!Фантастика 2026-31" Компиляция. Книги 1-30

Глава 1

//Оценка жизнеспособности Курьера//

//Анализ коры головного мозга//

//Повреждения незначительные//

//Оценка общего состояния организма…//

//Требуется искусственное пробуждение//

//Выполнение…//

Проснись и пой, Смертник… Очередной прекрасный день на ВР-3…

Пробуждение, сопровождающееся тяжёлым кибернетическим похмельем, постепенно входило в привычку. В привычку, от которой первым делом хотелось выпить три литра воды, затем засунуть голову в ледяную ванну и, по-хорошему, больше не вылезать.

Я открыл глаза, перебирая в голове события, предшествующие моей отключке. Помню, как Мышьяк корчился от боли, как перед глазами бегали сообщения. Помню, как пытался встать на ноги, но всё тело сковало диким приступом боли, а затем тьма…

Вокруг раздавалось множество незнакомых мне голосов, смешиваясь с человеческими криками. Кажется, всё же не сон. Я по стечению обстоятельств всё ещё был жив, хоть и не совсем понимал где очутился. Тела Мышьяка не обнаружил, и, возможно, его уже оттащили в сторону. С другой стороны, возможно, это я находился в неизвестном мне месте. В любом случае, пора просыпаться…

Минуту мой мозг плавал в мутном бульоне и пытался пробудить крепко спящие чувства. Руки, ноги, голова — вроде всё на месте. Слух, зрение, осязание тоже в порядке. Потратил ещё минуту на диагностику тела и облегчённо выдохнул. Всё на своих местах.

Этот запах я не спутаю ни с чем. Смрад ВР-3. Над головой сумеречное, но всё то же мёртвое небо, а запахи такие же, как и в первый день. Руки связаны за спиной, ноги поджаты под себя, шея затекла в неестественной позе. Перспективы вырисовывались так себе. На мгновение подумал, что меня пленил Сервоголовый в отместку за убийство Мышьяка, но вскоре начал мечтать об этом.

Я оказался недалеко от того самого Бара, которым заправлял самопровозглашённый бармен — наёмник по имени Гуталин. Повсюду сновали люди в жилетах с изображениями сжимающих человеческое сердце кулаков. Кровники. Эти ублюдки всё же смогли захватить часть района Сервоголового, но самого главаря бригады я всё же не нашёл. Но что я здесь делаю и, главное, почему связан, а не убит, как остальные?

— Хоронить себя потом будешь, лучше радуйся, что тебя в живых оставили, а не размышляй над причиной. Хотя перспектива мне начинает нравиться всё меньше.

Я узнаю этот голос. Глухой низкий бас, как после двадцати лет обильного курения. В районе Сервоголового таким обладал лишь один человек. Я поднял голову, разминая затёкшие мышцы шеи и, повернувшись влево, убедился в своей правоте. Гуталин сидел рядом, привязанный к тому же столбу, что и я, и оценивающе осматривал моё тело.

— Башка болит, — поморщился я. — Где мы?

— У моего бара, — ответил он в ту же секунду, а затем прикусил губу и злобно прошипел: — Дьякону всё же удалось, чтоб его в ежа превратили. В ту секунду, когда он объявился у моего порога, я знал, что ничего хорошего ждать не придётся, но чтобы вот так? Ублюдок явно планировал это не один день, но откуда ему было известно, что система отойдёт именно вчера?

Вчера? Неужели я был в отключке практически сутки? Система! Мысленно попытался призвать интерфейс и злобно выругался. Ну же, госпожа! Сейчас не время чтобы отходить по нужде. Нужда здесь! Давай, заканчивай свои дела, возвращайся к рулю и приводи всё в порядок. Наказывай непослушных детей, которые в твоё отсутствие устроили дома пьянку, разбили все окна, а затем угнали твою машину и утопили её в реке.

Мольбы ни к чему не привели, и, видимо, придётся справляться собственными силами. Ладно, не привыкать, только вот в первую очередь надо понять, с чем имею дело, и оценить свои перспективы. Гуталин некоторое время смотрел на свой бар и что-то мычал себе под нос, а затем толкнул меня плечом и заявил:

— Слушай внимательно, Смертник. Скоро заметят, что ты пришёл в себя, и за тобой придут. Советую не сопротивляться — живее останешься. Они что-то говорили про имплант у тебя в голове, мол, им заинтересовался сам Дьякон. Не смотри на весь этот религиозный пафос, Кровники на самом деле обычная банда мародёров-стервятников. Потрошат всё, до чего могут дотянуться, и пока не выяснят, что у тебя в башке, убивать не будут. Кстати, откуда он у тебя? Некр до нейрокибернизации ещё не до рос. Никто на ВР-3 неспособен бесследно установить хром в кору головного мозга, не отрезав при этом половину головы.

Хотел бы я ему ответить, но вот только доверять другому наёмнику, значит добровольно вонзить себе в ногу нож. К тому же мне и самому неизвестно, откуда в моей голове это устройство. Однако сейчас проблема стояла ребром. Кровники каким-то образом узнали о наличии импланта и явно будут вытягивать из меня информацию. Возможно, она станет моим козырем в переговорах.

— Ладно, хочешь молчать – молчи, тогда лучше слушай меня внимательно.

Не успел Гуталин продолжить, как у нас на глазах из соседнего здания, где раньше располагалась закусочная при баре, вышли три ежа. Каждый из них со спиленными на спине иглами, место которых заняли те самые увесистые бутыли с жидкостью. В памяти резко всплыли кадры, предшествующие взрыву, и от того, как они несли опасную смесь, нелепо переваливаясь с ноги на ногу, у меня на лбу выступила испарина.

Раньше на ВР ежей я видел исключительно издалека. Их старались держать непосредственно у мест работы, где они спали и ели. Условия хуже, чем у раба, но никого не интересовали чувства штрафников, дневной паёк которых составлял треть тюбика питательной пасты. Если смертников не считали за людей, то ежи, пожалуй, могли выступать лишь в качестве ходячей табуретки или подставки.

Как бы то ни было, больше всего в их внешнем виде меня удивляло количество железа. Руки ежам оставляли сугубо ради функционала, так проще закидывать кибу на иглы, а вот с ногами было всё иначе. Чтобы поддерживать такую конструкцию и справляться с работой на протяжении долгого времени, требуется мощный каркас.

Металлические, из толстых прутьев, они поддерживали и без того напичканное хромом тело ежа и заставляли его двигаться. С каждым шагом тот издавал характерный механический скрип, которым он предупреждал всех о своём появлении. Туловище, согнутое пополам скорее всего из-за неспособности скелета поддерживать массу тела, но этот, как казалось на первый взгляд, дефект как раз позволил приобрести ежу его характерную форму.

Каждое движение штрафника кричало о нестерпимой боли. Тело двигалось медленно, шаг за шагом, и могло показаться, что он вот-вот завалится набок и уже не сможет встать, настолько нелеп и ужасен был его внешний вид. Однако существо умудрялось не только оставаться на ногах, но и беспрекословно выполнять все прихоти господина.

На гладковыбритой голове обычно выжигался личный номер, который штрафнику заменял его былое имя. Некоторые, конечно, грезили о возвращении в статус хотя бы смертников, но всё это ВРовские байки. Последним этапом в создании такого монстра была химическая лоботомия, начисто выжигающая лобную долю штрафнику. После этого оставалась лишь пустая оболочка, способная на выполнение простеньких команд. Чёрт его знает, чувствовал ли ёж боль, так как абсолютно лишённое эмоций лицо, если оно не было скрыто под маской, не менялось даже в моменты порки.

Ежи Кровников отличались от других ещё большей кибернизацией и характерной металлической пластиной на лбу, как у остальных наёмников. Вообще странно, что даже их награждали этим символом, особенно учитывая, какой религиозный смысл он нёс в себе. Правда, если размышлять о странностях, больше всего меня удивляло то, сколько кибы и усилий тратят на создание одного ежа.

Напичкать таким количеством железа одного штрафника, да ещё и накачать препаратами для химической лоботомии — и ради чего? Ради того, чтобы превратить бедолагу в живую тележку, которая только вперёд и назад ходит? Полнейший бред, пустая трата ресурсов, но таков был закон, записанный госпожой. Когда она выдавала приказ на создание нового ежа, никто из наёмников не мог даже пискнуть, как раз наоборот, молча шёл, ловил бедолагу и отводил к местному мяснику, не забыв получить за это награду.

Я отвлёкся не просто так, рассматривая проходящего мимо меня ежа, а потому что он на мгновение повернул голову в мою сторону и, в отличие от остальных, чуть не уронил бутыль. Его левая нога издавала металлический хруст с каждым движением, а от кожи человека не осталось ничего, кроме бледной рваной тряпки, натянутой на некое подобие скелета.

Кровник, сопровождающий группу, подошёл к ежу, снял бутыль, аккуратно поставил на землю, а затем, не раздумывая, достал мачете и коротким ударом отрубил бедолаге голову. Отмучился…

Остальные ежи спокойно обогнули павшего товарища и зашагали в сторону бара. Гуталин поморщился от увиденного, но не потому что ему было жалко ежа, а потому, что из его бара устроили склад взрывоопасной жидкости.

Кровник, убивший штрафника, вытер мачете, убрал его за пояс и резко бросил на меня взгляд. Его соратники, дождавшись кивка вожака стаи, набросились на тело ежа и принялись яростно его дербанить на железо и кибу. Хруст металла, мокрое чавканье разрываемой плоти и отвратительный запах машинного масла, смешанного с гноем.

Кровник медленно подошёл, присел на корточки и, постучав указательным пальцем по моему правому виску, заговорил:

— Кто поставил?

Лысый, причём не бритый, а именно лысый, широкие скулы, длинный нос и покрытое десятками мелких шрамов лицо. Судя по всему, нанёс он их себе сам. На лбу такая же металлическая пластина с религиозным символом единства ВР-3 и чёрные как кожа Гуталина глаза.

— Спрошу ещё раз: кто поставил?

— Принтер, — коротко ответил, заметив у него на шее вырезанное имя: «Сирота».

Сирота улыбнулся, похлопал меня по плечу, заверяя, что разговор ещё не окончен, и вернулся к своим, которые продолжали дербанить ежа, отрывая куски железа вместе с остатками плоти. Наёмник пнул по рёбрам одного из Кровников и кивком указал на меня.

— Слушай, Смертник, — быстро зашептал Гуталин. — Старайся лишнего не сказать, главное выживи, а ночью попробуем свалить на холм.

Я посмотрел по сторонам. Между нами и холмом было минимум человек пятьдесят Кровников, потом ещё два километра до площади и потом столько же до холма. Оптимизм Гуталина мне нравился, но вряд ли его можно назвать заразным.

— И как ты себе это представляешь? — спросил, наблюдая, как Сирота ещё раз саданул по рёбрам непослушного наёмника, сильно увлёкшегося потрошением трупа.

— Мой бар. Ещё первый владелец вырыл дыру под землёй, о которой все забыли. Всё, что мне осталось – это всего лишь её расширить.

— Значит, потайной ход, ведущий до самого холма? Как удобно, Гуталин. Только я не первый день на ВР…

— Думаешь, я шучу? — слегка повысив голос, процедил сквозь зубы тот. — Кровники больные на всю голову. Я, может, пока ещё и жив, но это ненадолго. Не глупи, Смертник. Ты единственный здесь из сброда нашего района, у кого работает голова, так что используй её. Сегодня ночью, как стемнеет, будь наготове.

Наёмник закончил потрошить тушу ежа и, вытерев мачете о тряпки, убрал его за пояс. Он широко улыбнулся, и вокруг взорвалась буря из радостных криков и воплей. Несколько ежей, запряжённые в своего рода упряжку, тащили за собой массивную статую, которая выглядела идентично изображению на налобных пластинах Кровников.

При виде сооружения фанатики, погружаясь в религиозный транс, разом выхватили небольшие ножики и стали наносить себе короткие и неглубокие ранения. Мало того, что у подавляющей части и живого места на теле не осталось, так ещё и оказалось, что большинство шрамов они скрывали под одеждой.

Ублюдок, который должен меня конвоировать, так же обернулся и резанул ножом по груди. Рана не глубокая, но тот даже не поморщился, а всё его внимание было устремлено на статую. Кровники явно разделяли общие религиозные догматы, которые, судя по всему, были как-то завязаны на восхваление системы.

Наёмник подошёл, развязал мне руки и потащил за собой в сторону бара…

Внутри привычно пахло алкоголем, пускай и с некой примесью чего-то кислого. Вскоре я обнаружил источник – им оказался сидящий в углу ёж, который, как его животный родич, свернулся мясисто-железным комочком в углу. Не сразу заметил, но вместо металлических прутов, срезанных до самого основания, его спина была покрыта твёрдым слоем наростов, очень похожих на шишковатую броню.

Поверх неё процветала настоящая жизнь — колония из микроорганизмов, если быть точнее. Они впитывали жизненные соки хозяина в то время, как сам ёж был подключён к двум пластиковым трубкам. Одна вставлена в рот, по которой поступала питательная жидкость, а другая, соединённая с ней, уходила в заднюю часть существа. С виду могло показаться, что ежа кормили собственными же отходами, и если это так, то, кажется, я только что нашёл самую низшую ступень существования.

За барной стойкой сидел Сирота с двумя Кровниками. Судя по их внешнему виду и надменным рожам, они занимали высокие посты в бригаде Дьякона. Тот, что иссиня-черной гривой, как у лошади, бросил на меня презрительный взгляд, а затем отпил из кружки, в которой булькала ядовито-салатового цвета жидкость. На вид кажется отвратительной, но даже несмотря на то, что с каждым глотком наёмник кисло морщился, он всё равно продолжал пить.

— Вот про этого я тебе говорил, — указав на меня пальцем, прошипел Сирота.

— Этот? У него в башке, что ли? Ты уверен? — поинтересовался второй писклявым, практически как у Мыши, голосом.

— Он ни хрена не уверен, Раб, — сипло прохрипел тот, что с гривой. — Дьякон, да будет славиться его имя, сам определил. Хочешь пойти и поинтересоваться у него самого?

Наёмник по имени Раб недовольно фыркнул, перемахнул через барную стойку и, поставив на неё бутылку с салатовой жидкостью, налил себе новый стакан. Сирота отмахнулся и продолжил осматривать меня с ног до головы.

— Ставлю десять синты, что в башке у него обычная железка. Мясник поставил смеха ради, да и содрал ещё синты и кибы за пустышку. Эй, Смертник, что у тебя в башке? Хрень, да? — не дождавшись моего ответа, он продолжил. — Прикинь, он мне сказал, что из принтера таким вышел. Сразу с черепным имплантом!

— Да заливает! Никто из принтера с хромом не выходит. Это каждый ёж на ВР знает.

Пока они вели в словесную перепалку насчёт моего маленького секрета, я по-быстрому осмотрел помещение. Любимый диванчик Гуталина, на котором он восседал, словно теневой управитель, был порезан ножами и перевёрнут ножками кверху. Возможно, это своего рода жест, который темнокожий наёмник должен был принять за оскорбление, но ему, скорее всего, плевать.

Вообще, стоит сказать, что за такое короткое время Кровники неплохо поработали над интерьером бара. На стенах красовались изображения их бригады, на левой и правой, напротив друг друга, висели красные тряпки, опять же, с такими же символами, но больше всего меня привлёк довольно заметный склад бутылей с мутноватой жидкостью в углу.

Точно такие же носили на себе ежи-смертники, и интуиция подсказывала, что эта гремучая смесь готовилась для финальной атаки на холм. С другой стороны, какой идиот будет складировать взрывоопасную жидкость в сердце их армии? Если я правильно рассчитал, то её хватит, чтобы не только разнести этот бар к чертям, но и захватить с собой десяток-другой Кровников.

— Нравится? — вдруг раздался чей-то неизвестный голос, и из заднего помещения бара вышел высокий мужчина.

Длинные засаленные чёрные волосы, не менее длинная борода, прямой нос и красные как кровь зрачки. Он, в отличие от других, не мог покрасоваться металлической пластиной, врощенной в лоб, и вместо неё там находился старый, уже затянувшийся шрам. Видимо, этот ублюдок и есть Дьякон, глава бригады Кровников, и как бы двусмысленно это ни прозвучало, кровный враг Сервоголового. На их противостояние мне было абсолютно плевать, однако воля и желание этого человека напрямую влияли на моё благополучие. Достаточно одного его слова, и мне придётся несладко.

— Система, да пускай продлится Её царствие вечно, не даёт детям Её серьёзное оружие, ибо дети слабы и не ведают путей, которые Она выстроила перед нами, — он подошёл поближе, и первое, что я ощутил, так это тот самый кисловатый запах, который исходил от ежа-фермы в углу. — Но те, кто вступил на Путь, могут приблизиться к разгадкам Её секретов и получить оружие в борьбе с неверными.

Я несколько секунд молча смотрел в глаза Дьякону и с изумлением осознавал, что он на все сто двадцать процентов верил в свои слова! Вся эта чушь о божественности системы и богах Города-Кокона воспринималась остальными как весёлая байка или, по крайней мере, нечто неизвестное. Для большинства, но только не для Кровников. Только не для Дьякона.

Мне не понадобилось вести с ним длинный диалог или пытаться поймать его на слове и извратить всё в свою сторону. Одним взглядом он дал мне понять, что говорить с этим человеком не имеет никакого смысла. Нет ничего в этом долбанном ВР-3, что сможет переубедить его в обратном и уж тем более отвратить от высосанной из пальца веры. Единственное, что я мог сделать, так это постараться выиграть время до вечера и выслушать план Гуталина.

— Твой имплант, — продолжил он, постукивая длинным ногтем указательного пальца по моему правому виску. — Сирота говорит, что ты считаешь его подарком от Матери при рождении? Весьма горделиво с твоей стороны, так может, тогда скажешь, за что именно Она тебя наградила?

— Тоже самое могу спросить и тебя, Дьякон. Твои люди считают тебя не просто бригадиром, но каким-то мессией системы. Что в тебе такого особенного, что…

— Закрой свою лживую пасть, сука, а то рёбра заживо вырву и запихаю в глотку, — взорвался Сирота.

Стоило Дьякону лишь слегка приподнять раскрытую ладонь, как гнев человека мгновенно пропал, и он, фыркнув, отвернулся и уселся обратно за барную стойку. Раб и Лживый с прищуром наблюдали за развитием диалога, попутно не забывая давиться ядовито-салатовым напитком.

— Не вини его, Сирота. Смертнику не ведомы наши пути, он просто ищет ответов, как и я ищу ответ на свой вопрос, на который так его и не получил.

Я некоторое время молчал, а потом ровным голосом заговорил:

— Твой Сирота со мной и словом не перекинулся и сам всё выдумал. Ни о каком импланте в моей голове мне неизвестно. Всё что есть – это простенький первого поколения, над котором вы, рожи мародёрские, уже успели поработать.

Дьякон улыбнулся.

— Многие считают нас простыми мародёрами, но это не так. А что касается твоего козыря в запястье, ты думал, мы его не обнаружим? Простая предосторожность, чтобы ты сам себе не навредил, по крайней мере, пока мы пытаемся понять, что у тебя в голове.

Значит, как только поймёте, разберёте меня на запчасти? Странно, почему бы сначала не разобрать, а уж потом вытаскивать содержимое и рассматривать под микроскопом? Видимо, нейроимплант на ВР-3 вещь настолько редкая, что даже такие отпетые ублюдки боялись навредить устройству при извлечении «привычным способом».

— Чего тебе от меня надо, Дьякон? — спросил напрямую, не в силах выслушивать его религиозный бред.

Сирота вновь попытался вмешаться, но в этот раз сразу осёкся и залпом выпил содержимое своего стакана.

— Единство детей под эгидой ВР-3 неизбежно, — сделав странный жест правой рукой, ответил Дьякон. — Механизмы пророчества приведены в действие. Сколько, по-твоему, продержится твой бригадир? Мы убили немало твоих соратников, многие из них всё ещё живы, и ты можешь повлиять на их будущее.

— Не нравится мне, куда ты клонишь, Дьякон, но я тебя выслушаю.

Мужчина ядовито улыбнулся.

— Ты, наверное, и сам догадался, почему ещё жив, почему не присоединился к остальным. Мне интересен твой дар Системы, и признаюсь, я верю, что ты был рождён с определённой целью. Присоединяйся ко мне, Смертник. Чего ты хочешь? Рабов? Женщин? Статуса в ватаге или, может, даже возглавить собственную? Я могу тебе всё это дать…

— А взамен я стану твоим подопытным материалом для изучений? Изучений так называемого фантомного импланта в моей голове, о существовании которого мне неизвестно?

Тон Дьякона немного изменился, и он продолжил:

— Большинство твоих соратников уже присоединилось ко мне, и сейчас они проходят обряд посвящения. Выбора у тебя на самом деле всего два: либо присоединишься по доброй воле и вкусишь все плоды даров моей бригады, либо сядешь на цепь. Нет, можешь пока не отвечать, Смертник. Сегодня мы празднуем возвышение Системы и начало пророчества, а утром… Утром ты дашь свой ответ…

Глава 2

Гуталин оказался прав. Дьякон и вся его свита на всю голову конченые ублюдки. Как только стемнело, они собрались у самодельной статуи со знаком единства ВР-3 и слились в едином религиозном трансе. Правда, назвать его трансом язык всё же не поворачивался. Всё действие больше походило на безумные наркотические пляски с нанесением увечий себе и пленным наёмникам.

Балом правил Дьякон. Этот фанатик явно слишком сильно любил свой голос, так как не останавливался в речах даже когда вопли пленников перебивали его слова. Он не чурался ярких высказываний, большинство из которых имело под собой один и тот же религиозный оттенок. Однако на самом деле всё было намного проще. Дьякон, да сгорит в огне его имя, попросту раскачивал своих подопечных и готовил к грядущему сражению.

Зелёная жидкость лилась рекой. Литры, даже десятки литров этой бурды хранили в пузатых металлических бочках, откуда любой наёмник мог зачерпнуть себе чарку и вдоволь напиться сильнодействующим токсином. Несложно сложить два плюс два, чтобы идентифицировать источник происхождения напитка.

Кровники, помимо смерти и извращений, притащили с собой настоящую передвижную ферму из ежей, на спинах которых росли те самые грибы. Представить только, через сколько процессов они проходили, прежде чем превратиться в едкое пойло.

Дьякон в очередной раз поднял руки, и словно по его велению, повсюду заполыхали огни.

— Знак даёт, — недовольно пробурчал Гуталин.

— Да я думаю, тут и так все в курсе.

Темнокожий владелец бара покачал головой.

— Не-а, не местным знак, а Серву. С холма хорошенько всё просматривается. Надо валить, причём как можно скорее, пока за нас не взялись. Ну что, ты подумал над моим предложением?

Валить действительно надо, тем более, что Кровники слишком заняты речами бригадира и систематическим выжиранием наркотического пойла. План Гуталина был прост и, по его же словам, надёжен. Под баром действительно оказался мало кому известный туннель, ведущий в сторону центральной площади — нынешней границы между двумя бригадами. Причин доверять ему нет, но с другой стороны, с чего бы он лгал, причём именно сейчас?!

— Ладно, я в деле, — согласился я, поглядывая, как в пяти метрах от нас справлял нужду крепко упитанный наёмник. — Только оружием разжиться надо. Кровники вскоре заметят, что мы пропали, да и у бара всегда ошивается тройка-другая наёмников. Без крови не обойтись.

— У меня ПИ смежный, поддержка и лидерство, да и по роду деятельности не приходилось обвешиваться боевым железом. Я для этого плачу своей ватаге, они меня охраняют.

Я ухмыльнулся парадоксальности ситуации и, кивнув в сторону горы трупов, съехидничал:

— Твою ватагу скоро дербанить на хром начнут, а потом на мясо пустят. Сидя на диване, Гуталин, ты, смотрю, ещё и бока отъел так что…

— Ха-ха-ха! — саркастично протянул Гуталин. — В шутники записался, Смертник? Нашёл, падла, момент для шуток. Что у тебя с оружием?

Я пожал плечами и уже серьёзно ответил:

— То ли сломали, то ли потеряли. В смысле, как-то деактивировали. Надо у Некра спрашивать, я в этом ни черта не понимаю.

— Значит тебе придётся убить кровника и забрать у него нож, дубину или что под руку попадётся, — цокнул Гуталин. — Что ты так на меня смотришь? У меня ПИ небоевой, сказал же! Моё оружие – это информация! Я выведу тебя отсюда, только если ты будешь меня охранять. Поймают или убьют — сам ищи этот проклятый лаз. Ну? Мы валим или как?

— Валим. Путы развязал?

— Развязал, сделал всё, как ты говорил. Давай, Смертник, командуй куда, когда и как быстро. Обещаю выполнять любую твою команду.

Ночь ещё юна, и вакханалия только начиналась. В расход пошли первые жертвы, которые должны стать подношением для их божества. Удивительно, конечно, но структура, которая в первую очередь держалась на тотальной эксплуатации и железной дисциплине, расценивалась как нечто хаотичное, словно хтонический бог войны из древних поверий.

Правда, вместо обычной казни у алтаря Кровники наносили своим жертвам множество неглубоких порезов, наслаждаясь пыткой. Попутно они не забывали вливать в себя наркотическое пойло и визжать в религиозном припадке. Зрелище не для слабонервных, а когда к объятой огнем статуе выгнали тройку пожилых ежей, которые тянули за собой цепью дюжину худых рабов, я понял, что намечается что-то серьёзное.

Разделаться с тряпкой от порванной футболки в качестве пут не составило никого труда. Гуталин, кажется, тоже смог справиться и молча смотрел перед собой, ожидая команды. Я огляделся и в момент, когда Кровник у всех на глазах пустил первую кровь, перерезав глотку ежу, а все остальные заликовали, дал команду к началу побега.

Между нами и баром было не меньше ста метров. Если повезёт, а на удачу я особо не надеялся, удастся проскользнуть мимо гуляющих кровников. К тому же, все их внимание сосредоточено на жертвоприношении. Дьякон затянул очередную речь, и под общий шум я на согнутых коленях добрался до ржавой бочки, нырнул за чугунную ванну и затих. Кажется, не заметили.

Гуталин, имея природой данную маскировку, смог слиться с тенями намного лучше меня, правда, двигался тот как слон в посудной лавке. Всему виной годы на диване и жареные котлеты с пивом. Торговец информацией всё же сумел не привлечь к себе внимания, и, прежде чем он добрался до меня, я наметил первую цель и сорвался с места.

Одинокий Кровник, отошедший за здание бара по нужде, был подарком небес. От выпитого наркотика упыря заметно шатало, и он, облокотившись левой рукой о стену, расстёгивал ширинку и бубнил слова Дьякона:

«Восславится священная Сис…сука…Система, да прибудет ца…»

Закончить псалом ему так и не удалось. Первым делом кулаком вбил кадык ему в глотку, перекрыв доступ к кислороду, а пока упырь жадно пытался хватануть воздух, я сорвал с его пояса нож и нанёс несколько точных ударов в грудь. Предсмертные мычания слились с очередным радостным возгласом Кровников, а Гуталин, увидев, как я безжалостно разделался с наёмником, недовольно поморщился.

Попытался, конечно, покопаться в инвентаре усопшего, но система приказала долго жить. Единственное, чем смог разжиться, так это простеньким ножом, которым, только масло на хлеб намазывать, и обычной резиновой дубинкой. Последнюю вручил Гуталину в качестве презента и на случай, если нас заметят. Мужчина покрутил в воздухе дубинкой и, пожав плечами, молча кивнул.

Кровник выпивал явно не один, и пропажу товарища рано или поздно заметят. Я решил, пускай уж лучше поздно и, обогнув здание бара с другого конца, выглянул за угол. Ещё два наёмника, кондиция примерна та же, состояние едва живое. Если держаться теней, станут лёгкой жертвой, но главное, чтобы рядом не оказалось ещё больше противников.

Огромное пожарище неплохо освещало окрестности, а плотные клубы дыма создавали естественное укрытие. Заметил, что два будущих трупа шатались у железной бочки, которая сама по себе отбрасывала широкую тень. Идеально. Перехватил рукоять поудобнее, жестом приказал Гуталину оставаться на месте и под очередной хлопок стремительно приблизился.

Короткий удар по горлу первому и, пока мозг второго плавал в наркотическом трансе, быстро нанёс четыре удара в спину второму — Кровник умер быстро, даже не успев понять, кто его атаковал. А вот его соратник ничего даже не заметил. Он продолжал шататься на месте, в то время как из гортани хлестала кровь. Лишь когда он вновь поднял стакан, чтобы присоединиться в тосте к остальным, вместо довольно крика из пасти вырвался мокрый хрип.

Пришлось схватить выродка за шею и буквально утопить в бочке с пойлом. Наёмник некоторое время дёргался, а когда я добавил два коротких удара ножом в печень, наконец сдался и вернулся в принтер.

Путь к двери бара был свободен, правда, ублюдки могли находиться и внутри. В очередной раз убедился, что нас пока не засекли и, подкравшись к единственному окну, заглянул внутрь. Вроде пусто. Фестиваль крови и убийств был в полном разгаре, а парочка кровников решила посмотреть, как чувствуют себя пленники. На какое-то время их займут живые подопечные Сервоголового.

Махнул Гуталину, чтобы тот поспешил, и с ножом наизготовку вошёл через раскрытую дверь. Действительно пусто, ни души, если не считать сгорбившегося в углу ежа. Он молча выращивал на своей спине грибы, попутно посасывая поступающую через трубку жидкость. Тяжело было сказать, заметил ли он нас или нет, но в любом случае ёж молча вёл своё существование в углу помещения.

Гуталин, бросив пренебрежительный взгляд на жалкое создание, недовольно цокнул языком и закрыл за собой дверь на засов. Вряд ли она долго продержится, но это всё же лучше распахнутой калитки с надписью «Добро пожаловать».

— Довёл… — словно не веря, медленно пробубнил мужчина. — Точно довёл…

— Ага, только не надо на радостях хлопать в ладоши и сгорать от энтузиазма. Где твой лаз? Теперь твоя очередь вести.

Гуталин указал на составленные друг на друга бутыли, в которых находилась гремучая жидкость. На мгновение возник вялый интерес, каким образом происходила детонация, но тут же был отброшен в пользу более насущных проблем.

Бутыли оказались тяжёлыми, но повышенная сила наёмника немного помогала. Я аккуратно поставил первую на пол и услышал странное шевеление. Выхватив нож, резко обернулся и приготовился убивать, но заметил, что всему виной послужил ёж-ферма. То ли мышцы затекли, то ли механизм подал в тело импульс, но монстр слегка дёрнулся и вновь затих, послушно посасывая питательную жидкость.

В голове проскользнула мысль лишить бедолагу жалкого существования, ведь когда-то это был человек. Причём полноценный, с полным комплектом нормальных конечностей, собственными мыслями и прочим жизненным багажом. С другой стороны, что если, почуяв кровь на моём ноже, словно свинья на бойне, он начнёт верещать и сгонит всю округу нам на головы?

Нет. Ты уж извини, но придётся тебе ещё побыть живой фермой. Успокоил себя мыслью о том, что ёж, возможно, заслужил подобное существование, хотя я и не мог представить, что надо натворить, чтобы превратиться в такое…

Гуталин переставил вторую емкость и толкнул меня в плечо, выдернув из размышлений. Я подошёл к окну и увидел, как та самая парочка наёмников медленным шагом проходила мимо сидящих пленников и радостно поливала их едким пойлом. Чёрт, надо поспешить, таким темпом они скоро доберутся до столба, у которого будут отсутствовать два человека.

— Куда этот путь ведёт? Как глубоко?

Гуталин отодвинул очередную бутыль и, умываясь потом, прохрипел:

— Достаточно далеко, можешь не переживать.

На последних его словах, будто чья-то злая шутка, раздались крики наёмников. Недосчитались всё же. Паршиво. Мы с Гуталином переглянулись и, уже не скрываясь, принялись расчищать ход. Бутыль за бутылью, мы оттаскивали их в сторону, стараясь пробить себе путь на свободу. Содержимое противно булькало, обещая то ли взорваться в любую секунду, то ли просто по-садистски издеваясь.

Тут мне в голову пришла мысль. Даже если мы прямо сейчас нырнём в тайный ход и побежим со всех ног, то сколько времени будет у нас в запасе? Минута? Две? Кровники, конечно, не догонят, если Гуталин знал этот ход так хорошо, как сам его описывал, но что дальше? Кто помешает в будущем воспользоваться им? Я уж молчу про слабую физическую подготовку Гуталина, которой не глядя можно ставить «неуд».

Решение пришло само собой, правда, я был совсем не уверен, что оно сработает. Успокаивая себя тем, удача сопутствует смелым, я сорвал первую пломбу с бутыли и, опрокинув её на пол, позволил содержимому вытечь.

— Ты что это задумал? — зашипел Гуталин.

— Я видел, как одна такая бутылка разнесла ежа на ошмётки и вырвала кусок стены. Представь, что будет, если рванёт сразу несколько.

— Ага. Представляю! Только ты о нас не забыл? Ты весь бар нам на головы обрушишь! Твою мать, Смертник, хватить лить!

Поздно. Я сорвал третью пломбу, в то время как Гуталин спрятанной под барной стойкой монтировкой отжимал проржавевшие металлические листы, освобождая лаз. На мгновение выглянул в окно и обнаружил, как в этой части ВР поднималась небольшая шумиха. Озадаченные Кровники не стали прерывать ритуал, судя по всему, опасаясь гнева своего бригадира. Дьякон всё так же вёл проповедь, одаривая свою наркотически накачанную паству сладкими речами и обещаниями.

Несколько человек решили проверить окрестности, и вскоре они обнаружат первый труп. К моменту, когда я сорвал шестую и последнюю пломбу, Гуталин еле как отжал листы, закрывающие ход — металлический круглый люк.

— Ты как хочешь, а я валю отсюда, — прошептал он и неловко спустился по лестнице.

Я наконец расправился с последним баком и, пока не произошла реакция, запрыгнул следом, захлопнув за собой люк. Запорный вентиль удачно находился лишь на нашей стороне. Гуталин первым делом упал на землю и закрыл уши обеими руками, а я несколько раз крутанул кремальеру и убедился, что за нами никто не последует.

Секунда, вторая — взрыв так и не произошёл. Жаль, но хотя бы диверсия удалась. Вряд ли они начнут ладошками зачерпывать жидкость обратно в бутыли.

Темно, хоть глаз выколи…

Гуталин через несколько секунд открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня. Я схватил его за загривок, поднял на ноги и командным голосом приказал:

— Веди!

Мужчина встал, отряхнулся, будто пытался привести себя в презентабельный вид, и жестом приказал следовать за ним.

— Не рвануло? — спросил он через пять минут молчаливой ходьбы.

— Конечно, рвануло! А нам просто уши заложило взрывом, — ответил ему, постепенно привыкая к темноте. — Прибавь шагу и начинай рассказывать, куда ведёт этот путь.

Гуталин немного помолчал, пытаясь выстроить рассказ как можно структурнее, а затем заговорил.

— Туннель сквозной, идёт до самой ямы с рабами, и да, скажу сразу, я понятия не имею кто его выстроил. Тут вообще, если ты ещё не заметил, строителей нет. Всё творение рук системы.

— Но ты знаешь об этом месте и явно использовал его не один раз, так?

— Так, — не стал отрицать Гуталин, разминая затёкшие от пут запястья. — Моя прямая обязанность — знать, я этим зарабатываю. Кроме меня об этом туннеле знают всего несколько человек, включая Серва и Мышьяка. Пальцев одной руки хватит, чтобы сосчитать.

— Можешь один палец загнуть, — бросил я в никуда, ощущая, как спёртый воздух постепенно наполнялся запахом гнили.

— А-а-а, — протянул тот. — Значит, Мышьяк вернулся в принтер? Я всё гадал, хватит ли тебе сил его завалить. Ну что же, поздравляю, хотя, думаю, в сложившейся ситуации Сервоголовый не будет в восторге. Мышьяк имел свои изъяны, но его меч и боевой опыт пригодились бы в битве с Кровниками. Видимо, теперь ты займёшь его место. Кто знает, может, и сможешь превзойти его таланты.

— Ты ошибочно полагаешь, что мне есть дело до вашей битвы. Да, Кровники больные на всю голову, но для меня они такие же незнакомцы, как и весь остальной сброд ВР-3.

— И что же ты планируешь делать дальше? — ухмыльнулся Гуталин. — Планируешь отсидеться в уголке? Если ты не заметил, система приказала долго жить, и вокруг творится настоящий хаос. Нет больше безопасного уголка на ВР-3. Хотя есть ещё две бригады, но думаю, они сейчас заняты тем же самым, а именно рвут друг другу глотки и спешат урвать кусок пирога.

— Что я буду делать дальше, тебя не должно касаться, Гуталин. Уговор у нас был и остаётся довольно простым. Я довожу тебя в целости до лаза, ты выводишь меня к холму, а потом наши пути разойдутся.

Мужчина сверкнул желтками своих глаз и задумчиво произнёс:

— Неужели ты настолько туп? С первыми лучами Кровники пойдут в атаку на холм, к тому же, я тебе же сказал, что туннель ведёт до ямы рабов, а это насколько понимаю, уже территория Дьякона. Так что ничего не закончится до тех пор, пока ты не доведёшь меня до холма.

Вдруг я ощутил внезапную волну смрада. Воняло так, будто дюжина ежей сдохла в одном месте и продолжает гнить уже несколько дней. Гуталин заметил мою реакцию и, кажется, даже прибавил шаг. Я, словно ищейка, принялся вынюхивать источник запаха, как внезапно сумел разглядеть во тьме то, что можно было назвать дверью.

Если бы Гуталин заговорил мне зубы качественней, то мы прошли бы мимо, но темнокожий мужчина предпочёл зашагать быстрее и как можно скорее миновать эту секцию.

— Я думал туннель сквозной и без ответвлений. Мне не очень нравится, когда меня обманывают, Гуталин. Должен был уже догадаться.

— Туннель и так сквозной, — не обратив ни капли внимания на мою ремарку, пожал плечам спутник. — Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Давай, не хочется вечно бродить во тьме, осталось не так уж и далеко.

То ли он действительно не знал об этой двери, то ли притворялся. В любом случае, слишком уж яростно он прибавил шаг, а значит, ему есть что скрывать.

Я подошёл к двери и, приложив к ней ладонь, принялся нащупывать ручку, замок, выемку, что-нибудь, за что можно ухватиться.

— Ну же, Смертник, я тебя здесь брошу! Идёшь, нет? Ну и чёрт с тобой, оставайся… — он сделал ещё несколько шагов прочь, а затем резко остановился, вернулся, и сменив интонацию, подозрительно затянул. — Ну ладно тебе, дверь да дверь, ты что, дверей раньше не видел? Какая тебе на хрен разница что за ней? Ты что, инспектором заделался? Пошли уже, ну же! Смертник!

Мертвечиной несло оттуда. Не знаю, какая здесь была система вентиляции, да и, пожалуй, пора перестать задавать такие очевидные вопросы, но Гуталин правильно сказал, что всё вокруг создала система, её напечатанные рабочие, божественное вмешательство, указывающий перст, да хоть гномы-педофилы! Какая мать её разница?!

Главное – это настоящее, и в данный момент настоящее пахло смертью…

Наконец сумел нащупать рычаг и, со всей силы дёрнув на себя, наконец смог распахнуть дверь. Если казалось, что раньше воняло, то теперь откровенно смердело. Волна отвратительной вони буквально атаковала мое обоняние, а за ней последовала тишина. Гуталин отошёл на несколько шагов в сторону и протяжно застонал.

Я прищурился в надежде хоть что-нибудь рассмотреть, как вдруг из тьмы на меня взглянула пара глаз. За ней ещё одна, а затем ещё и ещё. Они появлялись, словно светлячки посреди непроглядной ночи, и вдруг начали медленно приближаться. Я инстинктивно отступил и едва слышно прошептал:

— Кто здесь?

— Господин!

— Господин, еды!

— Господин, моя нога, господин, пощади!

— Еды!

— Еды!

— Еды!

Десятки голосов сплетались в какофонию ужаса. Они постепенно обретали плоть, и я наконец смог разглядеть тела рабов. Некоторые из них выглядели как ходячие скелеты, больше живые чем мёртвые, жующие собственные губы. Другие же наоборот едва держались на ногах, отожравшись чёрт пойми чем до размеров мясных шаров.

— Еды!

— Господин!

— Еды, пощади!

— Моя нога!

Вдруг передо мной проскользнула тень, и Гуталин, навалившись всем весом, закрыл дверь и резко дёрнул за ручку. Металлический засов с хрустом подчинился, и мужчина расслабленно выдохнул.

— Слушай, Смертник, ну вот зачем ты…

Он не успел договорить, как я схватил ублюдка за его толстые косы и, прижав к стене, приставил лезвие ножа к горлу.

— Тихо, тихо, — запричитал тот.

— Кто эти люди? — прошипел сквозь стиснутые зубы, едва сдерживаясь чтобы не полоснуть по глотке.

— Рабы, ты что, сам не видишь? Тебе какая разница? На ВР-3 так принято!

— Рабы сидят в яме или работают. Тех, кто провинился, превращают в ежей, а эти не подходят ни под одно описание, — я надавил сильнее, отчего по коже человека потекла тонкая струйка крови. — Я говорил тебе, Гуталин, не люблю, когда мне мозги пудрят.

— Ладно, ладно! — сдался он. — Я здесь в доле с Сервом. Его личная затея, небольшая халтурка, проверяем бракованные экземпляры.

— На что проверяете?

Гуталин замолчал и, недовольно цокнув, ответил:

— Не надо тебе об этом знать, Смертник, спать крепче будешь. Забудь про эту дверь и пошли уже дальше, — вдруг он нашёл в себе храбрость и закричал во весь голос. — ПОШЛИ УЖЕ! СКОЛЬКО МОЖНО?!

Он резко замолчал, когда лезвие ножа ещё сильнее прижалось к горлу.

— Говори, и смотри, на кону стоит больше чем лёгкий порез.

— Сука, Смертник, ладно, слушай. Это ферма, понял? Система официально закрывает глаза на потрошение трупов, но их сначала надо завалить, да и что с раба взять? Кожа да кости. Это ферма, они тут кормятся, жиреют, а потом… Твою мать, мне тебе всё на пальцах объяснять? — он замолчал и продолжил уже спокойным голосом. — Я же говорил, пошли дальше, зачем ты туда свой нос сунул? Убери уже нож! Мы с тобой сейчас в одной лодке. Давай сначала доберёмся до холма, а потом уже будем друг друга убивать, договорились?

Ферма. Как же мне осточертело это место! Казалось, уже ничего не может удивить, как в очередной раз натыкаюсь на подобное и всё ещё поражаюсь, как люди оказываются способны на такие поступки.

Пришлось отпустить Гуталина под слабые стуки с той стороны двери. Мужчина поправил одежду, ладонью утёр кровь с шеи и презрительно фыркнув, кивнул в сторону выхода.

Оставшееся время мы шли молча, хоть и оба прибавили шаг. Я отчётливо слышал, как скрипели зубы Гуталина, но мне было плевать. Признаюсь, если глубоко не всматриваться, то у ВР-3 имелся свой флёр, однако, если снять первый слой и заглянуть в бездну, можно заметить, что бездна начинала смотреть на тебя.

Когда мы добрались до выхода, ведущего в яму рабов, я настрого для себя решил, что пора сваливать из этого места и пробивать себе путь дальше. Сначала выберусь, найду членов своей ватаги, соберу как можно больше ресурсов, опыта и железа и попробую счастье на окраинах ВР-3. План постепенно выстраивался, но, как обычно, у системы имелся собственный. Не успел я почувствовать знакомый запах камер смертников, как госпожа внезапно вернулась, и перед глазами появилось сообщение:

//Внимание//

//На всей территории «Внешний рубеж – 3» вводится особое положение//

//Ввиду непредвиденной ошибки, меняются параметры пользователей//

//Вводится режим особого положения. Все пользователи будут получать опыт за убийство пользователей вражеской фракции//

//Поставлена задача: В течение семидесяти двух часов положить конец беспорядкам и наладить привычную работу ВР-3//

//В случае провала будет запущен протокол полной очистки//

//Начат обратный отсчёт//

Глава 3

//Пользователь: Смертник.

//Социальный статус: Рабочий наёмник.

//Уровень: 8 – 254/326 опыта.

Характеристики:

Сила: 10

Скорость реакции: 15

Крепость тела: 7

Погружение: 3

Время до запуска протокола очищения: 71ч 58м.

Система вернулась и — как неожиданно — с сюрпризом. Пока её не было, детки решили немного пошалить, но в процессе разбили любимый мамин сервиз, насрали на ковёр, съели всё мороженое и выбили окна. Будто этого было мало, они решили, что неплохо бы сходить в соседнюю квартиру, которая, к слову, так же принадлежала ей, и устроить там продолжение банкета.

Я всё ждал, когда терпению госпожи придёт конец, и, видимо, в этот раз она перестала мелочиться. Интерфейс, опыт, все характеристики и прочие полезные гаджеты виртуального компьютера в голове вернулись на свои места. Я провёл короткий анализ имплантов и выяснил, что Кровники повредили выпускной механизм клинка. Паршиво.

Семьдесят два часа на что? Чего она, собственно, ожидала и на что рассчитывала? Конечно, неплохо, если бы Дьякон развернул свою психовавшую фанатичную машину и повёл обратно в родной кусок района ВР-3, но, думаю, этого не произойдёт. Госпожа официально сдалась и разрешила детишкам резать друг друга как свиней, более того, получать за это опыт и лутать убитых.

Хотя «сдалась» – это весьма резкое слово. Она поставила ультиматум: либо вы сами разбираетесь со своей проблемой, либо проблем у вас больше не будет. Никогда. «Проект очищения». Два слова, которые я бы никогда не стал совмещать, и уж тем более в таком контексте. Не знаю, каким образом произойдёт это самое очищение, но дожидаться окончания таймера у меня не было никакого желания.

Гуталин открыл дверь, и передо мной оказалась одна из пустующих камер для рабов. Она находилась в самой дальней части коридора по левую руку, поэтому неудивительно, что о её существовании я даже не догадывался. Мужчина жестом предложил мне пойти первым, на случай, если впереди окажутся враги.

Ни подозрительных звуков, ни характерного запаха Кровников так и не обнаружил. Дверь комнаты Некра выбита напрочь. Внутри бардак, разлита какая-то пахучая жидкость, а на стене кровью изображение символа их бригады. Клетки рабов пустовали, правда, в некоторых всё ещё лежали свежие тела. Я достал из инвентаря нож, переложил на всякий случай нейроусилитель Некра в карман и приоткрыл дверь наружу.

Ночь. От огромного пожарища в центре площади остались лишь обугленные тела и опилки. Удивительно, но Кровники решили оставить их здесь, видимо, в качестве напоминаний остальным. Да и мяса у них и без того достаточно. Гуталин покорно дожидался за спиной, а я наметил путь к холму.

Прямо по курсу было шесть Кровников, без дела скучающих и слоняющихся по площади. А ещё разрушенное здание, за которым мы прятались, когда пытались добраться до КС. Где-то там должно лежать тело Мышьяка, если только его Кровники не раздербанили. И раз уж система вернулась, было бы неплохо покопаться в карманах у главы такой крупной ватаги. Мысленно отметил этот пункт и перешёл к насущной проблеме.

В идеале, прежде чем валить с ВР, надо заработать как можно больше опыта и накопить ресурсов. И то, и другое находилось перед моими глазами в лице шестерых Кровников. С Приблудой и остальными будет быстрее, но их сначала надо найти, так что пока придется справляться самому.

Пьяные или накачанные наркотиками, они шатались без дела, размахивая руками и ржавыми мачете. План был прост: под покровом ночи перебить, облутать и двигаться к холму. Где-то должна проходить линия фронта, и я буду надеяться, что она осталась за спиной.

— Ну чего там? Идём?

— Сиди тихо и следи внимательно за мной. Эй, Гуталин, за мной и только за мной! Как будет чисто — махну, и ты незамедлительно стараешься придать своей оплывшей тушке максимальное ускорение. Колени согнуты, голова опущена, шея вжата. Понял? Раз, два…

Мужчина что-то проворчал, но я уже выбежал из ямы и, стремительно приблизившись, вонзил клинок в спину первому Кровнику и тут же утащил тело в узкий переулок. Чёрт, как же от них воняет. В сравнении с ними наёмники Серва — просто эталон чистоплотности…

Бросил труп и выглянул из-за угла. Кажется, отряд не заметил потери бойца. Отлично, мне только на руку. Приложил ладонь к телу кровника и мысленно открыл инвентарь. Недопитая бутылка пива, смятая футболка сомнительного качества и десять единиц кибы. Дёшево продал жизнь, вместо того, чтобы шататься, лучше бы зарабатывал. Забрал только валюту и наметил следующую цель.

Следующему наёмнику, видимо, надоело слоняться без дела, и разнообразия ради он решил заняться порчей имущества. Ударил ногой о металлический лист, попрыгал на нём как ребёнок и, взмахнув руками, зашёл внутрь одноэтажного здания в поисках развлечений. Я выждал нужного момента, отметив, что получил тридцать пять единиц опыта за убитого наёмника, и короткими перебежками добрался до домика.

Внутри уже развлекался кровник, меланхолично размахивая мачете и что-то бурча себе под нос. Я ловко перемахнул через разбитое окно, и ступив на пол, услышал характерный хруст битого стекла. Кровник обернулся не сразу, и мне удалось в три коротких прыжка приблизиться и полосонуть лезвием ему по горлу.

Ещё тридцать пять очков опыта и шестнадцать единиц кибы. Я, конечно, не ожидал, что каждый из них будет таскать с собой небольшое богатство, но чтобы такие копейки? Сложилось впечатление, будто я убиваю низкоуровневых монстров в КиберСанктууме. Вытер нож о штанину жертвы, и в ту же секунду в голову забрались размышления.

Если система официально ввела игровую механику КС в реальность, то принцип сложности/наград должен быть соответствующими. У каждого из нас имелся общий уровень, и за более прокачанных противников должны давать больше опыта. Я уж молчу, что у них в инвентаре точно найдётся чем поживиться.

Как бы то ни было, двое готовы, осталось ещё четверо…

Два находились довольно близко и стояли чуть ли ни плечом к плечу, обсуждая то, что могут обсуждать больные на всю голову ублюдки — они мерились числом убитых и способами пыток пленных. Опасно, но если действовать аккуратно, можно разделаться сразу с обоими. К счастью, не только повышенные характеристики помогали в битве, но и взвинченные адреналином инстинкты.

Другая пара находилась на довольно большом расстоянии, и в теории, их можно оставить в живых. Гуталин доберётся без проблем — путь на холм вроде пока чист. С другой стороны — опыт. Да кого я обманываю?! Мне просто хочется их убить, а опыт и киба — приятное дополнение.

Обычный армейский нож пока справлялся со своей задачей, но, как и всё на ВР-3, был он далеко не лучшего качества. Ржавый мачете Кровников? В карманах убитых пусто, в инвентаре лишь алкоголь, еда сомнительного состояния и десяток-другой единиц местной валюты. Взять нечего, значит, буду справляться тем, что есть. Ещё раз попытался вытащить клинок импланта, но ничего не вышло.

Из приоткрытой двери блеснул глазами Гуталин, и я удивился, когда тот, беспрекословно выполняя мой приказ, неотрывно за мной следил. «Хороший наёмник, послушный наёмник», — мысленно похвалил я его и, схватив кусок бетона, выбежал из здания и направился к жертве.

Правильно, разговаривайте, не обращайте на меня внимания. Снаряд полетел прямиком в затылок первому Кровнику, а когда второй успел лишь ахнуть, я пантерой из тьмы прыгнул сверху и нанёс три коротких удара в шею. Рукоять ножа покрылась вражеской кровью, и мне всё тяжелее удавалось удерживать её в руках.

Получил опыт, собрал двенадцать и двадцать шесть единиц кибы и на секунду замешкался. Убивать последних? Нет, тут даже думать нечего. Ещё не хватало, чтобы ублюдки подняли тревогу. До КС, а оттуда и до холма, пара километров по пересечённой, плотно застроенной местности. Можно укрыться в домах, свернуть в переулки. Гуталин эту местность знал намного лучше меня, так что рубим хвосты.

Двое Кровников присели у погасшего кострища и с интересом ковырялись в останках. Мародёрят, твари, мало им было заживо сжигать людей, так ещё и издеваются над трупами. Нет, точно убивать. Вытер ладони от крови и короткими перебежками, постоянно меняя укрытие, направился к будущим жертвам.

Когда оказался на расстоянии нескольких метров, один из них внезапно встал, сладко потянулся и среагировал на приближающийся шум. Слишком далеко для удара, придётся импровизировать. На ходу поудобнее перехватил нож и резким движением метнул. Попал прямиком в грудь, и Кровник, медленно опуская голову, пучил глаза, будто не мог поверить в увиденное.

