так и не наткнулись ни на что опасное. И я даже поверил, в то, что все обойдется без проблем…

Но когда проблем нет, возможно ты о них просто еще не знаешь. Вот и в этот раз, уже к вечеру Федя стал хромать все сильнее, и помогая ему передвигаться, я чувствовал на себе горячее дыхание друга.

- У тебя жар. – уже вечером, когда мы удалились от портала на десятки километров, предупредил я Федю, упавшего без сил под ближайшее дерево – Рана воспалилась.

- Знаю…

- А раз знаешь, чего молчал? – неожиданно даже для самого себя, разозлился я, и сев у ног друга, принялся разматывать грязную повязку.

- А смысл трепаться? – едва заметно пожал плечам он, и зашипел от боли, когда я аккуратно оторвал от раны присохшую ткань – Или у тебя антибиотики есть?

Конечно же антибиотиков не было. Как и умений Кайи, которая сейчас сняла бы воспаление своей магией. А потому, мне оставалось только молча злиться, и волочь за собой друга, надеясь выйти в обитаемые места до того, как ему станет хуже. Не обращая внимания на то, что у самого практически не осталось сил, а живот давно уже сводило от голода.

Впрочем, уже в темноте, нам все равно пришлось остановиться и сделать привал. И даже не потому, что при свете луны было плохо видно тропу. А чтобы не покормить собой очередного хищника, которого мы услышали издалека. Хотя, может быть звуки издавала и вполне мирная зверушка, кто знает. Другой мир, другая фауна… Но обдумывать это я предпочел уже на дереве, привязав покрепче Федю, чтобы не упал во сне. Угробив на это рукава последней рубашки.

Утро, как и ожидалось, облегчения не принесло. Мало того, что без еды наши силы таяли с каждым днем, так еще и Федору стало хуже, и он едва переставлял ноги. Настолько, что уже через час мне пришлось волочь его на себе. И разумеется наш дальнейший путь теперь пролегал вниз, под гору. При этом я надеялся, что идем мы все еще прочь от портала. Впрочем, выбора все равно не было, и даже на сделанной из сушняка на скорую руку волокуше, нести больного наверх я уже не мог.

- Остановись, сам пойду! – в какой-то момент Федя пришел в себя, и тут же вывалился с волокуши, отчего я, не ожидавший этого, и сам не удержался на ногах, упав лицом в прелую листву. И конечно же сразу высказал все что думаю по этому поводу, ограничившись, правда, несколькими словами, исключительно нецензурными. А потом закашлялся, хрипя пересохшим от жажды горлом.

- Лежи, придурок! – наконец сумел выдавить я – Внизу найдем воду, полегче будет…

- Так может оставишь меня, и сходишь один?

- А потом обратно за тобой вверх корячиться? – Вяло возмутился я, и махнув рукой, помог другу улечься обратно на волокушу – Лежи уже. И надейся, что нам повезет.

Хотя, надо признаться, нам и так везло со страшной силой, поскольку уже через час я снова вынужден был остановиться, но теперь по другой причине. Прямо на тропе, совсем не далеко от нас, застыл крупный зверь, и не сводя глаз наблюдал за странными пришельцами. Но пока я лихорадочно шарил по земле в поисках палки, не сводя глаз со зверя, он, видимо, решил, что мы ему не по зубам, и величаво удалился прочь. А может быть просто сытый был?

Федору я о встречи говорить не стал, но после этого момента на волокуше устроилась увесистая коряга, которую я решил прихватить с собой в качестве дубины. Прекрасно понимая, что в случае реальной опасности она нам не поможет.

Не знаю, сколько времени мы так шли, в какой-то момент я просто перестал обращать внимания на что-либо, сосредоточившись только на том, чтобы переставлять ноги. Шаг… Еще шаг… Постоять пару секунд, и все по новой. Старательно не обращая внимания на боль в избитом теле, и на появляющиеся свежие царапины от веток, которые я уже не отводил в сторону, продираясь напролом.

Опомнился я только когда заметил, что идти стал легче, ветки перестали цепляться за штаны, да и в целом движение ускорилось… И заметив это, я наконец, поднял голову оглядываясь по сторонам.

- Слышь, Федя, вроде дорога, да? – Заметив заросшие травой колеи, обрадованно прохрипел я – Значит где-то есть жилье! Так что живем, дружище!

Конечно же мне никто не ответил, но этого и не требовалось. Главное было озвучить приятную, хотя и спорную мысль вслух, чтобы в нее поверить, и с новыми силами шагать вперед, снова машинально переставляя ноги. Но теперь, когда впереди была цель и уверенность, что все не зря, идти было легче.

Не знаю, сколько мы так прошли, но в какой-то момент я очнулся прямо на земле, рядом с волокушей, на которой сидел Федя, с сомнением глядящий на меня.

- Что? – С трудом сев, и протерев грязное лицо, буркнул я.

- Дымом пахнет. – неожиданно признался Федор – Вот сижу, теперь и думаю, доползем или нет. Ты, походу все, выдохся?

Честно признаться, я никакого дыма не учуял, но другу поверил. Он у нас всегда отличался хорошим слухом и обонянием. Хотя, от возражений все равно не удержался:

- Я кроме пота ничего не чую… Ты как?

- Лучше… - С сомнением в голове проворчал Федя – Сам пойду. Как-нибудь…

- И упадешь без чувств под ближайшие кусты?

Не став отвечать, Федя поднялся на ноги, и подхватив одну из палок волокуши, оперся на нее как на костыль. А потом молча заковылял вперед, лишь иногда шипя от боли.

Ну а я, подобрав дубину, поплелся следом, страхуя и помогая другу. Без сожаления бросив остатки неказистой конструкции валяться на заросшей травой дороге.

Так мы и шли, как два инвалида, часто останавливаясь передохнуть, усаживаясь прямо на траву, отчего наша и без того потрепанная одежда быстро превратилась в грязные обноски. Хотя лично я на эту тему не слишком переживал. Перед кем нам красоваться?

А когда мы наткнулись на небольшую лужу, на обочине, и вовсе рухнул прямо в грязь, на колени, и принялся жадно пить, зачерпывая ладонями живительную влагу. Стараясь не баламутить воду. А рядом, точно так же пил бледный как смерть Федор…

- Слышь, Серый, а жизнь, то, налаживается! – отвалившись от лужи, и рухнув на спину в траву, довольным тоном просипел Федор – Сейчас поесть бы еще…

Однако я, в отличии от друга, не спешил радоваться жизни. Просто потому что подняв глаза от лужи с изумительно вкусной, прохладной водой, встретился взглядом с хищником, бесшумно шагнувшим сквозь кустарник.

- Главное, чтобы нас не съели! – выдохнул я, нашаривая за спиной дубину – Сгинь, чудовище мохнатое!

Однако, огромная зверюга, размером с небольшого медведя, с любопытством разглядывающая нас из кустов, и не думала уходить. Скорее наоборот, медленно пошла в нашу сторону, нюхая воздух перед собой.

- Мы не вкусные, слышь, ты! – заметив, куда я смотрю, поддержал меня Федя, и подхватив костыль, с трудом поднялся на ноги, покачнувшись при этом. А потом, покосившись на меня, ухмыльнулся – Похоже она по нашему не понимает…

Зверь, между тем, снова остановился, уже недалеко от нас, и слегка наклонив голову, словно пес, уставился на легкую добычу, не двигаясь с места.

- И долго ты смотреть будешь? – краем глаза следя, как начинает оседать на землю Федя, которому не вовремя стало хуже, спросил я у животного, не надеясь, впрочем, на понимание – Фу! Брысь отсюда!

А потом, решив, что хуже уже не будет, я подняв дубину, шагнул вперед, рассчитывая напугать явно сытого хищника.

- Я бы не советовал! – неожиданный голос сзади, заставил меня дернуться, разворачиваясь в пол оборота к новой угрозе – Руку откусит. Хотя, можешь и попробовать, тогда мне его кормить не нужно будет сегодня.

Незнакомец, в отличии от нас, бодрый и полный сил, стоял всего в десятке метров от нас, прислонившись к дереву. Но не смотря на расслабленную позу, в руках у чужака был лук, а стрела, пока направленная в землю, могла прилететь в любого из нас еще до того, как мы попробуем что-то сделать.

- Да блин! Только имперцев нам не хватало! – Даже не пытаясь подняться на поврежденную ногу, Федя взял посох наперевес, всем телом разворачиваясь к незнакомцу.

И только после этого я понял, что же мне так резануло слух. Незнакомец, с явной насмешкой наблюдающий за нами, говорил на имперском.

Глава 2

Назойливый солнечный луч, проникший сквозь неплотно закрытые ставни, сначала заставил меня отвернуться, а потом оглушительно чихнуть, окончательно прогнав сон, за который я цеплялся всеми силами. Там, во сне, мы с Кайей гуляли по чистым дорожкам парка, наслаждаясь прекрасным днем, кивая встреченным знакомым, таким же беспечным как мы. Там во сне у нас не было ни забот, ни проблем… И самое главное, никто не старался нас убить. Сказка!

Но любая сказка когда-нибудь заканчивается, и на смену ей приходит суровая реальность. Хотя, могло быть и хуже, если так подумать. Да, я лежу не на мягкой кровати, а на набитом сеном матрасе, из которого летит пыль при попытке пошевелиться. И не в квартире с удобствами, а в небольшой избушке… Но всяко лучше, чем ночевать в пещере или на дереве.

- Чего вскочил? – сквозь сон пробормотал Федя, проспавший уже сутки, и явно не собирающийся останавливаться на достигнутом. Но в этот раз это был именно сон, а не забытье, да и внешним видом парень больше не напоминал умирающего. Не то из-за полноценного отдыха, но скорее после микстуры, которую хозяин избушки влил в него накануне.

- Уже ухожу, спи…

Некрашеные деревянные полы, несмотря на то, что я старался шагать аккуратно, пронзительно заскрипели, но Федя, поворочавшись немного, снова уснул, еще до того, как я закрыл за собой грубо сколоченную дверь.

Хозяин избушки, очевидно опять ушел по своим делам, вместе со своим странным питомцем, и потому я никого не стесняясь, скинул с себя обноски, и наскоро ополоснулся водой из бочки, фыркая и ежась от холода. А потом, посомневавшись пару минут, сполоснул в той же бочке и одежду, до конца потратив воду, которую, как я понял, набирали из небольшой речушки неподалеку. Куда, к слову, мне еще вчера запретили соваться одному. Да я и не собирался, по крайней мере до тех пор, пока не выясню все что смогу о месте куда мы попали.

Но пока, за исключением начала путешествия, новый мир принес нам сплошные плюсы. И в первую очередь потому, что больше не приходилось переживать об отравлении магией. Скорее наоборот, здесь ее было до изумления мало.

Нет, если приглядеться, то все живое в этом мире буквально фонило волшебством, и даже в траве и деревьях медленно текли искры, едва заметные сквозь кору. Но вот в воздухе силы не было. И почему так, мне еще предстояло выяснить, но пока ясно было одно. Этот мир прекрасное средство для реабилитации после заражения.

- Бездельничаешь? – имперец появился как всегда неожиданно и опять за спиной, и не скрывая усмешки, швырнул мне серые штаны из грубой ткани – Оденься, а то откусят все лишнее…

- А так не откусят? – хмыкнул я, но штаны с радостью натянул, поблагодарив местного.

- Тоже могут. – кивнул тот, и развернувшись пошел в дом, махнув рукой, чтобы я следовал за ним. Что я с готовностью и выполнил, надеясь получить ответы на свои вопросы. Поскольку с тех пор, как мы встретили своего спасителя, на вопросы отвечал в основном я, считая это авансом за помощь в лечении Феди. Но разумеется, рассказывал я сильно не все, старательно придерживаясь легенды о беженцах, подвизавшихся охранять границы империи, в обмен на гражданство. Которым банально не повезло попасть в плен степнякам. И что характерно, при упоминании тех самых степняков, имперец только морщился и сжимал кулаки, видимо переживая не самые приятные воспоминания.

- Знаешь, что самое непонятное в вашей ситуации? – уже в доме, разливая чай по обычным алюминиевым кружкам, вдруг спросил имперец, заставив меня напрячься в ожидании проблем.

- Что? – стараясь не подавать вида, я уселся на табурет, и взяв в руки кружку с горячим настоем какой-то местной травы, приготовился врать напропалую.

- Ваше везение. – глядя прямо в глаза, уточнил местный – Я прошел по вашим следам, и не понимаю, как вы ухитрились выжить. Портал, конечно, привлек к себе большинство чудовищ, но не всех же? Опять же, здесь много других вещей, мимо которых вы пройти никак не могли. Но прошли…

- Например? – не отводя глаз, вопросом на вопрос ответил я.

- Ну вот сейчас позавтракаем, и сам увидишь одно из них. Воду то ты всю потратил? Не мне же ее таскать?

- Договорились. – Хмыкнул я, но отставать не собирался, и с трудом вспомнив непривычное моему уху имя имперца, уже сам приступил к расспросам – Расскажешь о здешнем мире, Тамак? Что тут вообще творится? А то я ничего толком и не видел, шел как в бреду…

- Здесь? – почему-то усмехнулся в бороду местный – Да что бы ты здесь увидел? Тут самая дикая глушь, какая только может быть. На сотни километров вокруг одно зверье, да дикая природа. Можешь целыми днями бродить, но так и не встретить никого, с кем можно было бы поговорить.

- А где-то не так? – забыв про напиток, сделал стойку я – Хотя да, та же кружка сделана на заводе, да и штаны явно не ручной выделки…

- Наблюдательный, это хорошо. – кивнул Тамак – На охоте пригодится.

- На охоте?

- А ты думаешь, что как только попадешь в цивилизацию, весь такой красивый, и тебе сразу все дадут? Ага, жди… Догонят и еще дадут! Пинка под зад…

- Ты потому здесь в глуши живешь? – понял я – Охотишься? А потом?

- А потом продаю добычу скупщикам и у них же закупаю все необходимое. – кивнул имперец – Местные сами не торопятся в земли чудовищ. Опасно это, тут ведь и убить могут! Но вот плодами охоты с удовольствием пользуются. Ну а нам, чужакам, да изгоям, есть на что жить.

- Земли чудовищ? – Выделил для себя главное я – Это из-за портала?

- Из-за магии. – пожал плечами Тамак – Все зверье в округе напитано ей, и очень даже успешно использует, не хуже наших магов. Правда, в основном что-то одно, но им и этого хватает. Причем чем дальше от портала, тем звери слабее… Но это ты тоже скоро сам увидишь и сравнишь. Вот выздоровеет твой друг, и я выведу вас поближе к цивилизации. Там сам все поймешь.

На этом разговор сам собой утих, так и не добавив мне новых знаний. Но как бы я не пытался завести его по новой, Тамак либо молчал, либо отвечал односложно. Видимо просто отвыкнув от общения, или исчерпав свой запас слов на неделю вперед. И дальше он говорил в основном по делу, отдавая команды. Впрочем, я не спорил, не до того было.

После завтрака, я попытался разбудить Федю, чтобы покормить, за что был отруган, и отправлен за ведрами. Чтобы не маялся дурью, а занялся делом…

- Пусть спит! – выдал имперец в итоге – Ему полезно…

И все, ни тебе объяснений, что за зелье он опять влил в рот сонному больному, ни прогнозов о состоянии его здоровья…

Хотя, и тут я не спорил, хотя хотелось. Просто потому, что видел, как Федор семимильными шагами идет на поправку. Дыхание стало ровное, жар спал, да и рана под повязкой, которую я поменял на свежую, выглядело явно лучше.

- Идем! – Позвал не то меня, не то свою лохматую зверюгу Тамак, и подхватив ведра, я с готовностью отправился за имперцем по тропе ведущей к речке.

Причем первым шел пес, обнюхивая воздух перед собой, следом почти неслышно шагал Тамак, с копьем в руках, ну а последним уже шел я, в качестве носильщика, с занятыми руками.

Хотелось спросить местного, как он носил воду, когда нас не было, если походы в лес настолько опасны, но стоило мне открыть рот, как на меня злобно зыркнули, да так, что слова застряли в глотке сами собой.

А чуть позже, когда лохматый питомец имперца вдруг буквально исчез, я и сам понял, причину такого поведения. Потому что на тропу зверь вышел, неся в пасти небольшого, фонящего магией зверька, напоминающего своим видом лису, но зеленого цвета. Которого имперец сноровисто разделал прямо на моих глазах, подвесив к дереву и слив кровь в какой-то сосуд, напоминающий древнюю резиновую грелку. А потом, упаковав по контейнерам внутренности, отдал тушку псу, и не дожидаясь пока тот поест, отправился дальше, уже не так тихо, как прежде.

- Твой пес, он что телепортировался? – вполголоса спросил я, и замявшись, пытаясь подобрать нужное слово на чужом языке – Переместился, в смысле?

На что имперец лишь равнодушно кивнул, только умножив количество загадок в моей голове.

Впрочем, долго раздумывать над ними у меня не получилось, и вскоре тропинка пошла вниз, открыв моим глазам овраг, с небольшой речушкой, текущей под сенью местной растительности. Но помня о словах проводника, спускаться вниз я не торопился, внимательно осматривая берег в поисках следов. Вдруг здесь местный аналог крокодилов водится? Или еще что похуже?

Не угадал…

Стоило мне приблизиться к воде, как на противоположном берегу вдруг раздвинулась трава на берегу, и на меня, призывно улыбаясь, весело глянула молодая девушка, удивительно похожая на Кайю.

- И не стыдно тебе? – вдруг нахмурившись, прощебетала она – Весь грязью зарос! Иди сюда, сейчас мы тебя приведем в порядок…

Сам не знаю почему, я взял, да и шагнул вперед, отчего девушка высунулась из травы уже по пояс, заставив меня замереть на месте, разглядывая подробности фигуры. Отчего та нахмурилась, но не из-за моего любопытства, а в ответ на задержку.

- Иди ко мне, чего же ты медлишь?

- Да я как-то…

- Смелее, мой герой, тебе понравится, вот увидишь… - проворковала девушка, но не договорив, вдруг опрокинулась навзничь, со стрелой в глазнице, еще в падении превращаясь в уродливую тварь, чем-то похожую на земную обезьяну. А где-то за ее спиной, в зарослях, горестно завыли, на разные голоса.

- Ну как, понравилось представление? – ехидно ухмыльнулся имперец, видя мою растерянность – Успел полюбоваться?

Я же, только головой покачал, глядя на острые клыки, в оскаленной пасти, и шагнул назад, забыв про брошенные ведра, оставшиеся валяться на тропинке.

- Набирай воду. – продолжая лыбиться, махнул рукой в сторону реки Тамак – Теперь они не подойдут. На редкость трусливые твари, хотя и стайные. Если бы не это, к реке было бы не подойти…

- Что это было? – Уже возвращаясь к хижине, спросил я.

- Обычный для этих краев зверь. – пожал плечами Тамак, назвав животное, название которого я решил перевести как обезьяна – Как-то влазит в голову жертве, показывая то, что он хочет увидеть, а когда приманит поближе, перегрызает глотку. При этом, стоит ей дать понять, что запудрить мозг не удалось, как тварь убегает быстрее собственного визга.

- А почему ты ее не разделал? – продолжил любопытствовать я – Ну, как лису до этого?

- Смысла нет. – поморщился имперец – Тварь распространенная, много за нее не получишь, если только кровь продать. Но у меня с собой нет лишнего сосуда, да и лезть в реку ради этого не хотелось.

- А кровь, зачем она?

- Ради магии. – лаконично ответил Тамак, и заметив, как я снова готовлю вопрос, поднял руку, останавливая поток вопросов – Хватит! Все узнаешь постепенно…

За следующей партией воды я отправился один, вооруженный коротким копьем, которое мне вручил Тамак, со словами:

- На всякий случай. Пушок проверил, ничего опасного рядом нет, а обезьяны сегодня больше не сунутся.

- Пушок, блин… - ворчал я, осторожно шагая по тропе, старательно озираясь – Милый зверек… Зазеваешься, ногу откусит по самую жопу!

Но, несмотря на мои опасения, никакой хищник на меня в этот день не наткнулся, а натаскав воды, я сумел-таки разбудить друга, и выведя его во двор, помог тому смыть многодневную грязь. Под ворчание сонного товарища, любопытные взгляды наблюдающего за процессом помывки Пушка.

- Как заново родился! – наконец, выдал окончательно проснувшийся Федя, и усевшись на завалинку, вытянул больную ногу, перевязанную свежей тканью – А где мы, кстати?

- В другом мире. – хмыкнул я, усаживаясь напротив – Логично же?

- Не умничай, а? – скривившись попросил Федя – Ты же понял, о чем я?

- О чем ты, понял. А вот где мы… - Я задумался, обобщая все что успел понять за прошедшее время – По меркам местных, у черта на рогах, в землях чудовищ, как они это место называют. Где-то в глуши, посреди леса, в центре которого портал.

- А чудовища? Ты их видел?

- Не спрашивай! – отмахнулся я – Когда мы шли, я себя не видел, так что… Но наш спаситель удивляется нашему везению. По его словам, мы до сюда дойти не могли никак, так что думай сам.

Оставив товарища переваривать услышанное и греться на солнце, я подхватил ведра и снова пошел уже привычным маршрутом, восстанавливать потраченное.

Уже у реки, заметил на той стороне шевеление травы, и нешуточно напрягся в ожидании галлюцинаций, но, как и обещал имперец, никто меня больше не дурил.

Зато вернувшись, я застал разговор, который добавил новых красок в картину наших будней.

- Почему ты нас спас? – С явным удовольствием уплетая за обе щеки жаркое из мяса и местных овощей, светящееся от магии, расспрашивал хозяина дома Федя – В чем твоя выгода? Не по доброте же душевной?

- Почему нет? – с уже начинающей раздражать ухмылкой, переспросил местный, накладывая и мне порцию, в такую же миску, явно изготовленную штамповкой на фабрике. Что вызвало у меня не меньший интерес, чем разговор за столом. Накануне, голодный как не знаю кто, я на такие вещи внимания не обращал, ложка только мелькала, а вот сегодня стал задумываться.

- Нет, я конечно верю в доброту людей, но…

- Но кто-то только сегодня рассказывал о том, что никто в мире ничего просто так не делает. – поддержал я друга – Или ты исключение?

- Конечно исключение! Я такой один! – весело подмигнул имперец, а потом, уже серьезно добавил – Ну и выгода есть, как без неё? И даже того что я получил, хватит, чтобы оправдать невеликие усилия.

- Новости с родины? – догадался я – Или бесплатное развлечение?

- И то и другое. – кивнул имперец – А еще, я возьму с вас слово, что когда вы пойдете наниматься охотниками в местную гильдию, вы сошлетесь на меня. А поскольку за каждого нового охотника ветеранам положена награда…

- А с чего ты взял, что мы решим стать охотниками?

- А куда вы денетесь? – отмахнулся Тамак, и поднялся со стола, показывая, что разговор окончен.

- Что думаешь? – повернулся ко мне Федя, едва за имперцем закрылась дверь.

- А что тут думать? – пожал плечами я, с удовольствием поглощая свою порцию – Поживем увидим. Как я понимаю, за лесом вполне себе нормальная цивилизация… Хотя наш спаситель там места себе не нашел, как я понял. Но мы то с тобой привыкшие, неужели рабочими на какой-нибудь завод не устроимся?

- Думаешь тут есть заводы?

Вместо ответа, я только кивнул на кружку, из которой Федя пил свой отвар. А потом, подумав, продолжил:

- Ну а как освоимся, можно будет и о возвращении подумать… Хотя, сейчас я хоть убей не понимаю, как мы будем выкручиваться. И я сейчас даже не про местных хищников, как ты понимаешь.

- Степняки… - хмуро кивнул Федя.

- Именно! – подтвердил я – Так что придется или искать оружие, которое пройдет через портал, или заморачиваться с магией… С которой тут тоже не все ладно.

- Ну и ладно, зато больше не надо заморачиваться с этим дурацким отравлением! – подумав, подвел итог Федя, и с явным удовольствием допив сладковатый напиток, продолжил – Знаешь, что думаю? Надо будет освоиться тут, а как наберемся сил, наших сюда вытащить, на лечение. А то может и…

- Не загадывай. – Хмыкнул я, тормозя как всегда разошедшегося в построении планов друга – Еще не известно, что тут за люди живут. А то может побежим отсюда, только пятки засверкают!

- Вот! – Подтвердил тихо вошедший с двумя наполненными рюкзаками в руках Тамак – Слушай друга, умные вещи говорит!

И конечно же не став развивать свою мысль, имперец занялся своими делами, сообщив лишь, что как только рана Феди заживет, мы отправляемся на границу леса, в форпост скупщиков. Он, чтобы сдать добычу, а мы интегрироваться в местное общество. Если получится, конечно.

- Но в любом случае – подвел итог Тамак – Здесь, так близко к порталу, вам делать нечего.

Глава 3

Несмотря на чудодейственное лекарство Тамака, нога у Феди восстановилась не скоро, но тем не менее, с каждым днем ему становилось легче. Рана уже не пугала своим нездоровым цветом, и постепенно затягивалась, лишь иногда сочась сукровицей, когда друг неосторожно тревожил заживающее место.

Ну а мы, постепенно, втягивались в размеренную мирную жизнь, взяв на себя быт охотничьего домика. И пока имперец целыми днями пропадал в лесу, вместе с Пушком, мы занимались хозяйством. При этом я старался больше времени проводить на воздухе, наслаждаясь почти курортными условиями. Словно на дачу приехал.

Как выяснилось, за избушкой охотник разбил самый настоящий огород, где росли напитанные магией овощи. И если честно, я порядком намучался, бродя между грядками с тяпкой в руках. Не переставая удивляться, когда имперец все успевает. Впрочем, со временем, и эта работа стала приносить мне удовольствие. Ну а что? Трудишься себе размеренно, и никто в тебя не стреляет, не пытается поджарить магией, или втянуть в очередную интригу… Красота!

Конечно же, росли здесь не банальные картошка да помидоры, но суть оставалась прежней. Рыхли землю, выдирай сорняки, да поливай время от времени, бегая за водой к реке.

И вот тут уже скрывалась небольшая сложность, поскольку местные обезьяны не теряли надежды заполучить меня в свои объятия. Чтобы сожрать, разумеется, хотя, если бы я столкнулся с ними в первый раз в одиночку, без имперца, то решил бы, что цель у коварных тварей совсем другая. Во всяком случае, соблазняли они меня весьма качественно, посылая иллюзии все более и более откровенные. И обиженно ревели, когда я швырял в них грязью, не обращая внимания на иллюзорные виды.

Один раз, правда, я порядком напрягся, схватившись за копье, когда, смачно получив по морде камнем, очередная обезьяна рванулась в реку, чтобы добраться до обидчика… И тут же исчезла под водой, схваченная кем-то, чьи общие очертания я успел увидеть. И после этого, к воде я подходил с еще большей опаской.

Конечно же, первое время я изрядно нервничал, искренне не понимая, что мешает хищникам наведаться в избушку, дабы закусить наглыми двуногими, посмевшими устроить свое жилье прямо посреди леса. Но заметив мое состояние, имперец лаконично объяснил, что бояться не стоит. Мол по периметру он оставил специальные метки, дающие понять зверью, что здесь территория какой-то злобной твари, название которой мне ни о чем не сказало. И эти метки он регулярно обновляет, опрыскивая кусты и деревья. И я даже сходил один раз с охотником, с любопытством глядя на то, как Тамак брызгает на деревья из флакона.

- Сам сделал? – поморщившись от едкого запаха, полюбопытствовал я, на что получил логичный, в общем-то, ответ.

- Купил в форте. Ну и конечно сначала принес туда железу чудовища. Штука редкая, поэтому пришлось постараться, пока ее добыл. Зато теперь к нам только совсем тупая мелочь забредает. Падальщики, или грызуны разные…

- А Пушок?

- Он привык. – Пожал плечами имперец – Скалится, конечно, и поджимает хвост, когда проходит мимо, но уже не паникует.

Честно признаться, я даже не стал пытаться представить себе зверя, при одном запахе которого огромный Пушок мог запаниковать. Ну его нафиг такие фантазии…

Кстати, в один из вечеров, я выяснил, откуда у Тамака такой экзотический питомец. Как оказалось, охотник подобрал его еще щенком, в пустом логове, после того как выследил и добыл то, что убило родителей Пушка. Как раз ту тварь, из которой были добыты железы. И эти откровения, заставили меня по новому взглянуть на нашего спасителя.

- Как можно с копьем, или с банальным луком, закабанить тварь, способную разделаться с Пушком? Или даже с двумя, учитывая, что родителей обычно двое? – искренне недоумевал я – При этом, я и магии в нем не вижу, не больше чем в местных животных!

На что Федя лишь разводил руками, даже не пытаясь гадать. А на прямой вопрос, заданный самому Тамаку, имперец ничего не ответил, только усмехнувшись в бороду.

Впрочем, кое-какие проявления магии я в нем видел, но так и не понял, в чем они заключаются. Все было направлено внутрь тела, скорее всего на укрепление или на усиление. Мы же, получая магические искры с местной едой, тут же избавлялись от них. И я думаю, что совсем скоро о заражении мы сможем окончательно забыть. Как и о заклинаниях, к сложалению. Но оно того стоило.

Так получилось, что с одной стороны мы прекрасно отдохнули в безопасности и тишине, а с другой стороны, практически ничего не узнали о новом мире, из-за нелюдимого характера имперца.

Впрочем, вскоре все это должно было измениться, поскольку в один прекрасный день, с трудом упаковав контейнеры в две массивные переметные сумки, Тамак объявил, что уже утром мы отправляемся в поход.

- Наконец-то! – с нескрываемым облегчением выдохнул обычно разговорчивый Федя, для которого жизнь в затворничестве была серьезным испытанием – Хоть поговорить будет с кем! У меня вопросов вагон, и маленькая тележка… Нет, блин! Большая тележка!

- Ты кое-что забыл. – ухмыльнулся я, решив немного притушить воодушевление друга – Мир другой, так что язык придется учить заново.

- Блин… - протянул он, и прикрыв лицо ладонью в характерном жесте, сокрушенно помотал головой – Опять?

- Расслабьтесь! – прервал стоны Федора Тамак – Здесь говорят на нормальном языке. Немного неправильно, конечно, приходится привыкать, но что взять с иномирцев?

- В смысле, на нормальном? – Вскинулся Федя, но никаких уточнений не получил.

- Думаю, что на имперском. – Хмыкнул я – Ну не на нашем же?

- Логично… Хотя и странно!

Впрочем, гадать еще и над этой загадкой мы точно не собирались. Насущное бы разгрести, куда уж нам в историю чужих миров лезть… А потому, выбросив из головы лишние проблемы, как уже не актуальные, занялись сборами. Хотя, как говорится, нищему собраться, только подпоясаться. И вот тут снова пришлось выступать в качестве просителя, хотя мне это сильно не нравилось. Но куда деваться? Все же короткое копье в качестве оружия, меня сильно не устраивало. И если не строить иллюзий, то в местных реалиях я им только заколоться мог, да и то приложив изрядные усилия.

- Оружие бы нам… - пересилив себя, обратился я к Тамаку, с сомнением повертев копье в руках, и отложив его в сторону – Что-то стреляющее. Арбалет, например… С возвратом, конечно! Дойдем, и все вернем, в целости и сохранности.

- Вернете, куда же вы денетесь. – проворчал в ответ имперец, и погладив бороду, задумавшись не на долго, направился к двери чулана, который при нас никогда не открывался.

Щелкнул замок, открытый ключом, висящим на груди у охотника, и открывшаяся дверь показала нам настоящее богатство для таких как мы. Ни золото, ни серебро, и даже не цветные бумажки… Оружие. Бережно сложенное на деревянных полках.

- Ого! – выдохнул за моей спиной Федя, из-за своего роста вынужденный приподняться на носочки, оперевшись мне на плечо – Вот это я понимаю!

- Берите то, чем действительно умеете пользоваться. – с сомнением поглядев на нас, посторонился имперец, открывая проход – И учтите, что нам еще добычу нести. Туда. А обратно мне придется все что вы возьмете, нести на себе.

Чувствовалось, что охотник не в восторге от такой перспективы, но дорога дело непредсказуемое, особенно в здешних краях. И он это понимал даже лучше нас. А потому не стал жадничать, допустив до своей коллекции.

Ну а мы, едва уместившись в тесном помещении вдвоем, принялись перебирать колюще режущее богатство, любуясь каждой вещью, прежде чем со вздохом положить ее на место. Почему? Да все по той же причине. Зачем мне, к примеру гибрид меча и копья, если я его до того ни разу в руках не держал? Или внушающий уважение одним своим видом композитный лук, из дерева и костяных пластин, из которого я и в дом не попаду?

- Пожалуй мне хватит. – пока я, стоя с краю, перебирал в руках экзотическое оружие, явно побывавшее уже в схватках, судя по потрепанному виду и зазубринам, мой ушлый друг уже подхватил единственный арбалет, висящий на самом видном месте и массивную секиру, на которую и я успел положить глаз.

- Вот ты проныра! – вздохнув, покачал я головой, проводив довольного Федю взглядом, и пройдя, наконец, в глубь комнаты, продолжил перебирать оружие, никуда не торопясь. Собираться мне было не нужно, всех вещей, комплект одежды, да запасные штаны, подаренные на бедность владельцем избушки. А потому, мог позволить себе небольшую экскурсию по крохотному музею.

Судя по разнообразию, которое здесь хранилось, имперец стаскивал в чулан найденное после неудачливых охотников вещи. А иначе как объяснить такое разнообразие? И при этом, привычные мне топоры, похоже, здесь были не в почете, в отличии от разнообразных копий, рогатин и тесаков. Ну и луки имелись, куда же без этого…

В итоге, покопавшись как следует и отведя душу, я сумел подобрать себе лишь небольшой топорик, напоминающий томагавк. И уже готов был взять первое попавшееся копье, полегче, чтобы использовать в качестве дротиков, когда мой взгляд упал на несколько свертков, сложенных отдельно в дальнем углу чулана. Из любопытства развернув один из них, я удивленно округлил глаза, бережно поднимая самое настоящее чудо, встретить которое в диком лесу, в домике, напичканном средневековыми вещами, никак не ожидал.

Все мы подвержены стереотипам, в той или иной степени, и сейчас, держа в руках добротный и где-то даже изящный обрез двухствольного ружья, я пытался совместить образ выходца из магического мира, с вполне привычным мне оружием, хотя и немного отличающимся от нашего.

- Это что? – выйдя из каморки, продемонстрировал я обрез охотнику, под завистливый вздох Феди, тут же проскочившего обратно в чулан.

- Игрушка местных – мельком глянув на оружие, отмахнулся охотник, возвращаясь к сумкам – Слишком громкая, ненадежная и непривычная. Соблазнился в свое время недорогой ценой, и купил… Потом побаловался и бросил. Заряды самому изготовить не получается, надо покупать, да и в целом… Лес любит тишину.

- Недорогой? – удивился я.

- Хороший лук стоит в несколько раз дороже. – пояснил охотник – Но и пользы от него на охоте больше.

- А патроны… Заряды к ней есть? – не став спорить с местным, уточнил я.

- Там посмотри. – махнул рукой имперец, в сторону чулана – Но не советую. Учить я тебя не буду, времени уже нет. А вообще, давно хотел продать этот хлам, но стоит она не так много, а тащить лень. Так что можешь взять, донесешь до форта, спасибо скажу.

- Ну ну… - Усмехнулся я на слова Тамака, и отложив оружие, взял за плечи Федю, поднимая от пола, и выставляя из чулана, несмотря на протестующие вопли – Брысь, чудовище, ты уже себе все что можно нахапал!

- Слышь, дылда, да я тебе… Пусти, скотина! – возмущался тот – Понавырастали тут…

- Мелким слова не давали! – Как в старые добрые времена, добродушно хмыкнул я, и подхватив сверток с узнаваемыми цилиндриками внутри, вышел из чулана, оставив там друга, копаться в поисках нормального оружия.

И надо сказать, тот его нашел! Уже через пару минут, победно поглядывая на меня, Федя вытащил из закутка массивную винтовку, чуть ли не с себя самого ростом, слегка ржавую, с исцарапанным прикладом.

- Видел? – воинственно приподняв слонобой, продемонстрировал он находку – Это не твой огрызок, это мощь!

- Тебе не кажется, что у тебя комплексы? – бессовестно заржал я в ответ, и усевшись к окну, принялся крутить в руках обрез, пытаясь понять, как он разбирается.

- Ой, все!

Понятное дело, что остаток вечера мы провели в попытках привести неизвестно сколько провалявшееся без дела оружие в порядок. Под ехидные и немного удивленные взгляды охотника. Практически без инструментов, и понятное дело, без инструкции.

- Понятно, почему оно не надежное. – Сумев, наконец, разобраться в конструкции обреза, вздохнул я, глядя на ржавчину и грязь в механизме – С чего бы ему быть надежным, без ухода то?

В итоге, пришлось, ковыряться, разбирая оружие, и вооружившись тряпочкой и мелким песочком, тщательно избавляться от ржавчины. Варварство, конечно, но ни масла, ни других средств для чистки я не нашел, а потому старался сделать так, чтобы оно хотя бы стреляло.

А рядом, уже с сомнением поглядывая на мою игрушку, вздыхал Федя, пытаясь с помощью подручных средств почистить забитый ствол винтовки.

На самом деле, конструкция ружья была самой, что ни на есть простой. Два ствола, да запирающий механизм, не сверху, как нам привычно, а сбоку, под большим пальцем. Ну, может еще внутренности, в которые я не стал лезть отличались, но не думаю, что сильно. В конце концов, все гениальное просто.

По хорошему, конечно, нужно было пристрелять незнакомое оружие, но вместо этого пришлось немного пощелкать вхолостую курком, убеждаясь в исправности механизма, и на этом успокоиться. Поскольку Тамак категорически запретил шуметь рядом с жильем.

- Ты знаешь – уже перед сном, бережно укладывая винтовку рядом с матрасом, признался вдруг Федя – Новый мир нравится мне больше предыдущего.

- С чего это вдруг? – удивился я.

- Цивилизация, же! – кивнув на оружие пояснил тот.

- Ну… Значит в этот раз наши противники будут вооружены современным оружием, только и всего.

- Какие противники? – округлил глаза Федя – мы мирные люди!

И кажется он даже не понял, почему я вдруг самым бессовестным образом заржал.

Как обычно, перед глобальными переменами в моей жизни, ночью я долго не мог уснуть, ворочаясь с боку на бок. А когда Федя в очередной раз проснувшись, шикнул на меня, призывая к тишине, и вовсе вышел на улицу, подышать свежим воздухом.

На душе, честно признаться, было тревожно. И не сколько из-за страха перед неизвестностью, сколько из-за нежелания покидать обжитое место. Все же я, как это не странно, тот еще домосед. При этом, на новом месте я обживаюсь хоть и медленно, но прочно, врастая корнями так, что потом приходится выдирать с усилием.

Вот и сейчас, я сидел на завалинке, под светом местной луны, и смотрел на огород, гадая, что нас ждет впереди? Как нас встретят местные жители, и удастся ли прижиться на новом месте? Как быть с документами, которые наверняка здесь в ходу, и которых, разумеется у нас нет? Эти и многие вопросы, которые я отгонял от себя прежде, роились в голове, не давая уснуть.

При этом, дороги я не боялся. Как раз это было привычно. Да, опасно, и придется смотреть в оба глаза, чтобы не стать обедом местной фауны, или даже флоры, но тут все зависит только от нас. Целься лучше, стреляй быстрее, и все будет хорошо.

Но долго сидеть я не стал, прекрасно понимая, что уже утром нам пригодятся силы, и заставил себя пойти лечь, укрывшись тонким одеялом. Хотя, судя по ощущениям, уснул я сильно не скоро, когда за окном уже начинало светлеть небо.

Утром же, едва на кухне загремела посуда, вскочил как ни в чем ни бывало, как будто и не спал, и наскоро одевшись, отправился помогать Тамаку разводить огонь в очаге, чтобы перекусить перед долгой дорогой.

- Ешьте как следует. – Хмуро глядя как Федор вяло ковыряется ложкой в тарелке, посоветовал имперец – Идти будем без остановок, до самой ночи. А уж горячего поесть в следующий раз вы сможете только в форте, через два дня.

А вскоре, затушив очаг, мы уже стояли во дворе лесной сторожки и нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, ждали, когда Тамак закрепит на спину Пушка переметные сумки с добычей. При этом зверь, хоть и недовольно скалился, но стоически терпел, видимо испытывая процедуру не в первый раз. Ну а мы, взвалив местные аналоги рюкзаков за плечи, в последний раз проверяли оружие перед выходом.

- Ну что, жди нас прекрасный новый мир, мы идем! – Вполголоса провозгласил Федя, загоняя патрон в патронник.

- Поменьше пафоса, дружище! – Повторяя действия друга, подмигнул я, и положив оружие стволом на плечо, первым направился к выходу со двора, окончательно выкинув из головы все тревоги – Спасибо этому дому, идем к другому…

Глава 4

Несмотря на мои опасения, начали путь мы довольно бодро и без особых проблем. Не как на параде, конечно, шли с опаской, посматривая по сторонам, но без особого толка, как оказалось. Просто потому что в отличии от охотника, и уж тем более Пушка, просто не знали куда и на что смотреть.

Зато с направлением движения проблем особых не было. К форту вела старая, заросшая травой дорога. Если ее, конечно, можно было так назвать. Грунтовка, почти полностью скрытая растительностью, иногда исчезающая в кустарнике, но все еще вполне угадываемая.

Еще в самом начале пути, я поинтересовался у Тамака, откуда она взялась, на что получил неопределенный ответ, мол было время, когда территорию пытались освоить, загоняя в эти края народу без меры.

- И как?

- Зверье было сыто и довольно… - последовал неожиданный ответ, на котором диалог сам собой утих, и больше от имперца я ничего не добился.

Признаться, первое время я с подозрением оглядывался на каждый шорох в кустах, реагируя на любое движение. Но постепенно, глядя на спокойно шагающего имперца, успокоился, и решил положиться на местного, сменив подозрительность на любопытство.

А посмотреть здесь было на что. Даже учитывая, что животные, как и в обычном лесу, не торопились показываться на глаза нашей немаленькой компании.

- Тамак, а ягоды съедобные? – в очередной раз заметив что-то похожее на виноградную лозу, оплетающую массивное дерево на обочине, поинтересовался я. При этом от привычного винограда, местное растение отличалось как красноватым оттенком листьев, так и обилием даже с виду острых шипов. И конечно светилось в магическом спектре как новогодняя елка. Где вместо гирлянд выступали ягоды.

- Съедобные, и очень вкусные. – проследив за моим взглядом, кивнул охотник. – Но обычно их не едят.

- Почему? – тут же притормозил я свое желание мимоходом зацепить пару гроздьев местного деликатеса – вредно для здоровья?

- Очень полезно, – усмехнулся в бороду имперец, остановившись напротив дерева. – И очень дорого стоят. А потому, если уж повезло собрать их, все стараются донести до скупщика.

- Так а мы тогда что? – с подозрением глядя на охотника, воодушевился Федя, приготовившись скинуть рюкзак – Сейчас соберем, будут нам подъемные на новом месте!

Вместо ответа, имперец шагнул в сторону, и найдя подходящую корягу, каким-то образом слегка напитал ее магическими искрами, и с усилием швырнул ее в переплетение лозы… которая мгновенно свернулась в клубок, вспарывая острыми шипами трухлявое дерево. А уже через несколько секунд, распознав обман, побеги вновь распрямились, ползя по дереву вверх, на прежнее место.

- Ни хрена себе! – выдохнул я, машинально делая шаг назад – Ну его нафиг, такую тихую охоту!

- Эх… - согласно кивнул Федя, устремляясь за продолжившим путь охотником – Плакали наши подъемные!

- Ничего, - все еще косясь на коварное растение, призывно выставившее ягоды нам на обозрение, проворчал я себе под нос – Наверняка есть способ...

Впрочем, уже через пару минут, все мысли о добыче ягод пришлось выкинуть из головы, поскольку имперец внезапно сдернул меня с дороги, буквально зашвыривая в кусты с неожиданной силой. А через секунду, туда же полетел и Федя, прямо на улегшегося под разлапистое дерево Пушка.

- Что… - вполголоса возмутился было я, но тут же заткнулся, поймав на себе злой взгляд охотника. А потом и сам заметил причину нашего неожиданного бегства, машинально посмотрев в небо. Уж больно характерным был маневр.

Однако вместо дронов, над головой летала вполне себе обычная птица, разве что немного больше земного орла. Которая сделав широкий круг прямо над нами, неспешно удалилась вглубь леса, паря в восходящих потоках.

- Птичка то вроде маленькая… - уже продолжив движение, шепотом поделился со мной Федя – чего он так испугался?

- Да кто бы знал? – буркнул я, но подходить с вопросом к настороженному охотнику не стал.

Однако, несмотря на явную нервозность нашего проводника, почти до полудня мы шли спокойно, лишь иногда по команде замирая в тени деревьев, пока Тамак осматривался, и даже принюхивался, что ли…

И все же, совсем без происшествий наш путь не обошелся. В какой-то момент я обернулся, не услышав шагов друга, и с удивлением обнаружил того в десятке метров позади себя, замершего с потерянным видом на обочине.

- Ты чего?

Однако Федя на мой вопрос не обратил не малейшего внимания, зато подойдя ближе, я заметил, как из кустов, стоя на задних лапках, и потешно сложив лапки на груди, прямо на Федю смотрит зверек, размером с зайца. Пристально смотрит, не отводя глаз и не моргая. И медленно движется вперед, обнажая клыки…

Однако, стоило мне вскинуть ружье, как зверек мгновенно исчез в траве, словно его и не было, а Федя, судорожно вздохнув, отшатнулся и ошалело посмотрев на меня, заспешил дальше по дороге, удаляясь от этого места.

- Ну нахер! – при этом бормотал он – Даже пошевелиться не мог…

Позже, уже на привале, Тамак нехотя расскажет, что зверек этот, относительно не опасен, если не смотреть ему в глаза. А вот если посмотрел, то все. подберется поближе и полоснет по артериям… А потом, когда скопытишься, сожрет что сможет.

Но помимо опасных встреч, на нашем пути были и интересные. К примеру, однажды, дорогу перед нами, не обращая на путников ни малейшего внимания, пересек местный олень. Величественно подняв увенчанную рогами голову, зверь гордо прошествовал мимо, и удалился по своим делам, провожаемый заинтересованными взглядами.

- Красивый! – тихо выдохнул Федя, и я только кивнул, краем глаза следя за присевшем в испуге Пушком, пытающимся стать незаметнее. Да и Тамак, после того как зверь удалился, явно выдохнул с облегчением, а когда мы попытались начать расспросы, глянул так, что все слова застряли в горле.

Впрочем, все рано или поздно заканчивается, и к вечеру, когда мы уже едва передвигали ноги от усталости, Тамак вдруг исчез из виду в густых зарослях, а спустя несколько минут, вынырнув из кустов, призывно махнул рукой, попутно вышвырнув в сторону небольшую змейку с раздавленной головой.

- Это что, землянка? – удивился первым нырнувший в убежище Федя, а спустившись я и сам разглядел немаленькую нору, обшитую деревом, в которой легко поместились мы все, включая Пушка.

- Неплохо, - глядя как охотник закрывает вход крепкой даже на вид дверью, сколоченной из бревнышек, кивнул я, и конечно же не забыл полюбопытствовать – Ночью здесь опасно?

- Здесь всегда опасно. – отмахнулся имперец, распаковывая наши запасы – Но отдохнуть надо, а без укрытия поспать не получится.

После целого дня в пути, даже куски холодного мяса пошли на ура, а утренний отвар из фляжек был вкуснее любого напитка. Хотя мне, признаться, не хватало обычного хлеба. Но это уже так, баловство…

Ночь прошла практически спокойно, во всяком случае, в дверь землянки лишь раз что-то поскреблось, да и то неуверенно. Может мышь, может еще что… Но даже так, мы часто просыпались и слушая шум снаружи, машинально проверяли лежащее рядом оружие.

А утром, едва начало светать, Тамак неумолимо погнал нас в путь, так что даже завтракали мы на ходу, просыпаясь уже в дороге. Чему очень способствовала обильная роса, мгновенно намочившая нам одежду.

Впрочем, ворчать мы и не думали, лишь переглядываясь озадаченно, глядя как охотник проявляет нервозность, хотя тот же Пушок шел спокойно, возглавляя нашу небольшую колонну.

Отчасти, такое поведение объяснялось тем, что чем дальше мы удалялись от портала, тем больше опасностей нам встречалось. Таких, что сам имперец обходил на автомате, не задумываясь, а мы могли только стараться копировать его действия, часто не понимая их.

А после того, как я случайно наступил на гриб, выпустивший облако едкой пыльцы, мгновенно заставившей покраснеть открытые участки кожи, и вовсе шли как по минному полю, стараясь даже ноги ставить след в след. Разумеется, после того, как я обработал воспалившиеся места какой-то мазью, которую со вздохом достал из рюкзака охотник, осуждающе качая головой.

В какой-то момент, охотник и вовсе объявил незапланированный привал, как раз тогда, когда, казалось бы, идти стало легче всего. Густой лес по обеим сторонам дороги сменился на жиденькую рощу, за которой и вовсе виднелась не то поляна, не то озеро. Да еще и дорога пошла вниз, так что ноги сами тебя понесут вперед, только успевай шагать…

- Снайпер! – неожиданный шепот Феди, расставил все по местам. И пригнувшись ниже, к самой земле, я подполз к краю кустов, стараясь увидеть то, на что обратил внимание друг – Вон, на час, блики…

И действительно, через некоторое время я и сам заметил, как под лучами солнца, где-то за поляной сверкнула оптика.

А пока мы собирали пыль на одежду, высматривая вполне понятную нам угрозу, Тамак, укрывшись с Пушком в зарослях, вовсю распрягал животное, скидывая с него поклажу. И спустя всего несколько минут, освобожденный от груза зверь, тихо исчез за густой листвой, словно его и не было.

И судя по реакции имперца, встреча с засадой нам ничего хорошего не обещала.

- Обойти не получится? – положив перед собой винтовку, Федя во все глаза высматривал цель, предоставив мне прикрытие, и я, не став спорить, отполз назад, чтобы попытаться наметить обходной путь.

- Не суетитесь. – наконец обратил внимание на нас охотник – Пушок разберется…

- А это точно по нашу душу? – засомневавшись уточнил я, на что имперец отмахнулся, лишь буркнув: - Не по нашу, но я уже несколько раз встречал здесь засаду. Почему-то людям кажется, что охотника убить легче чем добычу, которую он добывает… Идиоты!

В итоге, нам пришлось ждать, ничего не предпринимая, пытаясь понять, что там происходит, за поляной. Догадываясь, что ничего хорошего. Во всяком случае, когда тишину леса нарушил леденящий внутренности крик, я понял, что ни за какие коврижки не хотел бы оказаться на месте засадников.