Оставшись без оружия, я прямым ударом ноги по рукоти ножа вогнал лезвие ещё глубже и запрыгнул на спину сидящему на земле наёмнику. Элемент неожиданности вновь сыграл мне на руку. Я схватил того за шею и, придавив ладонью затылок, погрузил его лицо в пепел и золу.

Кровник дёргался, давился плодами собственных трудов и старался ударить меня мачете. Левым ботинком пришлось садануть ему по руке и, отпихнув оружие прочь, продолжил давить до тех пор, пока упырь не перестал шевелиться. Готов. Подтверждением стал начисленный мне опыт и тот факт, что я сумел открыть его инвентарь и забрать всю кибу.

Итого шесть трупов. Двести десять опыта и девяносто две единицы кибы. Подумать только, всего за пару минут я заработал почти сотню. Сотню, за которую многие рабы готовы сделать всё что угодно. Конечно, если бы я сражался честно, пришлось бы куда сложнее, но кровники сами виноваты. Нечего нажираться до беспамятства на посту. Дьякону явно не хватало дисциплины в его творческом коллективе, и, надеюсь, так оно и останется.

В глубине души остался противный осадок, в конце концов, несмотря на всю паршивость ситуации, кровники оставались людьми. Пускай убивать виртуальных монстров было тяжелее, но там совесть не давала о себе знать.

Взяв себя в руки, я приказал ей отправиться на далёкий и заслуженный отдых, уверив себя, что твари сами сделали свой выбор. Нет, это не люди. Это лишь жалкая пародия, низшая ступень существования, и у меня нет и не может быть ничего общего с ними. Стало немного легче. Даже поднялось настроение, но отдыхать ещё рано. Надо добраться до Санктуума.

Попробовал вытащить нож из груди Кровника, но ещё на полпути клинок не выдержал и откололся. Значит, мачете. Вернулся к постройкам, подальше от открытой местности, и жестом позвал Гуталина.

Так, пока он семенит короткими перебежками, надо попробовать отыскать тело Мышьяка. Уж у него в карманах найдётся что-нибудь интересное. Гуталин, заметив, как я скрылся за зданием, что-то сдавленно прокричал и продолжил путь.

Найти место нашего сражения оказалось довольно легко. Я попросту добрался до точки мощного взрыва, а оттуда свернул на запад и отыскал ту самую плиту, которой меня ранее придавило. Кровь уже успела впитаться в почву, и остался лишь небольшой след.

Обидно, но труп Мышьяка кто-то успел унести. Не знаю, были ли это Кровники или поработали люди Серва. Как бы то ни было, заслуженной награды не видать. Трижды выругался, обыскал соседние постройки, но так ничего и не нашёл.

— Смертник! Смертник! — раздался за спиной сдавленный шёпот. — Ты куда без меня рванул? Надумал бросить, скотина? У нас же уговор.

— Хотел бы бросить – бросил. Успокойся, я договорённостям следую. Тебя никто не заметил?

Гуталин пожал плечами.

— Да вроде нет. Ну что, идём дальше? Тут до Санктуума рукой подать.

Два километра по городской местности, где на каждом ходу могут поджидать кровники, я бы не стал так описывать, но он прав — надо двигаться. Я кивнул и сказал:

— Ты здесь всё лучше меня знаешь. Будем держаться подальше от основной дороги и пойдём огородами. Давай, указывай направление.

Гуталин на секунду округлил глаза, услышав слово «огороды», но решил не переспрашивать. Он с опаской посмотрел по сторонам, а затем, кивнув, согласился, и я последовал за ним.

Темнокожий наёмник слишком буквально воспринял мои слова и повёл нас тесными, вонючими переулками, где мы то и дело натыкались на засохшие лужи, окурки, битое стекло пивных бутылок и пустые тюбики питательной пасты. Лучше, чем по территории Кровников, но это не показатель.

До тех пор, пока Гуталин вёл по безопасному пути и нам не встречались кровавые упыри, меня всё устраивало. Неплохо бы отмыться, отдать одежду в чистку и вздремнуть часик другой, но на ближайшие четверо суток об этом можно забыть. Мне придётся ещё много чего сделать, прежде чем покинуть это место, но всё это будет тщетно, если не выяснится самого главного. Кто-нибудь на ВР-3 должен знать потенциальный путь на рубеж повыше.

Через полчаса осторожных перемещений нам всё же удалось не наткнуться ни на одного Кровника, и у меня зародилась мысль, что я слишком переоценил их численность. Дьякон явно готовил атаку ранним утром, когда наёмники ещё будут спать, а караульные зевать на постах. Во всяком случае, мне это казалось логичным.

Перед небольшим возвышением, на котором находился КиберСанктуум и откуда вела дорога на холм, нам пришлось выйти на главную дорогу, чтобы не получить от «своих» же. Гуталин пошел первым, расставив руки в примирительном жесте. Его ониксовая кожа и тёмная куртка, с которой он не расставался, сделали его практически незаметным. Наёмнику пришлось подать голос и яростно замахать руками, дабы привлечь к себе внимание.

Я выждал немного выждал, и убедившись, что голова Гуталина была ещё на плечах, вышел из-за угла и поднял правую руку.

— Кто такие? Идите отсюда, мы вас…

— Да это Гуталин! Смотри! — радостно завопил второй охранник. — Да точно он, чья ещё рожа во тьме скрываться будет? Гуталин, точно ты?

— Открывай! — приказал его напарник, махнув мне рукой. Подойдя к самодельным воротам из листов металла, колючей проволоки и прочего мусора.

Гуталин, наконец, выдохнул, почувствовав себя в безопасности и вбежал за ворота с такой скоростью, будто за ним гналась стая гончих во тьме.

— А это кто с тобой? — поинтересовался первый охранник, с прищуром наблюдая за моим приближением.

— Смертник. Он свой, мы вместе с бара бежали.

— С бара? — удивился второй. — Там же кишат Кровники. Базу себе выстроили, орут, бухают, жгут всё подряд. Веселятся, в общем. Точно с бара?

— Гуталин жопу свою от дивана оторвёт лишь по одной причине. Если эта жопа будет гореть, — радостно захохотал первый.

Я молча обошёл всю тройку, бросил задумчивый взгляд на блестящий купол КиберСанктуума и спросил:

— Азалия на месте?

— На месте, — кивнул первый. — Серв хотел её спрятать, но она упёрлась и говорит, что симуляция должна работать. Странная баба. Нет, я бы конечно ей влу…

— А Некр? — не дал тому продолжить. — Некр где?

— На холме у Серва. Он один из трёх мясников, которые пережили атаку. Так что Серв его хранит как мать родную.

— Какую мать? — спросил второй охранник. — У него нет матери. На всём ВР-3 не найдётся наёмника, у кого есть мать. Принтер – наша мать!

— Какой же ты тупой! — парировал первый. — Это выражение такое. Как родну… впрочем знаешь, забей. Смертник! Хватай Гуталина и дуй на холм, Серв приказал всех из его бригады поставить на учёт и выяснить сколько выжило. Тут ещё эта хрень с очисткой какой-то. Счётчик видал?

— Видал, — коротко ответил и, кивнув Гуталину, добавил. — Сам до холма дойдёшь, скажешь Серву, что вернулся ты и плюс один. Пускай в свои списки ставит, если ему так хочется. А у меня дела. Вы Приблуду не видели? Парнишка такой, среднего роста, средней уродливости. В общем, обычный.

Оба охранника покачали головами. Ясно. Значит, будем искать самостоятельно. Гуталин, на удивление, не стал спорить и, кивком поблагодарив меня, побрёл в сторону холма. Я огляделся. За короткое время после атаки, местные явно поработали с укреплениями. Видна рука раба.

Фортификации намертво делили район Сервоголового на две части. Холм, КиберСанктуум, несколько жилых помещений и три распределительные консоли. Сама же стена оставляла желать лучшего. Сбитая на скорую руку, она недолго продержится под натиском Кровников, а уж если те приволокут своих мобильных ежей-подрывников, так уж пиши пропало.

На повестке дня стояло всего три вопроса. Первый: надо найти свою ватагу. Узнать, что стало с Приблудой, Брутом и остальными. Думаю они должны ошиваться либо возле КС, либо где-то на холме.

Второй пункт более личного характера. Надо починить имплант, желательно, потратиться на улучшение и залезть на два часа в КС. Должна быть доступна новая локация с новыми монстрами и новой наградой. К тому же не помешают очки Санктуума для покупки провизии в дорогу.

Ну и, конечно же, третий. Самый сука важный. Кто-то на ВР-3 должен хоть что-нибудь знать о переходе через широкую пропасть. Должен существовать способ перехода между рубежами. Логично предположить, что всей информацией располагал Сервоголовый, как самый опытный и один из четверых влиятельных бригадиров всего ВР-3. С другой стороны, он мне ничего не скажет, особенно узнав, что я собираюсь прихватить несколько человек и дать дёру. Может, Некр поможет? Ладно, буду разбираться в процессе, к тому же у меня только что появилась мысль.

Махнул охране и двинулся прямиком в КиберСанктуум. Это первая точка, где может находиться моя ватага. Индикатор интерфейса уверил, что Приблуда всё ещё жив и даже в норме. Хорошо, очень хорошо. Жаль только не успел взять Брута, даже в качестве раба. Чёрт, всё произошло слишком быстро и неожиданно.

Когда подошёл к комплексу, заметил, что с виду жизнь шла своим чередом. У входа стояла небольшая группка, распивающая холодное пиво. Изнутри раздавались привычные голоса, пахло пластиком и парфюмом. Азалия явно на своём рабочем месте.

Так и оказалось.

Девушка, от которой Толстый теперь не отходил ни на шаг, с абсолютно холодным выражением лица стояла посреди комплекса, повелительно осматривая капсулы. Ровная осанка, сложенные у талии руки, приподнятая голова и мёртвый кибернетический взгляд её имплантов. Она старалась держаться, но у меня нюх на такие вещи. А пахло от неё страхом. Коленки тряслись, губы едва заметно дрожали, и сколько алкоголя ни влей, всё равно не получается скрыть тревогу.

— Смертник! Твою же мать, ты откуда взялся? — поприветствовал меня знакомый голос.

Я повернул голову и увидел радостного Приблуду. Он тотчас поставил бутылку пива на столик и с разбега заключил меня в крепкие объятья.

— Тихо, тихо, — попытался успокоить парня, отодвигая его от себя. — У меня справа рёбра всё ещё болят. Ты здесь один? Остальные где?

— Один, — кивнул Приблуда. — Брута и Мышь не видел. Сервоголовый меня поставил стеречь Санктуум и госпожу Азалию. Приказал никуда не уходить до рассвета, поэтому их не видел. Я думал поспать пару часиков, а потом отправиться за ворота к центру. Ну там, где тогда разошлись. Где мы тебя потеряли.

Значит, Брута и Литу не видел. Паршиво. Ладно, хотя бы одного отыскал.

— Что тогда, кстати, там произошло? — спросил у Приблуды, ощущая тень удивлённого взгляда Азалии.

Девушка быстро отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила. Я тоже притворился и выслушал ответ напарника.

— После того, как рвануло, я пришёл в себя, когда вокруг кишили кровники. Ни тебя, ни Брута, никого. Ты уж не серчай, дружище, но в тот момент я в первую очередь думал о себе. Ты бы их видел — десятки выродков. Бежал к холму, а остальное уже история. С тобой-то что случилось? Поговаривали, что в центре всех зарезали или сожгли. Я не хотел верить, но без интерфейса не видел, что ты жив.

— Долго рассказывать, но выдастся свободная минута — расскажу. Ты как? Ранения есть? Кости, суставы?

Приблуда улыбнулся.

— Нет, отделался парочкой царапин и лёгким испугом. Считай, повезло. А что? Мы куда-то идём?

— Ты и половины не знаешь, — улыбнулся я в ответ. — Но для начала я быстро заскочу к Некру, починю железо — и сразу в КС. Будем там сидеть, пока не пройдём всю локацию. Так что готовься, накачивайся пастой, водой, можешь скушать волшебную таблетку от похмелья на всякий случай.

Я хлопнул по плечу напарника и направился в сторону выхода, как он меня резко остановил и, прокашлявшись, произнёс:

— Тут такое дело, Серв приказал всем наёмника ресурсы в общак скинуть. Оттуда будут распределять их на защиту района. Кому сколько и на какое задание. В общем, если в двух словах, у меня только на бутылку пива осталось.

— И ты всё отдал? — слегка повысил голос и еле сдержался, чтобы не схватить его за грудки.

— А что мне оставалось делать? — завопил тот. — Я думал, ты помер, рабы мне нафиг не нужны, а тут сам Серв всех собрал и торжественно заявил.

— Твою мать. Ладно, что сделано, то сделано, но на будущее, Приблуда. То, что твоё – не других, чтобы забирать. Уясни это раз и навсегда. Сиди здесь и жди, я быстро за железом и как раз подумаю над тем, чтобы создать ватаговский общак. Чтобы свои карманы были всегда налегке. Всё, допивай своё пиво, я скоро буду.

Глава 4

Время до запуска протокола очищения: 70ч 23м.

— Цепи — в полном порядке, нейропередатчик — цел, выпускной механизм… А! Теперь должно всё работать, пробуй.

Я резким движением обнажил клинок, взмахнул в воздухе и удовлетворенно кивнул:

— Сколько с меня?

Некр швырнул инструмент на столик с колёсиками и, откатившись назад, махнул рукой:

— Заплатишь, когда действительно работать придётся. Да и откуда у тебя киба? Я думал, Серв всем карманы облегчил. Мои-то уж точно стали намного легче.

— Да так, остались крошки на дне, но за работу всё равно платить надо, — убедительно соврал и, судя по взгляду Некра, он мне поверил.

— Оставь себе свои крошки. От них сейчас толку мало.

Его голос прозвучал так, словно мужчина смирился со своей участью. Прожить столько лет в качестве мясника, заменить половину собственного тела на груду железа и теперь стать жертвой либо Кровников, либо очищения. М-да, участь незавидная. Я не привык видеть его в таком состоянии. Разбитый, безвольный, кажется, он вовсе потерял стимул к жизни, а может, никогда его и не имел.

— Слушай, Некр, — поднявшись с операционного стола, достал тюбик пасты из инвентаря и разом всосал четверть. — Я тебе рассказал всё, что видел, так что ты об этом всём думаешь?

Старик взял свою любимую коробочку, положил на колени, погладил словно котёнка и ответил:

— Чёрт его знает. На ум приходит стандартная зажигательная смесь. Спиртуха, масло и любой горючий вид топлива. Проблем в том, что она должна гореть, а не взрываться. Ты точно там не видел никаких механизмов? Может, небольшая крышечка на горлышке бутылей?

Я мотнул головой.

— Рассказал тебе всё, что видел. Крышки лично срывал, обычные такие, алюминиевые, как на бутылке с пивом. Никаких механизмов или взрывателей не было.

Некр убрал коробочку и стареньким протезом указательного пальца почесал шершавый подбородок.

— Значит, хранят взрыватели отдельно. В теории, для запуска реакции можно слепить нечто подобное, но вот состав жидкости? Здесь без пробника не разберёшься. У тебя ведь случаем не осталось ничего в карманах?

Я ухмыльнулся и, всосав ещё четверть тюбика, ответил:

— Думал прихватить с собой один, но система тогда лежала, доступа к инвентарю не было, но я знаю где можно раздобыть.

Старик внезапно прищурился и через пару секунд молчания медленно протянул:

— Башня, конечно же! Башня! В баре они, наверное, хранили ту часть, которой собирались атаковать, а теперь, когда ты всё похерил…

— Они пойдут за добавкой и приведут меня прямиком к складу.

Некр прищурился ещё сильнее, отчего его глаза стали похожи на две линии, обрамленные морщинистой кожей.

— И ты туда пойдёшь? Один? Прямо вот так возьмёшь, сходишь, натыришь литров десять, остальное уничтожишь — и обратно? Другого бы я послал куда подальше с такими идеями, но зная тебя, уверен, что ты не шутишь. К тому же, ты явно собрался этим заниматься не за просто так. Что ты хочешь взамен?

— С чего ты взял, что у меня есть цена? — протянул с улыбкой и заметил, что даже для меня слова прозвучали фальшиво.

— Потому что у каждой твари на ВР есть своя цена, — фыркнул Некр. — Потому что я тебя знаю, Смертник. Знаю лучше любого наёмника. Ты вдруг решил нанести удар в спину Дьякону и подарить Серву его тайное оружие? За что? За мир во всём мире? На тебя это не похоже.

— Эй! Между прочим, я тоже в этом мире живу, и часы судного дня тикают и по мою душу. Но ты прав, у меня есть цена, и с помощью Серва вы сможете её оплатить, — Некр задумчиво промолчал, и я продолжил. — Во-первых, заменить железо на уровень выше. Что-нибудь смертоноснее, сильнее. Мне нужен апгрейд, Некр.

Он качнул головой.

— А второе?

— Второе, — здесь я выдержал длинную паузу, чтобы придать значение моим словам. — Ты расскажешь мне всё о существующих путях на ВР-2. Нет, нет! Ничего не говори. Не надо. Сейчас не время и не место. У тебя будет возможность встретиться с Сервом, поговорить с ним, объяснить ситуацию и прочее. Предложи ему то же, что я предложил тебе.

Повисла тишина…

Молчание Некра явно посеяло во мне надежду на спасение. Он с лёгкостью мог бы рассмеяться и сказать, что такого пути нет. Что огромная расщелина у края земли не просто так. Что были сотни, а может, и тысячи наёмников, которые пытались отыскать путь на следующий рубеж. И где они теперь? Их кости белеют на дне расщелины, обдуваемые сильными ветрами.

— Почему ты сам с ним не поговоришь? В конце концов, ты убил Мышьяка. Это уже не новость. Ты достаточно силён, хитёр, а главное, умён, чтобы занять место у стола Сервоголового. Занять место Мышьяка.

Я взмахнул рукой.

— Политику и борьбу за власть лучше оставить тем, кому это действительно надо. Меня волнует только одно, и я готов купить эту информацию в обмен на оружие, которое сравняет силы в этой маленькой войне. Ну что, мы договорились?

Некр помолчал, а затем вновь почесал шершавый подбородок и ответил:

— За Сервоголового говорить не могу, но если ты принесёшь мне жидкость и выиграешь нам время, я дам доступ к самому лучшему железу, доступному на ВР-3. Сколько у тебя очков погружения?

Я открыл интерфейс и уверенно заявил:

— Три.

— Мало. Догони минимум до десяти, иначе тело будет отторгать высокоуровневые импланты. Не забывай, этот параметр отвечает за способность твоего организма ассимилировать и адаптироваться к хрому. Плюс держи в уме, что максимальный уровень наёмника равен двадцати. Выше не поднимешься, как ни старайся. Так что распределяй с умом.

— Десять погружения. Понял, — и сразу вложил два свободных очка в нужную характеристику.

— И Смертник! — окликнул Некр меня уже в спину. — Если ты действительно собрался в Башню, загляни для меня в нычку. Дело личное, к нашему договору не относится, но если выполнишь и принесёшь мне содержимое... Скажем так, я буду сильно благодарен, а тебе станет намного проще убивать кровников.

Я вышел из новой клиники Некра в приподнятом настроении. Адрес, который он мне дал, действительно находился в башне — в квартире 1404. Информации о содержимом посылки не было, но он сказал, что я сразу пойму о чём идёт речь. Однако перед тем как лезть вглубь территории Кровников и выполнять рискованное задание, надо подготовиться.

На холме меня встретили несколько заинтересованных взглядов, включая парней из личной свиты Сервоголового. Самого бригадира я так и не встретил, и посчитал это за знак. Незачем нам пересекаться, знакомиться поближе и выслушивать его предложение. Он рано или поздно узнает о моём плане от Некра, и я лишь буду надеяться, что к тому времени принесу достаточно пользы, чтобы положить это на чашу весов.

Побег с ВР-3… Звучит невозможно… Но почему?

Да, на так называемом «краю земли» действительно находился огромный разлом, шире, чем может видеть человеческий взгляд. Однако при всём этом ни у одного наёмника не было сомнений в существовании других рубежей. К тому же постоянные конвои с синтетическими людьми, плюс тот самый сигнал, который я поймал ранее. Тот человек явно был не из местных. Его машина, одежда, внешний вид и животный страх при виде наёмников. Всё это объяснялось лишь одним – он с внешних рубежей. Может, даже с самого города.

После КС обязательно вернусь к месту, где мы спрятали транспорт и постараюсь внимательно всё ещё раз изучить. Только на дорогу потрачу часа 3-4, но ничего, посплю меньше. Вообще, стоит задуматься о покупке ящика с энергетиками, а лучше нескольких пакетов со стимуляторами, раз кибы теперь достаточно.

Двести шестьдесят три единицы, если быть точнее…

Приблуда сидел за барной стойкой и крутил между пальцев пивную крышку. Он приветственно махнул мне рукой и молча направился к капсулам. Азалия, так же спросив лишь базовую информацию и получив по пятнадцать единиц кибы за одно погружение в этот раз, приложила ладонь к консоли, и её глаза сверкнули лазурным цветом.

Прежде чем потерять сознание и отправиться в виртуальный мир прокачки, я в снова заметил, как она сдерживала страх. Страх перед очищением? Девушка явно знала, о чём идёт речь и что произойдёт, если условие системы не будет выполнено.

Мир привычно схлопнулся и растянулся алой спиралью. Аватары собрались по кубикам, и вскоре я вновь не мог отличить реальность от погружения. Полный список умений вернулся, имплант работал как часы, и я, глубоко вдохнув, открыл глаза и внимательно осмотрелся.

Мы оказались в бетонном саркофаге. Строение настолько массивное, что любое сказанное слово эхом разносилось ещё несколько секунд. Вокруг не было ничего, кроме мёртвой тишины, изредка прерываемой завываниями сильного ветра. На левой стене крупная надпись белой краской с буквами Х и С. От них молнией уходила белая стрелка, направленная куда-то во тьму.

Самое интересное, что вокруг не было ни монстров, ни каких-либо ловушек, и я отчётливо ощущал, что мы находились на высоте в несколько километров. Воздух был тяжёл, возможно, даже разрежен, а на кончике языка то и дело ощущался привкус серы. Задачу мы так же не получили, и сначала мне показалось, будто Азалия загрузила нас в тренировочный сценарий. Секунда молчания, за ней другая, и когда ничего не произошло, я кивнул Приблуде, и мы направились во тьму.

Тьма вывела к бетонным лестницам, а они, в свою очередь, на открытое пространство. Моё предчувствие подтвердилось. Не знаю, каким образом система составляла эти сценарии, или же всё дело рук более живых разумов, но мы оказались на высоком горном плато, на котором находился очередной бетонный бункер высотой в несколько сотен метров. А над массивными воротами, ведущими внутрь, красовались все те же две буквы, выполненные белой краской: «Х и С»

Получен квест: «Шёпот среди стен»

Задача: Проникнуть вглубь комплекса и отыскать источник загадочного сигнала.

— Воу! — ошарашено протянул Приблуда. — Не крутовато ли для второго сценария? Ты только посмотри на эту дуру.

— Мне откуда знать? Я вообще здесь первый раз, как и ты, поэтому, возможно, — это норма. А может, и нет, разве имеет значение?

— Тоже верно, — согласился парень. — Ну что, пошли искать источник?

Прежде чем Приблуда сделал шаг вперёд, двери комплекса открылись, и оттуда медленной и шаркающей походкой появились первые монстры. Зомби, очень похожие на скребунов, правда, в отличие от них, с длиной конечностей у этих было всё в порядке. Заметил, что количества железа, заменяющее им тело, напрямую зависело от степени вооружения.

Те, что передвигались медленнее всех, заняв позицию спереди, практически сохранили свой человеческий вид. Серая кожа, пурпурные подтёки, торчащие рёбра, но в целом похожи на людей. Те, что шли сзади, могли похвастаться протезами рук, ног, а то и всей нижней части тела.

Монстры лениво выходили из комплекса и разбредались по каменному плато. Я ещё раз открыл интерфейс и заметил, что задача не изменилась. Проникнуть и отыскать. Приблуда первым достал свой металлический прут и приготовился к бою. Он часто посматривал на меня, ожидая команды, но та так и не поступала.

Слишком просто… Всё выглядит слишком просто…

Плата за погружение увеличилась, поэтому должна увеличиться и сложность, а вместо этого против нас выпустили разваливающихся зомби. Где-то за углом явно поджидает сюрприз, но деваться некуда. Каменное плато, вокруг пусто, а на краях резкие обрывы в пустоту. Очередной порыв ветра в спину заставил меня сделать шаг вперёд, и Приблуда принял это за знак.

Я выпустил клинок и, заметив небольшую группу монстров с левой стороны, неспешно подошёл и рубанул от плеча до груди. Зомби что-то невнятно промычал, протянул ко мне свои холодные пальцы и рухнул у ног.

Получено: 10 опыта.

Десять? Нет, за таких слабых и плата соответствующая, но где испытание? Где сила? Где сотни опыта? Приблуда с лёгкостью размозжил череп монстра своим прутом и, отступив, пожал плечами. Опыт не делился на два, не распределялся между пользователями ровным слоем. Каждый получал всю сумму.

Нам даже не пришлось применять боевые умения. Зомби падали как карточная колода, и после моего третьего убийства мы попросту принялись методично пробивали себе путь внутрь. Один, другой, за ним ещё и ещё. Ближе к середине стало скучно, и я воспользовался ударом гадюки. Монстр даже не успел заметить удар и, схватив пальцами воздух, упал на колени и сдох.

Вход в комплекс был зачищен всего за несколько секунд, и в этот раз Приблуде удалось избежать повреждений. Парень тяжело дышал, но в целом был готов к продолжению прокачки. Каждый из нас заработал по 300 очков опыта, а до десятого уровня мне осталось не более сотни. В принципе, жить можно, да и справились мы особо не напрягаясь, но я рассчитывал на большее.

Внутри комплекса, в центре, находилась широкая шахта лифта, уводящая глубоко под землю. Помимо неё ничего интересного, лишь куча железного хлама и редкие толстые кабели, ведущие вниз и вверх. С каждым шагом я пытался отыскать или заметить потенциальные ловушки, но, кажется, это место настолько скучное и серое, насколько может показаться.

Приблуда подошёл к шахте, наклонился, и, держась за поручень, плюнул. Судя по звуку, она действительно вела вглубь горы, где, скорее всего, и находился тот самый загадочный источник сигнала, который требовалось отыскать.

— Что думаешь? — спросил напарник, пытаясь что-то разглядеть в темноте.

Я подошёл к единственному распределительному щитку и, дёрнув за рычаг, ответил:

— Думаю, у нас нет выбора, и придётся спускаться. Ты заметил, что в этот раз нет никаких дополнительных заданий, никаких уровней? Вообще ничего.

— Угу, — пробубнил Приблуда. — Странно, конечно, я ничего подобного не слышал от других наёмников. Все всегда рассказывали об уровнях сложности, разных локациях и довольно сложных монстрах.

К моему удивлению, лифт приехал с верхних этажей и остановился с противным металлическим хрустом. Старенький, местами со ржавчиной, кажется, им не пользовались уже много лет. Толстые прутья, на которых держался весь механизм, выглядели довольно прочными, хоть и вызывали справедливую толику опасений.

Приблуда ступил первый и для верности попрыгал. Лифт скрипел, механизмы хрустели, но в целом конструкция выдержала. Признаться, я был готов к тому, что он сорвётся и полетит в самую бездну, но старинное устройство приятно удивило. Внутри всего один рычаг, никаких кнопок и выбора этажей. Я ещё раз сверился с полученным заданием и дёрнул за ручку.

Раздался скрежет шестернёй, люлька дважды дёрнулась на месте, а затем медленно потащила нас вверх. Две буквы «ХС» — довольно странная аббревиатура, которая могла означать что угодно. Хороший Смертник? Хромированный самокат? Худая сосулька? В голове вертелось множество вариантов, но мне всё больше и больше казалось, что правильный вариант: «Хреновая ситуация».

В ту же секунду мои слова подтвердились, и лифт резко остановился. Я едва сумел удержаться на ногах, а Приблуда под звонкий мат подпрыгнул на месте и схватился за поручень.

— Я так и знал, я так и знал! — повторил он дважды, видимо, для усиления своих эмоций.

Вместо того, чтобы констатировать очевидное, я попробовал найти источник проблемы. Лифт не просто встал, он лишился питания. Если бы не аварийная блокировка, летели бы сейчас вниз, бодро набирая скорость.

— Там! Видишь? Вон у дальнего уступа есть единственная дверь с нарисованной на ней молнией.

— Молния — значит электричество? — поинтересовался Приблуда.

— Ну либо так, либо это предостережение. Не входи – убьёт. Смотри, слева есть небольшой уступ, в теории, сможем допрыгнуть, а там по краю пройти и добраться до цели.

Лифт совсем немного не успел дотащить нас до дыры в потолке, которая, скорее всего, вела на верхние этажи. Вместо этого он остановился недалеко от небольшого балкончика с дверью. Вряд ли это совпадение. К тому же оставаться на потерявшем питание лифте, который в любой момент мог рухнуть в бездну, я не собирался.

Приблуда перевалился через поручень и, присвистнув, заявил:

— Далеко падать, по любому сразу в мертвяк и на возрождение. Минус пятнадцать кибы.

— Значит, не падай, — подбодрил я напарника, и решил пойти первым.

Тройной короткий вдох, и мне удалось оттолкнуться от коробочки лифта и запрыгнуть на небольшой бетонный парапет. Тело по инерции подалось вперёд, а затем назад, и лишь размахивая руками как обезьяна, я сумел удержаться. Приблуда недовольно поморщился, а затем облегчённо выдохнул и улыбнулся.

Падать высоко. Не стал смотреть вниз и по тоненькому карнизу, идущему вдоль стены, добрался до балкона и ловко спрыгнул.

— Слушай, может, ты сам? А я пока здесь посижу. Что-то не хочется мне вот так скакать.

Я подошёл к двери и, прислонив к ней ухо, прокричал:

— Там кто-то копошится. Судя по звукам, несколько монстров. Давай, прыгай, атлетика тебе пригодится, причём в ближайшее время.

Приблуда повторил мой манёвр, сумел удержаться, а затем, проклиная весь мир, вдоль стеночки пошёл по карнизу.

— Чтоб мне ежом стать! — выругался он, наконец-то оказавшись рядом.

Я ухмыльнулся и, держась за ручку двери, спросил:

— Смотри аккуратнее, мечты имеют свойство сбываться. Готов?

Приблуда кивнул, и я открыл незапертую дверь. За ней оказалась трансформаторная, среди высоких будок которых сновали сгорбленные монстры. Очень похожи на ежей, только вот конструкция другая. Они скакали на месте и дёргали за всё, до чего могли дотянуться. Теперь понятно, кто вырубил электричество.

Я молча выгнал клинок и кивнул Приблуде. Зашёл первым, на согнутых коленях добрался до монстра и воспользовался ударом гадюки. Прыжок на два метра получился достаточно сильным, чтобы не только пробить металлический лист на спине, но и прикончить создание.

Получено 20 опыта.

Меня окутало тёплой волной стимулятора Приблуды, и вскоре парень присоединился к сражению. Я заметил, что он двигался намного уверенней и, в отличие битвы с зомби, старался действовать с умом. Приблуда с третьего удара одолел противника, окрасив трансформаторную будку фиолетовой кровью, а затем стремительно скрылся за другой ещё до того, как его заметили.

Часть монстров перестала скакать и, прижавшись животами к полу, поползла в сторону мёртвого товарища. Я нанёс на клинок нейротоксин и, ловко взобравшись на будку, наметил три ползучие цели и в прыжке атаковал.

Паралич сработал на первой жертве и дал мне возможность быстро развернуться и нанести два коротких удара следующему монстру. Третий резко зашипел, расставил короткие руки с длинными и острыми когтями и ринулся в бой. Я контратаковал, бросившись навстречу, вонзив клинок в грудь, перебросил через себя на труп второго и добил коротким ударом сверху.

Вдруг из-за соседней будки раздался крик Приблуды, и я, лишив бренного существования парализованного монстра, поспешил на помощь. Оказалось, что она и не требовалось. Вместо того, чтобы лежать на полу, будучи придавленным тушей противника, Приблуда стоял и от всей души колотил её металлическим прутом.

Недалеко лежал всё ещё тёплый труп другого существа, и интерфейс оповестил, что он убил двух монстров всего за несколько секунд. Не знаю почему, но внутри я чувствовал неописуемую гордость, словно все мои вложенные знания наконец окупились. Приблуда последним ударом сломал челюсть монстру и довольно выдохнув, водрузив ногу на существо в победной позе.

Перед глазами выскочило сообщение о повышении уровня вместе с приятным бонусом:

«Вы прошли половину пути в ранге «Рабочий наёмник». При достижении десятого уровня вам доступно единовременное улучшение уже существующего боевого навыка. Примечание: Распространяется только на изученные умения».

Даже так? Жаль, конечно, нельзя отложить в сторону и использовать позже, получив более сильные импланты и умения. Ну что же, дарёному коню в зубы не смотрят. Подмывало, конечно, улучшить Ядовитый укус, но это всего лишь уменьшало откат на 30 секунд. Полезная штука, но вот Удар гадюки звучал куда привлекательней.

Помимо того, что расстояние прыжка увеличивалось до трёх метров, так ещё за одно использование я мог применить его дважды. В итоге выходило шесть метров и два потенциальных трупа за раз. Тут и думать нет смысла. Вложил доступное очко в улучшение Удара гадюки и поднял характеристику «погружение» до семи.

Приблуда нашёл рубильник, который должен запитать лифт и поднять нас выше. Резко дёрнул, и трансформаторная комната загудела от множества работающих устройств.

— Ну что, двигаем дальше? — поинтересовался он.

Я взглянул на внутренние часы, осмотрел помещение вокруг и, присев на труп монстра, ровным голосом произнёс:

— Подожди, давай сначала разберёмся с твоей прокачкой.

Глава 5

— Ну вот как-то так. Что думаешь?

Приблуда меня приятно удивил. Пускай на первый взгляд и не скажешь, но паренёк неплохо разбирался в местной игровой механике. Пожалуй, даже лучше меня. Он составил неплохой билд, вложив большинство очков в крепость тела и погружение. С его слов, при возможности Приблуда нашпиговал бы собственное тело таким количеством железа, что мать родная не узнает. Не так, как поступил бы я, но осуждать чужой выбор привычки не имею.

При поведенческом импринте поддержки система автоматически награждала его соответствующими способностями. Три стимулятора, если быть точнее. Первый повышал скорость движения на пятнадцать процентов. Второй — выносливость на десять, а третий увеличивал разрушающую способность снова на пятнадцать.

Самый долгий держался всего лишь полминуты, однако в реалиях схватки – это целая вечность. В целом Приблуда, имея довольно простенькие импланты, вырисовывался неплохим юнитом поддержки. Я уж молчу про то, что с каждым убитым монстром орудовал он своим металлическим прутом всё увереннее и увереннее.

— Больше ничего нет? Ты за несколько месяцев пребывания разжился всего одним имплантом?

Приблуда воспринял мои слова как укор и поспешил оправдаться:

— Во-первых, в наёмниках я всего месяц, а во-вторых, не каждому, знаешь, везёт вот так как тебе, Смертник. Не успел родиться, а уже кровного врага заработал, пережил два сбора, разжился кибой и быстро поднялся. Я пахал честно и справедливо! Всё что у меня есть – это…

— Ладно, ладно, — махнув рукой, остудил его пыл. — Не заводись. Я не осуждаю, только и ты не прав. Удача тут ни при чём. Вместо того, чтобы ошиваться на ВР-3, давно обзавёлся бы крепкими знакомствами. Фиг с ним. Билд у тебя хороший. Характеристики пойдут, раз уж решил хромироваться до посинения, а что насчёт имплантов? Посмотрим после прокачки, дело есть, и если справимся… В общем, давай не будем забегать вперёд, нам ещё эту локацию пройти надо. Ты готов?

Приблуда кивнул.

Он опережал меня на три уровня. На десятом я получил неплохое усиление Удара гадюки, и руки буквально зудели и молили опробовать умение на деле. Приблуда весьма справедливо искал во мне своего рода наставника и ждал указаний. Логично, ведь он вступил ко мне в ватагу, а не наоборот. Значит, пора вести себя соответствующим образом и следить не только за собственным развитием, но и за прогрессом подопечных, изредка направляя и слегка корректируя курс.

В огромном бетонном саркофаге, который представлял собой этот загадочный комплекс, повсюду загорелись небольшие светильники. В целом, их хватало, чтобы обеспечить этому месту достойное освещение. Возвращаться пришлось всё по тому же узкому парапету, а затем прыжком на лифтовую платформу. Приблуда, правда, чуть не сорвался, но вовремя ухватился за поручень и ловко подтянулся. Мне показалось, или его физическая подготовка в КС намного выше, нежели в реальном мире?

Как бы то ни было, я дёрнул за рычаг, и под скрип механических шестерёнок люлька потянула нас ввысь. Лифт поднимался медленно, чуть ли не издевательски поскрипывая старыми механизмами, как бы поигрывая на человеческих нервах.

Приблуда подошёл к краю и, аккуратно перегнувшись, присвистнул. Да, падать действительно далеко, причём теперь уже не разберёшь, что больше вызывало страх: пережить виртуальную смерть или на собственной шкуре испытать полёт вниз с такой высоты. Постарался об этом не думать, но вдруг люлька резко качнулась, и мы погрузились во тьму.

Потолок внезапно сузился, будто горлышко бутылки, как раз под размеры шахты лифта, куда собственно мы и попали. Секунда, за ней другая. Ничего кроме непроглядной тьмы, скрежета шестернёй и странных завываний, идущих откуда-то сверху. На мгновение показалось, будто у них имелся собственный ритм, даже мелодия, но, скорее всего, это плод моего воображения.

Приблуда всё время молчал, словно опасался, что неловко брошенное слово способно навредить движению лифта. Через несколько секунд платформа миновала сужение шахты, и мы оказались посреди не менее странной местности.

Картина напоминала собой коридор из фантастических фильмов ужасов. Таких, где космический странник внезапно натыкается инопланетный корабль и находит в себе смелость отправиться на его исследование. Подобным счастливчиком я себя не ощущал, но никак не мог избавиться от ощущения, словно за нами кто-то наблюдает и следит за каждым шагом.

К счастью, коридор уходил глубоко в комплекс и не имел ответвлений. По крайней, мере так казалось на первый взгляд. Я хлопнул по плечу Приблуду, снабдив того храбростью, и первым вышел из лифта.

Футуристические узоры на стенах переплетались с широкими техническими кабелями, от которых изредка шёл необъяснимый пар. Коридор достаточно свободный, чтобы обеспечить комфортное перемещение и сражение целому отряду. Как только эта мысль пронеслась в моей голове, по стенам комплекса прошлась волна вибрации, и я отчётливо услышал далёкий шёпот.

— Эй, Смертник! — окликнул Приблуда, и за его словами последовала смерть.

В одно мгновение от стен отпочковались металлические дроны, сильно похожие на небольших пауков. Приблуда взвизгнул от испуга и зачем-то навесил на меня сразу все три стимулятора.

Обратный отсчёт пошёл…

От прилива энергии на моем загривке волосы встали дыбом, в груди всё сжалось, а затем распустилось, будто замедленный багровый взрыв. Я вовремя отошёл назад, когда передо мной пронеслась металлическая смерть с бритвенно-острыми конечностями. Дрон ловко вцепился в стену и, заработав маленькими лапками, застучал по ней вверх.

Свист слева, затем ещё один справа…

— Держись за моей спиной. Не подпускай никого! — прокричал во весь голос и бросился в атаку.

Для верности обмазал клинок нейротоксином и, пригнувшись от пролетающего над головой паука, черканул кончиком по брюху.

//Внимание: Эффект умения «Ядовитый укус» не имеет воздействия на этот вид монстров. Причина: Отсутствие биологических частей тела. Вид монстра: Металлический.

Вот этого я и опасался больше всего. Система разделяла врагов на биологических и искусственных, отравить железо которых оказалось невозможным. Одно, не побоюсь этого слова, из самых важных умений внезапно стало бесполезным. Придётся слегка подкорректировать тактику, но в целом шансы на победу я видел.

Убедился, что Приблуда прикрывает мой тыл, размахивая своим прутом, словно факелом, отпугивая нападающих хищников, и, наметив две цели, воспользовался ударом гадюки. Один прыжок, короткий удар, а за ним ещё один. Клинок вошёл в корпус паука, но на удивление, тот остался жив. Существо прокрутилось и попыталось вонзить свои лапки мне в предплечье.

Я вовремя отпрыгнул назад и прикусил губу. Сильные гады, с ними придётся попотеть. За спиной раздался боевой вопль Приблуды вместе с коротким матом, а затем металлический удар. Такой, будто дрон налетел на его боевой прут.

— Я в порядке! Я в порядке! — прокричал он, дабы я не отвлекался.

Ну раз в порядке, значит, будем сражаться дальше. Пауки действовали слаженно. Они, будто мячики в пинг-понге, скакали от стены к стене, цепляясь к ним с помощью железных лапок. Краем глаза я заметил, что одно существо решило пойти на отчаянную атаку. Вместо того чтобы присоединиться к товарищам на стенах, оно спрыгнуло на пол, быстро приблизилось ко мне и попыталось перерезать сухожилия на ноге.

Я вовремя подпрыгнул и со всей дури приземлился на корпус дрона. Послышался металлический хруст. Видимо, что-то сломал ублюдку. Паук издал машинный писк и бросился прочь, хромая на перебитых лапках.

Так вот значит в чём ваша слабость.

Для того чтобы переносить не столь уж и тяжёлое тело, дронам не требовались все восемь крепких лап. Они прекрасно справлялись с убийством и креплением к стенам, но вот если сверху приложить пару сотен килограмм силы, а может, и больше, такое они уже не выдерживали.

— Бей по лапам! Они хилые! — отдал приказ Приблуде, увернувшись от очередного выпада, догнал засранца и коротким ударом оружия прибил к полу.

Получено 50 опыта.

Полтинник! Вот это уже другой разговор! Настроение немного поднялось, и пришло осознание, что пускай твари и быстры, сильны и многочисленны, умирают они как все остальные. Приблуда так же получил пятьдесят очков и тоже вошёл во вкус.

Спал первый стимулятор на выносливость. Не то чтобы он прям так сильно требовался в начала боя, когда силы всё ещё свежи, но без трёх полноценных мигающих иконок на правой стороне интерфейса было не по себе.

Заметил, что большинство монстров собралось с правой стороны и явно готовилось к групповому прыжку. В лицо брызнула тёплая кровь — Приблуда, пропустив удар, схватился за раненое плечо. Таким темпом он долго не продержится, надо скорее заканчивать эту битву.

— Как будут готовы стимы, вешай только на себя!

Бегать вечно не получится, надо переходить в атаку. Пускай нейротоксин не действовал, у меня всё ещё остался удар и мимикрия. С последнего и начнём. Придал клинку вид миниатюрной бензопилы, идущей параллельно руке, и медленно выдохнул. Главное не оттяпать собственные пальцы. Пускай и виртуальные, но всё равно это мои пальцы. Я их люблю.

Приблуда пролив собственную кровь, озверел. Пауки старались зайти сбоку и в первую очередь напасть на слабого члена ватаги, но здесь в битву вступил я. Короткий прыжок на три метра и удар. В этот раз вместо того, чтобы целить в корпус, широко рубанул пилой и разом оторвал все конечности. Дрон упал на пол в форме металлического блина и что-то запищал на своём языке.

Не обращая больше на него внимания, ещё раз прыгнул, приближаясь ко второй цели на стене, и попал прямиком в корпус. Из небольшого отверстия в запястье пошёл чёрный дым, а зубцы с натугой пробивались сквозь металлическую плоть. Когда в стороны полетели искры, а паука буквально на глазах размотало на запчасти, чаша весов слегка накренилась.

Остальные не стали просто смотреть. Дроны, не чувствуя ни ярости за павших товарищей, ни страха, атаковали слаженно, бросившись на меня всем скопом. Пришлось резко отступать и дельфином бросаться влево, но противников оказалось слишком много. Один успел резануть по правому боку, раздирая футболку, кожу и мышцы. Другой метил в голову, но попал только в ухо, оставив широкую борозду.

В целом, можно сказать, отделался лёгкими ранениями. Зато теперь они разом оказались за моей спиной, прикрепляясь практически к одной точке. Давление на Приблуду ослабло, и убив одного паука, он заметил, как у меня с бока хлестала кровь, и бросился на подмогу.

Мы атаковали с двух сторон. Напарник плашмя ударил прутом о стену, едва не выронив его от вибрации, а я размахивал портативной бензопилой, стараясь не отрубить собственные конечности. Тройка пауков попыталась пробиться тараном и перепрыгнуть на другую стену, и одному из них это всё же удалось. Другого Приблуда повалил на пол и методично лупил по конечностям, а второй прямиком напоролся на механические зубцы моего орудия. Лапы остались в порядке, а вот тело разрубило надвое.

За каждого убитого система награждала сладкими пятьюдесятью очками опыта. Ну а я мысленно уже вкладывал их в общую копилку, готовясь к повышению уровня до одиннадцатого. Паук, которому удалось перепрыгнуть на другую стену, замешкался, и вместо привычной атаки заполз на потолок и попытал удачу сверху. Проблема в том, что передвигались они под характерное цоканье лапок, разносившихся эхом по всему коридору. Ещё на подходе я услышал его шаги и сразу догадался о намерениях.

Приблуда саданул носком ботинка по мёртвому дрону и, ловко подхватив паука со стены, сбросил на пол и повторил свою атаку. Осталось всего двое. Один всё ещё прикреплён к стене, а второй пытается зайти сверху. Я отпрыгнул назад и заметил, что Удар гадюки был готов к повторному использованию. Как никогда вовремя.

Монстры атаковали синхронно, но я оказался быстрее. Короткий прыжок вперёд, за которым последовал размашистый удар, а затем ещё один назад, туда, где пустоту пронзал металлический дрон. Я успел настичь ещё до того, как он приземлиться на пол, и рубанул снизу-вверх, насаживая монстра на горячие зубья.

Приблуда размахивал оружием по сторонам, ожидая очередного нападения, но кажется, мы справились. Несколько безжизненных каркасов всё ещё подёргивало уцелевшими конечностями и изредка поблёскивало короткими разрядами электричества.

Я спрятал клинок обратно в руку и, приподняв футболку, недовольно поморщился. Рана не особо глубокая, и даже осталось ещё немного мяса между кожей и ребрами. Система не оповестила о потенциальных заражениях, и значит, можно не опасаться скрытого действия яда или токсина.

Приблуда отделался несколькими лёгкими ранениями. Причём заметил, что, в отличие от меня, его борозды на теле не такие уж и глубокие, а организм очень быстро справлялся со свёртыванием крови и запечатыванием ран. Видимо, сказывались вложенные в крепость тела очки, в очередной раз подтверждая, что не существует бесполезных характеристик. К сожалению, социальный уровень рабочего и обычного наёмника ограничивался двадцатью и, как сказал Некр, выше не поднимешься.

Звучит печально, но для начала стоит достичь хотя бы этого потолка, а уж потом размышлять над тем, как пробить его. Пока Приблуда копался в каркасах дронов в надежде хоть на какой-нибудь лут, я делил трофеи иного типа.

Всего мы убили десять монстров, в очередной раз подтвердив, что система любила круглые числа. В общую копилку упало пять сотен опыта, которого впритык хватило для повышения уровня. На одиннадцатом осталось всего три очка, а для двенадцатого требовалось семьсот шестнадцать. С каждым уровнем количество очков для повышения росло, но вместе с ними росла и сложность виртуального мира КиберСанктуума.

Пускай нас и застали врасплох, в этой битве я получил весьма обидные раны и несколько раз был на волоске от того, чтобы отправиться обратно на точку возрождения. Помогал боевой опыт, текущий в моих жилах и намертво впитанный мышцами и спинным мозгом, но этого мало. Характеристики, постоянная практика и острые как бритва инстинкты – это, конечно, прекрасно, но для стабильного и методичного продвижения мне требовался апгрейд. Новый хром означал не только плюшки в реальном мире, но и полезные боевые навыки в виртуальном. Надо как можно скорее справиться с КС и подумать над тем, чтобы наведаться в башню.

Мысленно потряс головой, стараясь сосредоточиться на моменте, как на духу вложил два свободных очка в погружение и закрыл интерфейс. На двенадцатом уровне будет ровно десять — именно столько наказал Некр для комфортной ассимиляции новенького апгрейда, а там можно вернуться к прокачке силы и скорости реакции.

— Гадство! — выпалил в сердцах Приблуда. — Чуток не хватило до четырнадцатого. Вот жалко им что ли было?!

— Успеешь ещё, мы не закончили, — я кивнул в сторону длинного коридора, откуда волной доносился едва слышный шёпот, растекающийся по стенам, — Задача не выполнена. Думаю, перед этим источником сигнала нас будет ожидать ещё одна битва, а может, и не одна.

Приблуда косо посмотрел на мой раненый бок и мотнул головой.

— Норм?

— Норм, — подтвердил я, стараясь не морщиться каждый раз, когда резкая боль отдавала в правом боку. — В следующий раз, если так нападут, не вешай все три стимулятора на меня. Выносливость в начале боя без толку, лучше, когда силы начнут покидать, долить топлива в бензобак. Учись читать ситуацию и принимать решения самостоятельно, раз уж у тебя поддерживающий ПИ.

Приблуда уменьшил свой металлический прут до размеров небольшой дубинки и виновато ответил:

— Да с испугу что-то оплошал. Обстановка и так мрачная, так тут ещё и эти атаковали. Не пруди, Смертник, в следующий раз не подведу.

Я молча кивнул и, поддев носком ботинка корпус паука, произнёс:

— Пошли посмотрим, что нам ещё госпожа приготовила.

Комплекс оказался не таким уж и заброшенным. Паучьи дроны – это всего лишь начало, и опасность может поджидать на каждом углу. Не знаю, почему вместо стандартной градации на три уровня сложности система решила погрузить нас в один полноценный сценарий, но чутьё подсказывало, что здесь не обошлось без внешнего вмешательства.

Азалия?

Вряд ли. У неё сейчас самой хватало забот со всем этим бардаком на ВР-3. Ещё когда впервые увидел её, то заметил, что она выделялась среди местного сброда, как белая ворона. Чистая, аккуратная, надушенная и укомплектованная таким хромом, что любому наёмнику не снилось.

Система?

Скорее всего, но в последнее время она столь непостоянна, что попытки выяснить её мотивы попросту лишены смысла. Одно ясно наверняка. У меня осталось меньше семидесяти часов на прокачку, заход на территорию Кровников, поиск Брута с Мышью и, если повезёт, а на удачу я не сильно рассчитывал, то и возможность свалить прежде, чем начнётся чистка.

— Как думаешь, успеем отбиться прежде, чем таймер тю-тю? — словно прочитав мои мысли, спросил Приблуда, когда мы очередной раз завернули за угол.

— Думаешь, именно этого от нас она и хочет?

— Не знаю, наверное, — пожал плечами Приблуда. — Это я к тому, что сам посуди: Кровники явно давненько вынашивали план атаки. Вся эта их религия, общий и единый ВР-3 и так далее — всё началось не пару дней назад, а тут такое! Система впервые отвалилась…

Я резким взмахом оружия пронзил пустой металлический каркас среди джунглей из проводов на стене и поинтересовался:

— Ты к чему-то ведёшь или просто вслух размышляешь?

Он заметил, что вместо маскирующихся пауков я яростно одолел железную болванку и продолжил:

— Ну как она сама сказала: «Вернуть порядок и наладить работу ВР-3». Что это значит?! А я тебе скажу! Это значит, отбить территорию у Кровников, завалить всех высерков, вытереть ноги об их трупы и снова выполнять ежедневки и ходить на патрули.

В его наивных словах был смысл. Система больше всего ценит порядок. Жёсткая дисциплина, основанная на карательных штрафах и подогреваемая страхом смерти. Дьякон и его свита – это скорее исключение, нежели само правило. Нужно быть действительно особо одарённым человеком, чтобы вот так напрямую пойти против госпожи, ещё и вознося её имя, сжигая заживо свеженапечатанных рабов и наёмников.

Я хотел сказать правду Приблуде, посвятить в планы и уверить, что окончание сей драмы нам, скорее всего, придётся наблюдать с расстояния нескольких десятков километров, но у меня сложилось впечатление, что все наши шаги внутри КС записываются. Возможно, очередной приступ паранойи, но лучше пускай будет так, тем более, он и так всё скоро узнает.

— Давай сначала здесь разберёмся с заданием, а потом уже будем теории строить о том, что она от нас хочет. Смотри, там, кажется, есть выход из этого бесконечного лабиринта.