Пушок вернулся только через половину часа, когда мы уже все извелись в ожидании. Со следами крови на довольной морде. И послушно позволил себя снова навьючить, не показывая своего неудовольствия. Я же, поежившись при виде капелек крови, застывших на шерсти, лишь вздрогнул, представив себя в роли противника такого вот хищника.

- Можем идти. – наконец скомандовал Тамак, закончив со сборами, и с опаской выйдя обратно на дорогу, мы побрели следом за проводником, не отрывая глаз от места засады. При этом, как позже выяснилось, думая совершенно о разных вещах. Лично я размышлял о том, что мы только чудом не нарвались. Грохнул бы стрелок имперца, и все… Сами мы ни за что не выбрались бы из леса, абсолютно не зная местных реалий. Разве что снова на чистой удаче.

- А мы что, трофеи не пойдем собирать? – пока я размышлял об опасностях, возмутился Федя, заметив, что проводник даже не думает отклоняться от маршрута.

- Нет. – буркнул в ответ Тамак, и видя на лице Феди искреннее непонимание, со вздохом пояснил – Если они не совсем идиоты, то там повсюду ловушки. Не стоит оно того.

- Но Пушок же как-то прошел?

- Ты серьезно хочешь прогуляться по минам? – не выдержав, осек я друга.

- Но Пушок же…

- Телепортируется. – буркнул я, заканчивая спор – Опять же, это его трофеи, ты тут причем?

- Оптика же… - почти простонал друг, но сокрушенно махнув рукой, замолчал, лишь поглядывая иногда в сторону засады и тяжело вздыхая.

Ну а оставшийся до форта путь мы проделали уже без проблем, и к сожалению, без остановок. Привычный к такому Тамак бодро шагал впереди, иногда останавливаясь и предупреждая нас об очередном коварстве леса, ну а мы, устав за два дня, ковыляли следом. Практически не глядя по сторонам и целиком положившись на проводника.

- Сколько километров мы отмахали, как думаешь? – На ходу поправляя тяжелое ружье на плече, ворчал Федя, с завистью поглядывая на легкий обрез у меня в руке. Но, когда я предложил поменяться, ожидаемо мотнул головой лишь поджав губы. Впрочем, ничего другого я от него и не ожидал. Тот еще упрямец…

Почему-то, думая о форте, я представлял себе территорию, огражденную деревянным частоколом, с небольшими вышками для часовых. В духе пионеров дикого запада. Почему? Да кто его знает, наверное, быт Тамака вместе с дикой природой вокруг поспособствовали. Опять же, привык к чему-то похожему за время, проведенное в чужом мире.

А потому, уже вечером, когда выйдя на опушку леса мы увидели монументальный бетонный забор, я изрядно удивился. Причем одинаково и массивности сооружения, и автомобилю, что неспешно въезжал в распахнутые настежь ворота форта.

- Серьезно? – выдохнул я, встав как вкопанный – Грузовик?

- То-есть оптика и ружья тебя не смутили, а допотопный грузовик, пыхтящий как паровоз, удивил? – приподнял бровь Федя, и хмыкнув, воспользовался передышкой, оперев приклад ружья в землю.

А еще меня удивил Тамак, остановивший наш небольшой отряд на опушке, и принявшийся снимать со зверя переметные сумки. Впрочем, логику поступка я понял почти сразу. Вряд ли местные жители обрадовались бы зверюге, вздумай та свободно разгуливать по территории базы. Все же не карманная собаченка, которая громко лает, но укусить не посмеет. Этот если тяпнет, то все, можно смело закапывать…

- Эй, а баулы мы что, на себе поволокем? – Заметив действия проводника, загрустил Федя. На что Тамак лишь мотнул головой, и сказав, чтобы ждали здесь, налегке устремился к воротам, отправив перед этим Пушка обратно в лес.

- Интересно, он у него просто такой понятливый, или… - проводив взглядом исчезнувшее в зарослях животное, вслух озвучил я.

- Думаешь как-то общаются? – понял меня с полуслова Федя – Ты как себе это представляешь?

- Да хрен его знает. – пожал плечами я, снова поворачиваясь к форту – Вон, степняки же как то орлами управляли.

- Тебя сейчас именно это волнует? – Хмыкнул Федя, не отводя взгляда от базы – Серьезно?

Вернулся Тамак не один, и даже не пешком, чему мы, после увиденного уже не удивились. Разве что сам вид легкового транспорта нас немного озадачил, да и то, больше своим непривычным видом. А так, ничего удивительного в трехколесной машине, напоминающей разросшийся вдвое багги, не было. Ну подумаешь, самобеглая повозка, грубо сваренная из труб… Ну да, трехколесная, с массивным движком, чем-то напомнившим мне самовар. Но при этом вполне себе механическая, без малейших признаков использования магии. И только Федя, более подкованный в технике, недоверчиво разглядывал транспорт пока тот пылил по полю в нашу сторону.

- Прикинь, паровоз!

- Где? – Не понял я, но потом сообразил, и только пожал плечами. Подумаешь, паровые двигатели! И не такое видели.

Как только повозка подъехала к опушке, с нее тут же спрыгнул недовольный Тамак, и побросав все вещи в небольшой багажник позади сидений, уселся рядом с водителем, лишь махнув нам рукой, чтобы шли следом.

Водитель же, загорелый мужчина в забавной кожаной шляпе и в древних летных очках на лбу, с любопытством окинул нас взглядом, и дернув рычаг, направил багги к воротам, больше не обращая внимания на голодранцев. Какими мы и выглядели в сравнении с ним самим.

- Ощущаю себя бедным родственничком… - Хмыкнул я, переглянувшись с Федей, и положив оружие на плечо, первым зашагал по вытоптанной пыльной дороге, к воротам.

- Да ладно, забей, в первый раз, что ли? – отмахнулся Федя – Стволы не отобрали, уже хорошо.

- Ну да. – Кивнул я, подумав – Идем как свободные люди. Хотя, кто знает, что нас внутри ждет? Оружие то имперец обратно заберет.

- Да ладно, разберемся… - Жизнерадостно заявил Федор, и оглянувшись темнеющий позади лес, бодро зашагал вперед, навстречу новому этапу жизни. Как обычно без переживаний и сомнений, оставив все это на потом, когда станет ясно что у нас впереди. Ну а я… Просто покачал головой своим мыслям, и сняв оружие с предохранителя, пошел следом.

Глава 5

Как это ни странно, но в форте никаких вопросов по нашему происхождению не возникло. Пришли и пришли… Откуда, почему, и кто мы такие? Не важно. Вот вам контракт охотников, вот временное удостоверение личности, выполненное на куске картона, и свободны.

- А если мы не собираемся становиться охотниками? – первым делом уточнил я у местного чиновника, который, почему-то, совсем не соответствовал своей должности. Не то из-за фигуры, в которой не угадывалось ни грамма жира, не то из-за взгляда прожженного убийцы, глядящего на тебя так, словно примеряется, в какую часть тела воткнуть нож. Встретишь такого в темной подворотне, сам все отдашь, и еще спасибо скажешь. И даже отсутствующие пальцы на правой руке ему не помешают…

- Тогда что вы тут забыли? Валите на все четыре стороны. – спокойно пожал плечами местный – Только, сдается мне, идти вам особо некуда?

- Почему это? – машинально буркнул Федя.

- Не морочьте мне голову! – раздраженно проворчал чиновник – Сюда приходят, либо когда совсем все плохо и жрать нечего, либо чтобы затеряться и получить новую личность. То-есть, или голодранцы, или ублюдки, по которым петля плачет. Первые быстро понимают, что тут тоже не сладко и либо втягиваются, либо бегут.

- А вторые?

- А вторые часто находят свою петлю здесь. Или пулю…

- А как же желающие разбогатеть? – хмыкнул я, понимая, что чиновник попал в десятку.

- Такие тоже есть. – после недолгой паузы, признался местный – Но только как раз вы на них совсем не похожи. Так что или нанимайтесь, или решайте свои проблемы сами.

То, что мы по привычке назвали контрактом, на самом деле оказалось максимально упрощенным договором. О том, что администрация форта предоставляет охотнику кров, защиту и скидки на определенные товары, а охотник взамен, не приторговывает добычей «налево», и сдает все местным скупщикам. И все. Ни каких тебе сроков, никаких особых крючков мелким шрифтом. Все четко и понятно. Ну и в качестве приятного дополнения, новые документы, настоящие и вполне официально. Сначала временные, а после и постоянное гражданство. Года через три. Ну а в самом начале своей карьеры, будущий охотник получает в качестве подъемных пачку талонов, которые можно потратить вместо денег здесь же.

- Ну, это нам не нужно… - Дочитав до конца, прокомментировал Федя пункт о гражданстве, но тут же, подумав, подписал обе бумажки – Но пусть будет.

Я же, в отличии от друга, не прогуливающий уроки имперского, свои бумаги прочитал быстрее, и занялся более насущными вопросами. А именно бытом. Где жить, что за работа, и самое главное, что у них тут с кормежкой… Видимо этим окончательно закрепив в голове чиновника образ голодранца.

Впрочем, лично мне на его мнение было плевать, и выяснив все что хотел, я первым делом потащил друга на поиски Тамака. Требовалось решить вопрос с оружием, которое мне очень не хотелось отдавать обратно. Но, хочешь не хочешь, и за добро надо платить добром и поступать честно. Поэтому вскоре оружие с патронами вернулось обратно к своему хозяину. Который только равнодушно пожал плечами, и коротко попрощавшись, удалился в лавку, продавать ненужное ему барахло. Провожаемый нашими тоскливыми взглядами.

- Может нужно было попросить его одолжить стволы? – С сомнением протянул Федя, озвучивая мои же мысли – Он же за нас и так премию получил, а так, отдали бы ему стоимость, просто чуть позже…

- Не трави душу! – вздохнул в ответ я, и подумав немного, отправился следом за охотником, в местный оружейный магазин, надеясь, что он не закроется к нашему приходу. Все же время уже позднее, и на территории базы уже почти никого не было, только местные солдаты изредка спешили по своим делам – Пошли, цены посмотрим, да проверим кое-что…

- Думаешь мы на эти бумажки с печатями сможем что-то купить? – с сомнением в голосе спросил Федя, но спорить не стал и послушно пошел следом. И конечно же, дверь лавки закрылась у нас перед носом, логично завершая не самый легкий день.

А утро мы встретили в самой натуральной казарме, хотя, скорее, наше временное пристанище было похоже на обычную ночлежку для местной голытьбы. Где помимо нас ночевали еще несколько человек, пришедшие после нас, и ушедшие с рассветом, когда мы еще спали. Во всяком случае, так утверждал Федя, спавший довольно чутко. Я же, почувствовав себя в безопасности, вырубился едва упав на кровать и проспал спокойно до утра.

- Подъем! – проорал со входа в барак неугомонный Федя, уже одетый и умывшийся в общей душевой, примыкающей к бараку – нас ждут великие дела! Нет, серьезно, хватит дрыхнуть, у нас дел по горло! Не знаю, как ты, а я жрать хочу!

- Ну и сходил бы… - проворчал я, одеваясь, и повторив подвиг друга с умыванием ледяной водой, наконец проснулся – Найти бы еще, где тут поесть можно…

- Я уже все нашел! – гордо сообщил Федя и уверенно повел меня по бетонной дорожке к группе зданий, стоявших в самом центре крепости.

При свете дня, да в нормальном настроении после спокойной ночи, местный оплот цивилизации уже не смотрелся так мрачно, да и силы на любопытство снова появились, и я с интересом осматривался вокруг, отмечая для себя ключевые моменты.

Базу, как я понял, содержали местные военные, если судить по одинаковой форме и стандартным винтовкам за спинами. Они же несли вахту на вышках и в патрулях, регулярно обходя территорию. Но при этом и разного, разношерстного народа вокруг хватало. Как бедняков, в рванье, типа нас, так и вполне себе обеспеченных, в качественной одежде и с оружием. Некоторые и вовсе передвигались по территории на автомобилях, хоть и довольно неказистых на наш взгляд.

- Либо здесь нет нефти и электричества, либо оно сильно не для всех… - проводив взглядом очередную самобеглую повозку, подвел итог Федя.

Мне же, честно признаться, именно в этот момент стало не до обсуждения местного технического прогресса, поскольку, поравнявшись с одним из стендов, установленных вдоль пешеходных дорожек буквально повсюду, я наткнулся взглядом на изображение знакомого зверька, и встал как вкопанный, читая описание.

- Ты чего? Местную агитацию решил изучить? – удивился Федя, но уже спустя секунду затих, озадаченно теребя небритый подбородок – Ого… А я как то и не глядел на плакаты, думал…

- Думать полезно… - рассеянно хмыкнул я, и убедившись, что ничего нового про обезьяну насылающую иллюзии уже не узнаю, покачал головой – А я то думал, придется покупать специальную литературу.

- Надо же… Все для народа, кто бы мог подумать?

Впрочем, стоило нам зайти в столовую и изучить местные цены, как он же выдал противоположное мнение, обозвав местных недобитыми буржуями и жмотами. Поскольку при таких ценах, талонов выданных нам хватило бы на неделю, и то, если питаться два раза в день, не шикуя.

- Ну а что ты хотел? – равнодушно пожал плечами я, изучая незнакомые блюда, в которых не было ни одной искры магии, в отличии от еды, которой нас угощал охотник – Чтобы бесплатно кормили и одевали? Тамак же предупреждал, что у них ничего просто так не дают.

Тем не менее, порции в местной столовой были большими, а еда, несмотря на непривычный вкус, вполне съедобной, что тоже добавило нам хорошего настроения. Ну а что? Мы парни простые. Проснулись живые, сытые, целые… О чем еще мечтать? Разве что домой хочется, к молодой жене, но это вопрос времени. В том, что мы найдем способ выбраться, никто из нас не сомневался. А для того нужно было наконец заняться делом.

После столовой мы посетили местного скупщика, где получили список с расценками, который, разумеется нам ничего не сказал. К примеру, печень скалозуба, что это? Или рога серпокрылой собаки? И таких пунктов в списке было немало. Впрочем, и этот вопрос решался с помощью справочной литературы, которую мы, неожиданно, получили там же и бесплатно.

- Не понял, с хрена ли у собаки крылья? – бормотал Федя, сидя на лавочке, ожесточенно листая справочник.

Я же, не теряя время, начал с самого актуального и приземленного. С добычи для новичков, которая скупалась, конечно, за копейки, но и особых навыков не требовала. И лидировали в этом списке всевозможные ягоды, грибы и орехи. А самое главное, рядом с описанием внешнего вида, всегда присутствовала приблизительная карта с указанием, где можно добыть искомое.

- Так, все! – Захлопнув, наконец, книгу, первым не выдержал Федя – Я и дома то учебники не любил, а уж тут, эти чужие каракули расшифровывать… Пошли лучше приятным делом займемся?

- Это каким? – оторвался от книги я – Опять жрать, что ли?

- Не… - мотнул головой Федя – Пошли в оружейный, посмотрим на местные достижения цивилизации!

- Ну пошли…

В лавке, к этому часу было безлюдно, хотя еще когда мы шли на завтрак, я собственными глазами видел, как в помещение, больше похожее на склад, чем на магазин, входила группа охотников, причем не как мы, а целенаправленно, явно закупаясь перед рейдом. А рядом, в ожидании своей очереди, рассеянно слонялись новички, которых сразу было видно на контрасте. И наверняка, владелец лавки смотрел на них так же как на нас, пренебрежительно.

Причина этого, конечно же, была в платежеспособности. Как мы и думали, с талонами новичков здесь делать было нечего, любой нормальный товар продавался за живые деньги, и покрутившись вдоль прилавков, мы смогли подобрать для себя лишь охотничьи ножи, да и то из дрянной стали. Но по крайней мере любопытство утолили, осматривая местное оружие.

Как выяснилось, в чем-то местные отстали от землян века на полтора, а в чем-то даже опередили. По крайней мере на родине я не видел вживую безгильзовых боеприпасов, а здесь они были вполне в ходу. Хотя, тут скорее сыграла разница в сырье. Во всяком случае, никакого пороха я так и не заметил, да и вместо капсюлей использовалось что-то напитанное магией. Но слегка, так, что даже для простейшего заклинания мне пришлось бы впитать искры из целой коробки патронов.

В остальном, ничего принципиально нового мы не увидели. Все те же винтовки различных конструкций, да револьверы. При этом в одном из закутков продавался явно элитный товар в виде луков и арбалетов, но цены на них, как и говорил Тамак, кусались. Настолько, что вместо покупки лука, можно было вооружить винтовками небольшой отряд. Ну ладно, пусть не отряд, но нам с Федей точно бы хватило.

- Оптика. – Дернув меня за рукав, шепнул Федя, указывая за спину продавцу, сидевшему с книгой в руках за прилавком, демонстративно не обращая на нас внимания – А цена какая… Облезешь и неровно обрастешь!

- Да уж… - Я мельком глянул на металлический корпус бинокля и покачал головой, увидев цену – Не жили хорошо, и нефиг начинать…

- А я говорил, надо было забрать трофеи! – насупился Федя, и поджав губы зло посмотрел на меня. Но, что характерно, долго переживать неудачи парень не умел, да и не хотел, а потому злость быстро сменилась задумчивостью, и Федя что-то решив для себя, умчался в другой конец лавки, туда где небольшую полку занимало взрывающееся хозяйство. Я же, мысленно вздохнув, попробовал разговорить владельца на предмет покупок за талоны для новичков.

- Если у вас даже оружия нет, зачем вы вообще поперлись в дикие земли? – В ответ на мой вопрос округлил глаза торговец – Совсем мозгов нет у молодежи…

Но, надо сказать, поворчав немного в том же духе, обсуждая непригодную к жизни молодежь, продавец вдруг поднялся с кресла, и отложив книгу, молча вышел из зала, а спустя несколько минут, вернулся с объемным свертком в руках.

- Вот! – громыхнув железом по прилавку, заявил он – Покопайся, если найдешь чего подходящее, то договоримся…

А развернув сверток из мешковины, я даже не слишком удивился, увидев перед собой груду ржавого железа. Когда-то стреляющего, но сейчас годного лишь на переплавку. Или в музей, если хорошенько почистить. Впрочем, даже такой вариант был намного лучше, чем первые образцы, выкованные мной с Ламаром.

- Кто ж их так засрал-то… - проворчал я, раскладывая на столе почти десяток самых разных револьверов, и выбрав пару самых простых с виду, с несъемным барабаном, внимательно осмотрел.

- Механизмы у всех исправные, но сам понимаешь, руки приложить придется. – Одобрительно кивнул продавец, глядя на мои действия.

- Сколько за эти два, и патроны? – Пощелкав курками и убедившись, что все хоть и с натугой, но работает, спросил я.

- Патроны? – неожиданно развеселился продавец, и выложив на стол мешочек с чем-то вроде пластилина и кусок свинца, подтолкнул все это ко мне. – На, владей! Пулелейку сам смастеришь, калибр тут нестандартный…

Но, несмотря на все добродушие местного, содрал он с нас, конечно, все что смог. И в результате талонов у нас осталось лишь на один прием пищи. Как раз поужинать. Или позавтракать завтра перед выходом, тут уж как получится.

Следующим этапом в моих планах был поиск подходящей команды охотников, которым понадобились бы новички, но тут уже Федя заартачился, ни в какую не соглашаясь выбросить из головы не собранную вчерашнюю добычу.

- Я посмотрел в лавке, ничего нового местные не изобрели. Примитив! – Горячо убеждал меня он, активно жестикулируя, уже когда мы шли обратно в барак – Все мины механические, или нажимные, или под растяжки. Даже с дистанционным подрывом ничего нет, не говоря уже о датчиках!

- Это ты к чему? – Уже прекрасно зная ответ, спросил я.

- Да все к тому же! – Заявил Федя – Тут ходу полдня, причем по дороге, не заблудимся! А уже по месту, ну что мы, примитивные мины не пройдем? Да легко, одна нога там, другая…

- А другая на дереве! – покачал головой я – Федя, ну не майся дурью, а? Самостоятельный выход, когда мы ничего в этом мире не понимаем? Да еще так далеко? Серьезно?

- Так у нас все равно выбора нет!

- Есть. – Вздохнув, я остановился, и посмотрев в глаза товарищу, терпеливо принялся объяснять: - Ты пойми, нам освоиться надо, узнать побольше о мире, понять, что здесь творится, чтобы потом, как все выясним, уйти домой, так? Без авантюр, без превозмогания! Просто…

- Да нифига это не просто! – рявкнул Федя, но заметив, как на нас оборачивается патруль, понизил голос, заговорив яростным шепотом – Ты сам подумай, ну кем мы придем наниматься? Нищетой подзаборной? Так нам и платить будут как нищете, так чтобы на пожрать хватило! И сколько времени мы будем собирать снаряжение, чтобы хотя бы до портала дойти? Это не говоря уже, что там орда степняков. Да мы до старости будем тут куковать!

- А с добычей, значит…

- А с добычей, - перебил меня Федя – Мы сможем и экипироваться, и вооружиться. Сам знаешь, по одежке встречают!

Задумавшись, я не стал отвечать сразу, и молча развернувшись, зашагал к бараку. С одной стороны, товарищ был прав, здраво смотря на вещи, но с другой, его план был полнейшей авантюрой. Но…

- Опять «все или ничего»? – Хмуро спросил я, уже рядом с ночлежкой, с куском тряпки садясь под дерево и начиная чистить старый револьвер – Не надоело?

- Надоело, конечно. – Не моргнув глазом соврал Федя, крутивший в руках кусок свинца, примеряя его к барабану револьвера – Но ведь я прав!

- Прав он… - Уже понимая, что согласен, все же проворчал я – Как дал бы по дурной башке!

Надо ли говорить, как мы провели оставшийся день и половину ночи?

И тем не менее, за время оставшееся до выхода, мы успели привести в порядок оружие, отлить к нему новые пули, и даже полистать справочник по местным опасностям, хотя я все еще злился, считая что мы не готовы. Но в одном Федя был прав. Встречают по одежке и без нормального оружия мне даже в безопасном форте было неуютно.

А потому, проснувшись еще до рассвета, мы под равнодушными взглядами местных солдат отправились в лес.

Глава 6

Солнце еще только собиралось подниматься над горизонтом, еще прячась где-то за лесом, когда мы, обогнав по пути группу охотников, вышли на старую дорогу, и подождав пока не исчезнут из виду те, кто нас опередил, зашагали вглубь леса. Туда, откуда пришли только позавчера.

- Людно сегодня. – Обернувшись на вставшую на опушке группу, обратил внимание Федя – Заметил, новичков инструктируют?

- Конечно заметил. Даже думал, какой найти повод, чтобы притормозить и послушать.

- Нечего там слушать! – отмахнулся Федя – Все стандартно, смотри под ноги, клювом не щелкай и тогда половина вернется. Опять же, видел, как на нас эти двое смотрели?

Уточнять, кого товарищ имел в виду я не стал. И так понятно. Группа, которую мы обогнали, состояла из шести человек, при этом всего двое были опытными охотниками. Это было явно заметно как по поведению, так и по снаряжению парней. А вот остальные четверо, хоть и были вооружены и одеты получше нашего, держались неуверенно и явно всего боялись, слушая наставников открыв рот. А перед этим, наверняка, от корки до корки проштудировали умную литературу, запоминая описание здешних опасностей…

Впрочем, вскоре мы и думать забыли про эту встречу, внимательно смотря по сторонам, стараясь заметить опасности вовремя. При этом дорога рядом с фортом была разминкой, относительно безопасной. Дающей время чтобы втянуться в ритм. И мы этим пользовались по полной программе, стараясь удалиться от других групп до того, как вокруг станет безлюдно.

- Слушай, а что мы нервничаем? – Вдруг дошло до меня – С нас брать то нечего!

- Все равно, ну их нафиг… - Проворчал Федя, но темп сбросил, а потом и вовсе остановился, заметив что-то впереди – Змея. Вон, в траве, зеленая…

Проследив за взглядом друга, я вложил револьвер обратно в кобуру, и замер, вспоминая, что было написано в руководстве охотникам про пресмыкающихся. Конечно, все я не помнил, но общие сведения в голове отложились, и самое главное, я запомнил, что чем ярче цвет змеи, тем она опаснее.

- Так что, стреляем, или обойдем? – Нетерпеливо уточнил Федя, шагнув еще немного вперед с револьвером в вытянутой руке.

- А попадешь? – Оглядевшись по сторонам, спросил я, приготовившись подстраховать друга – Хотя, стреляй, если что спугнем. Не хочется мне в чащу лезть…

И, надо сказать, Федя попал, причем с первого выстрела и точно в голову. Да так, что легкую, не больше метра в длину, змею отбросило в сторону уже без головы.

- Мастерство не пропьешь! – довольный собой, Федя дернулся за трофеем, но в паре шагов от трупа, остановился и неуверенно попросил – Слушай, глянь что про нее в книге есть? А то я помню, там что-то про контактный яд… Или это на лягушках?

- Вот еще! – Буркнул я, представив себя с книгой в руках, посреди недружелюбного леса, и мотнув головой при виде этой абсурдной картины, продолжил путь.

- Эй, а добыча? – вполголоса возмутился Федя, уже доставший нож.

- Какая добыча? – Не оборачиваясь, отмахнулся я – У змей все ценное в голове. Нет, ты можешь поискать, где ее голова, но…

- Гадство... – Вздохнул в ответ он, и догнав меня, зашагал рядом, заряжая пустое гнездо барабана.

Дальше шли без особых приключений, лишь иногда уходя под деревья, если над головой что-то пролетало. Совсем как в старые времена. И пусть здесь птицы были самые настоящие, а не механические, но сути это не меняло. Скорее наоборот… Механических хоть услышать можно.

Как гласила инструкция для начинающих охотников, в небе над лесом летало как минимум три вида смертельно опасных пернатых хищников. И все они охотились примерно в одной манере. Падали с разгона на жертву, разбивая голову, а потом спокойно обедали… Разница была лишь в том, как они использовали магию. Какие-то виды с помощью нее разгонялись, но были и такие, которые на подлете били чем-то вроде призрачного клинка, летящего впереди клюва. Однако точно я так и не понял, сказывались сложности перевода с чужого языка.

Но объединяло их то, что и те, и другие использовали магию. Как и практически все в этом лесу. И чем ближе к порталу, тем магия была сильнее. И только про людей в этой книге на было сказано ни слова. А между тем, все охотники, я в этом даже не сомневался, этой самой магией пользовались. А как иначе, если они буквально светились в магическом зрении?

Несмотря на мои опасения, до знакомой полянки дошли почти без происшествий. Если не считать того, что Федя получил химический ожог, потревожив какой-то гриб, а я, укрываясь от птицы под разлапистым деревом, зацепил ботинком одну любопытную траву, побег которой располосовал мой ботинок не хуже бритвы. К счастью, до тела не достал, но приятного мало, конечно.

И вот тут, начались настоящие сложности.

Во первых, мы только примерно знали, где находилась лежка снайпера, а значит впереди была долгая прогулка по дикому месту, где могло встретиться все что угодно. А во вторых, мины. Где их могли поставить засадники, нам и в голову не приходило, а потому нужно было быть готовыми ко всему.

- Ну что, готов? – после того, как мы примерно определились, где искать, и подготовили себе инструменты, уточнил я у Феди, нервно посматривающего на заросли высокой травы, в которой мог скрываться кто угодно.

- Нет. – Честно признался тот, и вздохнув, первым шагнул с дороги, проверяя перед собой путь самодельным щупом.

Понятное дело, что никаких саперных приспособлений у нас не было, но примитивный щуп мы изготовили, примотав нож к палке. И теперь Федя проверял им почву на предмет посторонних предметов, каждый раз перед тем как поставить ногу. Я же, шел за ним след в след, с револьвером в руке, готовый к любым неожиданностям. Ну, почти к любым…

Когда из травы впереди Феди взметнулась плеть какого-то вьюна, я даже не сразу заметил, лишь когда Федя начал заваливаться вперед, стараясь удержать в руках шест, который оплело собой растение, понял, что что-то не ладно, и успел схватить друга за плечо, выдергивая его назад. Ну и конечно, палка с ножом осталась лежать где-то перед нами, скрытая в густой траве.

- Вот же… - Выдохнул неудавшийся сапер, удивленно глядя, как вьюн снова расползается по траве, открывая нашим глазам шест, словно призывая прийти и взять его – Меня чуть кондрашка не хватила!

Разумеется, никто шест забирать не полез, и пришлось быстренько сооружать новый, рискнув для этого последним ножом.

- Дай! – Стоило мне выйти вперед, как Федя отобрал у меня инструмент, и снова пошел первым, старательно обходя подозрительное место – Ты меня если что вытащишь, а я тебя, лося здорового, хрен донесу, если что. Только добить останется…

- Кашу надо было в детстве кушать! – буркнул я, признавая правоту друга.

- Это все гены…

- Тебя Гена объедал? – Хмыкнул я, но тут же замолчал, сообразив, что болтать не время и не место.

Вскоре мы нашли следы, где скорее всего, прошли засадники, и пошли по ним, вздохнув с облегчением. Нет, работа, понятно, усложнилась, но при этом опасность теперь была вполне понятной и предсказуемой. Мина, все же, подчиняется логике, в отличии от волшебных растений…

А еще, медленно бредя за старательно проверяющим путь другом, я тоже смотрел во все глаза, и заметил одну странную особенность. Магия здесь была во всем, в траве, деревьях, и даже в снующих по растениям насекомых, но в некоторых местах, типа того, где мы потеряли первый шест, концентрация искр была сильно выше.

- Да ну, не может быть все так просто! – Удивился Федя, когда остановив его, я поделился своими наблюдениями – Иначе местные знали бы как находить эти ловушки.

- Местные через портал не ходили, они не видят искры. – Отмахнулся я – но ты все равно не расслабляйся, это еще проверить надо…

- Расслабишься тут… - Проворчал в ответ Федя, и вздохнув, продолжил путь – Но ты тогда посматривай, чтобы меня какой-нибудь коварный куст не сожрал. Мне то некогда еще и искры сравнивать в траве…

Первую мину засадники расположили довольно грамотно, замаскировав массивный цилиндр у ствола дерева, сделав ее направленной. Если бы она взорвалась, часть осколков принял бы на себя ствол, а все остальные, широким веером разошлись бы по сторонам, выкашивая незваных гостей.

Заметив нитку, которую использовали для растяжки, Федя не стал снимать ее, на всякий случай. Но и просто перешагнуть, тоже не получилось. Там, где удобнее всего было поставить ногу, под щупом обнаружилось что-то твердое, не то корень, не то еще одна мина, на этот раз нажимная, спрятанная в земле.

- Обходим. – Решил напарник, решительно двинувшись вдоль нитки.

- Стой! – Проследив маршрут на предмет магии, дернулся я, заметив, что стоящее на нашем пути разлапистое дерево слишком сильно светится от волшебства – Давай в другую сторону.

Сам же, пока напарник прощупывал обход, внимательно осмотрел опасное место. Дерево, на первый взгляд, не сильно отличалось от себе подобных. Такой же узловатый ствол, со множеством гибких веток. Обычная, разве что слегка красноватая листва… Но при этом по стволу циркулировали в большом числе искры магии, расходясь от корней к некоторым веткам. А когда вспомнив проверку Тамака, я швырнул подходящую корягу под ствол, эти самые напитанные волшебством ветки резко хлестнули по ней, подтверждая мою догадку.

- Ты больной? – Нервно обернувшись на шум, покрутил пальцем у виска Федя – Мы на минном поле, придурок! Стой спокойно! Иди сюда!

- Стой там, иди сюда… Ты бы определился. - Хмыкнув, проворчал я, но кивнул, принимая правоту друга.

Нормальный обход нашли с другой стороны, а потом, прикинув сектор в котором осколки не летели бы в любом случае, уже более целенаправленно продолжили поиски засады. И что характерно, обойдя несколько потенциально опасных мест, нашли…

- Фу, блин, как грязно… - Первое тело, уже почти доеденное местными хищниками, лежало рядом с укрытием из уже подсохшего лапника. И там же нашлась винтовка, улитая кровью, и слегка погрызеная грызунами.

- А ты как хотел? – Поморщившись, пожал плечами я, оглядываясь по сторонам, в поисках остальных местных – Дикая природа, хорошо еще хищники уже наелись и ушли. Хуже было бы…

- Замри! – Яростный шепот Феди прервал мои рассуждения, и машинально выполнив команду, я медленно поднял глаза, встретившись взглядом с крупной кошкой, яростно хлещущей себя по бокам пушистым хвостом.

Зверь, появился, казалось, из неоткуда, видимо вернувшись продолжить пиршество и конечно же не обрадовался, заметив чужаков на своей территории. Но, видимо уже зная о оружии людей, атаковать сразу не решился. А когда Федя навскидку выстрелил из револьвера, и вовсе прыгнул в заросли, мгновенно исчезнув из вида.

- Спину! – Рявкнул я, взводя курок револьвера, краем глаза замечая, как Федя привычным движением занимает позицию так, чтобы прикрыть меня сзади – И наверх поглядывай… Хрен его знает, может она как рысь, по верхам может.

- Вряд ли, слишком большая… - Нервно проворчал Федя, но совет принял, покосившись наверх.

Хищник атаковал, когда мы уже решили, что он сбежал, и почти расслабились… Пятнистая туша молнией метнулась из зарослей, прямо на меня, но каким-то чудом я успел выстрелить прямо в грудь кошке, уже падая на прелую листву.

Рев раненого животного, заполошные выстрелы Феди, и хруст кустов, куда вломился хищник. И снова оглушающая тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы…

- Мать… - Выдохнул я, поднимаясь на колено – Чудом не достала…

- У меня два патрона в барабане. – Сквозь зубы процедил в ответ Федя, не отрывая взгляда от кустов – Ты в нее попал?

- Вроде да…

Секунды текли медленно, словно патока, а мы все не сводили глаз с зарослей, и в какой-то момент, когда в кустах треснула ветка, сорвались, расстреляв все что было в ту сторону. И неожиданно попадали на землю, когда сзади раздался хлопок взрыва, а над головами, словно брошенный нож, прошелестел крупный осколок.

- Да ну… - неверяще пробормотал Федя, едва на нас перестали падать комья земли, поднятые взрывом.

- Повезло… - Стряхивая с волос землю, подтвердил я, косясь на труп кошки, выброшенный взрывом из кустов – На мину наткнулась…

- Ага… А ведь почти достала нас.

Пока приходили в себя, быстренько осмотрели друг друга на предмет ранений. Бывало не раз, что боец уверенный, что «поймал» просто комок земли, даже не знает о том, что ранен, пока не станет поздно. Но нам повезло, разве что у меня на плече и без того потрепанная рубашка оказалась разорвана когтями зверя, но до тела хищник, к счастью, не достал.

А потому, быстро перезарядив оружие, мы приступили к сбору добычи, ради которой и пришли в лес.

Единственное, что пока Федя искал тела остальных засадников, тщательно проверяя подступы к лежкам, я срезал когти кошки, считающиеся у этого вида пусть и не редкой, но все же полезной добычей. Все остальное пришлось проигнорировать из-за отсутствия контейнеров, на которые нам банально не хватило денег.

И все же, вылазка себя оправдала. И когда через час, собрав и оттерев от крови трофеи мы посчитали добычу, стало понятно, что все было не зря.

Засадников, судя по трупам, было четверо, и подготовились они не плохо, помимо мин вооружившись всем чем только можно.

- Ну что, коллега, поздравляю! – Довольный Федя протянул мне ладонь, глядя на кучку стреляющего железа под ногами – Мы богаты!

- Ага, буржуи, прямо! – Хмыкнул я, пожимая ладонь товарища – Давай сортировать. Предлагаю сразу выбрать себе оружие, чтобы не покупать потом. Деньги нам пока не особо нужны…

- Да ладно? – Фыркнул Федя, сразу откладывая в сторону снайперскую винтовку, с медным прицелом – А одежда, контейнеры, медикаменты? Я бы тоже мин еще прикупил… Оказывается хорошая штука.

- Ну тогда давай прицел продадим, как раз на все хватит.

- Да фиг тебе! – Возмутился напарник, пряча от меня винтовку – Это мое!

- Ну вот и не выделывайся…

В итоге, я взял себе короткий карабин, с магазином в прикладе, и два неплохих револьвера, в отличии от наших, со съемными барабанами, что обеспечивало быструю перезарядку. Ну и Федя помимо винтовки, глядя на меня, сменил свой древний револьвер на новые.

И в итоге, на продажу осталось немного. Две двухстволки, явно не для боя, а для охоты, один обрез, похожий на тот, что забрал Тамак, да ножи. Часть из которых мы не сговариваясь забрали себе. Впрочем, даже этого нам должно было хватить на начальное снаряжение. А уж на еду мы себе всегда добычу найдем.

- Как думаешь, местные действительно не видят искры? – Уже на обратном пути, нагрузив на меня основную добычу, рассуждал Федя. Впрочем, учитывая, что он опять прощупывал путь, я не возражал. Опять же, своя ноша не тянет…

- Судя по всему нет. Думаю, Тамак потому и считается одним из лучших охотников. Потому ему и вольготно в лесу. Он то сквозь портал проходил. Опять же, ты заметил, у новичков искр почти не видно, а опытные охотники светятся волшебством как новогодние елки. Понимаешь, что это значит?

- Еда? – Подумав секунду, кивнул Федя – Даже на базе в еде почти нет искр. А вот у Тамака все что мы ели, было залито волшебством. Даже овощи.

- Которые он выращивает в лесу. – Кивнул я – Недалеко от портала.

- И? – Остановился Федя – На что ты намекаешь?

- На то, что если мы хотим избавиться от заражения, нам надо или пореже жрать то что добывается здесь, или научиться использовать магию. Ту что в телах. – Пояснил я – Я пробовал вчера, но пока как-то не очень. Но! Думаю, что местные уже давно разобрались с этой проблемой. Зачем-то же волшебная добыча скупается у охотников?

- Значит кто-то ее покупает. – Кивнул Федя – Логично. И если узнаем, как они ее используют, станем сильнее!

- Именно! – Подмигнул я, и тут же прогнав с лица улыбку, поторопил друга, с тревогой покосившись на солнце, начавшее клониться к закату – Но это потом. А пока, давай ка прибавим ходу, надо до заката добраться до базы. Не знаю, как тебе, а с меня приключений на сегодня хватит.

И мы действительно ускорились, почти не замечая тяжести добычи за плечами. Потому что там, в потрепанных рюкзаках лежало то, что скоро должно было стать нашей новой одеждой, патронами и прочим снаряжением. Тем, что должно было помочь нам дожить до возвращения домой.

Глава 7

- Я думал, новичков вперед отправят, аномалии вскрывать… - улучшив момент, шепнул мне Федя, стоило группе остановиться перед небольшой полянкой, в центре которой все светилось от искр волшебства. Но поскольку охотники ничего такого не видели, ориентируясь лишь на опыт и чутье, то и однозначного ответа что не так, у них не было. А между тем, поляна явно была богата земляникой. Точнее, ее местным аналогом. Как и все в этом лесу, щедро напитанной искрами волшебства.

- С чего бы это? – Покосился я на друга, не отводя, впрочем, взгляд от центра поляны, где, как мне показалось, что-то шевельнулось. Хотя, могло и показаться, не зря же говорят, что у страха глаза велики.

- Ну, книгу одну читал, про аномальную зону… - смутился Федя – Так там опытные охотники как раз для этого и набирали новичков. Ну вот и провел аналогию…

- Глупость. – Поморщился я – Ну раз ты людей угробишь, два… А на третий с тобой уже никто не пойдет. А то и родственник или друг покойника найдется, да пустит тебе пулю в затылок.

- Ну, так-то да…

- А ну тихо! – Прервал наш разговор, раздраженный голос Марка, старшего в группе охотников, к которым мы примкнули в качестве подсобных рабочих – Рты закрыли и не галдим!

Хмыкнув, я переглянулся с закатившим глаза Федей, и пожав плечами, продолжил наблюдение за центром поляны, куда медленно, внимательно осматривая путь перед собой, двинулся Арвик, второй охотник, неразговорчивый и довольно неприятный тип, но отлично знающий свое дело. По крайней мере до этой поляны он довел нас без проблем, обходя все опасности на пути. Непонятным образом чуя проблемы заранее. Хотя, я подозревал, что есть какой-то секрет, который мы пока не понимаем.

Шаг, еще шаг… Охотник подходил все ближе к опасному месту, но в тот момент, когда я уже хотел окликнуть его, вдруг остановился, и достав из рюкзака флажок с белой тканью, воткнул его в землю.

- За отметку не суйтесь, если жить охота. – Буднично прокомментировал действия напарника Марк, и мотнув головой в сторону мелкой растительности, скомандовал – Ну, чего ждете? Достали корзины, и вперед! Добыча сама себя не соберет!

Но все же, не торопясь приступать к сбору, я дождался пока вернется проводник, и только после этого отправился работать, обдумывая увиденное. А подумать было над чем… Потому что у вернувшегося Арвика глаза светились магией, постепенно уходящей вглубь тела.

- Видел? - Уже приступив к сбору ягоды, спросил я у друга, увлеченно жующего сладкую ягоду, по принципу две в рот, одну в посуду – Да хорош жрать уже, вдруг аллергия вылезет?

- Что? – Подумав секунду, Федя выплюнул ягодку, и вздохнув, принялся за сбор – Ты про глаза? Видел, конечно. Как думаешь, для чего это?

- Меня больше интересует, где он этому научился. – Задумчиво проворчал я – И ведь не спросишь в лоб. Объяснять же придется, откуда узнали про магию.

- Ладно, посмотрим…

Конечно же, за дни, проведенные на базе, мы аккуратно пытались разузнать про магию у местных, но то ли данная тема была слишком неудобна или и вовсе запретна, то ли новички действительно ничего не знали… Но так или иначе, наши намеки и аккуратные наводящие вопросы пропали впустую. И стало понятно, что если мы чего-то хотим узнать, то придется заводить знакомство с опытными охотниками. Чем мы и занялись, нанявшись в эту команду.

Был, правда один интересный момент, когда Федя напрямую спросил у торговца, куда отправляется собранная добыча… Но в ответ нам посоветовали не слишком то лесть в это. Мол те, кто много трепятся о делах аристократии, часто лишаются своего длинного языка. При этом, я был уверен, что нас просто неправильно поняли. Мы же не собирались выяснять какие-то подробности и тонкости… Но судя по всему, именно то, что нас интересовало, знали все, и никому в голову не приходило объяснять нам совсем банальные вещи. И потому, наши вопросы принимались за попытку выяснить более подробно. Кто, куда и зачем. Как будто нам это о чем-то сказало бы…

С наймом, кстати, нам помог торговец оружейной лавки, которому мы сбыли добычу с единственного выхода. Да и то не сразу. Почти неделю мы провели в казарме, проедая заработанное и игнорируя регулярные рейды на опушку, которую устраивали местные новички. Но нас добыча с крохотной ценностью пока не интересовала, в отличии от информации, а потому мы проводили время изучая полезные книги. А по вечерам общались с соседями по казарме, узнавая бытовые мелочи о новом мире.

К слову, группа, к которой мы примкнули, занимались все тем же подножным кормом, ягодами и грибами, но для сбора уходили далеко в лес, туда где магический фон растений был намного выше. И оттого ценность добычи тоже возрастала.

На вопрос, как оценщики узнают, где собрана добыча, Марк терпеливо пояснил, что у тех есть для этого специальные приборы. Но углубляться в пояснения не захотел, посоветовав заниматься своим делом.

- Марк, а что там, за флажком? – Спустя несколько часов, набрав почти полную корзину и обвязав ее куском ткани, чтобы не растерять все по дороге, спросил я у старшего. На что тот, молча подведя меня к флажку, указал на небольшой участок земли, где трава выглядела наиболее ухоженной, словно кто-то посадил здесь газон, вот только забыл об этом.

- Снова хищная трава? – Кивнул я, но когда охотник отрицательно мотнул головой, пригляделся, и понял, что самой травы словно бы нет в магическом зрении. Зато под ней все буквально искрилось от волшебства.

- Сейчас соберем все что можно, и сам все увидишь. – Наконец произнес Марк – А пока не заходи на этот участок.

- Съедят?

- Не съедят, так я сам пристрелю.

- Ну вот и поговорили… - Хмыкнул я, но дальше расспрашивать не видел смысла, к тому же, ягод на поляне почти не осталось, и Арвик уже обирал последний неохваченный участок, заполняя свою корзину.

Наконец, посуда с собранной ягодой была составлена на краю поляну, и Марк, склонившись над рюкзаком, вдруг достал оттуда еще живую птицу, похожую на гуся, завернутого в ткань по самый клюв, способного лишь грозно сверкать глазами на своих пленителей.

- Ни хрена себе консерва! – Удивился Федя, и повинуясь жесту Арвика, отошел на край поляны, вооружившись винтовкой – приманка?

- Похоже на то… - Кивнул я, глядя как освобожденную птицу швыряют в центр поляны. После чего гусь, грозно вереща и хлопая крыльями, бежит обратно к своему мучителю, с явным намерением поквитаться за все обиды. Не добежал…

То, что еще недавно казалось травой, вдруг взметнулось вверх, словно живой ковер, и мгновенно спеленав птицу, сжало ее с противным звуком, который почти сразу заглушили выстрелы.

Впрочем, большинство пуль впустую пробивали украшенный «травой» купол, и лишь пули охотников попали под самый срез земли, туда где скрывалось тело неведомой твари.

- Все разглядел, что хотел? – Насмешливо посмотрев на меня, Марк достал из рюкзака контейнер, и деловито направился к трупу за добычей. Мы же с Федей, не сговариваясь, поспешили следом, утолять любопытство – Наступишь на него, и все, считай покойник.

- Так человека то в куполе не поместится? – Озадаченно уточнил я – Или он растягивается как змея?

- Не растягивается. Но ноги переломает в труху, а потом выпьет всю кровь. – Пояснил охотник – И снова расправится. А ты останешься лежать на коврике в качестве приманки для мелких хищников. Безотходное производство как есть…

- Бр… - Аж передернуло меня от такой перспективы.

Вблизи, неведомый хищник выглядел, мягко говоря отвратительно. Словно грязный, волосатый бутон цветка, при этом то, что я сначала принял за волосы, оказалось маленькими щупальцами, заканчивающимися костяными шипами, полыми внутри.

- Посмотрели? – Опустившись на колени перед тушей, поднял голову Марк – Тогда брысь на периметр! И смотрите во все глаза по сторонам! Мало ли кто на шум припрется!

В общем, на этом для нас охота и закончилась. Выпустили по несколько пуль, бессмысленно пробив полотно живой ловушки, да постояли в охранении, пока командир вырезал органы из туши, упаковывая их в контейнер.

Хотя, если честно, то я был даже рад такому раскладу. Ну вот не хотелось мне новой стычки с местными хищниками, хоть убей. Уж больно неприятными они оказались. А потому, когда охотники, нагрузив нас корзинами, объявили отход, я был только рад.

- Блин, как-то непривычно в роли желторотых… - Пожаловался Федя на привале, когда мы с ним с облегчением поставив корзины на землю, разминали уставшие пальцы – Нет, все понятно, новички несут груз, старики прикрывают, но блин!

- Терпи! – Хмыкнул я – Все логично… Кстати, той твари в местных учебниках не было.

- Ты про злой коврик? – Уточнил Федя – Ну, видимо, редкая штука. Хотя охотники о ней явно уже знали…

- В учебниках описано то, что может встретиться новичкам неподалеку от форта. – Неожиданно пояснил Марк – Остальному нужно учиться у старших товарищей в рейдах. Вы из какой деревни вылезли, что даже таких простых вещей не знаете?

- Из самой, что ни на есть далекой и глухой. – Пожав плечами, ответил я – Но хотели бы узнать, как тут все устроено.

- И потому болтаете на охоте, словно в парке гуляете?

- А где нам еще вопросы задавать? – нахмурился Федя – В казарме с такими же недоучками? И что они нам расскажут?

- Эх, вы, неучи! – Вдруг вздохнул Арвик, и почти впервые за весь выход, подал голос – Умные люди накрывают стол, покупают выпивку, и уже тогда, в непринужденной обстановке…

Недоговорив, охотник снова замолчал, лишь укоризненно глянув на нас, но намек понял бы даже полный придурок. И мысленно подсчитав оставшуюся у нас наличность, я пообещал охотникам проставиться по возвращению. Если, конечно, они ответят на интересующие нас вопросы.

- Мир другой, но все как всегда… – тихо шепнул вдруг Федя, и ехидно улыбнувшись, подмигнул – Могли бы и сами догадаться!

Надо ли говорить, что вечера я ждал с нетерпением, мучаясь от любопытства и предвкушая его утоление?

Но, не зря говорят, что если хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах… Потому что стоило нам наметить планы на вечер, как весь мир решил эти планы нарушить. И началось все с банального нападения хищников, не слишком опасных поодиночке, но страшных своей многочисленностью…

Хотя, начиналось наше возвращение вполне буднично и почти спокойно. Ровно до тех пор, пока Арвик не всполошился, о чем-то быстро сказав Марку.

- В круг! – Без раздумий рявкнул командир, первым вскидывая оружие, и разворачиваясь спиной к напарнику, готовый стрелять. Ну и мы, долго не раздумывали, бросая корзины, и занимая свои места по бокам, с оружием в руках.

- Что… - Начал было я, но договорить не успел.

Серая тень, метнулась ко мне из зарослей, да так быстро, что я едва успел выстрелить, да и то, уже когда к моей шее неслась оскаленная пасть, с внушительным рядом зубов… Вот в эту пасть я и выстрелил, едва не засунув в нее ствол. На одних рефлексах, потому что подумать просто не успел.

Да что там, я даже разглядеть нападавших толком не успел, отметил про себя, что это не то волки, не то собаки, и только. Потому что в следующее мгновение, из чащи выскочило сразу несколько тварей, и если одну я успел подстрелить, то остальные почти добрались до меня, пока я дергал затвор, загоняя в ствол новый патрон.

Словно в замедленной съемке я смотрел, как звери открывают пасти, уже распластавшись в прыжке, а за ними еще один волк, слегка отставший от товарищей взрывает прелую листву лапами, только отрываясь от земли…

И в этот момент, словно невидимая волна вырастает передо мной, расходясь по кругу от нашей четверки, и подхватив хищников вместе с комьями земли и ветками, отбрасывает их назад.

А я уже выстрелив в ближайшую цель, роняю карабин, и выхватив оба револьвера, тороплюсь проредить дезориентированных зверей, еще только поднимающихся с земли.

Выстрел, выстрел, еще один, уже в рванувшего ко мне зверя, и следующий, добивающий, поскольку пули лишь прибила волка к земле, скользнув по морде…

И опять поднимается невидимая волна, угадываемая только по подхваченному ей мусору, да частым искрам волшебства, быстро затухающим в воздухе.