Приблуда молча кивнул и, прибавив шагу, вполне справедливо поинтересовался:

— Как думаешь, какие монстры нас там ждут?

Зомби-киборги, динозавры-людоеды, мясные шарики в железном каркасе — да всё что угодно! Это ведь система и её изощрённый тип мышления. Вслух озвучивать, конечно, не стал, так как вариантов могут быть тысячи, но в отличие от Приблуды, который с усердием школяра впитывал все знания лора этого мира, меня волновал только опыт. В чём разница, в какой виртуальный аватар погружать несуществующий клинок?! Ведь правда? Так ведь?

Так мне казалось раньше…

Ещё приближаясь к выходу из длинного и извилистого коридора, я ощутил, как в дёснах поселился отвратительный зуд, а ноги передвигались с трудом, словно вязли в тугом болоте. Сам воздух стал тяжёлым, отчего плечи опускались как под невидимым грузом. Впереди находился грозный противник, а может, даже несколько, но прежде чем мы добрались до выхода, я отчётливо услышал, как по стенам прошлась волна шёпота, среди которого я отчётливо разобрал одно слово: «Смертник».

Глава 6

Ситуация ускорилась с неспешной прогулки до лихорадочной активности всего за одно мгновение. Ещё несколько минут назад мы ходили по тёмным техническим коридорам и ожидали нападения пауков-дронов, а теперь перед нами раскрылась картина из воображения больного на голову садиста.

На смену тесным проходам пришло огромное помещение с голыми бетонными стенами, в центре которого возвышалась колоссальная башня. Она переливалась ярко-красными цветами и шпилем уходила до самого потолка. Вокруг неё, как показалось на первый взгляд, бесцельно бродили человекоподобные существа, имитируя процесс работы.

От башни исходил странный гул и едва слышное жужжание, ставшее причиной зуда в дёснах. Это и есть источник сигнала, который нам надо отыскать? Вроде бы, так. Башня, сигнал, центр комнаты — вроде пока всё сходится, но слишком всё быстро, слишком легко.

По стенам вновь прошёлся тот самый шёпот, правда, в этот раз мне не удалось разобрать ни одного слова. Приблуда смотрел на башню как заворожённый ребёнок, впервые увидевший новогоднюю ёлку. Мне пришлось толкнуть его в бок, чтобы вывести из транса, отчего напомнила о себе ещё свежая рана.

— Не, ну ты видел, видел?! Не вывезем! — вышел из ступора Приблуда. — Третий нужен. Точно нужен! Вдвоём не вывезем.

Отчасти он прав. Монстры не выглядели столь внушительно, но, по логике, должны быть намного сильнее своих собратьев. Если ещё на третьем уровне первого сценария нам пришлось танцевать с бубном и придумывать тактики, то здесь должно быть точно так же. Нам действительно требовался третий член ватаги, причём боевой. Меня одного на всех не хватит.

С другой стороны, выгружаться из симуляции так и не попробовав – идея так себе. Помирать, конечно, не хочется, но даже если придётся, в следующий раз будет информация, с чем имеем дело. Прежде чем принимать какие-то решения, я ещё раз внимательно осмотрел башню и, заметив весьма примечательный факт, произнёс:

— Они не нападают. Видят нас как на ладони, но не атакуют.

— Может, ждут, пока мы сами бросимся в атаку, а там накроют скопом, а? Может быть такое?

— Всё может быть, Приблуда, я ж тебе не мать её за ногу три раза пророчица из легенд. Не атакуют – это уже хорошо. Всё лучше обычного сценария, возможно, удастся решить дело без драки.

Приблуда фыркнул, но не так сильно, чтобы заметили монстры.

— Без драки? Ты что, с ними разговаривать собрался? Это же обычные монстры. Бьёшь – получаешь опыт. Эй, Смертник, ты меня вообще слушаешь?

— Да слушаю, не вопи ты так. Сам же говорил, что система выстраивает сценарии со своими сюжетами, лорами и прочим бредом. Вдруг она решила дать возможность испытать себя другим способом? Да, знаю, что звучит странно, просто следуй за мной и если что — будь готов пустить в ход свой дрын. Медленно, аккуратно, не спугни…

Я зашагал вперёд, внимательно наблюдая за каждый шагом, каждым движением человекоподобных монстров. Выгляди они как прямоспинные ежи. На животах крепился стеклянный резервуар с молочной жидкость, из которого двумя ответвлениями уходили трубки и погружались глубоко в глотку. Причём именно в глотку, а не в рот. На месте кадыка находились широкие борозды, словно от небрежно сделанной трахеотомии.

Кажется, они обслуживали эту башню или являлись своего рода хранителями. Кем бы они себя ни представляли, наше приближение не сильно их заботило. Многие из них обернулись, заинтересованно посмотрели на двух людей и продолжили стоять как вкопанные, изредка моргая голубыми лампочками на лбу.

— Погоди, погоди, — Залепетал Приблуда. — Ближе не надо, иначе окажемся в окружении. Давай принимать решение — бьём или обходим?

Я всмотрелся в пустые глаза монстров, пытаясь отыскать в них хотя бы зачатки интеллекта, как вдруг один из них вышел вперёд и уверенно прожужжал:

— Кто вы?

Именно прожужжал. Его голос звучал неестественно механическим, исходящим глубоко из разреза на глотке. Губы существа при разговоре не двигались, лишь едва заметно кривились, когда приходила пора смачивать их слюной. В широко раскрытых глазах действительно читалось удивление, будто создание не ожидало увидеть незваных гостей.

— И что ему сказать? — прошептал Приблуда. — Ну, Смертник, скажи ему что-нибудь. Чего молчишь?

Молчу, потому что не каждый день приходится вести беседу с подобным существом, к тому же виртуальным. Если он запрограммирован на определённое поведение при определённых словах, то стоит выбирать их осторожнее. Сейчас он явно находится в нейтральном состоянии, но всё может измениться в любой момент.

— Не враги, — наконец заговорил, внимательно следя за реакцией собеседника. — Просто исследуем комплекс. А вы кто?

Существо посмотрело на меня так, словно мои слова прозвучали для него как полный бред, правда, через пару секунд всё же ответило:

— Священные аколиты. Охраняем столп познания…

Ещё одни религиозные фанатики? Будто Дьякона с его кровниками мне было мало, так ещё и эти священные аколиты. Ну же, госпожа, давай в следующий раз что-нибудь без мрачный тёмных залов и культа священнослужителей. Неужели я многого прошу?

— А что это за столп? Что в нём такого священного?

Существо слегка наклонило голову, как пёс, пытающийся разобрать слова человека.

— Столп познаний. В нём покоится сознание доктора Хаузера, первого человека, сумевшего погрузить свой разум в цифровой мир и полностью слиться с эфиром сети.

— И вы его просто охраняете? — вмешался в разговор Приблуда, на что получил короткий ответ.

— Да.

— А что будет с тем, кто захочет прикоснуться к столпу?

Несколько существ одновременно зажужжали, словно обсуждали сказанное меж собой на знакомом лишь им языке. Я повернул голову и посмотрел на Приблуду, на что тот пожал плечами и произнёс:

— Источник сигнала, помнишь? Нам же с ним надо что-то сделать. Ну там потрогать, наверное, кнопку какую нажать.

Я слегка поморщился и выдохнул.

— Мы даже не уверены, что это источник сигнала.

— Никому не позволено касаться священного источника знаний, — вдруг заговорил представитель аколитов. — За нарушение – смерть.

Коротко и ясно. И прежде чем начнётся мясорубка, лучше отступить, поискать другие пути, а затем вернуться и атаковать, имея преимущество внезапности и скрытности. Я молча кивнул и сделал несколько шагов назад. Существо опустило голову, с интересом наблюдая за моими движениями. Остальные смотрели исключительно на меня, как вдруг по стенам вновь прошлась незримая волна и прозвучал нечленораздельный шёпот.

— Остановитесь! — приказным жужжанием взорвался главный аколит, а затем указал на меня худым пальцем и спросил: — Смертник?

Тут Приблуда аж побледнел, так как понял, что ранее произнёс моё имя вслух. Ситуация накалялась. Остальные аколиты подошли к главному и выстроились у него за спиной в линию. Я быстро насчитал семь будущих трупов и, готовясь к сражению, ответил:

— Ну допустим, это что-то меняет?

Меняет. Дружелюбие, точнее сказать нейтралитет монстров мгновенно улетучился. Если предыдущие битвы меня чему и научили, так это тому, что всегда стоит бить первому.

Клинок вошёл прямиком в грудь существа после двух быстрых прыжков Удара гадюки. Аколит даже не поморщился, и его лицо до самой смерти осталось безмятежным. Правда, даже после смерти предводителя против нас всё ещё сражались шесть существ.

Эффект неожиданности сработал, но не так хорошо, как хотелось. Противник явно приготовился к битве ещё до того, как я ответил на вопрос. Аколиты по очереди сбрасывали с себя рваные мантии, оголяя аугументированные конечности. Оказалось, что под ними они хранили целый набор холодного оружия, и каждый служитель представлял собой передвигающийся на двух ногах швейцарский нож.

— Беги вправо! — прокричал я Приблуде и, увернувшись от удара, сорвался с места.

План складывался так себе, тем более бегством я лишь откладывал неизбежное, но мы недоэкипированы для открытой и прямой схватки. За мной побежало четыре аколита, а остальные два решили добить моего напарника. К его чести, он сам догадался о моём плане, и в итоге нам всё же удалось разделить отряд надвое.

За спиной раздавался лязг металла, который с впечатляющей скоростью приближался, обещая быструю смерть. Смазав клинок нейротоксином и дождавшись отката Удара гадюки, резко свернул вправо и пригнулся. Как и ожидалось, два аколита пролетели над головой в попытке закончить битву одним ударом.

Отыскал оставшуюся пару и вновь скакнул умением. Клинок прошёлся по одному из лезвий, торчащих из тела противника, и кончиком коснулся плоти, сковырнув слой кожи. Этого хватило, чтобы система засчитала удачную атаку, и яд проник внутрь. В мгновение ока аколит замер статуей и, не в силах пошевелить даже глазами, рухнул грудой железа.

Второй среагировал с впечатляющей скоростью и, закрутившись юлой, решил нашинковать меня как капусту. Пришлось резко отступать и оставить жертву лежать парализованной. Аколит в диком смерче то ли не заметил своего соратника, то ли ему было плевать, но вместо того, чтобы убить меня, он намотал кишки собрата на собственные лезвия и с мокрым чавканьем разбросал по всему помещению.

Меня окрасило в молочно-красный цвет жижей из резервуара на животе аколита, от которого уже привычно кисло пахло. Синтетическая кровь имела не только особый оттенок, но и характерный аромат, похожий на смесь протухшего молока и квашеной капусты. И как только наёмники добровольно соглашаются заменять собственную кровь на подобный состав?! Впрочем, где здравый смысл, а где ВР-3?!

Получено 100 опыта.

Сотня? Удивительно, что госпожа засчитала это убийство именно мне, но отказываться от халявного опыта не в моём стиле. Благодарно принял подарок и взмахом руки придал клинку форму портативной бензопилы. Зубцы яростно заревели, требуя плоти, и я поспешил напоить их кровью аколитов.

Тот, что вращался волчком, вскоре остановил своё кровавое шествие, и у меня появился шанс. Вместо одного точного удара я запрыгнул на металлические останки противника и в прыжке рубанул по горлу аколита. В лицо брызнуло кровью, а трубки со свистом повисли по сторонам, изрыгая синтетическую жидкость.

Ещё сотня…

Ранее пролетевшая над головой пара противников спешно вернулась в битву, но было уже поздно. Правда, они застали меня в весьма неудобной позиции, а именно в процессе приземления после убийства. Один метил в голову, но мне вовремя удалось вжать голову в плечи, изображая черепаху, а удар второго всё же достиг цели. Правый бок, откуда уже перестала хлестать кровь, пронзило острой болью, от которой, вместо ловкого приземления, я упал на колено.

Ещё секунда промедления — и отправился бы в мертвяк, а в реальности и вовсе вернулся в принтер. Я сумел блокировать атаку, выставив перед собой оружие зубцами к врагу и, перекатившись, рубанул по ноге аколита. К сожалению, нейротоксин приказал долго жить, но зато атака выдалась удачной. Теперь-то он уж точно не побегает.

Второй напрыгнул на меня как богомол, так как его острые конечности служили прекрасным оружием. Заострённые металлические прутья вонзались в пол, выбивая бетонную крошку. Я крутился из стороны в сторону, дабы не дать себе навредить, но рано или поздно тварь попадёт.

Пришлось оттолкнуться двумя ногами от аколита, как от стены, и, перекатившись назад, резко подняться на ноги. Тот, что с переломленной ступнёй, хромая и теряя синтетическую кровь, пытался меня догнать. Вдруг на горизонте замаячил Приблуда, который, накачавшись стимуляторами, заходил на второй круг башни. За ним всё ещё следовало два существа, и все они стремительно приближались ко мне.

Как-то нелепо вышло, слишком быстро. Надо будет обязательно поработать над командной тактикой и обсудить несколько жестов, которые можно использовать вместо слов. Мысленно поставил себе галочку, а затем отодвинул все эти мысли на задворки сознания и отбежал на достаточное расстояние, чтобы срезать промежуток между мной и хромым.

Когда остались один на один, стало намного проще. Приблуда по дуге огибал башню, стараясь не завести двух преследователей мне за спину, а я, поигрывая зубцами пилы, бросился в атаку. Стремительный рывок, ложный выпад, а когда над головой просвистели два клинка, Удар гадюки и за ней ещё один прыжок.

В этот раз получилось именно так, как и планировал. Умение не только дало возможность избежать атаки, но и перенесло меня на правую сторону аколита. Без каких-либо раздумий со всей силы вонзил ему оружие в бок, отдавая долг, и с особым наслаждением поднял руку выше. Мне ещё не приходилось видеть, как на моих глазах кому-то вспарывают тело. Наружу вывалились ошмётки внутренних органов, железяки и литрами полилась кровь. Аколит попытался задеть меня, но я ловко изогнулся, меняя угол, и широко шагнул за спину.

— Долго мне так носиться? — прокричал пробегающий мимо Приблуда.

— Заводи их за башню и сразу ко мне, — крикнул в ответ и, получив ещё сотню опыта, переключился на хромого.

В глазах начало темнеть. Ощущение было такое, словно вот-вот потеряю сознание. С моего правого бока хлестало как из фонтана. Рана глубокая, органы если и задеты, но не могу понять какие. Моё тело двигалось исключительно на адреналине и первобытной жажде жить — чувство самосохранения штука сильная, особенно когда развито до предела.

Я крепко стиснул зубы, прикусив нижнюю губу до крови, и это помогло вывести организм из густого тумана подступающего забытья. На несколько секунд должно хватить. Покалеченный аколит попытался закрутиться, как ранее сделал его товарищ, но немного просчитался. Ступня, держащаяся на одном лишь добром слове и надломленной кости, не выдержала подобного трюка, оторвалась и с хлюпаньем врезалась в корпус башни.

Сам же аколит некоторое время покрутился, а затем, сделав шаг, наступил на культю и позорно упал на бетон. Мне повезло, что он плюхнулся на живот, и я запрыгнул ему на спину и одним ударом отпилил тому голову.

Осталось двое.

Запыхавшийся Приблуда уже бежал, на ходу доставая свой прут. Я, держась за раненый бок, пару раз медленно вдохнул, стиснул зубы и приготовился встречать эту группу марафонцев. Напарник, не добежав до меня пару метров, резко остановился, увеличил металлический прут и взмахнул, словно факелом, отпугивая лесных хищников.

На аколитах это, правда, не сработало.

Один с лёгкостью отбил его атаку и бросился вперёд, выставляя перед собой острые клинки. Второй решил переключиться на меня и поступил точно так же. Никогда бы не подумал, что придётся прочувствовать на себе, как навстречу несётся консервный нож. Ощущение так себе, но выбирать не приходилось.

Коротким взмахом отбил одно из лезвий и, пропустив мимо себя, рубанул на прощание. Зубцы разрезали кожу и плоть на спине существа, что его лишь больше разозлило. Аколит вонзил клинки в бетон, затормозив и резко развернувшись, и побежал обратно. Но там его уже ждал я.

Удар гадюки всё же вещь полезная, и я рад, что решил улучшить именно его. В два прыжка мне с лёгкостью удалось добраться до цели и атаковать прежде, чем она успеет очухаться. Сначала рубанул наискосок, а затем, блокировав один клинок, отошёл на шаг в сторону и добил в голову. За спиной послышались чьи-то шаги и я, обернувшись, чуть не отправил Приблуду в мертвяк.

Парень отскочил от меня как от заразы и поднял руки:

— Тихо, спокойно! Это я…

— Никогда… — переводя дыхание, тяжело произнёс я. — Никогда вот так не подходи ко мне со спины.

Аколит Приблуды был мёртв, причём выпотрошен как дичь. Интересно, как Приблуда умудрился всё это проделать с помощью обычного металлического дрына? Надо будет поинтересоваться, но сперва завершить задание.

— Смертник, выглядит хреново, присядь, дай я хоть гляну.

Я пнул лежащего под ногами аколита, дабы убедиться, что он мёртв и, присев, прошипел:

— Просто посмотреть будет недостаточно. Тут бы зашить чем-нибудь.

Вдруг Приблуда материализовал в руках небольшую белую коробочку с изображением красного креста. Вот те на!

— Где взял?

Приблуда улыбнулся.

— Я пока тебя в КС ждал, углубился в консоль Санктуума. У меня же ПИ поддержки, вот, оказываться, за очки могу покупать такие аптечки. Стоит падла дорого, но я как в воду глядел. Знал, что понадобится.

Он открыл коробку, с умным взглядом доктора оценил повреждения и принялся орудовать небольшим инструментом, очень похожим на степлер. Борозду такой ширины просто так не склеишь обратно, но в игровой реальности системы возможно всякое. Вместо скрепления краёв раны алюминиевыми скобами, он делал небольшие проколы, из которых потом вытекала тягучая жидкость и закрывала собой рану, образуя некое подобие искусственной корочки.

Вот бы в реале так же! Никаких операций, никаких отлеживаний и реабилитации после. Помазал мазюкой, затянул — и обратно в бой! Не жизнь, а сказка!

Встал, отряхнулся, попрыгал на месте. Как новый! Остаточная боль, конечно, всё ещё напоминала о былой ране, но в целом процесс лечения считаю успешно завершённым.

— А раньше чего не пользовался?

— Да говорю же, она стоит как недельный рацион. Пятьдесят очков за одно применение, и меня только на одну хватило.

Значит, меню выбора зависит от поведенческого импринта. Полезно знать, надо выяснить, что ещё вкусного завалялось в прейскуранте Приблуды. Кивком поблагодарил напарника, обошёл трупы убитых монстров и с прищуром осмотрел башню.

Обычное строение из фантастики категории Б. Высокий шпиль, напичканный неоправданно огромным количеством лампочек и трубок освещения. Сотни зелёных плат, переливающихся различными оттенками, и километры, буквально километры проводов. Всё это тянулось с вершины башни и уходило корнями к основанию.

Там разветвлялось на семь небольших капсул, заполненных мутной жижей. Видимо, их и обслуживали аколиты, и по классике жанра, там должны находиться изуродованные тела людей, сливающиеся в коллективный сверхразум.

Подошёл поближе, провёл рукой по запотевшему стеклу и, качнув капсулу, внимательно присмотрелся. Тел не оказалось, как и ничего физического, что можно было принять за источник питания или частицу разума. Контейнеры заполнены обычной мутно-жёлтой жидкостью. Ну и где этот источник сигнала?

У башни нет ни консоли, ни рычага, ни даже клятой кнопки, на которую можно ткнуть и завершить этот сценарий. Ощупал капсулы со всех сторон – результат тот же. Ничего.

— Может, разнести всё к псам? — выдал закономерную мысль Приблуда. — Ну ты же слышал, что они сказали. В этой башне разум какого-то человека, явно он и источник.

Признаюсь, после того, как не обнаружил консоли управления, моим первым инстинктом было разнести всё к чёртовой матери. Не знаю почему, но капсулы с жидкостями вызывали у меня зуд, сравнимый со вскочившим на лбу прыщиком. Руки сами тянулись, чтобы его выдавить и избавить организм от заразы.

Однако разум твердил: «Прежде чем что-то ломать, сначала убедись, что попутно не сломаешь что-то ещё».

Охапка кабелей действительно уходила к вершине шпиля, но при этом не утопала в потолке. Судя по всему, мы достигли конечного этажа комплекса, так как единственный путь из помещения вёл в тот самый технический коридор, откуда мы и пришли. Я подошёл к тому месту, где ранее стоял главный из аколитов и ощутил, как дёсны стали покалывать.

Хм, уже что-то…

По стенам вновь прошлась тёплая волна энергии, за которой следовал загадочный шёпот. Странно, но чем ближе к башне, тем больше слов становились понятными. Система явно заморочилась с этим сценарием сильнее, нежели с тотальной зачисткой монстров в обычном «подземелье», и явно что-то пыталась сказать.

— У тебя тоже промежность чешется, или только у меня? — поинтересовался стоящий за спиной Приблуда.

— Чешется, только намного выше, — бросил в ответ, пытаясь сосредоточиться на шёпоте.

«Смертник… Отыскать… Башня…»

Башня? Какая башня? Наша башня? При чём здесь реально существующее место на ВР-3 и выдуманный сценарий для прокачки? Приблуда вновь что-то спросил, а я прищурился и слегка наклонил голову, словно пытался расслышать чьи-то слова посреди беснующейся толпы.

«Смертник…Смертник…Умрёт…Трев…Трев…Трев…Трев…»

Трев? Трев-что? Тревога?

Я наклонился ещё ближе, как вдруг слева послышался треск одной из капсул, а через мгновение она разлетелась на множество мелких осколков. Приблуда упал на землю, а я инстинктивно спрятался за корпусом башни. Контейнеры лопались один за другим, выплёвывая тёмно-желтую жидкость. То, что началось как небольшой тремор, вскоре переросло в настоящее землетрясение. Я поднял голову и заметил, как от башни слой за слоем откалывались металлические листы и падали вниз.

— Бежим! — крикнул я Приблуде и стремительно рванул в сторону коридора.

Бежать пришлось недолго, так как через секунду перед глазами появилось новое сообщение:

//Отыскать источник сигнала – Выполнено.

//Новая задача: Уничтожить Шёпот в стенах.

Глава 7

Шёпот в стенах. Сначала прозвучало как нечто абстрактное и не имеющее физического воплощения, но на деле оказалось вполне реальным. Под грохот падающего металла из центра башни, словно из гигантского кокона, родилось существо. Никаких прелюдий, никаких разговоров, лишь чистая ярость и хаос разрухи.

Мир перевернулся с ног на голову, и я оказался в воздухе. Нечто холодное и крепкое обвило мои лодыжки и рывком подняло вверх. Не раздумывая, подтянулся и коротким движением рубанул по путам. Толстые кабели, ранее оплетающие башню, поддались словно мокрая бумага, и теперь возникла новая проблема. Я летел вниз головой и готовился распрощаться с жизнью.

Невесть откуда меня подхватила за руку очередная плеть и дёрнула в сторону с такой мощью, что едва не оторвала конечность. Ещё один моток жилистых кабелей, что вновь сковали и тащили куда-то прочь. В хаосе происходящего я едва слышал крики Приблуды, который то ли пытался убежать, то ли старался прийти на помощь.

Будто полёта в виде тряпичной куклы оказалось мало, шёпот, ранее гуляющий по стенам этого комплекса, превратился в настоящий вопль баньши. Меня огрело невидимой волной, а ощущение было такое, словно голову засунули в колокол и лупили по нему со всех сторон.

//Внимание: Эффект умения «Шёпот в стенах» —20% скорости передвижения

//Внимание: Эффект умения «Шёпот в стенах» +10% усиления кровотечения

//Внимание: Эффект умения «Шёпот в стенах» —15% силы урона.

Строчки бегали одна за другой и, кажется, не собирались останавливаться. Эффекты ослабления прилетали один за другим, превращая меня в жалкое подобие бойца. Я вновь ощутил себя слабым рабом, который едва открыл глаза и не может даже самостоятельно встать. Из ушей потекла кровь, а глаза едва не вылезали из орбит от давления.

Другой, может, и сдался бы на моём месте, но мне удалось подавить желание отправиться в мертвяк и перезапустить сценарий со штрафом. Пускай глаза и уши подводят, но очертания мира пока ещё видны. Я снова подтянулся, так же рубанул по путам и в этот раз сумел перекрутиться в полёте и приземлиться на ноги.

На месте башни, части которой теперь лежали во всех частях помещения, парила настоящая тварь. Другим словом это не назвать. Саркофаг, нет, самый настоящий ониксовый гроб, к которому прикован обнажённый и очень худой человек. Его длинные волосы застилали глаза, а голова болталась на тонкой шее, но никак не срывалась.

От гроба щупальцами уходила дюжина кабелей, развеваясь в воздухе и придавая существу ещё более грозный вид. Я не сразу заметил, но «Шёпот» не был привязан ни к чему извне. Он действительно парил в воздухе, нарушая все мыслимые и немыслимые законы физики. Причём никакого реактивного рюкзака или исходящих столпов огня из гроба я не видел.

//Внимание: Эффект умения «Стимулятор скорости» +15% скорости передвижения

//Внимание: Эффект умения «Стимулятор силы» +15% силы удара

А вот и Приблуда подоспел и вернул мне большую часть меня. По глазам парня видел, что он переживал все эффекты ослабления на себе, оставив стимулятор выносливости в запасе, как и договаривались.

— И как нам это убивать? — вслух недоумевал Приблуда. — Слыш, лохматый, как тебя убивать?! — закономерно не дождавшись ответа, он решил зайти с другой стороны. — Давай отступим в туннель, там хоть прикинем что да как.

Мысль хорошая, но как только я хоть на каплю отворачивался от монстра, он грозился пустить в ход свои щупальца.

— Нет. Если побежим, то он нас на части разорвёт. Придё…

Не успел договорить, как кабели хлыстами рассекли воздух и с опасной скоростью стали приближаться. Я оттолкнул Приблуду в сторону, и через мгновение железные штыри пронзили пустоту. Скорость передвижения более или менее вернулась, и облегчённо выдохнув, рубанул по поверхности единственного оружия монстра.

На мгновение показалось, что ублюдок отращивал кабели обратно, но на самом деле он всего лишь отзывал оторванные обратно и заменял их место целыми. Ну хоть что-то. План потихоньку выстраивается.

Мне как-то придётся до него добраться, но вот как? Летать я не умею, по башне больше не взберёшься, да даже если бы она и осталась цела, щупальца всё равно разорвут на части, стоит лишь отвернуться. Ублюдок парил на высоте метров двадцати, и стоит признаться, я не видел выхода из сложившейся ситуации.

Оставался ещё один вариант, но как заставить его подтащить нас к себе? Шёпот разнообразия ради реши атаковать Приблуду. С десяток щупалец направились в сторону парня, и тот, вооружённый лишь металлическим прутом, встал в защитную стойку, не совсем понимая, как ему отбиваться ото всех сразу.

Я сорвался с места на помощь, но тут Приблуда меня приятно удивил. Он каким-то образом сумел предугадать действия противника и даже с уменьшенной скоростью передвижения отскочил в сторону, заплатив за это, правда, собственной кровью. Одна плеть всё же зацепила парня, вырвав тому неплохой кусок мяса с плеча. Приблуда заскулил от боли, но не сдался и, размахнувшись, со всей силы рубанул по кабелю.

Оторвать ему, конечно, не удалось, но тут уже подоспел я и укоротил ещё одну плеть. Так же заметил, что даже оторвавшись от хозяина, щупальца продолжали двигаться и тщетно пытались вернуться. Приблуда схватился за грудь и с ужасом в глазах осознал, что его только что лишили куска собственной плоти.

Кровь хлестала как из ведра. Он медленно перевёл на меня взгляд, в котором открыто читался всего один вопрос: «Что делать?» Хотел бы и я знать… Шёпот ускорился в несколько раз, и для меня мир вновь перевернулся с ног на голову.

Оставшиеся щупальца тот использовал уже не так расторопно. Одно связало мне ноги, а другое оплело пояс, дабы я не сбежал как в прошлый раз. Через мгновение ощутил, как путы сжимаются, отчего сначала завыли мышцы, а потом и внутренние органы. Попытался согнуться, чтобы разрезать кабели и выбраться из капкана, но Шёпот сжал ловушку сильнее. Раздался первый хруст.

Приблуда схватил одно из отрезанных щупалец и, раскрутив хлыстом, швырнул в сторону врага, дополнительно приправив благим матом. Несмотря на раненое тело и обильно текущую кровь, парень всё же сумел попасть прямиком в грудь противнику. Шёпот заметно колыхнулся, и сжимающая меня хватка на мгновение ослабла.

Этого хватило, чтобы между моим телом и путами возникла небольшая брешь, которой я тут же поспешил воспользоваться. Зубцы дисковой пилы с лёгкостью в очередной раз разрезали путы, и мне наконец удалось свободно вздохнуть.

Приблуда схватил ещё одно щупальце, а затем другое. Каждый раз он попадал ровно в цель, и кажется, у него неплохо выходило обращаться с оружием дальнего боя. Шёпот принимал на себя каждый удар до тех пор, пока наконец вновь не завизжал и отлетел на несколько метров в сторону.

Я решил воспользоваться случаем и вместо того, чтобы освободить ноги, пока внимание противника сосредоточено на Приблуде, схватился руками за кабель и пополз словно по канату. Ну же, скотина, смотри в другую сторону, меня здесь нет, продолжал шептать сам себе под нос. Кажется, сработало, но вот цену пришлось заплатить огромную. Лишённый былой скорости, изнывающий от боли и ослабший от кровотечения, Приблуда не смог увернуться от очередной атаки.

Щупальца обхватили его правую руку, ту самую, которой ранее он метал куски кабеля, и безжалостно вырвали до самого плеча. Парень с диким воплем упал на левый бок, в то время как из рваной раны фонтаном хлестала кровь. Приблуда успел потерять её столько, что под ним уже скопилась настоящая лужа.

Однако даже несмотря на это он всё ещё жив и каким-то чудом продолжал сопротивляться. Щупальце колыхнулось в воздухе и вновь атаковало. Приблуда выставил уцелевшей рукой металлический прут и еле смог отбить нападение. Держись, дружище, я почти добрался.

Тогда шёпот решил сменить тактику и вместо того, чтобы атаковать издалека, даруя возможность заранее просчитать траекторию щупалец, он приблизился на несколько метров. Приблуда отбивался как мог, но в таком состоянии он больше не жилец.

Шёпот сначала оторвал ему вторую руку, полностью лишив защиты, а затем наметил смертельный удар. Парень внезапно затих, но раздел ватаги уверял, что он всё ещё жив. Шёпот занёс оставшиеся щупальца над шеей человека, словно гильотину, и резко опустил вниз. В эту же секунду мне наконец удалось добраться до цели, и я замахнулся для удара.

Шёпот внезапно поднял голову, и сквозь длинные волосы на меня посмотрела пара карих человеческих глаз. Нет, такая тварь явно не может быть человеком, поэтому, не раздумывая, под рёв зубцов пилы я засадил ему оружие в грудь. Существо завыло от боли и не сумело лишить головы Приблуду.

Путы на ногах ослабли, и мы камнем рухнули вниз…

Удар, за ним ещё один, и ещё. Я ощущал, как кожа рвётся тысячами мелких порезов по всему телу. Каркас башни превращался в промышленный мусор.

Вдруг из моего рта хлынула кровь, и, повернув голову, я заметил, что из левой стороны груди торчит железный прут.

Пробито лёгкое…

Рядом со мной лежал гроб Шёпота, под которым всё ещё ощущалось какое-то движение. Не может быть, что тварь всё ещё жива. Я убедился в том, что как следует загнал пилу в грудь и трижды провернул, однако существо пыталось подняться. Оставшаяся пара щупалец тщетно цеплялась за обломки башни и пыталось поднять корпус ввысь.

Я досчитал до трёх, стиснул зубы, нашёл в себе силы вырвать железный прут из груди и повернуться набок. Из раны в ту же секунду хлынул фонтан крови, а ещё столько же я выхаркнул, когда перевернулся и забрался на ониксовый гроб ублюдка.

В глазах помутнело, а взор закрывал то ли пот, то ещё пёс знает какая жидкость. Вдруг заметил Приблуду, точнее, то, что от него осталось. Шёпот не смог обезглавить парня, но удар всё же оказался жестоким. На меня смотрела половина тела напарника с торчащими наружу кишками. Одной системе известно, как он всё ещё жив!

Его взгляд источал невероятную нечеловеческую боль, но было в нём что-то ещё. Ненависть, ярость… Он молил меня добить ублюдка и наконец закончить этот сценарий. Попытался приподняться, но скользкие от крови ладони соскользнули с ониксового гроба, и моё тело рухнуло вниз, попадая животом на очередной металлический осколок башни.

Свет в глазах на мгновение померк, а напряжённые до предела мышцы начали медленно расслабляться. Сложилось такое впечатление, будто система валькирией спустилась с небес, по-матерински погладила по голове, уверив, что ничего страшного в смерти нет, в следующий раз точно получится, и потянула за собой.

Удивительно, но я не сопротивлялся, до тех пор, пока в груди не раздался одинокий, возвращающий к жизни стук сердца. Его хватило, чтобы удалось открыть глаза и заметить, как Шёпот из последних сил переворачивает свой гроб набок, оголяя окровавленную плоть. Я потянул к нему руку, но до финального удара не хватало всего жалкого полуметра. Человеческие глаза, наполненные ужасом и яростью, смотрели на меня и не понимали, почему на лице мёртвого наёмника растянула широкая улыбка.

Даже на таком расстоянии я всё равно прицелился, а затем мысленно нанёс на оружие нейротоксин и воспользовался ударом гадюки…

//Уничтожить Шёпот в стенах: Задача выполнена.

Награда: 1000 опыта. 100 очков КС.

Выгружаться в таком состоянии мне ещё не приходилось. Тело постепенно начинало различать разницу между реальностью и фикцией, но остаточные эффекты оставались всё ещё сильны. На губах металлический привкус несуществующей крови, фантомная боль по всему телу, особенно в правом боку, животе и пробитом лёгком. Я уж молчу про бедные мышцы, сводимые судорогами от слишком долго напряжения и обезвоживания.

Первое, что увидел – это обеспокоенный взгляд Азалии, которая по какой-то причине лично решила выгрузить меня из капсулы. На мгновение могло показаться, что она проявляла ко мне особое внимание, но девушка даже пальцем не коснулась моего покрытого потом тела. Я ещё несколько секунд полежал молча, уверяя самого себя, что боль и ощущения нереальны, а затем вылез из капсулы, пережил лёгкое головокружение и, расталкивая наёмников, побрёл к консоли Санктуума.

Индекс на потной ладони считался лишь с третьего раза, и я без раздумий купил три литра воды и две таблетки от виртуального похмелья. Сорок четыре очка как не бывало, но этого того стоит. Закинул в рот синоптический коктейль и на месте запил полутора литрами воды на глазах у изумлённых наёмников.

— Что, Смертник? Получил по рогам? — рассмеявшись, сострил один из них.

Я осушил бутылку, сжал её в пластиковый комок и ответил:

— Нет, сценарий прошли, — а затем обогнул покупателей и подошёл к капсуле Приблуды.

Парень выглядел намного хуже меня. Бледное лицо, вымоченное в поту, а глаза всё ещё горят пережитым ужасом. Я даже представить не мог, учитывая какой процент реальности выдаёт КС, каково это — превратиться в кусок мяса, не в силах даже сдвинуться с места.

Приблуда сел в капсуле, и, обняв себя за плечи, трясся словно выброшенный на холод мокрый щенок. Через пару секунд он наконец заметил моё присутствие и, подняв глаза, попытался сдержать эмоции и сделать вид, что всё в порядке. Я протянул ему синоптический коктейль и бутылку воды со словами:

— Опохмелись, я буду ждать в нашем углу.

Приблуда закинул в рот таблетку и присосался к бутылке. «Наш угол», как я его назвал, был всего лишь столиком в углу КС, где обычно пили и даже ели наёмники, ожидавшие своей очереди или просто пришедшие поглядеть. За ним ранее сидел Приблуда, когда ждал моего прихода, так что, думаю, он поймёт о чём я.

Синоптический коктейль действовал быстрее любого болеутоляющего. Когда добрался до столика и усадил усталое тело, фантомная боль практически исчезла. Остался ещё привкус крови на губах, но, возможно, она была реальна. Ещё совсем недавно я бился с Мышьяком, а потом бежал из плена.

Пока Приблуда приходит в себя, решил глянуть на результаты прохождения сценария. Интерфейс заявил, что я поднялся на два уровня — до тринадцатого, причём в сухом остатке лежало ещё шестьдесят девять очков. До четырнадцатого требовалось в общем тысяча двести десять, что заставляло задумываться.

Первые уровни шли одни за другим, и действительно, в одиночку можно просидеть на первом сценарии, постоянно повторяя его день за днём, но вот дальше? Дальше на резне крыс не прокормишься. Мало того, что битва в Санктууме отнимала прилично сил и лишала тело влаги, которую восполняешь за очки КС, рано или поздно их не хватит.

А если из тебя воин никакой? Мрёшь раз за разом от тех же крыс или скребунов на втором. Это же автоматический штраф кибой плюс смертельное похмелье. Повезёт, если тюкнут по голове и сразу в мертвяк, а если как Приблуду? Мало того, что тело всё ощущает, так ещё и психологическая травма, которую водкой не запьёшь. На одной воде можно разориться, а про коктейли за двадцать очков я вообще молчу.

Нам кровь из носу требовался третий, но вот кто? С другой стороны, у нас осталось меньше семидесяти часов на решение эдикта системы. Если не справимся, о ватагах можно забыть. Все в принтер вернутся.

Медленно оглядел присутствующих и огорчённо выдохнул. Треть пьяна, другая часть смотрит на Азалию так, что похотью за километр пахнет, а у остальных на лбу написано три класса образования и десятка в колонии строго режима. И вот как среди таких искать человека, у которого на уме будет не только бухло и жранина?

Я разочарованно вернулся обратно к характеристикам. За два уровня доступны четыре очка. Одно сразу полетело в увеличение погружения до десяти, а над оставшимися тремя я задумался. Можно, конечно, их оставить, если вдруг понадобится поднять погружение выше, но на носу миссия. Что больше всего понадобиться для рейда на башню?

Ответ напрашивался сам собой: скорость реакции.

В теории мне бы и крепость тела, и силу повысить, мало ли какая ситуация сложится, но сперва рейд. Тринадцатый уровень, жаль. Планировал подняться хотя бы до пятнадцатого, но времени нет. Загружаться в новый сценарий сегодня система уже не даст, а это значит минимум двенадцать часов отдыха.

Заметил приближение Приблуды, который, судя по виду, чувствовал себя уже лучше. В КС парень вёл себя намного увереннее и даже бросился в бой, не щадя собственного тела. Что уж говорить, один раз ему даже удалось вытащить меня из тисков виртуальной смерти, так что небольшую награду он заслужил.

Я достал из инвентаря бутылку пива, ранее подаренную мне Гуталином и поставив на стол, пододвинул в сторону напарника. Приблуда уселся напротив, пару раз посмотрел на напиток, а затем, сорвав чеку-крышку, сделал три неглубоких глотка.

— Чтоб меня ежом сделали, — наконец заговорил он, медленно выдохнув. — Ну нахер!.

— Угу, — не стал спорить, всё ещё вполглаза поглядывая на меню характеристик.

— Не, ну ты видел? — Отпив ещё пива, продолжил Приблуда. — Ладно скребуны и прочая нечисть, но это из ряда вон! Думаю, даже если бы нас было трое, всё равно получили бы нехило.

— Получили бы, но в следующий раз уже были бы готовы. Боевой опыт не менее важен, чем обычный. Коктейль действует?

Приблуда кивнул.

— Действует, под пивом-то вообще хорошо становится, но кошмары ещё некоторое время будут мучить.

— Ничего, скоро тело должно привыкнуть, а там и сознание подтянется, — улыбнулся я. — Будешь расчленять монстров налево и направо без угрызений совести.

— Да монстров я могу резать хоть сотнями и даже не икнуть. Вот когда меня режут… сука… вот тут неприятно. Ладно, Смертник, опыт получили, очки поднакопили. Кстати в следующий раз похмельные таблетки с меня. Ты не подумай, я не какой-нибудь халявщик, и всё прекрасно помню. Что дальше-то? Ты говорил, у нас дело какое-то будет, только пожрать бы сначала, ты как на это смотришь?

Я в голос выдохнул, вложил три очка в скорость реакции, подняв до восемнадцати и, закрыв интерфейс, ответил:

— Пожрать я всегда «за», только вот паста уже надоела, а к местному мясу я даже пятиметровой палкой притрагиваться не стану.

Приблуда согласно закивал.

— Да, я однажды чуть не сожрал. Уж слишком вкусно котлета пахла, но вовремя вспомнил, как трудился ещё рабом на станции по вытопке жира. А потом поймал себя на мысли, что через месяц-другой смотришь на еду иначе. Жуть, в общем. Ну а насчёт пасты, если мы придерживаемся вегетарианской диеты, то всегда можно её намазывать на булочки. Мука и вода за кибу, ну или купить там уже готовые. Правда, от них толку мало, так, исключительно для вкуса.

— Пойдёт, — уверенно согласился и, покосившись на Азалию, приказал. — Оформи нам сладкого перекусить и что-нибудь в дорогу. На крайний случай паста пойдёт. Я пока тут пообщаюсь с людьми, а как вернёшься, двинем в дорогу.

Приблуда, будучи ограбленный Сервом, получил от меня тридцать единиц кибы и радостно заулыбался.

— Будет сделано, а потом куда пойдём? Что за дело-то?

— О деле ты узнаешь позже. Надо сначала навестить спрятанный автомобиль и отыскать Брута и Мышь. Вот этим и займёмся. И поспеши, часики-то тикают…

Глава 8

Время до запуска протокола очищения: 63ч 11м.

Небо над ВР-3 сгущалось тёмными красками, не предвещая ничего хорошего. Я достал из инвентаря бутылку воды, сделал пару глубоких глотков и, посматривая, как светило затягивало пышными тучами, задумался. Как меня угораздило ввязаться во всё это?

Рабство, наёмничество системы, стычка за контроль территории, загадочные сигналы, получаемые височным имплантом, и прочее. Будто где-то сверху сидел больной ублюдок и с помощью увеличительного стекла выжигал человеческий вид в целом. Хотя в моём случае найти виновницу очень просто. Не знаю, является ли она божеством, но местные постоянно клянутся какими-то богами Города-Кокона.

За стенами ВР-3 невооружённым взглядом можно было разглядеть его очертания. Массивная скорлупа, уходящая по дуге ввысь, представляла собой творение иного порядка. Складывалось впечатление, что кто-то насильно вырвал его из другого мира, нет, даже вселенной, и усадил в центр выжженной пустыни. Насколько он огромный? Боюсь даже себе представить, раз с такого далёкого расстояния кокон, окружающий город, можно было рассмотреть без особых усилий.

В последнее время со всей этой суетой и постоянными сообщениями у меня не осталось сомнений, что в конечном счёте мне придётся туда попасть. Не знаю как, не знаю какими путями, но выбора особо не осталось, если хочу выяснить как здесь оказался. К тому же не помешало бы вспомнить кто я вообще такой и почему вместо воспоминаний о счастливом детстве и юношестве в памяти сплошной пробел. Кроме знания о наличии импланта и моего настоящего имени.

Приблуда заметил, что я уже несколько секунд молча смотрю на затянутое густыми тучами небо, и сам нехотя поднял голову вверх. Я взглянул на остатки воды в бутылке, сделал ещё один глоток на счастье и убрал обратно в инвентарь.

— Хватит бесцельно пялиться на небо, там ответов нет, — подшутил я над напарником и кивнул в сторону дороги.

— Сам-то... — фыркнул Приблуда. — Как думаешь, она там?

— Кто? — переспросил, сделав вид, что не понимаю о чём он. — Система?

— Конечно, система, а кто ещё?! Все поначалу задаются этим вопросом, когда из принтера выходят и в наёмники записываются. Свободного времени больше становится. Правда, затем настолько привыкаешь к местному быту, что в конечном счёте плевать. Ну есть система да и есть, главное — пожрать послаще и поспать покрепче. Ещё трахнуть кого-нибудь в идеале и кибы отжать. Вот оно — счастье наёмника.

Я улыбнулся, замечая, что до дороги, где ранее устраивали засаду, осталось не так далеко.

— А ты, наверное, не из таких, — спросил как бы между делом.

— Ну, интеллектом не обделён, спасибо, — колко парировал Приблуда. — Вот скажи, каждая тварь рождена принтером. Огромный бункер в самом сердце ВР-3, куда даже если собрать всех наёмников, ни в жизнь не попасть.

— Ага, меня тоже интересовал этот вопрос. Разве никто не пытался?

Приблуда ухмыльнулся

— Пытались конечно, только вот там двери настолько толстые и крепкие, что ничем не откроешь. Был, правда, один такой, по прозвищу Девять пальцев. Так вот, то ли система наградила его, то ли бог в темечко поцеловал, но он любой замок вскрывал будто насквозь видел. Правда, этот придурок потом себе вместо указательного пальца отмычку установил, мол, так сподручнее будет, но это не важно. Так вот, в очередной раз, когда двери открылись и побрели стада новых рабов, он нарядился смертником и попытался проскользнуть внутрь. Ну чтоб смешаться с толпой, понял в общем, да?

Я, примерно догадываясь, чем окончилась история знаменитого Девятипалого, всё же поинтересовался:

— Ну и как? Сумел?

Приблуда хлопнул в ладоши.

— Да вот в этом-то и дело, никто точно сказать не может! Исчез ублюдок в толпе, больше его никто не видел. Местные, конечно, сразу баек и историй навыдумывали, но их пересказывать — только воздух попросту тратить.

— И что, правда исчез?

— Говорю же, не знаю! Да чёрт с ним, с придурком, я вообще не об этом. Ты меня слушать будешь или нет?

Я улыбнулся и, в примирительном жесте подняв обе руки, дал ему продолжить.

— Так о чём это я? — задумчиво потирая подбородок, пробубнил Приблуда. — Ах да! Ну вот, все мы из принтера, все уже половозрелые мужики и бабы, причём никаких детей, а воспоминаний ноль! Ну то есть откуда мне вообще известно, что существуют дети? Я же ни одного не видел! Откуда знаю, куда бабе вставлять надо, как ложку держать, какой стороной пасту жрать и что зимой нельзя облизывать железные столбы? Тут даже зимы не бывает!

Я слегка поморщился от формулировок Приблуды и решил уточнить:

— Ты про отсутствие воспоминаний?

— В том числе! Почему я ни хрена не помню о своей жизни до принтера? Вот прям бывают дни, что задним местом чувствую, что было что-то в моей жизни прекрасное и светлое, что аж душу греет, но вот что именно — вспомнить не могу.

Я заметил на горизонте ту самую дорогу и, пожав плечами, ответил:

— Ну тут вариантов-то на самом деле всего два. Первый и самый очевидный, или как сказали бы в Санктууме – лорный, так это что мы действительно из принтера. Искусственно созданные люди со случайным набором генов и биологического материала. Кто-то белый, кто-то чёрный, кто-то рослый, а кто до полторашки едва дотягивает.

Приблуда кивнул.

— А другой?

Я ухмыльнулся и хлопнул его по плечу.

— А вот о другом остаётся только гадать, так как доказательств никаких нет.

— Ну в теории? У тебя же есть мысли какие-то на этот счёт?

— Есть, — ответил я прямо. — Но на то они всего лишь и мысли. Единственное, что остаётся — это размышлять и строить теории, которые в конечном счёте ничем друг от друга не отличаются.

— Это как? — нахмурившись, поинтересовался тот, слегка прибавив шаг.

— Может, принтер — это портал в другой мир, при пересечении которого у всех напрочь отшибает память. Может, он всего лишь выдумка, и внутри сидит орава мужиков за компьютерами и заливается со смеху, наблюдая как мы тут копаемся в дерьме. А может, всё это на самом деле виртуальная реальность, как в Санктууме, а мы — это шестирукие зелебобы с планеты Новая Шелезяка туманности Орион. Всё один хер одно и то же.

Приблуда беззвучно захлопал губами как выброшенная на берег рыба, и спешно запротестовал. — Ну это ты, брат, конечно, загнул одно и то же! Тут я не соглашусь!

Я улыбнулся и, слегка приподняв брови, ответил:

— А в чём разница-то? Вот для тебя, Приблуды, в этой ситуации в чём заключается разница? Ты здесь, шагаешь в поношенных ботинках по выжженной земле, над головой чёрное как ночь небо, а за спиной одна банда отморозков пытается сожрать другую. Говорю же, один хер.

Моих доводов для парня оказалось недостаточно, и он, разгорячённый беседой, обогнал меня на два шага и приготовился парировать.

— Ну это с какой стороны посмотреть. Если это портал, то значит, есть возможность вернуться домой! Если мужики, то им можно морду набить, а вот зелебобы…

— Так, — резко прервал его, подходя к дороге. — Хватит философствовать, у нас ещё дел куча, не забывай. Как разберёмся со всем, и часы судного дня перестанут тикать по наши души, вот тогда за бутылкой чего крепкого расскажешь мне все свои теории, договорились? — Приблуда огорчённо выдохнул и молча кивнул. — Слышишь?

До дороги осталось метров двести, не больше, но даже на таком расстоянии, если прислушаться, были слышны человеческие голоса. Я конечно не особо рассчитывал найти здесь всё, как мы оставили, учитывая, что с момента внезапного рейда прошло уже два дня. Однако следы колёс автомобиля, уходящих резко с дороги за булыжник, всё ещё остались.

Мы медленно подошли сбоку и без нужды прятаться наткнулись на троих наёмников. Все трое с металлическими пластинами на лбах. Все трое Кровники. Они с особым интересом копались в салоне и дербанили автомобиль на запчасти. Я, конечно, понимаю, что собирательство у них в крови, но неужели им не хватило мозгов заметить, что перед ними не очередная груда металлолома?

Пока двое ножами потрошили салон, третий стоял, облокотившись спиной о машину, и курил сигарету. Под ногами лежал труп водителя, который уже начал пованивать, заметно подсушившись на дневном солнце. Заметив нас, наёмник спокойно положил ладонь на рукоять дубинки, обмотанной колючей проволокой, и дважды постучал по крыше машины.

— Вы кто такие? — спросил он, замечая на нас куртки, отличающихся одежды от Кровников.

— Да вот, пришли забрать лут, который прошлый раз не забрали, — ответил ровным голосом, не реагируя на открытые угрозы применения оружия.

Наёмник растянулся в кривой улыбке.

— Хочешь сказать, это ты конвой взял? Вдвоём что ли?

— А ты думаешь он сам съехал с дороги, а водитель случайно споткнулся на банановой кожуре и пробил себе череп о камень? — усмехнулся я.

Наёмник сплюнул на безжизненное тело бедолаги и, крепко затянувшись, прошипел:

— Лут поменял хозяина. Надо было всё сразу уносить, теперь пшли вон отсюда, пока не завалили, сервы.

Агрессией он ничем не отличался от своих сородичей, но вот ума у этого немного больше, чем у остальных. Может, получится договориться.

— А чего это вы здесь ошиваетесь, пока Дьякон собирают свою бригаду для атаки на холм? Неужели дезертиры?

Мои слова явно попали в точку, и те, что копались ранее внутри, нервно переглянулись.

— А тебе какая разница? — вспылил один. — Сам чего со своим бригадиром холм не обороняешь?

Я улыбнулся ещё шире.

— Значит, мы все находимся не там, где должны, и занимаемся абсолютно другим. По этой причине предлагаю за оружие не хвататься и спокойно разойтись. Я даже пойду на уступки. Забирайте себе всё железо с машины, но только я сначала сам её осмотрю и труп тоже. А потом делайте с ней всё, что пожелаете.

Наёмник спокойно докурил, осматривая меня и Приблуду с ног до головы, а затем щелчком отправил окурок в полёт и произнёс на выдохе:

— А как насчёт того, что мы и так себе всё заберём, да ещё и халявным опытом разживёмся? Вы ведь оба ублюдки-мародёры, да? Слышали мы, как Сервоголовый всех на кибу поставил и приказал всё в общаг слить. А раз вы здесь, значит, не подчинились. Ну что, как поступим? Сами всё отдадите и тогда отпустим или по-другому?

Ну вот, а я уж думал, получится обойтись без крови. До их крови мне, конечно, дела нет, но вот перед рейдом в башню хотелось бы сохранить все конечности на месте как себе, так и Приблуде. Его помощь мне понадобится.

Мысленно прикинул наши шансы. Трое на двоих, почти честно. Тот, что здоровее всех, будет главной проблемой, судя по внешнему виду, у него всё было в порядке с постоянным поступлением белка. Остальные двое выглядели не так впечатляюще, но для ножа обычно всё равно, кто им орудует — хилый или сильный. Острое лезвие есть острое лезвие.

— Ну? — нетерпеливо заявил тот. — Я ответа весь день ждать буду?

Как там говорят, если драка неизбежна – бей первым? Приблуда всё понял ещё до того, как я пантерой прыгнул с места, замахнувшись тонким клинком для удара. Он материализовал из инвентаря две металлические дубинки и с воинственным криком бросился в бой.

Здоровый и явно опытный наёмник ожидал, а может, даже и рассчитывал на атаку, поэтому был готов. Клинок скользнул по колючей проволоке его дубины и слегка оцарапал левую щёку. Ублюдок явно гордился своей скоростью, которую прокачивал не один день, зависая в КиберСанктууме.

Несмотря на свои габариты, он довольно ловко парировал мой удар и, воспользовавшись кабиной автомобиля как стеной, перекатился вбок и взмахнул дубиной. Один удар. В отличие от виртуальной реальности КС, где существовали умения, навыки, магические монстры и сверхсильные нейротоксины, способные случайным образом парализовать за секунду, здесь для убийства требуется всего один удар.

Необязательно меткий, сильный или точный. Достаточно попасть в слабую точку тела человека, которых, стоит сказать, имелось более чем достаточно. Наёмник мысленно праздновал победу, когда шипастая дубина приближалась к моему затылку, как вдруг ощутил касание холодного железа, постепенно перерастающего в шлепок, а затем и в крепкий удар.

Приблуда приложился как следует…

Парень огрел его крепким ударом в челюсть и следом добавил ещё один по шее. Будто этого было мало, та самая атака, на которую надеялся наёмник, тоже провалилась. Ещё до начала стычки, когда моё сердце застучало сильнее, а кровь диким потоком переносила кислород в мозг, во мне стали просыпаться глубоко спящие знания.

Язык тела наёмника твердил, что он ожидал прямой атаки, несмотря на расслабленное с виду тело. Это было видно по его глазам, хитрой ухмылке и по тому, как крепко сжимали пальцы рукоять оружия. Он прекрасно догадывался, что мы не пойдём на уступки, и я атакую первым.

Единственное, в чём он просчитался, так это в том, что в качестве жертв я выбрал двух других. Вместо того, чтобы бросаться на готового к нападению зверя, я заманил его в ловушку и сделал вид ложной атаки, а остальным занялся Приблуда.

На таком расстоянии битва не должна затянуться. Первый, ранее потрошивший салон автомобиля, выставил перед собой ржавое мачете и неловко взмахнул. Я схватил его за запястье, блокируя атаку, и коротким движением вонзил клинок ему в горло. Кровь фонтаном хлынула на товарища, который с беззубым оскалом замахнулся допотопным колуном и размашисто рубанул.

Вместо воздуха лезвие вошло в грудь всё ещё дышащего соратника, который из последних сил хватался за жизнь. На мгновение в глазах наёмника появился ужас от осознания содеянного, но было уже поздно. Мощным пинком в спину, я отправил тело покойника вперёд, и противник беспомощно раскрыл объятья, словно хотел обнять старого друга. Они вместе повалились на землю, а когда всё ещё живой скинул товарища с груди, сверху его ждала смерть. Быстрый удар в грудь, затем ещё один и короткий взмах по шее на всякий случай.

Остался последний…

Вскочил на ноги, для верности отпрыгнул на пару шагов назад и увидел, как Приблуда в своей довольно уникальной манере добивал здоровяка. Парень уже успел пробить ему череп, отчего осколки смешались с содержимым, превращаясь в некое подобие кровавой каши. Приблуда лупил дубинкой до тех пор, пока его лицо не превратилось в картину из фильмов ужасов, а затем медленно поднялся, тяжело дыша.

Кажется, я не всё о нём знаю, и где-то в глубине души простака Приблуды мирно дремлет кровожадный маньячина…

Нет, я не осуждаю его слабости, видит бог, они и у меня имеются, но всё же…

— Норм? — спросил его, заметив, как он пристально смотрит на творение собственных рук.

Приблуда некоторое время молчал, а затем поднял голову и с придыханием произнёс:

— Это мой первый…

Я мельком отметил, что за каждого нам дали по двадцать пять очков опыта и уточнил:

— О чём ты? Мы же… — как вдруг осёкся. — Ну да, точно…

Приблуда ещё секунду смотрел на труп, а затем, сглотнув, ладонью вытер всё ещё тёплую кровь с лица и быстро заверил:

— Я в порядке. В порядке…

Парень, по его же словам, варился на ВР-3 не один месяц, однако такая реакция вполне объяснима. Не думал, что он так сильно переживал об отнятой жизни, тем более кого? Кровника? Ему не меньше меня были известны зверства и так называемые ритуалы по сжиганию заживо людей, тогда в чём дело?

А вот здесь вступает в дело глубоко сидящий страх…

Приблуда, как маленький щенок, рождённый слепым из пластиковой матки принтера, всю свою сознательную жизнь жил со страхом, что если вдруг совершит нечто подобное, то за этим несомненно последует кара. Как пёс, который с детства знает, что нельзя есть с тарелки хозяина, он всё же нашёл в себе смелость и стащил кусочек курицы, прекрасно понимая, что человек, приютивший его, далеко не божий одуванчик.

И в этот момент внутренний мир Приблуды рухнул. Все те правила, по которым он жил на ВР-3, внезапно в один прекрасный момент оказались пустышкой. Парень не знал, радоваться ли ему и прыгать от счастья или ,словно раб, просидевший на цепи десяток лет, после долгожданного освобождения вновь бежать и искать себе хозяина.

Ничего, придёт в себя, а я тем временем решил поправить наше финансовое состояние.

Кровники прилично намародёрили, не подчиняясь приказам Дьякона. У двоих в общем оказалось пять тюбиков питательной пасты и три литра воды. Помимо ресурсов, мой карман пополнился на пятьдесят шесть кибы.

Здоровяк, помимо двух тюбиков и литра воды, носил с собой журнал с обнажёнкой. К нему я даже притрагиваться не стал, догадываясь о состоянии предмета, а вот неплохой армейский нож всё же решил забрать. Либо самому понадобится в будущем, если вновь импланты откажут, либо толкну кому из местных по спекулятивной цене.

Разобравшись с трупами, я наконец приступил к истинной цели нашего визита. Салон автомобиля выглядел так, словно внутри орудовала стая разъярённых ротвейлеров. Сиденья разодраны на лоскуты, приборная парень лежала на сухой земле, а руль держался лишь на честном слове.

— Что думаешь? — поинтересовался Приблуда, выглядывая из-за плеча. — Есть чем поживиться?

— Вот этим ты как раз и займёшься.

Ещё до выхода с ВР, пока ждал Приблуду с плюшками, полистал разделы и настроил ватаговский инвентарь. Если в двух словах, то он представлял собой что-то вроде квантового ящика, получить доступ к которому может каждый член группы, имевший на это право, из любой точки рубежа. Сразу оформил Приблуде права на пополнение и снятие. Подумывал ограничить до двадцати или пятидесяти процентов, на случай если он решит сбежать с банком, но решил пока оставить. К тому же не станет же он нарушать наше партнёрство ради сотни-другой кибы.

— Не понял, — помотав головой, произнёс Приблуда.

— Закончи то, что они начали. Всю электронику, всю железяку собираешь в ватаговский общаг. Я переведу туда сотню кибы, которой сможешь пользоваться на крайний случай, да и если Серв вновь карманы проверить заставит, у тебя они будут пусты. Пора пополнять склад и постепенно разживаться богатством. Понял?

Приблуда мотнул головой.

— Значит, в мародёрстве всё же есть деньги… Ладно, Смертник, всё сделаю, жаль фомки под рукой нет, с ней бы сподручнее было, но сделаю.

— Обшарь тела, только в инвентарь не лезь, там уже пусто, всё в банк положил. Проверь настоящие карманы.

Удивительно, но Приблуда с особым рвением принялся заниматься не тем, что я ему сказал. А именно, он заприметил неплохие ботинки на ногах здоровяка и, на глаз прикинув размер, принялся стягивать с трупа. Я ухмыльнулся, наблюдая за процессом, и осмотрел собственные. К сожалению, размер не подойдёт, но да ладно, главное ресурсы.

А вот ты, товарищ, интересуешь меня куда больше…

Пованивал товарищ, к слову, нехило. Наёмники явно искали чем поживиться, о чём говорили вывернутые карманы покойника и разорванная рубашка на груди. Если бы они отыскали что-нибудь интересное, то я бы обнаружил это в их инвентарях. Значит, шанс ещё есть.

Человек был подключён к системе, однако в виртуальных карманах пусто. На всякий случай ещё раз прощупал одежду, проверил на наличие тайных отделений, но так ничего и не сумел обнаружить. Ещё при первой встрече меня насторожил его внешний вид, а именно испачканный грязью и кровью, но всё же классический костюм. На ВР-3 даже лидеры бригад не могли похвастаться подобный нарядом, так как его попросту не было в списке покупок автоматизированного распределителя.

Что-то же всё же должно быть. Сигнал, который поймал мой имплант и почему-то принял за конвой, человек, выглядевший так, словно за ними гналась стая чёрных псов и автомобиль — всё это неспроста. Да, наёмники обычно утаскивали весь потенциальный транспорт и разбирали на запчасти.

Значит где-то всё же должен быть проход, магистраль, что-нибудь, что приведёт меня на ВР-2, и этот человек может стать моим билетом. Правда, в конечном счёте порадовать меня он ничем так и не смог, но пребывание на ВР научило кое-каким приёмам. А именно тому, что всегда стоит смотреть глубже.

Никаких видимых имплантов, искусственных глаз, как у Азалии, или механических конечностей к трупа не имелось. На левой ладони выбит индекс на изрезанной мелкими порезами коже. Хм, у Некра есть устройство, с помощью которого можно его считать. Мысленно поставил галочку и принялся ощупывать тело дальше.

Никаких бугорков, вздутий, ничего. Правда, как только добрался до головы, заметил на затылке небольшое углубление, в котором находился механический паз. Значит, мозг, да? Тащить с собой всё тело на плече будет крайне неудобно, к тому же ещё не хватало, чтобы Серв заметил наличие чужака. Переодеть его в кровника?

Во-первых, пластины на лбу нет, во-вторых, у этого белоснежные зубы, а руки мягкие, как у младенца. Нет, нужно придумать что-нибудь другое. Пока Приблуда потрошил машину, складируя в банк ватаги микросхемы и железяки, мне в голову пришла мысль. А что будет, если попробовать засунуть всё тело в инвентарь? Вроде Косой таким образом протащил синта на ВР.

//Недостаточно свободного места

//Для увеличения повысьте социальный статус до ранга: Наёмник.

Точно, Косой же на ранг выше меня. Паскудно, но всегда есть другой вариант. Рядом с телом мёртвого Кровника всё ещё лежало ржавое мачете. Подошёл, поднял, проверил уровень заточки и огорчённо выдохнул. Придётся поработать. На всякий случай, стянул одежду с человека, а затем, отрубив обе его ладони, взялся за голову. Приблуда с отвращением смотрел, как я примерял на себя роль мясника, и что-то ковырял внутри салона. С пятого раза шея наконец поддалась и, завернув всё в одежду, я успешно поместил отрубленную голову в инвентарь.

— Нашёл что искал? — поинтересовался парень, выглядывая из автомобиля.

— Не совсем, но думаю, здесь нам поможет наш общий друг Некр. Как у тебя успехи?

— Вдвоём было бы быстрее, — как бы намекая, произнёс Приблуда. — Давай, присоединяйся.

Я вытер руки об одежду Кровников, бросил мачете под ноги, посмотрел, как таймер отсчитывает секунды, подошёл к машине и ответил:

— Да, времени осталось не так мало, как раз параллельно расскажу, что нас будет ждать впереди.

Глава 9

Время до запуска протокола очищения: 58ч 02м.

— Да не нависай ты так!

Некр внимательно изучил отрезанную голову и, трижды постучав по собственному креслу, подключил к ней устройство. Приблуда, получив вербальную оплеуху от мясника, оставил его работать и подошёл ко мне.

— Может, лучше качнёмся для начала?

Я откинулся в удобном кресле, на котором Некр принимал своих пациентов в большом доме Серва на холме и ответил:

— Времени нет на прокачку. Нам нужно поспать часов шесть, а лучше, конечно, восемь, чтобы выйти из виртуального штопора Санктуума. Не переживай, у меня есть мысли о том, как мы всё сделаем, — а затем переключился на Некра и спросил. — Ну как там?

— Где ты, говоришь, его нашёл? — задумчиво поинтересовался старик, поглаживая разлагающуюся голову по макушке.

— Где нашёл, там уже нет. Ну же, Некр, не тяни или назови уже цену.

Мужчина некоторое время молчал, а затем отключил устройство и под механический гул кресла развернулся, а затем произнёс:

— То, что ты надеялся найти, там нет. Паршиво, знаю, но это факт. А вот за лут, который ты принёс, я заплачу. Скажем… сто пятьдесят кибы?

— Во-первых, сифилитиков разводить будешь, мне-то уж в уши не лей. Я тебе принёс голову с черепным имплантом, который, по твоим же словам, никто не сможет установить на ВР-3, а ты говоришь, что там пусто? Во-вторых, сто пятьдесят кибы за лут? Там одно железо на столько выйдет, и я уж молчу про микросхемы. Ты ведь их сразу узнал, да? Я заметил по взгляду.

Некр недовольно поморщился.

— Ну и чего ты за них хочешь? Прежде чем назовёшь свою цену, не забывай, я тоже не вчера из принтера вышел.

— Киба мне не нужна, — ответил серьёзным голосом. — А вот поработать придётся. Я хочу, чтобы ты проверил хром Приблуды и подобрал ему что-нибудь стоящее.

Некр откровенно рассмеялся.

— Может, под него ещё и Азалию положить? Не, ну а что ты на меня так смотришь? Ты совсем охренел, Смертник?! Не пойдёт!

— Пойдёт, ещё как пойдёт, а когда будешь ставить ему новый хром, убедись, что он получит полезные навыки поддержки в Санктууме.

Некр недовольно фыркнул и, убрав коробочку в инвентарь, озлобленно прошипел:

— Знаешь, наглость — это, конечно, полезная черта, но здесь ты переходишь все границы, я тебе… — вдруг он заметил, как я подошёл к столику, схватил голову за волосы и потянул к себе, словно собирался убрать в инвентарь. — Так-так, куда ты её попёр?

— Ты же сам сказал, там нет ничего интересного, — произнёс, словно не понимая о чём он.

Вдруг Некр осёкся и сказал уже спокойным голосом:

— Я сказал, что там нет того, чего ты ищешь. Больше ничего не говорил.

Тут улыбка расплылась уже на моих губах. Приблуда заметил, что я собрался присесть, и пододвинул под пятую точку табурет на колёсиках. Отрезанная голова расположилась у меня в ногах, а Некр, пристально смотря мне в глаза, покусывал нижнюю губу.

— Всегда можно договориться, разве нет?

— Можно, — согласился тот.

— Мы ведь так всегда и делали, да?

— Да, — буркнул старик.

— Так поэтому зачем нарушать крепкие и дружеские отношения? — произнёс я, ощущая, как цепляю Некра на крючок. — Я ведь пообещал, что загляну в башню и найду твою нычку, поэтому ты же не станешь мне врать?

Некр замолчал. Я видел, как в его глазах сражались жадность и интерес. Интерес нападал с яростью молодого льва, разрывая плоть врага длинными когтями, и впивался острыми клыками. Жадность, как более опытный противник, закалённая годами в бою, давала достойный отпор, но постепенно сдавалась под натиском более молодого оппонента.

Ну же, кто победит?

— Сука ты Смертник! — бинго! — Ни хрена я не нашёл, там криптоключ второго уровня стоит, дешифратор нужен.

Я слегка нахмурился.

— А его на ВР-3 нет, правильно? Как с мозговыми и черепными имплантами, на такое здесь никто неспособен?

— Неверно, — прервал меня Некр, слегка наклоняясь вперёд. — Дешифратор есть, — вдруг он виновато замолчал, а затем продолжил. — Только вот здесь его нет…

— А-а-а. Вот ты о чём, — кивнул, предполагая, за каким таким предметом Некр отправил меня в башню.

Вдруг старик оживился и резко заявил:

— Это не отменяет того факта, что за груду хлама, ставить новый имплант твоему ватаговскому не буду.

— А ты не только за груду хлама, но и за возможность узнать, что этот залётный переносил в своей голове, — я показательно убрал голову в инвентарь. — Я знаю, ты уже сложил два и два и понял, что нет ни одной скотины на ВР-3 с таким хромом в голове, правда, Некр?

Мужчина сделал вид, что информация интересует его не так сильно и, откатившись назад, сказал:

— В любом случае, без моего дешифратора содержимое останется под замком. Ты лучше скажи, наша прошлая договорённость всё ещё в силе?

— Не вижу причин её нарушать, — пожал я плечами.

Некр посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Приблуду и нехотя сказал:

— Ладно, пускай прыгает в кресло, посмотрим, что в него можно воткнуть.

Через некоторое время, после процедур и выбора нанитового напыления на ладонь Приблуды, которое в реальной жизни будет генерировать электрический заряд, я решил выйти и подышать воздухом. Предугадать, какой набор умения даст система, Некр не смог и заявил, что на работу уйдёт около трёх часов.

Я примерно прикинул, сколько у нас останется времени, и вышел на улицу.

Правая рука инстинктивно потянулась к нагрудному карману, и мне резко захотелось закурить. Неужели я раньше занимался этим делом? Вряд ли бы когда-либо здесь я косался табака, хотя пёс его знает. Отличить реальность от виртуальности становилось всё сложнее. Иногда я пытался сократить расстояние, воспользовавшись ударом гадюки, а местами в Санктууме забывал, что у меня есть умения.

Так недолго и шизофрению заработать. Вот, наверное, почему Азалия всегда советовала после длительной сессии в Санктууме хорошенько выспаться. В отличие от других наёмников, которые при достижении определённых точек в сценарии, выходили и продолжали на следующий день мы с Приблудой разом осилили целых две, закусив после синоптическими таблетками.

Мысли о сне постепенно погружали в лёгкий транс, отчего подкашивались ноги и внезапно захотелось где-нибудь прилечь. О ночлеге в каморке Некра уже договорился, но сейчас маэстро лучше не мешать. Краем глаза наметил угол, в котором можно слегка вздремнуть, как вдруг сбоку стремительным шагом подошёл мужчина и приказным голосом выпалил:

— Смертник, Сервоголовый приказывает явиться.

Я быстро заморгал, прогоняя сладкую дымку сновидений и, устало потерев переносицу, ответил:

— Не подождёт? Мне бы прикорнуть часик-другой, передай ему, что после зайду.

Наёмник уверенно покачал головой из стороны в сторону.

— Сказано сейчас – значит сейчас. Не проверяй уровень терпения бригадира. Не советую…

— Ладно, сейчас так сейчас. Какие вокруг все обидчивые. Веди.

В большом доме на холме, в котором проживал Сервоголовый и его приближённые люди, имелось сразу несколько помещений. Некоторые были оборудованы как склад, кухня, ванные комнаты и прочее, а сам бригадир занимал комнату в дальнем конце. Мы зашли через парадный вход, и первое что увидел – это длинный обеденный стол, за которым собирались люди Сервоголового.

Никаких тюбиков пасты или пустых бутылок из-под воды. Керамические тарелки с остатками еды, которые жадно запихивали за щёки личные рабы. В основном мясо, но можно было заметить хлебные крошки и жирные следы от суповой смеси. Местами стояли пустые зелёные бутылки из-под пива, но к ним смертники не прикасались.

Я надеялся встретить среди них Брута, Мышь или даже Литу, но лица этих людей не были мне знакомы. Вместо того, чтобы носиться по всей территории бригады, точнее того, что от неё осталось, я через завсегдатаев КС пустил слух о награде за информацию об их нахождении. А если приведут живых — удвою. Таким образом, не только сэкономлю время, но и узнаю об их участи намного быстрее.

Наёмник провёл меня мимо обеденного стола, пнул под зад пробегающего раба на согнутых коленях и открыл дверь. Внутри находился Сервоголовый. Мужчина с бритой головой возвышался над остальными, словно путешественник из будущего, попавший на несколько веков назад. Статный, крепкий, он заставлял всех подчиняться лишь одним своим присутствием.

Вокруг него роились наёмники, некоторых я даже узнал. Пятеро личных рабов стояли у стены, держа в руках подносы с едой и напитками. Всё это помещение выглядело как настоящие хоромы, а владелец явно отличался особым вкусом и наличием внимания к мелочам. Показалось, что самые яркие и уникальные предметы, доступные на ВР-3, тащили прямиком сюда и вешали куда-нибудь на стену.

Переступив через порог, я заметил что над кроватью висели сшитые воедино синие тряпки, а на весь пол растягивался чёрный ковёр. Не знаю, то ли Серв действительно гений дизайна, то ли он как шалашник, что тащит всё что под руку попадётся в своё гнездо, не стесняясь выставлять всё напоказ.

Наёмник встал у входа и жестом приказал мне остановиться. Пока они заканчивали разговор, я на всякий случай перетащил кибу, синту, все ресурсы и предметы в ватаговский банк, оставив только армейский нож и немного мелочи.

Вдруг Сервоголовый отдал приказ своим подопечным, и те, кивнув, спешно покинули помещение. Судя по ауре, которая буквально витала в воздухе, эти люди готовились к настоящей войне. Неудивительно, ведь Дьякон по какой-то причине всё ещё не атаковал, хотя грозился, собирая своих людей.

— Смертник, — заговорил бригадир низким и хриплым голосом. — А тебя не так просто отыскать. Я послал за тобой ещё несколько часов назад, но видимо, мои люди не удосужились поискать тебя у меня под носом.

— Не стоит их в этом винить, — ответил спокойным и ровным голосом. — Если человек не хочет, чтобы его нашли, то его не найдут.

Сервоголовый сделал глоток из стеклянного стакана, поставил его на стол, повернулся и, слегка понизив голос, спросил:

— А ты не хотел чтобы тебя нашли?

Его слова прозвучали как угроза, но я не стал придавать этому значения и всё тем же голосом спросил:

— Ты ведь послал за мной не для того, чтобы узнавать о моих желаниях?

Мужчина несколько секунд смотрел мне в глаза, как бы безмолвно спрашивая, что я задумал, а затем кивнув наёмнику медленно подошёл, а когда мы остались наедине, он спросил:

— Зачем тебе на ВР-2?

Так вот о чём пойдёт разговор? Странно, я-то думал, он начнёт всё отрицать, называть меня безумцем. Мол, нет никакого пути на ВР-2, да и вообще никогда не существало. Идиот ты, Смертник, иди лучше ежедневку выполняй и шлюх дери в переулках. Не жизнь, а романтика! Но вместо этого он перешёл сразу к делу, за что я безмерно благодарен.

— Ну а зачем туда люди ходят? Посмотреть как другие живут.

Он явно не оценил мою колкость и, резко изменившись в лице, заявил:

— Пути на ВР-2 нет. Больше нет. И даже если бы был, я о существовании подобного не знаю. Никто не знает.

По глазам вижу, что паскуда лжёт, но никаких доказательств, кроме внутренней чуйки, у меня нет. По тому, как он отвернулся и отошёл в сторону, при этом не прогнав меня всем известными тряпками, я сделал вывод, что диалог только начался.

— К тому же, ты нужен мне здесь. Мышьяк был хорошим бойцом, надёжным наёмником, но он последнее время вёл себя странно и позволил мелкой одержимости взять над собой верх. Ему стоило убить тебя раньше, а не возиться так долго — остался бы жив. Однако это уже не имеет значения, передо мной стоишь ты, а не он, — Сервоголовый вновь подошёл вплотную и, нависнув надо мной, добавил: — Ты мне стоил хорошего бойца. Теперь за тобой долг, и ты займёшь его место до тех пор, пока я тебя не отпущу.

Вот так довольно ёмко, всего в нескольких предложениях, мне прямо сказали – что пускай я и свободный наёмник, де юре я всё же на цепи. Перспектива идти против Сервоголового, особенно учитывая, что фактически я в его бригаде, не светит. С другой стороны, мне кровь из носу надо покинуть ВР-3 и двигаться в сторону города, а не обживать здесь себе тёплое местечко.

— Что это значит? — спросил, прикинувшись дурачком. Может, дурачок ему и не понадобится.

Сервоголовый правил своим куском ВР не первый день, поэтому раскрыл мой блеф и ответил прямо.

— Кровники скоро нападут, и мне нужна каждая пара свободных рук. Я знаю, что ты всё ещё рабочий наёмник, поэтому пока не поднимешь социальный статус, ты и твоя ватага походит под моим человеком. К тому же ты был в плену у Дьякона и можешь много чего рассказать о его шайке. И прежде чем что-то скажешь, подумай дважды. Ты убил двух моих людей, а значит, должен отработать за двоих в грядущей мясорубке.

Бригадир предложил подумать дважды, но думать здесь нечего. Что бы я сейчас ни сказал, всё будет против меня. Сервоголовый настрого решил, что либо сдохну, либо совершу чудо и заслужу тёплое место у его стола. Любой другой наёмник скакал бы от счастья, предвкушая всех рабынь, падших женщин, алкоголь, еду и просто положение в обществе, но не я. Мне здесь не место.

— Ах да, — продолжил он, так и не услышав мой ответ. — Некр рассказал мне о твоей затее и что ты собрался в башню. Не думаю, что у тебя выйдет, поэтому запрещаю. Ты, плюс твой напарник, займёшь место на передовой, а когда победим, там уже обсудим твою затею. Тебе всё понятно?

Значит, теперь хочешь чтобы я ответил? А вот хрен тебе, буду из принципа молчать, дабы потом за неаккуратно брошенное слово не поймали. К счастью, моё вербальное согласие и не требовалось. Сервоголовый был из тех людей, которых мнение других не интересовало. Он сказал то, что хотел сказать, причём без театральщины, длинных пауз и завуалированных угроз. Всё просто – ты забрал у меня два актива, теперь будешь их отрабатывать. А вот понял ты или нет – это уже дело пятое. В любом случае, выбора нет.

Я вышел на улицу, вновь потянувшись к правому карману куртки, а потом вдруг резко шлёпнул себя по ладони и задумчиво нахмурился. Время беспощадно утекало сквозь пальцы, а теперь мне ещё придётся участвовать в стычке, на которую откровенно плевать. С другой стороны, всё, что Сервоголовый хотел – это отбить нападение и насадить голову Дьякона на кол или на нечто подобное. Никто не говорил о небольшой импровизации.

Я вернулся в намеченный уголок и, присев между пустым железным ящиком и размалёванной красками стеной, наконец закрыл глаза и задремал.

— Смертник, Смертник! Ты там чего сдох?

Голос. Не Приблуда. Пошёл к псам под хвост, я сплю. Вдруг незнакомец сначала пнул меня по ботинку, а затем повысил голос, позвав меня по имени. Вот же гадина, сон как рукой сняло! Я открыл глаза и заметил, что надо мной стоял обычный паренёк, совсем ещё молодой, в драной одежде бедного наёмника.

— Чего тебе надо? Не видишь, человек спит, — недовольно пробурчал, с удивлением заметив, что проспал два с половиной часа, хотя по ощущениям прошло минут десять.

— Ты же раба искал, да? Как там его, Кнут? Здоровый такой, плечистый…

Я устало потёр глаза и сладко зевнув спросил.

— Да, ты его нашёл?

Наёмник осёкся и, переступив с ноги на ногу, ответил:

— Ну тип того. Тут пошагать немного придётся.

Да ладно! Вокруг роятся Кровники, Серв негодует, что его территорию кусок за куском отбирают, а ты решил попробовать на мне старую уловку из разряда: «Вот там за углом?»

— Мне тебе сразу в зубы дать или признаёшься? — поднимаясь на ноги, спросил я.

— А? За что? Пф, да нет, не собираюсь я тебя грабить, смысл? Кибу ты явно в общаг скинул, да и на кой чёрт она мне, если всех Кровники убьют. Вот с их трупов куда сподручнее лутать.

В его словах была толика правды. Зачем рисковать получить от своих, когда после можно будет поживиться на свежих трупах. На всякий случай выдвинул клинок импланта и кивком приказал ему вести.

Единственное место, которое ещё не захватил Дьякон, помимо КиберСанктуума и собственно самого холма, был старенький завод по вытопке жира. Я не сразу понял, что мы направляемся именно в ту сторону, но когда с дуновением ветра повеял характерный запах жжёной плоти, меня начали мучить сомнения.

— И где ты говоришь его нашёл? — поинтересовался, следуя за человеком.

— Да я на заводе постоянно смены отпахиваю, вот и прошёл слушок, что везут новую партию мяса и… — вдруг он осёкся. — Стоп, ты чего, не знал?

Сука…

Наёмник оказался прав. Мы не дошли до завода метров триста, как увидели, что у груженной телами тележки крутились несколько рабов. Они при виде приближающихся людей спешно отошли в стороны и принялись ждать команд.

Я сразу заметил, как у левого колеса сидел человек. Прямо, опустив голову. С первого взгляда могло показаться, что он решил слегка прикорнуть после тяжёлой работы и вот-вот проснётся. Однако измазанное в крови тело и бледная как снег кожа выдавали его состояние. Медленно подошёл, присел на корточки и, подняв голову, с тоской выдохнул.

— Сука… Брут.

Рабы услышали, что этот человек был мне близок и спешно отошли назад, дабы не навлечь на себя мой гнев. Наёмник молча стоял за спиной, ожидая обещанной платы, пока я занимался опознанием.

— Ну что, он? — спросил тот.

— Он… Где его нашли?

Наёмник бросил взгляд на рабов, и среди группы послышался одинокий, дрожащий и писклявый голос:

— Н-н-недалеко от холма. В доме. Я н-незнаю как это место называется, господин.

Новенький, всё ясно. Поднял голову и, угрюмо посмотрев на раба, спросил:

— Место запомнил?

— З-з-запомнил, господин, — ответил тот.

— Ну что, Смертник, твой раб? Давай плати, а то мне ещё бежать надо. Как обещал, тридцатка.

Я молча перевёл кибу на счёт наёмника, и тот спешно удалился. Рабы остались стоять, дожидаясь, когда я разберусь с телом. Нет, надо понять, что с ним произошло. Брут был добр ко мне, и думаю, если бы не он, не дожил бы до сего дня. Он не заслуживает того, чтобы его порезали на котлеты как скотину.

Аккуратно положил тело на землю и заметил, что умер он, скорее всего, от обильной потери крови. Внимательно осмотрел руки, ноги, сбитые от тяжёлой работы, но никаких глубоких порезов не обнаружил, значит, он не сопротивлялся. Лицо грязное, на носу борозда, но нет синяков или признаков побоев. Ещё одна монета в общую копилку теорий.

Затем перевернул тело на живот и заметил глубокую рану, нет, даже несколько, если присмотреться. Удары с короткой дистанции, резкие, но не очень сильные. Думаю, он ещё минуту был в сознании, после того как убийца сделал своё дело. Но кто? У кого больше всего шансов застать Брута врасплох, и зачем бить в спину? Обычный наёмник резанул бы горлу или ударил в грудь. Кто бьёт в спину? Ответ напрашивался сам собой.

В спину бьют только свои…

— Ты там больше никого не нашёл? Тело женщины или паренька? Оба рабы, как ты.

— Н-нет, господин, — залепетал тот. — Никого не было, только вот этот.

Сука, если это не Мышь и Лита, то, может, они видели, кто это сделал. Может, смогут пролить свет на происходящее. Только сначала надо их отыскать. Кивнул рабам, чтобы они дальше тащили свою тележку, а сам водрузил тело Брута на плечо, жестом подозвал самого говорливого и приказал:

— Веди, только быстро, у меня минут двадцать в запасе, не больше…

Время до запуска протокола очищения: 58ч 02м.

Глава 10

Время до запуска протокола очищения: 54ч 02м.

— Встаём, скоты! Встаём! Быстро!

Я медленно открыл глаза, всё ещё ощущая последствия довольно странного сна. В нём я путешествовал сквозь разные сценарии, которые всегда заканчивались одним и тем же: чьей-то смертью и кромешной тьмой. Иногда убивали меня, иногда именно мне приходилось отбирать чью-то жизнь. Однако в тех и других случаях крови было столько, что даже во снах становилось не по себе.

Частичка моего естества была рада, что мы, наконец, покинули эти странные миры, но тело всё ещё просило об отдыхе. Мозг, в свою очередь, не закончил привычную дефрагментацию нейронов и воспоминаний, всё ещё раскладывая их по полочкам моего сознания. Мне с трудом удалось пробиться сквозь плотную пелену сновидений и наконец расправить плечи.

Брута пришлось похоронить на холме, в дальнем конце прямо у северной стены. Там редко бродили наёмники, лишь те, что выполняли ежедневные задания патруля. Никакой отметки свежей могилы я не оставил, да и вряд ли кто-нибудь на ВР-3 решит его навестить. Парень был добр, чересчур наивен по моему мнению, но в целом дружелюбен, а это крайняя редкость в этих местах.

Он явно не заслужил быть разорванным на мясо и оказаться в желудках у местных упырей. В любом случае, это всё, что я мог для него сделать в сложившейся ситуации, и накрепко пообещал, что отыщу его убийцу, даже если придётся перевернуть весь ВР-3 с ног на голову.

Отсчёт времени до начала чистки стремительно приближался к концу пятого десятка. Планировал поспать ещё пару часиков, чтобы полностью подготовиться к налёту, но судьба решила иначе.

— Встаём! Встаём! — кто-то продолжал рвать глотку за окном.

Медленно потянулся, заметил, что Приблуда всё ещё спал на операционном столе Некра, а сам мясник сидел у окна, поглядывая наружу, и гладил свою любимую коробочку.

— Я так полагаю, что там не свежую выпечку подвезли? — сонно спросил я, разминая затёкшие мышцы, после глубокого сна на сваленных в кучу мешках.

Некр пару секунд задумчиво смотрел сквозь окно и, не оборачиваясь, ответил:

— Кажется, началось.

Я ещё раз взглянул на внутренние часы интерфейса и мысленно сам себе кивнул. Что-то Дьякон задержался, думал, нападёт намного раньше, учитывая, с каким рвением он раскачивал своих Кровников. Видимо, моя маленькая диверсия всё же смогла замедлить их продвижение. Не могу сказать, что рассчитывал на это, но от такого подарка судьбы я отказываться точно не собирался.

Вдруг Некр убрал коробочку в инвентарь и под механическое жужжание своего кресла повернулся.

— Операция прошла успешно, буди своего ватаговского, Серв уже всех собирает.

Я встал, попрыгал на месте, разминая сонное тело и растолкал Приблуду.

— Пошёл на хрен, я сплю, — после этих слов я занёс ладонь и отвесил тому звонкую пощёчину. Приблуда резко оказался на ногах и с ошарашенным взглядом быстро закрутил головой. — Так, всё, встал я, встал…

— Пора бы уже, а то всю войну проспишь. Как апгрейд поживает?

Приблуда быстро потёр заспанные глаза и показал мне свои ладони. Грубую кожу покрывали сотни мелких чёрных точек, словно островки единого целого, пытающиеся пробраться сквозь небольшие отверстия на его ладонях. Под тусклым освещением могло показаться, что кончики его пальцев выглядели пластиковыми, но всему виной был двойной слой мелких организмов.

Приблуда дождался пока я внимательно осмотрю улучшение, за которое пришлось заплатить, и поинтересовался:

— Ну как?

— Выглядит неплохо, но надо опробовать в деле, — я пожал плечами. — Что система говорит? Даёт описание?

— Всё она даёт, — ответил за него Некр, словно вдруг почувствовал, что его работу ставят под сомнение. — Сами же выбирали. Мощность шокера можно настраивать, чтобы завести или остановить сердце. С одного заряда вряд ли убьёт, но если приложиться как следует, может выйти. Тут пробовать надо.

Приблуда поднял руки и внимательно осмотрел своё новое обновление. Видимо, в это же время он игрался с настойками, так как я отчётливо заметил, как по ладоням забегали редкие искорки. Очень надеюсь, что оно того стоит, так как помощь в предстоящем налёте мне явно понадобится.

Вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошли два наёмника.

— Мясник, идёшь с нами. Серв переводит всех мастеров в свой дом под защиту.

Старик не стал спорить и, проехав мимо меня, произнёс:

— Всё в силе?

Я коротко кивнул.

— Слов своих не нарушаю.

Тогда Некр прикусил старческую губу и повёл правой пышной бровью.

— Аппарат можешь пока мне на хранение дать. Мало ли что выйдет. Вдруг убьют, а этим имбицилам извилин не хватит, чтобы понять что с ним делать.

Я ухмыльнулся довольно дешёвой попытке Некра и ответил:

— Тогда у меня будет двойной стимул не умирать. Не переживай, старик, всё с твоим аппаратом будет в порядке, и вернусь с гостинцами, как и обещал. Ты, в свою очередь, смотри не сдохни, а то у нас с тобой есть дело нерешённое.

— Да гребанный ж ты, вы долго будете прощаться? Может, в дёсна ещё ему влупишь? — вдруг взорвался гневной тирадой наёмник, которого, судя по помятой физиономии, поймали на тяжёлом похмелье. — Пошли, мясник, мне ещё двоих отвести надо.

Приблуда проводил обоих неприличным жестом и, заспанно зевнув, спросил:

— Я так полагаю, настало время? Нет, я тебе верю, Смертник, но ты уверен, что проход не стерегут? Ну это я к тому, что любой в здравом уме выставил бы там охрану, ну или как минимум воспользовался сам.

Снаружи раздался первый хлопок. Далёкий, идущий откуда-то из дальнего края района Сервоголового. Края, куда нам, собственно, и требовалось попасть. Подошёл к окну, открыл форточку и увидел, как на горизонте поднималась одинокий чёрный дымок. Неплохо рвануло, но там территория Кровников. Неужели Серв решил атаковать первым?

— Я не сомневаюсь, что туннель стерегут, но большинство Дьякон пустит в бой, а не оставит защищать тыл, — я обернулся и кивнул на новенький хром Приблуды. — Если будем вести себя тихо и воспользуемся сложившейся обстановкой, то спокойно перережем всех и доберёмся до бара. Оттуда ещё пару километров на восток — и Башня.

Приблуда кивнул.

— А дальше что?

— Дальше? Дальше будем разбираться на месте. Я в будущее заглядывать не умею, но в Башне не так много мест, где можно устроить склад для взрыв-бутылей. Всё с собой взял? Смотри, время тикает, чёрт его знает сколько мы там времени проведём. Скорее всего, идем надолго.

Приблуда поднял большой палец.

— Всё купил, закинул на склад ватаги. Паста и вода. Достаточно, чтобы прожить несколько дней, если понадобится.

Я в очередной раз взглянул на часы и ответил:

— Нет у нас нескольких дней, но я тебя понял. Ладно, хватит болтать. Если готов, то двигаем.

Мы вышли из пристройки большого дома Сервоголового и чуть лбами не столкнулись с идущими навстречу людьми. Азалия невольно вскрикнула, когда чуть не наступила мне на ногу. Кожа нехарактерно бледна, под глазами лёгкие тени усталости, а аккуратно уложенные волосы в этот раз были стянуты резинкой в хвост.

— Куда прёшь? — пригрозил сопровождающий её наёмник, а когда узнал моё лицо, сразу изменил тон и продолжил. — Т-ты… наши собираются у главных ворот. В общем, иди туда, там тебе скажут что делать.

Азалия на мгновение посмотрела на меня так, словно просила о помощи. Какую помощь она от меня ожидала, особенно учитывая, что на ВР даже последняя тварь относилась к ней как к королеве? Поднять руку на госпожу КиберСанктуума? Думаю даже Кровники подумали бы дважды.

Вдруг она опустила голову, кивнула Толстому, и они отправились вглубь большого дома, где собирались все самые умелые мастера. Мимо нас пробежало несколько наёмников, держа в руках холодное оружие. Бригада Серва действительно собиралась и намеревалась дать отпор Дьякону. Вот только вряд ли они это смогут. По крайней мере, без взрывчатки, которая должна уравнять шансы.

Мы спокойным шагом дошли до ворот, где собрался общий костяк всех наёмников. Их, как и ожидалось, возглавляли приближённые Сервоголового, а сам бригадир, будто славный предводитель, занял место в авангарде. На мгновение наши взгляды встретились, когда он в очередной раз обернулся и осмотрел собственное войско.

Находиться в самом центре, куда будут метить взрывоопасной жидкостью — затея не из лучших. Однако в центр вела единственная дорога, и чтобы скрыться среди разрушенных зданий, в первую очередь стоит на неё ступить. Я ещё раз проверил содержимое инвентаря, подумал над тем, чтобы вколоть себе стимулятор, но решил отложить его на чёрный день тяжело вздохнул.

Заметил, что каждый раз перед битвой проделывал один и тот же ритуал, а именно хлопал себя по телу, проверяя карманы, и занимался техникой дыхания. Привычка из прошлой жизни или заложенные при рождении параметры?

Мысль прервал очередной взрыв, раздавшийся откуда-то из центра, и ворота открылись. Наёмники, как обычный сброд, коими они и являлись, без строя, сыпля пошлыми шуточками, быстрым шагом направились вниз по дороге. Мы с Приблудой смешались с общей толпой, сделав вид, что собираемся поддержать их в битве, и некоторое время шли вместе.

Не успели мы пройти и пяти минут, как очередной хлопок, теперь уже где-то рядом, прошёлся волной по всей бригаде. Сервоголовый приказал всем двигаться дальше, а затем, в тон его слов, из соседних зданий выбежали вооружённые Кровники.

Началось…

Приблуда сжал кулаки и приготовился, но я вовремя ему напомнил, что у нас другая задача. Пускай они воюют между собой и делят территорию. Кто-то бы мог со мной поспорить и сказать: «Эй, Смертник, ну не руби ты с плеча. Бригада Серва тебя приютила, дала возможность подняться и стать частью чего-то большего. А вот Дьякон, паскуда такая — повёрнутый на всю голову фанатик. Вот его-то и надо убить».

Возможно, но опыт подсказывал, что за личиной добродетельности… Хотя о какой добродетельности идёт речь?! Жалкая попытка оправдать то, чем занимались эти люди. Никто мне ничего не давал, и если бы на моём месте оказался другой, Мышьяк сгноил бы того в рабах. Ладно, отбросить лишние мысли прочь и сосредоточиться на деле.

Когда первая линия сошлась в битве, мы выждали подходящего момента и рванули вправо. Первым в дверь вбежал Приблуда, как вдруг резко остановился и неумело отскочил в сторону. На месте, где только что был мой напарник, просвистел железный мачете. Я выпустил клинок и не раздумывая сначала рубанул по кисти, а затем вогнал в грудь Кровника.

На счёт упали двадцать пять очков за убийство врага. На время отключил уведомления о поступающем опыте, дабы он не мешали постоянными напоминаниями и, открыв инвентарь Кровника, удивился. Пусто! Видимо, не только Сервоголовый опустошил карманы своей бригады. Дьякон оставил кровникам лишь стеклянные бутылки, которые те заполняли едким пойлом из грибов со спин ежей.

Конечно, цель нашего похода важнее всего, но разжиться кибой в процессе тоже было бы неплохо. Решил, что, возможно, попался тот, у кого за душой ничего нет кроме собственного тела, и обернулся. Приблуда уже стоял на ногах и, махнув рукой, дал знать, что всё в порядке. В порядке так в порядке. Идём дальше.

Снаружи раздавались звуки ожесточённой битвы, и мы решили не упускать окно возможностей. Вышли через заднюю дверь, убедились что никто не поджидал за углом и быстрым шагом направились к центру. Кровники явно постарались с ландшафтными работами перед нападением, и большинство путей через узкие улочки были завалены.

Подмывало, конечно, плюнуть на всё и скакать по крышам одноэтажных зданий, но так нас сразу заметят. Нет, придётся тратить время, перелазить, расчищать и искать другой путь, если понадобится. Обратился к интерфейсу, открыл закачанную карту и заметил, что система не обновляла её в режиме реального времени. Чёрт, а было бы полезно.

Приблуда приподнял свалившийся с крыши лист металла, я пролез под ним и услышал два голоса. Даже сквозь звуки битвы они звучали достаточно громко, чтобы их различить. Перехватил лист, дождался, пока Приблуда переползёт, и указал в сторону разрушенного здания. Оттуда вышли два Кровника, ведущие яростный спор о том, кто будет пользоваться рабыней по назначению сначала.

Первый угрожал соратнику, размахивая перед ним мясницким тесаком, а второй, не отпускай волос девушки, парировал допотопным мачете. Убивать друг друга ради рабыни они явно не собирались, поэтому мы с Приблудой решили им в этом помочь. Дождались, пока они, завлечённые жарким спором, не окажутся к нам спинами, а затем сорвались с места и на всей скорости приблизились.

Первого убил, вонзив клинок сначала в область сердца, а затем добавил контрольный в затылок. Приблуда повалил своего на колени, а затем, словно культурист, решивший расколоть дыню голыми руками, сжал голову Кровника в тиски и дал напряжение. Даже за несколько метров я почувствовал запах жжёной плоти, а противник задрожал в судорогах, размахивая конечностями как варёной лапшой и выхаркнув порцию белой пены, упал замертво.

Приблуда посмотрел на собственные ладони, и на лице парня растянулась довольная улыбка. Убийство заняло какое-то время и, конечно, даже булыжником по затылку оказалось бы эффективнее, но имеющееся в арсенале портативное шоковое прикосновение открывало множество вариантов его использования. Не могу дождаться, чтобы узнать, какими умениями наградит его система. Учитывая, что планировал в следующий раз залезть в Санктуум уже с новенькими имплантами.

Приблуда с идиотской ребяческой улыбкой повернул голову и посмотрел на меня, словно задавая вопрос: «Ну как тебе, а?» Я поднял большой палец и приказал быть начеку. Это только начало.

Рабыня сдалась вконец. Она лежала на земле, закрыв голову руками, и глухо стонала. Приблуда предложил ей помочь, и как бы мне ни хотелось – это займёт лишнее время. К тому же как? Вокруг ничего, кроме смерти, крови и дерьма. Куда бы она ни отправилась — к Дьякону или Сервоголовому — её посадят на цепь и продолжат использовать по назначению. Так у неё хотя бы будет выбор.

Достал из личного инвентаря половинку тюбика питательной пасты и, насильно сунув ей в сцепленные ладони, пожелал удачи и отправился дальше.

Впереди в нескольких метрах кружили друг вокруг друга мелкая группа Кровников с сервами. Похоже на стаю котов, ходящих по кругу и скаливших зубы. Правда, зубов не так много, а вместо когтей дубины и ножи. Решил оставить их разбираться самостоятельно и, забравшись на небольшой гараж, лёг на живот и прикинул расстояние до центра.

Дым становился всё гуще и поднимаясь в воздух, накрывая горелой вонью всю округу. Что-то в центре рвануло, причём довольно нехило. Значит, в первый раз показалось, и повреждения куда сильнее. Но вот что? И главное почему? Нет, я надеялся, что Кровники ужрались своим пойлом настолько, что кто-нибудь случайно напутал с дозировкой или нажал не на ту кнопку. Мысль приятная, но как кто-то в своё время сказал: «Надежда – самообман».

Так же заметил, что вокруг происходило сразу несколько мелких сражений. Наёмники разбились на группы по три-четыре человека и старались пробиться дальше. Со стороны могло показаться, что эта была своего рода тактика, но на самом деле всё куда прозаичнее. Отколовшись от основного войска, они могли брать числом, нападать на более слабых и самое главное – грабить.

Ведь по факту, единственные, кто что-то теряли в этой «войне» — это Дьякон и Серв. Один из них умрёт и лишится власти, а второй приумножит вдвое. Для всех остальных главная задача — выжить и попутно поправить своё финансовое благополучие, а кто победит? Да какая разница?! Сегодня Серв, завтра Кровник или наоборот. Система не видит различий.

То, что обещало стать настоящей маленькой войной, на деле оказалось лишь жалкой пародией на мир КиберСанктуума. Люди убивали друг друга, получали за это опыт, лутали тела и тем самым не только наращивали влияние, но и попутно избавлялись от неугодных особ. Что, если месяц назад тебе дорогу перешёл какой-то наёмник, а система не дала добро на расправу? Ничего, теперь у тебя появился шанс не только поквитаться, но и попутно обзавестись халявной кибой.

До центра района оставалось не так уж и далеко. Наметив свободный обходной путь, махнул Приблуде, и мы отправились. Пару раз Кровники, отколовшиеся от основной стаи, пытались зайти сбоку, и одного мы даже убил. Сначала могло показаться, что они хотели зайти с фланга, но ублюдки под общий шум происходящего попросту решили помародёрить. Однако не тут-то было. Не на тех нарвались.

— Чтоб у меня чирей на заднице выскочил! — первое что произнёс Приблуда, когда мы добрались до центральной площади района. — Вот это рвануло!

Да, здесь я, пожалуй, с тобой соглашусь, дружище. Издалека могло показаться, что взрыв получился не таким сильным, но, судя по всему, я попросту не заметил того, что произошла целая серия подрывов. Всё, что находилось на центральной площади, включая огромное кострище, на котором сжигали наёмников и рабов, превратилось в пепел и обугленный металл.

Повсюду лежали куски тел убитых людей, причём как Кровников, так и обычных рабов. Их легко было отличить по характерным пластинам, которые те устанавливали себе на лбы. Кровь ещё не успела впитаться в почву, и в воздухе витал металлический привкус, смешанный с вонью горелого мяса.

Вход в яму, в которой обычно держали рабов, завалило железным хламом, и на очистку завала уйдёт куча времени. Может, оно и к лучшему. Если бы Кровники действительно использовали их для передвижения, хлам давно бы расчистили. Хотя всё это лишь мои догадки.

— Ну что, вперёд? — поинтересовался Приблуда, нервно почёсывая подбородок.

— Подожди, что-то здесь не так.

— Что? Опять твоя чуйка проснулась? Пошли, пока остальные не добрались. Вон слышишь? Походу наши давят Кровников и постепенно приближаются.

Я вовремя схватил Приблуду за рукав и потянул на себя. Сначала показалось, что услышал звуки битвы, но они монотонно перерастали в нечто синхронное, можно даже сказать, мелодичное. Вдруг со стороны дороги, ведущий к бару Гуталина, вышел гривастый наёмник по имени Раб, а за ним тянулась целая вереница членов его ватаги и просто рядовых Кровников, решивших к нему присоединиться.

Рядом с ним, согнувшись горбуном, шёл человек с первыми признаками превращения в ежа. Ему уже заменили нижние конечности, а на спине установили металлическую пластину, к которой в будущем приварят острые прутья. В руках он держал обычный железный посох, на верхнем конце которого красовалась эмблема бригады Дьякона.

Они синхронно выкрикивали одни и те же слова, прославляя их лидера в качестве Мессии и саму систему, которая должна будет всех объединить. Заметил, что каждый из них был накачан тем самым пойлом, так как даже на пути к битве они продолжали наносить себе короткие и неглубокие порезы по всему телу.

— Это ещё кто такой? — вдруг спросил Приблуда, явно указывая на лидера ватаги.

— Раб, один из трёх приближённых Дьякона. Мерзкая тварь, кровожадная и крайне агрессивная. Пусть проходят, ими остальные займутся.

Несмотря на то, что произнёс всё шёпотом, Кровник, словно услышав мои слова, резко остановился и поднял правую руку вверх. Остальные наёмники замерли на месте и похватались за оружие. Да ладно, у него что, во внутреннем ухе стоит усилитель или ещё какая-нибудь дрянь? «Нет, не может быть, Смертник, не неси чушь», — поправил сам себя, вспомнив, что на такую операцию здесь никто не способен без помощи системы.

Однако Раб напрягся не зря. Со стороны холма действительно приближались вражеские наёмники, которые оказались намного ближе, чем он ожидал. Я прекрасно понимал, что вот-вот произойдёт сражение, и у нас появится очень короткое окно, дабы воспользоваться случаем. Приблуда с интересом наблюдал за происходящим, а когда послышались голоса приближающихся людей, я толкнул его плечом и произнёс:

— У нас всего один шанс. Когда начнётся резня, бежим к входу, убирать все листы времени нет, поэтому придётся протиснуться.

— Главное, чтобы нас не спалили. Думаешь, не спалят?

— Думаю, нет, они слишком сильно будут заняты друг другом. Ну что, готов? Раз, два, три!

Глава 11

Время до запуска протокола очищения: 53ч 11м.

— Да с чего бы я так разжирел? Ну не с пасты же, ей-богу! — продолжал причитать Приблуда, протискиваясь сквозь металлический мусор.