Последние пули в барабанах револьверов, сгорают в секунды, и оружие падает под ноги, а его место занимает нож, но…

В какой-то момент, остатки стаи, сообразив, что им тут не светит, поспешили сбежать, почти мгновенно исчезнув в чаще. Вот они были, и вот только ветви колышутся за их спинами. Как нельзя вовремя для нас.

Первым делом я зарядил один из револьверов, действуя в основном наощупь, все еще шаря глазами по сторонам, но больше никто нападать на нас не спешил, хотя нашумели мы изрядно. Впрочем, никого такой исход не расстроил, тем более, что к этому моменту на ногах нас осталось всего двое. Я и Арвик. Причем последний, как я понял, успел и в рукопашной поучаствовать, поскольку у его ног валялся зверь с ножом в глазнице, а у самого охотника левая рука висела плетью, измочаленная зубами зверья. И судя по ручейку крови, легкой рана не была.

Впрочем, в помощи охотник не нуждался, как и Федя, сноровисто мотающий бинт вокруг рванной раны на ноге.

- Как всегда. – Озадаченно мотнул я головой, глядя на друга – Опять ноги, да? Пора тебе бронированные штаны искать.

- Заткнись, а… - Вяло отреагировал товарищ, и отвлекшись на секунду, толкнул ко мне свое оружие - заряди лучше. Мало ли…

Кивнув, я подобрал револьверы друга, и краем глаза наблюдая за привалившимся к дереву Марком, попытался сообразить, что тут произошло. Судя по виду командира, пытающегося рукавом заткнуть нос, из которого ручейкам текла кровь, колдовал именно он. Я сам через такое проходил, еще на острове, и прекрасно помню, какого это не рассчитать свои силы.

Но расспрашивать охотников не стал, лишь наблюдал за ними, не убирая далеко оружие. Мало ли, решат устранить ненужных свидетелей…

Впрочем, оба ветерана вели себя как ни в чем ни бывало, словно все так как и должно было быть, и я постепенно успокоился. В отличии от Феди, настроение которого падало с каждой секундой.

- Вот же твари… - ворчал он, пытаясь сделать хоть несколько шагов по дороге, пока мы с пришедшим в себя Марком, торопливо разделывали добычу – И ведь почти успел…

- На, выпей. – закончив заниматься своей рукой, Арвик протянул ему небольшую бутылочку с мутной жидкостью – И не стони, могло быть хуже.

- Да никто не стонет! – буркнул в ответ Федя, но лекарство принял, хоть и долго настороженно принюхивался, перед тем как его выпить, под насмешливым взглядом охотника.

- Все, собираемся! – едва раненные закончили приводить себя в порядок, скомандовал Марк, и со вздохом глянув на нетронутые трупы волков, сгрузил заполненные контейнеры в рюкзак – Жадность охотника губит…

- Поздно вспомнил. – пожав плечами, Арвик странно посмотрел на напарника, но не став продолжать, взял дробовик в здоровую руку, и молча пошел вперед, в качестве передового дозора.

- О чем это он? – связывая между собой корзины с ягодой, которые я не собирался бросать, уточнил я у скривившегося Марка.

- Мы как то уже раз попали в похожую переделку… - Сквозь зубы проговорил он, когда я уже думал, что вопрос останется без ответа – И тогда зареклись бить зверье. Перешли на подножную добычу. Так чище, тише, и главное на запах крови никто не придет. Но в этот раз… Редкая добыча, и я решил рискнуть. Вроде подготовились заранее, да и следов стаи не нашли, но…

- Из-за «коврика»? – Кивнул я, и взгромоздив на себя груз, спросил главное – Стая отстанет, или нападет еще раз?

- Не должна. – Мотнул головой Марк – Но, если что, Арвик почует.

- Как он это делает? – Наконец спросил я о главном, но Марк уже подхватил раненого Федю, и устремился вперед, буркнув только о том, что пока не время для разговоров.

Я же, мысленно пообещав себе, что теперь с охотников не слезу, пока не добьюсь ответов, занял место замыкающего, как самый здоровый из присутствующих. И временно выкинув из головы все вопросы, занялся делом. Просто потому что до базы оставалось несколько часов пути, а мы все пропахли кровью и порохом. А потому, путь предстоял явно не легкий, и не самый безопасный.

Глава 8

- Хватит слоняться, дай поспать! – сонный голос Феди я услышал, вернувшись из оружейной лавки, куда бегал, чтобы обновить запас патронов и масла для чистки оружия. Потратив на это почти все запасы налички, оставшиеся в наших сумках. Основную же сумму пришлось потратить еще вчера, купив набор мазей, и оплатив двухместный номер в местном аналоге гостиницы. Поскольку барак, не лучшее место чтобы выхаживать раненных.

- Молчи, безногий! – беззлобно хмыкнул я, сгружая покупки на стол, аккурат рядышком с разобранным оружием, чистку которого затеял с самого утра, убивая время. Совмещая приятное с полезным, если так можно сказать. А заодно и стараясь отвлечься от невеселых мыслей.

- Чего это, безногий? – Федя открыл один глаз, и внимательно посмотрев на меня, не удержался, пошевелив ногами под одеялом – Шутки у тебя дурацкие!

- Да какие шутки? – качнул головой я – Если так дальше пойдет…

- Так, все! – напарник перебил меня, окончательно передумав досыпать, и скинув одеяло, принялся одеваться – Что с тобой сегодня?

- Что, что… - неохотно буркнул я, снова усаживаясь за стол, и возвращаясь к работе – Дичь всякая с утра в голову лезет, вот и ворчу как старый дед.

- Например? – заинтересовался Федя, но подумав, подхватил костыль, и поспешил на улицу – Так, сейчас с делами разберусь, и расскажешь!

- Иди уже. – хмыкнул я – Деловой! Вторую ногу по дороге не сломай!

- Да пошел ты…

На самом деле, явных причин для дурного настроения у меня не было, скорее наоборот, все шло хорошо, даже слишком. Мало того, что из леса, несмотря на все сложности, мы вернулись живыми, так еще и согласно договору, нам полагался хороший процент с общей добычи, что было просто прекрасно, учитывая наше финансовое положение.

Хотя, еще вчера, устало ковыляя по лесу в качестве замыкающего, я имел много причин для пессимизма. Да даже постоянного ощущения, что мне вот-вот откусят задницу, хватало…

Но… Отойдя с километр от места боя, группа снова ненадолго остановилась, как оказалось, у небольшого родника, где мы обновили воду во флягах, да немного почистились. А потом, обмазавшись какой-то пахучей дрянью из, кажется, бездонного рюкзака Марка, продолжили путь. При этом все кроме меня, еще и щедро глотнули какую- то гадость, типа энергетика, и в результате ломились вперед как заведенные. Даже хромающий Федя пер вперед как бешенный лось…

Зато, когда мы добрались, все трое, исчерпав не бездонные запасы сил, едва передвигали ноги. И до места ночевки добрались в коматозном состоянии.

- А где мы, кстати? – отвлек меня от воспоминаний, вернувшийся со двора Федя – Нет, понятно, что в форте, но…

- Гостиница. – Хмыкнул я – номера со всеми удобствами, как ты заметил!

- Ага… Туалет, типа «сортир» во дворе, и шикарная джакузи, в виде бочки с дождевой водой.

- Ну извините, ваше высочество! – развел руками я – На что денег хватило…

- Да не, это я так… - смутился Федя – Просто удивился. Ничего толком не помню из вчерашнего вечера.

- Конечно не помнишь! – поморщился я, снова вспоминая как оно было – Ты бы себя в зеркале видел! Глаза стеклянные, дышишь через раз, и все упасть пытаешься… Я тебя по форту уже на себе таскал.

- Спасибо… - рассеянно кивнул Федя – А вредничаешь чего? У нас проблемы?

- Да нет проблем. – вздохнул я, и отложив в сторону промасленный ствол карабина, повернулся к Феде – Все хорошо. Вечером с нами расплатятся за выход, и как я понял не только деньгами. Марк обещал разговор.

- Ну и чего тогда?

- Да так… - отвел взгляд я – Дом вспомнил… Как там наши? Небось, думают, что мы скопытились уже давно…

- Все с тобой ясно! – Мотнул головой Федя – Появилось время поскучать, и ты раскис, да?

- Да не то чтобы…

- Да ладно, не отнекивайся, понятно все. – Вздохнул напарник, и сев за стол, рассеянно покрутил в руках рамку револьвера – Думаешь я по жене не скучаю? Только вот раскисать не время и не место. Это не наш случай, понимаешь? У нас дел по горло, если мы хотим снова их увидеть!

- Да понятно все! – Отмахнулся я, и кивнул на оружие – Вот и решил заняться делом. Присоединяйся.

- Ты знаешь… - Федя отложил в сторону деталь револьвера, и неуверенно предложил – Может перекусим? Я после вчерашней дряни, жрать хочу, словно неделю на голодном пайке провел!

- Будешь знать, как незнакомыми стимуляторами закидываться! – Хмыкнул я, собирая один из револьверов, и вкладывая его в кобуру – Ладно, пошли уже, горе мое…

- Повезло, что номер на первом этаже. - проходя мимо деревянной лестницы, покачал головой Федя – Даже представлять не хочу, как бы я шкандыбал по лестнице…

- Цена такого везения, три лишних монеты. – отмахнулся я, машинально хлопнув ладонью по почти пустому кошельку – Дядя Сережа обо все позаботился заранее, цени!

- Ой все…

Так, перебрасываясь ничего не значимыми фразами, мы и добрались до столовой, где без особого удивления увидели за одним из столов, изрядно помятых, сонных охотников. Впрочем, несмотря на сонный вид, ложками они работали весьма бодро, закидывая в себя еду со скоростью хорошего пылесоса. Да так, что голодный как волк Федя, с завистью сглотнул слюну, и шустро поскакал к раздаче. Но был перехвачен мной, и отправлен за стол.

- Садись иди! – Хмыкнул я – Или ты поднос перед собой телекинезом нести будешь? А умеешь?

Обед сожрал у нас последние монеты, но охотники, наконец наевшись, весьма своевременно предложили прогуляться до скупщика, дабы сдать добычу. Хотя, уже когда я, нагрузившись сумками, шагал за вяло ковыляющими налегке местными, которых разве что на ветру не качало, мне стала понятна причина такой своевременности. Сами то они едва себя несли! Вот и воспользовались подвернувшейся рабочей силой.

Впрочем, я не жаловался, скорее наоборот, был доволен таким раскладом. Просто потому, что иначе, процесс сдачи добычи прошел бы без меня. А там было на что посмотреть.

Нет, торг, начавшийся сразу, едва мы вошли, хоть и замаскированный под ворчание старых знакомых, мне был совсем не интересен, в отличии от замеров магического фона, который скупщик производил, складывая контейнеры в какой-то хитрый прибор, с явно волшебной начинкой. Хотя с виду, оборудование напоминало древний, кустарный автоклав, увенчанный подобием массивного барометра.

- Неплохо… - Оценив, насколько поднялась стрелка на приборе, кивнул скупщик, сложивший в механизм всю ягоду. Но тут же, кинув подозрительный взгляд на Марка, поправился – Хотя, могло бы быть лучше!

И началась новая серия спектакля, в которой скупщик жаловался, а охотники хвалили добычу. Я же, в это время, во все глаза смотрел на то, как внутри «автоклава», стремительно метались искры волшебства, отражаясь от стенок, отчего стрелка на приборе дрожала, словно живая.

А вот когда замеры производили над внутренностями хищников, ничего подобного не было, хотя магический фон этой добычи был намного выше.

Засмотревшись, я пропустил момент расчета, опомнившись, лишь когда Марк потянул меня за рукав, приглашая следовать за ним.

- Пошли, получишь вашу долю, и решим вопрос насчет вечера.

Деньги делили в номере охотников, в той же гостинице, где сняли номера мы, заперев за собой двери. Как я понял, именно в этом, трехэтажном здании и проживали все более или менее преуспевающие охотники, способные оплатить жилье живыми деньгами, а не талонами. Остальным, сдающим малоценную добычу, оставались бараки и талоны на питание, до тех пор, пока не наберутся опыта. Или не сгинут в лесу.

- Двадцать пять процентов, как договаривались. – Марк аккуратно отсчитал местные монеты, золотые кругляши с фабричной чеканкой, но придвигать мне стопку даже и не подумал. Вместо этого, охотник достал блокнот, и полистав его, скинул несколько монет обратно в кошель – Сразу вычитаю за эликсиры. Сам понимаешь, нам они тоже не за бесплатно достались.

- Понятно… - Поморщившись, я проводил взглядом сумму равную месячному проживанию в гостинице, покинувшую стопку монет – Зелья где покупали?

- В городе. – равнодушно объяснил охотник – Если бы здесь, было бы на треть дороже.

- В следующий раз меня с собой возьмете? – Тут же заинтересовался я, сразу забыв об убытках. Не забыв, впрочем, смахнуть со стола в карман деньги – Не помешало бы развеяться…

- Да вы и сами можете съездить. – Пожал плечами Марк – Все равно дня три, четыре, никуда не пойдем. Надо восстановиться. Да и потом, сначала разведка, а там от вас мало толку. Так что время у вас будет. Ладно, это вечером обсудим… Все в силе?

- Конечно!

- Вот и ладно, тогда иди, отдыхай, да и нам поспать не помешает… - Марк протяжно зевнул, подтверждая свои слова, а Арвик и вовсе не стал ничего объяснять, просто скинул сапоги, да завалился на кровать, прямо поверх пледа, которым она была застелена.

Ну и я не став задерживаться, вернулся в свой номер, где Федя уже вовсю сопел, бессовестно валяясь на кровати.

- Дал же Бог напарника… - Беззлобно проворчал я, и усевшись за стол, достал монеты, разглядывая интересную чеканку. Но одной стороне монет была изображена цифра, на другой, портрет какого-то усатого мужика, не то местного правителя, не то местного героя древности, кто их знает. На тех монетах, которые к нам в руки попадали до этого, был простой герб. Да и сами они были из серебра, и только цифра была напаяна золотом.

Почти три часа я маялся от безделья, занимаясь разной ерундой, потом не выдержал, и растолкав напарника, отправил его приводить себя в порядок, несмотря на то, что до вечера оставалось еще прилично времени.

- Вот какого хрена, а? – сонно пробормотал Федя, но глянув на мою хмурую физиономию, не стал спорить, и вскоре уже сидел за столом с кружкой местного аналога чая в руках, готовый к разговору. Рассеянно поглядывая на монеты, которые я оставил на столе.

- Давай шевелить волосами. – Хмыкнув, я налил себе отвар, и сев напротив друга, продолжил – В смысле мозгами, но с такой силой, чтобы…

- Да я понял… - Перебил Федя – О чем думать будем?

- О легенде. – вздохнул я – Кто мы, откуда, и почему не знаем того, что здесь знают все. Понятно, что такое спрашивать здесь не принято, но сам понимаешь…

- Да понятно… - Скривился Федя – Вопросы не могут не возникнуть… Только толку от наших размышлений? Мы все равно даже географии не знаем. Так что… С гор за солью спустились, и решили не возвращаться домой.

- С каких гор?

- Да какая разница? – Хмыкнул Федя – С максимально далеких и диких!

Просидели, в итоге, до самого вечера, вспоминая все, что только слышали про здешние края, но в итоге сошлись на том, что шуточная версия Феди, сказанная просто так, чтобы разговор поддержать, нам как раз и подходит. Тем более, что продавец в оружейной лавке, именно сегодня ворчал на меня, когда я чего-то там не так спросил. Мол, ты как с гор спустился…

Впрочем, как выяснилось, у охотников уже была своя версия насчет нас, делиться которой они явно не спешили, но судя по взглядам и оговоркам, становилось понятно, что нас приняли за кого-то другого. Не то за местных сектантов, не то за каких-нибудь староверов, живущих в глуши, в своем замкнутом обществе. Мы же ни уточнять ни спорить, не стали. Впитывая новые знания, с той же скоростью, с которой охотники впитывали вино, за бочонок которого, я скрепя сердце отдал почти половину золотого. И конечно же, первым делом я спросил про магию.

- Так что это было? Ну там, на дороге, когда волки напали? Волшебство?

- Тебе сколько лет? – насмешливо спросил слегка выпивший Арвик, который расслабившись, становился противоположностью себя трезвого – Такой большой, а в сказки веришь! Хотя вам простительно, небось с детства впитывали все эти бредни про то, что в древности маги ходили в другой мир за силой, а вернувшись основали древние рода аристократии…

- Но если не магия, то что? – Не отставал я, старательно игнорируя намеки на наше выдуманное прошлое.

- Контролируемый выброс накопленной энергии… - Важно подняв указательный палец к потолку, изрек Арвик – Той же, что остается в органах зверей, живущих в этой местности.

– Хотя придурки из школ, твердят про внутреннюю энергию. – Хмыкнул Марк – И всю жизнь соревнуются друг с другом, кто лучше научится ее использовать.

- Каких школ? Магических?

- Тьфу на тебя! – Отмахнулся Арвик – Говорю же, сказки это все! Есть же наука, что вы все в эти бредни верите? А школы…

Как выяснилось чуть позже из путанного рассказа Арвика, в который Марк периодически вставлял свои реплики, в магию в этом мире верили лишь единицы. Нет, согласно легендам, она тут когда-то существовала, и ею вполне себе пользовались представители высшего сословия, но практически все задокументированные попытки пройти через портал, всегда заканчивались ничем. Оттуда просто никто не возвращался. И я даже понимал почему…

- В общем… - Марк щедро хлебнул вина, и подытожил – Мнения, конечно расходятся, но лично я уверен, что никакой это не портал. Что –то странное, что пока наука объяснить не может, но явно не двери в другое место. Иначе бы хоть кто-то вернулся бы.

- А как же легенды?

- Ну… - Арвик пожал плечами и ответил вместо Марка – Людям свойственно преувеличивать, сам знаешь. Даже простые слухи обрастают такими подробностями, что удивляешься… А тут речь идет про то, что полтыщи лет назад было. Сам понимаешь, глупо воспринимать летописи дословно.

В итоге, получалось, что местная наука, проведя исследования по мере сил, существование магии полностью отрицала. Но магии плевать, верят в нее или нет, она то никуда от этого не делась, и ее все равно использовали, как умеют. Подведя под это явление свои обоснования, которые, разумеется нам никто не пересказывал, посоветовав получить хоть начальное образование.

- Может тебе еще весь школьный курс пересказать? – В итоге возмутились охотники – Будете в городе, купите учебники и читайте! Нельзя же совсем безграмотными быть в таком возрасте!

На этом расспросы пришлось свернуть. Точнее, перевести их на школы, которые меня заинтересовали. Не те, которые общеобразовательные, конечно…

- Эти то… - пожал плечами Марк, услышав вопрос, и пьяно ухмыльнувшись, закатил глаза – Да идиоты, что могу сказать…

- Но полезные! – Перебил напарника Арвик – Они покупают минимум десятую часть нашей добычи. Опять же, некоторые эликсиры поставляют именно они.

- Полезные, да. – Кивнул Марк – Хотя, лично я не понимаю. Зачем всю жизнь совершенствоваться в познании, оставаясь при этом в четырех стенах? Ладно бы на практике использовали…

- А они не используют?

- Они? Нет. – Поморщился Марк – Не охотятся, не воюют… Иногда устраивают состязания между школами, разве что. Красиво, зрелищно, но бесполезно.

- Ну не скажи! – Снова возразил Арвик – Был я раз на таком турнире, денег за билет отдал, кучу! Но ты знаешь, внушает! Особенно когда боец кулаком ломает бетонные столбы!

- А толку? – Вопросительно поднял брови Марк – Ну отдубасят они друг друга, на потеху зрителям, соберут деньги, и все!

- Ну… На эти деньги они покупают у нас добычу.

- Разве что так… - Хмыкнул Марк – Хотя, для нас то смысл есть. За хорошие деньги они принимают охотников на курсы. Могут научить использовать энергию.

- Ого! – Заинтересовался я – И что, даже мы можем учиться пойти?

- Можете. – Кивнул Марк – Десяток таких рейдов как вчера, если не на что не тратить… Хотя нет, у вас же четверть… Значит два десятка, и можете пойти учиться. Если не сдохнете на втором, или на третьем…

- Интересное кино… - переглянувшись с Федей, покачал головой я, твердо решив в ближайшее время вырваться в город, и закупиться умными книжками, чтобы подготовиться как следует и понять мир. А потом можно и школу посетить.

- Дорого, блин… - Прекрасно поняв, о чем я думаю, кивнул Федя – придется потрудиться…

Конечно, вечер на этом не закончился, но хорошо набравшиеся охотники, чем дальше тем больше скатывались в обычные пьяные споры, обсуждая то непонятную нам политику, то какие то реформы, а под конец и вовсе принялись ностальгировать, обмениваясь какими-то воспоминаниями, совершенно непонятными нам. А потому, мы с Федей вскоре вынуждены были откланяться. Поскольку пьянствовать не было никакого желания, а полезная часть вечера, явно подошла к концу.

Да и подумать было о чем.

Глава 9

Что может быть лучше неспешного путешествия по чужому миру, полному загадок и тайн? Когда впереди новые открытия и главное, полезные знания?

Да все, что угодно!

Особенно, если это путешествие проходит в кузове допотопного грузовика по ухабам грунтовой дороги…

- А я еще дома на дороги ругался… - ворчал я, пытаясь поудобнее устроиться на деревянной лавке, норовящей выпрыгнуть из-под задницы, отправив меня на пол – Дырки, мол в асфальте…

- Зато не пешком! – хмыкнул Федя, и тут же взлетел в воздух на очередной кочке, чтобы через секунду с размаху впечататься спиной в деревянный борт – Ох, блин…

На самом деле, стоило нам озадачиться поездкой в ближайший оплот цивилизации, как сразу выяснилось, что проблем с этим никаких нет. И до города регулярно ездит грузовик, груженный ящиками с добычей. И водитель с удовольствием берет с собой пассажиров, только плати.

Но были и сложности, мелкие, но немного усложняющие ситуацию. Во первых, обратно можно было вернуться лишь через день, а во вторых, по местным законам, в темное время суток в городе могли находиться только те, у кого есть жилье. Ну, или гости, снявшие номер в гостинице, что несло нам дополнительные траты.

- Да ладно тебе, все равно же на улице ночевать не стали бы. – в ответ на мое возмущение, пожал плечами Федя. Но все равно, глухое раздражение и не думало меня покидать.

Хотя, скорее всего дело было в длительном безделье. Просто потому что пока Федя не встанет нормально на ноги, ни о работе не о путешествиях речи быть не могло. Хорошо еще, что его лечение надолго не затянулось… Но и это стоило денег. Заживляющие мази в Форте пользовались спросом, и стоили недешево…

Впрочем, лекарства, как и консультация местного медика, несмотря на цену, того стоили, и меньше чем за неделю Федя встал на ноги. А у нас осталось несколько дней до следующего рейда, которые мы решили потратить на знакомство с миром. И вот мы уже сидим в грузовике, глотаем пыль и дым, щедро летящий в открытый кузов. Как говорится, сказано, сделано.

Но, надо сказать, чем ближе к городу, тем меньше мы ворчали, поскольку дорога постепенно становилась лучше. Сначала ухабы сменились на грунтовку, отсыпанную щебенкой, а потом и вовсе на бетонное полотно, что нас немало удивило.

- Слушай, и вправду цивилизация! – Удивленно покачал головой я, наконец перестав хвататься руками за все выступающие части, чтобы не вылететь из кузова – Кто бы мог подумать!

- Есть машины, значит есть и дороги. – пожал плечами Федя – Мне только интересно, как тут с ценой на технику? И нужны ли права? А то прикупили бы со временем мотоцикл, или легковушку старую, и катались бы по своим делам…

- Да какие у нас дела? – Отмахнулся я – Так и скажи, увидел новую игрушку, и срочно захотел такую же?

Но, надо сказать, местные машины и вправду выглядели интересно. И если грузовики были вполне привычными, несмотря на паровой двигатель, то легковушки удивляли своим видом. Было в этих, явно штучных изделиях, что-то такое, притягательное. Не то потому что они не казались банальной штамповкой, бездушной и безликой, а может была другая причина. В любом случае, разбираться в своих ощущениях прямо сейчас я не собирался, сосредоточившись на происходящем вокруг.

А посмотреть было на что. Во первых, безлюдные места кончились, и нам стали встречаться местные деревни, а во вторых и на дороге стало оживленнее.

Хотя, внимание все равно больше притягивал транспорт. И он тут был самый разнообразный. От простых рам с двигателем, сидением и рулем, до самых настоящих самобеглых карет, выглядящих как экспонаты из музея. Но, встречались и почти привычные нам экземпляры. Пусть и более массивные, и без малейших следов пластика.

Было на что посмотреть и в селениях. И что характерно, если первые деревни были небольшими, скученными и обнесенными по периметру каменным забором, с самыми натуральными вышками, то чем дальше, тем свободнее чувствовали себя селяне. И вскоре мы уже ехали сквозь свободно раскинувшееся селение. Разве что местные, совершенно не обращающие внимания на грузовик, через одного были вооружены. Причем далеко не заостренными железками.

- Либо богато живут, либо законы здесь мягче, чем у нас… - Заметив этот факт, прокомментировал Федя – Или и то и другое.

- В плане свободного владения оружием? – Понимающе кивнул я, вспомнив сколько разных условий нужно выполнить на родине, чтобы обзавестись стреляющей игрушкой. Причем для большинства владельцев у нас это именно игрушка, и необходимости в ней нет.

- В плане бандитизма. – Хмыкнул Федя – Сам подумай, селяне обычно практичные, и даже прижимистые люди, так? Стали бы они покупать стволы, если ими не пользуются? Да и таскать его с собой интересно пока оно в новинку. А когда оно обыденность…

- Ну, может это из-за близости леса? Мало ли, какие хищники сюда наведываются?

- Может и так... Но что им здесь делать? Сам погляди, искр магии почти нет, и чем дальше, тем их меньше. А обитатели леса, вроде как, на магию завязаны…

В общем, уже сейчас нам было на что посмотреть и о чем подумать. А между тем, на горизонте уже показались дымы, неизменные спутники любого промышленного центра. А затем, через некоторое время и сами фабрики, благоразумно вынесенные за пределы жилой зоны. Где и был промежуточный пункт нашего путешествия.

- С приехалом! – Хмыкнул Федя, первым подхвативший тощий рюкзак, и выпрыгнувший на бетон дороги.

- Ты доскачешься так… - поморщился я, напоминая другу про недавнюю рану – Давно ли на ноги встал?

- Ой, все! Ты прям как мамочка…– отмахнулся тот, устремляясь к кабине, из которой уже выбирался наш водитель.

- Все, парни, приехали! – Вытерев пыльное лицо платком не первой свежести, озвучил очевидное водитель – Я разгружаться, а вам вон туда, ждать пока смена рабочих освободится. Вот вместе с ними и поедете уже в сам город.

- А долго ждать? – Взглянув в направлении, указанном водителем, я заметил широкий навес, без малейших признаков даже лавочек. Просто место, где можно постоять в непогоду, ожидая своей очереди на погрузку, не более того.

- Часа три, может чуть больше. – достав из кармана часы, ответил водитель, и мельком проверив ящики с грузом, полез обратно в кабину – Послезавтра жду здесь же. Не опаздывайте.

Проводив взглядом набирающий скорость грузовик, я с сомнением посмотрел на навес, и прикинув, сколько времени придется просто так потерять, покачал головой.

- Может своим ходом? Дорога тут одна, не заблудимся…

- Да я тоже так думаю. – Кивнул Федя – Надеюсь это здесь не расценят как бродяжничество?

- Да ну, бред!

И мы пошли. На самом деле, после не самой комфортной поездки, возможность размять ноги была даже в радость, к тому же, погода радовала. Теплый, но не слишком жаркий день, небольшой ветерок, сдувающий пыль, поднимаемую нечасто проезжающим мимо транспортом, и никаких хищников вокруг. И потому, почти все оружие мы убрали в чехлы, оставив на поясах только револьверы и ножи, ношение которых местными властями, вроде как не запрещалось. Но на всякий случай, кобуры были прикрыты полами легких курток. Так чтобы и глаза не мозолили, и выхватить оружие можно было без проблем.

Сам город не слишком отличался от привычных нам. Такой же пестрый пригород, застроенный как частными домами, так и бетонными коробками. Огороженные деревянными, в основном, заборами дворы и главное, вполне нормальные, широкие дороги, разве что вместо привычного асфальта, залитые бетоном.

- Нефть, как я понимаю, тут не в ходу. – Проводив взглядом очередную машину, проехавшую мимо, подвел итог я – Все на пару… Опять же, ни пластика, ни асфальта.

- Я тоже заметил. – Кивнул Федя – Не то не открыли, не то ее тут просто нет. Хотя… По хорошему, должна быть.

Впрочем, долго над этим мы не раздумывали. Так, отметили про себя, и забыли, продолжая глазеть по сторонам. На людей, например.

Конечно, Кайя в этой ситуации, просто поглядев на то, как одеты аборигены, могла бы нам многое сказать, но и сами мы не могли не отметить некоторые детали.

Во первых, одежда на большинстве людей была вполне типовая, явно фабричная, что тоже о многом говорило. Нет, были и дорогие костюмы, возможно даже ручной работы, но в основном все стандартное. Несколько ходовых фасонов, отличающихся цветом и украшениями, и все. При этом мы среди местных выделялись не слишком сильно. Разве что рюкзаков больше ни у кого не было, да оружие встречалось намного реже.

- Полиция? – заметив рядом с одним из перекрестков местного, одетого в светлую, бежевую форму, толкнул меня в бок Федя – Местный шериф, или городовой?

- Похоже… - Кивнул я, и отвел взгляд от местного представителя власти, явно обратившего на нас внимание – Не пялься на него!

- Поздно… - Вздохнул Федя, и потянувшись к внутреннему карману куртки, достал картонку с временным удостоверением – Готовь документы. Похоже, мы с тобой выглядим подозрительно.

Шериф, впрочем, много времени нам не уделил. Мельком глянув на документы, сурово смерил взглядом, и проворчал:

- Охотники? Ведите себя тихо! Вздумаете устроить дебош, или стрельбу, мигом в кутузке окажетесь!

- Да мы сама законопослушность! – округлил глаза Федя, пряча обратно документы – Честное слово!

- Все вы честные… - Буркнул местный, теряя к нам интерес – Пока спите зубами к стенке… А потом в петле болтаетесь!

- Не любят здесь охотников, да? – Хмыкнул Федя, едва мы отошли подальше, и местный страж закона нас слышать уже не мог.

- Или это мы с тобой подозрительно выглядим. – предположил я – Пошли, поищем гостиницу, чтобы крыша над головой была, а потом уже будем разбираться, что к чему.

Впрочем, в первом же здании с характерной вывеской, нам наотрез отказали, сославшись на то, что мест нет. При этом, уже выходя из местного приюта путешественников, мы столкнулись в дверях с семейной парой, груженной чемоданами. И вопреки нашим ожиданиям, назад никто не вышел.

- Значит для них места нашлись, а для нас нет? – зло проворчал Федя, неприязненно глядя на красивую, резную дверь заведения – Что за дискриминация?

- Помнишь, как нас регистрировали в форте? – Не обращая внимания на недовольство Феди, задумался я – Мол с форта выдачи нет, и все такое… Тогда же сказали, кто идет в охотники. Может в этом причина?

- Бандиты и недоумки? – Хмыкнул Федя – Попробуем замаскироваться под местных? Хотя бы до того, как придется доставать документы…

- Угу… Будем изображать белых и пушистых! – Хмыкнул я, перекладывая револьвер за пояс брюк сзади, а пояс с кобурой убирая в рюкзак – Блин, неудобно… Вот так зацепишься и задницу себе отстрелишь…

- Лучше так, чем с пустыми руками. – Поморщился Федя, повторяя мой маневр – Рюкзаки здесь тоже только у нас, кстати…

- Ну, будем надеяться, что прокатит.

Следующая гостиница нашлась только через три квартала, и выглядела она, надо сказать, победнее. Потрепанная вывеска, обычная обшарпанная дверь с колокольчиком, и старая, грубая мебель в холле. Но зато и проблем особых при регистрации не было.

Приняли нас почти доброжелательно, разве что чуть позже, увидев наши документы, молодой мужчина за стойкой, скривился, и добавил условие.

- Номера сдаются не меньше чем на неделю. Деньги вперед!

- Да с хрена ли? – возмутился Федя, сжимая кулаки, но возмущенно посопев, только отошел в сторону, предоставив мне разбираться с работником гостиницы.

- А меньше никак? – вздохнув, предложил я – Как-нибудь решим вопрос к взаимной выгоде?

- Конечно решим! – Кивнул тот, ненавязчиво поднося ладонь к небольшому рычажку на краю стойки – Вы заплатите за неделю вперед, и спокойно заселитесь. А я получу плату и продолжу работать. Это же взаимная выгода, не так ли?

- Гандон… - На родном языке вздохнул я, и покосившись на рычажок, наверняка скрывающий местную версию тревожной кнопки, выложил на стойку монеты – регистрируйте… Но номер должен быть двухместным, с отдельными кроватями!

- Само собой! – Кивнул местный, не забыв недовольно поморщиться, но регистрацию довел до конца, и ключи нам выдал. При этом парень явно рассчитывал, что мы либо закатим скандал, либо откажемся, что наводило на невеселые мысли. Которые, впрочем, до поры до времени, пришлось придержать при себе.

Номер, в который нас заселили, так же, как и сама гостиница, не блистал красотой и богатством. Но при этом, в отличии от форта, здесь была почти нормальная ванная, вполне нормальные удобства в отдельной каморке. Но при этом ни малейшего намека на общепит в самом здании не имелось, как и кухни в номере.

- Поесть можно в здании напротив. – правильно оценив мои взгляды, пояснила работница гостиницы, проводившая нас в номер – Они работают круглосуточно.

- И так же как вы, безбожно дерут деньги с путешественников? – хмуро буркнул Федя, бросая рюкзак на одну из кроватей.

- Только с охотников. – Ехидно улыбнулась девушка – И не говорите, что вы не понимаете почему!

- А может не понимаем? – скривился Федя, но дверь уже закрылась, оставив нас одних в комнате.

- Да чего тут понимать? – Вынимая обратно пояс и цепляя его на старое место, проворчал я – Вооруженные маргиналы, явно доставляющие проблемы окружающим, вот кто мы для местных. Не понял еще?

- Да понял, просто обидно, когда вот так ровняют под одну гребенку. – вздохнул Федя – Мы то ничего плохого не сделали?

- Вот и давай постараемся, чтобы к нам не было претензий. Что-то мне не хочется узнавать на своей шкуре, какие тут штрафы. – взвесив в руке похудевший кошель, попросил я – Ну что, перекусим и на разведку?

- А может в кафешку?

- Да ну их нафиг… - с сомнением поглядев на кошелек, я решительно убрал его в карман – Пока есть свое, будем экономить.

Ну а через некоторое время мы немного развлеклись, глядя на слегка ошеломленную физиономию администратора. Поскольку вместо того, чтобы спросить, где раздобыть выпивку, я потребовал адрес ближайшей библиотеки, или книжного магазина.

- Вот он какой, разрыв шаблона! – довольно скалился Федя, чуть позже, когда мы уже шагали в заданном направлении, стараясь не выделяться среди других пешеходов. Не очень получалось, конечно, но…

- Не отвлекайся, ищем, где этот пятачок, и смотрим по сторонам! – не поддержал я веселье друга, старательно запоминая дорогу – Не хватало еще здесь заблудиться! Да и время у нас не резиновое.

Конечно, гостям города не запрещалось шляться по улицам и в ночное время, главное иметь при себе чек из гостиницы, украшенный квадратной печатью, с трехзначным номером. Но я был почти уверен, что приключений в ночное время здесь можно огрести наверняка. Особенно нам, ничего не смыслящим в местных реалиях. А потому, торопился.

И как назло, никакого внятного адреса нам не дали, посоветовав нанять местных мальчишек в качестве проводников. Небось еще один способ поиметь денег с богатеньких буратин…

- Вот они! – пройдя целый квартал, мы наконец добрались до рекомендованного пустыря, где местные недоросли проводили время, играя во что-то нам непонятное – Эй, детвора, как насчет поработать?

На призыв, тут же дернулись два подростка, но один из них, тут же вернулся обратно в свою компанию, а другой, с деловитым видом подошел к нам, и поприветствовав, вопросительно приподнял бровь.

При этом дети вовсе не выглядели беспризорниками, как я ожидал. Добротная, хотя иногда и латаная одежда, сытый вид, аккуратные прически… Все это наводило на мысли, что такой приработок для них явно не способ заработать на пропитание, а скорее лекарство от скуки. Ну и карманные деньги, куда ж без этого.

- Нужен проводник. – пока я изучал детвору, взял объяснения в свои руки Федя – Покажешь, что спросим, и к вечеру вернемся назад.

- Серебрушка. – Нимало не смутившись, малец кивнул и тут же протянул ладонь вперед – И только в городе – Деньги вперед!

- А ты не сбежишь? – Хмыкнул я, не торопясь расставаться с деньгами.

- А вы не обманете в итоге? – Хитро улыбнувшись, склонил голову к плечу малец.

- Резонно… - Подумав, я достал из кармана заранее приготовленную мелкую монету, ненароком продемонстрировав при этом револьвер – Ну держи. Только учти, что мы люди простые, и память на лица у нас хорошая.

- До чего ты докатился! – Ухмыльнулся Федя, заговорив на родном языке, чтобы проводник не понял – Угрожать детям!

- Да мало ли… - Вздохнул в ответ я – Кто их тут знает? Заведет в подворотню к местным бандюкам, только и ждущих богатеньких туристов, и привет!

- Логично. – тут же спрятал улыбку Федя, и повернувшись к юному проводнику, снова перешел на местный язык – Ну что, веди нас Сусанин, на экскурсию по вашему чудному городу!

- Чего? – Не понял малец.

- В книжную лавку, говорю, пошли. – вздохнув, пояснил я – И если хочешь заработать еще монету, то можешь начинать рассказывать нам про ваш город. Все что угодно, но не замолкая ни на минуту. Замолчал, и серебро останется у нас. Годится?

- Ну ладно! – Озорно блеснув глазами, мелкий спрятал монету в карман, и набрав воздуха, принялся болтать как северный певец, по принципу «что вижу то пою».

Ну а мы, приготовившись вылавливать полезные сведения, отправились за ним, шагая по чужому негостеприимному городу в поисках новых знаний.

Глава 10

Экскурсия оказалась настолько же сложной, насколько и познавательной. Малец трещал, действительно не умолкая, рассказывая про все на свете, и уже через десяток минут, я начал уставать, но все же иногда вылавливал из пустой болтовни, полезные сведения. Бытовые, в основном, но даже так, чужой мир постепенно становился понятнее.

А самое главное, мы довольно быстро выяснили, что не так с охотниками. Точнее, даже не с ними, а с местными жителями, хотя для того чтобы сложилась нынешняя ситуация, постарались и те и эти.

А причина была донельзя банальной. Охотники здесь были чем-то вроде старателей во времена золотой лихорадки. Люди, которые иногда получали легкие деньги, и так же легко спускали их в городе. Заработал, оторвался на полную катушку, и снова за дело, твердо решив для себя, что уж следующую добычу он точно пустит в накопление капитала, чтобы стать богатым и респектабельным. Ну, в крайнем случае, еще разок, другой гульнет, и точно остепенится.

Само собой, эти люди вскоре исчезали без следа в лесу, но на смену им приходили новые, такие же. И снова пьянки, гулянки, стрельба и мордобой, когда крышу снесет от выпивки и накопленный стресс выплеснется наружу на кого-то непричастного. Но при этом, эти люди сорили деньгами, и потому получить с них как можно больше, пока они не сгинули на охоте, или не повисли в петле, горожане считали своим законным правом.

При этом, я прекрасно понимал, что в город кутить ездят немногие, большая часть охотников как раз такой ерундой не мается, сосредоточившись на работе, но то я. А местные видели только одну сторону медали и выводы об охотниках делали именно по ней.

Опять же, помимо того, что сами охотники старались, создавая такой образ, присутствовала и банальная зависть. Мало кто рисковал стать охотниками, но при этом людей, мгновенно получивших большие деньги, за которые им приходилось работать месяцами, местные искренне недолюбливали.

Но все это приходилось додумывать, фильтруя болтовню. При этом сам-то пацан искренне восхищался охотниками, и твердо знал, что когда вырастет и получит паспорт, первым делом рванет в ближайший форт, и обязательно разбогатеет. Купит дом в центре города, где живет местная элита, и будет ездить на черном, блестящем автомобиле…

Но тут понятно, дети, они в любом мире остаются детьми. Потом взрослеют, становятся умнее, и вот уже на авантюры нет времени, или желания. А еще приходит понимание, что ты не бессмертен, как казалось в детстве, когда была уверенность, что все плохое может случиться с кем угодно, но не с тобой…

- Вот книжная лавка! – Наконец, объявил наш проводник, оборвав болтовню посреди фразы – Только я здесь подожду. А то дядя Кайрат родителям расскажет, что я снова с разными… подрабатываю, в общем.

Хмыкнув, я легонько хлопнул по плечу пацана, и следом за Федей вошел в просторное помещение, расположенное на первом этаже жилого дома, рядом с булочной, запахи из которой заставили меня на секунду затормозить на входе, засомневавшись, а не зайти ли сначала туда. Но, как говорится, делу время, а пожрать всегда успеем, и потому, стряхнув наваждение, я сделал шаг вперед, и аккуратно затворив за собой дверь, оказался в царстве тишины и покоя, где даже насекомые не жужжали, опасаясь нарушить тишину. Ну, во всяком случае, мне так показалось.

На самом деле, конечно, в лавке просто не было посетителей, а сам владелец тихо сидел в кресле, закинув ноги на стол, с книгой в руке, и наслаждался «работой», видимо погрузившись целиком в интересную книгу. Но стоило Феде откашляться, привлекая к себе внимание, как книга тут же скрылась в столе, и пожилой мужчина благообразного вида, почти мгновенно оказался на ногах, словно молодой. Пытаясь скрыть недовольство на лице.

- Добрый день нам бы книги посмотреть…

- Посмотреть, или купить? – С сомнением оглядев нас, поджал губы владелец лавки.

- Посмотреть, а затем купить то что нам нужно. – не обращая внимания на недовольство местного, кивнул я, краем глаза пытаясь найти ценники на стеллажах. Безуспешно, к сожалению.

- И что вас интересует? – после недолгой паузы, все же спросил владелец лавки – Если свежие газеты, то за ними нужно приходить с утра. Если же новинки с творчеством художников, то эта хм… литература… на полках у входа, за вашей спиной.

- Нам бы учебные пособия по истории, географии, и что-нибудь научно-познавательное. – Криво усмехнулся я, пока заинтересованный Федя, развернувшись к полкам у входа, решил полюбопытствовать, чем же тут интересуются охотники. И судя по тому, как удивленно вытянулось его лицо, нашел что-то интересное…

- Вот как? – Явно удивился местный, и подведя меня к полкам в самом дальнем углу зала, обвел рукой часть лавки – Выбирайте.

И проводив взглядом продавца, отправившегося присмотреть за Федей, я только поскреб затылок, глядя на ровные стопки книг, без каких-либо намеков на привычные обложки. Плотный картон переплета, и лаконичные названия, ни о чем мне не говорящие, да еще и на чужом языке.

В итоге, попытавшись самостоятельно найти нужные книги, я был вынужден снова вернуться к торговцу, и попросить что-то вроде энциклопедии для самых маленьких. Из тех, что детям, только начинающим познавать мир читают родители.

- Вам для дочери, или для сына? – взгляд торговца немного потеплел, даже не знаю почему.

- Для мальчика. – Подумав немного, кивнул я, даже не став спрашивать в чем разница.

И тут же стал обладателем сразу нескольких книг, с красивыми иллюстрациями, и крупным шрифтом. Ну а чуть позже, получивший монеты владелец лавки, понявший, что толк с нас для него есть, принес и сборник карт, и даже несколько книжек по истории научных открытий, предназначенную для местных школьников. Ну а на большее мы пока даже и не рассчитывали. Нам бы азы освоить.

- Ну и на что ты там засмотрелся? – Уже на улице спросил я у задумчивого Феди.

- Да так… - отвел глаза тот, но потом, усмехнувшись признался – Представляешь, тут аналоги мужских журналов продаются! Только вместо фотографий, рисунки художников.

- В смысле, про машины, оружие и все такое… - Дернулся я, чтобы вернуться, но был остановлен ехидно улыбающимся другом.

- Почти… Про голых девок!

- Тьфу ты, блин! – Вздохнул я, и найдя глазами нашего проводника, доедающего выпечку из пекарни, направился к нему – Нашел время!

- Ну, должен же я был узнать, чем интересуются охотники? – Хмыкнул Федя.

Остаток дня мы решили провести в походах по магазинам, раз уж начали с этого. И первым делом попросили проводника отвести нас в аптеку. Точнее, лавку, торгующую лекарствами и эликсирами. До которой пришлось шагать аж к центру города, туда, где по словам пацана, проживала местная элита.

- А поближе ничего нет?

Как оказалось, и поближе подобное заведение было, вот только кроме обычных трав и микстур на все случаи жизни, мы ничего там не увидели. Скорее всего потому, что магические эликсиры стоили дорого, и людям из рабочих кварталов были банально не по карману.

Впрочем, до лавки для богатых мы так и не дошли, и после того как нас в четвертый раз остановили местные стражи порядка, довольно грубо интересуясь, что мы здесь забыли, Федя психанул, и велел пацану вести нас в оружейный магазин.

- Все равно денег мало осталось, в другой раз сходим. – согласился я с таким решением. К тому же, под брезгливыми взглядами местных, мне быстро стало неуютно, и руки сами начали сжиматься в кулаки, которые прямо чесались от желания разбить какую-нибудь холенную рожу…

В итоге, в гостиницу мы вернулись с гудящими от нагрузки ногами, и с противоречивыми впечатлениями. С одной стороны, злость потихоньку притупилась, особенно после часа, проведенного среди стреляющих игрушек. А с другой стороны… Лично мне, начала надоедать местная атмосфера и чужие неприязненные взгляды.

Но, как выяснилось, проблемы наши только начинались, и стоило нам подняться в номер, как мы столкнулись с картиной самого натурального обыска. При этом, дверь была все так же заперта на ключ, но вот внутри все было перевернуто к верх ногами. Но самое интересное, что ничего не пропало. Хотя, у нас кроме полупустых рюкзаков ничего и не было. А деньги мы унесли с собой.

И конечно же, работники гостиницы о происшествии не ведали ни сном, ни духом, но полицию вызвали мгновенно, стоило только закатить скандал. И вместо того, чтобы отдыхать, мы еще два часа отвечали на вопросы местных стражей порядка. Которые, как мне показалось, были не сколько заинтересованы в поисках воров, сколько пытались выяснить, что ценного у нас пропало, и не проходило ли это ценное по разделу «контрабанда»…

- Уроды… - Дождавшись, пока все угомонятся, а нам выделят новую комнату, проворчал я, заваливаясь на кровать.

- Угу… - согласно кивнул Федя, и тут же снова засобирался на выход – Пойду пообщаюсь с администратором. Что-то я не нашел следов взлома на двери, а значит ее кто-то открыл ключом.

- Не вздумай только распускать руки! – прекрасно понимая бесполезность таких порывов, только и предупредил я друга. Сам же, уже не стал дергаться, и достав купленные книги, принялся рассеянно листать литературу, просто просматривая иллюстрации, пытаясь успокоиться.

Но постепенно сам не заметил, как втянулся, заметив любопытные вещи. А потом и вовсе вернулся к началу книги, пересев за стол, и придвинув к себе настольную лампу, мимоходом отметив слабое свечение волшебства в основании прибора. Но пообещав себе разобраться с этим позже, погрузился в чтение. Даже не оторвавшись, когда хмурый Федя вернулся, принеся с собой что-то вроде бутербродов. Хотя, бутерброды, судя по тяжести в желудке, все же съел, даже не заметив.

В итоге, уже утром, захлопнул прочитанную книгу, и умывшись, протер словно присыпанные песком глаза. И разбудил бессовестно дрыхнувшего Федю, отправив его за завтраком, приказав без еды не возвращаться.

- Ты опух, что ли? – попытался возмутиться напарник.

- Пока ты дрых, кто-то всю ночь работал! – отрезал я, и завалившись на кровать, почти мгновенно вырубился.

- Вставай, эксплуататор! – мне показалось, что я едва сомкнул глаза, но сунувший мне под нос кружку с бодрящим отваром Федя, радостно сообщил, что время уже близится к обеду, и завтрак я проспал.

- Вот ты…

- Да ладно, успокойся, твою долю я оставил, так что иди умывайся, и рассказывай, что ты там такого важного читал?

- Сейчас расскажу… - Проморгавшись, я наконец поднялся, и отправился приводить себя в порядок, заодно вспоминая все, что хотел рассказать другу.

- Так ты всю ночь сказки читал? – возмутился Федя, стоило мне вернуться в комнату – Серьезно?

- «История государства для самых маленьких, в легендах и сказках» - поправил я друга, хватая с тарелки кусок пирога, и прожевав первый укус, добавил: - с комментариями автора!

- И как? – вздохнув, сокрушенно покачал головой Федя – Интересно? Как там местные Иваны царевичи, с Кощеями бессмертными поживают?

- Ты вместо того, чтобы бухтеть, слушай, и делай выводы! – осадил я друга, и отодвинув тарелку в сторону, положил между нами книгу, открыв ее на странице с первой картой государства. Точнее, отдельных племен, когда-то живших на этой территории – итак, сначала был родоплеменной строй и бардак…

- Давай уже без прелюдий, своими словами…

- Хорошо. – Легко согласился я, и взяв новый кусок пирога, принялся за рассказ, листая при этом книгу, и сопровождая свои слова показом иллюстраций – Итак, сначала, как я уже сказал, был бардак. Все резались со всеми, и периодически огребали от добрых соседей… Ну как и в любой истории. Пока однажды не пришли двенадцать великих магов…

- Откуда пришли? – Заинтересовался Федя, разглядывая картинку, на которой был изображен волшебник, пуляющий молниями в полчища врагов.

- Из портала, конечно. – пожал плечами я – При этом автор книги объясняет, что миф о порталах именно и тогда и возник, как и миф о магах. Мол, неграмотные дикари, приписывали будущим великим князьям особые способности, и все такое… Но мы то с тобой понимаем, что это все могло быть правдой?

- Если предположить, что это были имперские маги… - кивнул Федя, которые прошли сквозь портал, и воспользовались своими силами для… Для чего, кстати? И еще, ты их то магами называешь, то князьями…

- А вот тут и вся фишка! – Хмыкнул я – Маги эти, при поддержке особо предприимчивых местных, очень быстро организовали здесь княжества, прижав к ногтю всех недовольных.

- Интересно…

- А я о чем? В итоге, на месте будущего государства возникли двенадцать княжеств, где по легенде правили магические рода.