Я слегка приподнял один из листов, дав тому больше места для манёвра, и неотрывно наблюдал за происходящей битвой. Раб сошёлся против двух приближённых Сервоголового. Обычные наёмники размахивали холодным оружием, нанося порезы, круша кости и выворачивая суставы. Те, кто стоял выше и мог позволить импланты уровнем посерьёзнее, удивляли особой гибкостью и наличием арсенала.

Один из бригады Сервоголового на полном ходу сорвал дешёвый протез правой руки по локоть и оголил настоящий швейцарский нож. Из конечности торчали лезвия различной формы, которые под механическое жужжание грозно вибрировали. Мясник, наградивший его подобным имплантом, определённо мог похвастаться высоким уровнем мастерства.

Однако же встроенных в ладони или плечи огнемётов и гранатомётов я всё же не заметил. Наёмники, словно воины античности из альтернативной реальности, сходились на клинках и рубили друг друга старым добрым дедовским способом.

За всё время пребывания на ВР-3 мне впервые удалось увидеть столько крови. Люди резали друг друга без каких-либо сожалений. Из общей кучи, где происходила основная стычка, хлестали фонтаны крови, отлетали конечности, словно обе стороны сошлись в центре незримой мясорубки и бросались в неё один за другим.

— Смертник, вроде наконец пролез. Вижу дверь в яму, попробую открыть.

Я на мгновение отвлёкся от битвы и бросил тому в ответ:

— Давай шустрей. Главное, чтобы дверь поддалась, тогда сможем открыть её вместе.

— Да… б… скотина… есть! Кажется, её можно открыть.

Вдвоём под мусором будет тесновато, но другого выбора нет. Приблуда с той стороны упёрся спиной в металлические пластины и, поднатужившись, попытался встать. Этого хватило, чтобы я сумел протиснуться и через мгновение скрыться под хламом. Парень оказался прав, тесно, пахнет ржавчиной и мочой.

— Ползи сюда… чёрт, Смертник, яйца… аккуратнее с локтями… смотри куда бьёшь.

— Не до этого сейчас, — похрипывая в неудобной позиции, бросил в ответ и добавил. — Хватайся за ручку двери, долго мы так не продержимся.

Звуки битвы проникали даже сквозь металлические пластины. Приблуда схватился за ручку и потянул на себя, создав лишь небольшую щёлку. Странно, но когда я ему помог, то вдвоём мы справились без особого труда. Дверь открылась конечно не без усилий, но я ожидал намного большего сопротивления.

Ага, точно. Совсем забыл про разницу в нашей прокачке. Приблуда вкладывался в крепость тела и погружение, в то время как я увеличивал только скорость реакции и немного силы. Вот они, значит, плоды наших усилий в КиберСанктууме. Приблуда нырнул первым и кубарем покатился по лестнице вниз. Я остался держать дверь, но даже без помощи напарника справлялся довольно неплохо. Интересно, есть такие, кто все очки без исключения вкладывал только в силу? Неужто нет? Хотя на ВР-3 всё возможно.

Я осторожно забрался внутрь, прикрыл за собой дверь и медленно выдохнул.

Внутри темно, практически ничего не видно. Привычный запах немытых тел и человеческих испражнений, идущий из клеток. Когда-то там сидели рабы, в том числе и я, однако сейчас большинство пустовало, а в редких можно было найти всё ещё свежие человеческие останки.

— Сюда, — схватил Приблуду за предплечье и повёл за собой по памяти.

Никакого освещения, никаких перевалочных станций. Неужели Дьякон не воспользовался подземным туннелем и решил атаковать в лоб? Конечно, к этому моменту центральная площадь уже была под контролем Кровников, но будь на его месте, оставил бы полдюжины крепких ребят стеречь туннели, если вдруг враги решат атаковать первыми.

Добрались до нужной клетки, где я наощупь отыскал скрытую за стеной дверь и, надавив на рычаг, открыл её. За спиной послышался восторженный возглас Приблуды, который явно был рад тому, что часть нашего плана прошла успешно.

— Так вот как ты бежал! Я всегда знал, что Гуталин тварь хитрая, но чтобы вот так? В одной из клеток рабов! А если они самостоятельно отыскали бы?

Я протиснулся в лаз, а когда Приблуда последовал за мной, то закрыл за собой дверь и ответил:

— Не нашли бы. Эту клетку всегда держали пустой. На стенах нет накарябанных ногтями надписей, а на полу нет даже тряпок. Так, впереди два-три километра по прямой. Идём шаг в шаг, к темноте скоро привыкнешь. Не отставай.

Потеряться в длинной кишке практически невозможно. Туннель был достаточно широким, чтобы несколько крепких мужчин могли переносить туда и обратно ящики или любые другие грузы. Всё время, пока мы шли прямо, я буквально чувствовал дыхание Приблуды у своей шеи, а его шаги синхронно совпадали с моими. Отлично, быстро учится.

К темноте глаза привыкли всего за несколько минут быстрой ходьбы. Поначалу тело отказывалось ускоряться и инстинктивно опасалось споткнуться о что-то незримое, но вскоре подчинилось моей воле, и мы ускорили шаг.

Кажется, Кровники действительно оставили этот туннель в покое, что крайне непредусмотрительно с их стороны. Даже если они не опасались, что Серв со своей бригадой им воспользуется, то уж явно должны были понимать, какую потенциальную выгоду он может принести. Вместо крученых дорог, открытых пытливым внимательным взглядам, под землёй проходил путь между самым популярным баром района Сервоголового и ямой с рабами. Алкоголь и бесплатное развлечение – пожалуй, две самых желаемых вещи на ВР-3.

— Что это? Видел?

Я заметил внезапную вспышку света во тьме ещё до того, как спросил Приблуда. Она, словно одинокий светлячок, вспорхнула ярким лучом и тут же исчезла. Я прекрасно понимал, что на ВР-3 не водились подобные создания, и источником света могли быть только люди. Через мгновение одинокий луч вновь пронзил полотно тьмы, а затем ещё и ещё.

За ним донеслись человеческие голоса, причём заговорил сначала один, а затем по стенам туннеля разнеслась настоящая волна хохота. Люди смеялись, открыто кричали и даже не пытались скрыть своё передвижение. Луч света танцевал солнечными зайчиками по всему туннелю, вместо того чтобы освещать путь.

— Кровники, — прошептал Приблуда. — Много, очень много, слышишь шаги и гогот?

— Эхо, — попытался успокоить парня, прекрасно понимая, что открыто лгал.

— Всё равно! Что будем делать?

Я остановился:

— Как что? План остаётся в силе, будем продвигаться дальше.

Вдруг парень схватил меня за предплечье и возмутился:

— Напасть? А что если их там не два-три человека, а целый десяток? Столько мы вдвоём не вывезем! Давай свалим, а, Смертник? Может, попробуем зайти с другой стороны? Кровники заняты с… чёрт… да куда ты собрался?

А вот это хороший вопрос. Ноги сами несли моё тело навстречу опасности, избежать которой не получится. Ну же, Смертник, думай, думай! Длинный туннель, достаточно широкий и тёмный. Устроить засаду? Идея хорошая, только вот сливаться со стенами я, как и Приблуда, не умел. Попытаться договориться? Нет, Дьякон официально дал старт резне, и о разговорах можно забыть. Так что же делать? Что?

Вдруг в голове проскользнула мысль, от которой даже у меня по коже пробежали мурашки. Достаточно безумная, но может сработать. А если нет? О таком варианте лучше не думать, иначе придётся бежать со всех ног.

Наёмники постепенно приближались, явно не спеша, и продолжали рассказывать друг другу истории, даже не поглядывая в сторону фонарика. Пока находился достаточно далеко, и они не могли разглядеть даже мой силуэт, но это временно. Чёрт, ну где? Где? Я отчётливо помню, что где-то здесь должна находиться дверь.

— С-с-мертник! — прошептал за спиной Приблуда. — Ты совсем кукухой тронулся? Их слишком много!

Вот она! Вот так с наскоку, особенно если не знаешь где искать — не найдёшь. Голоса становились всё ближе, и вот-вот нас обнаружат. Я одной рукой схватил Приблуду за футболку и, прижав к стене, прошептал.

— Я открою дверь, услышишь голоса — не бойся, там внутри живые. Как дам команду — выбегаем и запихиваем всех внутрь. Понял?

— Живые? Где? — Приблуда не сразу заметил дверь в стене, а затем вопросительно продолжил. — Там кто-то есть?

— Вопросы потом. Ты меня понял?

Парень вопросительно поднял брови, но всё же не стал расспрашивать и коротко кивнул.

Как же я не люблю отдавать всю на поруки удаче. Заметят ли они нас раньше, прежде чем увидят открытую дверь? Я прищурился, крепко стиснул зубы и, положив ладонь на дверную ручку, дождался, пока раздастся очередной взрыв хохота, и медленно её провернул. Скрип механизма утонул в диком гоготе Кровников, разносившемся по туннелю, и вдруг запахло гноем и немытым телом.

Я буквально ощутил, как из помещения вырвался пропитанный смертью холодок. Если бы он имел плоть, то явно взял бы на себя образ старухи с косой. Приблуда любопытно выглянул из-за моего плеча, а когда наёмники подошли на слишком опасное расстояние, я слегка приоткрыл дверь, и мы оба спрятались за нею, прижавшись к стене.

Смех внезапно прекратился.

— Э, видишь?

— Сука, откуда так воняет? Ты опять ладошкой подтирался, образина ты волосатая?

— Да пошёл ты, я…

— А ну все заткнулись! — резко выпалил человек с фонарём и медленно приблизился к двери. — Слышите мычание? Там кто-то есть?

— Может, кишка ответвления? Ну в сторону уходит и ведёт куда ещё, а прошлая ватага просто не заметила?

Кровник с фонариком медленно подошёл к открытой двери, распахнул её и посветил внутрь. Странно, на него уже должны были кинуться рабы, неужели спят? Так даже лучше! Наёмник недовольно поморщился и, не отыскав в себе храбрости, отправиться во тьму, махнул рукой остальным и уже через две секунды, все выстроились напротив.

Ещё чуть-чуть… ещё немного… ну же!

Кровник с фонариком переступил через порог и тут же, прикрыв лицо ладонью, принялся кашлять и плеваться, пора!

Хлопнув по плечу Приблуду, я выпустил клинок, резко выбежал из-за двери и атаковал. Тяжёлый удар плечом в спину одному, а затем лезвие импланта погрузилось в мягкую плоть другого. Приблуда со звонким матом пинал под зад оставшихся, запихивая их внутрь раскрытыми ладонями.

Наёмники очнулись, но было уже слишком поздно. Не успел я заметить, как проснулись и жившие внутри обитатели. Рабы под пугающий шорох поднимались на ноги и, протянув жадные руки, заладили свою песню.

— Господин, еды!

— Моя нога, она гниёт, отрежь, господин, отрежь её.

— Еды! Еды! Еды!

— Господин, молю, еды! Воды!

Один кровник от ужаса каким-то образом сумел перепрыгнуть через поваленные тела своих товарищей и пулей вылетел из комнаты, но лишь для того, чтобы наткнуться на мой клинок. Когда тот пронзил живот ублюдка, а по запястью потекла горячая кровь, в глазах человека застыл ни с чем не сравнимый первобытный страх. Кажется, он предпочёл быструю смерть от моей руки, нежели быть растерзанным заживо.

Я прекрасно понимал, что Кровники, будучи хорошо откормленными, легко справятся и перебьют всех рабов, в противном случае их будет ждать участь куда страшнее. Тем не менее моя рука не дрогнула, и когда последний из них, с помощью пинка Приблуды, пересёк порог, я захлопнул дверь и трижды провернул колесо замка.

— Твою мать, Смертник, что это было? Кто там так ныл?

— Тебе лучше не знать, — коротко выпалил, услышав, как за дверьми началась настоящая бойня.

Приблуда мгновение смотрел на меня исступлённым взглядом, а затем вдруг осознав, принялся хлопать себя по плечам, словно по его телу маршировала целая армия муравьёв.

— З-з-з-з-з… ВР, сука, я думал уже всё видел.

— Я сказал, забудь! — встряхнув напарника, слегка повысил голос. — Пошли! Если на смене караулит второй отряд, то я хочу добраться до них быстрее, чем они начнут что-то подозревать!

Приблуда бросил прощальный взгляд на дверь, поёжился, словно по спине прошёлся холодок, и побежал следом. Некоторое время мы всё ещё слышали, как за дверью раздавались человеческие крики и глухие завывания рабов. Не знаю, осталось ли в них что-нибудь человеческое или они давно превратились в обычных загонных зомби, которых откармливали плотью сородичей. Надеюсь лишь на одно, что их страдания наконец закончатся.

До лестницы добрались без происшествий. На всякий случай заглянул в историю интерфейса и заметил, что получил опыт лишь за убийство одного наёмника, того, которому воткнул клинок в грудь. Внутренний хапуга негодовал. Он ходил из стороны в сторону, размахивая пухленькими ручонками, и смотрел на меня так, словно не узнавал старого приятеля. Мысленно послал его к чёрту, приказал довольствоваться тем, что дают и, поднявшись по лестнице, трижды прокрутил колесо замка.

Дверь поддалась, и под металлический скрип я почувствовал затхлый запах бара. Внутри оказалось пусто, никаких пустых бутылей, никаких пятен от пролитой жидкости и даже бедолаги ежа, схоронившегося в углу. Смрад же поселился здесь навеки, и если выживем, Гуталину придётся сжечь всё заведение, чтобы выветрить этот запах.

Помог Приблуде подняться, закрыл за собой лаз, постелив сверху драный ковёр, и поставил железный ящик с пустыми бутылками. Думаю слух о секретном туннеле уже разошёлся по всей бригаде, но на всякий случай пускай будет так. Может, все, кто о нём знают, уже мертвы или готовятся к смерти.

Перемахнул через стойку, подбежал к окну и присмотрелся. Вроде всё спокойно. У столбов парочка прирезанных и брошенных рабов, огромное кострище превратилось в высохшие угли, а бочки, ранее наполненные напитком, перевёрнуты и брошены за ненадобностью.

— До Башни топать километра три, — вдруг заговорил за спиной Приблуда. — Думаешь, Дьякон всех собрал?

— Я не уверен, что сам Дьякон возглавляет атаку. Думаю, ублюдок спешно отошёл и наблюдает откуда-нибудь свысока.

— С Башни? — Приблуда почесал затылок. — Типа как последний босс локации?

Я обернулся и, слегка улыбнувшись, ответил:

— Меньше в игрушки играть надо, хотя, думаю, реальность куда прозаичнее. В Башне много гражданских, их он трогать не станет, а если останется один или с небольшой охраной, они могут тронуть его. Нет, Дьякона там точно не будет, а вот его лейтенанты могут. Если Раб на передовой, то где-то должны ошиваться Сирота и Лжец. Один из них точно стережёт тактические запасы бум-сивухи.

— Бум-сивухи? — задумчиво переспросил тот.

— Образное выражение, рабочее название для простоты. Каждый раз говорить «взрывоопасная жидкость» напряжно.

— Бум-сивуха, — протянул напарник. — Ну пускай будет Бум-сивуха. Ладно, что дальше?

— Дальше? — задумчиво ответил я. — Дальше спокойно пойдём в сторону Башни. Зачем, ты думаешь, мы куртки с нашивками на холме оставили? За Кровников, конечно, не сойдём, но на подходе к жилому комплексу можем притвориться местными. Я пробыл в плену не слишком долго, вряд ли кто меня в лицо узнает.

— А если узнает или просто решит напасть?

— Тогда применим главное правило в драке: бей первым.

***

— А-а-а-а-а! — Закричал в голос Сервоголовый, размозжив нападавшему кровнику череп своей шипастой дубиной весом в полцентнера.

Кровь брызнула в стороны, оросив лица стоящих рядом наёмников, и они при виде мужчины, который на две головы превышал среднестатистического человека, попятились назад. Он, в свою очередь, не сбавляя напора, перешёл в нападение и с каждым шагом наносил удары массивным оружием.

— Да восславиться имя её! — прозвучал среди всего этого хаоса мясорубки знакомый голос.

Наёмник по имени Раб, возглавлявший эту атаку, с головы до пят был покрыт кровью. Его лицо застыло в благоговейной улыбке, а карие зрачки натуральных глаз расширились до предела. Каждый его удар сопровождался словами, восхваляющими систему и начальника бригады.

— Да будет благословлён Дьякон – мессия системы! Сражайтесь, братья, сражайтесь за единение с матерью под руководством избранного!

Сервоголовый заприметил гривастого наёмника и то, как Кровники, под благоговейные вопли, сражались будто машины. На первый взгляд казалось, что боли для них не существовало. Под действием какой-то мощной дряни они теряли чувствительность ко всему лишнему, но при этом их нужные для бойни инстинкты разгонялись до предела.

Они шли напролом, натыкаясь на сталь противника и продолжая размахивать своими наточенными мачете, не замечая, как их кишки наматывались на пилы и вываливались наружу. Бойцы бригады, сражаясь будто против армии живых мертвецов, заметно дрогнули. Вещества, которые принимали сервы, давно выветрились под диким напором адреналина, освободив место для страха. Им катастрофически не хватало мотивации, в отличие от промытых до основания мозгов Кровников.

Сервоголовый понял, что если ничего не изменить, то исход битвы можно считать решённым. В его понимании система, одобрив смертоубийство, на самом деле желала гибели бригады Дьякона. А он, как орудие в руках госпожи, должен стать этим молотом, который со всей яростью упадет на наковальню, где уже ждала голова кровного врага.

Среди нападавших Дьякона не было, но был один из его лейтенантов, которого слушались бойцы и выполняли все приказы без колебаний. В тот момент Сервоголовому пришло на ум старое выражение: «Бей по голове, остальное само отвалится». Кровники, конечно, не побегут, поджав хвост, но хотя бы замешкаются.

Сервоголовый блокировал удар сразу двух наёмников. Первый приняла на себя его огромная дубина, закрыв тело словно щитом, а атаку второго он поймал голой рукой и, сжав ладонь, согнул мачете как лист бумаги. По запястью потекла кровь, но это не остановило разъярённого бригадира. Он мощным пинком отправил наёмника в полёт, параллельно сломав ему грудную клетку и фактически лишив жизни, а затем взмахнул дубиной так, что противника буквально разорвало на части.

До Раба ему оставалось совсем немного, и вражеский лидер заметил приближение главного противника. Взгляд Кровника резко изменился, когда он заметил, что ему, в свою очередь, выпал шанс обезглавить вражескую бригаду и убить Сервоголового. После этого Дьякон точно назначит его смотрящим за новым завоёванным районом, а это значит бесконечные рабы, шлюхи и всё что он пожелает. Каждый, кто обитает в этом месте, будет выполнять все его прихоти или умрёт.

От этой мысли кровавая улыбка Раба превратилась в маниакальный оскал. Он буквально ощущал кровь Сервоголового на кончике своего языка. Горячая, с металлическим привкусом и чертовски сладкая. Сладкая как мёд. Наёмник рубанул зазубренным топором по черепу противника, превратив его в кровавое месиво, задрал голову и прокричал:

— Смотри на меня! Смотри на меня, мать! Я исполню твой приказ! Я верну порядок и избегу очищения!

Массивная дубина едва не размозжила череп Раба, пока он в религиозном экстазе орал в небеса. Наёмник вовремя отпрыгнул назад и, взмахнув левой рукой так, что аж захрустел плечевой сустав, нагнулся и выстрелил. Его конечность, которая с виду казалось совершенно обычной, на самом деле являлась имплантом.

Кисть согнулась под неестественным углом, и из запястья показалось множество мелких игл. Они выстрелили все разом и большинство из них достигли цели. Сервоголовый даже не почувствовал боли, лишь мелкие комариные укусы, и не обращая внимания, воспользовался своим главным оружием.

Он взмахнул дубиной, по толстым шипам которой забегало электричество и словно разъярённый буйвол рванул в бой. Раб с лёгкостью парировал весьма очевидную атаку и, ловко запрыгнув на плечи сражающегося рядом соратника, отскочил от него и ударил топором в голову.

Маниакальная улыбка на лице Раба растянулась ещё шире, когда он заметил, что острые зубья его оружия достигли цели, однако праздновать слишком рано. Сервоголовый не зря носил такое прозвище и, с лёгкостью выдержав атаку, ударил наёмника кулаком слева по рёбрам. Раб отлетел на несколько метров и сплюнул кровавую юшку.

Рваная рана на макушке главы бригады оголила металлическую пластину, на которой не осталось и борозды. Как смотрящий за целым районом, он конечно же был одним из самых старых, самых прокаченных наёмников и потратил немало времени, чтобы накачать своё тело самым лучшим хромом, доступным на ВР-3.

Раб вытер выступившую изо рта кровь и вовремя успел выставить перед собой топор. Он рассыпался как стеклянный под напором озверевшего буйвола и его дубины. Кровник оказался без защиты, и всё, что ему оставалось – это избегать смертельных атак, каждая из которых потенциально могла стать для него последней.

Сервоголовый бил, топтал, орудовал дубиной, но противник был слишком быстр. Правда, через несколько секунд он наконец понял, что не Раб превышает его в скорости, а его собственная стала намного медленнее. Интерфейс выдал отчёт, что в кровь попал несмертельный токсин, действующий на нервную систему.

В этот момент у Кровника появился шанс и, оттолкнувшись от земли, он швырнул соратника прямиком в лапы противника, материализовал в руках нож и наметился в сторону бедренной артерии. Пускай скелет человека и имел металлические импланты, однако в его венах всё ещё бурлила обычная красная кровь.

Сервоголовый с лёгкостью поймал Кровника, сломал ему шею одной рукой и отбросил в сторону. Раб, словно змея, нырнул ему в ноги и ударил ножом в область паха, а когда фонтаном хлынула кровь, жадно улыбнулся. Он прекрасно понимал, что на этом его жизнь скорее всего закончится. На таком расстоянии, с одним ножом в руках, против главы бригады? Шанс, конечно, есть, но он катастрофически мал.

Сервоголовый не оставил подобную выходку без внимания. Он выбил нож из руки Кровника, поймал его за шею и поднял на уровень глаз.

— Это ничего не изменит, — прохрипел тот, заметно краснея лицом. — Ты умрёшь в собственной крови, а Дьякон заберёт твои владения. Убей меня – и я вернусь в объятья матери и вновь воскресну в лоне принтера, а ты… Ты…

Он не успел договорить, так как Сервоголовому напрочь надоела вся эта брехня про священную миссию и единение системы. Мужчина отбросил труп Раба, как кусок бесполезного мяса и, заметив хлещущую кровь, слегка пошатнулся на месте и продолжил сражаться.

***

Глава 12

Время до запуска протокола очищения: 51ч 25м.

— А-а, аргх, да сдохни уже!

Приблуда, придавив левым коленом грудь Кровника, колотил того по черепу железной арматурой. Наёмник отдал системе душу ещё пару секунд назад, но напарник не сдавался и продолжал бить до тех пор, пока от лица человека не превратилось в кровавый фарш.

На подходе к башне мы всё же нарвались на особо любопытных людей Дьякона. На самом деле они попросту хотели вытряхнуть наши карманы и поживиться путём старого доброго мародёрства. Это и стало их главной ошибкой. Удивительно, но в этот раз Приблуда атаковал первым, словно ещё издали почуял, что впереди нас ждут неприятности.

Я, конечно, успел убить одного, но с остальными двумя он разделался фактически самостоятельно. Первый, проглотив кадык от одного удара в гортань, упал на землю, а второй, попятившись назад от неожиданности, споткнулся о бетонный блок и напоролся на железную арматуру. Именно ею Приблуда добивал бедолагу с пробитым горлом, пока другой стремительно истекал кровью.

— Сукины дети! — выругался тот, бросая окровавленную арматуру и вставая на ноги. — Ничему их жизнь не учит!

Я молча с удивлением наблюдал, как парень вытер руки об одежду трупа, подошёл ко второму, пнул его ботинком по рёбрам и, не получив ответа, мрачно сплюнул. Он присел на корточки и, положив ладонь на грудь убитого, замолчал. Ясно, значит, проверял содержимое инвентаря, молодец, Приблуда, растёт!

— Неудачники, драть их в жопу! — выругался парень, резко встав на ноги и трижды саданув трупу по рёбрам. — Даже взять нечего. Шесть кибы у первого, три у второго. — вдруг он повернулся и спросил: — Надо?

Я, всё ещё с интересом наблюдая за парнем, покачал головой.

— Оставь себе, они твои. Слушай, ты как вообще?

Приблуда замолчал. Его губы едва заметно тряслись, мышцы лица слегка подрагивали, словно от лёгкого обезвоживания, а сбитые в кровь руки сжались в кулаки. Так выглядит человек на грани нервного срыва, и, кажется, бомба с названием «Приблуда» вот-вот готова рвануть.

Вдруг парень ещё раз пнул тело Кровника и прокричал во весь голос:

— Как? Как я?! Хреново я, Смертник! Вокруг происходит какая-то хрень! Наёмники убивают друг друга, система впервые за всю историю дала добро на резню! Людей заживо сжигают, снимают кожу, держат в тёмных подвалах в качестве мясных зомби, а над головой ещё нависли часы судного дня! Будто этого мало, мы идём в самое сердце Кровников за твоей бум-сивухой! Вдвоём! Вдвоём, сука! Так что отвечаю на твой вопрос, Смертник: нет, я вообще никак!

Кажется, выплеснув эмоции, ему заметно полегчало. Приблуда часто дышал как собака и яростно смотрел на труп Кровника, подумывая, пнуть ли его ещё раз или бросить гнить на солнце. Дал ему минуту, чтобы прийти в себя, даже несмотря на то, что часики продолжали тикать, а затем он закрыл глаза и, медленно выдохнув, произнёс:

— Ладно, пошли дальше, мы почти у цели.

Неплохо бы, конечно, подойти, по-дружески хлопнуть по плечу, успокоить как-то мудрым советом, но я решил этого не делать. Приблуда только с первого взгляда казался обычной серой посредственностью, однако под тяжёлыми и суровыми испытаниями его характер наконец стал обретать очертания. Не знаю, как далеко он зайдёт в строительстве собственного внутреннего стержня, но пока вроде справляется.

К тому же нутро подсказывало, что впереди нас будет ждать множество испытаний. Дорога до Города-Кокона пролегала через неизвестные мне земли, которые могут быть — и обязательно будут — полны опасностей. Именно по этим причинам нынешняя версия Приблуды, как и моя, нас не устраивала.

Трупы оставили лежать как есть, к тому же кругом и так столько тел, что дополнительная пара не будет выделяться на общем фоне. Вообще аура постоянно витающей смерти всего за какие-то два дня стала чем-то обыденным. То и дело на каждом шагу смердело мертвечиной, а тела больше не растаскивали по разделочным станциям.

М-да, те, кто выживут в этой резне, явно будут пировать не один день…

Вновь прогнал отвратительную мысль из головы и сосредоточился на задании. Шпиль башни жилого комплекса едва держался в целости. На верхних этажах произошёл взрыв, который был слышен даже с холма Сервоголового. Основание здания пострадало не так серьёзно и по-прежнему служило в качестве пристанища тем, кто не мог себе позволить аренду.

Кровники выстроили неплохое заграждение. Сколоченные на скорую руку металлические листы, колючая проволока, промышленный мусор в качестве щита и прочий хлам. На блокпосте постоянно находилось три человека, возвышаясь над гуляющими по округе жителями ВР. Простых работяг они бы не стали охранять, а значит, мои подозрения оправдались. Где-то там они устроили склад с сивухой.

Удивительно, но этих наёмников они не стали трогать. Я вспомнил, что краем уха слышал, как в баре у Гуталина кто-то упоминал неких «беспризорников». Помню, ещё тогда подумал, что речь могла идти о детях, но на ВР-3 обитали только половозрелые люди. Оказалось, что беспризорниками называли тех, кто смог избавиться от оков хозяев, но в качестве наёмников были бесполезны, как соски у кобелей. Они не умели сражаться, не могли пройти первый уровень Санктуума и в целом существовали от ежедневки к ежедневке.

Система не позволяла эксплуатировать их как рабов из-за социального статуса, а сами наёмники стабильно выполняли задания и не проваливались рангом ниже. С таких, как говорится, даже взять нечего, поэтому все остальные коллективно решили – пускай живут, что уж. И судя по тому, как беспризорники сидели у основания башни, запрокинув головы вверх, можно с полной уверенностью сказать, что они попросту ждали, когда всё это закончится и можно будет вернуться к выполнению ежедневных заданий.

— Четырнадцатый этаж, высоковато, — заключил Приблуда, намечая маршрут в здание.

Я кивнул.

— Да, поэтому мы с тобой разделимся и зайдём с двух сторон. У тебя высокий параметр крепости тела, так что опять будешь бегать. Не смотри на меня так, сам виноват.

— Да и не смотрю! — вдруг оскалился тот. — Надо, значит, буду бегать. Хорош меня за дитё считать, говори что делать, сделаю.

Ой, какие мы ранимые, но Приблуда прав. Не время для выбора правильных слов.

— Два окна вправо от поста, видишь?

Приблуда ответил сразу:

— Дым валит как из трубы. Смолят ублюдки, человек пять сразу, не меньше. Если нападём в открытую, они выпрыгнут как по свистку.

— Вот и славно! — и прежде, чем напарник спросил, добавил. — Ты отвлечёшь их спереди. Кинь камень в рожу кому-нибудь или ещё лучше убей. Чем меньше, тем потом проще будет. Я зайду сбоку и займу позицию у той квартиры, где они сидят.

— И ударишь им в спину, понял. А если они в окно сиганут?

— Так даже лучше будет, — я широко улыбнулся. — Ты главное не подставляйся сильно, убей одного, а затем жди, пока я перебью как можно больше, остальных добьём вместе.

— Может, местные помогут? — кивнул Приблуда. — И вообще, давай их просто обойдём и всё.

Я фыркнул.

— Ни единого шанса! Они жопы оторвать не могут, чтобы в ватагу вступить, к тому же Кровники им ничего плохого не сделали. Стены расписали, нассали по углам, но в целом терпеть можно. А насчёт обойти: здесь лучше не рисковать. Если при штурме склада поднимут тревогу, нас зажмут с двух сторон, и тогда точно обратно в принтер.

Мы ещё раз прошлись по плану, и, напоследок кивнув, я обошёл башню сбоку. Попасть внутрь не составит проблем. На всех окнах первого этажа давно отсутствовали стёкла, а от рам не осталось ничего, кроме редких металлических каркасов. Главное — не привлекать особого внимания к своей персоне, и пускай все думают, что я один из местных.

Осмотрелся по сторонам и ловко запрыгнул в окно. Тело, помимо действия повышенных характеристик, постепенно наращивало силу. Я давно уже не чувствовал боли в правом боку и, несмотря на скудный рацион из питательной пасты и воды, энергии было хоть отбавляй. Конечно, ещё далеко до того состояния, когда впервые погрузился в Санктуум. До сих пор помню, как меня распирало от силы, а улучшенное имплантами тело фактически превратилось в настоящее оружие.

Я ступил на крошево из битого стекла, и из угла комнаты на меня посмотрела сидящая без дела женщина. Поношенные джинсы и футболка выдавали в ней наёмника, но, как и все беспризорники, она была мало походила на ватаговских. Никакой кровожадности, хитрости и прочего. Она просто сидела и ждала, когда всё закончится.

Молча вышел из комнаты, оказавшись в длинном коридоре, наметил путь и спокойным шагом направился к цели. На лестнице, ведущей на верхние этажи, расположился молодой парень, докуривая сигарету до фильтра. Он посмотрел на меня так, словно пытался узнать во мне постояльца, но затем плюнул, размазал окурок по ступеньке, звонко чихнул и побрёл наверх.

Добрался до комнаты, откуда пахло табаком. Кажется, Кровники уже докурили и вели скучную беседу, пытаясь угадать, чем занимаются их соратники. Вдруг с улицы послышался знакомый голос, а затем глухой удар и звонкий мат.

Приблуда решил не церемониться и ударил сразу. Завязалась драка…

Ну и чего мы ждём? Кровники лениво покосились в сторону окна, и один, что-то пробурчав себе под нос, всё же нашёл силы и встал посмотреть. Его безразличие резко изменилось, когда он увидел то, чего явно не ожидал. Наёмник схватил лежащий на столе тесак, перепрыгнул через озадаченного соратника и громко прокричал:

— Сервы!

Не знаю, почему он решил, что вдруг всё же местные на что-то отважились, но это уже не имело значения. Наёмник выбежал из комнаты и резко свернул влево. Он был настолько поглощён моментом, что даже не ощутил моего присутствия. За ним последовали и остальные, так же схватившись за оружие. Я дождался, пока выбежит последний, выпустил клинок, схватил противника за шею и вонзил оружие в спину.

На счёт упала очередная порция опыта, и я, не раздумывая открыл инвентарь, переводя с трупа тридцать единиц кибы. Неплохой улов, но это только начало. Отряд не заметил потери бойца и со всех ног рвался наружу, чтобы помочь своему товарищу.

Я бегом добрался до следующей цели, коротко ударил в спину, а затем на полном ходу прыгнул на следующего. После такого забега в узком коридоре башни меня заметили и остальные. К счастью, их осталось всего трое. Первый, резко развернувшись, инстинктивно взмахнул мачете и рассёк воздух там, где рассчитывал, что я появлюсь.

Хорошо, что не стал рваться вперёд. Собрал с трупов двенадцать и двадцать три кибы, резко подался вправо и вбежал в соседнюю комнату.

— Стой, сука! — прокричал Кровник, хватая за загривок соратника. — Сзади! Назад!

Поздно…

Из трёх один уже выбежал на улицу и, наметив цель, ринулся в бой. Другой, которого схватили за шкирку, на ходу выполнил акробатический трюк, закрутившись юлой, и под едва слышный хруст упал на бетонный пол. Последний кровник с диким воплем вбежал в комнату, размахивая оружием, и с удивлением заметил, что мне там уже не было.

Я, в свою очередь, ловко перемахнул через окно, выбежав наружу и пропустив перед собой наёмника, забежал обратно в подъезд и вогнал клинок в сердце упавшему. Тот, судя по всему, то ли вывихнул лодыжку, то ли как-то поскользнулся, но прежде чем вернуться в принтер, он держался за ногу и что-то кричал.

Бешеный вовремя опомнился и, когда развернулся, последнее, что он увидел – это моё лицо. Через мгновение у него из груди уже торчала рукоять мачете, а по пластиковой ручке стекала горячая кровь. Наёмник протянул ко мне руку, словно в последний момент стараясь схватить меня за горло, а затем дрогнул и упал.

Приблуда, как заправский атлет, нарезал круги перед башней, стараясь отбиваться сразу от трёх врагов. Значит, одного он всё же убил. Я быстро собрал лут в количестве жалких четырёх единиц кибы и, вновь перемахнув через окно, выбежал наружу, размахивая руками. Напарник заметил знак и побежал в сторону самодельного блокпоста, а я, в свою очередь, спрятался и приготовился к засаде.

— Да убейте уже его! — вдруг прокричал вровник, тяжело дыша и хватаясь за правый бок. — Падла, курить брошу!

Бросишь, причём не только курить. Когда агнец откололся от стада, пытаясь перевести дух, я коброй прыгнул и в один удар забрал его жизнь. Правильно говорят, курение если не убивает, то точно является одной из причин смерти. Вот не употреблял бы и качался как нормальные наёмники, может, и прожил бы ещё. Хотя кого я обманываю?! Всё равно бы убил.

Приблуда на ходу обернулся, заметив, что хвост уменьшился ровно на одного человека, улыбнулся, хлопнул в ладони и сбавил шаг. Мёртвый курильщик, видимо, потратил всю кибу на сигареты, и в инвентаре лежала жалкая бутылка воды и журнал с обнажёнкой. Чего только не продавалось в консоли распределения!

Наёмники, наконец, получили своё, и мы, обрадовавшись, что больше не придётся бегать, прибавили шагу. Приблуда отошёл на несколько метров вправо, намечая траекторию нападения, и приготовился парировать атаку новых противников. Как только лезвие стального мачете оказалось на опасном для здоровья расстоянии, он дельфином нырнул вправо и метнул в противника камнем.

Тот схватился за лицо, прикрывая постыдно разбитый нос. Второй, не обращая внимания на рану товарища, злобно оскалился и занёс оружие для удара, но лишь для того, чтобы через мгновение ощутить, как нечто холодное и острое пронзило плоть со спины. Я быстро выхватил мачете из рук кровника и метнул в спину последнему.

Приблуда, чтобы уж закончить наверняка, вскочил на ноги, ударил в зубы противнику, а затем голой ладонью схватился за кончик торчащего из груди лезвия. Вот это он неплохо придумал. Разряд прошёлся по телу врага, в одно мгновение то ли останавливая, то ли разрывая сердце владельца. Наёмник рухнул на землю мешком, а довольный Приблуда посмотрел на свои ладони и широко улыбнулся.

— Вещь! — заключил он горделиво, высоко задрав нос.

Я первым делом осмотрелся, убедившись, что из других окон не лезет подкрепление, и, бросив труп на землю, забежал в башню. Приблуда последовал за мной, и вскоре мы оказались возле лестницы. Подъём на четырнадцатый этаж будет не из лёгких, и учитывая, что параметр крепости у напарника выше, отправил его в добровольную разведку.

Этаж за этажом я старался его нагнать, но разница между нами была заметна. Мне кажется, или крепость тела повышала не только способность дольше переносить физические нагрузки, но и скорость?! С другой стороны, не помню, чтобы в КС Приблуда был заметно быстрее меня. Решил, что не стану ему уступать и, прибавив шагу, открыл в себе второе дыхание.

Мы забежали на четырнадцатый этаж. Квартира, о которой говорил Некр, находилась в середине коридора по левую руку. Беспризорники, заметив битву, попрятались в своих комнатушках и старались не показываться нам на глаза. Это и неудивительно, учитывая, что мы вдвоём только что убили восемь человек.

— Вот она, четырнадцать ноль четыре! — резко остановившись, произнёс Приблуда.

Я заметил, что он дышал вполне размеренно и спокойно, будто пробежал метров сто, не больше. М-да, выносливость творит чудеса.

— Закрыто? — спросил, когда, дёргая за ручку, услышал хруст замка. — Тогда вынесем, думаю, Некр не будет против.

Тут уже в дело вступила моя сила. Металлическая дверь пускай и переживала не самые лучшие времена, но всё ещё была достаточно крепка. Чего я не мог сказать о замке, который практически сыпался ржавчиной и держался на одном лишь добром слове.

Дверь распахнулась после второго удара, и мы забежали внутрь. Квартира выглядела как любая другая в башне, если бы не наличие местного беспризорника, копающегося в груде сваленного в кучу мусора. Он на мгновение обернулся, приметив гостей, недовольно цокнул и вернулся к поискам. Сложилось такое впечатление, что человек прекрасно понимал, что его вот-вот прервут, и тратил последние секунды в надежде отыскать требуемое.

Приблуда, не распознав в нём Кровника, шагнул навстречу, как вдруг тот резко обернулся и швырнул нечто плоское и острое. Я вовремя подскочил и клинком отбил то, что на самом деле оказалось обычным металлическим диском. Приблуда охнул от неожиданности, а затем осознав, что его только что пытались убить, злобно оскалился и, схватив беспризорника за шкирку, прижал спиной к стене.

— Жить надоело? — прошипел тот, положив правую ладонь человеку в зону виска. — Если да, могу с этим помочь.

— Это мой лут! Мой! — даже не сопротивляясь, прокричал тот в ответ. — Он сказал, что я могу взять всё, что захочу.

— Кто он? — спросил я, медленно шагая навстречу.

Человек перевёл взгляд на меня.

— Кровник. Он приходил сюда со своей ватагой не так давно. Искали какой-то дешифратор.

Вот это совпадение, которое явно не могло им быть. Здесь? Во всей Башне было больше сотни мелких коробочек, по недоразумению называемыми квартирами, но Кровники пришли именно сюда? Может, они ходили и выбивали двери одну за другой, но дешифратор? Некр говорил, что он лично спрятал устройство здесь.

Я подошёл ещё ближе и, демонстративно показав лезвие импланта, уточнил:

— Ну и как? Нашли?

Мужчина качнул головой.

— Они не нашли, а вот я нашёл. Отпустите меня срочно! Требую! Это мой лут! Я его заслужил!

— Заслужил, — не стал с ним спорить, прислонив кончик лезвия к горлу наёмника, отчего кожа лопнула и по шее потекла тоненькая струйка тёплой крови. — И мы дадим тебе его собрать, как только ответишь на вопросы. Как выглядел этот дешифратор? Где ты его нашёл?

— Чёрная прямоугольная коробка. Пластиковая, нет, металлическая, но мягкая. Из мягкого металла, — затем кивнул в сторону открытых шкафчиков. — Вон там была. В том, что посередине — двойная стенка.

Я кивнул Приблуде, а сам занял его место, прижимая человека к стене. Парень пошёл куда сказано, сел на корточки и через пару мгновений огорчённо выдохнул.

— Дыра есть, дешифратора нет. Не врёт.

— Конечно, не вру! — продолжил отстаивать свою позицию тот. — Зачем мне врать? Я же сказал: честно нашёл, честно отдал, и мне пообещали, что смогу взять всё, что захочу. Отпустите меня уже! Пожалуйста!

— Ещё чуть-чуть, и пойдёшь куда хочешь, если мой напарник тебя отпустит. В конце концов, ты ведь пытался его убить.

— Убить? — нервно засмеялся тот. — Д-д-да какой там убить? Такой железкой только тараканов давить, я ведь не навредить хотел. Думал отпугну, и вы уйдёте.

— Тихо, тихо, — прижал клинок ещё сильнее. — Не отходи от темы. Как выглядел тот Кровник?

— Лысый, на голове и лице куча шрамов, сломанный нос, чёрные глаза и пластина такая, знаешь, ну как они все себе на лбу ставят.

Негусто, под это описание подходил каждый второй дегенерат в бригаде Дьякона. Я решил надавить и, прижав ещё сильнее, потребовал:

— Что ещё? Остальные как-нибудь его звали?

— Да не помню я! — прокричал мужчина. — Срамота, Силота, как-то так.

Сирота. Хм, вот это уже паршиво. Ублюдок явно испытывал ко мне нездоровую симпатию ещё с момента первой встречи. Если он забрал дешифратор, то есть остается всего один способ вернуть его обратно. Чёрт, мне действительно надо узнать, что хранится в башке у этого залётного. Там может быть всё, что угодно, от полезных рецептов имплантов до технологий, которые помогут покинуть это место.

— Куда они пошли? — решил вмешаться Приблуда.

Мужчина посмотрел сначала на него, потом на меня. По его глазам было видно, что он знал ответ, но всё его естество в этот момент уговаривало поступить иначе. Не говори, не надо, как только им скажешь, они тебя сразу убьют и бросят. Они же бригадные наёмники – кровожадные упыри, которым только дай кого-нибудь прибить и ограбить.

— Ну-у-у, — протянул тот. — Я как бы особо не уверен. Наверное, куда-то туда, где все Кровники собираются?!

Приблуда демонстративно дал напряжение на новенький имплант и поднёс раскрытую ладонь к лицу человека. Искры угрожающе потрескивали и не обещали ничего, кроме нестерпимой боли и возможно травмы головного мозга. Вдруг человек заверещал и сдался:

— Вниз, вниз! Под башню они пошли! Я там был! Видел их!

— Что под башней? — повысил я голос, пока тот явно прудил в штаны от страха.

— С-с-станция! Там станция по созданию ежей! Не убивайте! Дайте лут заберу и уйду!

Станция по созданию ежей? Мне приходилось слышать о них, но по роду деятельности ещё не посещал. Место, где после базовых приготовлений штрафников засовывали в машины и заканчивали начатое. Думаю, радуги, светлых стен и гарцующих пони ожидать не стоит.

Поставил человека на ноги, отбросил в сторону и, выйдя из квартиры, задумался.

— Ты что знаешь этого кровника? — вдруг спросил Приблуда. — У тебя такое выражение лица, словно ты уже слышал это имя? Как его зовут? Срамота?

— Сирота. Если дешифратор у него, то особого выбора нет. Возможно, он прознал о залётном и хотел всё сделать по-тихому, но это всего лишь догадки.

Приблуда обошёл сбоку и, посмотрев мне в глаза, произнёс:

— Не видел я тебя такого серьёзного последнее время. Чего нам следует ожидать?

Я какое-то время помолчал, посмотрел на тикающие часы судного дня и с медленным выдохом ответил:

— Кровь, Приблуда. Очень много крови.

Глава 13

Время до запуска протокола очищения: 50ч 01м.

— Да сколько же их тут?

Я вырвал клинок из мёртвого тела Кровника и расслабленно выдохнул. Поставленные системой условия подразумевали собой резню, но мне даже в голову не могло прийти, что придётся столько убивать. За последние несколько часов от моей руки пало столько человек, что я попросту перестал считать.

Они, в свою очередь, остались лишь в системных логах интерфейса в качестве единиц полученного опыта. Странно, я думал, что рано или поздно меня начнёт терзать совесть от совершенных поступков, но она по-прежнему стояла в уголке, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за процессом.

Сначала подумал, что всему виной чувство аффекта, адреналин процесса или моё желание выжить. Правда, потом понял, что всё намного прозаичнее. Я попросту не видел в этих животных своих сородичей. Да, мы похожи: ручки, ножки, огуречик, получился человечек, но ничего человечного в этих тварях больше не осталось. Я убивал Кровников с таким чувством, словно после каждой отнятой жизни мир становился чуточку светлее.

Да, знаю, довольно больной взгляд на сложившуюся ситуацию, и, возможно, таким образом попросту себя успокаивал, но, чёрт возьми, пока вроде работает.

Для верности открыл интерфейс и пробудил окно оповещений. За всё время нашего маленького рейда на двоих с Приблудой мы оформили пятнадцать душ, по тридцать пять очков опыта за каждого. Система явно видела в нас копошащихся муравьёв под её ногами, раз оценивала человеческую жизнь в тридцать пять единиц.

Интересно, если меня кто-нибудь убьёт и вернёт в принтер, госпожа так же оценит или набросит парочку очков за хитрость?!

Пока нам приходилось убивать лишь рядовых наёмников с пустыми карманами, но даже на них мне удалось заработать половину уровня. До четырнадцатого осталось шестьсот шестнадцать очков, а значит, ещё человек двадцать должны умереть, прежде чем поднимусь на ступень выше. Нет, Смертник, не людей, а Кровников!

— Когда ты говорил, что будет много крови, я и не думал что так скоро, — буркнул за спиной Приблуда, собирая кибу с мёртвых наёмников и помещая её в общий банк ватаги.

Я посмотрел на тело Кровника под ногами и, вытерев запястье о штанину, ответил:

— Да, паршивое место.

Паршиво – это мягко сказано. Мы спустились с четырнадцатого этажа Башни в подвальное помещение, куда вела всего одна нерабочая шахта лифта. Причём заметил, что она в таком состоянии совсем недавно, будто кто-то насильно повредил механизм. Тут же возникал вопрос: с какой целью? Чтобы не пускать никого внутрь или не выпускать наружу? Думаю, вскоре узнаем.

С каждым шагом по спине пробегал лёгкий холодок, а за каждым поворотом пахло смертью. Нет, не трупными зловонием или гноем, запах отличался непередаваемой атмосферой прохлады и заметной тяжести. Я и представить не мог, что под башней находилась целая сеть туннелей, которая в конечном счёте приводила к станции по созданию ежей. Будто архитектор этого места специально сделал так, чтобы жертва хорошенько промариновалась и осознала, что её ждёт впереди.

— Ну что, пойдём дальше? Вроде осталось не так далеко, — произнёс Приблуда, а потом, заметив, как я молча смотрю на закрытую дверь, добавил. — Что случилось?

Я покачал головой, прогоняя мысли и спешно ответил:

— Ничего, пойдём, времени действительно осталось мало.

С этими словами крутанул ручку замка на двери и дёрнул на себя. Под металлический скрежет, оповещая всю округу, что кто-то приближается, мы переступили через порог, и навстречу выбежала обнажённая девушка. Молодая, широкие бёдра и аккуратные небольшие груди. По всему телу, словно алые бутоны, виднелись длинные и неглубокие порезы, а со лба свисал кусок неровно срезанной кожи.

Она, заплетаясь в собственных ногах, не сразу заметила стоящих напротив двух людей, и лишь когда чуть не врезалась в меня, громко вскрикнула и отвесила пощёчину. Я вовремя увернулся и позволил ей сбежать, коей возможностью та непременно воспользовалась.

— Да пускай бежит! — раздался вдалеке знакомый голос. — И так задрала, постоянно ноет и ноет, ноет и ноет, ненавижу, когда бабы ноют! В следующий раз приводи ту, которая не ноет, или я тебя в бабы запишу и в задницу оприходую!

Сирота…

Этот голос, эта манера выражаться могла принадлежать лишь одному ублюдку. Наёмник, которого отчитывал лейтенант бригады, развернулся и спешно направился к выходу, как вдруг опешил и, выхватив мачете, бросился в атаку.

Не знаю чего он ожидал, нападая в открытую сразу на двух противников, но церемониться с ним не стали. Я сделал вид, что собираюсь атаковать навстречу, а когда тот приблизился, отошёл в сторону и ударил коленом в живот. Приблуда с другой стороны схватил его за шею и подал напряжение на новенький имплант. Кожа Кровника задымилась, а я пинком отправил его бренное тело на несколько метров назад.

На личный счёт упали ещё тридцать пять очков, а Кровник отправился обратно в принтер.

Сирота, услышав вой подчиненного, медленно вышел из-за натянутой больничкой ширмы, держа в руках окровавленный нож. Он, полностью обнажённый, посмотрел на тело мёртвого наёмника и со свистом заявил:

— Он мне две бутылки пива был должен, — а затем поднял взгляд и маниакально улыбнулся. — Ты…

Его тело было вымазано в человеческой крови, однако ни одного свежего пореза видно не было. Наёмник вёл себя расслабленно, даже чересчур непринуждённо, словно мы заглянули на вечерний чай и вот-вот приступим к разделке шоколадного торта. Он вальяжно обошёл труп подчинённого, положил ладонь тому на грудь и недовольно цокнул.

Что, взять нечего?

В тёмном и просторном помещении единственным источником освещения была подвешенная лампочка и несколько случайно разбросанных прожекторов. Однако даже так я сумел разглядеть монструозное сооружение у дальней стены, возле которого находился чугунный гроб. Сирота заметил, как скакнул мой взгляд, и в предвкушении облизал губы.

— Я говорил Дьякону, да восславится имя мессии, что тебя шутки ради надо в ежа превратить, а потом вырвать из башки имплант. Видимо, божественная система не зря собрала нас в этом месте.

На «пыточном» устройстве уже была подвешена очередная жертва. Худощавый раб явно не успел дослужиться до ранга наёмника и ещё до начала резни кому-то успел перейти дорогу. Его тело было настолько изуродовано хаотичной кибернизацией, а лицо закрыто пластиной, что мне так и не удалось его опознать.

Так как после погружения внутрь устройства система полностью автоматизировалась, Сирота явно находился здесь не для процесса. Хваленые бутыли с бум-сивухой были аккуратно сложены в противоположном углу помещения, выглядящего как секция настоящего бункера из сеттинга постапокалипсиса.

— Отдай мне дешифратор, и я тебя отпущу, — заговорил я в надежде смыть эту натянутую улыбку с лица противника.

Сирота, в свою очередь, растянул её шире и, материализовав предмет в руке, поинтересовался:

— Вот эту? Так вот зачем ты сюда пришёл? Признаюсь, я очень сильно удивился, когда мои люди отыскали столь ценный артефакт среди этой помойки. Чтобы создать такой предмет, требуется мясник высокого уровня, я бы даже сказал – маэстро!

Вот как ты заговорил? Ну что же, раз я всё равно планирую тебя убить, то можно не скрывать.

— Я обязательно ему передам твои похвалы, Сирота, а теперь — дешифратор. Быстро!

В эту же секунду артефакт отправился обратно в инвентарь и Сирота, слегка наклонив голову, ядовито прошипел:

— Или что?

Я шагнул вправо, и противник, словно зеркальное отражение, повторил мои действия. Через несколько шагов мне наконец удалось рассмотреть то, что находилось за медицинской ширмой. Ожидал увидеть ещё несколько Кровников, но вместо этого на хирургическом столе лежало тело девушки со вскрытой грудной клеткой, откуда торчало окровавленное железо. У неё отсутствовала левая рука по локоть, а вместо ног виднелись перевязанные бинтами две культи.

Прежде чем умереть, бедняжке пришлось пережить нечеловеческие муки. От одной мысли и ярких образов, рождаемых разумом, по спине пробежал морозец, а на затылке встали волосы дыбом. Сирота явно был горд плодами своей работы и, перехватив нож поудобнее, предложил:

— Я и ты. Один на один. Победитель будет делать с телом поверженного всё что захочет, идёт?