- А потом куда они делись?

- Выродились, как я понимаю. – пожал плечами я – Хотя, здесь есть упоминания о смутном времени, когда страну со всех сторон давили враги, но… Там не очень понятно, если честно. Зато подробно рассказано, как потомки магов объединили страну, передав управление новой династии. Хотя, подозреваю, что не очень добровольно. Во всяком случае, к тому моменту большая часть магов погибла в боях с захватчиками.

- А портал?

- А вот тут, самое интересное! Автор сначала рассказывает легенды о том, что маги ходили туда как к себе домой, в поисках силы, а потом уже приводит доказательство, что это все не больше чем миф. Основанный на том, что в лесу чудовищ, действительно существует аномалия, где бесследно исчезает все живое. Уничтожается, а не переносится. Понимаешь, да?

- Ну, логика есть. Если на той стороне начали перехватывать всех, кто туда попадает, то действительно, можно решить, что... Ладно, а куда потом делись потомки магов?

- Как куда? – усмехнулся я, и перелистав книгу до нужного места, снова открыл карту, только в этот раз на ней был наш лес и его окрестности. Но, помимо того, по периметру леса, образовывая четкую окружность, стояли цветные отметки, на которые я и ткнул пальцем – Организовали эти самые школы. Что-то среднее между магическими академиями и школами боевых искусств. Один род, одна школа. И того, ровно двенадцать штук. И именно они сейчас являются поставщиками всего связанного с волшебством.

- Как-то странно…

- Но это еще не все! – тоном работника телемагазина, продолжил я – Ты знал, что раньше волшебные звери и растения жили повсюду? Не так скученно, как сейчас в лесу, но реально везде!

- Тоже легенда?

- Нет, в этот раз, подтвержденный научный факт!

- И что изменилось? – Заинтересовался Федя – Экология, или…

- Тут правильно спрашивать не что, а когда! – Хитро глянув на друга, улыбнулся я.

- Дай угадаю… - Все еще глядя на карту с изображением школ вокруг леса, медленно протянул Федя, прекрасно понявший намеки – После того как лес окружили потомки магов?

- Именно! – Кивнул я – А поскольку чудовища не живут там, где нет магии…

- Значит школы нашли способ эту магию ограничить… Но вокруг леса нет ни купола, как в том брошенном мире, ни чего-то похожего!

- Ну… - неуверенно протянул я – Может быть тут местные пошли другим путем. Опять же, сами школы, как я понял, в магии буквально купаются. Местный аналог батареек, артефакты, зелья, все идет оттуда. А еще, не удивлюсь, если форты на самом деле курируют тоже они. Вот смотри.

Сверившись с обычной, современной картой, я карандашом перенес на нее отметки школ, а потом поставил крестик на месте нашего форта, который оказался аккурат посередине между двумя школами, разве что дальше от леса.

- Короче, надо посмотреть на это все дело изнутри. – Покивав, подвел итог Федя – Хотя, нам то с этого что?

- Ну, помимо любопытства… - я с тоской посмотрел на опустевшую тарелку, которая как-то незаметно опустела – Я тут подумал, если школы организовали потомки магов, может у них остались древние библиотеки? Записи магов, например? Настоящих, а не нынешних недоучек, которые даже искры не видят.

- И нас к ним кто-то пустит? – Насмешливо приподнял бровь Федя – Серьезно?

- Ну сам подумай, местные же все это как сказку воспринимают? А значит ценность там только историческая. Хотя…

- В общем, задача ясна. Копим деньги и заодно узнаем все что можно о школах. – Решительно обозначил задачи Федя – Теперь хоть понятно, в каком направлении копать…

- И заодно не забываем искать способы пробиться сквозь портал. – Добавил я, откладывая книгу, и доставая из сумки следующую.

- Точно так.

И несмотря на то, что в городе нам не понравилось, наше настроение с этого момента начало стремительно улучшаться. В конце концов, нам здесь не жить. А направление, в котором нужно двигаться, мы, кажется, нащупали.

Глава 11

Следующие недели нам было не до развлечений. Охотники, на этот раз пройдя аж на целый день пути в сторону портала, обнаружили богатое место с россыпями орехов, которые хорошо ценились у скупщиков, и вскоре мы вчетвером уже готовились к длительному рейду.

Наверное, со стороны должно было показаться странным, что группа покидает форт не с пустыми рюкзаками, как обычно, а груженные по полной программе. Но, к моему удивлению, никто даже внимания на такое не обратил. Всем было плевать. А торговцы, так и вовсе радовались, когда группа, потратив кучу денег, закупалась всем необходимым, набивая рюкзаки. И уж конечно всем было плевать, когда группа не вернулась вечером, как положено. И даже через неделю, я думаю, никто особо не расстроился…

Впрочем, не могу сказать, что подобное отношение меня расстраивало. Скорее наоборот. За прошедшее время мы так и не перестали чувствовать себя чужими в этом мире, а значит, чем меньше внимания, тем нам спокойнее. И даже более того, в лесу я чувствовал себя намного лучше, чем в форте. Хотя, были у меня подозрения, что тут то как раз все дело в магии, которой за пределами леса почти не было.

Но, возвращаясь к походу, могу сказать, что это было сложное испытание… Особенно первые сутки, когда, прибыв на место, уже в сумерках, мы усталые и голодные, махали лопатами как четыре экскаватора, выкапывая себе нору для ночевки. И всю ночь так и не сомкнули глаз, слушая как ночные хищники, неподалеку, едят кого-то. И радовались, что не нас…

Нет, конечно на одну только удачу мы не рассчитывали, и вокруг места стоянки охотники щедро побрызгали какой-то дрянью, призванной отогнать незваных гостей. Но это в теории. А на практике, все равно было страшно.

И надо ли удивляться, уже на следующий день нора была углублена и расширена, а в последствии и вовсе укреплена изнутри бревнами, добытыми тут же. Но, как выяснилось чуть позже, все самое интересное только начиналось…

- Тихо! Пригнись и давай сюда! – зашипел Федя, стоило мне выбраться из землянки утром, почти выспавшимся, и даже готовым к новым трудовым подвигам. Накануне мы закончили укреплять временное жилье, и уже предвкушали сбор добычи, ради которой и собрались в долгий поход. Ну, ладно, мы с Федей предвкушали, охотники же лишь усмехались, глядя на нетерпение новичков. И сейчас нам предстояло понять, почему.

- Что там? – Сняв предохранитель с карабина, я подполз к другу, и заметив, что никаких врагов не ожидается, смерил друга тяжелым взглядом.

А тому, на мое недовольство было глубоко плевать, поставив на винтовку спрятанный до поры прицел, он уже выцеливал среди зарослей небольшого оленя, который разбив копытом, валяющийся на земле орех, размером с яблоко, с удовольствием лакомился деликатесом.

- Чего смотришь, страхуй! – Нетерпеливо прошептал, вдруг Федя – Вдруг одной пули не хватит, где мы его искать будем?

Вот только пока я, еще не до конца отошедший со сна, приготовился стрелять, олень уже расправился с орехом, и нетерпеливо мотнув внушительными рогами, вдруг шагнул вперед, почти целиком скрывшись за мощным деревом, оставив на виду только заднюю половину тела.

- Вот же, козел шерстяной… - Прошипел Федя, опуская ствол на бревно, за которым укрылся – А ты чего телился, быстрее не мог? Жди теперь, пока он снова покажется…

- Так может пусть сваливает? – неуверенно предложил я, вспомнив, как Пушок испугался более крупного оленя – Мало ли, что он умеет? В этом лесу безобидных зверей нет.

- А жрать мы что будем? Орехи, которые еще не собрали?

В общем, спорить я, конечно не стал. За время стройки мы основательно подъели наши припасы, и хотя Арвик предупредил, чтобы не переживали на эту тему, и он добудет еды, упускать такую возможность было глупо. А потому мы замолкли, и тихо лежали в укрытии, ожидая удобного момента для выстрела.

А между тем, олень расправившись, видимо, со следующим орехом, поднял голову, и осторожно оглядевшись, снова шагнул вперед, ближе к дереву, усыпанному плодами. И наконец-то, открылся нам почти полностью.

И, казалось бы, наш обед был почти в кармане, осталось только выстрелить, да разделать… Взметнувшиеся корни дерева мгновенно оплели ноги зверя, прижав его к земле, под испуганный вскрик животного. И даже в такой ситуации, олень попытался сопротивляться, сковырнув блеснувшим словно сталь рогом один из корней, но из земли уже выныривали новые плети, оплетая животное все сильнее. А самое главное, даже на таком расстоянии я видел, как из рогатого стремительно утекает магия, исчезая под землей, словно по тонким живым шлангам.

- Да ну нахер… - выдохнул рядом Федя, жадно уставившись сквозь окуляр прицела на происходящее – Я туда не полезу!

Я же, вслух ничего не озвучивал, просто не найдя слов. И лишь когда животное окончательно затянуло под землю, глядя как разглаживается почва, скрывая ловушку, молча отошел обратно к землянке, где и сел, прислонившись ко входу.

- Нет, ты видел, видел? – С круглыми глазами, глядя на меня, тараторил Федя – Там же не было никаких следов волшебства! Я еще вчера на эти деревья посматривал! Орехи буквально светятся, а ствол и ветки пустые!

- Видел… - просто кивнул я, вспоминая, как уверенно ходил по лесу, полагаясь на магическое зрение для определения опасностей – Век бы их не видеть…

Надо ли говорить, что к возвращению охотников, отправившихся перед рассветом за добычей, мы были полны вопросов?

Но, как выяснилось. Не бывает нерешаемых задач, особенно если есть знания. И вскоре охотники продемонстрировали на своем примере способ добычи орехов, относительно простой и безопасный. Хотя и муторный. И совсем не интересный…

Для начала, определив место сбора, охотники аккуратно разметили колышками безопасные места, огородив границы, за которые заходить нельзя. На глазок, поскольку угадать какой длинны корни у хищных деревьев было невозможно. Но иногда следы животных, обрывающиеся в какой-то момент, позволяли хотя бы косвенно прикинуть опасную зону.

Ну а дальше началась непосредственно работа. И если в первый день улов был весьма богатым, поскольку мы просто ходили и собирали в мешки орехи из безопасных зон, то потом все заметно усложнилось.

Из рюкзаков были извлечены мотки веревок, к которым были привязаны эдакие грабли, с зубцами в обе стороны, и с того момента, каждый орех приходилось вытягивать к себе таким вот приспособлением. Раз за разом… При этом, как правило, пока трое работали, один постоянно находился на страже, охраняя работников от непредвиденных опасностей.

В итоге, уже на второй день нудной «рыбалки», я стал все чаще задумываться о посторонних вещах, в основном, конечно же о магии. Ну и анализировать все, что к тому моменту накопил, раз за разом катая в голове обрывки знаний. И конечно не забывал добывать новые.

- Слушай, а вы с Арвиком вместе учились? – в очередной раз подловив Марка на отдыхе, снова допытывался я – Ну, магии?

- Нет никакой магии! – устало отмахнулся охотник, но больше спорить не стал, лишь отрицательно мотнул головой, и лаконично ответил: - В разных.

- А есть разница в том, чему учат? – не отставал я, краем глаза наблюдая, как светятся волшебством глаза и уши Арвика, дежурящего в этот момент с винтовкой в руках.

- Есть. – Коротко ответил охотник, и вздохнув, принялся рассказывать, поняв, что отвязаться от меня не получится. Разве что плюнув на отдых идти опять работать, но за половину дня мы настолько вымотались, что руки едва поднимали.

Так что вскоре я узнал, что во всех школах есть свои направления. Кто-то учит адептов усиливать мышцы, кто-то работает с органами чувств, а кто-то и вовсе нервы магией напитывает, ускоряя реакцию. Опять же, подход к учебе, видимо, был разный, но чем он отличается, я понять пока не смог.

- Накопишь денег, отправляйся сам в школу, там и узнаешь подробности! – Наконец не выдержал Марк, и подхватив снаряжение, отправился таскать орехи. Ну а я, последовал его примеру, обдумывая новые вводные, которые все усложняли. Нет бы обучать всему и сразу?

И конечно же природное любопытство не давало мне просто сидеть и ждать. А потому, поняв, что никто мне ничего внятного не расскажет, поскольку из крох информации быстро стало понятно, что методика обучения в школах довольно странная, и больше напоминающая простые тренировки в попытках обуздать что-то внутри себя, я начал пробовать выкачивать магию из орехов в минуты отдыха. Так же как когда-то из накопителей. Иногда даже успешно, и тогда орех буквально за час портился, наливаясь чернотой, а затем быстро сгнивая. Но чаще впустую, во время отдыха тиская орех, пытаясь зацепиться за искорки внутри.

А еще через несколько дней, охотники, собрав в рюкзаки первую партию добычи, отправились ее сдавать, строго настрого приказав нам не подставляться.

- Метки мы подновили, но если услышите, или увидите что, сразу в землянку, и не высовывайтесь! – Наставлял Марк, перед уходом – Не рискуйте, лучше время потерять, чем жизни. И если работаете, то один всегда следит за окрестностями.

- А почему бы не собрать побольше, да всем четверым не отнести?

- Нельзя. – Мотнул головой охотник, и поспешил пояснить – Если в одном месте много добычи, то рано или поздно это приманивает зверей. Всегда! Как и большие группы людей, иначе мы бы сюда десяток новичков пригнали, и разом все собрали.

- Так, теперь рассказывай, что ты там творишь с орехами! – Стоило охотникам уйти, взорвался вопросами Федя. А выяснив все что хотел, тут же продемонстрировал более простой способ, банально сожрав съедобную часть плода – Вот и вся! Вся энергия поглощена, быстро и без забот!

- Да ну тебя! – Усмехнулся я на дружескую подначку, и уже серьезно добавил – Видел, как Арвик энергию к голове собирает? А я нихрена не могу внутри себя искрами управлять. Вот и тренируюсь на орехах.

- Тренироваться надо на живых организмах, толку от орехов…

- И где я тебе животное возьму? – Возмутился я – Такое, что нас не сожрет, пока я экспериментировать буду?

И все же, сказанное другом засело в голове занозой, и когда оставив его на посту, я отправился собирать новую партию орехов, моя голова была занята именно этим. Наверное только так можно объяснить то, что произошло дальше. Ну еще, рутиной и обыденностью работы, которая начала размывать понимание опасности.

В какой-то момент, доставая очередной орех, я банально споткнулся о колышек, и не успев среагировать, рухнул в прелую листву, за границей безопасной зоны. И тут же рванулся назад, даже не пытаясь подняться, но откуда-то из-под земли взметнулся корень, и почти на пределе своей длины, обвил мое запястье. А потом, стремительно потянул к себе, утапливая в неожиданно мягкой почве, словно в болоте.

Конечно же я сопротивлялся как мог, но в рыхлой земле было не на что опереться, и я медленно, но неотвратимо съезжал все ниже и ниже, целиком скрывшись из виду.

В какой-то момент я сумел дотянуться до ножа, и полоснул по корню, отрезая тонкую плеть, но почти сразу меня подхватили новые корни, впиваясь в тело острыми шипами, вместе с кровью вытягивая из тела что-то жизненно важное…

Что, что… Искры, конечно! – Промелькнуло в голове, пока я извернувшись, попытался срезать новую плеть, но нож, зацепившись за что-то, выскользнул из слабеющей руки, и мгновенно потерялся в почве.

Все больше паникуя, я попытался позвать на помощь, но едва не задохнулся, когда в глотку вместо воздуха попала земля…

Сознание начало плыть, и при этом, даже сквозь плотно закрытые веки я видел, как пульсируют неохотно покидающие мое тело искры, а едва оказавшись на свободе, резко ускоряются, улетая куда-то вдаль.

Наверное, в нормальном состоянии я бы еще трепыхался, до последнего пытаясь вырваться, но в тот момент, со скованными конечностями, я только и мог скрипеть зубами. Постепенно чувствуя, как паника сменяется ненавистью… И в какой-то момент, почти потеряв надежду на спасение, я мысленно вцепился в очередной огонек, со всех сил стараясь удержать его на месте. И искра замедлилась, отвечая на мои усилия!

«Давай, давай!» - Мысленно орал я, постепенно растворяясь в ручейке волшебства, словно собственным телом затыкая прорехи, а когда понял, что искры больше не убегают, а остаются на месте, скопившись в ранах, пошел дальше, потянувшись по почти иссякшим ручейкам магии, к тому что уже потерял. Но очень хотел вернуть!

Не знаю, сколько шла эта борьба, к тому моменту я окончательно забыл, что у меня вообще когда-либо было тело… Все что у меня оставалось, это чуть красноватые искры жизни у меня, и зеленоватые искры дерева, которые я упорно тянул к себе, одну за другой… И пусть по сравнению с океаном чужой энергии я чувствовал себя небольшой лужей, выбора у меня не было. А как только я сумел втянуть в себя первые огоньки, не осталось и сомнений.

И все же, не могу сказать, что это было легко. Битва за искры шла с переменным успехом. Иногда я рывком втягивал в себя капли волшебства сплошным потоком, но тут же терял контроль над другим ручейком, теряя все что получил, а порой и больше. Но как бы то ни было, с каждым мгновением я приноравливался все лучше, начав и сам использовать сразу несколько потоков, и дело пошло.

Искры буквально затапливали меня, проливаясь животворящим дождем, и когда их стало даже больше чем было изначально, корни, которые я видел как ручейки энергии, вдруг отдернулись, выпуская меня из своих смертоносных объятий. Вот только их никто не собирался отпускать, и войдя во вкус, я рванул вперед, уже сам хватая корни, те, до которых дотянусь…

Ярость придавала сил, и уже почти не замечая сопротивления, я качал в себя энергию сплошным потоком. И чем больше ее было во мне, тем легче мне это удавалось. И самое главное, постепенно я приходил в себя, чувствую себя все лучше и лучше…

А еще, теперь я ясно видел, как исчезают отдельные плети, лишаясь энергии. Те самые, что еще совсем недавно были грозным оружием хищного дерева.

Наверное, я бы не смог остановиться, пьянея от ощущения победы и безграничного могущества, но вычерпать дерево до дна не удалось. Видно, поняв, что проиграло, оно скинула корни, в которые я вцепился, словно хвост пойманной ящерицы. И как не старался, я не мог дотянуться, до ставшего таким далеким, источника чужой энергии. А в следующий момент, неведомая сила потянула меня вверх, вытаскивая на твердую поверхность.

Вот только я не желал останавливаться, и вытянув руки перед собой, мысленно спрессовал часть имеющихся у меня искр, раскручивая получившийся клубок до невероятной скорости, а когда понял, что удержать его уже не могу, швырнул вперед, туда где затаился враг.

- Да хорош, хорош! – буром ввинчивался в мозг чей-то голос, а я все отдалялся от врага, со злостью понимая, что не успею с ним разделаться…

- Да, блин! – щеку обожгло болью, но у меня же нет щек? И тела… Или есть?

- Серега, скотина, давай, ну! – Продолжал надрываться кто-то, и я чувствовал в звуках что знакомое, но… В какой-то момент перегруженный мозг не выдержал, и все вокруг вдруг затихло, погружаясь в темноту. И только красные искры, теперь уже точно только мои, медленно оседали, формируя собой человеческую фигуру. Мою?

Ручеек воды, медленно падал прямо мне на лицо, и я вытянулся вперед, наслаждаясь приятными ощущениями… Но именно в этот момент, чья-то грубая пятерня, словно наждачкой прошлась по коже, размазывая по лицу живительную влагу.

- Тьфу, блин! – Отшатнувшись, я звонко ударился затылком, о что-то твердое, и только после этого открыл глаза, разглядывая склонившуюся надо мной встревоженную, небритую рожу – Ты что творишь, злодей?

- Очнулся? – С явной опаской отступив назад, задал риторический вопрос Федя – Вот и хорошо… Я уж думал, тебе совсем хана!

- А что случилось?

- Это ты мне скажи, великий разрушитель, блин! – уже увереннее проворчал Федя, кивая в сторону, и повернувшись, я увидел на месте некогда огромного дерева, измочаленный, разбитый в труху остаток ствола, торчащий из земли, как гнилой зуб…

- Это что, я сделал?

Глава 12

В себя я пришел довольно быстро, но продолжая лежать там, куда меня отволок Федя, пытался понять, что же произошло. Энергия во мне бурлила, постепенно улучшая самочувствие, и вскоре, казалось, что я могу допрыгнуть до верхушек деревьев, если захочу. Только мне было лень… Да и верить обманчивому ощущению не стоило. А вот то, что было реальностью, так это полное заживление ран, оставленных шипами.

- Ты светишься, как новогодняя елка! – убедившись, что со мной все в порядке, Федя сел напротив, и отхлебнув из фляжки, потребовал: - Рассказывай!

А что там было рассказывать? Свои ощущения? Хотя, догадки, о том, что это было, я все же озвучил. И про то, что энергию выпил из дерева, и про то, что с живым «накопителем», действительно проще работать, как и предполагал Федя. И единственное, что я так и не понял, что случилось с самим деревом в итоге. Отчего оно так разрушилось? Не из-за нехватки энергии же?

- Да тут то как раз все понятно. – Хмыкнул Федя, стоило мне озвучить непонимание вслух – Помнишь снежки твоей жены? Которые она лепила из силы? Вот и ты что-то подобное сотворил и швырнул. Пока я тебя из земли за шкирку тянул…

- А с твоей стороны как это было? – полюбопытствовал я – Ну, все это...

- Как, как… - вздохнул напарник – Обернулся я, гляжу, одни ноги из земли торчат… А потом и они исчезли. Ну я и кинулся тебя вытаскивать. А там, под землей целая буря… Корни молотят во все стороны, земля летит, хрен подойдешь… Еле пробился, тащу тебя, а ты вцепился в корни, и не отпускаешь. Пришлось резать…

- Ну ты… - недоверчиво мотнул головой я – А если бы самого затянуло?

- Да я как-то даже подумать не успел. – Хмыкнул Федя, и тут же насторожился – Выстрелы, слышишь?

И прислушавшись, я и сам услышал где-то вдали звонкий щелчок винтовочного выстрела. А потом еще и еще…

- Наши?

- Да кто бы знал! – отыскав взглядом винтовку, я притянул ее к себе поближе, а потом проверив пояс с оружием, решил – Давай ка к землянке поближе, если что, или поможем, или укроемся.

- А если…

- Где ты их искать будешь? – с полуслова понял я невысказанный вопрос – Приблизятся, прикроем. Это если к нам пойдут, а не от нас…

В этот момент, прерывая несвоевременное обсуждение, на поляну, рядом с искореженным деревом, выпрыгнул огромный кот, и хлестнув хвостом по боку, приготовился рвануть к нам, но уцелевший корень уже обвился вокруг лапы, дергая животное вниз, под землю.

- Валим! – услышав хруст веток и рев с противоположной стороны, дернул я друга за куртку, следом за ним падая в землянку, съезжая по земляным ступенькам на боку. Сзади хлопнула дверь, но тут же распахнулась опять, ухваченная здоровенными когтями…

- Бойся! – прямо над моей головой лязгает затвор, и тяжелая винтовочная пуля выбивает из оскаленной морды капли крови.

Вот только вместо того, чтобы отпрянуть, неведомый зверь яростно ревет, добавляя шума в и так звенящих от близкого выстрела ушах, и ломится внутрь, не считаясь ни с чем… И застревает в узком проходе, сумев сунуть внутрь только огромную голову.

Выстрел, еще выстрел… Мы стреляем, лихорадочно дергая затворы, а тяжелые бревна, ограничивающие вход, уже кренятся внутрь, вместе с комьями земли, под натиском массивной туши. Но все же, аккурат с последним патроном в стволе, чудовище обвисает на входе, испустив дух, а мы с облегчением выдыхаем, пока руки сами, на автоматизме перезаряжают оружие.

- Выброс… - Орет Федя.

- Что?

- Выброс! – сквозь звон в ушах, доносится до меня – Выброс магии, как тогда, у портала! Зверье чует магию и прет сюда!

Но отвечать некогда, и над тушей кого-то похожего на медведя, уже появляется новая морда, поменьше и не такая страшная… И получив пулю в лоб, снова исчезает. Сбоку гремит еще один выстрел, снося из-под ног что-то мелкое, похожее на крысу, а сверху уже лезут волки.

Безумие продолжалось бесконечные минуты, показавшиеся нам часами. Первое время мы едва успевали стрелять, перейдя уже на револьверы, но вскоре вал мертвых тел перекрыл вход, отрезая нас от хищников.

- Темно, как… - Не слыша сам себя, проворчал я, и повинуясь наитию, сдвинул искры магии в теле к голове, после чего мои ноги подкосились, и я рухнул на земляной пол. Но практически сразу звон в ушах отступил, и тошнота, на которую я упорно не обращал внимания, прекратилась.

К сожалению, усилились и запахи. Остро запахло химическим дымом и свежей кровью, но это можно было потерпеть.

- Где фонарь? – Во все горло гаркнул оглохший Федя, роясь в вещах у меня за спиной, но уже через минуту, небольшое помещение залил свет лампы – Отбились?

- Похоже…

И в этот самый момент, одна из туш убитых волков, сама по себе поползла назад.

- Мать… - сообразив, что происходит, я вскинул револьвер, и едва на освободившееся место сунулся новый хищник, выстрелил.

На этом все на некоторое время стихло, но вскоре кто-то явно большой, принялся рыть землю над потолком, а потом и массивные бревна перекрытия зашевелились. Но выдержали.

Зверь рычал, выл, в бессильной ярости грыз бревна, но пробиться не мог, и видимо еще и остальных хищников, поменьше, отпугивал. А потом затих. Ну судя по звукам, никуда не ушел, решив позавтракать более доступной добычей.

- Надо что-то делать! – стряхнув с себя осыпавшуюся сквозь расшатанные бревна потолка землю, озвучил Федя – Мы тут долго не высидим.

- Что делать, что делать… - Чувствуя, как голова идет кругом, выдохнул я – Предлагай, тогда. Прорваться все равно не можем, патронов пока хватает, смысл дергаться?

- Что-то же их привлекает! – и не подумал успокаиваться напарник – или почуяли выброс, и рванули все сюда?

- А теперь здесь шумно и вкусно пахнет. – Хмыкнул я – Мясо их привлекает! Жрать они хотят! Вон, медведь, это не только несколько сотен килограмм мяса, но и целая уйма…

- Шерсти. – дополнил Федя, после того, как я неожиданно заткнулся. А не заметив реакции, вопросительно уставился на меня: – Что?

- Магии, Федя, магии! – буркнул я, подходя к трупу медведя - Выброс был. Но рассеялся давно, осталось что? Правильно, высокоэнергетическая жратва!

Искр в трупах осталось немало, хотя часть и впиталась в землю вместе с кровью, но стоило мне попытаться перетянуть волшебство в себя, как это было с деревом, как я почувствовал сильное сопротивление, словно тяну что-то неимоверно тяжелое.

- Гадство…

- Не получается?

- Неа… - мотнул головой я, вслушиваясь в звуки снаружи – Что-то не так. С мертвого не тянется. Хотя…

Подумав, я толкнул в тело одну искорку, и не отпуская ее, попытался присоединить к ней чужую, самодовольно наблюдая, как начинаю чувствовать чужую энергию. А стоило потянуть свою искру обратно, как за ней последовала и заемная.

- Ага, пошло дело! – улыбнулся я, повторяя эксперимент сразу с пучком энергии, захватив столько, сколько могу контролировать.

Не знаю, сколько я провозился, чтобы опустошить труп медведя, но стоило мне закончить, и открыть глаза, как я увидел над собой встревоженное лицо друга.

- Ты не перестарайся! – участливо проворчал он – Помнишь, что с нами было после заражения? Только, вроде наладилось все!

Тему магической болезни, мы по молчаливому соглашению старались не поднимать, особенно после того, как в степи я едва не скопытился, сократив отведенное себе время, но не могли не заметить, что здесь, в этом мире, магия влияла на нас по другому. И поглощенная вместе с пищей, даже приносила пользу, по нашим ощущениям.

- Нормально все… - Вздохнул я, прислушиваясь к себе. Энергия бурлила в теле, требуя выхода, но признаков отравления, как не было, так и нет – Я же не молодею больше? Клыки не растут?

- Да вроде нет. – Хмыкнул Федя, прекрасно зная, почему каждый раз у зеркала я первым делом проверяю зубы – Думаю, что здесь какая-то другая магия. Или мы, наконец, получили иммунитет.

- Да кто бы знал… - пожал плечами я и кивнул на труп волка – Ты давай, сам пробуй. Видел же, что я делал?

- Прямо сейчас?

- А когда? – Задрал бровь я – Или у тебя неотложных дел по горло?

И снова закипела работа… Если это можно так назвать.

Битый час, прерываясь всего два раза, чтобы пристрелить назойливых мелких хищников, находящих лазейки в землянку, я помогал Феде втянуть в себя первые искры. Но стоило ему почувствовать сам процесс, как дело пошло быстрее, и в итоге, в трупах, закрывающих вход в землянку, не осталось магии.

Конечно, грызня и пиршество снаружи не утихли, там еще оставалось много привлекательного для зверья, но к нам больше никто не совался. Вот только безделье, помноженное на напряженное ожидание неприятностей, утомляло все сильнее. Но, приходилось терпеть, стиснув зубы.

Впрочем, занятие я себе все равно нашел, раз уж шуметь было нельзя. И уйдя в себя, гонял по телу искры, сосредотачивая их то в конечностях, то на границе тела, буквально в коже.

- Попробуй ножом ткнуть. – Заметив мои упражнения, шепнул Федя, и поймав мой возмущенный взгляд, пожал плечами – Не, ну а что? Что-то же оно дает? Вдруг кожу теперь фиг пробьешь, или еще что…

Разумеется, я последовал совету друга. Любопытно же! Только не стал сразу пробовать опасное, вместо этого царапнул лезвием по предплечью, и глядя на выступивние капельки крови, не скрывая разочарования вздохнул. Не прокатило.

Впрочем, расстраивался я рано, потому что царапина довольно быстро затянулась, оставив лишь красную полоску. Намного быстрее, чем должна была.

- Давай теперь ты! – Передал я нож Феде, на что тот только у виска пальцем покрутил, и поджав губы, принялся пытаться повторить мои действия с энергией. С переменным успехом. Но, как бы то ни было, к ночи у него что-то начало получаться, пусть медленно, но уверенно. Впрочем, другого я и не ждал. Феде подобные вещи давались тяжело, еще с тех времен, когда мы только узнали о магии, но помогало упрямство. Вот и сейчас, парень сидел и тренировался, даже когда сам я, устав, просто завалился на лавку, и лежал, глядя на потолок.

На закате, шум снаружи постепенно затих, но стоило только снаружи сгуститься тьме, как на остатки пиршества явились ночные хищники, и погасив фонарь, чтобы не просвечивало сквозь потолок, мы с тревогой вслушивались в ночные звуки. Хотя, в итоге, немного успокоившись, даже вздремнули по очереди.

А на утро все затихло.

Тушу, закрывающую вход в землянку, местное зверье лишь немного погрызло, но всерьез ею не соблазнилось. Видимо мы угадали, что еда без волшебства, зверей не привлекает, от слова совсем. Особенно если в лесу все сияет от искр.

И если с одной стороны, это было нам только на руку, то с другой, проблема явилась откуда не ждали. Потому что для того, чтобы выбраться из землянки, пришлось рыть подкоп сбоку. А учитывая, что лопаты остались на улице…

В общем, выбрались мы сильно не сразу, перемазанные, и не слишком довольные. А увидев, во что превратилось почти обжитое место вокруг землянки, и вовсе опустили руки.

- Как на скотобойне! – первым высказал вслух Федя, оглядывая полянку – И ведь не уберешь… Тут трактор нужен, чтобы все сгрести вместе с землей…

- И все равно, запах останется. – провожая взглядом метнувшуюся в заросли лисицу, вздохнул я – Значит собираемся и валим отсюда. Иначе, рано или поздно сами тут ошметками валяться будем.

- А парни?

- Думаю, не успеют уйти из форта, догоним. Если они вообще успели туда дойти, со вчерашней катавасией…

Как в воду глядел. Не успели мы набить рюкзаки остатками орехов, да привести в порядок дверь землянки, как появились сильно потрепанные, грязные как черти охотники, и дойдя до поляны, рухнули без сил. Пришлось заново расконсервировать жилище, и помогать парням, перевязывая раны.

К счастью, серьезных ранений они не получили, но вымотались сильно, отбиваясь сначала от обезумевшего зверья, а потом ночуя на дереве, под аккомпанемент волчьего воя. Все это мы узнали мимоходом, но без подробностей, на которые у гостей уже не было сил. А когда парни завалились спать, мы, смирившись с тем, что сегодня уже никуда не пойдем, приготовив обед, остались дежурить. Но, видимо после выброса зверью тоже требовался отдых, или по какой –то другой причине, до утра мы дожили почти спокойно, лишь пару раз шуганув каких-то шумных зверей, размером чуть больше ежа.

Утром, едва рассвело, пришедшие в себя охотники поддержали решение бросить место добычи до лучших времен, и мы, наконец, отправились в форт, подобрав по пути брошенный накануне охотниками груз.

И хотя, наши планы на урожай ореха были грандиознее, чем несколько сумок, стоит признать, что мы неплохо поработали. А добыча еще будет. Впрочем, каждого из нас в этот момент волновали свои собственные заботы, в которых деньги плавно отошли на второй план. На еду и патроны хватит с запасом? Ну и славно! Нам не дворцы строить, и не на лимузинах раскатывать.

Охотники, как выяснилось чуть позже, были примерно в таком же состоянии, что-то обсуждая между собой, и прислушавшись, я понял, что они торопятся в форт, чтобы сообщить о внезапном выбросе, так всколыхнувшем обитателей леса.

- А что, бывают не внезапные? – Тут же заинтересовался я, бессовестно вклиниваясь в чужой разговор – Какая-то периодичность, или…

- Не время, место. – Неохотно пояснил Марк – Выбросы энергии всегда происходят в центре леса, там, где аномалия…

- Аномалия? – Перебив, переспросил я.

- То, что неучи называют порталом. – Криво усмехнулся Арвик – Так вот, выбросы бывают только там, и никогда в других местах. И уж точно не в дне пути от форта.

- До вчерашнего дня. – Мрачно кивнул Марк – И это странно.

- А то что странно, всегда опасно. – Кивнул Арвик, и ускорился, показывая, что сказал уже достаточно.

- Ты пойми… - Мрачно глянув в спину товарищу, взял на себя роль наставника Марк – Если аномалия и выбросы как-то связаны, то значит у нас тут возникло что-то похожее на центр леса. Слабее, конечно, но… Может ей, чтобы созреть время нужно? Или оно фиксированное? Никто же толком не исследовал центр, опасно. Туда и на охоту только единицы совсем безмозглые ходят.

- Ну почему сразу безмозглые… - Начал было я, вспомнив имперца с его питомцем.

- Потому что! – недовольно настоял на своем Марк – Добыча там не настолько сильнее, чтобы так рисковать! Здесь, в дне пути, ты добыл и унес что смог за два дня, оттуда, за четыре. Да, вдвое ценнее, но и времени тратишь вдвое больше. И при этом, там тебя почти гарантированно сожрут, поверь мне!

- Ладно, ладно, я же не спорю! – поднял ладони я, и тут же сменил тему, возвращаясь к опасениям Марка. Чтобы понять, что будут делать обитатели форта после таких новостей.

- Что делать, что делать… - Проворчал тот, остывая – Не соваться пока в эту сторону, а если сунутся, быть внимательнее. Не хватало еще сгинуть, шагнув в аномалию. На пустом месте.

Надо сказать, ответ меня успокоил, как и Федора, внимательно слушающего разговор. Наблюдать будут? Да и фиг с ним, пусть наблюдают, главное, чтобы на нас не подумали. Не хватало еще стать подопытными для ученых чужого мира.

Впрочем, сами мы тоже не собирались высовываться лишний раз, и на очередном привале договорились всячески изображать непонимание. Ничего не видел, ничего не слышал, ничего никому не скажу. Да, звери отчего то взбесились, но мы смогли отсидеться в землянке, где и переждали нашествие. А выбросы… Так впервые сегодня услышали от опытных охотников. А до того, ни сном ни духом не знали.

- Ты только магию больше не используй! – Шепнул Федя, уже поднимаясь на ноги – Не хватало еще, чтобы форт зверье смело.

- Знать бы еще, как ее использовать… - Так же шепотом закончил я, завершая разговор.

Глава 13

- А не спалят нас здесь? – Опуская бинокль, уже в третий раз за утро спросил Федя. Вопрос, конечно был риторический, и отвечать на него не требовалось. К тому же, я скорее дал бы лопатой по хребту мелкому провокатору, чем согласился бы бросить результат своей работы. Пусть даже его пока и не было видно. Впрочем, в идеале его вообще не должно было быть видно.

А началось все с того, что сдав добычу и получив причитающиеся нам деньги, мы вдруг оказались предоставлены самим себе, причем не меньше чем на неделю.

Охотники, быстренько попрощавшись, сначала рванули к руководству форта, докладывать о непонятных событиях, а потом и вовсе свалили в неизвестном направлении, предупредив, что их несколько дней не будет. А когда вернутся, будут заняты поисками новых мест для добычи. Ну да, разведка наше все…

Ну а мы, отмывшись и отоспавшись, сели за стол совещаться. Хотя, как такового совещания и не было, и в решении что делать дальше мы были единодушны, правда по разным причинам. Нам обоим хотелось посмотреть на школу. Вот только если меня съедало любопытство, то Федю душила жаба.

- Нафига платить деньги, если они там сами два по пять, нихрена не соображают? – Возбужденно размахивая руками, убеждал меня напарник – Чему нас научат? Усиливать тело? Или ускоряться? Так пуля быстрее, как ни крути. Зрение усиливать? Так у нас бинокль есть!

Нет, понятно, что желая доказать свою точку зрения, Федя как всегда немного притягивал аргументы за уши, но кое в чем он был прав. Чтобы вернуться домой, местная магия нам не поможет, уж больно ограниченно она здесь изучалась. Потратить несколько лет жизни, чтобы натренировать одну способность, даже не понимая, как ты это делаешь? Такое себе решение… И пусть у нас это заняло бы меньше времени, все равно, глупо.

Но все же, хотя бы для успокоения совести требовалось убедиться в том, что мы правы и не принимаем свои домыслы за истину. А поскольку у нас появилось свободное время…

И вот сейчас, оккупировав холм, напротив одной из школ, мы старательно готовились к наблюдению. Ну как мы… Я готовил место для ночевки, старательно маскируя вырытую нору, оттаскивая землю в ручей у подножья заросшего леском холма, а Федя изображал разведчика, тиская бинокль.

Впрочем, долго у напарника прохлаждаться не получилось, и вскоре, дождавшись, пока первый энтузиазм схлынет, я решительно отобрал у него дорогую игрушку, и вручив вместо нее лопату, отправил копать.

Наблюдение начали на следующий день, с раннего утра. Несмотря на то, что выбранная школа находилась в лесу, хоть и не слишком далеко от опушки, днем вокруг было спокойно, поэтому часовых мы выставлять не стали. Посматривали по сторонам, конечно, но без фанатизма.

Сама школа. Если ее так можно было назвать, немного напоминала монастырь из восточных фильмов. Ну тех, где разные монахи постигают боевые искусства, швыряясь силой, и разбивая кулаками камни. Но мы то были не в фильме, а потому на наших глазах, прямо во дворе, происходили вполне обычные, скучные тренировки.

Кроме широкого, засыпанного песком двора, за бетонным забором располагались лишь три здания. Два плохоньких, практически барака, и одно монументальное, напоминающее самый натуральный замок. Но в последнее, как я понял, ученикам хода не было. Там жили тренеры и руководство, которых мы уже в первый день насчитали почти два десятка.

- Скука смертная… - Ворчал Федя, уже на следующий день, тяжело вздыхая – И ты хотел, чтобы мы так же, медитировали или бегали по кругу?

- Ничего я не хотел! – Скривившись, в очередной раз отмахнулся я, но с другом был в глубине души согласен. Действительно, за первые дни наблюдений мы не увидели ничего интересного. Совсем ничего. Физические тренировки, да медитации. Разве что сама площадка притягивала взгляд, поскольку светилась в волшебном зрении как маленькое солнце. – Зато понятно, почему энергия за пределы круга школ почти не идет. Они ее тут как-то собирают.

- А нам то что из этого?

Однако, несмотря на ворчание, и скуку, работа есть работа, и почти всю неделю мы безвылазно проторчали на холме, наблюдая за процессом обучения. И со временем обнаружили свою ошибку, особенно когда у учеников начались спаринги между собой.

- Ладно, признаю, что-то они умеют… - Проворчал Федя, глядя на то, как один из учеников отправил в полет другого, даже не коснувшись его – Но все равно фигня!

Я же, в это время, услышав далекий гул двигателя, смотрел совсем в другую сторону. А там, по проселочной дороге прямиком из леса, вовсю пылил грузовик, охраняемый двумя стрелками, стоявшими прямо за кабиной.

Вот транспорт подъехал к массивным стальным воротам, и развернувшись бортом, встал под разгрузку. Но вместо ожидаемых мешков или коробок с припасами, местные вытащили из-под тента клетки, с живыми волками, яростно пытающимися достать пленителей через узкие просветы между прутьями. Шум поднялся такой, что отголоски долетали даже до нас.

- Они их что, на забой привезли? – Оторвавшись от бинокля, покосился на меня Федя – Серьезно, жрать это будут?

- Да ну, бред. – Мотнул головой я, - Тогда бы оленя добыли, или кабана… Тут что-то другое.

Несмотря на напитанные волшебством тела, звери не могли вырваться из клеток, и вскоре те заняли место вдоль заборов, под любопытными взглядами учеников, столпившихся на площадке. Но вскоре, тренеры навели порядок, и все на территории занялись своими делами, все равно, периодически поглядывая на хищников.

- Что у нас с запасами? – Убирая прицел, через который наблюдал за школой, повернулся я к Феде – Предлагаю задержаться на денек. Посмотреть, что они будут делать с волками.

- Ну… - Федя обернулся к убежищу, мысленно прикидывая что-то и кивнул – На день хватит. Но если дольше, то придется одной водой питаться.

- Вряд ли дольше. – Отмахнулся я – Ты посмотри на них, там уже не до учебы. Да и кормить зверье лишний день никто не будет…

И словно подтверждая мои догадки, уже через час во дворе школы закипела работа. Ученики, словно муравьи, таскали из построек части сборной конструкции, выстраивая на месте тренировочной площадки просторную арену.

- Показательные бои? – Уже вечером, ужиная холодным пайком, мотнул головой на школу Федя – Или экзамен, как думаешь?

- Да кто бы знал. – Хмыкнул я, и подумав, признался – Но нам с тобой снова везет как не в себя!

- Чего это?

- А ты думаешь, тут такое раз в неделю устраивают? – Пояснил я – Вряд ли. Сомневаюсь, даже, что раз в месяц.

- Ну, утром посмотрим, что за представление нам покажут.

И, надо сказать, местные вправду расстарались, устраивая самые настоящие гладиаторские бои для своих зрителей. Не для нас, конечно, и даже не для учеников школы.

Утром, через пару часов после рассвета, со стороны города к школе пожаловала целая кавалькада из легковых машин и грузовиков, и вскоре во дворе стало людно.

При этом, дорогие даже с виду одежды мелькали среди простой формы учеников, смешавшись в пеструю толпу. Но постепенно сборище расслоилось, выпустив вновь прибывших на более удобные места, откуда открывался более зрелищный вид на клетку. Ну а самые дорогие, очевидно, гости, заняли места на балконах центрального здания, получив возможность наслаждаться шоу с максимальным комфортом. А в том, что это будет именно шоу, я даже не сомневался.

Но вот, на арену вышел колоритный лысый мужик, чем-то похожий на знаменитого боксера нашего мира, и дождавшись, пока зрители притихнут, разразился длинной речью, которую мы, к сожалению не услышали.

- Ну мужик, хорош трындеть, а? – Нетерпеливо возмутился Федя громким шепотом, словно там, за бетонной оградой могли его услышать – Раздражаешь, блин!

- Ты не на него смотри, а на животных. – Посоветовал в ответ я, глядя, как из клетки, на длинной палке с удавкой, несколько учеников выводят первого хищника – А если вырвется?

Не вырвался. Стоило лысому покинуть арену, как на нее вытолкнули скалящегося волка, припадающего к земле, как перед прыжком, и сдернув удавку, захлопнули дверь. А над клеткой, стоя на деревянном помосте уже ждал своего выхода следующий участник выступления. И даже со своего места я видел, как сильно ученик накачан магией. Пожалуй, не хуже, чем я недавно, после схвати с деревом.

Ну а дальше все произошло быстро, как всегда, когда участники событий искусственно ускорены. Ученик, буквально, падает в клетку. Разъяренный зверь, не теряя ни мгновения, взвивается в прыжке… И отлетает назад, взвизгнув словно щенок, получив сокрушительный удар ладонью в нос.

Зрители, осознав, что произошло, что-то орут, машут руками, но участникам поединка не до них, они не отрывая глаз друг от друга, снова сближаются, на этот раз уже не спеша, чтобы не промахнуться.

И снова зверь первым кидается в атаку, на этот раз целясь в ноги. Рывок… Но пасть хватает воздух, а человек, успевший шагнуть в сторону, точным ударом в загривок, ломает шею волку, и отступив от упавшего тела, спокойно смотрит на зрителей, с восхищением встречающих его триумф.

- Вот же уроды… - Оторвавшись от бинокля, ворчит Федя, встречаясь со мной взглядом – Живодеры, устроили представление…

- Хорошо, что со зверем, а не с людьми. – Пожимаю плечами я, я возвращаясь к наблюдению, добавляю – Мы с тобой недавно тоже немало зверей побили.

- Так мы то по честному!

- А какая разница? Смерть, она и в Африке смерть.

Следующие бои были примерно похожи, разве что длились дольше, да передышек у бойцов больше не было. Озверевшие от ярости и запаха пролитой крови, рвались вперед не считаясь ни с чем, и одному из них даже удалось порвать ученика, хоть и ценой жизни.

Но, невезучего бойца, словно все в порядке вещей, отнесли в казарму, а на арену тут же повели последнего волка, ярившегося так, что даже до нас долетали звуки.

Не знаю, что послужило причиной, с моего места было плохо видно, но в какой то момент один из погонщиков вдруг споткнулся, выпустив шест из рук, и зверь, не медля ни секунды, рванул вперед, походя вскрыв мышцы на ноге человека, вместе с артериями. Одним движением, словно по волшебству. Хотя, волшебства во дворе было хоть ложками черпай, так что все может быть.

Не останавливаясь, зверь кинулся в толпу, и пьянея от пролитой крови, принялся рвать все что встретит, но в этот момент, рядом с ним вдруг оказался тот самый лысый мужик, до того стоявший на балконе. И молниеносно вытянув руку, схватил подвижного как капля ртути зверя за холку, останавливая очередной рывок.

- Выпил… - Пораженно пробормотал я, видя, как на песок падает уже бездыханное тело зверя – Почти мгновенно выпил всю энергию…

- Ты видел, он телепортировался! – одновременно со мной, возбужденно вскрикнул Федя – С балкона, прямо в толпу!

- Да ну, нет. – Снова подняв прицел, я оценил самую натуральную просеку, проделанную лысым в толпе – Пробежал. Но, блин, как быстро!

- Да ну… Хотя, да… - Вынужден был согласиться Федя – пробежал сквозь толпу, меньше чем за секунду! Я тоже так хочу!

- Только, как ты заметил, ученики такого не умеют. – Возвращаясь к наблюдению, проворчал я – Это уровень мастера. Или как у них там старшего называют? Короче, элита. Вот только как они это осваивают, не видя магии? По ощущениям, методом тыка?

- Эх, расспросить бы кого, знающего… - Вздохнул Федя, и откинувшись на спину, задумался, глядя в небо.

Я же, с сомнением поглядев на друга, наверняка опять задумавшего какую-то авантюру, только хмыкнул, и снова переключился на происходящее в школе.

Впрочем, все интересное для нас там явно закончилось. Гости, вместе со старшим составом, отправились в здание, не то на совещание, не то на торжественный обед, а ученики взялись за наведение порядка.

Раненных, оказав им помощь, отнесли в бараки, мертвых сложили у ворот, накрыв брезентом. А потом, поглядывая иногда на бесформенный сверток у ворот, принялись разбирать клетку, таская в обратном порядке куски конструкции. Ну и конечно же, несколько человек сноровисто разделывали хищников, действуя ничуть не хуже охотников. Хотя, чему удивляться, если часть учеников как раз и попадает в школу, заработав на охоте?

Ближе к вечеру, уже после того, как провожаемые местным мастером и его свитой гости загрузились по машинам и уехали, мы, свернув наблюдение, снялись с лагеря, и отойдя на несколько километров, к опушке, наконец развели костер, чтобы поужинать остатками припасов, да поделиться впечатлениями.

Честно говоря, за время слежки мы успели устать от безделья, вынужденные прятаться в лежках, а потому шли с явным удовольствием, а когда котелок забурлил над костром, источая запахи ароматного варева, и вовсе почувствовали себя самыми счастливыми людьми на свете.

- Я тут подумал… - Нарушил вдруг очарование вечернего отдыха у костра Федя, и надолго замолчал, шевеля палкой угли в костре.

- Что само по себе, уже достижение! – Усмехнулся я, так и не дождавшись продолжения – Так держать, думать полезно, хоть иногда!

- Домой хочу. – Не обращая внимания на мое ерничество, поделился он – К Море, к ребятам… Надоело слоняться, сил нет. Бежим куда-то, суетимся… Опять вот, заботу себе придумали, ползаем вокруг, принюхиваемся…

- Думаешь я не хочу? – Согнав с лица усмешку, нахмурился я – Только как? Ладно до портала дойти, хотя тоже тот еще подвиг! Туда даже Тамак, со своим живоглотом не суется. Но ладно, допустим дошли… А дальше что? На той стороне?

- Что, что… - Вздохнул Федя – задница там. Полная… Но блин, мы еще ни на шаг не придвинулись, все крутимся на одном месте!

- Продвинулись. – Возразил я, снимая котелок с огня – Чему-то научились, что-то узнали… У нас есть оружие, деньги, наметки на…

- Да какие к чертям наметки? – Вскипел Федя, и вскочив, швырнул палку в огонь, отчего искры высоко взвились в темнеющее небо – Школа эта? Мы уже месяц собираем информацию, и еще пару лет будем, такими темпами!

- А ты что предлагаешь? Прийти к ним и в лоб попросить, мол научите нас всему что умеете, нам очень надо?

- Сильный не просит, он приходит и берет! – Оскалился Федя, и качнувшись на носках, сел обратно на бревнышко, отводя взгляд – Ладно, признаю, хрень несу… Но блин!

Некоторое время над костром царила тишина, во время которой мы сидели глядя на огонь, погрузившись каждый в свои мысли. Не знаю, о чем думал напарник, а я вспоминал дом. Причем, отчего-то, домом в воспоминаниях была не квартира, а небольшой домик на острове, в котором мы с Кайей почти и не жили, мотаясь по всему миру. Но… Наверное оттого, что это был наш с супругой дом, потому о нем и тосковал. А больше всего по ней.

- Я ведь уже было подумал, перехватить кого из школы, да допросить как следует… - признался Федя – Вот только я сомневаюсь, что кто-то из учеников скажет нам больше чем охотники. А руководство за ворота почти не выходит, как я понял.

- Да и справься с этим руководством! – Хмыкнул я – Сам видел, что тот лысый творил. Поди угонись за ним. Его или издалека и сразу наглухо, или вообще с ним не встречаться.

- Вот и я о чем. Куда не глянь, везде тупик…

- Слушай, я что думаю… - Поймав мелькнувшую мысль, поделился я – Вот зверей они живьем привезли… А как они их поймали? Ты же помнишь, как такая стая на нас напала, едва живые ушли!

- А тебе не похер? – Покосился на меня Федя – нашел за что переживать…

- Ты не понял. – Поморщился я, замолчал, формулируя объяснения – Явно не капканы, так? Звери были здоровы. И не клетки-ловушки. Так можно отловить одного зверя, но не группу одновременно. Значит есть способ их или усыпить, или обездвижить?

- И что? Решил сменить профессию на зверолова, или…

- Или! – Фыркнул я – Федя, блин, включи мозги! Если можно усыпить стаю волков, то и людей можно! Подсказываю, большую группу людей!

- Ты имеешь в виду… - Вскинул голову Федя.

- Именно!

Глава 14

Источник ответов на мои вопросы, доверия, мягко говоря, не вызывал. Всклоченный, с синяком под глазом и разбитыми губами, и со стойким запахом перегара, который, несмотря на открытое окно, казалось, пропитал всю комнату. Ну натуральный бомж, что еще сказать? А если к картинке добавить разбитые кулаки, да начисто оторванный рукав у рубашки, то еще и дебошир. Но выбора не было…

- Ну, давай, вспоминай, пьянь болотная!

Бесполезно. Вместо ответов на свои вопросы, я получил лишь назойливое непонимание, «а почему, собственно, болотное?»

В итоге, снова сполоснув лицо в раковине, я отошел, наконец, от зеркала, и дойдя до спальни, со стоном завалился на кровать. Голова болела зверски, затмевая даже неприятные ощущения от разбитого лица. И самое противное, как ни старался, я не мог вспомнить финал вчерашнего вечера.

Помнил веселую попойку, и как мой кошелек постепенно становился все легче и легче. Помнил, как началась склока с соседней кампанией, когда в бар вошли две симпатичные девушки… И конечно же обе группы охотников, расположившиеся по соседству, решили проявить галантность и угостить дам. Оставалось лишь выяснить, кто это сделает.

Что интересно, я точно помнил, что сами девушки исчезли куда-то еще до того, как закончился спор, но это же не повод чтобы перестать меряться длинной… ну пусть будет рук.

Вот именно с того момента мои воспоминания и начали давать сбой. Кажется, я кого-то бил, потом били меня… Да нет, не кажется, свидетельства то на лице, в виде синяков и кровоподтеков. Но вот чем закончилась потасовка, я хоть убей не помнил.

Но помимо этого, была еще одна проблема, куда серьезнее. Федя, в отличии от меня, так и не вернулся. И это настораживало. Да что уж там, откровенно пугало, особенно если учесть, что я даже примерно не знал, где его искать. Но для этого мне нужно было вспомнить чем закончился вечер…

Стук в дверь, прервал тягучие размышления, и заставил меня поднявшись с кровати, отправиться выяснять, кого там принесла нелегкая.

Оказалось, меня хотел видеть работник гостиницы, чтобы вручить тонкий конверт, с гербом, как на монетах. Как выяснилось, от полиции…

Кстати, ассоциация с деньгами, мне пришла в голову вовремя, именно их с меня и требовали. А если точнее, то в конверте оказалась квитанция на оплату штрафа, который, судя по дате, мне выписали как раз вчера.

- Блин, что так дорого то? – Возмутился я, и поймав ощущение, что все это уже было, сел на кровать.

- Что так дорого то? – Возмутился я, покачнувшись, и чтобы не упасть, схватился за рукав местного стража порядка, вызванного на место драки, в слегка разгромленный бар.

- Я тебе сейчас еще оскорбление должностного лица впаяю! – Рявкнул полицейский, стряхнув мою руку, отчего я все же не удержался на ногах и упал, под возмущенный гул остальных задержанных – Что? Есть еще возмущенные ценой?

Охотники, в меру побитые и потрепанные, судя по всему, не желали неприятностей, к тому же, самые пьяные остались лежать на полу, закономерно получив по башке больше других. И мало того, этих наряд стражей порядка уже начинал грузить в машину, чтобы отвезти в кутузку. А потом, закономерно, добавить к штрафу приличную сумму за услуги вытрезвителя. Ну или как там у местных это все называлось.

- Вставай давай, а то с ними поедешь… - тощий охотник, с разбитым носом, сражавшийся за другую команду в трактирном бою, протянув руку, помог мне подняться, и сесть на уцелевший стул – И молчи.

Судя по тому, что сумма в квитанции не изменилась, совету я внял. При этом, раз проснулся не в камере, а в своем номере, еще и в сознании остался… Но вот что было до этого, и после?

- Так, Феди в тот момент уже не было. – Сообразив, качнул головой я, и прижав пальцами висок, скривился от боли – Вот же…

Однако, делать нечего, и заварив себе местный аналог чая, я уселся за стол, приходить в себя. А заодно, восстанавливать цепочку событий, решив начать со вчерашнего утра. Авось еще какая ассоциация сработает.

Началось все с того, что мы, наконец, сумели выйти на звероловов, потратив на это массу времени. Нет, наводку нам дали уже на первом же выходе в лес, охотники. Но ситуация осложнялась тем, что звероловы базировались не в нашем форте, да к тому же, после удачной охоты, как раз сейчас отправились в очередной загул, проматывая свалившееся богатство.

Так что отыскать их получилось лишь в городе, благо Арвик подсказал, в каких барах предпочитают проводить время подобные личности.

- Только вы не надейтесь, они новичков не берут. – Хмуро добавил Марк, решивший, что мы собираемся сменить команду – Да и сами по себе, парни довольно скрытные. Ухватили золотую жилу, и сидят на ней сами, секретами не делятся!

- Да какой там секрет? – Отмахнулся Марк – Их школы купили с потрохами! Вот с ними они дела и ведут… Сдохнут, на их место найдут других, вот и весь секрет!

В общем, пришлось нам снова отправляться в город, благо перерыв между рейдами позволял провести разведку.

Нужных охотников мы нашли довольно быстро, всего в третьем по счету заведении, и щедро расходуя монеты на выпивку, довольно быстро влились в коллектив, став почти своими. Но тут спасибо Феде…

Этот хитрец, как никто умеет втираться в доверие, что есть, то есть. Правда, оттачивал он свое мастерство чаще на девушках, но это уже мелочи.

Вот и вчера, напарник сходу сообразил, что нужно делать, и словно неопытный пацан, весь вечер открыв рот, с благоговением написанным большими буквами на роже, слушал байки бывалых охотников, да знай восхищался их мастерством. Не забывая подливать алкоголь в стаканы, да пинать меня под столом, чтобы подыгрывал.

Наконец, в какой-то момент, разговор зашел и про интересующую нас тему. При этом «клиенты», уже надувшись от гордости и осознания собственного величия, покровительственным тоном рассказывали нам, что в деле охотника важнее всего ум, а не везение и твердая рука, как считается в этой среде.

- Вот сам посмотри – Вцепившись в рукав Феди, вещал мордастый охотник среднего возраста – Можно месяц из леса не вылазить, и заработать жалкие крохи! А можно как мы. Раз сходил, и месяц в тепле и уюте. С полным столом, да девками!

- Это как так? – Снова изобразил удивленного юнца Федя, натурально округлив глаза – Да не бывает так! Преувеличиваете, наверное?

- Кто, мы? – Задохнулся от возмущения мордастый – Да мы преуменьшаем!

Конечно, с первого захода, ничего нам не рассказали, отделавшись лишь общими фразами. Но спустя еще час, когда половина группы уже бессвязно бормотала что-то, а второй половине до этой стадии оставалось недолго, нам снова удалось вернуть разговор в то же русло…

И вот тут уже стало понятнее, хотя сам разговор я помнил урывками, поскольку к тому времени был не слишком трезв. Однако, самое главное вспомнить удалось.

Как выяснилось, звероловы использовали вполне доступную всем и каждому, траву, описание которой было даже в учебнике для новичков, в разделе «смертельно опасно». Хотя, может это и не трава была, а кустарник… Но не суть. Главное, что повторить их способ мог каждый. В теории. На практике же, это знание было бесполезно.

Как я помнил из учебника, трава эта росла на полянах, рядом с источниками воды, и чем-то редким не являлась. Но и пользы в ней не видели, только опасность. Просто потому, что стоило кому-то вдохнуть пыльцу, и он засыпал, чтобы уже не проснуться.

Казалось бы, не настолько страшная вещь, при наличии грамотно подобранного снаряжения, но противогазов здесь еще не изобрели, а потому уснувший продолжал дышать пыльцой до тех пор, пока не погибнет от истощения, удобрив собой поле. Просто потому, что помочь ему никто не сможет.

Так вот, по намекам и оговоркам охотников, мы довольно быстро сообразили, что школы нашли противоядие к пыльце, и потому, наемные охотники могли вполне свободно перемещаться по опасным участкам, в данном случае заманивая на поле хищников. Удобно, спору нет. Подобрал сонное тело, сунул в клетку, и вези сдавать…

На этом месте нам бы закончить с расспросами, но судя по всплывшей в памяти картинке, Федя окончательно разошелся, почувствовав себя не то великим разведчиком, не то не менее великим детективом и… Что?

К сожалению, дальше в моей памяти зияла пропасть, и встав из-за стола, я нетерпеливо прошелся по комнате, насилуя мозг, пытаясь вытрясти из него еще хоть что-то.

- Ну, думай башка, шапку куплю! – бормотал я, ходя из угла в угол, пока неожиданно не ощутил позыв организма избавиться от лишней жидкости в организме. Неестественным путем, блин…

И именно в момент, когда я преклонялся перед белым идолом пьяниц, стоя на коленях в уборной, меня снова осенило: было! Это уже было! Только тогда на моем месте был Федя.

- Давай, давай, трезвей! – Приговаривал я, держа промывающего желудок друга за плечи – Ты же на ногах не стоишь, куда тебе на подвиги!

- Стою! – упрямо не соглашался со мной напарник, но ноги с ним решительно не соглашались…

Видимо, в тот момент, и я чувствовал себя кем-то великим, судя по тому, что произошло дальше. Не то врачом, не то магом…

- Ой дурак… - вспоминая, свои вчерашние действия, простонал я.

Не знаю, как но, именно тогда меня осенило использовать магию, и поднапрягшись, я влил искры прямиком в голову другу. Трезвый бы не смог, но тогда у меня все получилось, отчего Федю буквально вывернуло, заставляя организм избавиться от излишков алкоголя.

А придя в себя и умывшись, он ушел. Куда? А самое главное, почему я не пошел с ним, а вернулся за стол, объяснив, что Федя «спекся» и спит?

- Куда он пошел? – Снова пробормотал я, подойдя к зеркалу, и требовательно уставившись на побитую рожу – ну, вспоминай!

И тишина…

Впрочем, у меня появилась точка отсчета, отчего можно оттолкнуться, и потому, быстро приведя себя в порядок и переодевшись, я наконец вышел из комнаты и отправился в сторону бара, к котором мы вчера сидели. В надежде что знакомые места освежат память.

Не знаю, что повлияло, может быть организм встряхнулся во время прогулки, или свежий воздух помог, но самочувствие постепенно приходило в норму. Голова постепенно перестала болеть, зато проснулся пустой желудок, и требовательно заурчал, заставив меня заглянуть по пути в булочную.

И вот там, оказавшись в тесном пространстве между прилавками, я вспомнил еще один кусок вечера, в котором мы шепотом спорили с Федей, стоя в узком коридоре у уборной.

- Действовать надо сейчас! – Упрямо набычившись, шипел Федя – Пока они все здесь и бухие! Завтра проспятся, вспомнят, о чем мы их расспрашивали, и вообще больше нас к себе не подпустят!

- Да ты даже не знаешь куда идти!

Тоже мне, проблема! – фыркнул Федя, и мотнув головой на окно, пояснил – Вон, таксисты на улице. Думаешь откажутся сообщить, где живут охотники, которых они наверняка возят после попоек? Ты лучше денег дай, и прикрой меня, чтобы эти гулянку раньше времени не закончили…

Видимо прикрыл, да с запасом времени…

Нахмурившись, я вышел из булочной, так ничего и не купив, постепенно вспоминая все остальные события вечера, которые, впрочем, были уже не слишком важны.

А заодно и вспомнил вероятную причину своего отвратительного состояния, которая была вовсе не в алкоголе. Или не только в нем… Но основной причиной, думаю, стал табурет, разбившийся об мою голову в разгар драки…

- Блин, вот же гадство… - Вслух пробормотал я, лихорадочно соображая, что же делать…

Впрочем, в голову не пришло ничего лучше, чем продолжить свой путь в бар, решив положиться на удачу.

И, надо сказать, она меня не подвела!

Мордастого из компании охотников, я заметил заранее, и свернув в сторону укрылся за углом дома, осторожно поглядывая на улицу.

Охотник, судя по всему, как раз закончил расплачиваться с работником бара за вчерашнее, и постояв еще пару минут, обмениваясь ленивыми репликами с официантом, неспешно побрел по улице, аккурат в мою сторону. Так, что мне пришлось брать руки в ноги и оббегать дом с другой стороны, чтобы не быть увиденным.

Конечно, я не мастер слежки, и будь наш путь длиннее, попался бы наверняка, несмотря на все ухищрения. А скорее даже благодаря им. Думаю, своими «прятками», я скорее привлекал внимание, чем таился… Но к счастью, мордастый даже не думал оборачиваться. Просто шел по своим делам, даже не подозревая, что по пятам идет шпион недоучка.

Поначалу следить за охотником было легко. Шли мы по довольно оживленной улице, не спеша, разве что мой внешний вид привлекал внимания у встречных пешеходов, но не сильно. А вот когда мордастый свернул в частный сектор, стало сложнее, и пришлось сильно отстать, чтобы если охотник вдруг решит обернуться, не влипнуть.

Впрочем, переживал я зря, и в какой-то момент, дойдя до самой обычной усадьбы с глухим забором, охотник без затей распахнул калитку и скрылся внутри. Я же, ускорившись, поспешил следом, на ходу осматриваясь.

К счастью, за пределами двора территорию никто и не думал облагораживать, и на углу усадьбы обнаружились неслабые заросли бурьяна, в которые я и влез, стараясь поменьше шуметь сухими стеблями. А потом, найдя щель в деревянном заборе, приник к ней, торопясь посмотреть, что там происходит внутри.

Честно признаться, в такой ситуации я оказался впервые, и меня сильно нервировало то, что в любой момент меня может заметить случайный прохожий и поднять шум… Но то ли мне снова везло, толи район был не слишком людный…

Во дворе царил бардак и запустение, словно дом долго стоял без хозяев. Хотя, если хозяевами были охотники, то это вполне объяснимо. Некогда им следить за участком, а скорее всего и желания особого нет. Не удивлюсь, если и в доме такой же бардак…

И тем не менее, кусок облагороженного пространства имелся, аккурат напротив входа в дом, да и то, трава там была скорее вытоптана, чем подстрижена. И на этом самом участке сейчас собралась вся компания охотников, сидящих на лавках, и наслаждающихся свежим воздухом. Пополам с чем-то разлитым в глиняные кружки.

- Что, оглоеды, очухались? – донеслось до меня – Вы хоть знаете, сколько я заплатил за вчерашнее развлечение?

- Да поди не больше чем обычно. – Лениво отозвался кто-то – Не в первый раз отдыхаем. Подумаешь, размялись чуток…

- Размялись, чуток! – Передразнил ответившего мордастый – Мы из-за этой разминки чуть вора не проворонили! Полночи с полицией провели… И не отдохнули по нормальному и… Где этот щегол, кстати?

- В подвале валяется. Не стали пока противоядие давать, тебя ждали. А так, всем хорошо, и возиться с веревками не надо…

Мордастый что-то проворчал неразборчиво, и приказал было нести пленника во двор, но потом подумав, отменил приказ.

- Шумно будет… Допросим в подвале, а потом решим, что с ним делать.

- А оно нам надо? – Лениво потянулся охотник, сидящий ко мне спиной – Грохнуть его, да и все! Противоядие тратить на него еще…

- А убирать в подвале потом ты будешь? – вызверился на ленивого сосед – И яму копать? Сдать его полиции, пусть на каторгу едет!

- Надо узнать, зачем он к нам залез. – не согласился предводитель охотников.

- Да понятно зачем! – Усмехнулся ленивый – Это же один из вчерашних юнцов… Мы сами им трепались по пьяне, как хорошо поработали, и какие теперь богачи. Вот и соблазнился дурак легкими деньгами.

- Надо расспросить! – отрезал мордастый – А вы двое, идите в город, и выясните все про эту парочку. Кто такие, где остановились и все такое. Короче, второго найти, спеленать, и… Там решим, по ходу дела, что с ним дальше делать.

Два охотника, со вздохом отставив кружки, неохотно поднялись, и пошли к калитке, остальные же, распахнув дверь подвала, спустились по лестнице вниз, исчезнув из поля зрения.

А я, сжав в руке револьвер, притих лежа у самого забора, стараясь не то что не шевелиться, но и не дышать лишний раз.

И только в голове пульсировала вместе с болью, одна единственная мысль: «вляпались»…

Глава 15

Как всегда, перед боем, в голове роились сомнения. Охотников пятеро, все вооружены, а у меня даже не автомат, а несчастный револьвер с шестью патронами. С точки зрения математики, я в плюсе, на один патрон, но вот в реальности… Со всеми мне не справиться никак, просто не успею. Значит придется разделять…

По логике, мне нужно было сначала проследить за теми охотниками, которых послали за мной, и отойдя подальше от усадьбы, пристрелить обоих, чтобы наверняка. А уже потом заняться теми, что в усадьбе, не опасаясь удара в спину. Но где я, и где логика? Особенно, когда в подвале вот вот начнут пытать друга.

Прекрасно помня способности Арвика, я не был уверен, что в усадьбе нет второго такого же, который услышав выстрелы, усиленным слухом, сначала избавится от пленника, а потом и меня встретит. Так что решил рискнуть.

А потому, дождавшись, пока мордовороты уйдут, я аккуратно перемахнул забор, и стараясь ступать по тише, что в зарослях у забора было не легкой задачей, направился ко входу в подвал.

Еще сидя за забором, я планировал быстрым рывком скатиться вниз, и расстрелять всех, пользуясь внезапностью, но реальность как всегда внесла свои коррективы, когда один из бандитов, вдруг решил выйти из подвала на свежий воздух, нос к носу столкнувшись со мной.

Среагировал бандит мгновенно. Я еще только вскидывал револьвер, когда он, вспыхнув магией, нереально быстро сместился ко мне, отбивая в сторону оружие, и отталкивая меня назад. К счастью, на этом его волшебство закончилось, и уже падая, я успел вцепиться в куртку охотника, заваливая его на землю вместе с собой.

Думаю, если бы он не стал полагаться на себя, а позвал на помощь сразу, наша с Федей история бы закончилась. Однако, парень был здоровый, крепкий, и очень самоуверенный, а потому…

Удар спиной об утоптанную землю сбил дыхание, заставил меня потеряться на мгновение, за которое охотник успел выхватить нож, и почти вогнал мне его в шею… Однако перехватив кисть, я сумел удержать его. Хотя, с каждой секундой лезвие приближалось все ближе и ближе, и вскоре я уже кожей чувствовал острую сталь у горла.

И тогда я сделал единственное, что мне оставалось, действуя скорее по наитию, чем осознано. Взял, и начал втягивать в себя искры магии, которыми было наполнено тело охотника.

С обычным человеком такое бы не сработало, но охотники со временем становятся похожи на чудовищ, пропитываясь волшебством, и теряя его хоть и не умирают, но и здоровья им это не прибавляет.

Вот и бандит, стоило искрам покинуть тело здоровяка, быстро обмяк, словно из него вынули все кости, и мне не составило труда опрокинуть его на спину.

А дальше, дело техники. Крепкий ремень стягивает запястья агрессора, а в разинутый в попытке позвать на помощь рот, сначала врезается кулак, а потом становится поздно, поскольку оторванный рукав замечательно подходит в качестве кляпа. Ну и, как финальный штрих, выпавший в самом начале схватки из кобуры револьвер противника отправляется в карман. Лишним не будет точно…

- Ты полежи пока, я скоро… - Выдыхаю я.

Грудь ходит ходуном, словно после хорошей пробежки на пределе сил, но времени на то чтобы отдышаться уже нет. А потому, оружие в руку, и вперед.

Дверь подвала предательски скрипнула, заставив меня замереть, вскинув оружие.

- Что так долго? Спускайся давай! – Крикнули снизу, а потом до меня донесся стон, и скрип мебели, на которую явно с размаху швырнули что-то тяжелое. Надеюсь, что живое…

Старые, деревянные ступени пронзительно скрипели под моим весом, отчего мне приходилось заставлять себя продолжать идти, как ни в чем не бывало, изображая уверенный шаг. И несчастные два десятка шагов, натянули мне нервы до предела, так, что я начал слышать собственный пульс в ушах. Хотя, может это после удара затылком об землю?

Последние ступени преодолел одним прыжком, мгновенно выхватывая картинку в просторном помещении, и начиная стрелять еще до того, как окончательно осознал расклад сил. Сработал проклятый рефлекс штурмовика, стрелять навскидку, опережая противника. Руководствуясь принципом, чем больше пуль пошлешь ты, тем меньше прилетит в ответ.

В свете слабого фонаря, которого явно не хватало на большой, заставленное ящиками помещение, я успел заметить, как падает один из охотников, поймав пулю аккурат между лопаток. А вот мордастый сумел меня удивить, выдав яркую вспышку, в которой он словно растворился, метнувшись в укрытие. Снова чертова волшебство, которого в этом мире якобы нет…

Думать времени нет, привязанный к стулу Федя, очумело глядя на меня, что-то мычит сквозь кляп, находясь аккурат на линии огня, и я мчусь вперед, туда, где укрылся мордастый, на бегу роняя пустой револьвер. А его место занимает трофейный.

Расчет оказался верным. Мордастый, ослабленный выбросом магии, успел достать оружие, и как раз готовился открыть огонь, когда я, с разбегу рухнув на пол на границе его укрытия, выстрелил снизу вверх, отбрасывая противника назад, а потом добавил несколько пуль на добивание, рефлекторно. Стрелял, в направлении противника, ослепнув от встречного выстрела. И радостно скалился, когда вражеская пуля просвистела мимо…

Но ухмылка мгновенно испарилась с лица, когда за моей спиной с грохотом упало тело, стукнув стулом о бетонный пол…

И все же, первым делом я убедился в смерти мордастого, и только потом, практически не дыша, обернулся назад. И выдохнул, помимо воли расплываясь в улыбке.

Пуля, выпущенная охотником, по нелепой случайности перебила ножку стула, отчего мебель вместе с пленником упала, хорошенько приложив Федю о бетон, но парень не только уцелел, но и уже пытался освободиться, извиваясь как змея на грязном бетоне.

- Сейчас, не дергайся… - Сквозь звон в ушах, собственный голос прозвучал словно издалека, и скривившись, я заткнулся. А потом молча достал нож и перерезав веревки, удерживающие напарника, помог ему сесть.

- Ты прям как знал! – Растирая запястья, кивнул Федя – Там, где-то, еще трое…

- Двое. – поправил я, отдавая трофейное оружие другу, и торопясь перезарядить свое – Давай, приходи в себя, надо пленника спустить, пока к ним подмога не пришла.

- Да я как огурчик! – С готовностью, подскочил Федя, и тут же покачнулся, едва не рухнув.

- Ага, зеленый и в пупырышках… - вздохнул я, с сомнением окидывая взглядом потрепанного напарника – Ладно, сиди здесь, сам справлюсь…

- Да я… - Дернулся было Федя, но потом, вяло махнув рукой, уселся на один из ящиков – Извини, что-то я и вправду не в форме.

- Отдыхай, потом расскажешь. – криво улыбнулся я, и решительно побежал наверх, убирать следы боя.И первым делом, аккуратно выглянул за забор, чтобы убедиться, что там не ждут вооруженные до зубов головорезы. И только после этого, выдохнув, убрал револьвер, чтобы заняться пленником.

Связанный охотник, за время пока меня не было, пришел в себя, и даже попытался сбежать, во всяком случае, нашел я его рядом с крыльцом усадьбы, где он яростно тер ремень об угол кирпичной кладки. И, конечно же сильно огорчился моему быстрому появлению. А может ему не понравилось, как его волокут по земле, особо не церемонясь… Но мычал он грозно, явно имея ввиду что-то плохое.

- Прибереги свое красноречие, внизу говорить будешь. – Отдуваясь, проворчал я, и примерившись, волоком спустил тело по ступенькам, не обращая внимания на протестующее мычание.

- Ты еще и языка успел взять? – глядя на пленника не предвещающим ничего хорошего взглядом, обрадовался Федя – А остальные где?

- Меня ищут. – пояснил я, привязывая охотника к ящику в углу подвала, так чтобы его не было видно со входа – А когда надоест, вернутся сюда. И хорошо бы нам к этому времени подготовиться как следует.

Впрочем, подготовка засады много времени не заняла. Всего то делов, убрать с прохода труп, да засыпать пятно крови песком. Ну и позиции занять в темноте, так чтобы появившиеся враги сразу нас не увидели.

- Рассказывай, как попался? – наконец, вполголоса полюбопытствовал я – Я же тебе времени выиграл, вагон, почти до середины ночи.

- А толку? – Хмыкнул Федя – Пока в дом влез, пока нашел, где они снаряжение хранят…

- Не успел, короче.

- Успел… - помолчав немного, вздохнул Федя – Полез по сундукам копаться, и, видимо, пыльцу просыпал. А может там специально ловушка была для воров. В общем, сам не заметил, как вырубился, а очнулся уже связанный, здесь. Думал все уже…

На этом разговор на время прервали, приготовившись ждать оставшихся охотников. Но время, как всегда в таких ситуациях, тянулось бесконечно медленно. Настолько, что уже через полчаса я начал посматривать на ящики, подумывая устроить обыск, пока ждем. Но понимая всю глупость такой затеи, терпел…

- Давай, может, пока ждем… - начал было Федя, нетерпеливо поглядывая в сторону притихшего пленника, но на полуслове замолк, виновато пожав плечами.

Охотники вернулись только через три часа, когда мы совсем извелись в ожидании. Все же, засады не наша сильная сторона, терпения маловато…

- Это мы! – послышалось сверху, и вскоре после этого, ступени заскрипели под весом здоровых мужиков – Не нашли, в гостинице его нет, в баре не появлялся. Но если появится, нам сообщат…

Выстрелы оборвали доклад на середине, но главное мы уже услышали, и едва покойники рухнули на пол, мы сорвались с места, начав бурную деятельность.

Первым делом, я снова выскочил наверх, убедиться, что стрельбу никто не слышал, и за калиткой нас не ждет наряд полиции готовый к штурму. Но все было тихо, и это обнадеживало.

А пока я метался, внизу, уже оклемавшийся Федя, вовсю выяснял у пленника, кто может нагрянуть в гости, и когда.

- Ты учти, если у нас начнутся проблемы, первым делом ты получишь пулю в лоб. – Убеждал он связанного охотника – И тебе будет уже все равно, на наши неприятности. Но мы еще можем разойтись по хорошему…

- Так давайте разойдемся? – с сомнением глядя на Федю, предложил пленник – Деньги в доме, могу показать где. Забирайте и сваливайте, в чем проблема?

- Не вздумай его развязывать! – поспешил предупредить я – Хрен их мутантов знает, на что он способен! Как минимум скорость у него явно запредельная…

- Даже не думал. – Пожал плечами Федя – Он все расскажет и объяснит на словах, да? Особенно про пыльцу, противоядие и прочие секреты. А деньги можешь засунуть себе в…

- Деньги нам тоже пригодятся. – опередил я друга, решив, что пусть нас лучше примут за грабителей, чем за шпионов – Деньги лишними никогда не бывают. Так что пусть купит свою свободу и жизнь.

- Им вы не предложили – мотнул головой в сторону трупов пленник.

- Тебе предлагаем.

Допрос продолжался до самой ночи, с переменным успехом. И как ни противно было этим заниматься, и я и Федя, оба осознавали, что времени на переживания и расшаркивания у нас уже нет. Особенно учитывая, что вскоре исчезновением охотников заинтересуются. И в том, что нас вычислят, я даже не сомневался. Все же мы не преступники, и даже не диверсанты, наверняка ошибок наделали достаточно.

Но попытку имитировать банальное ограбление, все же предприняли. И пока я допрашивал охотника, выясняя все что тот знал про школы и пыльцу с противоядиями, Федя наверху, в доме, сгребал все ценное в сумки. Складывая безликие деньги и оружие отдельно. Приметные же вещи было решено похоронить в безлюдном месте. Все равно они нам не нужны.

В итоге, к ночи, на найденной в доме карте были отмечены места где растет нужная нам трава. Как выяснилось, охотники еще и ее добывали, точнее, не саму траву, а бутоны с пыльцой, сдавая в одну из школ. Что с ней делали потом, он не знал, но догадывался, что противоядие готовят тоже с использованием пыльцы. И не только. Ходили слухи о нескольких странных ограблениях в особняках старых семей. И судя по тому, как все провернули, обойдясь без жертв со стороны грабителей, без спецсредств там не обошлось.

- Зачем? – не понял я – Школам что, денег не хватает?

- Украли родовую библиотеку… - пояснил охотник, наведя меня на новые вопросы. В результате чего, еще какое-то время я пытался выяснить, есть ли в школе книги о магии. Вот только на этот вопрос пленник ничего внятного ответить не смог. Именно что не смог, а не захотел… Впрочем, не удивительно. Вряд ли кто-то подпустил бы наемника к такой информации.

- Вот. – вернувшийся из дома Федя, поставил на пол небольшой контейнер с пыльцой, и протянув на ладони бутылочку со странной синеватой жидкостью, пояснил – Это все, больше у них нет.

- Противоядие? – Приняв бутылку, я взвесил ее в руке, и повернувшись к пленнику, уточнил – Какая дозировка? Только не вздумай врать, мы проверим перед тем, как тебя отпустить!

- Большой глоток… Можно два. Больше можно, меньше нельзя.

- Досадно… - судя по тому, сколько осталось этой жидкости, противоядия нам на двоих хватило бы на одно использование – А что так мало?

- Так его нам с небольшим запасом выдают. Чтобы не вздумали для своих дел использовать…

- Где выдают?

И снова на карте появились отметки. Место расположения школы, что занимается производством, удобные подступы к ней, расположение часовых… Заодно выяснили, когда охотники должны были явиться туда за очередным заказом.

- Зачем нам школа? – Через некоторое время, когда мы выбрались на свежий воздух, чтобы поговорить, спросил Федя – Думаешь все-таки наведаться туда?

- А как еще? – вздохнув, ответил я вопросом на вопрос. – Один хрен, пыльца сама по себе ничего не решает. Ну закинем мы бутылки через портал, выиграем немного времени, чтобы самим пройти, а потом?

- Да я вообще себе плохо все это представляю. Мы же ни оружия не сможем пронести, ничего. Как голые будем…

- Вот и я о чем. И потому, нам очень нужна их библиотека.

- А потом куда? – глянув на меня исподлобья, буркнул Федя – нас же икать начнут. И так начнут, после всего этого, но…

- Думаю, попробовать добраться до Тамака. – Поделился я своими планами – Как думаешь, захочет он вписаться в авантюру?

- А ему зачем?

- Как зачем? - Хмыкнул я – Домой!

- Ну… так себе план, если честно… - Вздохнул Федя.

- А есть другой?

- Ладно, стемнело уже, давай закругляться. – после недолгой паузы поспешил сменить тему Федя – Нам еще город покинуть до утра надо. Не хотелось бы вляпаться на выезде.

Надо сказать, хозяйственный Федя выгреб из дома все, что показалось ему ценным, составив на выходе несколько баулов с вещами, которые мы не смогли бы унести при всем желании.

- Я тебе говорил имитировать ограбление, а не играть в жадного прапорщика! – Увидев все это добро, возмутился я – Ты серьезно?

- Так я и имитировал! – Округлил глаза Федя – Честно! Ну не могли грабители оставить здесь все это! Тут одного оружия на кучу золотых! А еще патроны, мины, взрывчатка… Денег, два мешочка, часы золотые, хрень какая-то еще, явно ценная…

- Федя!

- Да блин, серьезно! – упорствовал напарник – Ну нелогично же! Давай хоть во дворе часть закопаем? Ну, золото, утварь, часы… В принципе, винтовки лишние можно тоже похоронить, я себе уже хорошую выбрал. Но оставлять точно нельзя, сразу понятно будет, что работали не грабители.

- Погоди – сообразил вдруг я – Взрывчатка? Много?

- Сумка. – Пожал плечами Федя, пихнув ногой брезентовый, угловатый сверток – Килограмм десять, может больше… А что?

- Детонатор найдется?

- Так, погоди, ты что, хочешь тут все взорвать? – Дошло до Феди – Хотя… Может прокатить. Неосторожное обращение с оружием, и все такое…

- Так что, сможешь организовать? – нетерпеливо перебил я друга – так чтобы мы уйти успели?

- Попробую… - неуверенно кивнул он, и мотнув головой в сторону подвала, продолжил – Тогда пленник на тебе.

- Угу… - Тяжело вздохнул я, и отправился выполнять неприятную работу. Рисковать и отпускать свидетеля мы точно не собирались, несмотря на обещания. Слишком высоки ставки.

А через час, с сумкой в руке, я сидел в зарослях бурьяна, метрах в ста от усадьбы, и ждал, пока Федя закончит работу. Причем выгнал меня именно он, пояснив, что обоим рисковать не стоит. И вообще, мол, не мешайся, свали в туман, отвлекаешь…

Наконец, на улице показался бегущий со всех ног Федя, а еще через некоторое время, мы нетерпеливо оглядываясь, покидали поселок, стараясь держаться в тени.

Взрыв за спиной раздался, когда мы уже шагали по трассе, стремительно удаляясь от города.

- Ты глянь, получилось? – Удивленно хмыкнул Федя, и смутившись под моим укоряющим взглядом, пожал плечами – А я что? Я ничего… Не могу же я знать, как оно у них все работает?

Глава 16

В форт мы вернулись вечером следующего дня, и быстро прошмыгнув к себе в комнату, притихли там на целые сутки. При этом, невольно, вели себя как плохие шпионы… То аккуратно поглядывая в окно, старательно скрываясь за шторами, то у дверей застывали, прислушиваясь к тому, что происходит в коридоре. Замирая услышав шаги, и даже ночью просыпаясь от любого звука. Хватаясь за оружие, лежащее под подушкой…

И честно сказать, быть в шкуре преступников нам не понравилось. Однако, все было тихо и спокойно, и уже на следующий день нас стало потихоньку отпускать паранойя. Настолько, что мы начали выходить из комнаты, посетив, наконец, столовую, и главное, оружейную лавку, где я попытался найти нелетальное оружие. Безуспешно…

- А зачем? – не желая обсуждать наши дела при чужих ушах, Федя едва дотерпел до комнаты, и уже тут спросил – У нас же газ, точнее пыльца… Короче, зачем нам травматы? Они же там все спать будут!

- А если не все? – нервно побарабанив пальцами по столу, возразил я – Мало ли, на кого не подействует? Они же там через одного круче гор! Ну, кроме учеников, понятно…

- Тогда только валить! – отрезал Федя – Пожалеем кого, сами же огребем. Ладно бы нас была целая банда, а так, кто за пленными будет смотреть? Опять же, нас жалеть никто не будет.

- А я и не про жалость… - Поморщился, формулируя мысль – Одно дело охота на воров, ограбивших библиотеку и склад, другое, охота на убийц…

- Без разницы. Что так, что так, мы огребем, если попадемся. – хмыкнул Федя, и полез в куртку, вынимая что-то из кармана – Вот, смотри.

На кровать упали несколько картонок с удостоверениями личностей, и приглядевшись, я с удивлением разглядел знакомые имена.

- Ты зачем их взял?

- Как раз на такой случай. Уроним одну рядом со школой, так чтобы не явно, но обязательно нашли.

- А что… - я задумчиво поскреб щетину на подбородке – Может сработать… Охотники имитировали свою смерть, и пользуясь полученной у школы пыльцой с противоядием, эту же школу и ограбили…

- Ага. – ухмыльнулся Федя – Только я что думаю…

Стук в дверь прервал разговор, и Федя тут же кинулся прятать картонки, а я, с револьвером в руках, метнулся к двери, занимая место сбоку.

- Спите там, что ли, бездельники!

Узнав голос, я сначала не поверил своим ушам, а потом просто протянул руку и щелкнул замком, отойдя на шаг назад.

- Ого, я смотрю, вы уже прониклись духом охотничьего братства? – Ухмыльнулся Тамак, глядя на револьвер у меня в руке – Или ты лично меня так встречаешь?

- Нет, блин, Пушка жду… - Хмыкнул я, скрывая растерянность, и шагнув в сторону, пропустил гостя в комнату – Проходи, гостем будешь.

- Какими судьбами? – Федя, успев убрать оружие заранее, уже суетился, накрывая на стол, благо мы заранее купили выпечки, дружно решив не ходить сегодня в столовую. Неуютно нам там было, пока. Все казалось, что на нас все смотрят…

- Добычу сдавать пришел, да прикупить кое-чего по мелочи. – Охотник ел за стол, с видимым удовольствием вытянув ноги – Ну и про вас узнать. Все же не часто земляков встречаю.

- Да ты что? Волновался? – Немного удивленно переспросил я.

- Нет конечно. – Ухмыльнулся Тамак – Но любопытно было, выживете или нет. И как вольетесь в ряды местных. И, надо сказать, у вас получилось лучше, чем у меня в свое время… Раз вы до сих пор на свободе, и не в бегах.

- Ну, за этим дело не станет! – Буркнул Федя, и тут же осекся.

- Погоди, а у тебя как все было, когда ты только провалился сюда?

- По дурному… - признался Тамак, с благодарным кивком принимая кружку с горячим напитком. Впрочем, судя по метнувшемуся по кухне взгляду, гость ждал чего-то другого, покрепче, но мы после приключений в городе на алкоголь смотреть не могли.

В этот раз охотник был намного более разговорчив, не то настроение такое, не то была другая причина, но во время посиделок на кухне, мы узнали довольно любопытную историю попаданца из мира магии в мир технологий. И история эта была совсем не радужной…

Про то, как тогда еще молодой парень выбирался из леса, Тамак особо не рассказывал, впрочем, мы и сами понимали, что легкой дорога не была. Как и приятной. Упомянул он лишь, что первое время, после того как степняки выбросили в этот мир пленных, имперцы старались держаться плотной толпой, и оттого прожили совсем не долго, привлекая к себе внимание хищников. Тамак же, сумел сбежать, пока ели соплеменников. Что тоже вполне ожидаемо.

А вот дальше его история пошла сложным путем, в основном из-за его же наивности. Молодого и наивного парня, в дне пути от портала встретили охотники, так же как нас встретил сам Тамак, через много лет.

И не то по наивности, не то из чувства благодарности перед спасителями, парень честно рассказал все о своих злоключениях, честно и подробно. А потом и про империю поведал, благо путь у них был неблизкий и времени хватало.

Куда они шли? Явно не в форт, хотя откуда все это было знать попаданцу? И даже когда спасители привели парня в богатый дом, и попросили пересказать свою историю владельцу особняка, предварительно накормив и дав привести себя в порядок, он только радовался, удивляясь тому, как первые встречные хорошо отнеслись к спасенному.

- Какие душевные, добрые люди, надо же! – Хмыкнул Федя, как и я, уже догадавшийся что будет дальше.

- Были… - Равнодушно кивнул охотник – Однажды они просто не вернулись из леса. Но это уже сильно позже… А на тот момент, меня продали как ценный трофей.

На самом деле, как я и предполагал по контексту рассказа, стоило только парню рассказать все что он знал добровольно, как будующий охотник оказался заперт в подвале, где его сначала трясли как грушу, выясняя недосказанности, а потом и вовсе пустили на эксперименты.

- Оказалось, что кровь чудовищ можно не покупать, а цедить из живого существа. – Мрачно рассказывал Тамак, видимо впервые получив возможность выговориться - Сплошная выгода!

- Как ты вырвался?

- Магия. – заглянув в опустевшую кружку, признался охотник – Оказывается, у самой границы смерти, человек в состоянии придумать или изобрести все что угодно, только бы выжить.

- Ты их убил? С помощью магии? – Жадно подался вперед Федя.

- Я сбежал. – Хмыкнул Тамак – открыв дверь с помощью искр. Когда научился ими управлять. Уплотнил поток, и просто прожег дыру в замке.

- Ну… - Разочаровано откинулся на стуле напарник – Я то думал…

- Усадьба тогда сгорела, все погибли в пожаре… - Хитро глянув на Федю, признался охотник – Несчастный случай. А в форте появился новый охотник. Который вскоре ушел жить в лес, потому что разучился верить людям.

- Почему ты сразу все это не рассказал? – Посидев некоторое время в тишине, задал я мучивший меня с самого начала разговора вопрос – Почему только сейчас? А если бы мы вляпались так же как ты?

- Значит мозгов нет! – Отрезал Тамак, хмуро глянув мне прямо в глаза – Вы не показались мне наивными, и опять же… нужно было, чтобы вы сами на своей шкуре попробовали на вкус этот мир. Прежде чем что-то предлагать. Ну и… Зачем мне слабаки?

- Это не единственная причина. – непривычно серьезный Федя уже некоторое время изучал выражение лица охотника, и вдруг выдал – Ты вел себя совсем по другому. Не разговаривал, практически никак не общался с нами… О чем-то думал все время… О доме, или…

- Или о том, не убить ли вас, прежде чем вы напомните обо мне сильным мира сего? – Криво усмехнулся Тамак – Ну да, и что?

- Да правда, делов то! – возмутился Федя – Подумаешь!

- А почему передумал? – перебил я друга – Если подумать, мы действительно могли рассказать много лишнего, а там и тебя к этому могли притянуть. Нашлись бы умные люди.

- Я сейчас достаточно силен, чтобы не бояться. – помолчав, признался охотник – Но все еще недостаточно, чтобы вернуться домой. Хотя за эти годы я что только не придумывал. Даже по воздуху думал пробраться, деньги позволяют, и научился бы…

- По воздуху? – вскинулись мы с Федей одновременно.

- Ну да. Местные научились строить летающие машины, пусть ненадежные, опасные, но в теории, через портал можно было пролететь… Если бы не две проблемы. Если такая штука развалится в воздухе, после портала, все кончится плохо.

- Ну, это не проблема. – я вскочил, и прошелся по кухне, обдумывая услышанное – Вот мы придурки! Могли бы и сами догадаться!

- Погоди! – остановил меня Федя и обернувшись к Тамаку, уточнил – Ты сказал две проблемы. А вторая?

- Птицы, - удивленно следя за мной, пояснил Тамак – Местные пробовали летать над лесом, давно, когда эти штуки только появились. Результат всего один. Пернатым хищникам очень понравились летающие консервы.

- Вот же… - скривился я – Значит и шар не долетит…

- Что за шар? – заинтересовался Тамак, и Федя коротко рассказал о том, что за пределами империи тоже освоили воздухоплавание.

Я же, в это время, пользуясь тем, что собеседники заняты, лихорадочно обдумывал новости. Но кроме откровенно бредовых идей, ничего нового мне в голову так и не пришло.

- Ладно, что-то я проголодался. – Наконец поднялся со стула охотник, и поправив кобуру, направился к выходу – Пойду поем, да по лавкам пробегусь. А вечером еще загляну, поговорим. Думаю, в этот раз я даже заночую в форде. Да и Пушок пусть развеется, отдохнет от меня…

- Ага, да, заходи… - Рассеянно произнес я, глядя как Федя закрывает дверь за гостем.

- Вот проглот… - Не то восхищенно, не то с осуждением, проворчал Федя, возвращаясь в комнату – Сожрал всю выпечку, и пошел в столовую!

- Да брось! – отмахнулся я – Понятно же, что ни в какую столовую он не пошел! Ты мне лучше скажи, почему мы ни одного самолета не видели?

- А где нам его видеть? – пожал плечами Федя – ты же слышал, над лесом они не летают. А мы все время проводим где?

- В лесу… - Кивнул я.

- Вот именно! А что ты имел в виду, когда говорил про имперца? Почему решил, что он соврал?

- Да потому что хитрожопый! – мотнув головой, я отбросил пустые мысли, возвращаясь в реальность – Просто дал нам время все обсудить и прийти к нужному ему выводу. Что тут непонятного? У него взгляд такой же как у наших конторских!

- Думаешь? – задумался Федя, и кивнув, признал – Ну да. Я тоже сначала что-то подобное подумал, но решил, что показалось.

- Вряд ли. Но это ничего не меняет. Кем он там дома был, или здесь набрался чего, нам до лампочки. Что решим по нему? Будем раскрывать карты?

- Опасно…

- Опасно. – согласился я – Но только я смысла не вижу играть нами в хитрые игры. Если бы он был не тем, за кого себя выдает, нас бы уже спеленали и везли в лабораторию. Причем давно.

До вечера мы несколько раз обсудили возможность сотрудничества с Тамаком, но так и не нашли причин отказываться. Единственное, что меня смущало, это своевременность появления охотника, но тут пришлось поверить в правильность поговорки: «на ловца и зверь бежит».

В итоге, с нетерпением дождавшись повторного визита охотника, мы снова расселись за столом на кухне, в этот раз купив еды посущественнее, и снова приступили к обсуждению способа вернуться домой.

- Решили не мелочиться? – улыбнулся гость, глядя как Федя раскладывает по тарелкам жаркое.

- А вдруг ты снова проголодаешься в середине разговора? – Не остался в долгу я, подмигнув гостю – В общем, мы посоветовались, и решили поучаствовать в твоей авантюре.

- Какой?

- Ну, у тебя же есть план? Как вернуться? Или ты на нас рассчитываешь?

- План простой. – поморщился Тамак, не спеша приступать к ужину – Сделать из вас охотников, и попробовать прорваться вчетвером.

- Кто четвертый?

- Пушок, конечно. – пожал плечами охотник – От него толку больше, чем от вас обоих, вместе взятых. Пока, во всяком случае.

- А вот сейчас обидно было! – Хмыкнул Федя – Но справедливо… Ладно, сделаешь ты из нас охотников, а потом что? Шашки наголо и вперед, в атаку с песней?

- Есть у меня план. – Помолчав некоторое время, словно решая, стоит ли говорить, признался, наконец, имперец. - Слабоватый, конечно, но…

- Говори, не тяни кота за… хвост! – поторопил я, подавшись вперед.

- Вся сложность перехода домой в том, что после портала ты обездвижен, и этого времени степнякам хватит чтобы тебя убить, каким бы сильным ты не был… - наконец выдал охотник – Но если дождаться очередной волны…

- Когда степняки опять погонят в портал пленников?

- Именно! – с неудовольствием посмотрел на Федю, перебившего его охотник – Так вот, если дождаться волны и последующего перехода степняков, то можно просто вырезать дикарей. А потом, переодевшись в их одежду, да измазавшись в грязи, упасть в портал лицом вниз. Не слишком надежно, но шансы сразу не получить стрелу в спину, большие. До тех пор, пока способность двигаться не вернется. А уж после этого, все в наших руках. Понятно, что я один там не справлюсь, и с Пушком тоже, но вот у четверых есть небольшие шансы. Особенно если…

- Особенно, если Пушок телепортируется с тобой в зубах, а мы останемся отвлекать степняков на себя. – Разглядывая пол перед собой, медленно проговорил я – Хороший план…

На некоторое время в комнате зависла тишина, настолько плотная, что казалось, урони ложку и оглохнешь от грохота… Но тут скрипнул стул, за окном кто-то кого-то окликнул, а потом и соседи сверху прогрохотали тяжелыми ботинками по деревянному полу, и ощущение ушло.

- Слушайте…

- Меня устраивает! – перебил я имперца, резко подняв голову, и ловя его взгляд – Только чтобы поднять наши шансы, ты нам поможешь как следует подготовиться. Это в твоих интересах!

- И тебя не смущает роль наживки? – Удивленно моргнул имперец, откидываясь на спинку стула.

- Не смущает. – кивнул я, и добавил немного пафоса, специально для Феди, который удерживая под столом револьвер, направленный на гостя, сейчас о чем-то старательно размышлял, морща лоб – Особенно если из червяков мы станем ядовитыми змеями. И ты нам в этом поможешь. Магией, снаряжением, укрытием, и… Участием в подготовке.

Толкнув под столом напарника, и едва заметно отрицательно мотнув головой, я поднялся, и достав из рюкзака трофейную карту, расстелил ее на столе.

- Смотри. – я ткнул пальцем в отметку школы – Здесь хранятся нужные нам вещи, которые мы хотим получить.

- С ума сошли? – хмыкнул охотник, сообразив, на что я указываю – У вас есть отряд головорезов, или вы думаете я в состоянии справиться с сотней подготовленных бойцов? Серьезно? Хотя… Остальные отметки, зачем они?

- Поля с сонной травой. – подсказал я – Короче, план такой…

Некоторое время мы обсуждали, а точнее, придумывали на ходу план захвата школы, до хрипоты споря вполголоса, чтобы не услышали соседи… Но в итоге, к общему знаменателю пришли, хотя и не сказать, что Тамак был доволен этой идеей. Но, как говорится, ты мне я тебе, а поскольку школа плотно засела у меня в мозгу, точнее, идея с ее захватом, не попробовать я не мог.

- Короче, подводим итог. – Наконец, свернув карту, озвучил я – Тамак и Федя, покупаете грузовик. Федя, твоя задача, быстро освоить управление, и запастись топливом, все понял?

- Понял… - буркнул напарник.

- Тамак, с тебя деньги. – Ухмыльнулся я, грядя в глаза охотнику.

- Я уже понял… - Так же недовольно, но по другой причине, ответил охотник, в корне несогласный с идеей захвата. Считающий, что ничего полезного мы там не найдем.

- Ну а я подготовлю снаряжение и газовые гранаты. – подвел итог я – Раз все всем ясно, предлагаю до утра отдыхать.