Лишаться помощи Приблуды хотелось в последнюю очередь, но отказаться – значит, показать слабость и уверить ублюдка, что я его боюсь. Ну уж нет, Сирота, сегодня мрачные цвета ВР-3 станут чуточку светлее.

— Не глупи, — послышался голос Приблуды. — Вдвоём мы его на раз уделаем.

— Глянь что там с сивухой и убедись, что она не рванёт. В противном случае погибнет очень много невинных людей.

— Я бы не стал называть их невинными, — парировал напарник и нехотя согласился. — Как закончу, обязательно присоединюсь и ударю ему в спину.

Сирота всё это время молча стоял и ожидал ответа, наслаждаясь процессом. По его глазам было видно, что упырь настолько кровожаден, насколько выглядит.

Лидер ватаги? У такого в карманах найдётся что-нибудь поинтереснее десятка кибы и недопитой бутылки пива. Правда, в первую очередь меня заботил дешифратор. Если с его помощью Некр сумеет вытянуть информацию из головного чипа залётного, то она будет стоить дороже кибы, синты или даже нанитов.

Я молча выдвинул клинок импланта, что в свою очередь означало согласие. Приблуда отошёл в сторону, краем глаза поглядывая на бум-сивуху, но Сироте это было неинтересно. В его сознании он уже разделался со мной, а в напарнике не видел и доли угрозы. Как бы то ни было, с ним надо быть осторожнее. Дьякон притягивает к себе самых больных и опасных выродков, а те, что нежатся у его рясы, должны быть на голову выше серой массы.

Сирота взмахнул ножом и медленно зашагал по дуге. По первой оценке, я не обнаружил никаких боевых имплантов. Ни блеска железа, ни подкожных бугорков или прямых протезов. Ублюдок выглядел как обычный человек, не считая сотен порезов и металлической пластины на лбу. Однако что-то должно всё же быть. Он не мог оставаться единственным человеком, кого не коснулась длань кибернизации. Сирота некоторое время кружил, а затем, закричав во всю глотку, бросился в атаку.

Быстрый! Он приблизился с такой скоростью, что я едва успел блокировать его атаку. Значит, максимальный двадцатый уровень с уклоном в скорость реакции и, скорее всего, в крепость тела, так как удар получился не таким уж и сильным. Битва скорости на скорость…

Я отбил клинок и закрутился, чтобы зайти сбоку и нанести удар в печень, но Сирота, кажется, это предвидел. Кровник выгнулся змеёй и, отскочив в сторону, не глядя взмахнул клинком.

— Неплохо, Смертник, неплохо!

О, госпожа, неужели он из тех особо одарённых, которые во время драки любят поболтать? Очень надеюсь, что это не так.

Я ничего не ответил, решив, что действия говорят намного громче слов, и атаковал. Сирота в этот раз не стал пользоваться ножом и сперва увернулся от моего клинка, а затем попытался провести удар ногой в пах. Сработали естественные мужские рефлексы, и дабы защитить будущее потомство, вовремя подставил колено и отскочил в сторону.

Играется, ублюдок. По глазам вижу. Кровник действительно наслаждался моментом, взрастив ко мне невесть откуда взявшуюся неприязнь. Хотя, скорее всего, он относился одинаковом ко всем, просто я выступил небольшим исключением. Как бы то ни было, надо заставить его сражаться серьёзно и наконец показать главное оружие. Нужно выяснить о нем хоть что-то раньше, чем у меня из груди будет торчать кусок железа.

Приблуда обошёл нашу схватку и уже копошился в углу, пытаясь разобраться с бум-сивухой. Вдруг под рукой оказалась пустая стеклянная бутылка, от которой всё ещё пахло алкоголем, и мне пришлось попытаться пойти на обман. Сирота атаковал, мастерски орудуя ножом, и я, сделав вид, что парирую удар, отпрыгнул, схватил бутылку и ударил свободной рукой.

Стекло россыпью обвалилось на пол, оставляя глубокий порез на сияющей черепушке наёмника. Кровь стекала с макушки и капала на нос, застилая взор и затрудняя ориентацию в пространстве. Улыбка с лица наёмника на время исчезла, особенно когда я едва не распорол тому яремную вену огрызком стеклянной бутылки.

Не хватило всего нескольких миллиметров, но тот успел среагировать и отпрыгнуть назад. В скорости я ему уступал, как и в выносливости, однако его излишняя самоуверенность стала главной ошибкой.

Вдруг Сирота бросил навстречу нож, от которого я еле успел увернуться, и, взмахнув рукой, удлинил суставы пальцев. Лезвие слегка черкануло по правой дельте плеча, вырвав кровавый фонтанчик, но я продолжил сражаться.

Пальцы Кровника сначала вышли из суставов и превратились в своего рода пятихвостый кнут, где каждую костяшку связывала металлическая проволока. Вот и показался, наконец. Я мельком осмотрел оружие и заключил, что атаковать в лоб больше не получится. По соединяющей толстой проволоке бегали искорки электричества, а значит, не только Приблуда обладал такой силой.

Интересно, откуда берётся питание? Неужели имплант использует биологическую энергию человека? Надо будет потом спросить у Некра.

Но для этого надо сначала выжить…

Я едва не распрощался с жизнью, когда слишком засмотрелся на оружие противника и пропустил атаку. Сирота взмахнул рукой, и пятёрка опасных хлыстов последовала за ней. Первый шлепок ударил по ботинку, вырвав кусочек искусственной кожи материала. Другие два промазали, пройдясь слишком высоко, а вот последняя пара всё же нашла свою цель.

Я ощутил, как они старались оплести левое предплечье, а по телу пробежал лёгкий заряд. Вовремя дёрнул рукой, не дав ловушке схлопнуться, и у левого уха раздался треск электричества. Ещё бы немного — и разряд повалил бы меня на пол. Опасно, очень опасно.

Приблуда услышал знакомый треск и встревоженно посмотрел на меня, словно спрашивая разрешения. Ну, думай же ты своей головой, не до этого сейчас. Сказано разобраться со взрывчаткой — значит, разбирайся, на меня-то зачем пялиться? Отвесив ментальную оплеуху, всё же заставил его не совершать ошибку и вернуться к процессу.

Ну давай, Сирота, посмотрим, на что твой имплант способен!

Наёмник закрутил искусственные пальцы в воздухе, словно ковбой из дрянных вестернов, и попытался накинуть на меня лассо. Вместо того, чтобы атаковать, я схватил небольшой металлический столик вроде тех, на которых хирурги хранят свои инструменты, и швырнул перед собой. Силы хватило, чтобы бросок получился достаточно мощным, и у противника не осталось возможности изменить траекторию атаки.

Сирота утёр кровь со лба и, отшвырнув столик в сторону, удивлённо поднял брови. Я появился словно ниоткуда, поднырнул и левой рукой блокировал запястье врага, а правой наметил в грудь противника. Избежать раны ублюдку всё же не удалось. Несмотря на то, что Сирота вновь извернулся ужом и отскочил в сторону, клинок всё же задел мясо и окрасился красной кровью ублюдка.

Он резко дёрнулся, и я, присев на корточки, коротко рубанул под колено. Сирота инстинктивно попытался ударить меня в лицо, но мне удалось вовремя перекатиться и избежать попадания.

Теперь стало ясно, что он действительно вкачивал скорость реакции и крепость тела. Несмотря на множество ран, казалось, он совсем не чувствовал боли, хотя это скорее всего смесь наркотических коктейлей и высокого параметра. Кровь потоком лилась на холодный пол станции, а противник шёл вперёд словно заведённый.

Он несколько раз взмахнул плетью. Мне пришлось отступить и вместо атаки перекатываться и прикрываться металлической утварью помещения. С каждым ударом плеть с характерным треском выбивала электрический разряд, уверяя, что смерть не покажется раем, а когда Сирота совсем разошёлся, пришлось пойти на риск.

Наёмник размахивал своим хлыстом, не жалея не только себя, но и всё окружение. Мне до сих пор неизвестно, каким образом приводили взрывчатку в действие, но нутро подсказывало, что смесь жидкости с электричеством — не самая лучшая затея. Надо скорее расправиться с этим ублюдком, пока он случайно не подорвал нас всех к чертям.

Сирота просел на одно колено, более не силах стоять с порванным сухожилием, и инстинктивно опёрся о левую руку. Момент! Я в два коротких прыжка метнулся в сторону и схватил что-то твёрдое, вновь швырнул перед собой как приманку, а затем в дело вступил мой клинок. Кровник вовремя среагировал, сначала отбив предмет, а затем осознав, что хлыст в ближнем бою бесполезен, вернул руке привычный вид и блокировал атаку.

Клинок вошёл левое предплечье и не сумел перебить кость. Тогда, пользуясь инерцией, я левой ногой оттолкнулся от пола и перепрыгнув через врага, оплёл его шею ногами и повалил на спину. Сирота закряхтел, и когда попытался освободиться от удушающего приёма, я, не раздумывая, приподнялся, всё ещё удерживая противника ногами, и нанёс несколько быстрых ударов в область лёгкого.

Кровь хлынула изо рта ублюдка, а затем фонтаном вырвалась из нескольких ран в правом боку. Хрип превратился в бульканье, а сам человек смотрел на меня глазами, полными ненависти. Я обещал Приблуде, что крови будет много, но даже и представить не мог, что вся она будет на мне.

Пока Сирота умирал, доживая последние секунды, я продолжал сжимать его шею ногами и вгонять клинок в плоть кровника. Один, другой, следующий — а затем ублюдок наконец выпустил дух и отправился обратно в принтер.

Система дала понять, что победа осталась за мной, и наградила пятью сотнями опыта. Вот такого я конечно не ожидал! Да, Сирота не был обычным наёмником, но и имел всего лишь двадцатый уровень. Только если госпожа не брала в расчёт его социальное положение, как одного из лейтенантов бригадира района ВР-3, и если так, мной сразу завладел интерес: сколько дадут за Дьякона?

Опять отбросил бесполезные мысли, заметив, что для повышения не хватает всего сто шестьдесят очков, и заглянул в инвентарь Сироты. Бинго!

Дешифратор первым делом полетел в виртуальный карман, а следом отправились остальные вкусности: сто двадцать кибы, шесть пакетов синтетической крови и даже три контейнера с нанитами. Всё это понадобится, когда решу проапгрейдится и обзавестись припасами в дорогу. К тому же, не хотелось бы приходить в новое место с пустыми карманами и начинать всё сначала.

Помимо артефакта и ресурсов, в инвентаре ублюдка лежал пластиковый контейнер с какой-то мясной едой. Его решил оставить, как и бутылки с водой. Чёрт знает, что он туда добавлял.

Ещё раз убедился, что Сирота помер, выдохнул, перекатился в сторону и встал на ноги. Ублюдок сражался достойно, однако я не испытывал ни капли жалостью к такому как он. Мир всё же стал чуточку чище.

— Охренеть, ты его завалил! — вполне открыто удивился Приблуда, словно рассчитывал на другой исход. — Твою же за ногу, Смертник, да ты зверюга!

Я, всё ещё переводя дыхание, вытер кровь Сироты с лица и выдохнул:

— Разобрался?

— Да там разбираться особо нечего. На бутыли вот такие взрыватели вешают, я нашёл их недалеко в коробочке, и там же пульты дистанционного управления. Отходишь, нажимаешь — и бум! И да, прежде, чем спросишь, я, может, и не разбираюсь, но не идиот. Взрыватели на бутыли не вешал.

Я коротко кивнул и выдавил из себя кривую улыбку. Битва с Сиротой отняла достаточно сил, поэтому несмотря на то, что голод не мучил, всё равно достал тюбик пасты и присосался. Обычно та впитывается быстро, и минут через пятнадцать станет намного лучше.

— Засунем в инвентарь сколько влезет, нельзя её под башней оставлять.

Подошёл к бутылям, убрал взрыватели в личный инвентарь, а затем закинул первую бутыль в банк ватаги. Получилось, правда, она заняла достаточно места, и следом поместилось ещё четыре. Система предложила увеличить количество свободных ячеек путём повышения социального уровня, и я мысленно поставил галочку, что как только разберёмся с часами судного дня, обязательно этим и займусь.

Остальные распихали между моим и Приблудовским инвентарём. Я приготовился срывать пробки и выливать содержимое на пол, как вдруг со стороны станции раздался внезапный машинный писк. По привычке выдвинул клинок, но тут же заметил, что звук исходил из саркофага. Приблуда, спрятав последнюю емкость, посмотрел на меня с опаской, а затем пожал плечами.

Подмывало, конечно, плюнуть, но ритм сигнала становился всё быстрее, словно пытался привлечь моё внимание. Любопытство взяло верх. Я подошёл к чёрному саркофагу, на котором было написано «Трев», заметил небольшую ручку и, провернув её вправо, потянул на себя. Из щелей послышался свист, и под механический звук крышка поднялась и отъехала в сторону.

Внутри лежал человек. Худой, практически изнеможённый. Его конечности были похожи на тростинки, а рёбра можно было пересчитать даже не вглядываясь. Причёска выглядела так, словно на голову ему натянули горшок и просто обкорнали со всех сторон.

С первого взгляда он казался мертвее Сироты, но когда я положил ладонь тому на грудь в попытке проверить содержимое инвентаря, справа, где находилась станция, внезапно оживился будущий ёж и принялся размахивать конечностями. Словно этого было мало, похороненный заживо паренёк так же открыл глаза и в ту же секунду произнёс:

— Ну наконец-то. Я ждал тебя, Смертник.

Глава 14

Время до запуска протокола очищения: 49ч 46м.

— Ты меня ждал?

Человек смотрел тусклыми, потерявшими не только цвет, но и жизнь, голубыми глазами. Его потрескавшиеся от изнеможения и жажды губы едва шевелились, когда он выдавливал из себя слова. Однако несмотря на его предсмертный внешний вид, в его голосе не было ни тоски, ни грусти — как раз наоборот. Радость?

— Да я рабов видал здоровее, — вставил Приблуда, комментируя его внешний вид. — Этот практически зомби!

— Практически, — вдруг прервал молчание незнакомец, всё ещё с трудом выдавливая из себя слова. — Но если мои ожидания окажутся верны, это очень быстро изменится.

Я краем глаза взглянул на повисшего на устройстве ежа, который периодически пытался протянуть ко мне руки. Изначальный владелец этого хрупкого и небольшого тела теперь мог похвастаться новыми металлическими конечностями. Над скелетом поработали, как и над «иглами», и лицо уже закрывала чёрная пластина, означавшая, что от мозга осталась лишь каша.

— Может, расскажешь подробнее, откуда тебе известно моё имя, и зачем ты меня ждал? И вообще, как тебя зовут? Ты раб?

Живая мумия, не двигаясь, некоторое время смотрела на меня, а затем ответила:

— Меня зовут Трев, но думаю, ты это и без меня понял. Социальный статус – рабочий наёмник. Ну, по крайней мере, был когда-то. Прежде, чем продолжим разговор, не мог бы я попросить немного питательной пасты. На ВР-3 ведь всё ещё едят пасту?

Я достал из инвентаря бутылку воды, выдавил в неё полтюбика пасты и хорошенько взболтал.

— Что значит “всё ещё”? — поинтересовался Приблуда. — Сколько ты тут лежишь?

Трев молча следил за моими действиями.

— Ах, очень умно, господин Смертник. Мой иссохший желудок лучше воспримет питание, если растворить его в воде.

Я приложил горлышко бутылки к губам незнакомца и слегка наклонил. Пришлось открыть ему рот, однако языком он водил уже сам, медленно глотая питательную жидкость. Не знаю, зачем я его кормил, возможно, только ради информации, ведь Приблуда всё же был прав. Передо мной лежал не человек — настоящий зомби.

Когда пол-литра жидкости утонули в горле незнакомца, я убрал бутылку и переспросил:

— Откуда тебе известно моё имя и почему ждал?

Трев медленно облизал губы, пройдясь кончиком языка по шершавой коже, и ответил:

— Дело в том, что я конструктор. Помнишь свой последний поход во вселенной КиберСанктуума? Как тебе мой сценарий?

— Твой сценарий? — задумчиво протянул Приблуда, а затем звонко хлопнул в ладоши. — Сценарий! Летающая хрень, привязанная к саркофагу! Смертник! Смотри, это ведь он! Один в один! Ну если не считать трубок, трупной вони и прочего.

— Рад, что тебе понравилось, — попытался улыбнуться Трев, но вместо этого его губы свела судорога.

Я позволил ему отпить ещё немного и присмотрелся получше. Да, монстр Санктуума и этот человек имели сходство, как одна мумия и другая, но не более того. Трев всё время, пока пил, смотрел на меня с интересом, и в его глазах постепенно разгоралась жизнь. Не огонь, конечно, но угольки постепенно раздувались.

— Конструктор! — продолжил Приблуда. — Я слышал о таких, но вроде система всех в утиль пустила, разве нет?

Трев оторвался от бутылки и с благодарным вздохом пояснил:

— Хорошо распространённый слух, запущенный бригадирами, но ты прав, наёмник Приблуда. Ветка прокачки ремесла «Конструктор» на ВР-3 больше недоступна, а те, кто в своё время успел её получить, либо мертвы, либо лежат в таких вот саркофагах.

— И кто тебя сюда положил? — спросил я, всё ещё посматривая на ежа, который практически бросил все попытки привлечь к себе внимание.

— Наёмник по имени Ляха, но он уже мёртв, так что не имеет значения. Ты, наверное, хотел спросить, зачем меня сюда положили? — он увидел мой кивок и продолжил. — Процесс создания ежей весьма сложный. Первым этапом занимаются мясники, и жертва пускай и не безболезненно, но переносит процедуру. Однако потом умений местных талантов становится недостаточно, и в дело вступает всеми любимая система. Человека помещают в устройство слева от меня, и пускай процесс и автоматизирован, но машине требуется топливо для работы.

— Биологическое топливо, — продолжил я за него, заметив, что на руках и ногах человека имелись небольшие пазы с подключёнными к ним трубкам.

— Острый ум, как я и предполагал, — заключил Трев. — В теории можно поместить в саркофаг любого довольно крепкого и упитанного человека, но мой тюремщик не учёл того факта, что я Конструктор. Понадобилось немало времени, но мне удалось перепрограммировать мою темницу и вернуться к тому, чем занимаюсь лучше всего.

— Сколько же ты здесь пролежал? — спросил Приблуда, осматривая его тело.

— Ты не ответил на мой вопрос, — резко прервал его. — Повторяю: откуда тебе известно, что я здесь должен был появиться, и чего именно ты ожидал?

Трев попросил добавки, допив полуторалитровую бутылку с пастой до конца, выдохнул и задумчиво ответил:

— А вот это загадка даже для меня. Только твой матричный импринт отреагировал на запрос и поместил тебя в мой сценарий.

— А как же я? — поинтересовался Приблуда.

— А кто глава ватаги? — ответил вопросом на вопрос Трев.

Приблуда не стал спорить, а заключённый в свою очередь пристально наблюдал за мной. Нет, то что ты хочешь услышать я, пожалуй, не скажу. Не к чему тебе знать, по крайней мере, пока не решу, стоит тебе доверять или нет.

Вдруг Трев вновь облизал губы и произнёс.

— Я давно не дышал свежим воздухом, но запах крови и мертвечины узнаю всегда. Скажи, наёмник Смертник, люди, которые перешли тебе дорогу, они все мертвы, или нам угрожает опасность?

— Мертвы. Ну и что дальше?

— Дальше? Хм, мне бы хотелось приступить ко второму этапу нашего знакомства, если ты не против. Я знаю, что выгляжу не особо презентабельно, да и скажу сразу, ещё в прошлой жизни у меня всегда были довольно скудные боевые навыки. Так что проламывать черепа и усеивать свой путь трупами и кровью у меня вряд ли получится, да и не стремлюсь к этому. Однако я конструктор, и помимо ремесла смогу предложить не только качественную поддержку прокачки в Санктууме, но и, при наличии оборудования, смогу построить любой сценарий.

— Ты хочешь в ватагу? — перешёл я сразу к делу, не дав ему закончить свою маленькую презентацию.

— Именно, — ответил тот. — У предложения мотивы исключительно эгоистичные. Видишь ли, Смертник, благодаря тебе мне выпал второй шанс на жизнь, о чём не многие могут похвастаться на ВР-3. Однако без дополнительной помощи я не смогу сдвинуться с места и узнать, почему твой матричный импринт отреагировал на мой запрос, когда все другие отвечали лишь молчанием. Но не подумай, что я самовлюблённый говнюк. Я отблагодарю тебя как спасителя и буду поддерживать и выполнять приказы как полноценный член ватаги. Конечно, когда встану на ноги. Желательно на собственные.

— Соглашайся, — ткнул в бок Приблуда. — Прикинь, иметь в ватаге конструктора! У нас как раз третье место уже который день пустует. К тому же парень на железо хитёр, раз смог из гроба достучаться до тебя. Представь, что он сможет сделать с ба… — вдруг он осёкся. — Ну ты понял. С проектом…

Предложение и вправду интересное, если бы не одно “но”. Вокруг происходила богоугодная резня, а часики судного дня продолжали свой мрачный отсчёт. Нам бы самим унести ноги, а не тащить на себе живой труп, каким бы ценным он ни казался. С другой стороны, если этот Трев действительно обладал уникальными способностями к программированию, то лучше попотеть, чем идти налегке, оставив такой подарок системы.

Он заметил сомнения в моих глазах, а затем я перевёл взгляд на человека и коротко спросил:

— Статы?

— Сила два, скорость реакции пять, крепость тела десять, погружение тридцать шесть. Общий уровень: двадцать. Я своего рода уникальный реципиент, когда речь идёт о кибернизации.

— Хром?

— Слизняк и Шёпот. Первый выделяет слизь из правой ладони, помогает в подключении к портам и индексам. Второй голосовой модулятор. Могу слегка менять собственный голос на машинный. Так же помогает в общении с техникой.

— Шёпот в стенах, — задумчиво покачал головой Приблуда. — Теперь всё понятно.

Трев нахмурился.

— Были и другие, но к сожалению, перед погружением вырвали всё, что можно было. Я бы с удовольствием рассказал о моих способностях в КиберСанктууме, но лучше мы побеседуем в более безопасном месте. Скажем, на холме у Сервоголового. Моего, да и вашего бригадира.

Приблуда согласно кивнул, и я, открыв интерфейс, отправил Треву предложение о вступлении в мою ватагу. Секунда ожидания, и под писк системы в третьей ячейке появилось его имя, в том числе и подробное описание матричного импринта со всеми характеристиками и установленными имплантами.

— Отлично! Ты не пожалеешь о сделанном выборе! — радостно заключил Трев, а затем повернул голову в сторону станции и уже не так весело добавил. — Правда, прежде чем отправимся в путь, предстоит ещё одно дело. Менее приятное.

Я знал, что рано или поздно мне придётся выделить время для ежа. Приблуда с пренебрежением во взгляде осмотрел человека, а Трев немного подождал и произнёс:

— Когда я отключусь от саркофага, питание к станции перестанет поступать. Этот ёж… он не закончен, а значит, останется здесь висеть, пока меня не заменят и не продолжат процесс. Поэтому неизвестно сколько это продлится.

— Да и хер с ним, — безразлично выпалил Приблуда. — Пускай висит.

— Согласен, — поморщился Трев. — Только после длительного заключения и голодания во мне развились нотки сентиментальности. В любом случае, выбор за тобой, Смертник, добей его или… — он внезапно осёкся. — Или попробуй с ним сначала поговорить. Я не знаю его имени, но он постоянно мычал твоё.

Приблуда хлопнул в ладоши и звонко рассмеялся:

— Что, ещё один ждун? Если он скажет, что всё это время тебя ждал, я прямо здесь провалюсь от смеха!

Нутро подсказывало, что Приблуда вскоре проглотит свои слова обратно. Ещё при первом осмотре тела ежа нечто показалось мне знакомым, что одновременно вызывало противоречивые чувства. Некая смесь радости и ощущения, что сейчас мне начнут действовать на нервы, а когда подошёл поближе и поднял голову, то грустно выдохнул и прошептал:

— Сука, это Мышь.

Улыбка с лица Приблуды пропала. Он быстро приблизился и с прищуром спросил:

— Ты уверен? — а затем присмотрелся внимательнее и добавил. — Твою мать, точно Мышь! Как он здесь оказался?

Вопрос был адресован в пустоту, но на него ответил Трев.

— Мне неизвестна причина, но сюда его привели совсем недавно. Процесс обычно занимает около недели, а он здесь всего второй день.

Сначала Брут, теперь Мышь, а Лита? Лита, скорее всего, тоже где-нибудь в канаве или её уже пустили на консервы. Хотя она девка стройная, жира практически нет. Неоткуда взять. Паскуда, да как так?! Не уберёг, не защитил.

— Трев, ты говоришь что процесс не окончен?

— Да, первая стадия пройдена, нижние конечности заменены, внутренний скелет усилен, а в мозг отправлена первая доза из катионов, опиатов и прочего. Он не конечный продукт — если ты об этом спрашиваешь, но первая доза самая ударная, так что от человека там мало чего осталось.

Вдруг Мышь протянул ко мне свои тоненькие руки и глухо промычал:

— Смертн-и-и-к.

— Ты, главное, не вини себя, — тихо произнёс Приблуда. — Нас тогда всех разбросало, никто даже и представить не мог что… В общем, если хочешь, давай я сам. Тебе не обязательно.

— Смертни-и-и-к, — вновь затянул Мышь, протягивая руки.

— Перед, тем как превращать в ежей, их понижают обратно до рабов, так что, в теории, ты можешь его взять с собой, — снова заговорил Трев. — Не представляю зачем, но решать его судьбу не обязательно сейчас. Сейчас нам лучше вернуться на холм.

Да, какая разница что будет дальше, если мы попусту потратим время, и нас всех накроет гнев системы?! Рука сама потянулась, чтобы оборвать жизнь Мыши, хотя это больше было похоже на существование, но вдруг резко остановилась. Он смотрел на меня сквозь непроницаемую чёрную маску, на которой был выбит личный номер 7-11. Осталось ли в нём что-нибудь человеческое, или передо мной всего лишь пустая оболочка?

Удар, за ним другой, и ещё. Механизмы и трубки, поддерживающие Мышь на весу, оборвались, и он с металлическим грохотом упал на бетонный пол. На всякий случай, отошёл на пару шагов назад, не стал убирать оружие и внимательно следил за тем, как тот поступит со своей новообретённой свободой.

Мышь упал на колени, затем расставил руки в стороны и медленно попытался встать. Из-за новой конструкции, заменяющей ему нижнюю часть тела, двигался он нелепо, практически как младенец. Он сумел встать, согнувшись пополам, поднял голову и посмотрел на меня.

На спине были вживлены в плоть свежие металлические пластины с ромбовидными отверстиями. В них станция уже установила те самые «иглы», придающие ежам их характерный вид. Мышь в позе горбуна некоторое время стоял молча, а затем вновь затянул свое.

— Смертни-и-и-к!

Удивительно, но после стольких убийств у меня не поднималась рука, чтобы избавить от дрянного существования человека, который пускай и не был мне другом или даже приятелем, но незнакомцем я всё же не смог бы его назвать. Он, скорее всего, и попался Кровникам, когда старался сделать что-нибудь эдакое, дабы впечатлить меня, а может, пытался заработать на нормальный социальный статус.

Как бы то ни было, для начала решил его не убивать и вместо этого отвести к Некру, чтобы тот его осмотрел. Вернуть прежний вид вряд ли получится, но может, в этой черепушке ещё сохранился тот самый мелкий, болтливый и до жути суетливый раб.

— Надеюсь, мы об этом не пожалеем, — с сомнением в голосе произнёс Приблуда.

— До того момента, когда меня закопают в землю, я ещё много о чём успею пожалеть. Следи за ним, чтобы руки не распускал, а я понесу нашего нового друга.

Приблуда недовольно фыркнул и, пнув под зад Мышь, заставил его двигаться. Трев всё это время молча наблюдал за происходящим и, кажется, он считал, что я принял правильное решение. Не переживай, конструктор, о я тебе не забыл, и лучше бы ты действительно начал приносить пользу, причём в самое ближайшее время.

Отсоединил его от саркофага, и взвалил его на плечо. Парень весил килограмм тридцать, максимум тридцать пять, и если его попробовать поставить на ноги, то бедолага вновь окажется на пятой точке после первого дуновения ветра. Причём сам Трев не был уж и так высок, чуть ниже Приблуды, а тот мне как раз по плечо.

— Живой там? — спросил я его, а то мало ли от резкой смены плоскости у него скакнуло давление, и на моём плече сейчас лежит бездыханный труп.

— Лучше, чем секунду назад, спасибо, наёмник Смертник.

— Давай без этих “наёмник”, зови меня просто Смертник и устраивайся поудобнее, путь обратно на холм займёт несколько часов. Неизвестно, кто одержал верх в том замесе, так что до бара пешком, а там свернём и пойдём огородами, — Крюк придётся большой сделать, но с ежом и мумией на плече мы больше не сойдём за беспризорников. Приблуда, у тебя всё норм?

Парень дёрнул за рукав Мышь, перенаправив того в нужном направлении и злобно прошипел:

— Да с ним как с маленьким ребёнком. То идёт, то шатается… да куда ты попёрся?! Туда, слышишь? Туда!

— Смертни-и-и-к!

Приблуда выругался.

— Да, да, Смертник, только не Смертник я, а Приблуда. Слышишь? Приблу-у-у-да!

— Смертни-и-и-к! — повторил Мышь и покорно пошёл за наёмником.

Тот недовольно фыркнул, наконец добившись своего, огорчённо выдохнул и произнёс:

— Набрали ватагу слепо-хромых и глухо-косых. Ей-богу, Смертник, парней нормальных кругом нет, что ли? Ладно хоть сивуху раздобыли, дешифратор нашли и насрали в кашу Кровникам. Они долго её с пола собирать будут.

— Вот на этом и сосредоточься, Приблуда. Негатива и так кругом навалом, так что думай о хорошем и смотри, чтобы Мышь в яму какую не наступил. Он сейчас весит больше сотни килограмм, не хотелось бы его вытаскивать, а портативного крана в кармане нет. Всё, пошли обратно, доберёмся до холма, выдохнем и посмотрим, что Некр сможет наколдовать.

Глава 15

Время до запуска протокола очищения: 42ч 37м.

— Ты сначала определись, чего тебе от меня надо! — возмущённо проворчал Некр, подъезжая к операционному столу.

— Мне надо всё и сразу, мы с тобой договаривались, — ответил я, вальяжно откинувшись в кресле, одновременно поглядывая на тикающие часы.

— Я же тебе не настолько многозадачный, Смертник. К тому же речь не шла о медицинской помощи твоей ватаге и уж тем более об осмотре ежа. Ты ничего не забыл?

Материализовал дешифратор в руке с улыбкой ответил:

— Я никогда ничего не забываю.

Некр поморщился, осматривая тело узника концлагеря, а затем, проверив белки Трева, заключил:

— Всё с ним нормально, не считая того, что он фактически высушенная мумия. Железо в порядке, не изношено, порты на конечностях можно снять, но операция займёт часов десять, и тебе это обойдётся в копеечку. Для начала неплохо бы его откормить и дать набрать массу, а то может и не пережить. Ты вообще где такого откопал? Давненько не видел, чтобы человека вот так уродовали, — затем он обратился напрямую к Треву. — Куда подключали? Биобатарейкой, что ли, был?

Трев перевёл на меня взгляд, а затем, получив согласие, ответил:

— Можно и так выразиться, мастер Некр. Ну что, каково будет заключение?

— Мог и не спрашивать Смертника, я и так всё понял, — ухмыльнулся старик. — Биобатарейки мне обычно приносили уже в предсмертной коме, но никогда не просили вылечить. Обычно спрашивали, что с такого можно поиметь, — он достал любимую многофункциональную отвёртку и, постучав по одному из пазов, указал в сторону ежа. — А этот, похоже, на станции был. Чёрт, Смертник, как ты постоянно умудряешься оказаться там, где быть не должен? И вообще, зачем попёр с собой ежа?

— Это Мышь, — коротко ответил я, закидывая в рот купленную в терминале булочку со сгущёнкой.

Приблуда, сидевший у окна, рядом с которым расположился бывший раб, заметил недоумение в глазах старика и спешно объяснил:

— Мышь, раб такой с нами ходил. Было ещё два, Брут и Лита. Первый в принтер обратно вернулся, а девки след простыл.

Некр пожал плечами и ничего не ответил. А что тут отвечать?! Рабы для того и напечатаны, чтобы с ними постоянно какая-то хрень происходила. То не ту кнопку нажмёт на станции переработки, то от недоедания потеряет сознание и расшибёт голову об угол, а то и навлечёт на себя гнев хозяина и получит в зубы.

На этот случай и существовал принтер, который со стабильной частотой штамповал новые души и выплёвывал их на ВР-3. Безразличие Некра мне понятно, так как старик вышел из принтера молодым человеком и за десятки лет, проведённые здесь, воспитал в себе абсолютное безразличие к чужим бедам. Что уж там говорить про рабов.

Он ещё раз осмотрел тело Трева и, повернувшись ко мне, произнёс:

— С этим всё будет хорошо, откормить на пасте, через пару дней на ноги встанет, можешь ещё купить ему тонизирующий коктейль в консоли. Встанет в сотню, но процесс пойдёт куда быстрее. Я ими обычно откачиваю бойцов из ямы, если ставки на них высокие. А вот насчёт ежа…

Некр замолчал и задумчиво осмотрел Мышь. Тот послушно стоял в углу, согнувшись в позе горбуна и изредка мычал моё имя. Мясник подъехал на своём кресле к ежу и, достав любимую коробочку, с помощью провода подключил её к разъёму в маске бедолаги. Секунда ожидания, пара писков коробочки, и он заговорил.

— Речь для ежей вполне нормальная. Даже после полного курса всегда есть остаточные эффекты. Могут промычать пару слов, некоторые — даже составить целые фразы, но в целом твой Мышь в полной заднице. Нижняя часть установлена добротно, ходить сможет много лет без замены. Скелет так себе, шестой позвонок трётся о пятый, поэтому будет хрустеть при ходьбе, но опять же — на несколько лет хватит.

— Меня не кузов интересует, Некр, — перебил я мясника, закинув в рот последний кусочек сладкой булочки, на которую смотрел, без шуток, около полуминуты, прежде чем съесть. — Что с электроникой?

Некр убрал коробочку в инвентарь и, взглянув на лицевую пластину ежа, ответил:

— Ты о том, можно ли вернуть ему полностью сознание и сделать обратно человеком? Не знаю. Здесь речь уже идёт о нейрохирургии, а у меня оборудования такого нет.

— А в теории?

Тут Некр не выдержал и вспылил:

— В теории, ты можешь залезть в принтер и вылезти на другой стороне вселенной, но это ведь не так! Хватит, Смертник, я не буду тратить время на оценку вероятности излечения ежа лишь для того, чтобы угомонить твою совесть! Проблемы не мои, вот с ними сам и разбирайся. У нас был уговор! Отдавай сюда мой дешифратор и доставай башку, пока не сгнила.

Я приподнялся.

— Сколько, говоришь, коктейль? Сотню? Лови и ставь Треву капельницу волшебную со всем, чем надо. Мне не светит таскать его везде за собой или катать в тележке. Нужно, чтобы он как можно быстрее оказался на ногах и мог передвигаться сам. — перевёл сотню на счёт Некра, передал ему дешифратор и продолжил. — Теперь насчёт нашего уговора. Я свою часть выполнил, так что, может, расскажешь что у вас здесь произошло?

Старик забрал устройство, покрутил его в руках, осмотрел каждую грань, прощупал каждый сантиметр и успокоился. Он тут же спрятал его в инвентарь и, медленно выдохнув, начал рассказ.

— Да что тут рассказывать? Половина парней отправилась обратно в принтер. Все ожидали, что на резню придёт сам Дьякон, но вместо этого он отправил одного из приближённых. Раб вроде кличут, Серв его лично убил.

— Значит, Раба больше нет? — я задумчиво присвистнул. — Сирота тоже вернулся в принтер, и у Дьякона остался только Лжец.

— Угу, — кивнул Некр. — Смерть Сироты явно поможет в битве, а теперь, когда ты не только уничтожил запасы, но и принёс несколько бутылей, думаю, Серв без труда отвоюет свой район.

— Я очень рад за Серва и за его район, но система поставила чёткие указания: конфликт прекратить, иначе игрушки заберёт и поставит всех в угол. Пока Дьякон жив, и его паства следует за ним, счётчик продолжает тикать.

— Вот поэтому Сервоголовый уже сейчас планирует атаку с оставшимися наёмниками, и уверен, что ему вновь потребуется твоя помощь.

С этими словами Некр принялся смешивать коктейль, наливая что-то из разных бутылочек в общий пакет капельницы, а я резко встал и запротестовал.

— Не-а, мы так не договаривались. Плевать мне на Серва, на его район и на всю эту войну. У нас был уговор — я ему оружие и диверсию, вы мне рассказываете, как добраться до ВР-2.

Некр с трудом нащупал вену, которая не порвётся от общего состояния Трева, и, вогнав иглу, поставил раствор. Сам же парень свободной рукой, лёжа на столе, через трубочку медленно пил растворенную в воде пасту, параллельно восстанавливая силы. Я в свою очередь дожидался ответа старика, так как он внезапно замолчал.

— Ты меня вообще слушаешь?

— Слушаю! — гневно выпалил Некр. — Слушаю и ни хрена не могу понять, Смертник, вот на кой тебе сдался путь на ВР-2? М? Тебе здесь плохо, что ли?

— У меня множество причин, и все они мои. Рассказывай уже, не тяни!

Некр склонил голову, тяжело выдохнул и, развернувшись на месте, ровным голосом произнёс:

— Думаешь, если бы действительно существовал путь на ВР-2, я бы давно уже не свалил из этой дыры, а? Думаешь, Серв продолжал бы сидеть на своём холме и драть орды рабынь? Это ты здесь новичок, и тебе всё впервой, а мы с ним уже сбились со счёта, сколько десятков лет прошло.

Я нахмурился, шагнул вперёд и сквозь стиснутые зубы прошипел:

— Говори прямо, моё терпение подходит к концу.

Некр неплохо чувствовал атмосферу, повисшую в помещении, и даже Трев на мгновение разомкнул губы и выпустил трубочку. Старик молча смотрел на меня, словно телепатически вещая: «Ты ведь и сам уже всё понял, сам же сообразил». Может, и так, но мне нужно услышать это от него. Увидеть, как зашевелятся его старческие губы, и из сухой глотки вылетят слова.

— Смертник… — наконец заговорил он, но я его перебил.

— Говори прямо, твой голос мне нравится всё меньше .

Некр кивнул.

— Прямо? Ну хорошо, прямо так прямо. Нет никакого пути на ВР-2, Смертник. Ни я его не знаю, ни Серв, ни одна падла в этом богом проклятом месте. Думаешь, я сам в своё время не пытался его отыскать? Три года я вкалывал как проклятый, чтобы скопить кибу и попытаться скупить любую информацию насчёт перехода. Ходил в рейды, тратил синту и наниты, у меня даже была своя ватага. Хорошие наёмники, тоже мечтали на ВР-2 уйти, но не сложилось. Дошло до того, что набрали запасов, ресурсов и решили по обрыву добраться до самого низа. Как видишь, у меня не получилось. Ватага вся осталась на дне в виде мокрого пятна, а мне повезло немного больше. Упал на каменистый выступ и потерял ноги. Серв тогда меня лично вытащил со своей ватагой, — он сделал небольшую паузу и посмотрел мне в глаза. — Не надо так на меня смотреть, Смертник. Без твоей безумной затеи у нас не было бы и шанса вовремя добить Кровников, а теперь вот, наконец, появился, и это поможет пережить клятый крах системы. А если нет? Да и насрать, я и так уже почти труп.

Я и не заметил, как клинок выскочил из моего импланта и инстинктивно потянулся к шее старика. Удивительно, но он совершенно спокойно воспринял и просто смотрел на меня, словно спрашивая: «И что дальше?». Я сумел взять тело под контроль и, мысленно досчитав до трёх, выдохнул.

— Ну и когда ты собирался мне это сказать?

— Ну я же тебе сказал, разве нет? — Некр пожал плечами. — Слушай, Смертник, давай не будем доводить и без того паршивую ситуацию до взаимных обвинений? Думаешь, мне приятно тебя обманывать? Ты парень с виду хороший, душевный, но всё ещё наивный. Это ВР-3 — место, где все всё валят друг на друга и предают дважды за один вечер. Вообще, я не особо понимаю чего ты возникаешь? Такое ощущение, что чистка тебя бы не коснулась, так что да, никакого пути на ВР-2 нет, тут обман признаю, но в целом ты дело правильное сделал. Спас не только нас, но и себя в том числе.

— Хреновая отмазка, — процедил сквозь зубы, с трудом сдерживая нарастающую ярость.

— Может, и хреновая, — всё так же спокойно парировал старик. — Но это уже не имеет никакого значения. С остальным, как и обещал, помогу и слово своё сдержу. Если убивать передумал, а это правильно, ведь несмотря на твои заслуги, Серв такое не простит, то давай перейдём к делу. Пока вы бродили по Башне, я подготовил всё для апгрейда, да и с залётным готов разобраться, если ты всё ещё в деле.

Некр, конечно, скотина редкостная, но в процессе я поймал себя на мысли, что откровенно удивлён его поступку. С чего бы это? Ещё в первый день понял, что на ВР-3 слабые, наивные и доверчивые не задерживаются и либо возвращаются в принтер, либо сидят на цепи. Неужели подсознательно убедил себя, что мы своего рода приятели? Бред, чушь собачья, однако откуда такое разочарование?

— Смертник? — повторил он после долгого затишья.

Я спрятал клинок обратно в паз, разжал кулаки и ответил:

— Что у тебя?

Старик слегка повеселел, когда понял, что ложь сошла ему с рук, прокрутился на месте, подъехал к столешнице и дёрнул за ручку.

— Такой апгрейд есть только у одного человека, у человека на холме, — он достал прозрачный контейнер из толстого стекла и протянул мне. — Наниты.

— Прямо как в червяках? Ресурс? — с любопытством наклонившись, поинтересовался Приблуда.

— И да, и нет, — ответил Некр. — По составу похожи, но очищенные и запрограммированные работать как имплант. Не спрашивай, как мне удалось, а то до вечера просидим. Скажу прямо: это то, за что Серв меня так сильно защищает. Высокий уровень ремесла, благо было пару десятков лет, чтобы прокачать.

— Принцип действия? Ты же не собираешься загнать мне их в кровь?

Некр фыркнул.

— В кровь? Пф, не неси чуши, Смертник. Под кожу, а именно, в грудь. Я помню, как ты нос воротил от серьёзной кибернизации, а с этими ребятами добьёшься максимального эффекта без инвазивной операции. Скажем так, вместо того, чтобы резать и ставить металлическую пластину тебе на грудь, наниты в момент удара создадут достаточно крепкую поверхность и поглотят урон.

Приблуда присвистнул.

— И сколько выдержат?

— Выстрел из танка вряд ли переживёшь, но лёгкие и сердце от колюще-режущего точно защитит. Причём даже если удар будет от наёмника с высоким параметром силы. К тому же где ты на ВР-3 собрался сражаться с танком?!

Приблуда наклонился ещё ближе и чуть не прислонился носом к контейнеру со словами:

— Круто, а ещё один такой есть?

— Даже не спрашивай, сколько усилий ушло на создание такого количества управляемых нанитов, — покачал головой Некр. — Если бы не помощь Смертника, я бы никогда не согласился так легко с ними расстаться. Ну что, ставим?

Грудная пластина без пластины. Хм, звучит довольно полезно, особенно если заставить врага специально метить именно в неё, конечно же, после целого перечня тестов. Начнём с простых и постепенно будем повышать силу. К тому же система попросту обязана наградить полезными защитными умениями в КиберСанктууме, которые в связке с атакующими, в теории, должны создать неплохую комбинацию.

Согласно кивнул, и Некр с широкой улыбкой вернулся к рабочему столу и занялся подготовкой. Приблуда подошёл к лежащему на столе Треву и аккуратно, дабы не потревожить капельницу, пересадил его на стул. Пускай отвыкаешь лежать.

— Значит, ты хотел покинуть ВР-3? — спросил меня Трев, когда я занял место на операционном столе.

— Это настолько очевидно? — решил отшутиться я, но он, кажется, не понял моего юмора. — Да, эта дыра явно не для меня. Почему ты спрашиваешь? У тебя есть информация о том, как это можно провернуть?

Он мотнул головой, отчего слипшиеся волосы качнулись, как усталые ветви.

— Я никогда не верил в существование пути, на это есть весьма веские причины.

— Но?

— Но думаю, что даже если кто-нибудь узнает о нём, то вряд ли когда-нибудь сможет его пройти. Видишь ли, если подумать о структуризации владений системы, то три слоя Внешних рубежей существуют не просто так. Всё там, где должно находиться, и если вдруг пойдёт смешение и свободное перемещение фигур с одной шахматной доски на другую, то привычная и рабочая схема падёт крахом.

— А система в первую очередь ценит железную дисциплину и нерушимую стабильность, — закончил я за Трева, рассудив, что наши с ним мысли совпадают.

— Именно так, — согласился тот. — Я бы на месте системы создал своего рода виртуальный или биологический ключ, реагирующий исключительно на особую цепь ДНК носителя, которую, как известно, очень легко подправить в принтере. Таким образом, даже при всём желании и наличии разрушительной способности, у наёмников всё равно не будет способа пересечь черту. Нельзя открыть то, чего нет, а лучше, что не можешь увидеть.

— Логично, но даже если дверь невидима, то её можно отыскать по наличию следов тех, кто через неё проходит.

Трев впервые за всё время широко улыбнулся и молча кивнул, и в этот раз судорога не скрутила его губы. Видимо, питание и коктейль постепенно начинают действовать, особенно учитывая, что около трети раствора уже циркулировало по его венам.

Некр вернулся с подносом, на котором лежало порядка десяти заполненных нанитами шприцов, положил его на колени и дёрнул за ручку, установленную на ножке стола. Под механическое жужжание надо мной нависла металлическая конструкция, напоминающая собой ладонь с расставленными врозь пальцами.

Старик прикрепил к каждой конечности по шприцу, подключился к своей любимой коробочке, а затем ввёл второй проводок в паз стола и принялся стучать по поверхности. Приблуда выглядывал из-за плеча старика, словно пытался понять или даже запомнить последовательность действий. Ну а почему бы и нет? Если переживём чистку, можно будет подумать о том, какое ремесло выбрать для прокачки.

Когда механизм ожил, и перед глазами затанцевал десяток игл, я быстро задышал, а по лбу стекла одинокая капелька пота. Некр положил коробочку на колени и с улыбкой произнёс:

— Успокойся, процесс автоматизирован и займёт от силы часа три.

Первая игла пронзила грудную мышцу, загнав под кожу лишь небольшой процент нанитов, сменила место и повторила процесс. Ощущение было такое, словно меня одновременно кусало полдюжины комаров. Неприятно, раздражает, но если этот имплант настолько редок, насколько уверял Некр, придётся потерпеть.

— Так, — потёр ладони старик. — С этим разобрались, доставай, будем мучить мой дешифратор!

Времени действительно мало, да и не помешает отвлечься от всей этой боли. Некр протянул мне пустой поднос, и через мгновение на нём оказалась голова человека.

— Ну здрасьте, — Заговорил первым Трев. — С каждой секундой становится всё интереснее и интереснее. Кто твой друг, Смертник?

— Смертник поймал сигнал на свой… — осёкся Приблуда. — В общем, интерфейс его поймал сигнал, думали, конвой, оказался залётный на машине.

Некр с Тревом одновременно посмотрели на Приблуду, а я, не скрывая раздражения, бросил на напарника испепеляющий взгляд. Он не сразу осознал, что сказал лишнего, и перестал пить воду лишь тогда, когда в помещении повисла абсолютная тишина.

— Да? — произнёс Трев. — А вот отсюда поподробнее: поймал сигнал на что? Может, это и есть причина того, что твой матричный импринт отреагировал на мой дизайн.

Тут уже не сдержался Некр.

— Дизайн? Таким термином пользовали только Конструкторы. Стоп! Ты хочешь сказать, что на ВР-3 нашёлся живой Конструктор, и он сидит в моём кресле? Я думал, система вас давно всех на консервы пустила.

Ну твою же мать, Приблуда! Хотя Трев ни каплей не лучше! Брали бы пример с Мыши, что сидит себе в углу и не вмешивается. Сука, понабрал же ватагу, которая не умеет держать язык за зубами. Впрочем какая уже разница, но на будущее надо обязательно провести разъяснительную беседу, или пойдут своей дорогой. Не хватало ещё, чтобы на каждом углу рассказывали о наших похождениях.

— Ты будешь дешифратор запускать, или подождём пока залётный вонять начнёт? — решил сменить тему, а затем принюхался и добавил. — Поздно... Паскуда, он уже воняет.

— Естественные жидкости распада человеческой плоти. Ты на ВР-3, Смертник, думал, уже привык.

— Привык, — я недовольно фыркнул. — Но это не означает, что мне нравится нюхать ароматы, исходящие из квартала шлюх.

Некр ухмыльнулся, подключил дешифратор к своей коробочке, присоединил провод к разъёму за ухом и жадно облизал губы.

Как бы Приблуда ни пытался привлечь к себе внимание, старик погрузился в своего рода кибернетический транс. Я знал, что он прекрасно нас слышал, просто предпочёл игнорировать и сосредоточиться на работе. Трев, в свою очередь, как человек более технически подкованный, нежели мы, покорно сидел на стуле и наблюдал за действиями старика сквозь полуприкрытые веки.

Через некоторое время, когда от монотонной боли грудь онемела, а под кожей забегало множество маленьких жучков, я заметил, как Некр зашевелился впервые за всё время соединения, а потом, трижды моргнув, произнёс:

— Тяжёлый случай.

— Ага. Если скажешь, что твоё устройство бесполезно, то я тебе не поверю, так что даже не пытайся.

Некр повернул голову и, прикусив губу, ответил:

— Я и не собирался, но защита серьёзная. У меня получилось её снять, но…

— Всегда есть это клятое «но», — недовольно прорычал, ожидая подвоха.

Некр проигнорировал мою колкость.

— В голове у залётного действительно есть чип, и на нем колоссальное количество информации. Она на семьдесят процентов интактная, но в момент смерти у него что-то замкнуло.

— А если обычным языком? — справедливо поинтересовался Приблуда.

— Если обычным, — вмешался Трев. — То это запасной механизм, чтобы в случае повреждения информация никуда не пропала, но её смог бы скачать человек, обладающий таким же хромом или чем-нибудь подобным.

— То есть ты снял защиту, но не можешь прочитать то, что он переносил? — спросил я, предполагая, каков будет ответ.

Неожиданно для меня Некр кивнул.

— Да, требуется подключение к носителю, который обладает не только свободным местом, но и… скажем так… — он посмотрел на отрезанную голову. — Живым умом.

Трев и старик одновременно многозначительно посмотрели на меня, а Приблуда скакал взглядом от одного к другому, пытаясь понять, к чему они вели. Чёрт, вот если бы он не проболтался, то… а что «то»? Им бы даже в голову не пришло, что есть шанс соединить наши импланты напрямую. Получается, что Приблуда не зря распустил язык? Кто бы мог подумать?!

Не стал озвучивать, вздохнув, мотнул головой и произнёс:

— Ладно, только если изо рта пойдёт пена — вырубайте сразу.

Некр радостно хлопнул в ладоши.

— Если изо рта пойдёт пена, то уже поздно будет. Не пруди, Смертник, всё будет нормально. Всегда мечтал соединить два интерфейса вместе и посмотреть, с какой стороны рванёт в первую очередь, — он выдержал короткую паузу, а затем рассмеялся. — Да шучу я, шучу. Процесс буду контролировать извне, причём даже кибернизацию не будем прерывать. Радуйся, Смертник, двух зайцев одним выстрелом, поэтому как закончишь, будет у тебя и информация, и новенький апгрейд. Так что устраивайся поудобнее и старайся не двигаться!

Глава 16

Может, кто-нибудь уже наведёт резкость, а то ни черта не видно! Перед глазами в опасной близости мелькали размытые фигуры. Я попытался сжать кулаки, взмахнуть руками или хотя бы встать на ноги, но всё тщетно. Ощущение было, словно моё тело двигалось само по себе и не подчинялась моей воле. Стоп, а моё ли это тело?

Резкость постепенно наводилась, и через несколько минут удалось разглядеть присутствующих. Неудивительно, что разум не воспринял их как потенциальную угрозу, к которой привык настолько, что любого человека расценивал как противника. На самом деле, вокруг меня крутились три молодые девушки.