- Зачем он нам, при таких раскладах? – Стоя у окна, и убедившись, что гость покинул здание, резко развернулся ко мне Федя – Если он все равно нас кинет?

- Да ты и сам понял, раз не стал стрелять…

- Я не стал стрелять, потому что нам пришлось бы сваливать, а бежать некуда! – Отрезал Федя – так что давай, поясняй!

- Без него мы просто не дойдем до портала. – Вздохнув, озвучил я очевидное – Вот и весь расклад, до копейки… Так что выброси из головы все лишнее, и просто прими, что пробиваться мы будем сами, как и планировали. У нас в этом мире союзников нет. Есть только временные попутчики.

- Вот же…

- Ага… - Хмыкнул я, и подмигнул другу – Но когда нас это останавливало?

Глава 17

- Останови здесь, подготовимся. – скомандовал я, за несколько километров до школы, и местное чудо техники, скрипнув тормозами качнулось, замедляя ход. Тут же запахло угольным дымом, который, стоило нам остановиться, догнал машину, заставив непривычных к такому людей, поморщиться. Тамак так и вовсе выругался на имперском… Впрочем, он с самого начала был против этой идеи, а потому сейчас был сильно не в духе. Но оно и понятно. Сам то охотник в усилении не особо нуждался.

- Держи. – пока я копался в сумке, доставая рассыпанную по бутылкам пыльцу, закутанную в тряпки, чтобы не разбились, Федя успел отхлебнуть противоядие и передать мне посуду – А где песик?

- Где-то рядом. – недовольно буркнул Тамак – Ему тоже не нравится дым. Так что близко он подходить не будет.

- Ну и ладно, главное, чтобы незваных гостей не пропустил.

- Не пропустит!

- А ночные хищники? – не унимался я, перебирая все возможные проблемы – Не порвут его ночью?

- Да он сам кого угодно порвет в этой части леса! – раздраженно отмел мои сомнения охотник, и показывая, что разговор окончен, выпрыгнул из кабины – Осмотрюсь…

- Не нравится мне его настрой – проводив взглядом имперца, заметил Федя – Может ну ее, эту машину, сам с тобой пойду? Потом подгоним тачку, когда все закончится…

Вздохнув, я только отрицательно мотнул головой, прекрасно понимая, что Федя там будет лишним, да и возвращаться за техникой по ночному лесу, то еще приключение. Может быть Пушку и ничего не грозит, а вот мы простые люди, сожрать которых не так уж сложно.

- Сиди в кабине, без нужды не рискуй. – бросив взгляд на красный от ушедшего солнца горизонт, наконец скомандовал я – Часа через полтора, стартуй к нам. Только аккуратно!

Даже в сгущающихся сумерках, территория школы светилась в магическом смысле как танцплощадка в парке. Искр волшебства было столько, что пришлось привыкать, мельтешение крошечных огоньков сильно мешало.

При этом, уже за забором все достаточно быстро сходило на нет. Фон постепенно выравнивался, и магия оставалась только в растениях и почве.

- Сиди здесь. – как только дошло до дела, все недовольство Тамака куда-то испарилось, оставив после себя лишь холодную сосредоточенность. А через секунду, охотник, подхватив лук со стрелами, почти беззвучно растворился в кустах. Я же, как договаривались, остался ждать, нервно поглядывая на часовых, укрытых в вышках, и тиская в руках сумку с самопальными газовыми гранатами.

Признаться честно, изначально я планировал напасть на школу днем, в наглую подъехав на грузовике к самым воротам, и закидать двор бутылками с пыльцой. Идея, конечно была так себе, но передвигаться ночью по лесу, пусть даже по его окраинам, казалось мне еще большей дуростью. Но все изменилось, когда в прикрытии у нас появился матерый хищник, а в качестве основного диверсанта, охотник, владеющий луком лучше, чем винтовкой.

Вышки с часовыми были грамотно расставлены по периметру высокого бетонного забора, и пожалуй, с винтовкой нам пришлось бы не сладко. Первый же выстрел всполошил бы округу и указал где мы есть, а в последующей перестрелке, у часовых, засевших на оборудованной позиции, были бы все преимущества.

Но вот, едва слышно свистнула стрела, и еще недавно скучающий на посту часовой, исчез за укрытием. А имперец, мелькнув на мгновение в свете луны, тут же снова скрылся в зарослях, отправившись зачищать следующих наблюдателей.

И снова потянулось томительное ожидание, в ночной тишине. Нет, лес жил своей жизнью, периодически перекрикиваясь голосами птиц и животных, но я то ждал совсем других звуков. Ждал, и очень надеялся, что их не будет. А пока я вслушивался в ночные звуки, руки сами, машинально, разматывали тряпки с бутылок. Сейчас, за считанные минуты до применения, было уже можно…

И все же, вопреки моим опасениям, пока все шло строго по плану. В какой-то момент у ворот вдруг вынырнул из тени Тамак, и призывно махнув рукой, легко перемахнул довольно высокую ограду. Да так резво, что мне на мгновение показалось, что он исчез и появился уже наверху… Игра лунного света и густых теней, не иначе.

Пока я, стараясь не споткнуться в темноте, бежал к воротам, имперец уже успел справиться с запорами, и немного приоткрыть одну створку, так чтобы и в глаза не бросалось, и я свободно мог проскочить. Что я и сделал, а затем не останавливаясь пробежал по залитому магией двору прямиком до бараков с учениками.

Первая бутылка полетела в приоткрытую дверь, и громко лязгнув стеклом, разбилась о стену. После чего, я захлопнул дверь обратно, и подпер снаружи придвинутой деревянной лавкой. Тамак же, одновременно с этим, разбив окно, швырнул свой снаряд прямо между рядами кроватей.

- Громко… - выдохнул я, уже разворачиваясь к основному зданию, но в этот момент дверь за спиной содрогнулась от сильного удара, заставив меня схватиться за револьвер.

Однако дверь, в отличии от окна держалась, а вот там, где стоял имперец, в ореоле кусков оконной рамы, на улицу вылетел кто-то из учеников, видимо собираясь разделаться с агрессорами голыми руками. Вот только пыльца уже начала действовать, и молодой человек даже не смог с первой попытки подняться на ноги. А вторую ему никто не дал…

- Черт! – оставив охотника разбираться с засыпающими противниками, я на ходу готовя очередную бутылку рванулся к массивной двери бетонного здания, но тут же столкнулся с первой проблемой. Дверь оказалась заперта изнутри…

- Чего копаешься? – вполголоса прорычал Тамак, наконец догнавший меня, пока я кружил вокруг здания, ища способ проникнуть внутрь.

- Заперто! – прошипел в ответ я – Чертовы параноики…

- Дай! – отпихнув меня, имперец с разбегу оттолкнулся от стены, и взлетев к высокому окну, схватился за выступ подтягиваясь… И тут же спрыгнул обратно, мотнув головой – Ставни изнутри…

На несколько долгих секунд вокруг снова воцарилась тишина. Я стоял, разглядывая дверь, пытаясь понять, как устроены запоры, и что с ними делать, имперец же, побежал вокруг здания, ищи другие способы проникнуть внутрь.

Но вот, изнутри послышался неясный шум, и стало понятно, что медлить больше нельзя. А потому, машинально убедившись, что охотник не смотрит в мою сторону, я наконец решился, и собрав из воздуха искры волшебства, привычно свернул их в диск, запуская невидимый снаряд в дверь. А потом еще и еще…

Здесь, на территории школы, магия по какой-то причине висела в воздухе пылью, как в том мире, откуда мы пришли, и воспользовавшись ей, я даже на мгновение испытал удовольствие от осознания вернувшейся силы… Вот только дверь не поддалась дискам, которые оставили на полотне лишь глубокие царапины.

- Да етить, колотить! – Заметив, как в одном из верхних окон второго этажа загорелся свет, я со злостью швырнул туда одну из бутылок. Скорее от безысходности, чем с какой-то целью, но как ни странно, попал с первого раза, и тут же метнулся в сторону, уходя от возможного выстрела, прижимаясь боком к какому-то странному, небольшому строению у самого забора.

Мимоходом отметив, что эти будки, напоминающие деревенский сортир, расположены по всему периметру стены, я тут же выбросил из головы несвоевременное наблюдение, и…

Дверь, которую я так и не смог вскрыть, распахнулась, явив на секунду человеческий силуэт, на фоне освещенного помещения, а в следующее мгновение, прямо об лоб выходящего, разбилась бутылка с пыльцой, запущенная умелой рукой охотника.

Звон, грохот падения тела, все это прошло фоном, в то время, пока я уже бежал вперед, замахиваясь очередным снарядом.

Успел…

Новый звон стекла совпал с чудовищным ударом в грудь, при этом я даже не успел разглядеть того, кто это сделал. Вот я вбегаю в коридор, а вот уже лечу вверх тормашками обратно, потеряв где низ, где верх…

Повторный удар, теперь уже об землю, заставил меня окончательно потеряться, и барахтаясь на песке, я пытался найти опору и встать… Но руки разъезжались, заставляя меня раз за разом утыкаться лицом в песок.

А со стороны крыльца, уже вовсю слышались крики и звуки ударов. Не знаю, каким чудом Тамак еще держался против такого быстрого и сильного противника, но с другой стороны, что я знал о реальных возможностях имперца? Ничего, по сути…

Наконец, с трудом соображая, что делаю, я додумался просто повторить уже однажды испытанный способ, и почувствовав искры в теле, прогнал их по мышцам, а заодно и в голову влил побольше… И надо сказать, на автомате у меня получилось даже быстрее и легче чем осознанно.

А стоило мне сесть, и наконец сфокусировать плывущее зрение, как стало понятно, что возможности имперца я сильно преувеличил… Или преуменьшил возможности местных бойцов, что скорее.

Имперец, конечно, метался по двору, на пределе сил, иногда и вовсе исчезая, чтобы тут же появиться совсем в другом месте, но несмотря на это, его уже вовсю лупили четверо безоружных адептов школы. Причем играючи, и абсолютно не обращая внимания на тесак, которым охотник пытался достать противников.

Но самое главное я заметил не сразу... И лишь почувствовав на себе изучающий взгляд, я наконец оглянулся на крыльцо, столкнувшись взглядом с мастером школы, который насмешливо улыбался, разглядывая меня.

- Что скалишься, сволочь? – с трудом выдавил я, выдергивая из кобуры револьвер, на что мастер лишь иронично приподнял бровь, не воспринимая угрозу всерьез. Вот только стоило мне вскинуть оружие, как меня снова подбросило в воздух, и протащив назад, с размаху стукнуло о что-то деревянное, отчего я, под треск досок, рухнул внутрь той самой будки, у забора. И, кажется, ненадолго отключился…

Впрочем, судя по все еще продолжающейся драке снаружи, без сознания я был не долго. А очнувшись, и открыв глаза, едва не ослеп от ярко сияющего в недрах сарая солнца… Точнее, огромного, с мою голову размером кристалла, вмурованного в некую странную конструкцию, уходящую в землю.

Впрочем, разглядывать подробности мне было некогда, и найдя путь к спасению, я из последних сил рванулся вперед, дотягиваясь ладонью до накопителя.

Магия, накопленная в кристалле, словно того и ждала, как живая хлынув в мое тело, накапливаясь, и словно распирая меня изнутри. Тут же появились силы, и боль, хоть и не ушла, но сместилась куда-то на задворки сознания, став не важной.

Звуки на улице тоже изменились, к ним добавились крики и рычание, а потом и вовсе предсмертный вой человека, оборвавшийся так же внезапно, как начался. Но и это было не важно…

Разогнув стальные крепления, я вынул кристал из гнезда, и бережно удерживая гигантскую батарейку, шагнул наружу, одновременно формирую массивный диск, который не задумываясь швырнул в мастера, но ожидаемо не попал. Просто потому, что тот сейчас вместо имперца метался по двору, пытаясь противостоять Пушку. А вот ученикам его не повезло… Зверь, так вовремя прибывший на помощь хозяину, порвал их как Тузик грелку.

- Стой на месте! – проследив за полетом очередного диска, который снова пропал в пустую, заорал я, и со злости, не думая что творю, начал формировать уже однажды использованную волну силы, угробившую тогда хищное дерево. Благо в сборе искр я больше не нуждался, в накопителе их было больше чем нужно…

В этот раз я видел, что делаю, и честно признаться, когда от меня в сторону мастера устремился сияющих шар чистой энергии, я даже на мгновение отвернулся от страха…

Рвануло так, что по сторонам раскидало всех кто был во дворе, в том числе и пытающегося подняться на ноги имперца. И только Пушок, успел телепортироваться подальше, появившись аж за воротами. В которые имперец и врезался.

- Потерпи, я сейчас! – мазнув взглядом по бессознательному телу, я снова нашел взглядом потрепанного мастера, упрямо поднимающегося на ноги, и снова собрав силу, повторил удар. А потом еще, и еще, кажется уже не соображая, что делаю. И только обнаружив себя рядом с разрушенным забором, под обломками которого скрылось то, что осталось от врага, я наконец опомнился, и тряхнув головой поспешил к охотнику.

Кажется, в этот раз я снова перестарался с количеством волшебства прошедшего через тело, но что то явно изменилось, и чем дальше, тем быстрее прочищались мозги, возвращалась ясность сознания. А заодно и органы чувств начали приходить в норму, по крайней мере, вместо стука собственного сердца, сейчас я четко слышал и поскуливания Пушка, вылизывающего лицо хозяина, и рокот двигателя грузовика, спешащего на всех порах по ночной дороге к школе.

- Держись, сейчас мы тебя починим – пробормотал я, протискиваясь к охотнику, между зверем и забором, лихорадочно соображая, что делать – Наверное…

Помнится, Кайя лечила людей, вливая небольшие порции магии в определенные участки тела, но я хоть убей не понимал, как она это делает, и уж тем более не помнил всех тонкостей… А потому, действуя наугад, начал просто вливать энергию из кристалла в имперца, изображая из себя магический насос. Даже не представляя, к чему это приведет. Пушок, же, лишь скалился, глядя на происходящее, и тихонько рычал, не отводя от меня взгляда хищных глаз.

- Заткнись уже… - Устало проворчал я, сообразив, что стоит имперцу умереть, и у меня появится новый противник, пострашнее предыдущих, а между тем, энергии в кристалле оставалось буквально на донышке. Большую часть я уже потратил, щедро швыряясь сырой силой.

И все же, даже такой терапии хватило, чтобы охотнику явно стало лучше. Он хоть и не пришел в себя, но даже под кровью, залившей лицо было видно, как порозовела кожа, да и дышать он стал размеренно, словно просто спит.

- Отдыхай, глядишь очухаешься… - наконец, решил я, что хватит, и прикинув остатки энергии в «батарейке», устало поднялся на ноги и… замер, понимая, насколько сильно мне не хочется выпускать из рук даже полупустой кристалл. Словно выпустив его из рук, я потеряю часть себя, окончательно и бесповоротно.

Да что там говорить, стоило мне подумать о том, что кристалл пора бросить, как я даже на имперца глянул как на врага, укравшего часть сил… Но не то рык Пушка, каким то образом понявшего о чем я думаю, вернул меня к реальности, не то я сам опомнился… Хотелось бы думать, что второе, но уверенности не было. Зато появилась решимость, и кристалл наконец опустился на песок.

Однако, даже положив накопитель на землю, я почему-то не спешил убирать руки, словно живущие своей жизнью. И еще какое-то время стоял согнувшись, и держа ладони на изрядно потускневшей батарейке. Но все же, сумел себя перебороть, и вздохнув с сожалением, отшагнул назад. А потом и вовсе отвернулся от источника временного могущества…

- Ох етитская сила! – Возглас Феди заставил меня опомниться, и оглянувшись по сторонам, я заметил, что грузовик уже стоит рядом с воротами, а ко мне медленно приближается напарник, пораженно оглядываясь по сторонам – Вы чего тут устроили? Вас, блин, только выпусти из виду!

Ухмыльнувшись, я только кивнул другу, и встряхнувшись словно пес, шагнул вперед, туда, где осталась сумка с последними бутылками.

- Куда пошел? – рявкнул Федя вдогонку – а ну стоять! По тебе будто самосвал проехал!

- Нормально все… - все же остановившись, я дождался напарника, и мотнул головой в сторону здания, вход в которое был усыпан бетонной крошкой – Пошли, работа еще не закончена.

- Да какая работа, вы оба, краше в гроб кладут! Не могли меня подождать? – прорычал напарник, но дернув уголком губ, все же не стал спорить. Лишь обогнал меня, и первым подхватив сумку, направился к основному зданию, ворча что-то вполголоса.

- Не завидуй! – буркнул я, и внезапно обнаружив, что ноги меня почти не держат, опустился на колено – Успеешь еще повоевать…

- Придурок, ля… - Смерив меня взглядом, только поморщился Федя, а потом решившись, побежал вперед, на ходу вынимая бутылку из сумки.

Я же, проводив его взглядом, просто упал на песок, и собравшись силами, перевернулся, чтобы не лежать лицом вниз.

Где-то в стороне размерено дышал так и не пришедший в себя Тамак, а над ним, тихо поскуливал его пес переросток. Чуть дальше, потрескивал остывая двигатель грузовика… А над головой ярко светили звезды. Звезды чужого мира, который я упрямо не хотел считать своим. Не хотел, и не буду. Чем бы для меня это не обернулось…

Глава 18

- Ну ты как? – Через некоторое время, помогая мне подняться, спросил Федя, и со страдальческим видом потрогав разбитый нос, мотнул головой в сторону охотника – Надо Тамака в здание занести. Мало ли…

- Пошли… - Вздохнул я, и первым двинулся к воротам, на ходу пытаясь ответить на заданный вопрос. Хотя бы себе ответить, потому как сам Федя его задал просто так, чтобы разговор начать.

Честно признаться, выходило, что почти нормально. Да, голова кружилась, да и в глазах немного плыло, но в целом, минуты отдыха сделали свое дело, и к физическому труду я уже был готов. Только голова звенела как колокол, и ощущалась такой же пустой. Но это мелочи, дело привычное…

- Сам то за что длинным носом зацепился?

- Да, блин, там в одном месте дверь на пружине…

- И что?

- Да что, что… - раздраженно буркнул Федя, и немного смутившись, признался – Всегда хотел попробовать дверь ногой выбить, вломиться со стволом внутрь, мол всем лежать... В общем, я ее ногой херак, сам вперед, а она обратно, и как мне по морде… Ну вот и…

Представив себе картинку, я не удержался и хохотнул, за что заработал укоризненный взгляд от друга. Но, развивать тему не стали. Хотя, отметку себе в голове я сделал, и решил, что непременно расскажу остальным парням этот анекдот, аккурат когда по возвращению Федя начнет хвастаться подвигами.

Имперца, несмотря на возражения Пушка, занесли в здание, и найдя ближайшую спальню, уложили на кровать, рядом со сладко спящим местным, который щедро вдохнув пыльцы, негромко похрапывал, даже не подумав проснуться при появлении соседа.

- Не хотел бы я так проснуться! – Оценив получившуюся картину, хмыкнул Федя – Вот так проснулся, а в твоей кровати мужик.

- Думаю, им обоим будет не до того. – Не поддержал я шутку, и с тревогой посмотрев на так и не пришедшего в себя охотника, махнул рукой – Пошли, пора работу работать. Ты пыльцу везде разнес?

- Ну… Я по всему дому не бегал, но на каждом этаже щедро посыпал. И даже в подвал одну бутылку швырнул. Там сама рассеется, некогда было…

- Тогда давай мародерить. – кивнул я – начнем сверху.

- Почему?

- Федя, ну включи мозги! – поморщился я – Маги, башни… Не?

- Умный самый, да? – поджал губы Федя, и раздраженно мотнув головой, направился к выходу- Я за сумками…

Здание школы, внутри оказалось не лишено эстетики, хотя снаружи и казалось бетонным пеналом с маленькими окнами. Однако внутри было оформлено достаточно красиво. И даже богато, я бы сказал. Причем красивая облицовка полированным камнем по стенам и полу, прекрасно сочеталась с резными деревянными декорами. Нет, понятно, что мне было не до любования местными красотами, но и не отметить я этого не мог.

Лестница обнаружилась посреди здания, причем и здесь это была не безликая бетонная конструкция, а массивное произведение искусства, облицованное мрамором. Ну или чем-то похожим, я, признаться, не слишком в этом разбираюсь…

- Дорого, богато… - медленно поднимаясь наверх, с револьвером в руках, проворчал я еле слышно, и поморщился от того, как сильно слышен звук собственных шагов.

Впрочем, никто из комнат не выскакивал и на меня не кидался, и пока тревоги были напрасны. Все спокойно спали, даже не подозревая о грабителях.

- Ну что, начнем? – Федя догнал меня уже наверху, на третьем этаже, когда я застыл на просторной лестничной площадке, прикидывая с какой двери начинать.

- Поехали. – Кивнул я, и встав сбоку от дверного проема, аккуратно потянул дверь, давая возможность Феде заглянуть внутрь поверх ствола револьвера.

- Чисто…

Комната, вопреки моим ожиданиям оказалась банальной спальней, с широкой кроватью, одежным шкафом, и резной книжной полкой, заставленной больше чем на половину. А с другой стороны разместился заваленный бумагами письменный стол, над которым некий эстет повесил на стену богато украшенные клинки, явно не бутафорские.

- О, вот это мне пригодится… - сняв со стены самую настоящую секиру, я взвесил оружие в руке, и оставшись довольным, бережно положил находку на стол, отметив про себя не забыть забрать, когда будем уходить.

- Хорошо живут мастера, ни в чем себе не отказывают.- Хмыкнул за спиной Федя, приподнявший одеяло на кровати – Вряд ли это его жена…

- Не завидуй, у тебя Мора есть! – буркнул я, поборов в себе желание, подойти и глянуть, кого там нашел Федя – Идем дальше. Сначала проверим все, потом будем уже предметно копаться в книгах и других находках. Времени у нас не так много, так что давай, в темпе вальса...

Но, разумеется. Быстро пробежаться не получилось, каждую комнату как и прежде проверяли, всерьез рассчитывая на засаду, а потому продвигались медленно. И до поры до времени без толку… Поскольку верхний этаж оказался полностью жилым.

А вот на втором этаже, пусть и не сразу, нам улыбнулась удача. И вторая от входа дверь привела нас в самую натуральную библиотеку, с небольшим богато обставленным читальным залом, и многочисленными стеллажами с книгами разного возраста.

- Екарный бабай… - вздохнул Федя, глядя на сотни книг, стоящих на полках – Да мы тут за неделю не разберемся!

- Нет у нас недели, - попытавшись открыть стальную дверь, ведущую из библиотеки, буркнул я, и оставив попытки, махнул рукой, решив вернуться к закрытому помещению позже – К утру мы должны отсюда свалить!

- Придется побегать…

И мы бегали… Ну как бегали? Крались, скорее, методично проверяя каждое помещение, пока не добрались до подвала.

- Ну ё-мое! – пока Федя оттаскивал с проходи перегородившее его тело местного, я растерянно разглядывал металлические двери, которые еще предстояло как-то вскрыть – Похоже, склады, да?

- Наверное… - Федя подергал ручку одной из дверей, и развел руками, оборачиваясь на меня – Глухо как в танке.

- Ладно, попробуем по другому…

Отступив на шаг назад, я потянул к себе энергию разлитую в воздухе, и закрутив привычный уже диск, швырнул в замок, стараясь попасть туда, где за сталью проходит запор. Но то ли в этом мире диск работал плохо, то ли двери были непростые, но на металле осталась лишь зарубка.

- О как… - Удивился я. И повторил прием, а потом еще раз, и еще, до тех пор, пока искр в комнате не стало так мало, что для заклинания приходилось собирать энергию слишком долго.

- Все, наигрался? – похлопал меня по плечу Федя – Теперь уступи дяде место!

Отодвинув меня, этот мелкий поганец, просто подошел, и вставив ключ в замочную скважину, провернул его, открывая дверь!

- Да как так то? – Возмутился я, на что Федя только ехидно улыбнулся, и кивнул на местного.

- В карманах у него нашел.

За дверью, кстати, оказалось что-то вроде лаборатории, но главное было в другом. Здесь же, вдоль одной из стен стояли стелажи, заставленные бутылочками и контейнерами, с самыми разными бирками на них. И как я понял, большей частью это были зелья, из тех, что школы продают охотникам.

- Прямо Клондайк… - Рассеянно обведя взглядом богатства, пробормотал я, а наткнувшись на знакомые коробочки, обрадовался – А вот и пыльца! Смотри внимательнее, где-то и противоядие должно быть!

- Нужно срочно будить имперца – найдя флаконы со знакомой синей жидкостью, подвел итог Федя – тут наверняка вещи и понужнее есть, просто мы про них не знаем. Зуб даю!

- Вот и займись полезным делом. Попробуй приведи его в чувство. А если не получится, то сразу начинай таскать зелья, все по несколько штук. И грузи в машину. Потом разберемся…

- А ты?

- А я остальные склады проверю, а потом книги начну перебирать…

- Хрен мы успеем с книгами разобраться… Даже заголовки на чужом языке прочитать, вся ночь уйдет.

- Да вот еще, кто бы их читал? – Ухмыльнулся я – Погрузим все самое старое и потрепанное, да и все. А уже потом отсортируем… Все, вали давай!

Нагрузившись, чтобы два раза не ходить, Федя ушел, а я, вынув из двери связку ключей, принялся за осмотр следующих комнат, наивно полагая, что никого живого в них не встречу. Ошибся…

За следующей дверью обнаружилось что-то среднее между больницей и тюрьмой, причем эта часть подвала, как я понял, простиралась далеко за пределы здания. Но разглядел я это сильно позже, а в тот момент, стоило мне открыть стальную дверь, я нос к носу столкнулся с вооруженным охранником, сначала удивленно расширившим глаза, а уже потом потянувшимся к кобуре на поясе…

Конечно же я тоже удивился, но руки уже сами все сделали, и получив пулю в грудь, охранник отлетел назад, прямо на напарника, выскочившего откуда-то сбоку. Но второй раз стрелять не пришлось…

Видимо пыльца уже настолько плотно пропитала нашу одежду, что даже распылять ее больше не требовалось, и уцелевший охранник вырубился, так и не успев выбраться из-под охранника.

Отметив про себя этот момент, и оставив зарубку в памяти, чтобы не забыть утром помыться и сменить одежду, я прошел дальше, туда, где за решетками отрешенно сидели люди… Точнее, то, что когда-то было людьми.

- Ох ты ж… - Выдохнул примчавшийся на звук выстрела Федя – Это что, мутанты, как в прошлый раз?

- Угу… - глядя как засыпает обитатель ближайшей клетки, я подошел ближе, и покачав головой, вздохнул – Видимо не все нормально переносят такую концентрацию ма…

- Заразились, короче. – перебил меня Федя – Как мы когда-то. Только этих никто не изолировал, а принялись наблюдать.

- Или лечить. – Поморщился я – Что с имперцем?

- Очухался вроде. – порадовал меня Федя – Но пока слегка пришибленный. Сидит, глазами хлопает…

- Ладно, пусть в себя приходит, а мы пока перетряхнем здесь все. Ищи записи, журналы, все что сможешь! – Скомандовал я – Надеюсь, это не просто тюрьма… Иначе бы не было кабинетов…

Хотя, признаться, некоторые помещения, скорее походили на пыточные, чем на кабинеты врачей или исследователей. Но как бы то ни было, а бумаги мы все же нашли, и не мало. Толстые книги, с рукописным текстом даже не пытались читать, сразу скидывая в сумку, вместе с мензурками, в которых, как мне показалось, было разлито лекарство. Но даже если нет, выкинуть никогда не поздно…

По хорошему, стоило бы и к зараженным приглядеться, сравнить их с теми, которых мы уже встречали… Но время откровенно поджимало, а потому, решив, что все подряд охватить не получится, пришлось заняться тем, что мы еще успевали.

И вроде мы не задерживались, перемещаясь практически бегом, но время, казалось утекает как песок сквозь пальцы. Настолько, что обнаружив в последней комнатке, самой маленькой в подвале, очередной склад, и рассеянным взглядом оглядев что-то похожее на различные медальоны, я только вздохнул, и безжалостно сгреб все в очередную сумку, пообещав себе разобраться с находками потом, когда время будет. Или никогда, как получится. Туда же в сумку отправилась амбарная книга, найденная на одной из полок.

В итоге, до библиотеки, являвшейся нашей основной целью, мы добрались уже в середине ночи. Ну как мы… На самом деле, пошел туда я один, поскольку Федя решительно сунул мне пустые мешки, и сказал, чтобы я сам занимался сортировкой, а он лучше грузчиком поработает. И немедленно подтвердив свои слова, взявшись перетаскивать уже упакованные находки в грузовик. Вместе с присоединившимся к нему имперцем, который хоть и очухался, но двигался скованно, явно оберегая отбитые ребра. А может и сломанные…

- Ты как? – Мимоходом поинтересовался я у охотника, но в ответ получил лишь тяжелый взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

- Потом поговорим, если выберемся.

- Ну, потом, так потом… - отмахнулся я, не став даже заморачиваться, и тратить время на объяснения.

В библиотеке, встав среди полок, я поскреб пальцами затылок, растерявшись ненадолго, но решив, что самое ценное должно быть под замком, принялся подбирать ключ из найденной связки. Пытаясь открыть запертое помещение.

И что характерно, сумел, пусть и не с первого раза. А войдя внутрь, с удивлением уставился на самый настоящий музей, в котором под стеклянными крышками хранился разный хлам, начиная от одежды, и заканчивая различными предметами быта, даже с виду очень старыми.

- Серьезно? – Растерянно пройдя вдоль витрин, я разочаровано вздохнул и уже хотел было выйти, когда мой взгляд упал на отдельную стойку, где под стеклом пылились несколько толстых тетрадей, почерневших от времени, и изрядно потрепанных, но все же бережно хранимых. И явно ценных. Хотя…

Подумав секунду, я в очередной раз пожал плечами и совершил самое натуральное святотатство, разбив стекло рукоятью револьвера, и небрежно покидав тетрадки в мешок. А потом, точно так же поступив со всеми вещами, хоть немного похожими на артефакты. Больше меня ничего в хранилище не держало. И более того, все самое интересное в плане находок закончилось, и осталась только работа. Нудная, тяжелая, но нужная. По крайней мере мне хотелось на это надеяться.

Понятное дело, что все книги я собрать в мешки не смог, даже десятую часть не осилил, но полки все же изрядно проредил, собирая все, что часто использовалось, а то и вовсе было зачитанно до дыр. И я очень надеялся, что это не художественные книги… Было бы обидно после всех приключений обнаружить в мешках собрание сочинений местного философа, или вовсе сборники детективов… Если они, конечно есть в этом мире.

В какой-то момент, на улице раздались выстрелы, а потом и визг раненного зверя, но выскочив, я наткнулся на спокойного Федю, вернувшегося за очередным грузом.

- Тихо, не дергайся! Пушок прекрасно справляется, работай, давай!

- Стрелял тоже Пушок? - Не поверив, спросил я.

- Я стрелял… - Поморщился Федя – С перепугу, когда какая-то образина мне у грузовика чуть ногу не откусила. Но это так, мелочи… Наш лохматый сторож там сейчас пирует. Кучу тварей загрыз. И я думаю, еще больше их прячется по округе, не рискуя подойти, пока рядом такой здоровяк.

- Чего это они, как мухи на… мед? В начале ночи же все нормально было?

- В начале ночи отсюда магией не фонило на всю округу! – А потом вы тут все разломали, и теперь школа сияет как новогодняя елка. Не хуже портала. – Ткнул меня пальцем в грудь Федя – Поэтому давай живей, собирай что еще нужно и валим отсюда…

- Угу, - я отправился было обратно, но Федя вдруг окликнул меня, заставив остановиться между этажами.

- Слышь, Серый, я там в лаборатории какую-то хрень нашел, в ней они кристаллы выращивали. Здоровые, не хуже того, как у тебя был, когда я приехал.

- Много? – Заинтересовался я.

- Штук пять, но все пустые… И есть еще контейнеры железные, с гнездами под такие стекляшки. Надо?

- Бери! – Решительно заявил я, вспомнив о странных будках по периметру – На крыльце оставь, потом еще кое-что отсюда заберем…

Наконец погрузка была закончена, аккурат ко времени, когда горизонт уже окрасился красным, предвещая скорый рассвет.

Мы, все втроем, стояли на крыльце, вспоминая, не забыли ли чего, с трудом соображая от усталости. И наверное поэтому, про футляры для кристаллов я вспомнил только когда споткнулся об них.

- Блин, забыл совсем… - проворчал я, и махнув Федору, чтобы следовал за мной, я отправился к ближайшей будке у забора. И решительно распахнув дверь, без удивления, нашел там все то же уходящее в землю оборудование с накопителем в центре. Который я, не раздумывая особо, сразу же вынул и поместил в контейнер, пряча за железом излучение.

- Зачем они нам? – Устало принимая полный Футляр, проворчал Федя – Тут магии полно в каждой травинке…

- За надом! – не стал отвечать я. Но не из вредности, а просто потому, что и сам еще не придумал причину, которую мог бы озвучить вслух – Пригодятся…

Наконец, грабеж был полностью закончен, и мы погрузившись в машину, отправились по дороге вдоль леса, торопясь успеть до того, как местные проснутся и начнут заниматься своими делами, заодно становясь ненужными свидетелями.

- Останови! – Вдруг скомандовал хмурый Тамак, и дождавшись, когда машина встанет, едва взобравшись на очередной холм, выскочил из машины – Вы что натворили, придурки?

- Что? – Не понял сначало я, но тут же сообразил, и застыл на подножке, разинув рот.

- Что такое? – Высунулся из кабины Федя – Давайте живее, валить надо!

- Не туда смотришь… - растерянно пробормотал я, и указал рукой на дорогу, ведущую к школе – На искры смотри…

И надо сказать, посмотреть там действительно было на что… Низко над землей, словно песок из порванного мешка, из леса в большой мир медленно двигались искры энергии, не спеша, но неотвратимо занимая все новую и новую площадь. И центром этого прорыва была только что ограбленная школа…

Глава 19

- Тьфу ты блин! – раздосадованный Федя замахнулся было книгой в сторону ближайших кустов, но сдержавшись, аккуратно положил ее в одну из стопок, хотя по лицу было видно, что делает он это через силу – Ты бы видел, что за хрень тут несут! Десять страниц про то, что где-то внутри нас есть энергия, но поскольку увидеть ее не возможно, то нужно научиться ее чувствовать. Это если кратко… Так то, эта мысль размазана на два десятка страниц, если что…

- Ну а ты как хотел? – криво усмехнулся я, в данный момент читая что-то подобное – Они эту энергию действительно не видят.

- Да блин! Нам то что от этого?- Федя вскочил, и сделав движение, будто собирался пнуть сложенные рядом книги, пересилил себя, и вместо этого решительно направился к грузовику, припаркованному рядом с жилищем имперца – Пойду технику обслужу, пока шарики за ролики не заехали…

- Иди, иди… - Рассеянно кивнул я, машинально оглянувшись на потрепанную в пути технику.

Путь до убежища дался нам нелегко, но вовсе не по тем причинам, которых я всерьез опасался. Честно сказать, за весь путь на нас даже не напал никто толком, только один раз, выскочивший на дорогу олень, видимо возмутившись, что ему не уступили дорогу, махнул рогами вспарывая метал кабины. И едва не зацепил при этом пассажиров. Волшебство, блин…

Но, видимо, самоуверенные олени и дороги, это общие проблемы всех миров, хотя в нашем они и без рогов, да и от людей внешне не отличаются…

Однако, несмотря на то, что зверье нас не тронуло, хотя Тамак и обещал неминуемые проблемы с ними, сама по себе дорога эти проблемы и устроила. Точнее, бездорожье, для которого грузовик не слишком подходил. Болтало нас знатно, хоть и ехали медленно… И к концу пути, машина скрипела и трещала вся, грозя развалиться в любой момент.

В итоге, к вечеру, прибыв на место мы вылезли из кабины, сил у нас оставалось только на то, чтобы упасть в доме где придется и уснуть. Ну а потрепанный приключениями имперец, вообще до сих пор спал, не обращая внимания на суету вокруг него.

Мы же с Федей, устроившись на завалинке, взялись за сортировку литературы, складывая отдельно все, что связанно с магией. Хотя бы опосредованно…

На самом деле, конечно, я и не рассчитывал наткнуться на эдакий букварь мага, где на десятке страниц, текстом для пятилетних, будет изложен способ стать великим волшебником. Но и на абстрактные письмена, без малейших намеков на практическую пользу тоже не рассчитывал наткнуться. И все же, у меня была надежда на то, что хоть одна полезная книжка да найдется, и потому, в отличии от Феди я не торопился разочаровываться. Хотя спина от непривычного занятия уже изрядно ныла. Или это после вчерашних полетов по двору школы?

- Серега, ты музейный хлам будешь из кабины собирать? – Федя, высунувшись из грузовика, взвесил в руке мешок, закинутый мной внутрь, просто потому, что в кузов он уже не помещался – Или ну его нафиг?

- Давай сюда… - вздохнув, я поднялся со своего места, и забрал мешок – Сейчас просмотрю, что там.

Вот только стоило мне вернуться на свое место, как из избушки на свет вывалился Тамак, и с трудом доковыляв до лавки, рухнул рядом со стопками книг, небрежно сдвинув одну из них ногой.

- Ну что, довольны? – Окинув меня мутным взглядом, хриплым голосом спросил он, а с следующую секунду вдруг выхватив нож, прижал его к моей шее, натянув кожу острым лезвием – Кто вы такие?

- Ты чего? – я дернулся, но уперся затылком в стену, и замер, чувствуя, как по горлу тонкой струйкой побежала кровь – Это же я, ты совсем что ли?

В это же время от грузовика послышался возмущенный возглас Феди, но тут же оборвался, заглушенный грозным рыком Пушка.

- А кто ты? – снова повторил невнятный вопрос имперец, и уточнил – Я видел, как ты использовал магию! Причем на уровне хорошего практика, но мне ты врал, что этому не учился! Вы же не из моего мира? Про империю вы тоже знаете мало, зато местным оружием и техникой владеете. Так кто вы такие?

- Спокойно, давай поговорим! – лихорадочно соображая, что делать, я попытался сдвинуть руку к кобуре, но имперец, несмотря на свое плачевное состояние был на стороже, и чуть двинул нож, показывая, что все видит – Мы так же, как и ты видим магию, а значит и вправду прошли через портал! И тоже хотим вернуться назад!

- Ты не ответил!

- Убери нож, и спокойно поговорим… -предложил я – А то дрогнет рука, и останешься без единственных союзников.

Как ни странно, но договориться удалось, и через некоторое время я сидел, зажимая тряпкой глубокую царапину на шее, рядом с помятым Федей, вполголоса ругающимся на родном языке, в адрес пришибленных имперцев и их питомцев. Почему-то во множественном числе. Упомянутый питомец, кстати, тоже присутствовал рядом, не сводя с нас глаз, в ожидании команды хозяина.

- Ты слишком долго не был дома… - Наконец, собравшись с мыслями начал объяснения я, лихорадочно сплетая правду с нашей «легендой» - Ты в курсе, что империя уже больше года ведет войну на островах, но каких-то серьезных успехов не добилась?

- А острова здесь причем? – Раздраженно спросил Тамак – Там всегда воюют, только это дело наемников и отдельных семей. Если бы за дело взялась армия…

- Она и взялась. – Перебил я – И ничего не добилась. Как ты думаешь, почему?

- Невозможно! Наши маги…

- Вполне успешно убиваются вот этим – Я кивнул на лежащий в стороне револьвер, который охотник отнял от меня несколько минут назад – Островитяне воюют таким же оружием. Немного проще, конечно, но… А кроме того, летают по небу на воздушных шарах и…

- И плавают по морю на кораблях с двигателями, не завися от ветра! – угрюмо дополнил меня Федя, сообразивший к чему я клоню – Прогресс, мать его! Наука против вашего замшелого колдовства! Как тебе такое?

- А вы тут причем? – все еще не веря, покосился на Федю имперец – Где острова, и где степь, через которую вы прошли сюда? Если прошли!

- А мы наемники. – ухмыльнулся Федя – Воюем тем, что сами купили! И если покупать, то лучшее, да? Или ты думаешь, на островах не нашлось тех, кто любит деньги?

- А про то, что мы из гарнизона одной из крепостей на границе со степью, тебе уже говорили… - Дополнил я – Так что снимай свою шапочку из фольги, и перестань параноить!

- Из чего – охотник машинально коснулся рукой головы, и непонимающе посмотрел на меня, но тут же вернулся к очередному вопросу – Магия! Где и как ты научился? И сразу говорю, не стоит врать, что охотники научили, или еще какой выходец из школ. Они сами в ней не сильны, максимум с телом работают. Да и не успели бы вы обзавестись такими связями!

Вот тут и пригодилась наша легенда о том, что в наемники мы подались из-за гражданства. А до того, сумели пройти через портал на островах, во время одной из военных компаний. Мол, рассчитывали стать студентами, да не срослось…

- Да и не владею я волшебством, иначе зачем бы сейчас перелопачивал книги в поисках заклинаний? – Закончил я полуправдивый рассказ – Так, научился у отрядных магов одному трюку и всего-то…

В общем, мягко говоря, получилось неловко… И это при том что сам Тамак знал о магии, да и видел ее в своем мире не редко. А если бы на его месте был местный охотник?

- Козел, блин… - когда конфликт вроде бы был исчерпан, буркнул вдогонку имперцу Федя и продолжил на родном языке, найдя взглядом крутящегося поблизости Пушка – Думаешь поверил? Что-то я сомневаюсь…

- Да похрену, на самом деле… - скривился я, и убрав тряпку с шеи, потрогал царапину – Доверия с самого начала не было, и мы ему пока нужны… Но вот на той стороне придется покрутиться. Сдается мне, что там мы будем драться не только со степняками…

- Не было печали… - буркнул Федя, подбирая оружие, и вкладывая его в кобуру.

- А потому, хорош страдать фигней, и берись за дело! – жестко закончил я, швыряя другу очередную книгу из ближайшей стопки – И не стони! Все что нас не убивает…

- Убьет нас чуть попозже! – хмыкнул Федя, перефразируя дурацкий лозунг из интернета – Ладно, давай разбираться, действительно… Заодно, пусть этот псих остынет немного…

Понятно, что сразу начать работу не получилось. Через некоторое время, я обнаружил, что открыв книгу, просто смотрю на нее, даже не пытаясь понять, что там написано, пребывая в своих мыслях. Да и Федя, судя по его мимике, тоже обдумывал происшествие, видимо пытаясь прокрутить в голове все сказанное.

Однако, собравшись, я все же сумел отрешиться и заняться чтением, тут же споткнувшись о непривычный формат рукописи. Причем именно рукописи, потому что в руках у меня оказалось что-то вроде дневника, написанного довольно корявым подчерком. На чужом языке… С обилием специфических терминов.

- Как курица лапой… - пробормотал я, пытаясь продраться сквозь чужие каракули, больше для очистки совести. Что бы прочитав пару страниц с чистой совестью отбросить дневник в сторону. Но…

- Федя, помнишь я сказку тебе пересказывал, про двенадцать магов из другого мира? – оторвавшись от борьбы с чужим подчерком, спросил я – Не помнишь, как их звали?

- Ты и не называл имен. – Пожал плечами Федя – А что? Снова сказка? Ты, я смотрю, поклонник местного фольклера…

- Эдир, Тальвик и Грес – неожиданно от крыльца отозвался имперец – Остальных не помню, но эти трое были когда-то известными в империи. Пока не сгинули в очередной войне. И только тут я узнал, куда они пропали.

- Еще один любитель сказок. – хмыкнул себе под нос Федя.

- Ну, сказки, или не сказки… Но, кажется это дневник одного из этих пришельцев. – Задумчиво пробормотал я, возвращаясь к чтению – Во всяком случае, два имени из трех тут упоминается.

- И что пишут? – заинтересовался Федя, да и охотник, бросив свои дела, подошел поближе.

- Пока автор ругается, что магия в этом мире сильно отличается, и сосредоточенна в живых организмах или в почве. Отчего колдовать привычным способом не получается. – Пояснил я – Но это самое начало. И судя по тем самым сказкам, автор в итоге нашел способ, как справиться с трудностями. Другое дело, записал ли?

- Так может тогда остальные книги не нужны, если ты уже нашел что нужно? – оживился Федя – Читай, потом перескажешь, всего делов то?

- Угу… - пробормотал я, снова приступив к расшифровке, но тут до меня дошел смысл сказанного, и я отыскав взглядом мешок из лаборатории, указал на него – Слышь, ты! Не наглей! Вон, пока разбери записи с подвала. Нам еще с заражением что-то делать надо, может найдется что в журналах…

- Да мы с тобой уже вроде оклемались?

- Кайя, Миха, Мора… - напомнил я – Никого не забыл?

- Блин… - вздохнув, Федя угрюмо кивнул, и послушно подхватив мешок, снова засел за книги – Умеешь ты настроение поднять…

Так день и прошел. Я читал расшифровывал записи о злоключениях магов в чужом мире, Федя закопался в журнал исследований местных вивисекторов, в котором он если и понимал что-то, то через слово, а Тамак… Имперец, в конце концов успокоился, хотя и периодически поглядывал на нас задумчиво, словно прикидывая, воткнуть нож под ребра, или пока погодить. Но пока все было спокойно, а потом он и сам присоединился к работе, взявшись за сортировку алхимии, которая большей частью доехала без потерь. Хоть и не вся.

Так и пошло. Постепенно мы перенесли всю литературу под навес, прервавшись на несколько часов. Ну а для работы переместились в дом, где и проводили почти все время, прерываясь на сон, еду и небольшие разминки, без которых нам было тяжко. Все же, не привыкли мы к бумажной работе. Нам бы пострелять, да побегать… Но, к сожалению, сейчас вместо нас думать было некому.

Опять же, пришлось выпросить у имперца пишущие принадлежности, и вести уже свои записи, поскольку уловить на ходу суть информации, одновременно продираясь сквозь расшифровку и перевод было сложно.

Ну а по вечерам мы дружно собирались за столом и обменивались новостями. Кто что нового и полезного узнал за день. Причем лидировал среди нас Тамак, для которого местный язык был почти родным. Имперец довольно быстро разобрался с алхимией, и теперь штудировал справочники, определяя трофейные амулеты, среди которых, конечно было полно безделушек, но находились и весьма ценные для нас. Вот только основой большинства служил металл, и на ту сторону пронести мы их не смогли бы. Но до портала еще надо добраться, а в этом бижутерия тоже могла помочь.

Ну а в остальном, дело двигалось крайне медленно, хотя и там кое-какие подвижки были. К примеру, Федя уже разобрался с предполагаемой причиной заражения. Впрочем, исследования местных в этом плане ничем не отличались от результатов наших ученых. Слишком быстрая адаптация организма… Но, в отличии от наших, у местных были и другие инструменты для опытов, и они пришли к однозначному выводу: магия поглощенная вместе с пищей, смягчает перестройку организма, и стабилизирует что то там… Короче, ешь еду из леса, и будет тебе счастье.

Как это применить для лечения наших друзей и родных, оставшихся в другом мире я пока даже не предполагал, но главное, какие-то новые знания появились, а если удастся донести журналы до островов, то ученые наверняка получат новый толчок для победы над волшебным недугом…

Ну а на фоне успехов напарников, мои изыскания выглядели бледно. Просто потому, что первая часть дневника была посвящена в основном неудачным экспериментам мага. В ней он жаловался на то, что все дистанционные заклятия не работают из-за отсутствия искр в воздухе и пытался это преодолеть. На первых порах безуспешно…

Но при этом, мои заметки пополнились многочисленными намеками и косвенными данными о заклинаниях, которые сработают вполне успешно работали в империи. А значит и у нас могло получиться их повторить.

К примеру, тот же огненный шар, часто применяемый магами в морских сражениях, едва не оставил мага инвалидом, когда он попробовал сформировать его прямо в ладони… И по описанию, до меня дошло, что я делал не так, когда пытался колдовать еще там, на островах. А значит, открывался простор для экспериментов… Но уже дома. А пока, старательно переписав на родном языке этот кусок текста, я двинулся дальше, и именно сегодня наткнулся на описание способа ускорить восприятие и тело.

- В общем, завтра переведу кусок до конца, и сможем потихоньку пробовать… - подытожив рассказ, предложил я Феде – Главное, не угробиться и следовать инструкции, а не как обычно.

В общем, медленно но верно, мы двигались к своей цели, забыв при этом про все на свете. В том числе и про то, что внешний мир за пределами леса живет своей жизнью, независимо от нас. И вот он то как раз про нас помнил…

Но напомнили нам об этом сильно позже, а в тот момент мы совсем расслабились, занятые более важными делами. И даже когда Тамак вдруг засобирался в путь, не собираясь нарушать установленный график сбыта трофеев, никто из нас даже не дернулся.

- А у тебя есть что сбывать? Ты же не охотился? – Вот и вся реакция…

На что имперец только тряхнул сумками, да пояснил, что на такие случаи у него всегда есть заначка.

- Сдам добычу, и вернусь. Пушок уходит со мной, так что сидите тихо. В лес не ходить, не шуметь, без нужды по округе не слоняться. Не хватало еще, чтобы вас раньше времени сожрали…

Вот и все. Конечно, пользуясь случаем, мы собрали остатки монет, и заказали имперцу купить патронов на все. Само собой, запас у нас был, но как известно, патронов много не бывает, а потому…

- Не сдаст он нас вместе с добычей? – дождавшись пока имперец исчезнет из виду, озадаченно спросил Федя – Как думаешь?

- Не должен… - подумав, мотнул головой я – Но давай ка мы с тобой дежурство организуем. На чердаке, к примеру… С винтовкой.

- Годится. – с готовностью кивнул Федя, и подхватив винтовку, решительно зашагал к лестнице – Чур я первый!

- Лентяй! – Хмыкнув, бросил я, садясь за бумаги – Что бы не делать, лишь бы ничего не делать!

А через два часа, как раз перед сменой часового, оглушительно прозвенел первый звонок грядущих неприятностей, грохнув выстрелом с чердака…

Глава 20

Зверье выло и рычало за дверью, периодически пробуя на прочность деревянное полотно, усиленное стальными полосами, к счастью пока безуспешно. Единственное окно же, мы первым делом забаррикадировали опрокинутым столом. Да потом еще и другой мебели накидали, чтобы наверняка.

Так что на какое-то время мы были в безопасности, но при этом и сами стрелять не могли, поскольку обнаглевшее зверье крутилось совсем рядом со стенами, и со слухового окна на чердаке их было больше не достать.

- Может не надо было стрелять? – оглядевшись в поисках того, чем бы можно было усилить дверь, задал риторический вопрос я – Глядишь стая мимо бы прошла…

- Держи карман шире! – нервно буркнул Федя, отходя от окна, где он пытался сквозь щелочку разглядеть, что происходит снаружи – Эти твари по тропке аккурат к нам перли, прям как по наводке… Так что спасибо скажи, что я тебя предупредить успел.

Что правда, то правда… Услышав выстрел, я первым делом кинулся к окну, подхватив винтовку, но вместо бандитов, увидел несущуюся к дому стаю непонятных существ. Не то маленьких медведей, не то больших волков… Да и кто бы их разглядывал? Некогда было, и так едва успел ставни захлопнуть, за секунду до того, как первая тварь в окно кинулась. И ведь едва не снесла меня вместе с деревянной преградой, хорошо рама, хоть и лопнула, но удар смягчила. А там я и засов успел накинуть.

- Что хоть за твари, то? – придвигая к двери ящик, выполняющий в зимовье роль комода, поинтересовался я – успел что-то разглядеть?

- Да кто бы знал… - поморщился Федя – не из учебников точно. Сказал бы, что рассомахи, но те, насколько я знаю, стаями не бегают.

- А магию как используют?

- На скорость, как я понимаю. Слишком быстро бежали, да и прыгают далеко…

- Через чердак не залезут?

- Не должны, там я тоже все закрыл…

И потянулись долгие часы осады. Иногда зверье грызло дверь, или яростно рявкало за стеной, нарезая круги вокруг избушки, но внутрь попасть не могло, все же имперец знал, что делал, когда оборудовал жилище. Но и мы никак не могли выбраться, даже за водой, которой в доме оставалось не слишком много. Вот такой вот получился пат. Ни нашим, не вашим…

- Интересно, с какого перепуга они сюда явились, и почему именно сейчас? – расхаживая по дому с винтовкой в руках, рассуждал Федя – Нормально же все было?

- Ну, может Тамак метки подновить забыл, или…

- Или им на эти метки вообще плевать. – отмахнулся Федя – Видел я эту свору, они пожалуй, и Пушка порвут на лоскуты, если толпой.

- Серьезно?

- Да кто бы знал… Но однозначно на лохматого я бы не поставил.

- Это хреново… - я пробарабанил по столу пальцами, соображая как быть – Значит проблему надо решить до возвращения имперца. Или хотя бы проредить тварей…

- Да с чего бы это? – с недавних пор, Феде имперец сильно не нравился, как и его питомец, и хотя парень в открытую старался это не демонстрировать, я все прекрасно понимал – Баба с возу, кобыле легче!

- Портал, Федя, портал! – напомнил я – Без них мы туда не пройдем!

- Тьфу, ты, блин…

- Так что давай думать, что делать будем.

- Да что тут думать, стрелять надо! – скривился Федя, и подумав, отправился обратно наверх, прихватив с собой мешочек с вяленным мясом – Попробую на приманку, может получится. Ты со мной?

- Да куда там вдвоем в одно крохотное окошко… - махнул рукой я – В подвал спущусь, проверю как там. Чтобы подкоп нам не устроили.

Подвал имперца был не слишком большим, скорее погреб, да и хранились там в основном овощи с собственного огорода, но мало ли… И первым делом, спустившись вниз, я направился в угол, где хранились наши собственные вещи. А именно, мешки с безделушками, и футляры с кристаллами накопителями.

- Ах ты скотина! – Стоило мне посветить фонарем в нужный угол, как я встретился взглядом с самой натуральной крысой, которая разинув пасть до предела, пыталась грызть один из кристаллов, вывалившийся из опрокинутого на пол футляра.

И что характерно, при виде меня зверюшка не убежала, а оторвавшись от своего занятия, зашипела воинственно оскалив маленькие клыки. И тут же получила пулю в морду, едва я сместился так, чтобы ненароком не повредить ни один из кристаллов.

Словно в ответ на мой выстрел, где-то наверху загремело, и раздался грохот, после чего все стихло, сменившись разъяренными воплями где-то на улице.

- Ты там живой? Если нет, скажи, чтобы я знал!

- Живой! – послышалось с чердака – Но одна тварь у меня винтовку стырила!

- Вот же… - тихо пробормотал я себе под нос – техника в руках дикаря, кусок железа…

Однако, перекрикиваться, чтобы узнать, как так получилось, желания не было, и упаковав отчаянно фонящий магией кристалл обратно в футляр, я решительно принялся поднимать его и остальные коробки наверх, чтобы были на виду.

- Я кажется понял, с какого перепугу сюда зверье поперло. – когда наверху появился Федя и принялся помогать мне, принимая тяжелый груз, озвучил я свои мысли – Один накопитель просто так валялся, фонил на всю округу… Как мы только не заметили.

- Бардак…

- И не говори. – Кивнул я, передав последний контейнер, и выбравшись из подвала, закрыл за собой люк – У тебя что, растяпа?

- Что, что… - проворчал Федя – На приманку они болт клали, зато стоило мне высунуться в окно, как одна скотина прыгнула, да так быстро, что я еле успел сам убраться… Теперь она по крыше гуляет. А с кристаллами что?

- Крыса футляр опрокинула…

- И они почуяли магию. – Кивнул Федя по новому взглянув на накопители – Так это же круто! Выкидываем один из окна, и когда свора кинется к нему…

- Нас разнесет на атомы! – перебил я друга – Ты не представляешь, какой в них объем энергии! Это тебе не кусочек хрусталя.

- Блин… - напарник поскреб небритый подбородок, и с сожалением вздохнув, снова заходил по комнате, не в состоянии сидеть спокойно. Хотя, живность за стеной вроде приутихла. Но при этом мы то прекрасно понимали, что она никуда не делась – Слушай, а может жахнешь? Ну, как в школе? Возьми кристалл, приоткроем дверь, и…

- И разнесу пол избушки… - Вздохнул я. Хотя, конечно, основная причина отказа была совсем в другом. Уж больно мне не понравилось, как в прошлый раз я с трудом оторвался от накопителя, дарующего иллюзию всемогущества – Так, ладно, пока подождем. Может они сами уйдут, ничего не добившись. Им же тоже жрать что-то надо, так? Вот и свалят искать более доступное мясо.

- Сам то в это веришь?

Конечно, до конца я в это не верил, но из упрямства, демонстрируя показную уверенность, сел за стол, и открыв дневник, принялся расшифровывать и записывать то, что не доделал накануне, благо тема там описывалась интересная. А именно, магическое ускорение организма.

Конечно, среди зелий мы нашли одно, дающее подобный эффект, но как объяснил Тамак, ускоряло оно незначительно. Скорее чистило мозги, позволяя быстрее реагировать, но и только. Магию же я видел в действии, и даже испытал на своей шкуре, столкнувшись с мастером.

И конечно же, в дневнике не нашлось простой и удобной инструкции для чайников, из серии «скажи абра-кадабра, сложи пальцами фигу и будет тебе счастье»…

- Федя, ты анатомию хорошо знаешь?

- Что? – Отозвался из прихожей напарник – Да как то… А что надо?

- Да тут маг пишет, что напитывал магией каналы, какие-то… Я думаю, что это либо сосуды, либо нервы, раз уж он об энергии. Но вот как он это делал…

- Не, это без меня! – решительно отмахнулся Федя – Ты у нас во всей этой ерунде взялся разбираться, вот сам и думай. Мне и без того есть чем голову забить.

- Чем это?

- Гранаты мастерю. – отозвался напарник – У меня тут немного взрывчатки завалялось, вот и… Попробую достать их под стенами.

- Дом не развали своими экспериментами! – настороженно пробормотал я, неодобрительно глянув на друга, обматывающего приклеенные к взрывчатке железки тряпкой, чтобы не отвалились раньше времени.

Закончив разбирать нужные страницы, я некоторое время посидел, прислушиваясь к происходящему на улице, но так ничего и не услышав, нашел в дневнике картинку с рисунком этих самых каналов, и сосредоточившись на руке, принялся выстраивать искры энергии в соответствии с рисунком, благо управлять ими уже умел, пусть и не слишком хорошо. Опять же, в отличии от местных, которым приходилось годами нащупывать эту энергию в себе, ориентируясь на ощущения, я ее видел. Так же как древний маг, на чьи записи я ориентировался. И все равно, получалась какая-то ерунда.

Нет, поначалу все шло неплохо, и искры послушно начали выстраиваться в некое подобие рисунка, но… В какой-то момент руку вдруг обожгло болью, и рефлекторно стремясь от нее избавиться, я встряхнул ладонью, выбрасывая обжигающее нечто из тела.

И пораженно уставился на черное дымящееся пятно, аккурат напротив меня, на деревянной стене.

- Да ну на… - от удивления я даже про боль в обожженной руке забыл! Но стоило только рукаву из грубой ткани коснуться ожога на запястье, вспомнил, после чего пошел за зельем, обрабатывать рану. Периодически оглядываясь на уже переставшее дымить пятно.

Зверье за стеной, словно почуяв мои эксперименты, вдруг зашевелилось, зарычало, а кто-то даже снова попытался прогрызть дверь. Но тут уже Федя, психанув, выстрелил сквозь не слишком надежную преграду, и судя по звукам, даже в кого-то попал. Вряд ли всерьез ранив, но хоть что-то…

- Не знаю, что ты там делаешь, но продолжай! – громко гаркнул слегка оглушенный Федя – Тварям явно не нравится!

- Скорее наоборот, настолько нравится, что они хотят поучаствовать…

Несмотря на боль, ожог оказался не серьезным, а обработанный нужным зельем, и вовсе почти перестал меня беспокоить, но нужный вывод я уже сделал, и дальше в экспериментах был осторожнее, прогоняя по телу совсем незначительное количество энергии. И кажется, какого-то эффекта все же добился. Ну, помимо воодушевленного шума от хищников за стеной…

Во всяком случае, мир вокруг постепенно приобрел невиданную четкость, и кажется я мог разглядеть каждую пылинку на полу в противоположном углу комнаты. А звуки снаружи стали нестерпимо громкими, буквально оглушающими. А если еще к этому добавить резко возросшую чувствительность кожи…

- Все не то! – раздраженно подвел итог я, вернув все как было, и оттолкнув от себя дневник – Чертова магия, нет бы заклинаниями обойтись! Чтобы пробормотал фразу, и все само собой случилось! Так нет же…

- Вот и я говорю, хорош фигней страдать, давай шуганем зверье, глядишь сбегут! – отозвался на мое ворчание Федя, и словно отвечая на его слова, дверь сотряс страшный удар, отчего, казалось, каждая доска крепкого полотна завибрировала по отдельности – Ого! Это что за…

Новый удар, сильнее предыдущего, и последовавший за ним яростный рев, заставил нас заткнуться, и схватив оружие, отскочить к противоположной стене, ощетинившись стволами. А тем временем, следующий удар сломал одну из петель, отчего дверь накренилась и застыла, удерживаемая баррикадой.

- Ни хрена себе! - Выдохнул я, через секунду, когда в щель, скребя массивными когтями по дереву, протиснулась здоровенная лапа, и принялась шарить вслепую, пытаясь расчистить путь – Какие нахрен росомахи, это же...

- Медведь? – подсказал Федя, нервно сглотнув – Или еще что?

Впрочем, времени на то чтобы гадать не оставалось, и едва лапа нащупала мешающую преграду, мы принялись стрелять, заставив зверя убрать конечность и оглушающе зареветь от обиды и разочарования.

А потом, дверь вместе с расшатанной баррикадой, буквально влетела внутрь расколотая пополам, и в жилище рванулся огромный хищник, на мгновение застряв в проходе.

Выстрелы загрохотали один за другим, но разъяренный зверь, казалось, не замечал рвущих его тело пуль, и пер вперед, словно бессмертный…

Наверняка все это произошло очень быстро, но для меня в тот момент время словно растянулось. Звуки замедлились, движения из судорожных стали необычайно плавными, а из головы исчезли все мысли, оставляя место холодному расчету.

И когда последняя пуля покинула ствол, не изменив ничего, я уже твердо знал, что делать дальше…

Энергия, собранная в теле, словно только этого и ждала, как живая хлынув в руку, складываясь в уже испытанный мной сегодня узор, мгновенно уплотняясь настолько, насколько мне хватило сил вытерпеть. И уже видя перед собой промелькнувшую лапу, которой зверь отбил в сторону ствол Фединой винтовки, я отчаянным жестом выбросил магию прямо в оскаленную пасть чудовища, прожигая ее насквозь…

- Жри, сука!

А в следующую секунду, лапы зверя подломились, и массивное тело рухнуло, сбив нас с напарником с ног.

Грудь сдавило неподъемным грузом, весь воздух разом покинул легкие, вместе с хриплым выдохом, а ребра затрещали от натуги, но извернувшись, я сумел-таки выбраться из-под трупа, и растянуться на полу, с наслаждением дыша полной грудью.

- Ты как? – переводя дух, выдохнул Федя, одновременно заталкивая новые патроны в магазин винтовки – Живой?

- Да хрен его знает… - я прислушался к своим ощущениям, а потом, подняв пострадавшую руку к лицу, зашипел сквозь зубы. Кожа на ладони была даже не красной, она покрылась светлыми пятнами, из которых вскоре получатся страшные волдыри. Но, как по мне, цена за спасение была приемлемой. А боль означала, что я все еще жив.

- Раз шевелиться можешь, тогда давай, вставай! – не унимался Федя – Или ты думаешь первые твари далеко ушли? Наверняка испугались медведя, и кружат теперь рядом в надежде на объедки. А как поймут, что он сдох…

Договорить напарник не успел. Первая, видимо самая смелая тварь, сунулась в разбитый дверной проем именно в эту секунду, и прежде чем Федя успел выстрелить, в сумашедшем прыжке рванулась к нам, почти долетев до цели, не дотянувшись считанные сантиметры.

Сдвоенный выстрел, прервал бросок зверя, но от входа уже мчалась следующая образина, роняя слюну с оскаленной пасти…

И снова время замедлило бег, но к сожалению сам я так и не ускорился… Однако даже так, успел выдернуть револьвер из кобуры, и навскидку выстрелить в морду чудовищу, да так удачно, что на пол, заливая его кровью, рухнуло уже мертвое тело.

И понеслось… Звери, казалось, сошли с ума от ярости, кидаясь на нас один за другим, и если бы мы были снаружи, порвали бы двух неудачников в считанные секунды. Но поскольку через дверь могло проникнуть одновременно только одно животное, шансы у нас были. И использовали мы их на полную катушку.

А когда боек револьвера щелкнул в холостую, и меня сбил с ног последний, хромой хищник, со свежей раной на лапе, которую я прекрасно успел разглядеть, пока зверь рвался вперед, Федя поставил точку в бою, хладнокровно воткнув нож в череп чудовища.

- Все? – С трудом опрокинув с себя труп, прохрипел я, чувствуя, как остатки энергии в организме, хаотично покидают ставший ненужным узор. Отчего на меня навалилась слабость, словно все тело вдруг стало ватным – Сколько их было, ты помнишь?

- Да кто бы их считал? – Феде досталось как бы не сильнее моего, и когда я сумел найти в себе силы, чтобы сесть, облокотившись на стену, он как раз перематывал бинтом рваную рану на бедре, страдальчески морщась и ругаясь сквозь зубы – Давай, приходи в себя, колдун недоучка! Нам бы дверь обратно повесить, да баррикаду обновить, пока еще кто-нибудь в гости на угощение не явился…

- Блин, пристрелите меня кто-нибудь! – тяжко вздохнул я, и подобрав выпавший револьвер, принялся набивать патронами опустевший барабан, шипя от боли в обожженной руке – Определенно, колдун из меня так себе…

- Да ладно, не парься! – покосившись на мою руку, посоветовал Федя – Если она болит, значит она есть! А ведь могли и откусить…

- Да я весь болю! – фыркнул я в ответ.

- А я о чем? – хмыкнул напарник, ткнув стволом винтовки в обугленную морду медведя переростка – Думаю, ему тебя одного на обед даже не хватило бы. Вот тогда бы ты не жаловался…

- Да ну тебя! – хмыкнул я, вкладывая оружие в кобуру – Нет бы посочувствовал!

- А оно тебе надо?

- Пожалуй нет. – Подумав, согласился я – Черт с тобой, помоги подняться. Ты прав, дел у нас с тобой опять выше крыши…

Глава 21

Надо сказать, что имперец, по возвращению, не слишком удивился разгрому в доме. Поворчал, конечно, но кажется, больше для порядка. Хотя и мы постарались к его приходу. Во всяком случае, трупы успели вынести и зарыть, оставив лишь немного медвежатины на пробу. И даже дверь как смогли починили, хотя и было понятно, что еще одной осады она не выдержит.

Вообще, как мне показалось, Тамак уже мысленно был в другом мире, и нетерпеливо посматривал на наши приготовления, но пока молчал. Единственное, что волевым решением определил срок подготовки в две недели, после которых мы должны были покинуть зимовье.

Я конечно поспорил сначала, разрываясь между желанием попасть домой, и понимая, что дело это не самое простое, но рассказ имперца убедил меня, что тянуть дольше не получится.

Как выяснилось, в большом мире, за пределами леса, после нашей диверсии в школе творился самый настоящий хаос. Нет, даже в ближайших городах едва ли заметили разницу, прошло слишком мало времени, но вот в окрестностях форта уже вовсю разгуливали звери, а пройдет какое-то время, и растения хищные появятся. И все из-за разлившейся за пределы круга школ энергии.

И что характерно, к разграбленной школе, по слухам, до сих пор никто не смог пробиться, хотя, как уверял Тамак, это лишь вопрос времени. А причина была вполне очевидной. Непонятная нам аппаратура продолжала работать, собирая энергию. Но без накопителей, собранное просто разливалось по округе, создавая избыточный фон. На который собирались самые опасные твари не только с округи, но и из центра леса. Создавая миграцию чудовищ, которая, в свою очередь рушила привычный порядок вещей. И как следствие, лес становился опаснее чем обычно, поскольку даже там, где раньше бродили новички, сейчас можно было наткнуться на смертельно опасную тварь. Ну или дождаться такую в гости, как в нашем случае…

Но, как уверял Тамак, в течении пары недель хаос немного успокоится, появятся новые маршруты, и те, кто не успел или не смог прибиться к группам, «окучивающим» окрестности бывшей школы, рванут в составе групп к ставшему чуточку безопаснее, центру леса. Понятно, что это будут самые отмороженные авантюристы, но среди охотников таких тоже не мало. А уж на то, чтобы взбудоражить местное зверье, и этого хватит.

- Так может быть подождать, пока их всех съедят? – предложил Федя, только начавший осваивать ускорение, и оттого нервничающий из-за первых неудач – Как я понимаю, они быстро закончатся? И снова наступит порядок и спокойствие.

- Как только наступит порядок, как ты выразился, школы начнут вас искать. Думаю, они уже ищут, просто сейчас все сложно и других дел полно. Но скоро все изменится, и тогда за ваши жизни я не дам и монетки.

- Чего это?

- Того! – дернул щекой имперец – Не стоит считать всех вокруг дурнее себя!

Впрочем, особых споров на эту тему и не было. Решили, что через две недели, значит пусть будет так. Но в учебу и тренировки по этой причине, пришлось нырнуть с головой, забыв про все на свете. И даже имперца периодически можно было заметить с дневником древнего мага в руках. Хотя, особого энтузиазма к этому делу он и не проявлял. Больше возился с купленным запасом стрел, да припасами.

Мы же, с горем пополам все же сумели освоить ускорение, и на энтузиазме пытались научиться новым трюкам, но с переменным успехом. А между тем, времени до побега из этого мира оставалось все меньше.

- Чего скалишься? – сидя за столом, за два дня до выхода, спросил я у ухмыляющегося Феди – Расскажи и мне, я тоже посмеюсь.

- Да вот, дразнилку из детства сопливого вспомнил. – кивнул напарник на тарелку с тушеной медвежатиной – «Федя медя, съел медведя». Помню, обижался, злился… А сейчас ем медведя, который сам меня чуть не съел, и понимаю, не зря дразнили.

- Нашел что вспомнить! – хмыкнул я – Это еще, небось в садике было?

- А что еще вспоминать? – пожал плечами Федя – Между прочим, золотое время! Из самых страшных проблем, только то, что спать после обеда заставляют. Сейчас бы с удовольствием так пожил. Кушаешь, играешь, спишь…

- И что, смог бы так жить?

- Не смог бы, наверное… - подумав, мотнул головой Федя – Но мечты, они для того и существуют, чтобы быть недостижимыми!

- Ладно, мечтатель – хмыкнул я, оглядываясь на окно, за которым имперец возился со снаряжением, и продолжил, понизив голос – Что со взрывчаткой?

- Грустно все… - Скривился напарник, и после театральной паузы, дождавшись пока я растроенно вздохну, продолжил – Но у меня получилось!

- Вот ты! - возмутился я, и тут же требовательно уставился на друга, в ожидании объяснений – Давай, колись, что намудрил?

- Да ничего особенного. – явно довольный собой, изобразил скромника Федя – Получилось собрать детонаторы из патронов. Сложнее всего было сделать капсюль без метала, но…

- А если без подробностей?

- Вот все вы такие, настоящего гения никогда не оценят! – хмыкнул Федя, и тут же согнав с лица улыбку, кивнул – На все кристаллы хватит. Осталось только заминировать футляры, и можно устраивать армагедон в отдельно взятой местности.

- Ну и отлично! Тогда собирай, и распихивай по рюкзакам, а я пока в оружейной пороюсь. Огнестрела за порталом у нас не будет, надо что-то другое придумать… Тамак, вон, костяные наконечники для стрел мастерит.

- Да видел я. Он и мне лук предложил, но из меня индеец так себе получился. – поморщился Федя – Я лук со стрелами в детстве в руках держал. Пластмассовый, с присосками.

- Вот то то и оно! – Согласился я – И с магией у нас напряг. Вся надежда на скорость бега, да удачу…

Сборы начали заранее, в тот же день, когда произошел этот разговор. Хотя что там тех сборов? Аккуратно уложили в рюкзаки футляры с кристаллами, отчего рюкзаки оказались в прямом смысле набиты камнями, да добавили немного еды сверху, сколько влезло.

- Не дай Бог с таким грохнуться… - Взвесил в руках груз Федя – костей не соберешь!

- Если кристаллы расколются, там нечего собирать будет. – кивнул я – Так что…

Прервал меня раскатистый выстрел, прозвучавший со стороны дороги, а через секунду в дом влетел встревоженный имперец, сходу схвативший лук с не переделанными стрелами, и так же молча выскочивший обратно.

Да и мы не стали засиживаться, выскочили с винтовками, занимая позиции в стороне от дома, чтобы не оказаться зажатыми в ловушке.

Однако, несмотря на то, что стрельба на дороге усиливалась, у нас все еще было тихо. А постепенно звуки стрельбы стали удаляться, пока не затихли совсем. И уже после этого к избушке вышел Тамак.

- Уходим. – Коротко бросил он, почти бегом проскочив в избу – Пушок уводит их в сторону, но долго водить их за нос не сможет. Рано или поздно ему придется уходить, слишком опасно. И к тому времени мы должны покинуть это место!

- Кого их? – на ходу уточнил я, сгребая в сумку дневники древнего мага, а потом добавив туда увесистые журналы с лаборатории – Кто к нам пожаловал?

- Охотники, кто же еще? – Скривился Тамак, обернувшись на секунду – причем шли они целенаправленно к нам. И если бы не Пушок…

- Так может устроим засаду? – перебил имперца Федя – Не может быть там много народу? Охотники же небольшими группами ходят?

- Это смотря какой куш намечается – возвращаясь к сборам, ответил Тамак – Уже когда я был в форте, там вовсю гуляли слухи о несметных богатствах, которые кто-то украл из школы. Видимо, они все-таки поняли, куда могли податься грабители…

- Несметные богатства? – хмыкнул Федя, старательно утрамбовывая патроны в кармашек рюкзака – А мы то дураки, и не знали!

- Хорош болтать! – Закинув на себя рюкзак, рявкнул Тамак – Уходим!

- Я догоню! – уже у выхода, Федя вдруг встал как вкопанный, скидывая с плеч груз – пару минут!

- Не задерживайся… - Кивнул я, даже не став гадать, что забыл напарник, и устремился следом за имперцем, по знакомой тропинке к реке.

Как я понял, Тамак собирался максимально усложнить путь преследователям, водя их по привычным нам опасностям, которые для несведущего могут создать серьезные проблемы…

Федя догнал нас уже возле речушки, аккурат когда мы с любопытством поглядывали на привычных уже обезьян иллюзионистов, не оставляющих попыток заманить нас в свои когтистые лапы.

- Оставил сюрприз преследователям. – Коротко пояснил он, в ответ на мой вопросительный взгляд. И не дожидаясь расспросов, сноровисто вскочил на поваленное бревно, подготовленное нами заранее, в качестве моста. При этом тяжелый рюкзак мотнуло, едва не сбросив парня в воду, но все же сумев удержать равновесие, напарник перебежал по бревну, и нервно поглядывая на верещащих обезьян, устремился вслед за имперцем.

Пушок догнал нас через час, когда мы довольно далеко ушли от избушки, и с довольным видом облизнувшись, потрусил впереди группы, иногда останавливаясь и нюхая воздух.

Надо сказать, после этого мы немного расслабились, перестав дергаться на каждый шорох. Все же приятно, когда на твоей стороне одно из самых страшных чудовищ леса.

- Что за сюрприз? – На привале, который пришлось сделать, чтобы перетрясти собранные в спешке вещи, поинтересовался Тамак, прекрасно слышавший Федю.

- Услышите! – зловеще улыбнувшись, пообещал тот.

- Да ну, вряд-ли… - Прекрасно поняв, что имел ввиду напарник, усомнился я – Далеко ушли.

- А надо еще дальше! – первым собравшись, поторопил нас имперец, - так что давайте живей! До темноты надо успеть добраться до убежища!

Сюрприз, оставленный Федей мы услышали спустя еще час. Да и не только мы… Думаю, даже в форте о нем узнали, судя по тому, как под нами дрогнула земля от взрыва. А уж когда над лесом поднялся самый натуральный гриб из дыма и пыли…

- Вы что натворили? – пораженно глядя на облако, выдохнул имперец – Магия опять?

- Да какая там магия? – отмахнулся довольно прищурившись Федя, и оглянувшись на хмурого меня, пожал плечами – На один кристалл детонатор не успел сделать. Не тащить же его впустую? А так, преследователей теперь можно не бояться. Вряд-ли там в округе кто-то уцелел…

- Хорошо рвануло. – не смог не признать я – но блин, Федя!

- А что сразу Федя? Ну реально, что не так-то?

Впрочем, мне даже объяснять не пришлось, когда мимо нас, по кустам, в сторону взрыва пронеслось что-то громадное, наверняка почуевшее выброс энергии. А затем нам и вовсе пришлось забираться на деревья, по команде злого как черт имперца.

И, надо сказать, сделали мы это как нельзя вовремя, потому что вскоре вся живность в лесу, рванула мимо нас, не особо скрываясь, направляясь туда же. Почти так же, как и при срабатывании портала.

- Ну, это же хорошо? – неуверенно спросил Федя, сидя на разлапистой ветке, и с опаской провожая взглядом огромного лося, прущего напролом внизу – Чем больше уйдет, тем меньше их будет у портала, да?

- У нас час! – холодно глянув на Федю, и мысленно что то взвесив, наконец, выдал Тамак, первым спрыгивая на землю – за это время мы должны добраться до убежища.

- А что…

Но охотник, не обращая внимания на вопросы, свистнул тихо рычащему пушку, и первым побежал по лесу, следуя только одному ему понятному маршруту. Нам же, не оставалось ничего другого, кроме как попытаться не отстать.

Бег по пересеченной местности был сам по себе еще тем испытанием. Когда нет времени выбирать удобную дорогу, и все внимание сосредоточенно на том, чтобы не рухнуть споткнувшись, или не выколоть себе глаз, наткнувшись на ветку. Но в нашем случае приходилось еще и следить, чтобы не попасть в лапы кому-то из хищников, походя решившим перекусить по дороге. Или просто несущегося на пролом, не обращая внимания на препятствия типа нас.

Первого же такого бегуна, смахнул с дороги Пушок, в прыжке врезавшийся в огромного кабана, нацелившегося на имперца. И надо сказать, эти два зверя друг друга стоили… Пушок был быстрым и ловким, кабан, словно не замечал ран, снова и снова кидаясь на противника... Мы же, оставив зверей разбираться самим, продолжали сумасшедший бег, стараясь не упустить из виду охотника.

И мы почти успели. Не хватило самую малость, буквально несколько минут…

Первым на хищника нарвался Тамак, бегущий впереди, и едва успел увернуться, когда неведомая тварь, напоминающая помесь гигантского паука с кошкой, мохнатая и многолапая, упала на охотника сверху, беззвучно и неотвратимо…

Каким-то чудом почувствовавший опасность Тамак, перекатом ушел в сторону, и извернувшись ударил копьем назад, не дав твари кинуться во второй раз. Но с деревьев уже сыпались сородичи хищника, решившие не упускать вовремя подвернувшийся обед.

Выстрелы слились в сплошную дробь, мы с Федей среагировали почти одновременно, но тварей было слишком много, и как только в револьверах кончились патроны, мы не сговариваясь пустились наутек, догоняя начавшего бег намного раньше имперца.

- Мог бы и подождать! – запыхаясь, выдохнул Федя, и обернувшись, вдруг резко прибавил ходу, хотя я был уверен, что парень выдохся… Улучшив момент, я тоже посмотрел назад, и ужас погнал меня вперед, не хуже самого сильного допинга.

А в это время, несущихся по нашим следам пауков, одного за другим ловило и кидало в пасть что-то невероятное, огромное, с двумя не то хоботами, не то щупальцами на морде. Двигающееся несмотря на свои габариты почти бесшумно.

- Давай его взорвем на хрен! – едва я догнал друга, выдохнул он – Это же трындец!

- Ногами шевели, блин! – Рявкнул я в ответ, ускоряясь еще больше, стараясь разглядеть исчезнувшего вдруг из вида имперца – Давай, давай… Вперед!

- Сюда! – неожиданно послышался голос, отчего я едва не растянулся по земле, споткнувшись. И повертев головой, увидел, как из-под выворотня мне машет руками имперец, почти полностью скрывшийся под землей – Быстрее!

Однако, первым делом я поймал заозиравшегося на бегу Федю, и толкнул его к убежищу, одновременно загоняя себя в ускорение. И вовремя, потому что именно в этот момент, на меня бросилась первая тварь, от броска которой удалось уйти только чудом. А позади, нагоняли другие пауки, не говоря уже про странную громадину, продолжавшую лакомиться всем, что попадется на пути…

И снова время ускорилось до предела, в отличии от меня… Но даже так, я хотя бы успевал сообразить что мне делать, чтобы избежать зубов страхолюдин, хотя каждое движение, каждый маневр и отдалял меня от укрытия. Поскольку часть хищников устремилась за Федей.

Со стороны норы застучали заполошные выстрелы, и в очередной раз уйдя от броска новой твари, я улыбнулся, понимая, что хоть кто-то из нас успел, а в следующую минуту меня сбило с ног мохнатое тело, дернувшееся пару раз, и застывшее на мне без признаков жизни.

- Скотина! – выдохнул я, в панике задергавшись, но под странный свист, все новые и новые твари падали рядом, не успевая добраться до моего потрепанного тела.

- Бегом давай! – в отчаянном крике я узнал голос Тамака, и опомнившись, рванул на голос, не разбирая дороги. А рядом, едва не попадая в меня, свистели пули и стрелы моих товарищей, спасая меня от участи стать обедом…

Звери в округе бесновались до самой ночи, и только когда тьма сгустилась в лесу, а вместе с ней и прибыли еще более страшные хозяева ночного леса, вокруг стало тише. Хотя, насчет того, что безопаснее, я не был уверен.

Мы же, забившись на самое дно норы, сидели дыша через раз, опасаясь привлечь внимание. И хотя подготовленное имперцем укрытие было предназначено только на одного, умудрились втиснуться туда все. И уж точно никто не жаловался на темноту и тесноту. В чужих желудках было бы куда темнее и теснее.

Глава 22

- Как ты собирался ждать, пока с той стороны выйдут степняки, чтобы занять их место? – этот вопрос я задал имперцу еще утром, когда у нас была возможность разговаривать шепотом, не опасаясь, что кто-то услышит – Это же не реально!

На что охотник буркнул что-то невразумительное, о том что в гора, у подножья которой расположен портал, менее опасна и там можно укрыться. Но в голове имперца так и сквозила неуверенность, что только подтвердило вои догадки о том, что он собирался использовать нас как приманку чтобы прорваться самому. Хотя и такой способ не давал никаких гарантий.

Впрочем, благодаря трофеям, как раз этот вопрос меня не сильно волновал, в отличии от дороги до портала. И вот как раз эта проблема встала перед нами в полный рост уже утром.

Честно признаться, я и подумать не мог, насколько все сложно. Всевозможные змеи, пауки, и даже насекомые, желающие отведать напитанной магией кровушки, все, кто не помчался сломя голову на место выброса силы, сейчас мечтали попробовать нас на зуб. Иногда соревнуясь в этом с редкими отставшими от сородичей хищниками.

А над головой кружили хищные птицы, только и ждущие, когда на открытое место выйдет добыча. И это при полном запрете на стрельбу, магию и вообще все, что могло привлечь к нам ненужное внимание.

Впрочем, кое-что из магии мы все равно применяли, выжимая из себя все, ускоряясь во время коротких схваток. Но все равно было сложно. И жутко, местами. Однако, несмотря ни на что, мы все равно продвигались вперед, туда где над лесом виднелся пока еще полупрозрачный купол портала, не видимый местными, но прекрасно видимый нами.

Остановили нас уже на подходе к нужному месту, когда мы на энтузиазме, собрав волю в кулак, максимально ускорились, чувствуя близость перехода. Портал фонил, сочился магией, еще не успевшей впитаться в почву полностью, и видимо поэтому самые страшные хищники даже не подумали отсюда уходить.

И первой напастью стала стая гиен, размером с хорошую лошадь, и мощными челюстями, способными отгрызть человеку ногу за один укус. Но вот ногу Пушка уже не осилили, хотя очень старались…

Первым, как и ожидалось, угрозу заметил питомец Тамака, и поджав хвост, замер растерянно оглядываясь на хозяина. Но, стоило зверью показаться нам на глаза, Пушок как-то обреченно рыкнул, и мгновенно переместившись к вожаку стаи, сцепился с ним в смертельной схватке, покатившись по прелой листве. И судя по тому, что в следующие минуты я иногда видел его серую шкуру, мелькающую в круговерти боя, из нее он вышел победителем. Но подробностей, конечно не видел…

За последнее время я так часто использовал ускорение, что в этот раз поймал нужное состояние почти мгновенно, и увернувшись от броска гиены, рубанул топором по загривку твари, сбив ее рывок, но к сожалению, особого вреда не нанес.

И понеслась… Я вертелся как веретено, иногда успевая ударить, но чаще лишь уклонялся, даже не успевая уследить, что там с моими товарищами. И чем дольше это продолжалось, тем яснее осознавал, если так продолжится дальше, нам не вырваться.

Первый выстрел прозвучал для моих обостренных нервов, как неожиданный раскат грома. И он же послужил щелчком тумблера, сбрасывающим все ограничения. Хуже не будет…

Револьвер, словно сам собой оказался в руке, и в следующую оскаленную пасть полетела пуля, а затем еще одна и еще…

Вот только занятый стрельбой, в этот раз я не успел увернуться, и уже мертвое тело сбило меня с ног, лишив маневра. Но, вместо того, чтобы растерзать меня, рядом с пробитой головой рухнул еще один зверь, а там я уже и сам успел вытянуть из-за спины винтовку, и принялся суматошно стрелять, стараясь не подпустить к себе зверье.

Бой закончился внезапно, словно обрубили, и обернувшись я увидел удручающую картину. Над телом окровавленного, растерзанного Пушка, замер Тамак, повисший на рукояти тесака, по рукоять вбитого в череп одной из гиен, которая в свою очередь, даже мертвая не собиралась отпускать горло питомца.

А в стороне, облокотившись на дерево, прижатый еще одной тушей, тяжело дышал Федя, выронивший винтовку из окровавленных рук.

- Трындец…

Первым делом я кинулся помогать другу, и используя винтовку как рычаг, скинул с него труп твари, и помог тому подняться на ноги.

К счастью, серьезных ран напарник не получил, во всяком случае внешне выглядел почти нормально, но ребра явно берег. Во всяком случае, когда мы, схватив имперца, поволокли его дальше, Федя страдальчески кривился и шипел сквозь зубы ругательства.

Впрочем, и сейчас далеко мы не ушли. Добрались до удобного места, после чего я оставив рядом с имперцем Федю, рванул назад, на бегу доставая один из кристаллов. Прекрасно понимая, что совершаю очередную глупость…

Энергия из накопителя хлынула в меня полноводной рекой, и с трудом удерживая под контролем поток, я перенаправил ее в Пушка, с тревогой отмечая, как излишки рассеиваются в воздухе, создавая опасный для нас фон. Привлекая местную живность…

И все же, оно того стоило. Измененный магией зверь, получив вливание энергии, наконец нашел в себе силы подняться на ноги, словно получив порцию допинга. И вскоре мы снова присоединились к товарищам. Где процесс пришлось повторить с имперцем, которому это помогло намного слабее, но в чувство привело. А вскоре тот даже на ноги смог поднятьзя.

Но нашумели мы, пока шел процесс лечения, изрядно… Выброс энергии привлекал все больше тварей, и пока я лечил пациентов, Федя стрелял практически не переставая, щедро расходуя патроны. Впрочем, беречь их смысла уже не было.

- Спасибо… - сплюнув сгусток крови, выдохнул Тамак, стоило мне закончить и убрать кристалл – Только сейчас нас жрать будут…

- А то до этого мы тут были желанными гостями! – буркнул я, краем глаза наблюдая, как Пушок рвет зубами тушу одного из убитых хищников – Соберись, осталось полкилометра, не больше!

- Погоди! – Дернул меня за рукав Федя, закончивший перезаряжать оружие – Я тут подумал, а взрывная волна через портал пройдет? Если да, то дальше идти нельзя, нас же сметет нафиг!

- Вот же… - не договорив, я выстрелил в мелькнувшую между деревьями тень, и содрогнулся, когда оттуда послышался грозный рев, от которого даже Пушок вдруг исчез, переместившись за наши спины.

- Ох ё… - Федя снова вскинул винтовку, но в этот самый момент, там, где ревело чудовище, затрещали деревья, не предвещая ничего хорошего – По моему, ему наши пули нихрена не помешают…

- Беги давай! – Распахнув рюкзак, я снова достал кристалл накопитель, и толкнув Федю в сторону портала, обернулся на шум – Давай, пока я здесь дискотеку устраиваю!

- Держись, я махом, одна нога здесь, другая…

Конец фразы утонул в реве хищника, наконец пробившего путь к нам, следом за рухнувшим деревом, едва не придавившем нас, на поляну вывалился… некто.

Огромная туша, на массивных, слоноподобных ногах, двигалась неуклюже, но при его габаритах это были уже не его проблемы. Все тело монстра покрывали шипы, заканчиваясь там, где гора мышц переходило в относительно маленькую голову, державшуюся на массивной шее.

Все это я разглядел, собирая в руку энергию из кристалла, в то время как Тамак безуспешно посылал в монстра стрелы, пытаясь попасть в глаза. Вот только снаряды, с гудением устремляющиеся к врагу, лишь вязли в прочной коже, едва ее пробивая.

- Назад! – Рявкнул я, выпуская навстречу чудовищу сгусток чистой энергии, взорвавшийся об него не хуже хорошего фугаса. Вот только ощутимого вреда зверю это не нанесло, и очумело мотнув головой, тварь снова нашла нас взглядом маленьких злобных глазок, и кинулось в атаку, да так резво, что мы едва успели уйти, даже с ускорением.

Пушок отчаянно взвизгнув, прыгнул вперед, цепляясь зубами за заднюю лапу монстра, но тот, кажется, даже не обратил внимания на мелкого по сравнению с ним хищника, продолжая крушить деревья в погоне за нами.

Я же, совсем перестав сдерживаться, на бегу выкачивал энергию из кристалла, и раз за разом швырял ее в монстра, стараясь попасть в голову. И хотя чудовище каждый раз на несколько секунд терялось, и замирало, мотая головой, для меня эти удары тоже не проходили бесследно. Каждый такой бросок выбивал меня из ускорения, из-за чего, в какой-то момент я просто не успел уйти от падающего дерева. Не слишком большого, но мне, чтобы получить сокрушительный удар и рухнуть на землю хватило и этого…

Казалось, небо с землей поменялось местами, когда я влетел лицом в почву, и если бы не массивные ветви, удержавшие ствол и не давшие ему окончательно рухнуть на землю, тут бы мне и конец…

- Давай, шевели ногами! – когда я опомнился, туша зверя постепенно удалялась, скрываясь за мелькающей растительностью, но долго это не продлилось. Все же имперец не мог тащить меня с такой же скоростью, с какой двигалось чудовище. Пришлось снова колдовать, несмотря на то, что в голове все плыло и путалось.

И именно по этой причине, а еще из-за того, что меня швыряло из стороны в сторону на плече имперца, следующий удар магии попал не в голову монстра, а в ноги, сбив тушу с ног, да так, что его еще и вперед проволокло, подминая растительность поменьше.

- Я сам… - наконец, придя в себя, потребовал я, и тут же упал на землю. А охотник, нисколько не сомневаясь, лишь прибавил ходу, со всех ног улепетывая в сторону портала, который вдруг мигнул на мгновение, и запылал алым цветом – Ух ты ж… Тамак, блин, стой, сейчас рванет!

Однако, услышав рев за спиной, я и сам передумал менять направление побега, и едва поднявшись на ноги, рванул за имперцем со всех ног, снова запуская ускорение…

Не знаю, сколько мы так бежали. По моим ощущениям, вечность, а по факту… Кто знает? Помню только, как я несколько раз запускал заклинание, уже специально целя в ноги чудовищу, замедляя его. И если бы не это, думаю, нас бы сожрали еще в начале этого марафона…

- Вы куда, мать вашу! – Федя выскочил из зарослей, видимо ориентируясь на шум, и выглядел он, прямо скажем, не лучшим образом. Весь окровавленный, без оружия, с разорванной по швам курткой, и огромным кровоподтеком на пол лица – Назад… Ой, ля… Ложись!

А спустя считанные секунды, земля ударила меня по ногам, сбрасывая с себя, как букашку, и я снопом повалился в кусты, едва успев прикрыть голову руками, потеряв в полете кристалл, но даже не вспомнив о нем.

Казалось, вокруг вдруг возник ураган, несущий с собой куски земли, листву и даже целые ветки, стремящийся унести и нас…

- Что? – не слыша своего голоса, крикнул я орущему что-то Феди, и с трудом поднявшись, зажмурился, поняв, что друг швыряет в меня огненное заклинание.

Волосы затрещали, резко запахло паленым, и тут же меня дернули вперед, вынуждая подняться на ноги и бежать…

- Давай, ну! – надрывался имперец, удерживая меня за воротник, вынуждая перебирать ногами, чтобы снова не упасть, пока Федя отправлял новый сгусток пламени куда-то мне за спину, откуда даже сквозь заложенные уши я слышал яростный рев.

Уже позже, вспоминая этот сумасшедший прорыв, до меня дошло, что всю живность в округе распугал этот гигант, которого даже взрывной волной не опрокинуло, лишь ненадолго остановило. И магия наша ему была что слону дробина. И все же…

В какой то момент бежать стало сложнее, и нам пришлось продираться сквозь поваленный лес, прыгая по бурелому не хуже горных козлов, и если бы не ускорение, пожалуй, мы бы там и остались. Чудовище же перло напролом, сметая все на своем пути, хотя и ему приходилось прилагать для этого все свои силы.

И все же, к порталу мы успели первыми. И слыша за спиной оглушительный треск, с разбегу прыгнули в розовую пелену, колыхающуюся словно речные волны под сильным ветром…

И упали на той стороне, парализованные переходом.

Самым сложным, помимо ожидания того, что меня сейчас раздавит тушей монстра, который упал следом, едва не придавив мне ноги, было отсутствие воздуха. Едкая пыль, поднятая взрывом кристалла, заброшенного сквозь портал Федей, забивалась в нос, горло, заставляя легкие сжиматься в спазме… Но она же скрывала нас от врагов.

Но все когда-то заканчивается, и вскоре я, наконец, сумел шевельнуться, и шаря по земле руками, словно пьяный, приподнялся, пытаясь найти взглядом своих товарищей.

- Эй… - выдохнув саднящим горлом, я закашлялся, и сплюнув пыль с тягучей слюной, продолжил уже громче – Федя? Тамак? Пушок, твою мать?

В ответ, словно издеваясь, рядом со мной клацкнула зубами пасть чудовища, и резко поджав ноги, я машинально швырну туда поток огня, вызвав обиженный рев еще не пришедшего в себя зверя. Машинально отметив при этом, как легко сформировалось заклинание, обойдясь без новых ожогов.

- Ага, скотина! – сквозь зубы выдохнул я, наконец-то заметив мелькающие повсюду искры волшебства, и не долго думая, принялся собирать их в привычный диск, который затем швырнул в поднимающийся силуэт монстра – Федя, блин, ты где там? Помогай!

- Бежим, придурок! – Из клубов пыли, вколыхнув облако, вдруг вынырнули Федя с имперцем, и толкнув меня прочь от портала, рванули туда же, со всех ног улепетывая от наконец пришедшего в себя монстра, втягивающего искры магии как хороший пылесос.

- Да мы бы… - начал было я, но снова закашлялся, и больше не пытаясь спорить, продолжил бежать молча, сообразив, наконец, что в степи эта образина догонит нас в два счета… Как только поймет куда мы делись.

Бежать было тяжело. Пыль мешала дышать, скрипя на зубах, забиваясь в горло, но хуже всего было то, что мы даже примерно не видели, куда мчимся, и если бы не Пушок, периодически мелькающий впереди, наверняка бы дали круг, как бывает когда заблудишься.

Но все, рано или поздно заканчивается… Вот и мы, внезапно потеряв опору под ногами, в какой-то момент рухнули в глубокий овраг, кубарем скатившись по заросшему склону. И подняв брызги, окунулись в воду, едва не захлебнувшись от неожиданности.

Но нет худа без добра, вскоре, обмотав лица мокрыми обрывками одежды, мы уже лежали на берегу небольшой речушки, с тревогой вслушиваясь в происходящее наверху.

А там, судя по звукам, творился самый натуральный ад… Потерявший нас зверь, судя по всему, наткнулся на местных степняков, и сейчас гонял их в постепенно оседающей пыли отчего мы непроизвольно вздрагивали, слушая леденящие душу вопли.

- Надо валить! – первым опомнился Федя – А то эта тварь наестся и захочет попить… А тут мы!

- Догонят… - С сомнением мотнул головой Тамак, прислушавшись к звукам наверху – Уходим по балке, наверх не высовываемся!

- Было бы кому догонять. – Сдерживая стон, я поднялся на подрагивающие ноги, и первым двинулся вдоль речки, стараясь идти как можно тише, чтобы не привлекать внимания.

Правда в какой-то момент, наверху затрещали ветви, и в балку воя на одной ноте скатился вооруженный до зубов степняк, едва не сбив меня с ног. Но тут уже первым среагировал имперец, метнувшись вперед, и схватив обезумевшего от страха местного, рванул его к воде, окуная головой в речку. А потом сноровисто сдернул с пояса степняка кинжал и одним ударом заставил того утихнуть.

- Как долго я этого ждал… - Оскалившись не хуже Пушка, выдал вдруг охотник, и взвесив клинок в руке, с сомнением посмотрел на нас. Потом, видимо что-то для себя решив, мотнул головой – Уходим!

И все же, несмотря на боль в избитом теле, волдыри на руках, и потерянное оружие, мои губы сами собой, постепенно расплывались в улыбке. И даже понимая, что ничего еще не закончилось, я радовался словно ребенок, получивший подарок от деда Мороза.

- Получилось, Федя, прикинь! – Догнав друга, я на ходу хлопнул того по плечу – прорвались!

- Ага! – скалился тот в ответ разбитыми губами, с которых струйкой текла кровь, смешиваясь с водой – Мы почти дома!

Глава 23

- И с какого перепуга мы должны это делать?

Проблемы начались уже утром, хотя, логично, ночью то нам было сильно не до того. Ночью мы со всех ног неслись прочь от портала, степь вокруг которого напоминала растревоженный улей.

Понятно, что саму заставу, перекрывающую портал, мы, а точнее Федя, снес взрывом, а кто не погиб, тех сожрал вырвавшийся монстр. Но… Место, как оказалось, среди местных пользовалось популярностью, и если бы не природное укрытие, по которому мы передвигались первое время, уйти нам было бы сложно.

А вот ночь, другое дело. И несмотря на то, что темно было, хоть глаз выколи, мы с максимальной скоростью удалялись от недружелюбных местных, ориентируясь по звездам. Ну, в теории… Так то вел нас имперец, уверенно шагая впереди, нам же не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

А замыкал наш небольшой отряд Пушок, удивленно вдыхающий незнакомые запахи, и регулярно дергающийся на звуки местной живности. Причем зверь и сам поужинал, и нам завтрак притащил, позаботившись о хозяине. Который мы, отыскав очередной овраг, благополучно запекли и съели, не забыв поблагодарить мохнатого охотника. Которому, конечно, от наших благодарностей было ни жарко, ни холодно.

И все бы хорошо, но вскоре после рассвета на нашем пути встретился небольшой поселок степняков, вокруг которого паслись целые стада скота, и тут в Тамака словно черт вселился. Такой концентрированной ненависти я, если честно еще не видел…

И вот, скрывшись в складке местности, мы уже какое-то время попусту спорим, вместо того, чтобы двигаться дальше…

- Да поймите, там даже магов нет! – распинался имперец, с ненавистью поглядывая на приземистые домики, над которыми в небо поднимался жиденький дымок – Мы уничтожим всех, и отправимся дальше верхом, и с нормальным оружием!

- И детей? – Впервые за время спора, подал голос Федя, до того молча разглядывающий деревеньку и стад, рядом с которыми крутились пастухи, подростки – А женщин тоже убьем? Серьезно?

- Это степняки! – ощерился Тамак – Из-за них мы все оказались за порталом! А сколько людей не выжило? Да из-за этих скотов…

- Хватит! – устало вздохнув, прервал я все больше распаляющегося охотника – Хочешь воевать, воюй, а мы идем домой!

- А может вы и сами… - вдруг поменялся в лице имперец, и в следующее мгновение, у моего горла оказался нож, а над Федей застыл Пушок, готовый по одному намеку охотника прикончить бывшего соратника.

Вот только я уже был к этому готов, причем еще с самого портала, а потому, ускорившись, выбил оружие у имперца, и собрав рядом с ладонью волшебный диск, поднес его к голове охотника.

- Отзови пса!

Имперец, скрипнув зубами, шевельнул рукой, после чего, недовольно поглядывающий на меня зверь, шагнул в сторону, отходя от Феди. Который тут же вскочив, повторил мое заклинание, благо проблем с этим больше не было.