Первая, с мягко-розовыми волосами, сидела у меня на коленях, повернувшись спиной, и ёрзала бёдрами, стараясь возбудить желание. Вторая, с едва заметными шрамами под пышными грудями, поглаживала по шее и выпячивала женское достоинство. В правой руке заметил бокал с шампанским, в который наливала алкоголь третья. Короткие светлые волосы, упругая фигура, перетянутая двумя ленточками, прикрывавшими набухшие соски и спускающимися ниже к бёдрам.

Так, если это сон, то я, пожалуй, задержусь здесь подольше. К сожалению, он им не был, так как ещё мгновение назад я лежал на столе у Некра, и тот подключал меня к отрезанной голове человека. Чёрт, в даже в мыслях это звучит до ужаса странно. Но как я здесь оказался, и где это — здесь?

Отдельная комната, завешанная красной шторой, на фоне играет громкая музыка, а в воздухе смесь запахов парфюма, табака и алкоголя. Я точно в каком-то баре, а может, даже в стрип-клубе. Как бы то ни было, даже у такого мастера, как Некр, не было волшебной двери, ведущей в потусторонний мир. Так, пора приходить в себя.

Не успел я ничего сделать, как девушка, ёрзающая у меня на коленях, изящно развернулась, и, руками обхватив мою шею, поцеловала. Клубничный вкус её помады резко перебило нечто сладковато-горькое. Сначала подумал, что выпитый алкоголь подошёл к горлу, но через мгновение меня словно огрели по голове молотком.

Сознание с разбегу нырнуло в пучину наркотического блаженства. Нет, нет, вот это сейчас точно не к месту. Попытался её оттолкнуть, но тело вновь не слушалось, и пришлось беспомощно сидеть, пока она, выдыхая дым, накачивала меня чем-то отвратительно едким. Так, всё, с меня точно хватит. Мысленно прочитал мантру, позволявшую взять чувства под контроль, и ощутил, как смог пошевелить левой рукой.

Вместо того, чтобы отпихнуть азиатскую танцовщицу с пышными формами, ладонь вцепилась в эти сами формы. Теперь всё стало ясно, и до меня наконец дошло, что всё это не виртуальная реальность, а чьи-то воспоминания. Видимо, когда Некр подключил его остаточное сознание ко мне, информация начала передаваться. По крайней мере, это объяснило бы происходящее.

Девушка разжала губы, и её лицо превратилось в размытую картину. Левая рука ощупывала прелести женского тела, а в правой теплился напиток. В горле пересохло. Выпил. Она налила ещё. Выпил и это. Я явно что-то запивал и пришёл в это место, чтобы хорошенько приложиться, но что и, главное, зачем мне это переживать?

Музыка заиграла тише, и, ощущая лёгкое головокружение, я обнаружил себя в уборной. Точно ночной клуб. В одной из кабинок двое посетителей накачивали друг друга синтетической дурью, а рядом шатался изрядно выпивший старик с морщинистыми руками и неестественно молодым лицом.

Умылся и посмотрел в зеркало. На мне тёмный классический костюм, с виду дорогой, причём судя по всему, какой-нибудь известной марки. Прекрасно понимал, что переживаю воспоминания другого человека, однако в отражении на меня смотрел именно я. Вот это уже точно какой-то сюрреализм. Наркоман, яростно потирая нос, прошёл мимо, пошатнулся и случайно толкнул меня плечом.

Снова смена кадра…

Я со всем присущим усилием выбиваю остатки дури из толкнувшего меня ублюдка, повалив его на пол мужского туалета. Сбоку кричит его товарищ, и судя по тому, как он верещал и беспомощно размахивал руками, он являлся ему не просто другом.

Откуда взялась такая ненависть? Я буквально готов был размозжить ему череп голыми руками. Даже Мышьяк в своё время не смог меня настолько вывести из себя.

Вдруг остановился, и перед глазами высветилось сообщение: «Жду у задней аллеи. Приходи один».

Слова выведены не на интерфейс, а на новенькие линзы, которые купил три дня назад по совету коллеги. Так, стоп, это не мои мысли, но ощущаю их как собственные. Грани реальностей постепенно размывались, и становилось всё тяжелее понимать, где я на самом деле нахожусь.

Встал, вымыл руки в раковине. Чёрт, разбил костяшку среднего пальца и, кажется, вывихнул указательный. Не надо было так сильно бить. Вытер руки, бросил окровавленное бумажное полотенце ублюдку и вышел.

Очередной скачок…

Тёмная аллея, холодный воздух и повышенная влажность. Совсем недавно шёл дождь. Впереди фигура на фоне светящихся фар, специально включённых на дальний свет. Нащупал в правом кармане брюк твёрдый продолговатый предмет с острым наконечником. Я собираюсь убить этого человека? Вроде бы нет, вон как дружелюбно рукой машет.

— Опаздываешь, — произнёс он когда я подошёл. — Садись, пора.

Сажусь в машину, на переднем сидении ещё один незнакомец: крупный нос, широкая шея и скулы, на костяшках пальцев блестящий хром.

— Это все? — поинтересовался, когда водитель занял своё место.

— Остальные уже на месте и ждут нашей отмашки, — ответил здоровяк. — Главное, не бойся, ты правильно поступил, да и поздно уже заднюю давать. Принёс?

Достал устройство похожее на флешку и протянул сидящему спереди. Тот покрутил её в руках, в которых она показалась по-детски маленькой, и воткнул остриём себе в шею. Водитель в ту же секунду вывернул руль, и мы выехали на дорогу.

Чувство тревоги нарастало с каждой секундой, но решил пока всё пустить на самотёк. Не знаю, недавние ли это воспоминания, или с тех пор прошло уже несколько лет, но в любом случае, конец мне известен. Бедолага закончит свои дни посреди безжизненной пустыни ВР-3 под булыжником, брошенным Мышью. Как иронично.

Прислонился к стеклу автомобиля и, как ни старался, снаружи ничего кроме чёрной пустоты не видел. Казалось, мы ехали сквозь непроглядную тьму, но, думаю, это то самое повреждение, о котором говорил Некр. Закрыл глаза, заставил себя избавиться от тревоги, и кадр снова сменился.

Машина остановилась недалеко от складского помещения. Достаточно большое, чтобы хранить любой тип товаров, но что именно мы пытаемся найти? Чёрт, не мы, а они. Соберись, Смертник, это не твоё тело и не твои воспоминания!

Здоровяк обернулся, возвращая мне флешку.

— Пускай пока у тебя будет. Всё, ты пойдёшь первым, — а затем протянул пистолет.

Я неуверенно выдохнул и возразил:

— Да я даже ни разу не стрелял!

— Ты ведь посетил мясника, о котором я тебе говорил? — ухмыльнулся здоровяк. — Вижу, что посетил, так что когда начнётся жара, просто включи модуль, и поведенческий импринт всё за тебя сделает. Но не переживай, мы если что поддержим, в конце концов, чья это была идея?

Видимо, моя, только вот в чём она заключалась? Не будет же розоворукий клерк, одетый в дорогой костюм, участвовать в обычном ограблении склада? Видимо, не всё так просто, как может показаться на первый взгляд. Принял пистолет, покрутил его в руках и, проведя большим пальцем по сенсору, включил и выключил боевой режим.

Обратился к интерфейсу системы. Имя и возраст затёрты, так же нет информации касаемо наличия имплантов, зато можно рассмотреть характеристики. Уже что-то.

Уровень: 35

Сила: 2

Скорость реакции: 10

Выносливость: 51

Погружение: 20

Статы разбросаны как попало. Выносливость качал то ли для того, чтобы вкалывать дополнительно часами, то ли для впечатления противоположного пола. Погружения достаточно для того, чтобы воткнуть в себя средненький хром, а про силу и скорость я вообще молчу. Неудивительно, что обычный раб смог его убить.

Вновь вернулась тревога. Руки задрожали. Ощущал, что мне никогда не приходилось убивать, и вполне справедливо наказанный в туалете наркоман, скорее, стал жертвой бьющего через край адреналина. Ну что же, будет весело.

Двое переглянулись, затем перевели взгляд на меня и одновременно вышли. Я последовал за ними и, поправив костюм, первым пошёл к складу. На входе стояли два охранника, оба вооружены автоматическими винтовками, оба смотрят на меня с прищуром.

— Стоять! — крикнул один из них. — Частная собственность, мы имеем право открыть огонь! Назовитесь!

Вместо имени я поднял левую руку, оголяя свой индекс, и охранник ещё сильнее прищурился. Подошёл, приложил ладонь к устройству считывания, через пару секунд ожидания раздался одобрительный писк, и мужчина слегка расслабился.

— Извините, но нам не докладывали, что с головного офиса наведается внезапная проверка.

— На то она и внезапная, — проговорил сиплым голосом, проверяя спрятанный за поясом пистолет.

Руки дрожали, а, несмотря на прохладный ночной ветер, на лбу выступила горячая испарина. Охранник на мгновение поднял глаза, проследил взглядом за движением моей руки, а затем, отступив на шаг назад, потянулся за оружием.

За спиной раздался хлопок, и на лбу человека внезапно появилась аккуратная точка. Меткий выстрел, можно даже сказать, мастерский. Сердце пропустило удар, а, затем, набирая скорость, принялось отбивать бешеный ритм. В голову ударил адреналин и заставил меня сдвинуться с места.

Выхватил пистолет, нажал на спусковой крючок и выпустил всю обойму, нашпиговав грудь второго охранника свинцом в упор. Неловкие движения, отсутствие формы и правильной стойки. Я стрелял как чёртов дилетант, впервые взявший оружие в руки. Хотя, скорее всего, так оно и было. По крайней мере, ни в чём не виновный охранник умер быстро и практически не мучился. Ладно, что будет дальше?

— Не по плану, — раздался знакомый голос, принадлежавший здоровяку. — Но уже поздно. Открывай дверь, а я позову остальных.

Наклонился к телу охранника, потянул его на себя и приложил индекс к считывающей консоли. Тяжёлый, гад, или я просто слабый? В очередной раз напомнил себе, что нахожусь в теле гребанного офисного клерка, и, стиснув зубы, продолжил наблюдать.

Команда работала слаженно. Ещё до того, как двойные двери складского помещения открылись, со всех сторон набежало полдюжины вооружённых людей. Все как один в тёмных одеждах, со следами кибернетических улучшений и холодными взглядами. При их появлении на душе стало спокойнее, и даже слегка поднялось настроение.

— Активируй ПИ! — грозно приказал здоровяк, схватив меня за предплечье.

Я кивнул, и перед глазами забегали символы.

Что-то во мне изменилось, и должен признать, мне это не понравилось. Ощущение такое, словно в грудь погрузилась невидимая рука и, схватив за шиворот, вырвала душу наизнанку, заменив на другую. Холодная, расчётливая и нечеловечески жестокая, в момент она захватила моё тело и заразила каждую клетку.

Вот это уже интереснее…

Взмахнул рукой и осознал, что полностью получил контроль над телом залётного, но как? Если после подключения я был всего лишь гостем в чужих воспоминаниях, то каким образом мог ими управлять? Шаг влево, вправо, даже попрыгал на месте. Хм, а что будет если я сейчас возьму пистолет и окрашу стены склада собственными мозгами?

Достал пистолет, вставил новую обойму и, покрутив в руке, почувствовал на себе взгляд водителя нашего автомобиля.

— Ну что, работает? Давай, брат, у нас не так много времени, прежде чем сюда заявится частная армия ублюдка.

Видимо, эксперимент отменяется. К тому же данные и без того были повреждены, и что, если отход от сценария реальности уничтожит её остатки? Нет, я не для того потратил столько усилий и времени на поиски дешифратора и всего остального, чтобы всё испортить из-за природного любопытства.

Не знаю как, но на инстинктивном уровне понимал, чего от меня ожидали. Забежал внутрь склада, отыскал небольшую консоль и, приложив индекс, подключился к системе. Вокруг заморгали лампочки освещения, и через мгновение раздался одобрительный писк. Система распознала во мне работника корпорации и не стала включать аварийную тревогу.

— Я же говорил, что он не подведёт, — радостно произнёс водитель, хлопнув меня по плечу.

Никогда не забуду чувство, когда кажется, будто кто-то вот-вот схватит за шкирку и потянет на себя. Тело инстинктивно выгибалось, по спине пробегали мурашки, а лицо искривилось в гримасе страха. Внутренняя тревога предупредила ещё до того, как первая пуля с мокрым чавканьем вошла в плечо водителя.

Резко развернулся, прицелился и выстрелил вслепую. Это и есть модуль поведенческого импринта? Если да, то хочу себе такой же. Мои руки больше не дрожали, ладони не потели, а взгляд был устремлён к цели.

— Эти откуда взялись? Ты же должен был всё узнать! — прокричал водитель, обращаясь к здоровяку.

Ответа так и не последовало. Тот спрятался за металлическим контейнером, щёлкнув пальцами, сорвал с пояса гранату и швырнул в сторону внезапно появившейся охраны. Я вовремя укрылся от яркой вспышки, а когда выстрелы затихли и послышались крики, выглянул и меткими выстрелами убил троих.

Здоровяк выглянул, посмотрел сначала на раненого водителя, затем на меня, и коротко кивнул.

— Стоило вложенных денег.

Я медленно выдохнул, убедившись, что все мертвы, вышел из-за контейнера и сглотнул подошедший к горлу ком.

— Если блевать, то подальше от меня, — произнёс неизвестный голос. — Ну, чего встали? Объяснять надо, зачем мы здесь?

Ответов не последовало, а я, ощутив, как меня вновь выпихивают из тела клерка, скрючился в позе зародыша и выхаркнул содержимое желудка.

Ещё один скачок…

Тяжёлый удар перенёс меня не только в другое место, но и сразу бросил в самое пекло. Заработал модуль, и я вновь получил контроль над телом. Передо мной распахнулись двойные двери, и мы выпрыгнули из кузова огромного контейнеровоза прямиком под проливной свинцовый дождь. Яркий свет на мгновение ослепил, но потом я заметил, что мы протаранили какое-то офисное помещение. Только не надо говорить, что всё это было лишь подготовкой к ограблению.

Автоматная очередь скосила двух членов команды, которым не повезло выпрыгнуть передо мной. Дабы не последовать за ними, прыгнул в сторону, перекатился и спрятался за поваленным автоматом, из которого вытекала чёрная жидкость. Пахнет как кофе, но с примесью чего-то синтетического. На мгновение выглянул, оценил обстановку и спрятался обратно.

— Давим! Давим! — прокричал водитель, от ранения которого осталось лишь влажное пятно на чёрной футболке.

Мы открыли ответный огонь и постепенно начали продвигаться вглубь здания. Перепрыгнул через автомат, короткой перебежкой добрался до приёмной стойки, а затем на полусогнутых коленях обогнул её и нырнул в открытую дверь. Внутри лежало два трупа. Классические строгие костюмы, аккуратно уложенные волосы и смотрящие в пустоту глаза.

С первого взгляда могло показаться, что это обычные работники, если бы не явные признаки искусственных модификаций. Мысленно сравнил с тем хламом, который в себя пичкали наёмники с ВР-3 и, убрав пистолет за пояс, схватил штурмовую винтовку. Индикатор приветственно загорелся и вывел на экран интерфейса информацию о боекомплекте.

Не успел понять, что произошло, как сознание накрыло очередной волной уже ставшего привычным переноса.

Очнулся посреди тёмного помещения, и первое, что ощутил – это сковывающий движения холод. Постоянные броски из одного состояния в другое серьёзно дезориентировали и заставляли чувства сходить с ума. Удивительно, что мне удалось зайти так далеко, не получив ни капли повреждений. Неужели всему виной модуль поведенческого импланта?

Помещение напоминало подземную серверную с огромными блоками хранений данных, выстроенных вдоль стенок как книжные полки. В центре находился каплевидный корпус, из которого исходило ярко-красное свечение. Кто бы ни спроектировал это место, он явно был любителем навести жути.

— Времени нет! — крикнул здоровяк, зажимая окровавленную рану на шее. — Быстро!

Я подошёл к консоли, достал из кармана флешку и воткнул её в разъём. Меня вновь выбросило из тела, и залётный вернул контроль обратно. Ну что же, придётся понаблюдать.

Перед глазами появился интерфейс системы и непонятные символы, складываясь в загадочные формы, вроде бы начали обретать смысл. По крайней мере, я проводил манипуляции, будто знал чем занимаюсь. Нет, я впервые за всё время ощущал себя вполне уверенно. Вот, значит, в чём заключалась твоя роль, неизвестный клерк, а установленный модуль всего лишь помог добраться до этого места.

Я безучастно наблюдал за тем, как пальцы бегали по невидимой клавиатуре, а чужие мысли выстраивали сюжеты того, что вроде бы не имело смысла. Сомнения нет: кем бы ни были эти люди, они потратили немало усилий и времени на подготовку и планирование, а значит, цель должна быть серьёзной.

Вдруг интерфейс на мгновение потух, каплевидный сервер моргнул, и раздался громкий гул. Перед глазами появились извивающиеся змейкой линии. Сначала подумал, что это какой-то глюк, но потом заметил, что все движения имели определённую логику. Они сплетались воедино, образуя своего рода карту, но карту чего?

Маленькая точка передвигалась по виртуальным стенкам, местами сворачивая в сторону, а иногда и прыгая от края к краю. Мой разум пытливо запоминал каждое движение, каждый поворот, делая мысленные заметки до тех пор, пока точка не добралась до конца, и картинка не потухла.

//Внимание

//Замечена аномалия работы височной доли

//Идёт оценка работоспособности

//Идёт соединение с сервером Города-Кокона

//Данные получены

//Запрос на расширение способностей «Курьера»

//Одобрено

//Получена способность «Нейролинк»

//За подробностями обратитесь в раздел «импланты»

Вот такого я точно не ожидал. В отличие от мягких зеленоватых цветов интерфейса залётного, сообщение высветилось на моём агрессивно красным. Система и раньше называла меня курьером, а теперь разблокировала какую-то способность, причём после чего? После того как я посмотрел интерактивный мультик? Она хотела, чтобы я его посмотрел?

Размышления прервало развитие сюжета сценария. Я внезапно ощутил животный и ни с чем не сравнимый страх, который можно испытать лишь при присутствии опасного хищника. Нет — хладнокровного убийцы. Здоровяк посмотрел по сторонам, а затем схватился за голову и пронзительно закричал.

Сквозь распахнутую дверь в серверную вбежала дюжина вооружённых человек в чёрных тактических костюмах. Их сопровождала загадочная фигура, от которой веяло смертельной аурой. Ощутил, что на этом моя история закончится, и он вот-вот разорвёт меня на части одним лишь усилием мысли.

— Всё, хватит? — gроизнёс он словно родитель? поймавший за шкирку бегающих по дому ребят.

Здоровяк пытался сопротивляться. Но рука человека оказалась слишком сильна и буквально вдавливала нарушителя в землю. Высокий, крепко сложенный и широкоплечий мужчина смотрел на меня красными искусственными глазами, из которых буквально сочилась сила системы.

Он оглядел меня с ног до головы, и на невозмутимом и не тронутом эмоциями лице появилась недовольная улыбка. Могло показаться, что когда-то мы были знакомы или, по крайней мере, он знал о моём существовании. Я попробовал воспользоваться модулем ПИ, как вдруг ощутил себя вновь самым обычным человеком, и перед взглядом появилось сообщение:

//Замечена атака

//Модуль поведенческого импланта, состояние: Неактивно

Вот так просто отключил мой новенький имплант? Усилием мысли? Если на это способны люди в городе, мне предстоит ещё через многое пройти. Я попытался отступить, но тело сковало страхом, а затем здоровяк, воспользовавшись тем, что всё внимание противника было приковано ко мне, достал из инвентаря сумку и бросил на пол.

Яркая вспышка перенесла меня на несколько минут вперёд, где над моим телом склонился окровавленный человек. Здоровяк смотрел на меня глазами, полными ярости и надежды. Повсюду были слышны крики, а в воздухе витал запах пороха. Произошёл взрыв?

— Беги! — заговорил здоровяк, выхаркав порцию крови. — Беги, пока не доберёшься до ВР-3. Найди способ, сделай всё что угодно, но не останавливайся!

Затем последовало несколько вспышек. Я скакал от одного неизвестного места к другому. Меня бросало из невыносимой жары в нестерпимый холод. Из мягких объятий женщин в отвратительно пахнущие трущобы. Я ел, пил, спал, бежал и никогда не останавливался, пока наконец не оказался на заднем сидении машины, не в силах больше сопротивляться, а перед взором предстал одетый в чёрную куртку наёмник. Наёмник, носивший моё собственное лицо.

Глава 17

Время до запуска протокола очищение: 22 минуты.

Мозг, наконец, смог пробиться сквозь пелену чужих воспоминаний и резким импульсом заставил тело проснуться. Я, беззвучно глотая воздух, вскочил на ноги, ощущая лёгкое жжение в груди. Система зарегистрировала новый защитный имплант и предложила посетить КиберСанктуум для освоения новых навыков.

Какой к чёрту КС? Откуда взялись двадцать две минуты? Когда Некр подключал меня к голове залётного, у нас оставались десятки часов, десятки! Протёр заспанные глаза, в надежде, что ошибочно прочитал время, но всё оказалось вполне даже реально. Протокол очищения будет запущен через двадцать две минуты.

Где я? Какая-то каморка, в которую даже не проникает естественный свет. Тело двигалось как деревянное, и пришлось потянуться, чтобы размять затекшие мышцы. Подошёл к двери и прислушался. Несколько голосов сливались в какофонию хаоса, не предвещая ничего хорошего. Проверил ещё раз статус боевых имплантов и дёрнул за ручку двери.

В лицо брызнула кровавая юшка, и под ноги упал свежий труп Кровника. Его тело били конвульсии, а во лбу всё ещё торчал чей-то старенький топор. Наёмник, расправившийся с противником, оказался без оружия и тут же получил ржавым мачете по шее. Все убивали друг друга с таким рвением, будто это всё, на что они и были способны.

Двадцать одна минута.

Бросившийся на меня Кровник с множеством мелких порезов по всему телу получил клинок сначала в грудь, а затем я перебросил его через плечо и добил контрольным ударом в голову. Выпускной механизм с лёгкостью пробил толстую кость, а из получившегося отверстия хлынула мозговая жидкость.

Параллельно открыл интерфейс и, держа в зоне видимости сражавшихся, зашёл в раздел ватаги. Приблуда и Трев живы, их показатели вроде в норме. Ежа так и не обнаружил, но в творящемся хаосе его, скорее всего, кто-нибудь прихлопнул, да и сейчас есть проблемы куда важнее. Наметил первичную цель: отыскать остальных и выяснить что здесь произошло.

Судьба наконец решила немного упростить моё пребывание на ВР-3 и разнообразия ради встала на мою сторону. Среди толпы сражающихся обнаружился знакомый голос, который, в процессе добивания очередного Кровника металлическим дрыном, яростно изрыгал проклятья. Приблуда, внешний вид которого оставлял желать лучшего, тяжело дышал и практически валился с ног. Он медленно выпрямился и схватился за бок, пытаясь вернуть дыхание в норму, как вдруг с двух сторон его атаковали Кровники.

Я сорвался с места, перепрыгнул через груду погнутого металла, попутно убил ещё одного ублюдка и поспешил на помощь. Твою мать, не успею, не успею! Кровники атаковали с двух сторон, и Приблуде попросту не хватило скорости чтобы среагировать на нападение. Пришлось пойти на крайние меры и проверить прочность нового импланта в деле.

Отбил клинком первую атаку, оттолкнув Приблуду пинком, и едва успел развернуться. К удивлению Кровника, его ржавый мачете попал в цель, но внезапно остановился, пробив лишь тонкий слой кожи. Я ощутил, как на груди скопилась нанитовая масса и автоматически образовала крепкий щит. Вот это да! Найду Некра — обязательно расцелую! Метафорически выражаясь.

Кровник медленно поднял голову, осознав, в какое положение попал, и, широко раскрыв рот, замер в предсмертной гримасе. Я вырвал клинок из его подбородка и швырнул в него то самое ржавое мачете.

— С-С-Смертник? — задыхаясь, зачастил Приблуда, поднимаясь на ноги.

Я протянул ему руку, дёрнул на себя и спросил:

— Где все?

— Ты очнулся! — озвучил очевидное тот. — Мы… то есть, Некр… он обнаружил у тебя какую-то хрень. Назвал… чёрт, мне по башке прилетело… какой-то там шок, не помню! В общем…

— Потом, всё потом, у нас нет на это времени. Что происходит? Где остальные?

Судя по внешнему виду, Приблуда буквально валился с ног. Под глазами чёрные мешки, засохшая вражеская кровь на бледной коже, а язык заплетался так, словно он выпил пол-литра, не меньше. Паскуда, он мне сейчас нужен как никогда, нет времени на полумеры. Я достал из инвентаря инъектор Некра и, выпустив тонкую иглу, вогнал ему в шею.

Пуск!

Секунда — и доза попала в кровь. Зрачки Приблуды расширились, а сам парень испуганно вздохнул. Я дал ему несколько секунд прийти в себя, и он, ощутив действие препарата, схватил меня за предплечья, некоторое время молча смотрел в глаза и дышал как собака.

— Чтоб меня в ежа превратили, Смертник, у меня сейчас сердце взорвётся!

Я похлопал его по щекам и, повысив голос, приказал:

— Дыши, дыши, сейчас станет легче. Где все остальные? Что происходит?

— Время кончается, — залепетал тот, ощущая прилив адреналина. — Первая атака Серва провалилась. Сивуха рванула лишь частично, а Дьякон откуда-то взял ещё. Половина района в руинах. Ты бы видел, как тут всё взлетело. Потом все отдохнули, вроде даже собрались заключать перемирие, так как часы тикали, но на встрече Дьякон вконец с ума сошёл и устроил новую резню. Смертник, почти всех убили! Оставшиеся забаррикадировались в Санктууме и держат там оборону.

Кожа Приблуды порозовела, дыхание замедлилось, и сам парень вроде стал чувствовать себя энергичнее. Я огляделся и удивлённо спросил:

— Если все там, ты-то что здесь забыл?

Парень удивлённо уставился на меня.

— Ну я за тобой отправился. Серв послал со мной несколько ребят, но они уже все в принтере. Я же не мог тебя бросить вот так подыхать в каморке.

— Обязательно отблагодарю тебя, дружище, — я улыбнулся и пожал ему руку. — Но сейчас нам срочно надо добраться до Санктуума. Кажется, у меня есть идея.

— Ага, — согласно кивнул тот. — Только тут кругом одни Кровники. Дьякон лично возглавляет их поход, так что лучше валить пока не поздно.

Двадцать минут…

Оказалось, что та самая каморка о которой говорил Приблуда, находилась в том же длинном доме, где была комната Некра. Значит они не только вторглись на холм, но и постепенно зажимали выживших в кольцо. Откуда у ублюдка Дьякона столько людей? Когда он не бросал их на ножи Сервоголовых, в своём членовредительстве упыри порой доводили себя до смерти во имя системы. Помножить это на постоянный приём наркотика, и у нас получается нехитрое уравнение, создающее неуравновешенных психопатов. Однако даже они имеют свойство кончаться.

Правда, это уже не имело никакого значения. Через семнадцать минут начнется протокол очищения. Очищения от чего? Вот это действительно хороший вопрос, и кажется, не я один не знаю на него ответ.

Купол КиберСанктуума, как ключевой постройки района Сервоголового, можно было заметить с любой точки холма. До меня доходили слухи, что он являлся самым большим из трёх, и явно вызывал зависть у других бригадиров. Тем не менее, думаю, не размеры здания интересовали Дьякона, а его содержимое.

На пути мы встретили ещё трёх наёмников, двое из которых уже истекали кровью. Накачанный Приблуда помог расправиться с ними и, даже плюнув на лут, не сбавляя скорости, побежал дальше.

КиберСанктуум превратился в настоящую крепость, по крайней мере, в рамках условий ВР-3. Выжившие наёмники отбивались на входе, соорудив там своего рода узкий коридор из промышленного мусора, оббитого листами металла и колючей проволокой. Заметил несколько знакомых секций, которые ранее видел на воротах холма.

Пятнадцать минут…

Дело обстояло плохо. Кровники пытались изнурить защищающихся, раз за разом отправляя новых наёмников на смерть. Видимо, Дьякон, при всём своём напыщенном безумии, прекрасно понимал, что очищение коснётся и его. Ублюдок явно рассчитывал использовать резню и быстро откусить кусок ВР, но немного просчитался по времени. Заслуга, которую без толики сомнений запишу на свой счёт.

— Надо помочь им расчистить ход. Трев точно внутри?

Приблуда кивнул.

— Трев, Азалия, Некр, все должны быть внутри. Даже Мышь, если его, конечно, не пустили в первые ряды.

Это хорошо, что все собрались в одном месте, не придётся опять бегать по всему району и выискивать поодиночке, правда, сначала надо пробиться внутрь. Эффект неожиданности пока на нашей стороне, но рано или поздно внезапный удар в спину будет замечен. Оставалось надеяться, что сервоголовые не оплошают и продолжать давить в обратную сторону, иначе долго не продержимся.

Приблуда убрал металлический дрын в инвентарь, взвинтил мощность новенького апгрейда и бросился в бой. Кажется, инъектор Некра содержал не только стимуляторы, но и притуплял чувство страха. Мне пришлось бежать со всех ног, чтобы нагнать Приблуду, а когда окликнул его и дёрнул за плечо, то заметил, что его поглотила горячка битвы.

Перед нами возникла волна из нескольких десятков Кровников. Они, словно шпроты в банке, набились в узкий коридор и, срывая кожу и мясо о колючую проволоку, продолжали идти вперёд. Подмывало взять бутыль сивухи, забросить в самый центр и наслаждаться зрелищем, как упырей разрывает на части. Однако мне неизвестна мощность взрывчатки, и я потенциально мог зацепить последних выживших.

Придётся разбираться по старинке.

Приблуда ударил первым. Схватив Кровника за голову, он крепко сжал руки и потянул на себя. Разряд электричество сжёг тому половину мозга, превратив череп в настоящую духовку. У наёмника изо рта пошла пена, а тело сковали конвульсии. Недолго думая, он выхватил холодное оружие из мёртвых лап ублюдка и принялся рубить, словно продираясь сквозь густые джунгли.

Я подхватил его идею и, после убийства ударом в спину, забрал механический топор с бензопилой вместо лезвия, приступил к резне. Хотелось бы назвать это методичной прополкой, но из-за количества брызжущей в лицо крови мы били куда попало. Повсюду мелькали лица, оторванные конечности, а голоса смешивались в единый вопль ярости и боли.

Как и ожидалось, Кровники очнулись довольно быстро, и нам пришлось отступить. Треть всей этой биологической массы развернулась и попёрла в обратную сторону. Это должно дать защитникам на баррикаде возможность разобраться с нападавшими, а затем так же ударить в спину.

Тактика сработала, наёмники Сервоголового оживились, и кто-то даже прокричал моё имя. По крайней мере, мне так показалось. Я схватил Приблуду за шиворот, когда тот слишком сильно увлёкся и вновь чуть не дал себя окружить. Он пришёл в себя, когда перед носом просвистела полоса заострённого металла, едва не лишив его жизни.

Высокий параметр выносливости, помноженный на действие стимулятора, позволял телу работать на пике возможностей, обещая серьёзное похмелье после. Я старался отступать методично, не показывая Кровникам спины, но и не рискуя понапрасну. Сейчас всё зависит не от нас, и если продержимся достаточно долго, то возможно даже выживем.

Идея на бумаге выглядела неплохо, но как и в любом плане, всегда может пойти что-то не так. Карты не сошлись, Юпитер в ретрограде или госпожа проснулась в плохом настроении и встала не с той ноги. И как назло, сейчас был именно такой случай. Кажется, кто-то среди Кровников понял что происходит, и вместо того, чтобы посылать десять человек против двоих, лучше сосредоточиться на основной силе.

Кровники резко остановились, когда раздался чей-то вой, и словно послушные марионетки развернулись и побежали обратно. Этим кем-то оказался Лжец, последний приближённый Дьякона, возглавлявший эту атаку. Я узнал его гнусную рожу, когда он смотрел мне в глаза, размахивая настолько огромным трезубцем, что в голову начали закрадываться мысли о сублимации.

Жаль, эта сволочь пряталась в тылу своего отряда, так бы лишили всех командования и подорвали бы мораль атакующих. Лжец выбрал идеальное место, схоронившись в своего рода коробочке, где с каждой стороны его защищали верные наёмники. Он злобно оскалился, направил на меня трезубец и угрожающе закричал. Воплями дело не решишь, но не переживай, тварь, скоро ты присоединишься к Рабу и Сироте.

Составить нам компанию решили четверо Кровников. Все свежие, накачанные по самые уши хромом и наркотой и готовые отдать жизнь на мессию и пророка системы. Я отбросил топор в сторону, так как он нарушал мой баланс и не позволял использовать самый прокачанный параметр. Приблуда немного прикрутил свой боевой гнев и, медленно отступая, оценивал врага. Растёт.

— Главное, не беги и не показывай спину, — произнёс я тихо, чтобы услышал только он.

— Знаю, — коротко ответил парень и, демонстративно хлопнув в ладоши, выбил угрожающую искру.

Кровников это не удивило, и если бы перед ними выехал самый настоящий танк, они бы всё равно бросились на него с одним лишь ржавым мачете в руках. Четверо против двоих — соотношение не в нашу пользу, однако не успела битва начаться, как один из больных на голову ублюдков вскинул руки к небесам и прокричал во всю глотку:

— Великая мать, узри! Смотри на меня, как я…

Договорить ублюдок не успел. Я материализовал в руке обычный охотничий нож, который снял с мёртвого Кровника, и метнул его в грудь молящегося. От силы удара он оступился, а затем медленно опустил голову, непонимающе посмотрел на рукоять оружия, пытаясь понять, откуда оно взялось, и упал на живот.

Единственное с чем на ВР-3 не было проблем, так это с оружием. Железа, дубин, ножей и прочих подручных средств хватало, чтобы вооружить целую армию. Ни один человек с рангом выше раба-смертника никогда не выходил даже в нужник без оружия, и трое Кровников не стали исключением.

Один из них нагнулся, поднял мачете павшего товарища и попытался повторить мой бросок. Оно закрутилось в воздухе, но, быстро сменив вектор полёта, пролетело мимо меня и плашмя упало на пропитанную кровью землю. Пока остальные не решили, словно обезьяны в зоопарке, кидаться чем под руку попало, я сорвался с места и на всей скорости пронзил живот Кровника.

Кажется, даже немного переборщил, и мы чуть кубарем не покатились по земле. Спасли хваленые характеристики, и мне удалось ловко вывернуться и остаться на ногах. Наёмник решил, что успеет ударить мне в спину, и размахивая сразу двумя топорами, молотил без остановки. Я парировал один удар, предугадал второй, отскочив в сторону, блокировал запястье и вонзил клинок в шею.

Приблуда остался один на один, правда, с самым крупным противником. Кровник явно хорошо питался последнее время и не отказывал себе в ночном перекусе. Приблуда слегка поморщился, но отступать не стал, особенно учитывая, сколько человек ему пришлось сегодня убить. Хотя нет, не человек — тварей!

Он без моей подсказки сделал ложный выпад, притворился, что собирается прыгнуть противнику в ноги, а когда тот ударил на опережение, отскочил в сторону и со всей дури зарядил Кровнику в зубы. Кажется, кто-то внимательно за мной наблюдал и перенял пару приёмов, правда, одного хука тут недостаточно.

Наёмник, выплюнув два зуба, злобно оскалился и ударил наотмашь. Оплетённая колючей проволокой дубина, к которой так же были проведены электроды с небольшой энергоячейки на рукояти, просвистела над головой парня. В этот раз улыбнулся Приблуда, когда успел схватить её за голую часть и подал разряд высокого напряжения.

Он успел отскочить до того, как ячейка нагрелась и буквально взорвалась в руке Кровника. Тот за мгновение лишился трёх пальцев, потерял половину кисти, а осколки порвали правую щеку, с которой теперь свисали пласты кожи. Довольный собой Приблуда сорвал с пояса наёмника нож и быстро, словно в тёмной аллее, принялся наносить короткие и смертельные удары в живот. Всё время, пока Кровник, схватившись за его плечи, опускался на колени, он продолжал бить, а затем пропитанная кровью рукоять скользнула по руке и утонула во внутренностях противника.

Одиннадцать минут…

Старался не думать, о том, что произойдёт после, махнул Приблуде и побежал в сторону КиберСанктуума. Лжец вместе с останками своего так называемого войска уже сам отбивался от наёмников, медленно отступая назад. Он пронзил трезубцем бритоголового парня, второму ударил древком в челюсть и, обернувшись, заметил меня.

Не знаю, откуда взялась эта мысль, но в тот момент я думал только об одном — что если убью Лжеца самостоятельно, то нам дадут очков пятьсот опыта, не меньше, как за Сироту. Довольно странно думать об этом, когда палач уже готовился спустить гильотину, а ревущая толпа замерла в ожидании.

Лжец заметил моё приближение и, яростно закричав, схватил за шкирку Кровника и бросил мне навстречу. За ним последовал ещё один, и ещё. Лжец тем самым планировал выстроить перед собой щит и попытаться отступить, но меня уже было не остановить. Закрутился пируэтом, увернулся от лезвия противника и, ловко проскочив за спины, остался один на один с Лжецом.

Приблуде не придётся сражаться в одиночку, так как наёмники Серва уже заключали в кольцо оставшихся бойцов. Лжец попробовал использовать длину своего оружия, чтобы держать дистанцию, и на мгновение ему это даже удалось. Чуть не превратившись в нанизанный на шампур кусок мяса и отбив кончик трезубца клинком, я выгнул спину и нырнул в ноги противника.

Такого Лжец не ожидал, правда, стоило отдать должное его реакции. Он успел выбросить трезубец, взмахнул двумя руками, и из его запястий показались два начищенных клинка. Читер! Вот теперь точно убью! Я, конечно, предполагал, что низкоуровневый имплант не является уникальным в своём роде, но не у Кровника же!

Он смело встретил мою атаку и, воспользовавшись инерцией, попытался нырнуть мне за спину, а потом ударить. К счастью, я предугадал его действия и, развернувшись в прыжке, блокировал атаку. Сталь лязгнула о сталь, выбив одинокую искру. Танцевать вокруг да около времени нет, как и на всё остальное, и он это понимал.

Лжец не сдерживался и атаковал в полную силу каждый раз, когда ему это удавалось. Он даже не пытался увеличить расстояние между нами и воспользоваться трезубцем и, судя по всему, уже для себя решил, что вернётся обратно в принтер. Вопрос только в том, один или в компании нахального наёмника.

— Он всё равно всех объединит! — прокричал он, в очередной раз пронзив клинком воздух. — Он всё равно мессия!

Да что же такое творилось в головах этих лейтенантов, что им во время драки обязательно надо что-нибудь кричать? Мне не жалко, пускай болтает, но всё же! Мы здесь пытаемся убить друг друга или вести словесную дуэль? Излишние размышления едва не стоили мне жизни, и я в который раз осознал, что вновь позволил себе потерять контроль.

Клинок Лжеца рассёк кожу на левом плече и вырвал кровавую юшку. На его лице растеклась довольная улыбка, однако этот маленькй шаг позволил наконец достаточно приблизиться, нейтрализовать его защиту ударом коленом в грудь, а затем я вогнал клинок в шею Лжеца и резко провернул.

Семь минут…

Отбросил сообщение о полученных шести сотнях опыта, удивившись, что система оценила его на сотню больше, чем Сироту, и побежал к заполненному трупами и кровью коридору. Пока остальные добивали остатки армии Кровников, мне пришлось пробираться по всё ещё мягким и тёплым телам, стараясь не провалиться и не застрять. А когда перед глазами показались распахнутые двери Санктуума, я забежал внутрь, споткнулся на чьей-то крови и, проехавшись метра три, упёрся в столик для ожидания.

— Смертни-и-и-к, — послышалось знакомое мычание, и первым ко мне заковылял изуродованный Мышь.

Он протянул свои длинные когтистые руки, словно был рад моему возвращению больше всех, и, устроившись в метре от меня, покорно застыл.

— Сучья ты голова! — с густым матом за мной влетел Приблуда, споткнувшись о тело наёмника.

— Успел, значит! — на моё удивление, встав со стула, облегчённо выдохнул Трев.

Он, пускай и неуверенно, но уже держался на ногах, кожа заметно порозовела, а на щеках появился лёгкий румянец.

Недалеко от него сидела Азалия, на лице которой на постоянной основе поселился откровенный страх. По её глазам заметил, что она была поглощена работой с интерфейсом и, скорее всего, следила за обратным отсчётом. Так же в Санктууме находился Некр, Толстый, с десяток знакомых лиц, а всё это сборище возглавлял Сервоголовый.

— Смертник, — слегка улыбнувшись, кивнул Некр, который явно не питал иллюзий по поводу сложившейся ситуации.

Пять минут…

— Спасибо за помощь, — раздался глухой бас Сервоголового, но в отличие от остальных, улыбаться он не спешил. — Но это только начало.

Я молча обошёл бригадира, добрался до Азалии, рывком поставил её на ноги и вырвал из транса.

— Рассказывай, что ещё за очищение, и не надо мне басней про то, что ничего не знаешь.

— Она и вправду ничего не знает, — ответил за неё Серв. — У операторов Санктуумов стоит чип блокировки памяти. Даже если она очень сильно захочет, то не сможет тебе рассказать того, чего желаешь.

Азалия медленно подняла голову и посмотрела на меня так, словно просила прощения. Никогда ещё не видел её такой, и на мгновение мне даже стало её жалко. Не то, чтобы она сумела достучаться до моих чувств, используя щенячьи глазки и женское обаяние. Просто у меня не хватит эмоций, чтобы жалеть нас всех, ведь вот-вот всё закончится.

Четыре минуты…

— СЕРВОГОЛОВЫЙ! — Снаружи послышался дикий вопль того, чей голос профессионального оратора не спутать ни с кем. — ТОЛЬКО ЛИШЬ СМЕРТЬ ОДНОГО ИЗ НАС ОСТАНОВИТ ОЧИЩЕНИЕ!

Три минуты…

Вдруг посетила опасная мысль, а что если Дьякон прав? Серв явно не ожидает, что ему ударят в спину, да и кто меня станет винить, если очищение и вправду не состоится. С другой стороны, верить этому религиозному фанатику у меня причин не больше, чем верить собственному бригадиру.

Сервоголовый посмотрел на меня так, словно понимал, что я единственный, кто мог попытаться его убить, а когда мог клинок остался там, где и должен был, он перешагнул через тело Кровника, успевшего ранее прорваться внутрь, и вышел на улицу.

Все, кто ещё мог передвигаться, последовали за ним, конечно, кроме Некра, Трева и Азалии. Толстый, охранник оператора Санктуума, так же присоединился к нам, прекрасно понимая, что терять уже нечего.

Две минуты…

— Столько смертей! Столько убитых! Этого можно было бы избежать, если бы ты узрел путь единой системы, как вижу его я!

Сервоголовый, которого религиозный бред Дьякона раздражал не меньше моего, презрительно сплюнул под ноги противнику и ответил:

— Сколько лет прошло, а ты всё мелешь одно и то же, день ото дня! Ты действительно хочешь, чтобы я поверил в этот бред? Тобой движет жажда власти, не более того…

Минута…

Они серьёзно будут выяснять, кто прав, а кто виноват? Ну уж нет, если Серв горазд только языком молоть, то придётся взять всё в собственные руки. Сорвав с тела наёмника нож, я оббежал Серва и метнул прямиком в Дьякона. Перед ним выскочило сразу трое человек, закрыв бригадира собственными телами. Один из них умер на месте, а сам Дьякон, да и Сервоголовый, даже не пошевелился.

Ну уж нет! Вот так помирать я не собираюсь! Краем глаза следил, как последние секунды уходили сквозь будто вода в песок, и прикусив нижнюю губу, побежал со всех ног, дабы успеть нанести смертельный удар. До Дьякона оставалось так близко, что я мог почувствовать гнилое дыхание его и его людей.

Я замахнулся для удара, как вдруг небеса прорвал оглушительный рёв чего-то фантастически невероятного и злобного. Всех до последнего прибило к земле, будто сама госпожа, наконец, сподобилась спуститься со своего трона и лично покарать детей за непослушание. Я пытался поднять голову, сдвинуться с места, а когда это наконец удалось, то перевернулся на спину и выдохнул.

Над всем ВР-3 кружили металлические звери, как бы их назвал Брут. Быстроходные летающие транспорты ревели сиренами и звуковыми волнами усмиряли тех, кто сподобился им противостоять.

Первым на ноги сумел подняться Сервоголовый, а за ним и Дьякон. Странно, но во взгляде бригадира я не увидел удивления. Словно появление десятков летающих транспортов для него не впервой. То же самое могу сказать о Дьяконе, правда, рот ублюдка всё же скривился в самодовольной улыбке.

Серв недовольно поморщился и, раскинув руки в стороны, прокричал во весь голос:

— Чего началось-то? У нас же был уговор!

Ответа он так и не дождался. Над головой нависли дроны, а когда открылись люки и опустились первые канаты, я вызвал интерфейс и увидел входящее сообщение.

//Внимание

//Поставленные условия не выполнены

//Начат протокол очистки

Глава 18

— Я ещё раз спрашиваю, что началось? — повторил Сервоголовый, в этот раз слегка понизив голос.

Звуковые пушки, придавливающие к земле, отключились, и по канатам начали спускаться вооружённые люди. Облачены в чёрные тактические костюмы, каски, скрывающие лица, а в руках автоматическое огнестрельное оружие. Значит, оно всё же здесь есть.

Не искушая судьбу, я спешно отполз за спину Серва и, встав на ноги, осмотрелся. Повсюду стоял дикий вой. Те Кровники, что пришли вместе с Дьяконом, попадали на колени и в религиозном экстазе вздымали руки к транспортам, словно к посланникам системы, а когда из них спустились ангелы, то едва не сошли с ума.

Некоторые из них, не выдержав, принялись резать себе глотки в жесте подношения жертвы системе. Другие, считая себя недостойными, бились лбами о землю, сбивая свои хваленые пластины. Лишь один Дьякон смотрел на бойцов так, словно прекрасно понимал, что они не посмеют ему навредить.

Солдаты спешно взяли всё поле битвы в кольцо и, щёлкнув затворами, приготовили оружие. Сервоголовый по-прежнему стоял во главе выживших наёмников и требовал ответа. Несмотря на то, что на их фоне человек выглядел как обычный техноварвар, вёл он себя, как с равными.

Никто из них не собирался отвечать, и, кажется, за них будут говорить винтовки. Я медленно попятился назад, ощущая, как смерть подбиралась всё ближе и ближе, и едва сумел проглотить подступивший к горлу ком. Сейчас начнётся что-то серьёзное.

— Я всё ещё спрашиваю, чего…

Инстинкты оказались правы. Я схватил Приблуду за шиворот и, отпрыгнув назад, потянул его за собой. Свинцовый дождь за секунду убил всех, кто не успел спрятаться, а кого нет, те вскоре об этом пожалеют. Нам удалось схорониться под грудой трупов, и несмотря на отвратительный запах, тесноту, тонны крови, я всё ещё держал Приблуду и не давал ему встать.

Это и есть очищение? Уж очень надеюсь что Дьякон получил то, за что так яро проповедовал среди своих последователей.

Оставаться заживо похороненными долго не выйдет, поэтому под всё ещё звучащие выстрелы мы, словно черви, поползли, распихивая тела. Приблуда что-то шептал, но его слова тонули в грохоте винтовок и утопали среди всё ещё тёплых тел убитых.

Я сумел наконец увидеть свет в конце туннеля смерти и еле как выполз. Всё ещё не поднимая головы, потянул за собой Приблуду, помог ему выбраться и на согнутых коленях вбежал в КиберСанктуум.

— Это? Это? — продолжал быстро дышать Приблуда.

У него началась гипервентиляция, но несмотря на творившийся вокруг хаос, парень всё же сумел взять себя в руки.

— Смертник, кто эти люди? — спросил лежащий на полу Трев, закрывая голову руками.

Значит, этот жив, уже неплохо, но как насчёт остальных? Огляделся, заметил сидящего рядом с Тревом ежа, за которым спряталась Азалия. Странно, но девушка, поджав под себя ноги, смотрела перед собой и качалась из стороны в сторону, словно заведённая. Я жестом приказал всем оставаться на полу, и, схватившись за иглы Мыши, обогнул его и резко выдохнул.

— Ах ты ж сука.

Некр…

Старик сидел в механическом кресле, служившем ему в качестве нижней части тела. Четыре аккуратных дырки – три в груди и одна между глаз. Рядом с ним Толстый с вытекающей из затылка смесью мозговой жидкости и крови. Судя по всему, он в последнюю секунду пытался повалить Некра на пол, но чуть-чуть опоздал.

— Смертни-и-и-к, — Привычно затянул Мышь, облизывая заострённым языком пожелтевшие зубы.

Я закрыл ему рот, не зная, понимает ли он меня, а затем повернулся и, схватив Азалию за плечи, прошептал:

— Нам нужно отсюда уходить, причём срочно! — она никак не отреагировала на мои слова, поэтому я тряхнул её сильнее и повторил. — Азалия! Да приди ты в себя, женщина! Нам надо валить отсюда.

Она резко заморгала, словно наконец оторвалась от интерфейса, и едва слышно прошептала:

— Больше не оператор. Сокращение кадров. Больше не оператор. Сокращение кадров. Больше не…

Так я от неё ничего не добьюсь. Мысленно извинился перед Некром за то, что не смогу похоронить по-человечески, поблагодарил за всё и, положив ладонь тому на грудь, открыл инвентарь. Снаружи всё ещё раздавались уже не такие частые выстрелы, но сражение не окончено. Последние наёмники оказывали бессмысленное, но всё же сопротивление внезапно нахлынувшим солдатам. Это позволит нам выиграть немного драгоценного времени.

Первым делом я перетащил в инвентарь дешифратор, забрал всю имеющуюся кибу и неизвестные инъекторы. Описание гласило, что они служили для повышения уровня адреналин-гидрохлорида. Видимо, Некр на старости страдал тайными заболеваниями или поддерживал тело после такой радикальной кибернизации.

Проверять совместимость Азалии времени нет, да и думаю, она поймёт, раз уж нам грозит смертельная опасность. Достал инъектор и вонзил в шею девушки. Секунду она ещё молча смотрела перед собой, качаясь из стороны в сторону, а затем резко вдохнула и пришла в себя.

— Нам нужно уходить, — снова повторил я, посматривая сквозь разбитое окно. — Азалия, ты мне нужна, слышишь?

Девушка тряхнула головой, словно пытаясь вытряхнуть воду из уха, и, переменившись в лице, прошептала:

— Смертник? Да, эм, да, нам нужно уходить. Как я могу помочь?

— Принтер, — ответил я, убедившись, что она меня внимательно слушает. — Сейчас это единственное место, где мы можем надёжно спрятаться. Ты сможешь идти?

— Принтер, — повторила она уже на октаву выше. — Сегодня по графику должно быть новое поступление рабов.

— Не думаю, системе сейчас не до этого, так что…

Она схватила меня за руку и, покачав головой, перебила.

— Нет, доставка работает иначе. Процесс полностью автоматизирован, и если даже весь ВР-3 превратиться в огромную яму, рабы всё равно будут продолжать выходить, чтобы занять места павших, — она осмотрелась. — А сегодня погибло слишком много.

Хм, возможно, в её словах есть логика, в любом случае, оставаться здесь и выяснять, права ли она или нет, не собираюсь.

— Ещё, — произнесла она неуверенно, будто больше не верила собственной памяти. — Кажется, я знаю, как мы сможем добраться до принтера, но я… я не знаю, правдивы ли эти знания теперь, когда я больше не оператор…

— Лучше, чем сидеть на месте и ничего не делать.

Приблуда с абсолютно мёртвым выражением лица смотрел на дверь, ожидая гостей, и бесполезно пытался оттереть кровь с ладони. Он ощутил на себе мой взгляд и медленно повернулся. Чёрт, будет тяжело. Трев, пускай и передвигался самостоятельно, но медленно и всё ещё держался за правый бок при ходьбе. С Мышью вообще ничего не понятно. То ли он полностью понимал мои слова, то ли действовал на инстинктах и беспрекословно следовал за нами.

В голове мелькнула мысль бросить его, использовать в качестве щита или отвлечь им солдат, но совесть не позволила. Пускай ВР-3 когда-то полнилось чудовищами, пожирающих себе подобных, но я настрого решил, что любым способом сумею сохранить в себе человечность, даже если придётся тащить ежа на себе.

Махнул Приблуде, схватил Мышь за железную маску и, потянув вниз, коротко шикнул. Кажется понял. Сидит на заднице и смотрит сквозь непроницаемый каркас пластины.

— В Санктууме у меня есть комната, — заговорила Азалия. — Когда произошёл первый сбой, мы там спрятались с Толстым, помнишь? В стене есть скрытая дверь, ведущая в убежище. Стандартный протокол, если ВР выйдет из строя, для всех сотрудников.