- Хочешь подраться? – злой как собака Федя свободной рукой смахнул с шеи слюну пса, брезгливо тряхнув ладонью, и отойдя ко мне, продолжил – Вперед! Устрой засаду, и перебей воинов! Будет тебе и трофеи, и транспорт… Но это же сложнее, чем мирняк резать, да?

- У них нет мирных! – Криво улыбнувшись, продолжил стоять на своем имперец, но мы и не собирались продолжать спор, и медленно попятились назад, не сводя глаз с Пушка. Сам имперец без оружия был для нас не опасен. Ну, относительно, конечно. Все же, у него тоже в рукаве имелось масса сюрпризов. На которые нам уже было плевать…

- Псих, ненормальный! – Как только имперец с питомцем пропал из виду, не выдержал Федя – Не, ты понял, да?

- А что ты хотел? – Развеяв заклинание, поморщился я – Они со степняками всю жизнь воюют. Вот и…

- Все равно! – Упрямо поджал губы Федя, но продолжать не стал, сменив тему на более важную – Теперь бы еще понять, куда идти…

- Да все туда же. – я на ходу кивнул в сторону далеких гор, скрытых утренними облаками – Вроде знакомые места, нет? Вон те две вершины? По этим горам мы скакали как козлы с Лехой, когда кинулись вас выручать.

- Два психа… - Хмыкнул Федя – Отмороженных на всю голову!

- Ой, кто бы говорил! – ухмыльнулся я, покосившись на друга, а потом вспомнив прошлое путешествие вздохнул – Но знаешь, я бы сейчас с удовольствием кое что повторил из того забега.

- Например?

- Воздушный шар.

Но, к сожалению, ни шара, ни какого другого признака наших вокруг не наблюдалось, а потому, приходилось шагать в сторону гор, периодически меняя маршрут, чтобы держаться поближе к естественным укрытиям.

Но все же, несмотря на усталость и неясные перспективы впереди, мы шли легко, впервые за долгое время довольные жизнью. И даже сора с имперцем, чуть не закончившаяся бойней, не могла окончательно испортить нам настроение. И дело было даже не в том, что мы выжили там, где не должны были. Все было намного проще. Мы просто впервые за долгое время уверенно двигались к цели, без всяких интриг и хитростей. Знай себе шагай, с каждым шагом приближаясь к дому.

- Ты чего? – в какой-то момент я совсем расслабился, задумавшись о своем, и только ткнувшись в спину замершего напарника, опомнился вскинув голову.

- Птица. – Коротко пояснил о, и оглядевшись, я заметил огромного орла, парящего высоко над головой – Помнишь, шаманы такими управляли?

- Угу… - Кивнул я, и оглядевшись в поисках укрытия, поморщился, не найдя ничего похожего – Ну, будем надеяться, что это не наш случай.

Но, надежда, надеждой, а тревога снова вернулась, и мы ускорились. А когда на горизонте появилась пыль, а потом и мелкие на расстоянии, силуэты всадников, и вовсе побежали, стремясь успеть добежать до видимых вдали кустов.

Однако, кем бы не были всадники на горизонте, им было явно не до нас, и спешили они куда-то в ту сторону, где мы расстались с имперцем.

- Думаешь Тамак чудит? – Уже в укрытии, спросил Федя, разжигая небольшой костерок из сушняка – Не угомонился?

- Да кто бы знал. – Пожал я плечами, доставая остатки припасов – или он, или монстр из портала. Или сами местные. Главное, нам самим не вляпаться. А там, дойдем до заставы, и считай все, приключения окончены…

- Твои слова, да Богу в уши… - хмыкнул Федя – Пойду воду поищу. Не зря же здесь столько всего выросло? Наверняка какой-нибудь ручей найдется…

Я же, проводив друга взглядом, продолжил рыться в потрепанном рюкзаке, укладывая вещи поудобнее. Хотя, там и вещей то осталось всего ничего. Пара накопителей, журналы из лаборатории, да дневники древнего мага, половину из которых я так и не успел дочитать.

Поймав мелькнувшую мысль, я взял один из дневников, и пролистав до нужного места, нашел строчки где колдун жаловался на то, что у него не получилось создать ни одного нормального дистанционного заклинания в новом мире. И еще раз перечитав нужные строчки, по наитию, попробовал воссоздать огненный шар, выстраивая схему не в собственном теле, а на воздухе, используя свободно летающие искры…

- Ох, ебт! – Отшатнувшись от взревевшего потока пламени, мгновенно подпалившего ближайшие кусты, выдохнул я, и вскочив, принялся затаптывать результаты несвоевременного эксперимента, стараясь успеть погасить пламя до того, как разгорится сухая трава.

- Да блин, ты дурак, что ли? – Из зарослей выскочил Федя, и щедро плеснув воды из кожаного бюрдюка прямо в огонь, присоединился к тушению – Нашел, блин, время, придурок!

Пламя гасло неохотно, выбрасывая в небо клубы дыма, но постепенно нам удалось погасить расползающиеся языки пламени, оставив посреди кустов хорошо заметную проплешину.

- Отдохнули, блин! – Рявкнул Федя – Серега, ну ты чего, совсем уже страх потерял?

- Ну я…

- Головка от часов «Заря»! – Выругался напарник, снова ныряя в заросли - Собирайся давай, валим отсюда!

К тому времени, когда Федя снова появился со свежей водой, я уже был собран, и недовольно сопя, молча подал другу его вещи, не говоря ни слова. И так же молча, первым вынырнул из зарослей, шагая в сторону гор.

Злился? Злился, конечно. И понятное дело, что не на напарника, а на себя. Но в то же время… В голове все равно бурлила какая-то странная эйфория, от осознания собственных возможностей. Почему-то казалось, что мне теперь сам черт не брат, нужно только потренироваться немного, и…

Федя же, в это время бдил за двоих. И именно он первым заметил дым на горизонте, далеко позади. Там, куда мчались встреченные степняки.

- Это же не мы, да?

- Совсем уже? – повертел у виска пальцем Федя – Тамак развлекается, сто процентов. Другое дело, что этот урод сейчас всю степь на уши поднимет, а мы тут такие красивые шляемся…

- Да ладно, отобьемся… - начал было я, но заткнулся под злобным взглядом напарника.

- Великим магом себя почувствовал? – Яростно прошипел мне в лицо он, рывком развернув меня к себе – Помнишь, как мы магов отстреливали? А они не чета нам были. Умели что-то, да?

- Ну все, все, понял я… - Выдернув рукав из рук Феди, пробурчал я, и прислушавшись к себе, вздохнул – Что-то я действительно…

- Охренел совсем, на почве успехов! – Дополнил меня Федя – Дойдем до наших, тогда и выделывайся, а сейчас руки в ноги, и тише мышки, понял!

Разумеется, напарник был прав. Но первый нормальный успех, и два полных накопителя за спиной, будоражили так, что пришлось заставлять себя быть осторожнее.

И все же помогло мне прийти в себя совсем не это. И даже не нотации Феди.

Не знаю, что привлекло к нам хищника. Не то запах, все же последние дни мы изрядно пропахли потом и кровью. А может все дело было в том, что разговаривали мы особо не скываясь. Да и расслабились, чего уж там…

Серая тень бесшумно метнулась к нам из очередной низины, заросшей кустами, стоило нам подойти ближе к очередному укрытию. И если бы не ускорение, которое я постоянно держал наготове, тренируясь на ходу, тот самый медведе-крокодил, про существование которых в степи я давно забыл, прикончил бы меня в одно движение. А так… Миг, и мы разлетелись в разные стороны, едва разминувшись. Зверь по инерции, я прыгнув в сторону, и сразу же формируя волшебный диск, который пустил вперед, едва упав на землю. Мимо…

Рядом просвистел такой же снаряд от Феди, и тоже далеко от цели, которая уже снова мчалась к нам.

Огонь вырвался из ладони, заставив меня заорать от боли, но свою роль выполнил, поджигая траву на пути зверя… Вот только тот снова метнулся в сторону, и кинулся к добыче там, где пламени еще не было.

- Да мать… - Едва увернувшись, несмотря на ускорение, Федя со всей дури пнул зверюгу в бок, и тут же покатился по земле, не рассчитав инерцию…

И снова диски, пламя, и безумные прыжки вокруг зубастого хищника, обезумевшего от ярости. Кидающегося то к одному противнику, то к другому.

В какой-то момент один из дисков, которые мы выпускали, уже используя свою силу, вычерпав все из воздуха, подсек ногу зверя, и дальше все стало проще. Но к тому моменту, мы едва стояли на ногах, выложившись по полной.

- Ну что, колдун недоучка? – Лежа на боку убитого зверя, выдохнул Федя – Как оно? Ощущаешь свою безмерную крутость?

- Да ну тебя… - Вытаскивая кристалл из рюкзака, вздохнул я – Все я понял, не нуди…

Стоило только нащупать в рюкзаке накопитель, как энергия, казалось сама хлынула в опустошенное тело, да таким потоком, что пришлось в какой-то момент отдернуть руку, разрывая контакт. И тут же, куда-то исчезла усталость, ослабла боль от ожогов, а ссадины, полученные в схватке перестали кровить.

- Держи… - Я толкнул рюкзак к напарнику и вспомнив недавний бой, поморщился – Тренироваться еще и тренироваться…

- Что так?

- Руку чуть не спалил. – Пояснил я – И ведь на отдыхе у меня получилось колдовать в воздухе, а тут, на рефлексах, снова ступил…

Однако, как не хотелось отдохнуть после схватки, совсем скоро нам пришлось снова отправляться в путь. И уходили мы, оставляя за собой разгорающийся пожар…

К счастью, ветер дул от гор, но все равно, пришлось ускоряться. Благо, до ночи оставалось совсем немного времени, а впереди, среди моря пожелтевшей травы, зеленело что-то вроде небольшой рощи, до которой мы рассчитывали добежать к наступлению темноты. А вот горы на горизонте, отчего-то ближе не становились…

- Тихо! – Шепнул я, уже на подходе к роще, и падая в густую траву, потянул за собой напарника – Что-то не так!

- Не слышу… - Через некоторое время, так же тихо прошептал Федя, но вдруг втянул носом воздух, и обернулся – Дым!

- Точно! – теперь, когда напарник озвучил это вслух, я и сам сообразил, что же меня так напрягло. Нет, запах дыма сегодня и так был нашим постоянным спутником, но в этот раз в нем были новые нотки. А именно, кто-то явно готовил еду на костре, при этом следя, чтобы со стороны пламя не было видно.

- Степняки?

- А кто же еще? – вздохнул я, и сняв рюкзак, отложил его в сторону – что делать будем? В траве на открытке ночевать не вариант, а другое место до темноты не найдем.

- Что, что… - Недовольно поморщился напарник, в свою очередь избавляясь от поклажи – Поползли смотреть. Может их там мало?

- Опять воевать? – скривился я, и первым пополз к роще, стараясь двигаться по участкам с высокой травой. Замирая и смещаясь в сторону, когда чувствовал под собой сухие стебли, хрустящие не хуже веток.

С одной стороны, в сгущающихся сумерках можно было не опасаться, что кто-то из рощи заметит шевеление в траве. А с другой стороны, видимость падала на глазах, и до того, как вокруг окончательно сомкнется тьма, оставалось совсем немного.

В рощу мы вползли уже совсем в темноте, и старясь не трещать кустами, стали медленно продвигаться вглубь, постоянно замирая и прислушиваясь к тому, что творится внутри. И вскоре, до нашего слуха донеслись голоса, едва слышно обсуждающие что-то. Но что именно, было не разобрать. Говорившие явно старались не привлекать внимания. Да и костер мы так и не увидели, лишь пару раз на стволах деревьев мелькнули отблески пламени. Что говорило о том, что огонь неизвестные развели в яме.

А вот что местным так и не удалось скрыть, так это запах. Аромат готовящейся пищи разносился по округе так густо, что у меня даже желудок заурчал, отчего я испуганно замер. Казалось звук могли услышать все в роще, а то и за ее пределами. Нет, конечно, но Федя услышал явно, и молча ткнул меня локтем в бок.

Впрочем, тут же выяснилось, что напарник просто привлекал мое внимание, и едва я повернулся к нему, показал мне кулак с оттопыренными тремя пальцами.

В ответ, прислушавшись, я мотнул головой, и показал тот же жест, добавив один палец. Как мне показалось, разговаривали все же не трое, а четверо. Просто один, говорил реже, изредка вставляя реплики, по мальчишечьи звонким голосом.

Подумав, Федя кивнул, и начал собирать магию в кулак, готовясь создать привычный диск, а я… Мне в затылок в этот момент уперлось что-то твердое, а в следующий момент, ускорившись до предела, я крутанулся, выбивая винтовку из рук противника.

Рядом, яростно пыхтя, и ломая телом ветки, схватился с кем-то невидимым в темноте Федя, щедро раздавая удары, но не успевая колдовать. И я, не глядя ударив прикладом туда где завозился напавший на меня противник, вдруг замер опомнившись…

- Что встал, вперед, валим их, пока не опомнились! – Шепотом рявкнул, наконец, справившийся Федя, замахиваясь отобранным у противника ножом, и я едва успел перехватить мелькнувшую руку.

- Стой, Федя!

- Ты что…

- Федя, блин, наши! – Прошипел я в лицо напарнику, оглядываясь на поверженные тела, и…

Прямо в лицо мне смотрел ствол револьвера, а где-то сзади уже слышался топот бегущих людей в тяжелых ботинках. И тем не менее, я не смог сдержать счастливой улыбки. И тут же, услышав характерный звук щелкнувшего курка, едва успел убрать голову… А когда, оглушив меня и ослепив вспышкой, грохнул выстрел, возмущенно заорал, выдергивая револьвер у стрелка.

- Вы что творите? Свои!

Глава 24

Оставшийся путь до заставы занял у нас всего день, и проделали мы его в относительном комфорте. Во всяком случае, ногами перебирали не мы, а четвероногий транспорт. И хотя, с непривычки мы с Федей отбили себе все на чем сидели, но даже это не могло испортить настроения.

А все из-за встречи с земляками. Пусть даже эти самые земляки, особенно те, кто сейчас отсвечивал свежими синяками, были не слишком рады нашему появлению. Плевать, нашей радости хватало на всех.

Конечно, первым делом, еще ночью, нас попытались связать, все же доверия к непонятным оборванцам у разведчиков не было, но продемонстрированные диски, с легкостью режущие веревки, показали всю непродуктивность этой затеи. А потому, перемещались мы почти свободно. Хотя, постоянно был кто-то, кто ненавязчиво направлял ружье в нашу сторону.

Этот момент, конечно, слегка напрягал, особенно учитывая, как трясло на спинах местных ездовых животных, но понаблюдав немного за бойцами, я заметил, что палец на спусковом крючке никто не держит, и выдохнул.

Наверное, по закону жанра, именно сейчас, буквально в шаге от безопасности, на нас должны были напасть, чтобы жизнь медом не казалась. Но или у степняков своих забот хватало, или шли мы условно безопасными местами, а потому все было тихо и спокойно…

Однако, были во всем этом и минусы. Не такие серьезные, если иметь терпение, но где это терпение и где мы? И заключались эти минусы в том, что с нами никто не торопился делиться новостями. Вот совсем!

Нет, я понимаю, разведчики должны больше слушать, чем говорить, но так хотелось узнать, что там с нашими знакомыми и друзьями? Не говоря уже о родных. Но…

- На месте узнаете. – Сходу пресек командир отряда мои расспросы, при этом строго окинув взглядом своих подчиненных, обещая тому, кто распустит язык, «веселую» жизнь – Командование доведет. Если сочтет нужным.

- Формалист! – Буркнул Федя.

- Держиморда! – Поддержал друга я. А потом добавил пару тройку крепких словечек, на великом могучем, но нецензурном. В тайной надежде, что уж такие знания точно докажут, что мы не шпионы, какие, а самые натуральные свои… Не помогло.

Вот и тряслись мы в седлах, весь путь, обмениваясь друг с другом мнением о гостеприимности и паранойе… И хотя, в глубине души я понимал, что могли бы и за лошадями бежать, со связанными руками, все равно было обидно. И чтобы отвлечься, в какой-то момент я снова принялся тренировать навыки колдовства, прогоняя по телу энергию, и иногда выплескивая ее в воздух в заклинаниях. Разве что с огнем больше не баловался, да и то потому, что степь далеко позади и так горела, уже вторые сутки.

Но, все когда-нибудь заканчивается, закончился и наш «великий» поход по степи. И въезжая через ворота на территорию знакомой заставы, я глядел в хмурые, настороженные лица, и улыбался от всей души. Да и Федя не отставал, расплылся в улыбке, как звезда перед поклонниками.

- Слезай давай, хватит лыбиться, как дурачок! – Скомандовал, наконец, разведчик, стоило нам подъехать к казарме, под которой, как я помнил, находился каменный подвал – Посидите пока внизу, до выяснения личности, и все такое…

- А как же один звонок, и адвокат? – Сделал максимально наивную рожу Федя, отчего наши сопровождающие чуть ли не в первый раз за весь путь улыбнулись.

- Фильмов импортных насмотрелся? – Буркнул разведчик – или по жизни на голову слабый?

- Фильмов, конечно! – С готовностью подтвердил Федя и добавил, подняв указательный палец – Что лишний раз доказывает, что я свой, из нашего мира!

- А мне до фонаря!

Подвал, за наше отсутствие основательно усилили, превратив в нечто среднее между убежищем и темницей, разделив его на несколько секций. И как это ни странно, камеры здесь соседствовали с оружейной и комнатой для охраны, в которой дежурили двое сонных бойцов, разгильдяйского вида.

- Край непуганых идиотов… - Покачал головой Федя, стоило за нашими спинами лязгнуть решетке – Знают же, что магов поймали, так нет…

- Не ты ли недавно бухтел про колдуна недоучку? – Хмыкнул я, сразу занимая одну из полок, на которой и разлегся, с наслаждением вытянув ноги.

- Нет, но в теории же…

- Федя… - прикрыв глаза рукой от назойливого света волшебных фонарей, вздохнул я – Уймись! Мы почти дома, так? Тут есть кровать…

- Ага, лавочки из трех голых досок… - Начал было напарник.

- Кровать! – повысил голос я – А еще, нас никто не собирается сожрать, или пустить на эксперименты. Наслаждайся!

- Все равно, обидно! – оставил за собой последнее слово Федя – Мы герои, так то! А они…

- Герой, штаны с дырой! – Хмыкнул я – Ложись давай, а то придут благодарные почитатели, и поспать не успеешь!

На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Ну, почти. Негромко переговаривались охранники, да Федя возмущенно сопел рядом. Но это не помешало мне довольно быстро уснуть.

- Мужики, а вы кто вообще? – Уже сквозь сон услышал я, но ответил ли что-то Федя, так и не понял. Нет, будь на его месте Алексей, и охрана до утра слушала бы увлекательные истории достойные пера лучших летописцев, которые просто обязаны были бы внести все сказанное в книги… В жанре фантастики, ага. А Федя… Он у нас парень простой, если обиделся, то эту линию и будет гнуть. Пока не надоест. Правда надоедает ему, надо отдать должное, быстро.

Все изменилось утром, когда в подвал чуть не бегом спустился пожилой боец, полностью седой, но вполне бодрый и шустрый. Перебудив и нас и нашу охрану…

- Вот они! А я то думал врут парни! – С ходу пробасил он, и не взирая на робкие возражения, буквально силой отнял у охраны ключи, и отперев решетку, сразу кинулся обнимать ничего не соображающих нас, едва не переломав мне все ребра.

- Тише, медведь, раздавишь… - Прохрипел я, с трудом собрав в легкие воздух.

- И правда, чего я… - Смутился немного седой, и решительно развернувшись к выходу, скомандовал – Идем за мной, переодену вас, а то как бомжи… Конечно вас не узнали. Хотя и узнавать то почти некому… Но эти то придурки каковы, а? При Морозе такой ерунды не было! Но ничего, попляшут у меня. На каждый патрон, будут по три бумажки писать! Ишь, чего удумали?

Примерно в таком духе седой ворчал всю дорогу, под нашими недоуменными взглядами. Нет, конечно было приятно увидеть такую реакцию… Собственно, мы на такую встречу изначально и рассчитывали в глубине души. Но вот лично я, хоть убей не мог вспомнить, кто этот мужик, и откуда он нас знает. И лишь на подходе к складам в голове мелькнуло озарение…

- Кладовщик! Георгий, кажется… – шепотом озвучил Федя, тоже вспомнивший откуда знает седого – Не думал, что он живой еще. Тогда бег был на пределе, а он совсем не мальчик уже…

Но к тому моменту я и сам вспомнил, и даже понял, почему это произошло не сразу. Все же, видел то я его пару раз всего. А вот поди ж ты…

- Вы на разведчиков сильно не обижайтесь. – продолжал между тем монолог седой, сходу нырнувший вглубь помещения к полкам – Парни все новые, старые то многие того… Хотя…

- Что, многие тогда не выбрались? – Вздохнув, уточнил я, вспоминая старое.

- Разведка, вместе с Морозом вся погибла. – Положив на стеллаж два комплекта формы, кивнул Георгий – Комендант, царство небесное, позже от ран умер. Ну а остальные… Кто как. Но многие из тех кто выжили, на остров отправились, сменили их. Нас, тех кто по степи тогда побегал, человек пять здесь осталось. Вот так…

На какое-то время на складе воцарилась неловкая тишина, но судя по всему, Георгий долго молчать не мог в принципе, а потому вскоре он снова засуетился, подсказывая нам, где в этих диких краях можно помыться. Поскольку одевать на потное и местами покрытое засохшей кровью тело чистую одежду совсем не хотелось.

- Так вы, наверное, еще и голодные? – Тут же снова всполошился он – Так, все, хватит болтать, идите мойтесь, приводите себя в порядок, а я пока на стол соберу! Все, все, валите, потом поговорим!

- Блин, я даже рот открыть не смог ни разу! – Ошарашенно посмотрел на меня Федя уже на улице – Вот это я понимаю, талант!

- Ну, зато все новости узнаем из первых рук, даже спрашивать не придется. – Ухмыльнулся я и покосившись на бросающих на нас оценивающие взгляды местных бойцов, заторопился в указанном направлении. В баню.

А уже через час, чувствуя себя, словно заново родились, мы снова шли к складу, торопясь послушать свежие новости. При этом мы были до скрипа отмыты и щеголяли в новенькой, еще не обмятой форме. И взгляды, которые на нас бросал гарнизон крепости, тоже неуловимо поменялись. Из них исчезла брезгливость, зато любопытства прибавилось в разы.

Вот только уже на подходе к складу нас завернули в сторону здания штаба, вызвав к коменданту. И что характерно, за спинами снова появились вооруженные парни, а со стороны склада доносилась забористая ругань. Кто-то кого-то отчитывал, как я понял.

- Боятся, значит уважают! – Хмыкнул Федя, подмигнув скривившемуся в ответ охраннику.

Я же, делать выводы не торопился. Иногда нужно просто помолчать, и осмотреться, чтобы понять, что происходит. Опять же, в голове как то сами собой всплыли события предшествующие плену, и стало как то неуютно. Все же, как ни крути, а все мои действия можно было интерпретировать по разному. Спасение Лехи, было чистой воды дезертирством, а уж про захват воздушного шара и говорить не приходилось. Терроризм, не меньше…

Но это зависело напрямую от того, как все эти события описали в докладе наверх. Могли, конечно, и сгладить некоторые моменты. А какие-то мои решения и вовсе выдать за свои. Победителей же не судят? Хотя, судят, и еще как. Это смотря кто в итоге записан победителем, а кто только мешал.

В общем, настроение по мере того, как все эти мысли прокручивались в голове, стремительно портилось, и в нужный кабинет я вошел с каменной рожей, основательно себя накрутив. И меряясь взглядом с местным начальством, вовсю обдумывал, новый захват транспорта, с последующим бегством на острова, где меня примут и поддержат, независимо от обстоятельств.

Федя, конечно уловивший мое изменившееся настроение, помалкивал, посматривая то на меня, то на нового коменданта, но молчал.

- Так вот, значит вы какие… – Наконец, хмыкнув, откинулся на стуле комендант, и махнув рукой на стулья, жестом предложил садиться. Что мы и сделали, не заставив себя упрашивать.

- Какие? Храбрые, умелые, и вообще герои? – За явным вызовом маскируя легкую растерянность уточнил Федя.

- Официально, да. – Кивнул комендант заставы – Все именно так. Вам даже награды какие-то выписали… Посмертно, правда.

- Но? – Впервые за разговор открыл рот я – Есть же «но», я правильно понял?

- Но, в личном деле у всей вашей четверки, присутствуют весьма интересные отметки. – С готовностью кивнул тот – Такие как «недисциплинированные», «склонны к нарушению приказов», и много всего тому подобного. Если коротко, то авантюристы и смутьяны, которым ничего серьезного поручить нельзя.

- Да мы, между прочим… - Мгновенно вскипел Федя, отчего мне пришлось пихнуть его локтем в бок, чтобы замолчал.

- Все именно так. – Сдерживая кривую усмешку, которая сама собой норовила выползти на лицо, кивнул я – И потому, нас надо срочно отправить домой, пока мы опять что-нибудь не натворили. Вот прям ближайшим рейсом!

- А у тебя губа не дура! – Снова ухмыльнулся комендант, оценив шутку, которая и шуткой то была лишь отчасти – И да, я так и поступлю. Но сначала, придется нам с вами основательно побеседовать…

В общем-то, под беседой подразумевался банальный допрос. И поскольку наши ответы вдумчиво конспектировались, то и процесс этот растянулся сильно надолго. Хорошо хоть рассказывать пришлось от того момента, как мы оказались в степи, а не от путешествия по империи. Но там, видимо, в свое время основательно трясли Леху, вот и…

- Погоди, ты что, шар украл? – С самого начала удивился Федя – То есть, экипаж отказался лететь нас спасать? Почти сотню человек хотел бросить? Да я их…

Пришлось делать страшные глаза, и пинать под столом напарника, чтобы не углублялся в эту тему. Все же при посторонних, это обсуждать не стоило, чтобы не портить жизнь хорошему человеку. Ну, условно хорошему…

Но, в основном же, конечно, местных интересовал чужой мир. И думаю, дело было не сколько в отчете для наших, все же в том, что нас еще не раз допросят дома я был уверен. Тут скорее играло любопытство самого коменданта. Но, поскольку возможность утолить это любопытство он имел, спорить с ним было бессмысленно.

И все же, к ужину мы добрались до складов, где нас встретил недовольный Георгий, чье настроение почти мгновенно улучшилось, еда он обратил внимание на то, что мы уже без охраны.

- Отпустили? – первым делом спросил он, и не дожидаясь ответа, затараторил: - А я им говорил, нельзя так! А он, положено, мол! А ведь, что положено, на то положено, это все знают! А они…

- Тихо, тихо… - не выдержав поднял я ладони – Погоди, ты сказки помнишь? Читал в детстве? Вот в баньке попарил, зачет… А покормить перед разговором?

- И вправду, чего это я… - смутился кладовщик, и посторонившись, пропустил нас в помещение, после чего, выглянув наружу, закрыл за собой дверь на засов, пояснив в ответ на вопросительные взгляды – Это чтобы не ходили разные… А то взяли моду, как только за стол сядешь, так сразу кому сапоги новые, кто нож про… потерял, а у кого форма порвалась. А я что, сам ее шью, чтоли, форму эту? И ведь какое дело…

Дальше, признаться, я не слушал, поскольку урчание в желудке при виде богато накрытого стола затмило все остальные звуки.

Впрочем, Георгию, как я понял, это нисколько не мешало. И говорить он продолжал даже когда мы все трое приступили к ужину, прерываясь лишь ненадолго, чтобы прожевать, да и то не всегда.

Но, честно признаться, нас такой расклад даже радовал. Поскольку в других обстоятельствах, говорить пришлось бы уже нам. А мы и так почти весь день болтали, рассказывая о чужом мире.

Здесь и сейчас, же, нам нужно было только задавать наводящие вопросы, да выслушивать пространные ответы, отфильтровывая из них все нужное. И конечно же, еще до того, как кладовщик выставил на стол большой кувшин с местным вином, заговорчески подмигнув, мы спросили про товарищей.

И выяснилось, что все живы, несмотря на наши опасения. Хотя и увидеть их в ближайшее время нам не светило.

Михаила, как выяснилось, перевели на остров в приказном порядке, сразу после того, как он уйдя в самоволку, и утащив с собой десяток горячих голов, две недели шерстил степь в поисках выживших землян. Говорят, что почти дошел до портала, но тут мы с Федей, конечно сомневались. Дошел бы, прыгнул бы внутрь, что мы своего товарища не знаем, что ли?

Но как бы то ни было, а в итоге парень был сослан на остров, нести службу там. Чему, понятно, был не рад, но кого бы это интересовало?

С Лехой все вышло еще сложнее… Того, после всех наших приключений, опять же, по слухам, уволили из армии, и он вернулся на землю, воспитывать детей. На радость супруге. Так ли это на самом деле, Георгий не знал, но за что мог поручиться наверняка, так это за то, что парень выжил.

А вот про Кайю и Мору кладовщик не мог сказать ничего определенного. Только все восхищался «воительницами», которые устроили в крепости самую натуральную драку, пытаясь повторить наш «подвиг» с захватом воздушного шара. К счастью безуспешно. Потому что где их пришлось бы искать в этом случае, даже я не представлял. А так, девушки были живы, и судя по всему, находились на островах.

Надо ли говорить, что после всех услышанных новостей, мы снова изрядно повеселели? А еще больше обрадовались, когда Георгий, с видом заговорщика прижав палец к губам, подарил нам два неказистых свертка, в которых обнаружились вполне приличные револьверы и запас патронов.

- А тебя за это не того… - пряча подарок под китель, спросил я, даже не подумав отказываться.

- А что мне сделают? – Ухмыльнулся Георгий – На пенсию отправят? Владейте! Таким людям не жалко!

В итоге, остаток вечера мы благополучно болтали не о чем, слушая местные сплетни, да расслаблялись, дегустируя спиртное. И впервые за долгое время были абсолютно довольны жизнью…

Глава 25

Транспорт до островов отправился в путь уже через два дня. Ну, как уже? Так то, мы конечно извелись от нетерпения за это время, хотя умом понимали, что это просто нереально быстро. Все же не родные края, хотя и там все еще есть места где автобус не каждый день ходит.

Но вот дни ожидания позади, и мы уже летим над океаном в самом натуральном дирижабле, хотя еще совсем недавно наши только думали над тем как их строить. Да и то, штуковина довольно массивная, а потому увидеть ее так далеко от островов, мы никак не ожидали.

- Палево же? – уже сидя пусть в крохотной, но каюте, покачал головой Федя – Наши что, совсем страх потеряли? Да еще и днем летим?

- Потерпи, скоро все узнаем… - Вздохнул я. При этом, сам то не терпел, еще в самом начале полез с расспросами к экипажу, но был послан далеко и надолго. В смысле в каюту, с наказом не мешать. При этом смутно знакомый молодой человек, дежурящий в пассажирском отсеке, еще и кривился, явно что-то против нас имея за душой.

В итоге, весь путь до островов, мы провели в каюте. Ели, спали, возились с оружием, которое до поры прятали под одеждой. И почти не разговаривали. Но это объяснимо, оба за эти дни устали от болтовни Георгия. И сейчас тишина воспринималась как великое благо.

Опять же, обоим было о чем подумать. Где-то впереди нас ждали семьи, и было не слишком понятно, что там и как. Все ли в порядке, здоровы ли?

И понятное дело, что едва дирижабль причалил к помосту на острове, мы едва дождались, когда разрешат спуск.

- Не понял… - Глядя на почти современный поселок, соседствующий с армейскими палатками, первым встал как вкопанный на ступенях причала Федя – А где местные?

Но я и сам уже заметил, что внизу не видно никого в характерной одежде, зато фигур в камуфляже хоть отбавляй.

- Чего встали? Дайте пройти! – Все тот же молодой человек, с наглым видом протолкнулся мимо нас, и прошествовал вниз, быстро исчезнув в каком-то здании.

Я же, почесав кулак, вдруг вспомнил, почему его лицо показалось знакомым. Не так давно этот тип был юнгой на шаре, и видимо с тех пор вежливости так и не научился. Но это его проблемы, а потому, прогнав раздражение, я почти бегом спустился вниз, на бегу вспоминая фамилию и звание Вячеслава. И остановив одного из бойцов, спросил, где нам найти старого знакомого, по совместительству представителя спецслужб земли в этих краях.

На самом деле, конечно, Слава в это время мог и отсутствовать, но нам повезло. И войдя в указанный дом, мы у входа столкнулись с оторопевшим безопасником, не ожидавшим нас встретить.

- Какие люди? – Обняв по очереди каждого из нас, улыбнулся Слава – А я ведь до конца не верил, что вы того… В общем, знал, что вы из любой задницы выберетесь! Что встали? Идите за стол, и рассказывайте, где пропадали?

- Да погоди ты! – Даже не подумал проходить внутрь я – Успеем еще поболтать! Ты мне лучше скажи, где наши? Кайя где?

- И Мора! – Тут же добавил Федя.

- Так у себя, где же им еще быть? – Удивленно пожал плечами Слава, и тут же протянул: - А, вы же не в курсе…

- Не в курсе чего? – насторожился я – Говори давай, что из тебя все клещами тянуть надо?

- Так на змеином все ваши! – Наконец прояснил ситуацию тот, и махнув рукой в сторону стола, протиснулся мимо нас к выходу – Значит так, располагайтесь, а я сейчас с вашими свяжусь, вызову транспорт. Иначе от вас же слова не дождешься, да?

- Именно! – Кивнул я, стараясь унять раздражение.

- Да как так то? – буркнул Федя, наконец усевшись на предложенное место – Опять откладывается! Я уже думал, все, прибыли, а тут…

- Неприятно… - Кивнул я, присоединяясь к другу, и пробарабанив пальцами по столу, выдохнул – Бесит!

Наконец, в дом вернулся Слава, и с заговорческим видом поставив на стол бутылку, подмигнул:

- Ну что, за встречу?

- Да ну нафиг, давай чай, или кофе, или еще что… - Неожиданно даже для меня, скривился Федя, и глядя на наши удивленные лица, хмуро пояснил – Не, ну парни, делайте что хотите, но я не собираюсь высиживать тут и ждать! И сегодня в любом случае доберусь до супруги, даже если для этого придется захватить транспорт силой!

- Поддерживаю! – прищурившись, покосился я на Славу – Хорошая идея, кстати. Просто шикарная!

- Так, стоп! – Поднял ладони в останавливающем жесте безопасник – Вы угомонитесь, ага? Вызвал я катер с острова, к вечеру за вами прибудут! А пока, можем спокойно посидеть и…

- Тогда тем более кофе давай! – повеселев, потребовал я – не хватало еще на жену перегаром дышать! Федя молодец, соображает!

- Так пока катер прибудет, пока обратно доберетесь… - Все же поставив чайник на плиту, по инерции возразил Слава.

- Это ты наших девок плохо знаешь! – Хмыкнул Федя – Думаю, они уже грузятся, выкинув из посудины все лишнее, чтобы быстрее плыть.

- Ну тогда не будем тянуть. – Посерьезнел Слава, и расставив чашки, уселся напротив – Рассказывайте, давайте, что там с вами приключилось?

- Так тебе от коменданта заставы, наверняка уже протоколы допросов несут?

- Даже так? Но все равно, одно дело бумажки, а другое дело вживую услышать.

- Ну ладно… - Неохотно согласился я – Только пока коротко, ладно? А то нам тоже, знаешь ли, много чего узнать бы хотелось, а времени не так много. А ты подробности потом выпытаешь, не в последний раз видимся.

Разумеется, совсем коротко не получилось. На столе появлялись и исчезали тарелки, доливался в кружки кипяток, заваривался чай… А мы все разговаривали. И постепенно речь зашла про журналы из школы, которые я с надеждой передал Славе. Прекрасно помня, что некоторые из наших все еще мучаются от проблем с магией.

- Ну, так то, яйцеголовые уже заметно продвинулись с вашей проблемой… - Мгновенно спрятав в шкаф бумаги, признался безопасник – Но вы правы, лишним точно не будет. Сами то как вылечились?

- Да там… - Начал было я.

- Ты у нас спрашиваешь? – опередил меня Федя – Само прошло, не поверишь? Там, в том мире с магией напряг, вот и…

Ну а я не стал показывать своего удивления, а уж тем более противоречить Феде, и только кивнул, не забыв вытребовать у Славы, что как только с записями разберутся, нас сразу поставят в известность.

Дневники древнего мага, кстати, мы по уговору с другом, решили вообще не упоминать и не светить до поры до времени. Сами еще не разобрались, и отдавать в чужие руки их точно не собирались. Потом скопируем и поделимся. Может быть… Когда поймем, что вообще здесь происходит.

- Все, хорош! – Наконец закончил наш рассказ я – Теперь ты давай. Рассказывай, что тут происходит? Почему местных здесь нет? Что не поделили?

- Да ничего не делили. – Пожал плечами Слава – Просто вы слишком уж сильно пошумели здесь. И вас теперь сильно не любят. Пришлось отделяться…

- Вы чего сделали? – Тут же набычился Федя – Как только стали не нужны, выкинули наших с острова и отреклись, чтобы проблем не создавали? Охренели, что ли?

- Да никто никого не выкидывал, и уж тем более не отрекался… - Досадливо поморщился безопасник – Просто ситуация сложилась так, что в том виде как все было, никакого сотрудничества ни с империей, ни с островами, не получалось, и…

- Сотрудничество, значит? – Рука сама потянулась к револьверу, и усилием воли, я переборол злость, и положив обе ладони на стол, хмуро глянул на Славу – Серьезно? Мы значит от них отбиваемся как можем, а вы…

- Так, стоп! – Хлопнул ладонью по столу Слава, и помолчав, подбирая слова, предложил – Давайте я сейчас обрисую общую картину, а вы просто послушаете, не перебивая. Хорошо?

- Ну давай. – Неохотно кивнул я.

- Так вот. – Слава смочил горло остывшим чаем, и продолжил, начав с очевидного – Ваш созданный на коленке орден, слишком жестко и веско себя показал с самого начала. Вы щелкнули по носу всем, до кого смогли дотянуться, но с точки зрения политики, изрядно облажались, окружив себя врагами со всех сторон. Вас боятся, вас ненавидят, вам завидуют. При этом, иметь с вами дело согласен только остров Драконов, но те и сами находятся в изоляции, и спасает их только то, что…

- Мы в курсе, дальше давай! – нетерпеливо прервал объяснения Федя.

- В общем, когда заставу в горах разнесли, а вы исчезли, стало понятно, что операция с внедрением наших людей в империю затянется. – поморщившись, продолжил Слава – А перед нами в полный рост встала проблема снабжения. Нет, Драконий охотно торговал с орденом, но это крохи, а между тем людей становилось все больше. Беженцы с островов потекли к нам непрерывным потоком, и сюда и на Змеиный. И что самое противное, отфильтровать шпионов островитян мы сходу не могли. А тут, между прочим производство, да и так, многие тайны ордена, и наши, быстро становились секретом полишинеля.

- И вы решили предать и начать все самостоятельно…

- Да подожди ты! – Стукнул кулаком по столу Слава, яростно глянув на Федю – Что с тобой такое?

- Угомонитесь… - Устало вздохнул я, пихнув локтем друга, а потом пояснив Славе – Нервные деньки выдались, вот и… Рассказывай, короче.

- В общем, совместно с руководством ордена, который, кстати, в твое отсутствие возглавила твоя жена – кивнул мне перешедший на сухой канцелярский язык Слава – Был разработан план, согласно которому…

- Блин, ну хорош дуться! – Не выдержал, я слушая безопасника, и достав из под стола бутылку с вином, с размаху поставил ее на стол. Но перестарался, и стекло треснуло, отчего красноватая жидкость ручьем потекла по столу, стекая на пол.

- Варвар! – улыбнулся вдруг Слава, и поднявшись, пошел за тряпками. Я же, быстро подхватив посуду, бросил ее в ведро, пока еще больше не натекло.

- Давайте без вот этого всего, а? – Убравшись, предложил я – Без обид, без обвинений, без нервов. Федя?

- Да понял я… - Вздохнул напарник – Просто…

- Да понятно все. – Кивнул Слава, жестом останавливая Федю – Не надо оправдываться, вымотались, вот и… Но и я не железный, так что…

- Все, все.

- Так вот. – Наконец продолжил безопасник – Было решено отделить этот остров от ордена, создав независимую фракцию, ни с кем не воющую, и поддерживающую со всеми торговые отношения. Повторяю, со всеми. И с орденом тоже.

- Что-то вроде Швейцарии?

- Типа того. – Кивнул Слава, не став вдаваться в подробности. - Понятно, что все это только видимость, на самом деле, все осталось по прежнему… Ну почти. Вот только и островитянам и империи это позволяет сохранив лицо торговать с орденом. А мы, в свою очередь получаем возможность покупать нужные нам товары.

- Мы, это вы или…

- Мы, это мы! – Вздохнул Слава – Все. Повторяю, от ордена мы отделились только внешне.

- Ясно. – Кивнул я, начиная понимать схему – И чем торгуете?

- Да пока по мелочи… Артефакты, разные, оружие, услуги… - Пожал плечами Слава – Сейчас идет разговор с империей, чтобы основать у них нашу транспортную компанию с использованием дирижаблей, к примеру. И все идет к тому, что мы договоримся. Те, в свою очеред, уже согласились основать у нас филиал одного из магических университетов. В обмен на доступ к порталу для инициации. Причем, находиться школа будет у нас, но портал будут испльзовать на Змеином.

- Несмотря на то, что официально это территория ордена?

- Именно! – Хитро прищурился Слава – А взамен, в университет будут приниматься студенты из ордена.

- Хм…

- А оружие? – Вспомнил Федя – Вы что, налево современные стволы начали сплавлять? Они же их против нас повернут?

- Да пусть попробуют! – Хмыкнул Слава, и легко поднявшись, подошел к шкафу, откуда достал блестящий револьвер. Выглядящий красиво, как произведение искусства, но при это несуразно с практической точки зрения. Поскольку никаких прицельных приспособлений на нем даже не предполагалось – По сути, это артефакт, один из многих, каких полно в империи. В чем то лучше, в чем то хуже… Но вы их широко разрекламировали, и на этой волне, продаются они как горячие пирожки. Не успеваем производить. Скупают и имперцы, и острова…

- И все равно, как-то это неправильно…

- Федя, ну подумай сам. Скоро их и так бы скопировали. А так… – терпеливо произнес Слава – Чтобы зарядить патроны нужен маг. А самим магам это даром не нужно, значит каждый патрон будет стоить хороших денег. Это не считая того, что кристаллы тоже добыть надо, и их запасы не бесконечны. В общем, пока идет ажиотаж, их будут покупать. Но массово использовать в боях… нет. Дорого, и бесполезно. Опять же, прицельная дальность никакая.

- Мы же используем?

- Ну, пещеры на Змеином почти все выработаны. Хрусталь кончается. Так же будет и у остальных. Сами то мы уже на порох перешли. С гильзами, конечно, были проблемы, но приспособились бумажные клепать. Все кроме капсюлей готовим на Земле, и тащим сюда, так что недостатка в боеприпасах больше нет.

- Хитро… - Кивнул я – А основное оружие? Калаши уже, наверное?

- Нет пока… - Вздохнул безопасник – Что попроще, но автоматические винтовки уже пробуем делать. И само собой, уж их то никто продавать не собирается. Как и простые винтовки, которых у нас полно. И да, официально, все это добро производит орден. Как и дирижабли.

- А по факту?

- Пока пополам, но ваши постепенно наращивают темп. – хмыкнул Слава – Ламар недавно вернулся с Земли, где ему устроили курсы по всем азам токарного дела. А как внедрит новинки, снова планирует отправиться на учебу. Так что жизнь кипит.

- Интересно. Даже неожиданно… – Покачал головой я – Вот уж не думал, что у нас наверху согласятся так легко делиться технологиями.

- А почему нет? – Поднял бровь Слава – Чем вы хуже той же Африки? К тому же, руководство ордена наши люди. Вы же наши?

- Ваши, ваши! – Хмыкнул я – Значит дружба народов, союз и все такое?

- А как же? – С довольным видом кивнул безопасник – Да, кстати, с осени на Змеином откроется полноценная школа. Пока, правда начальная, но скоро подберем коллектив и для полноценной. Хотя и сложновато. Это же даже не в деревню отправиться, а вообще в другой мир.

- И что нашлись желающие?

- Нашлись. Авантюристы, романтики и просто увлекающиеся фанатики своего дела. Но тем лучше, будут работать с полной отдачей. – Слава на секунду задумался и улыбнулся – Знали бы вы, сколько крови мне ваш Алексей попил, пока все это организовывал!

- Леха? – Удивился я – А он тут причем?

- Так у него же дети. – Хмыкнул Слава – Их надо учить. А его сюда тянет со страшной силой… Вот он и организовал все это, чтобы на двух стульях усидеть. И приключения, и с семьей не расставаться.

- Да уж… - Покрутил головой я – А Михаил?

- С головой ушел во флотские дела. – пояснил Слава, снова ехидно ухмыльнувшись – Говорят, местный артефактор от него бегает как от чумы. Но результат есть, надо сказать. Чего только теперь не плавает в округе! Недавно водный мотоцикл рядом с нами затонул, говорят. Сам не видел, но парни рассказывали.

- В смысле затонул?

- В прямом. Сначала летел по воде, как на крыльях, а потом вдруг превратился в подводный транспорт. Испытателя выловили, кстати. Живой. Так что скоро ждем новую серию шоу.

- Чудны крестьянские дети… - Вздохнул Федя, и покачав головой, повернулся ко мне – Слышал? Люди живут полной жизнью, а мы? Как придурки мечемся и все воюем… Хвати! Тоже что нибудь изобретать возьмусь! Или покорять неизведанные…

- Порталы? – С невинным видом подсказал я.

- Да ну тебя!

За столом раздался дружный смех, а отсмеявшись, я легко поднялся и направившись к выходу, предложил:

- Пора на причал. Вот прям чувствую, наши уже где-то рядом… Покоритель неизведанного, ты со мной?

- Спрашиваешь!

А через час, когда на горизонте появились три катера, на всех парах несущиеся к острову, я едва сам в воду не вбежал, так не терпелось увидеть тех, кто спешил на остров.

И конечно же, стоило катерам причалить, первым делом я выдернул из лодки Кайю, и прижав к себе закружил в воздухе, испытывая самое настоящее счастье.

- Я вернулся дорогая… - С трудом проговорил я перехваченным от избытка эмоций горлом.

Больше слов не было, но мы и так друг друга понимали, обмениваясь взглядами. А слова… Наговоримся еще. Ведь впереди целая жизнь.

Эпилог

- Вот примерно так все и начиналось… - закончил рассказ хозяин замка – Конечно же не всегда и не все было радужно… Были у нас и сложности и проблемы, но именно так был создан орден. И начинался он именно с одного небольшого острова, затерянного в океане.

- И с четверых придурков, которым не сиделось дома. – Дополнил Федор, а потом добавил, покосившись на внимательно глядящую на него супругу – И которые встретили на островах самых прекрасных девушек в мире, ради которых и старались!

- Подкаблучник! – Хмыкнул Михаил.

- Ничего не подкаблучник! – Фыркнул Федя, с улыбкой глядя как друг уворачивается от дружеского подзатыльника Моры.

- Но на этом же ничего тогда не закончилось да? – Седой гость, подаривший картину, задумался, припоминая все что он слышал об истории ордена, в который он вместе со своим островом вступил относительно недавно.

- Конечно нет. – Кивнул хозяин замка – Тогда мы только начинали осваиваться в этом мире. И тогда этот мир впервые узнал, что магией и револьвером можно добиться гораздо больше чем просто магией.

- Сколько пафоса то! – Хмыкнул Алексей, и качнув головой пояснил – На самом деле, магия у нас появилась позже, когда мы смогли разобраться до конца с найденными дневниками. И одно только ускорение, не считая всего остального, серьезно усилило возможности стрелков. Потому мы и считаемся лучшими воинами в округе.

- А правду говорят, что это вы, на самом деле устроили пожар во дворце императора? – Девочка подросток, вынырнула из-за спины Лехи, и смешно сморщив любопытный носик, замерла в ожидании ответа. Конечно, детям на пиру находиться не полагалось, да и время уже было не детское, но кто прогонит любимую дочь одного из основателей ордена?

- Врут! – Уверенно заявил хозяин замка, переглянувшись с соратниками – Не мы.

- А кто разбудил морских драконов, из-за чего теперь между островами летают только дирижабли, а корабли сюда не суются? – не унималась девочка.

- Понимаешь… - Начал было Алексей.

- Не мы! – Одернул друга Михаил – Делать нам больше нечего, как такой ерундой заниматься!

- Вот вот! –Подтвердил хозяин замка, придумывая, как бы отослать ребенка спать, но поскольку даже ее отец с этой непосильной задачей не справился…

- А схлопнувшийся портал в столице островитян, недавно?

- Вот тут точно точно не мы! – С легкой паникой в глазах, поспешил ответить Сергей, косясь на насторожившуюся Кайю – Так, все, я устал, пойду воздухом подышу…

- А когда это было? – с сомнением поглядывая на мужа, заинтересовалась вдруг Кайя, и требовательно уставилась на любопытную девочку – Случайно не два месяца назад, когда я отбыла на Землю на обследование?

- Да, примерно тогда…

- Милый, пойдем ка поговорим! – Выражение лица Кайи не предвещало ничего хорошего, и Сергей, вздохнув, поднялся с кресла, попрощавшись с гостями.

- Значит, говоришь, на рыбалку ездили, да? – Прищурившись, словно сквозь прицел посмотрела на Федю Мора, стоило супружеской чете покинуть зал – Отдохнуть, побыть в тишине… Я правильно помню?

- Ну да! – округлив глаза, поспешно кивнул тот – Так все и было, честное слово!

- И ты ничего не хочешь мне рассказать? – Еще строже уточнила Мора, потянув за рукав мужа в сторону выхода – Совсем, совсем ничего?

- А я чего? – Улыбающийся до ушей Алексей, только развел руками, и обняв супругу, чуть слышно шепнул – Все тайное становится явным, да, милая?

- Видимо мы еще многое узнаем о делах ордена… - Задумчиво потерев подбородок, вдруг покачал головой один из гостей – Или не узнаем?

- Да ладно вам! – Заняв место Сергея, поспешил унять шепотки Михаил – Ну что мы, слухам верить будем? Взрослые же люди! Давайте лучше праздновать! А кто и что там себе додумал, услышав эту историю… Пусть это останется не высказанным. В конце концов, все же только начинается, да? У нас впереди еще много славных свершений, о которых будут написаны не менее славные истории! Пусть их пишут не здесь и не сейчас, но они будут. Обязательно будут. Потому что орден неправильных магов только входит в силу. Все у нас еще впереди!