Я отметил, как выстрелы постепенно затихли, и кивнул.

— Туда, расскажешь всё по пути, — а затем вновь схватил Мышь заглянул прямо в его маску с номером 7-11. — Понесёшь Трева. Аккуратно, Мышь, понял? Очень аккуратно, как когда кибу с тобой собирали и в вёдра клали, чтобы не сломать. Сможешь донести без проблем, и Смертник будет очень рад.

Мышь слегка наклонил голову набок по-собачьи, словно пытался разобрать мои слова, а затем хрюкнул и протянул:

— Смертни-и-и-к.

Трев задумчиво посмотрел на меня, но знал, что сам он не сможет за нами угнаться, и нехотя, но всё же залез на спину ежу, аккуратно протиснувшись меж игл. Мышь медленно встал и выпрямился во весь рост, а когда Приблуда пригнул его голову и потащил за собой, покорно подчинился.

Азалия открыла дверь, в которую едва сумел протиснуться ёж. Чёрт, неплохо бы ему спилить эти иглы, уж сильно они увеличивают его в размерах, но сейчас не время и не место. Помог ему с Тревом и закрыл за собой дверь. Замок вполне крепкий и явно был создан для того, чтобы обезопасить ценных сотрудников от безумных животных ВР-3.

— Эм, должно быть, где-то здесь, — произнесла девушка, неплохо справляясь со стрессом. Отлично, очередная молчаливая истерика сейчас нужна как ещё одна дырка во всём известном месте.

Комната девушки выглядела настолько белоснежной, что даже начищенные стены и купол КиберСанктуума казались застиранной несвежей занавеской. Свежие простыни, крепкая двуспальная кровать, технологии, чистая одежда. От количества запахов у меня закружилась голова, но затем головокружение испарилось так же быстро, как и появилась.

Вдруг справа раздался писк — это Азалия приложила свой индекс к едва заметной консоли и открыла проход в убежище. Тесно, особенно для Мыши, но в конечном счёте протиснулись все, когда за дверями послышались первые голоса. Я понимал, что преследователи рано или поздно обнаружат скрытый проход, но надеюсь, к тому времени мы будем достаточно далеко.

Холодное дуновение воздуха обнадёжило, и через некоторое время мы действительно вышли к техническим туннелям. Ещё будучи рабом, сидя в клетке вместе с Брутом и Литой, я раздумывал над тем, как функционирует ВР-3. С первого взгляда могло показаться, что все эти люди жили на помойке и пожирали трупы павших товарищей, но если присмотреться, а главное — задуматься, то становилось понятно, что это один огромный механизм.

В отличие от игровой симуляции КС, где окружение состояло из единиц и нулей, здесь всё вполне реально. Кухонная утварь, питательная паста, мука, да даже питьевая вода, которую можно было приобрести через консоль перераспределения — всё это стабильно должно поступать из общего источника, а значит, должны быть пути поставок.

Я уже молчу про наличие электричества и радиосвязи при отсутствии требуемой инфраструктуры. Тут, правда, всё намного проще, и для путешествия частиц и волн не всегда требовались привычные инструменты. Ими могла управлять система, а навороченные Санктуумы — служить в качестве приёмника. Про технологии Города-Кокона говорить уж точно нет смысла.

Мы спустились по лестнице в широкий технический туннель. Стены пронизывали километры толстых кабелей и нагретых труб, одно прикосновение к которым могло оставить неприятный ожог.

Внезапно стало жарко, и я, сняв кожаную куртку члена бригады, порвал её на лоскуты и обвязал кровящие раны на левой руке Азалии и правой ноге Приблуды. Первая помощь соратникам важнее, чем старая одежда. И уж точно носить патч Сервоголового мне больше не хочется. Да смилуется над ним система. Чёрт, уже начал говорить как Кровники.

После всего этого хаоса с рейдами на Башню, убийствами наёмников, лицезрения жертвоприношений и откровенных безумий у меня осталось отвратительное послевкусие. Ощущение такое, будто вся эта гниль, гадость и желчь происходящего крепко поселилась внутри и напоминала о себе на каждом шагом.

Заметил, как краем глаза на меня посматривал Трев, всё ещё отдыхая на спине ежа. Мышь, благодаря своим механическим конечностям, практически не чувствовал наездника и покорно шёл за Приблудой. Сам же парень, нахмурившись, задумчиво шагал, периодически касаясь толстых кабелей вдоль стен.

— Кажется, оторвались, — заговорил Трев, прервав длительное молчание. — Как думаешь, им известно об этом месте?

Вопрос был адресован Азалии, и она, не сразу осознав, что обращались к ней, посмотрела сначала на меня, а затем с удивлением переспросила:

— Кому?

— Спецназу из Города-Кокона, — ответил Трев, крепко держась за толстые прутья игл. — Что? Я ведь не один так думаю.

Повисла тишина. Трев действительно озвучил то, что оккупировало умы всех присутствующих. Думаю, можно с лёгкостью сказать, что система, чем бы она ни являлась, если не называла Кокон своим домой, то явно была его частью. Поэтому логично предположить, что все технологические чудеса, произведённые её усилиями, находились именно там, включая перекачанных солдат с футуристичным огнестрельным оружием.

Приблуда на ходу повернул голову и посмотрел на меня так, словно спрашивал: а ты что думаешь?

— Всё может быть, — пожал я плечами. — Но не стану отрицать возможности, что они просто с более развитых частей ВР.

— Со второй? — спросил Приблуда, утягивая за собой Мышь.

— Может, и с первой, может, и со второй. Этот вопрос лучше адресовать не мне, правда, Азалия?

Ещё когда отвечал, краем глаза заметил, как девушка смотрела на меня искоса, стараясь не подавать виду. Её не интересовало моё мнение, она лишь опасалась, что я могу выдать нечто подобное и заставить отвечать. Особенно теперь, когда она не имеет официальной защиты и статуса. Азалия попыталась отмолчаться, но вновь повисшая тишина и гулкие звуки шагов заставили её сорваться и заговорить.

— Я устала, может, немного отдохнём? У меня голова кружится.

Посмотрел назад — вроде тихо. Сам бы я не стал останавливаться, но вот ноги девушки действительно подкашивались последнее время, да и идём по туннелям уже минут пятнадцать. Думаю, чуть передохнуть можно. Кивнул остальным, и Азалия, нащупав тёплую секцию широкой трубы, оторвала кусок ткани своего платья, постелила и села сверху, закинув ногу на ногу.

Приблуда из банка ватаги раздал всем пасты и воды, а когда очередь дошла до Мыши, вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Парень предложил свежий тюбик, пытаясь понять, справится ли тот сам или придётся его кормить? Мышь протянул раскрытую ладонь, на кончиках пальцев которых выступали длинные ногти, и покорно ждал.

Азалия от еды отказалась, но воду приняла с благодарностью и даже в такой ситуации умудрилась сохранить женственность, пила аккуратно, маленькими глоточками, стараясь не прислонять горлышко к накрашенным красной помадой губам.

Я ухмыльнулся и заметил, как Мышь взял пасту, покрутил её в руках, словно игрушку, и, забросив целиком в рот, принялся жевать. Приблуда, с громким: «Куда б…» потянул руки, но было уже поздно. Мышь, не ощущая, что рвёт десна и глотает кровь, продолжал жевать и, слегка наклонив голову, смотрел на Приблуду сквозь маску.

Заметил, что то ли ногти на пальцах ежа стали длиннее, то ли структура его тела постепенно менялась, но он стал казаться более сухим, но при этом крепким. Трев слез со спины Мыши, позволив тому сесть, а сам взял бутылку воды, по привычке выдавил туда пасты, взболтал и устроился на холодном полу.

— «Больше не оператор», — процитировал я слова Азалии, тем самым обозначив вполне логичный вопрос.

Она закрыла бутылку крышкой, кончиком языка облизала губы и посмотрела на меня так, словно спрашивала: «Нам действительно надо затрагивать эту тему?» Да, красавица, надо, ещё как. Может, ты так не считаешь, но даже крупица полезной информации поможет понять происходящий вокруг хаос.

— Мне пришло официальное уведомление от работодателя, что в моих услугах больше не нуждаются и оформили выходной пакет.

— Кто твой работодатель? — задал следующий вопрос, но Приблуду, в свою очередь, интересовало другое.

— Что ещё за выходной пакет? — спросил он следом.

Она посмотрела на него, потом на меня и заговорила.

— Мой работодатель точно тот же, что и у вас. И даже у тебя, — в конце она указала на Мышь. — А что до выходного пакета — мне приказано явиться обратно в Город-Кокон и ожидать нового назначения.

— Да? И как ты себе это представляешь? Значит, ты знаешь, как туда попасть? Это всё меняет.

— Нет! — резко перебила она, вернув недопитую бутылку воды. — Протокол предписывает в таких случаях дожидаться связи с вышестоящим сотрудником или его прибытия. У меня это впервые случилось.

— А чего ты побежала тогда? — чувствуя подвох, настала очередь Трева задавать вопросы. — Если мы все работаем на одного и того же работодателя, то и ребята с автоматами должны быть на зарплате. Тебя, как ценного сотрудника, должны были не только эвакуировать, но и защитить.

Трев попал в самую точку! На переносице Азалии появилась небольшая морщинка, которая показывалась лишь тогда, когда девушка была раздражена. Былой страх и опасение за свою жизнь улетучилось в тот же момент, и она, едва заметно выдохнув, произнесла.

— Обычно это так работает. Говорю же, протокол. Когда меня уволили, и появились эти люди, я первая попыталась с ними заговорить, — вдруг она замолчала и с толикой вины в голосе продолжила. — Но они открыли огонь и едва меня не убили.

— Значит, система дала приказ не оставлять никого в живых, даже сотрудников Города, — сделал я закономерное, но такое неудобное предположение. Думаю, в остальных районах ВР-3 сейчас происходит нечто подобное. Тотальная зачистка, убийство всех, кто может дышать. Вполне в духе госпожи, не стану врать.

— Думаешь, это логично? — поинтересовался Приблуда. — Я это к тому, что зачем всех-то убивать? Кто будет жить на ВР-3? Выполнять ежедневки и поддерживать всё в рабочем состоянии?

— Не знаю, и честно, даже знать не хочу, — пожал я плечами. — Мне это место настолько осточертело, что как только покину его, то в ту же секунду оставлю за спиной и забуду.

— Покину? — переспросила Азалия, словно внезапно вспомнила что-то важное. — Ты и вправду уверен, что существует наземный путь до ВР-2?

— Я тоже об этом думал, — вмешался Трев. — Если взять концепцию отдельных биомов без возможности скрещивания, то вполне логично будет держать их в обоюдной изоляции. Скажем, ВР-3 — это некий остров, который окружает безграничное море пустоты. В таком случае путешествие будет возможно только по воздуху, а доступ к таким технологиям есть только у города. Тотальный контроль. Логично, удобно, вполне системно.

Согласен, я тоже об этом думал в таком ключе, но как им объяснить то, что, подключившись к отрезанной голове залётного, я пережил целый каскад ярких событий и фотографически запомнил карту, которая выглядела, как бегущая по лабиринту змейка из детской игры? Кто в такое поверит? И уж тем более, что я каким-то непонятным способом был на все сто, нет, на тысячу процентов уверен, что иду правильным путём?

— Принтер, — с натяжкой выдавил из себя после некоторого молчания.

— Что “принтер”? — скривился Приблуда.

— У меня есть теория, скажем так, о существовании общей сети принтеров, которые должны быть соединены в единую паутину.

Повисла тишина. Трев проглотил остатки коктейля и, закрыв бутылку крышкой, поинтересовался:

— И на чём построена твоя теория?

На отрезанной башке, чипе и видении из памяти другого человека, вот на чём! Мало? Ну тогда извините. Другого у меня нет.

— На логических выводах, — вроде убедительно соврал я. — Это единственное место, куда не пускают ни под каким предлогом, а значит, там если не путь, то полезная информация. В любом случае, на ВР-3 сейчас зверствует боевая спецура Города, и наружу нам нельзя. Они рано или поздно обнаружат пропажу оператора, когда не найдут её тело, и решат прошерстить технические туннели. Больше на ВР нигде не спрячешься.

— А почему они нас всё ещё не нашли? — поинтересовался Приблуда. — Да и как вообще они могут?

— Какой-нибудь биологический сканер, — ответил за меня Трев. — Что-нибудь в этом роде. Думаю, после увиденного тебя не надо пытаться убедить в технологическом превосходстве этих людей. Почему не нашли? Думаю, мы достаточно глубоко, и нас спасают десятки метров грунта и свинцовая облицовка, не пропускающая сигнал.

— В любом случае, у нас всего один путь — вперёд, — я решил довести этот разговор до логичного завершения. — Посмотрим, куда выведет этот туннель и будет ли разветвление, — затем повернулся к Азалии. — Ты всё ещё можешь попробовать пойти назад и сказать, что мы держали тебя в качестве заложницы.

Она промолчала. Посмотрела направо в сторону КиберСанктуума, налево в бесконечную кишку туннеля и, прикусив нижнюю губу, была вынуждена признать очевидное.

— Думаю, я пока пойду с вами, если у тебя действительно есть план как добраться до ВР-2, а там попробую связаться с начальством и выяснить, что мне делать дальше. Вы ведь не против?

Я протянул ей руку, помог встать, а затем резким движением схватил её за бёдра и разорвал платье, организовав ей вырез до самого пояса.

— Тогда не отставай. Трев, прыгай обратно на Мышь, Приблуда, за тобой контроль за ежом и за всей группой, понял?

Парень кивнул.

— А ты?

Посмотрел вглубь туннеля и коротко ответил:

— Пробегусь, гляну что впереди.

Глава 19

— Вот мы и прибыли. Никогда бы не подумал, что буду рад видеть, как это место горит.

ВР-3 в огне. Пламя окутывало окрестности, а столбы дыма вздымались над домами так высоко, что даже вечно мрачное небо затянуло чёрным смогом. Изредка ещё были слышны звуки потасовок в редких очагах сопротивления. Наёмники отказывались сдаваться и пытались продать свои жизни как можно дороже.

Приблуда оказался прав, и в районах других бригад действительно происходила такая же чистка. Можно, конечно, предположить, что их шансы будут намного выше, нежели наши, но эта мысль всего лишь иллюзия. На всём ВР-3, даже несмотря на характеристики, не найдётся ни одного человека, способного противостоять тренированным бойцам с огнестрельным оружием.

ВР сгорит, и в этом нет ни толики сомнения. Вопрос на повестке оставался другим: исчезнем ли мы в этом огне или найдём спасение в загадочном принтере?

После долгих блужданий технические туннели вывели нас наружу, и я наконец вдохнул полной грудью. Признаюсь, в размышлениях Приблуды имелся свой изощрённый смысл. Словами тяжело описать, какое отвращение я испытывал к этому месту, но увидев, как хладнокровные солдаты безжалостно устраивали настоящий геноцид, во мне проснулось обычное человеческое сострадание.

Взяв себя в руки, я приказал ему зарыться обратно в подкорку сознания и наметил маршрут. Бункер принтера, который представлял собой обычный, ничем не приметный бетонный блок с широкими металлическими воротами, находился в зоне видимости. Остальные, доверившись моим «логическим заключениям», решили, что у меня уже имелся план действий, вот только это было не так.

Жестом приказал всем не высовываться. Приблуда заставил Мышь сесть на пятую точку, и все затихли. Я на полусогнутых коленях перемахнул через горящий кусок здания, запрыгнул на железную плиту и, подтянувшись, смог забраться на плоскую крышу, откуда открывался неплохой вид.

Так, неприступных крепостей не бывает, а значит, должен существовать способ проникнуть внутрь. В теории, если моя задумка окажется провальной, то нам всем конец. Ну или, по крайней мере, мы сможем спрятаться внутри принтера и выиграть немного времени. К тому же, мне всегда было интересно, что внутри этих бункеров и каким образом оттуда выходили слепые и местами покалеченные люди.

Ко входу вела всего одна дорога и не было видно никаких защитных сооружений. С другой стороны, технологии системы на порядок выше тех, которые мы могли себе представить — так чего ожидать? Выдвигающиеся из стены оборонительные турели? Минное заграждение? Смертолазерные лучи уничтожительного аннигилирования? Или вообще всё сразу?

На месте системы я бы выстроил мощный защитный периметр, дабы ни один чересчур любопытный наёмник не смог бы проникнуть внутрь и разгадать тайну собственного создания. К счастью, я был не просто любопытным наёмником, а наёмником с небольшим подарком из прошлого.

Убедившись, что бойцов Города поблизости нет, я зарылся в интерфейс системы: раздел импланты, новая способность «Нейролинк».

Позволяет пользователю напрямую подключаться в физическом мире к источникам хранения информации, при условии, что источник является кибернетической частью биологической единицы.

Примечание: Правила системы категорически не приветствуют насильственный способ применения имплантов пользователей против других пользователей. Не забывайте соблюдать и выполнять предписанные правила в целях избежать неминуемого наказания. Для дополнительной мотивации обратитесь в местную точку станции создания ежей. Хорошего дня.

Очень странная формулировка. Не приветствуют? Интересный выбор слов, так обычно говорят, когда хотят напомнить о запрете, но намекнуть, мол, в целом как бы ничего страшного, если раз-другой он будет нарушен.

Значит, могу подключаться к другим пользователем при условии, если у тех в голове стоит такая же штука, что и у меня? Всё ещё слишком мало информации. На какие градации делились височные импланты, какого порядка стоял у меня? Есть ли сильнее, слабее? Некр был самым лучшим мясником ВР-3, но даже он не мог дать чёткий ответ. Значит, придётся его искать ближе к городу.

Ладно, это про мир физический, как насчёт виртуального?

Для получения новых навыков посетите КиберСанктуум и погрузитесь в новый сценарий.

Неудивительно. Система всегда до последнего держала в неведении, когда дело касалось виртуальных навыков. Правда, сейчас прокачка волновала меня в последнюю очередь, надо выяснить, чем меня ещё наградила отрезанная голова залётного.

Погрузился ещё глубже в раздел имплантов, и перед глазами выскочил простенький интерфейс. Зелёные палочки, выполняющие роль виртуальных стен, и небольшая точка, которая при движении превращалась в змейку. Поводил ею из стороны в сторону, быстро пробежался по голографическому лабиринту и привёл её к выходу.

Я повторил действия из воспоминания точь-в-точь, но ничего не произошло. Интерфейс моргнул и вернул змейку в исходное положение. Хм, возможно, этому есть другое применение. А что, если попробовать плясать от противного? Вместо того, чтобы привести её к выходу, сознательно завёл в тупик и впечатал головой в стену.

Интерфейс моргнул красным и вернул змейку в исходную точку. Результата ноль.

На время воспользовался функцией полупрозрачности и внимательно осмотрелся. Бойцов пока вроде не видно, однако всё равно не стоит здесь слишком задерживаться.

Сколько бы я ни копался в интерфейсе, ничего кроме идиотской детской игры не обнаружил. Конечно, раздел импланты пополнился новой способностью, хотя лучше её называть функционалом, так как с тем же успехом мой выдвижной клинок обладал способностью проникать во вражескую плоть. Ещё, правда, оставался КиберСанктуум, но в целом ничего такого, чтобы помогло проникнуть в принтер.

Тогда откуда у меня это чувство? Почему несмотря на все очевидные и логические умозаключения с фактами, я всё равно интуитивно понимал, что мне нужно именно туда? Причём был уверен, что отыщу способ проникнуть внутрь! Логика шла вразрез с интуицией и всё ещё старалась перетянуть меня на свою сторону.

Однако в конечном счёте не знаю почему, всё же выбрал довериться последней.

Закрыл глаза, медленно вдохнул, выдохнул, а затем ещё раз осмотрел бункер, теперь уже под другим углом. Логика твердила, что это неприступная крепость с одним входом, который фактически служил выходом. Ничего не заходит внутрь, и если так, то ход должен быть глубоко под землёй в сети туннелей. Идеальная конструкция, вскрыть которую получится разве что мощным зарядом взрывчатки.

Рука инстинктивно потянулась к инвентарю, но я вовремя остановился и уверил себя, что бум-сивухи не хватит пробить несколько метров толстого металла. Нет, Смертник, думай в другом направлении.

Куда меня тянула интуиция?

А интуиция тянула меня прямиком к центральному входу. Азалия обмолвилась, что скоро должна произойти очередная поставка свежих рабов, а значит, ворота откроются. И что? Просто вот так дождаться и зайти? Нет, уверен, что кто-то уже пытался вбежать внутрь, должна сработать система безопасности, ведь так?

Решил, что рисковать всей ватагой не буду и для начала проведу свою небольшую разведку. Скажем так, прощупаю глубину на наличие подводных камней, и если они есть, система безопасности должна среагировать на меня. Обернулся, жестом приказал всем оставаться на месте, а затем, спрыгнув с дома, засеменил в сторону принтера.

На ходу старался держаться зданий, точнее того, что от них осталось. Как раз нырнул под крышу, когда над головой с оглушительным жужжанием пронёсся воздушный транспорт, сверкающий мощными прожекторами. К счастью, вместо патрулирования он направлялся в соседний район ВР, где всё ещё шли ожесточённые бои.

Выдохнул, сердце пропустило удар, и я направился дальше.

Чем ближе подходил к принтеру, тем сильней ощущал невесть откуда взявшийся азарт. Мне до жути захотелось выпрямиться и бежать со всех ног. Сумел побороть весьма глупое желание и, добравшись до места, где должна находиться первая линия защитного периметра, остановился.

Именно здесь наёмники ВР-3 ждали прихода новых рабов и не позволяли себе пересечь черту. Странная штука, но помню, когда сам оказался здесь впервые, смешавшись с толпой, то так же остановился и не мог заставить себя сделать ни шагу дальше. Однако сейчас как раз сложилось всё наоборот. Невидимая сила пинками гнала с места и очевидно негодовала моему бездействию.

Спокойно, сначала мы просто осмотримся, а потом пойдём дальше.

Сделал шаг вперёд, приготовившись бежать в сторону, однако ничего не произошло. Свободно ступил на отполированную пятками рабов дорогу, ощутив некое чувство удовлетворения, и продолжил путь. Ещё шаг, за ним другой. Пока никаких лазерных турелей и испепеляющих ловушек. Неужели всё так просто? Не может быть.

С каждой секундой я ощущал прилив уверенности и даже позволил перейти себе на лёгкую трусцу. Взгляд налево, направо, под ноги. Я крутил головой, стараясь не упускать из виду ни одного потенциального сантиметра опасности, и не заметил, как добрался до могучих двойных ворот.

Комплекс возвышался надо мной словно левиафан, а изнутри доносилось загадочное гудение, как из массивной трансформаторной будки. Принтер работал. Он трудился, создавая очередную порцию слепых рабов, которым не посчастливилось появиться на свет именно в этот момент. Интересно, их бойцы тоже убьют без разбора?

Попытался отыскать управляющую консоль, электронный замок, хоть что-нибудь, что могло бы открыть дверь. Казалось, что массивные ворота открывались только изнутри и только в определённые часы. Цифровое табло над головой отсчитывало последние пятнадцать минут до появления рабов.

Внезапно меня словно окатило холодной водой. Вместо того, чтобы внимать собственному разуму, я позволил себе зайти слишком далеко, не подумав о последствиях! Резко обернулся, зачем-то выдвинул окровавленный клинок и замер. Откуда произойдёт выстрел? Слева? Справа? Чёрт, да чего же вы тянете?

Досчитал до трёх, решил, что не стану попусту тратить такой подарок судьбы как нежданное затишье, и рванул со всех ног обратно. Каждая секунда не предвещала ничего хорошего, давя меня прессом ожидания выстрела? Попадут? Да где вы, гады, засели?

Наконец я добежал до ближайшего домика и, дельфином нырнув через разбитое окно, затаился. Кажется, в этот раз паранойя смогла взять верх, правда, небеспричинно. Одно дело сражаться против накачанных наркотиками наёмников, другое — выйти против обученного и слаженного спецназа, против которых, стоит признать, у меня нет ни единого шанса.

Словно в подтверждение моих мыслей, со стороны пылающей башни показалась длинная змея, состоящая из живых людей. Выглянул из окна и присмотрелся внимательнее. Ни боевых нашивок, ни металлических пластин на лбу. Обычные, наряженные в старые обноски с заметными дырами люди, они держали в руках склёпанное на коленке оружие и заходились в общем крике.

Беспризорники, мать их. Те, кто не пристал ни к одной из бригад, жители Башни. Вот это очень плохо. Если — нет, когда бойцы заметят это сборище, то нагонят сюда отряд-другой и, возможно, займут позицию возле принтера. Тогда всё, не единого шанса проникнуть внутрь.

Выбежал из дома, перемахнул через мусор и спешно поднялся на небольшой холм, за которым схоронилась моя ватага. Приблуда протянул мне руку, помог подняться и, спрятавшись за удобно поваленным домом, произнёс:

— Видел, что происходит? Беспризорники походу.

— Именно они, — ответил я, выглядывая и наблюдая за происходящим. — Кажется, сейчас начнётся.

Я ожидал, что небо затмит рой воздушных транспортников, и армия солдат опустится на землю, однако вместо этого со стороны дороги, ведущей к Санктууму, вышло три медленно прогуливающихся человека. Все как один в чёрной тактической броне, разгрузках, маски и шлемы закрывали глаза, а в руках автоматы.

Беспризорники, завидев потенциальную жертву, обрадовались численному преимуществу. Их было человек триста, не меньше, и пускай они слабее, но даже голодная стая шакалов способна растерзать одного гордого льва.

— Что будем делать? — поинтересовался Трев, сидя около Мыши.

— Пока ничего, просто наблюдать. До выхода следующей партии ещё двенадцать минут.

Я внимательно смотрел за происходящим, не забывая краем глаза поглядывать на установленный в правом верхнем углу интерфейса обратный отсчёт.

Солдаты заметили приближение толпы, и один из них указал в сторону недовольных. Удивительно, но вместо того, чтобы отступить при ставке один к сотне, бойцы сохранили бодрость духа, и, схватившись за винтовки, открыли беглый огонь. Свинец с глухими ударами проникал в тела беспризорников, и они, словно костяшки домино, принялись падать один за одним.

Остальные быстро рассредоточились, скрывшись в густо наставленных старых домах, от которых теперь остались лишь остовы. Логичная тактика: обойти, зажать в тиски и бить до тех пор, пока не пробьёшь толстенную шкуру зверя.

Бойцы спокойно перезарядили оружие и продолжили отстреливать тех, кто от количества крови поддался настоящему безумию. Всего за жалкие секунды они убивали десятки одиночными меткими выстрелами. Не думаю, что всему виной был многолетний опыт в тренировках стрельбе. Более чем уверен, что в них напичкано такое количество высокоуровневого железа, какое мне только снилось.

Нет, против таких я точно не выстою.

Вдруг, словно в подтверждение моих догадок, несколько беспризорников всё же смогли зайти сзади и напасть на одного из бойцов. Я никогда ещё не видел, чтобы человек двигался так быстро! Казалось, что он, выхватив нож, просто взмахнул рукой и убил сразу трёх беспризорников, а когда я моргнул, боец сорвал с пояса пистолет и отправил в принтер ещё пятерых.

Несмотря на это, нападавшие продолжали атаковать, видимо, решив, что если умирать, то с музыкой. Они, будто хлынувшая со всех сторон стая саранчи, надеялись забрать с собой хотя бы одного противника — правильно говорят, надежда умирает последней.

Боец Города, когда боёк его автомата сухо щелкнул, размял кулаки и буквально влетел в беснующуюся толпу. Одного удара хватило, чтобы голова беспризорника, держащаяся на хрупкой шее, лопнула переспелым арбузом. Боец не остановился. Он схватил другого и, буквально вонзив ему раскрытые ладони в живот, разорвал на две части.

Кровь, внутренности и остальные жидкости оросили землю, а он продолжал убивать. Беспризорники пытались колотить их холодным и тупым оружием, но даже заточенная сталь попросту отскакивала от их брони. Это даже не избиение младенцев – это настоящая битва людей против полубогов.

Железо в этом мире, конечно, играло не последнюю роль, но думаю, всему виной высокие характеристики солдат. Если они из города, где максимальный уровень явно выше двадцатого, боюсь даже представить их статы. Взять, к примеру, слаженный отряд бойцов, засунуть в КиберСанктуум на пару месяцев и забыть, а затем получить группу раскачанных и преданных убийц.

Если люди такой силы обитали в Городе, то мне придётся ещё через многое пройти, прежде чем смогу составить им конкуренцию.

Беспризорники продолжали нападать, но их общее количество быстро сокращалось, и через несколько минут битвы, дабы не быть заваленными телами, бойцам пришлось идти по трупам. Причём за всё это время они ни разу не воспользовались огнестрельным оружием, а когда рвать людей на части голыми руками стало скучно, они синхронно взмахнули руками, и из предплечий выскочили острые как бритва лезвия.

Длиною в метр, не меньше, они трансформировали руки людей в конечности богомолов, и у беспризорников пропала вся надежда хотя бы убить одного. Бойцы то ли воспользовались стимуляторами, то ли это их естественная скорость, но они скакали по рядам противника, словно живые торнадо, выкашивая всё на своём пути.

Посреди улочки, заваленной телами беспризорников, в прямом смысле этого слова извергались настоящие гейзеры крови. От красного цвета зарябило в глазах, и всё, что я мог сделать, так это безмолвно наблюдать за тем, как три человека перемалывали сотни обычных наёмников. Сила действительно впечатляющая.

Взглянул на часы, я отметил, что осталось семь минут до открытия принтера. Бойцы Города, убив последнего беспризорника, ещё некоторое время молча добивали раненых, а затем, словно ничего и не произошло, вытерли клинки и вернули их обратно в предплечья. Один из них схватил труп и, с лёгкостью швырнув его на несколько метров, поднял собственный автомат, вставил новую обойму и замер.

Из-за угла в сопровождении ещё нескольких бойцов вышел человек. Высокий, хорошо сложенный, с длинными, напомаженными и зачёсанными назад волосами. Он носил длинный кожаный плащ, который закрывал его тело от шеи до самых пят, а передвигался он, строго убрав руки за спину.

Окровавленные бойцы вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Даже на таком расстоянии его азиатское лицо мне показалось очень знакомым, словно мы уже встречались раньше, только вот это невозможно. Да я мог просто обознаться, но разум продолжал твердить, что видел его совсем недавно.

Тут меня буквально прошибло молнией. Этот ублюдок убил моего друга! Чёрт, не моего. Грёбаный нейронный диссонанс. Он убил толстяка из воспоминаний залётного! Да, именно он, тогда у него так же алым цветом ярко горели глаза. Но что он здесь делает? Неужели преследует того самого человека? Нет, судя по тому, как перед ним чуть ли не падают на колени остальные, скорее всего, он возглавляет эту зачистку.

Тварь…

Моё тело инстинктивно подалось вперёд и попыталось перемахнуть через препятствие, но Приблуда вовремя схватил меня за плечо и, кивнув в сторону бункера, прошептал:

— Смотри, кажется скоро откроется.

Азиат даже не смотрел на горы трупов, оставленные его подопечными, вместо этого он медленно повернул голову и взглянул в сторону нашего укрытия. Это ещё что такое? Особая городская телепатия?! Почему именно сюда?

Приблуда схватил Мышь за маску и потянул с такой силой, что бедный ёж впечатался челюстью в землю и замычал. Повисла тишина. Каждый из ватаги боялся дышать, лишь бы нас не заметили, но через некоторое время я позволил себе выглянуть и обнаружил, что группа медленно направилась в другую сторону.

Сейчас или никогда! Ворота вот-вот откроются!

Кивнул остальным, первым перемахнул через укрытие, и, держась как можно ближе к земле, засеменил на полусогнутых ногах. За мной отправилась Азалия, за ней Мышь с Тревом, а замыкал колонну Приблуда, отвешивая пинков ежу, если он вдруг сходил с пути.

Мы добрались до дома на окраине и, забежав внутрь, вновь затаились. Осталась минута. Выглянул в окошко и увидел, как они медленной, практически вальяжной походкой направлялись в сторону Башни. Видимо, решили проверить, остался ли там кто-нибудь ещё. Правильно, правильно, идите, твари! Только быстрее!

Счёт пошёл на секунды. Я то и дело смотрел то на них, то на интерфейс, и мысленно грыз ногти, стараясь рассчитать идеальный момент. Как только откроются врата, мы должны уже быть там и забежать внутрь во что бы то ни стало! Всё, больше нельзя ждать.

Мысленно выругался, выпрыгнув из окна первым, помог Азалии и вытянул за собой Мышь. Приблуда сопровождал каждый шаг глухим матом, и мы засеменили к принтеру.

Никогда не бывает так, как планируешь, и когда счётчик добрался до нуля, синтетический голос оповестил, что двери открываются, и выходят новые жители ВР-3. Он, несомненно, привлёк внимание чистильщиков, и те, внезапно остановившись, резко обернулись. Твою мать!

Из абсолютно непроглядной тьмы, словно очнувшиеся зомби, зашаркали первые щенята, не в силах открыть глаза. Они послушно брели на свет, не понимая, где оказались и что вокруг происходит. Пришлось их распихивать и первой загнать внутрь Азалию. Я решил не церемониться и, когда организовал более или менее широкий коридор, попросту толкнул её в спину. Девушка коротко вскрикнула и, запинаясь, забежала внутрь.

Первый выстрел раздался, когда Приблуда пытался загнать внутрь Мышь. По какой-то причине он вдруг перестал слушаться и всячески отказывался входить внутрь. Возможно, ежу известно что-то, что повергнет в ужас нас всех. Пришлось вдвоём затаскивать его тяжёлое тело вместе с Тревом на спине.

Вокруг засвистели пули, и первые рабы попадали замертво. Одна, правда, с мокрым чавканьем попала мне в спину, но раз я не выхаркал порцию крови, значит, лёгкое не задето. Пока нас всех не перебили, еле как сумел загнать Мышь внутрь, а когда ещё одна пуля попала в плечо Приблуды, он перекувыркнулся и, схватив меня за руку, потянул за собой.

Мы одновременно упали во тьму и, развернувшись, смотрели, как слепые свеженапечатанные щенки умирают один за другим, так и не успев открыть глаза. А когда последний перешагнул через черту ворот принтера, двойные металлические двери грозно зашипели и начали закрываться, погружая нас в непроглядную тьму.

Глава 20

— Все живы?

Ответом послужил коллективный кашель, мычание Мыши и отрывистый мат Приблуды. Вроде все в порядке, ещё бы встать и осмотреться. Поднялся на ноги, отряхнулся и заметил, что дверь за нами закрылась, и несмотря на новую партию рабов и преследующих нас бойцов, вокруг царила мёртвая тишина, редко прерываемая завыванием ветра.

— Смертник, — раздался голос Азалии. — Ему нужна помощь.

— Всё нормально, вроде ничего жизненно важного не задето.

Приблуда держался стойко, но даже сквозь тьму я видел, как тот корчился от боли. Обнаружил, что и меня успели наградить свинцовым подарком, и боль резким ударом в спину напомнила о себе. Нащупал сквозное ранение чуть выше ключицы и облегчённо выдохнул. Органы в порядке, а небольшое кровотечение и рваное мясо не станут преградой.

— Встаём! — Скомандовал, примерно отыскав силуэты своей ватаги. — Нельзя оставаться на месте, двигаемся вперёд.

— Смертни-и-и-к.

— Ага, вот и я о том же, — подхватил Приблуда. — Куда идём-то? Тут тьма такая хоть глаз выколи.

Вдруг посреди этого царства тьмы, появился одинокий лучик надежды. Азалия, чьи коленки были сбиты от тяжёлого падения, сидела рядом с Приблудой и держала в правой руке небольшой самозарядный фонарик. Парень выглядел не лучшим образом и явно недооценивал серьёзность ранения.

Чёрт, нельзя показывать тревогу и уж тем более ему об этом говорить. Придётся сделать вид, что всё в порядке и постараться отыскать что-нибудь, что можно использовать в качестве перевязки. Приблуда поднял большой палец, криво улыбнулся и, схватившись за иглу ежа, поднялся на ноги.

Треву повезло больше всех. Даже несмотря на то, что во время бегства, он сидел на спине у Мыши, парень каким-то образом сумел избежать не только падения, но и не заработал ни малейшей царапины. Вот это я понимаю везение.

— Кажется вон там есть проход. — Произнёс он, указывая куда-то во тьму. — Чувствуете? Ветер дует.

Никакого ветра я не ощущал, зато прекрасно слышал. Азалия мельком осмотрела меня с ног до головы, несомненно заметив небольшое ранение, но ничего говорить не стала. Умничка. Мы только что избежали верной смерти от рук городского спецназа, ещё не хватало чтобы всех охватила паника.

— Я пойду первым. Азалия, ты следишь за Приблудой, идите за мной, но не спешите, я отправлюсь на разведку и попробую найти припасы.

— Я с тобой, Смертник, — прошипел тот, держась за раненое плечо. — Вставай, ёж!

— Мышь поведу я, — вмешался Трев. — Мне уже лучше и в отличие от вас, практически не досталось.

— Смертни-и-и-к, — протянул тот и кажется в его голосе я услышал не только страх, но и волнение.

— Останешься с Тревом, будешь идти за ним, как шёл бы за мной, всё понял?

Так, стоп, что только что произошло? Мне показалось или Мышь не только понял мои слова, но и в ответ кивнул? Попытался разглядеть в нём ответ, только вот из-за клятой маски ничего кроме кривого рта и жёлтых зубов не видно. К тому же эта тьма, нет, Трев прав. Надо выбираться отсюда.

Оставил ватагу вокруг света Азалии, а сам медленно, выверяя каждый шаг, пошёл в сторону завывания ветра. Сначала тело отказывалось уверенно ступать, опасаясь, что я вляпаюсь в какую-нибудь ловушку, но вскоре доверилось моим инстинктам, и мы зашагали куда увереннее.

Когда отошёл на достаточное расстояние, снял футболку, порвал на лоскуты и как смог перевязал рану. Конечно, не работа Некра, но на время будет достаточно. Да, познания старого пригодились бы сейчас как никогда. Попытался не думать о нём, заметил, как по коже лица пробежался лёгкий ветерок и прибавил шагу.

Терминал. Активный. На виртуальной консоли всего одна надпись: «Открыто». Отлично, как раз то, что мне нужно. Заметил небольшой проход, ведущий на обратную сторону двойных железных дверей, и убедившись, что остальные идут следом, с лёгкостью пролез.

Теперь понятно откуда ветер.

В центре громадного помещения находился огромный генератор. Он работал практически бесшумно, что довольно странно для его размеров, а из множества клапанов, установленных по всему периметру, периодически выпускался холодный воздух. Видимо, я только что обнаружил источник ветра.

*Внимание, обнаружен биологический персонал станции производства. Дней с последнего визита: 99999… Обратитесь к старшему сотруднику для идентификации и регистрации карточки сотрудника. Хорошего вам дня*

— А вот, видимо, и наше направление. — Раздался за спиной голос Трева, рядом с которым послушно ковылял Мышь.

— Сможешь что-нибудь с этим сделать? — Спросил, кивнув в сторону приветственного терминала, откуда собственно и исходил приятный женский голос.

Трев пожал плечами. — Наверное, с таким железом я ещё не сталкивался. А ты что будешь делать?

Бросил взгляд на идущего следом Приблуду с Азалией и нахмурившись ответил. — Здесь со светом намного лучше, видимо, система среагировала на наше появление и узнала живых людей. Я возьму с собой Азалию и мы отправимся на разведку. Приблуда и Мышь будут с тобой, к тому же мне кажется, что наша спутница знает намного больше, чем может показаться на первый взгляд.

— Думаешь у неё есть причины скрывать? Даже в сложившейся ситуации? — Настороженно спросил Трев, вполглаза поглядывая, как девушка, обняв себя, беспокойно смотрела по сторонам.

— Вот это я как раз и собираюсь выяснить.

Махнул остальным, а когда Приблуда и Мышь устроились около стены, посасывая питательную пасту, я оставил их разбираться с консолью и подошёл к Азалии.

— Пошли, мы с тобой в разведывательном отряде.

Не успела она возразить, как я оставил её посреди гулкого помещения в гордом одиночестве. Азалия посмотрела на Трева, затем перевела взгляд на меня и неохотно подчинилась. Девушка не была глупа и прекрасно понимала, что я выбрал её в качестве напарницы не просто так. А значит, предстоит ещё один разговор.

— Смертник. — Вдруг заговорила она первой.

— Ты посмотри как всё устроено вокруг! Ничего не напоминает?

Азалия опешила, не ожидая, что её вот так перебьют и, покрутив головой по сторонам, ответила. — Технологии Города-Кокона. В этом нет сомнений, но ты и сам уже догадался. Зачем я с тобой пошла?

Напугана, причём до чёртиков, и это даже слабо сказано. Сейчас Азалия очень осторожно выбирает слова, стараясь не сказать ничего такого, что я смог бы интерпретировать как угрозу. Ей прекрасно известно, что убивать для меня не в новинку, а она в своё время позволила парочку колких выражений в мою сторону. Видимо, сейчас жалеет об этом. Забавно.

Правда решил всё же над ней не издеваться, к тому же у нас с ней имелось нечто общее. Её так же прислали на ВР-3, скорее всего против воли, плюс поставили блокировку памяти. Даже если бы она захотела, то не смогла бы вернуться обратно, до тех пор, пока не нашлась замена на управление КиберСанктуумом. Правда сейчас это уже не имеет значения, поэтому думаю лучше начать разговор издалека.

— У тебя есть социальный ранг? — Спросил, заприметив несколько крупных белоснежных дверей, с красными индикаторами замка в дальнем конце помещения.

— Ранг? — неожиданно переспросила. — Ну да. Он у всех есть.

Я ухмыльнулся. — Ну и какой же у тебя? Думаю явно не «наёмник».

Азалия кивнула. — Не наёмник.

Так, она явно играет в недотрогу. Хочет чтобы я информацию клещами из неё вытягивал? Так дело не пойдёт, придётся её разговорить.

— Я тут успел покопаться в интерфейсе и выяснить что…

— Ай! Как больно!

Азалия схватилась за голову и упала на колени. Сначала подумал, что она решила вспомнить свои театральные уроки и устроить настоящее представление, но когда из ушей у девушки потекла кровь, коснулся ладонями её щёк и посмотрел ей в глаза.

Искусственные зрачки вспыхнули лазурным пламенем, в которых можно было разобрать бегущие цифры. Азалия безмолвно раскрыла рот и смотрела куда-то ввысь, не в силах контролировать собственное тело. Вот это уже плохо. Если ублюдки из города смогут её дистанционно контролировать, то у нас огромные проблемы.

— Смертник? — раздался голос Приблуды. — У вас там всё в порядке?

— В порядке! У тебя своё дело!

Так, ну и как тебе помочь? Голос системы ранее говорил о регистрации у старшего сотрудника, значит где-то должна быть открытая дверь. Тело Азалии совсем обмякло и если бы не я, она бы рухнула на холодный пол и бессильно смотрела бы в пустоту.

Ну же, где? Где-то должен быть проход. Бинго!

Маленький коридор в углу, над которым тускло светилась мерцающая лампочка. Аккуратно поднял Азалию и, ощутив, как стрельнуло над левой ключицей, поморщился и побежал. Проход, в свою очередь, вывел нас к ещё одному, за ним ещё, а затем мы оказались в огромном помещении.

В этот раз пахло пластиком и чем-то очень приятным. Я не ощущал этот запах кажется уже целую вечность. Пахло приготовленной едой! К горлу подступил ком, а в уголках губ неконтролируемо захлюпала слюна, но сейчас не время. Подбежал к одному из обеденных столиков, положив на него Азалию, и выдохнул.

Искусственные зрачки перестали светиться, и она, едва слышно простонав, моргнула и прошептала. — Что произошло?

Я улыбнулся. — Это ты мне скажи. Отключилась на время, или наоборот, подключилась. Глаза светились, цифры бегали.

Вот этого я явно не ожидал. На щеках Азалии появился румянец, и она отвела взгляд, словно в её понимании, она оказалась передо мной голышом. Чего она стесняется? И почему так внезапно?

— Смертник? Блин, интересно сработало или нет. Эй, Смертник? Азалия? Меня кто-нибудь слышит?

Голос Трева доносился сразу со всех сторон. Я инстинктивно выпустил клинок и заметил, как по углам были подвешены чёрные колонки.

— Смертни-и-и-и-и-и-к — Протянул Трев, по какой-то причине решив скопировать Мышь.

— Да слышу, не ори! — Прокричал в ответ, закрыв левое ухо ладонью.

— Ты смотри, работает! В общем мне удалось проникнуть в систему. Новости хорошие и плохие. Я под гостевым аккаунтом и значит могу только наблюдать со стороны. Это из плохих, теперь хорошие. У меня есть карта где отмечены места куда имеется доступ. Я кстати вижу, что ты… — вдруг он замолчал, а затем гневно прошипел. — Да не толкайся ты, Приблуда. Да, да, они в столовой. В общем не двигайтесь, мы сейчас к вам придём.

Ладно, как говорится,, ситуация обязывает, поэтому придётся обойтись без прелюдий. Помог Азалии сесть, а затем спросил напрямую: — Что тебе известно о переходах между рубежами?

Девушка посмотрела исподлобья, и её стеснительный взгляд резко изменился. — Ничего. Если тебе интересно как я попала на ВР-3, то знай, раз ты всё равно от меня не отстанешь. Я – это то, что называют «оператор». Сотрудник, обученный управлять и содержать корпоративную собственность. Мои импланты – это пик индустрии «операторов», но они так же являются причиной, по которой моя память и функционал ограничены. Я не помню как я попала на ВР-3. Последнее что осталось в памяти – это подписание контракта на обслуживание нового КиберСанктуума. Теперь понял?

Эти слова ей явно дались тяжело, но, если честно, я довольно устал от её постоянных уловок. Теперь правда мне стало намного интереснее:

— То есть ты фактически кукла?

Она посмотрела на меня так, словно собиралась отвесить мощную пощёчину, а затем уверенно встала и заявила: — Нет, я не кукла! Я корпоративный работник. Я оператор! Это высокая и уважаемая должность, ради которой люди…

Я не заметил, как со спины послышались тяжёлые шаги Мыши, а за ним вышли и остальные. Азалия, чьи чувства явно были оскорблены, не успела договорить, поэтому просто выдохнула, и словно маленький ребёнок сложила руки на груди.

Приблуда, раны которого казалось больше не тревожили, забежал в столовую и будто ищейка, принялся всё обнюхивать. Он залез под стол, запрыгнул на стоящий в углу автомат, а затем материализовал свой любимый прут и ловким движением снёс заграждающие жалюзи.

Так вот откуда так вкусно пахло.

На прилавке находился аппарат, который спешно принялся штамповать еду. Вся упакованная в аккуратные пластиковые пакеты с надписями. Вся дозирована, в том числе со списком полезных веществ. Парень некоторое время молча смотрел, словно наткнулся на золотую жилу, а затем сгрёб в инвентарь, подбежал к нашему столу и вывалил содержимое.

— Вот! Ешьте!

Чёрт, пахло и вправду очень привлекательно, однако меня всё ещё мучили воспоминания о происхождении мяса на ВР-3, поэтому ограничился сдобной булочкой, которая тут же провалилась в желудок. Трев, Приблуда и, конечно же, Мышь, ели как дикие звери, что только обёртки летели в стороны. А Азалия, всё ещё искоса поглядывая на меня, отломила кусочек шоколада и положила на язык.

Еда настоящая, по крайней мере, по вкусовым ощущениям, но откуда? Где здесь росли деревья какао для шоколада? Где колосилась пшеница и главное собиралась вода? Посмотрел на этикетку сдобной булочки и задумался. Яйцо, сахар, мука, сливочное масло. Все жиры и сахариды на месте, неужели и еда здесь из принтера?

С другой стороны, пока наёмники жрали помои и друг друга, внутри здания, вот так просто, лежала еда, которую здесь можно принять за деликатес. А если есть и пища, значит, должны быть и лекарства. Отложил пакет в сторону, и запив булочку водой, направился к двери, на которой красовалось изображение с красным крестом.

Уж как-то слишком просто…

Подошёл, заметил, что она закрыта на электронный замок, а затем прищурился и окликнул Приблуду

— Тащи ежа, попробуем его пустить в дело.

Мышь послушался неохотно. Он продолжал закидывать в рот еду вместе с обёртками и звонко рыгал, когда они застревали в горле. Приблуда, пожёвывая длинную красную тянучку, привёл его и поставил рядом. Мышь смотрел на меня сквозь ониксовую маску с привычным личным номером 7–11 и ждал моей команды.

Хм, нижние конечности достаточно крепкие и главное тяжёлые. Можно попробовать.

Указал пальцем на протезы, а затем на дверь. Мышь повторил моё движение, а затем стукнул когтистым пальцем по твёрдой поверхности. Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Встал ровно, со всей силы саданул по двери, а затем предложил ему повторить моё действие. Мышь посмотрел на мою ногу, а затем с первой попытки выбил не особо крепкую дверь.

— А неплохо. — Присвистнул за спиной Трев. — Неплохо придумал.

Улыбнулся, хлопнул по костлявому плечу Мышь и жестом приказал вернуться к трапезе.

Внутри пахло лекарствами и спиртом. В центре небольшого помещения находилась медицинская кушетка, а у стены — обычный стеклянный шкафчик, в котором хранились различные медикаменты. Сорвал с себя кусок футболки, достал вату, перекись, обеззараживающий раствор и набор для быстрых швов. А затем сел на кушетку и принялся за собственные раны.

Принтер на самом деле оказался целым комплексом, рассчитанным на огромную армию персонала. Обычный бункер, в котором можно отыскать всё что угодно для комфортной жизни, превратили в самую банальную городскую легенду. Однако слепые люди действительно выходили из его стен, но тогда где работники? Для кого печатали эту еду? Для кого хранили медикаменты? И почему с последнего визита прошло столько дней, что у системы закончились девятки?

Неужели всё это время, внутри царила пустота, а любой наёмник мог проникнуть внутрь и наткнуться на настоящую золотую жилу? Что их останавливало? Страх перед системой? Страх перед наказанием? Вот так всё просто?

В размышлениях не заметил, как наложил швы, причём вышло довольно неплохо. Видимо, раньше я и этим занимался. Чёрт, как же мне всё это надоело…

Закрыл глаза. Вдохнул, выдохнул, успокоил мысли. Сейчас не время поддаваться эмоциям.

— Смертник? — В дверях показался Трев.

Встал с кушетки, открыл шкафчик с одеждой и, подобрав размеры, швырнул ему, вместе с медицинским пакетом. — Заштопай Приблуду и закиньте всю еду которую найдёте в банк ватаги.

Трев секунду молча стоял, а затем кивнул и вышел.

Ну и что дальше? Спецуха города нас так не оставит. Мало того, что мы свидетели, так ещё и чистка системы не окончена. Должен существовать выход из бункера. Должен быть путь на ВР-2. Сел обратно на кушетку, закрыл глаза и активировал файл из воспоминаний.

Детская игрушка, похожая на змейку. Без особых усилий довёл её до конца, и игра перезапустилась. Хорошо, даже если представить, что это карта, то откуда начинается отсчёт? На какой точке должен находиться, чтобы стать змейкой? В воспоминаниях человек добыл эту информацию в городе и, видимо, сумел добраться до ВР-3, не прибегая к воздушному транспорту. Он воспользовался этой картой?

— Смертник! — Забежал встревоженный Приблуда.

— Чёрт, да дай мне подумать, что…

— Прорыв! Пора валить. Трев говорит внешние ворота ломают, жгут… эм… чем-то серьёзным в общем.

Да сука, даже выдохнуть не дали!

Приблуда стоял и ждал моей команды. Только вот команды для чего? Откуда мне знать где находился путь на ВР-2?

Стоп, точно! Если рубежи между собой соединены, то должна существовать аварийная система доставки, на случай, вдруг воздушная станет недоступна. По тому же принципу строители возводили шахты. Прежде чем углубляться дальше, они организовывали аварийный выход на случай обвала.

— Скажи Треву чтобы нашёл склад. Комнату где что-нибудь хранят, желательно глубоко. Чего смотришь? Вперёд!

Приблуда кивнул и выбежал.

Я натянул новенькую одежду, проверил работу импланта и выбежал обратно в главный зал. Лампы еле как освещали помещение, но в целом всё ещё темно. Напичканные имплантами вояки, скорее всего, заметят меня и невооружённым взглядом, а после того, что они сделали с беспризорниками, лезть в ближний бой – это самоубийство.

Ворота, ведущие наружу, через которые обычно выходили свежераспечатанные люди, искрились с другой стороны. Бойцы нагревали их добела и готовились вот-вот прорваться внутрь, так что когда это произойдёт, мы должны быть в другом месте. Причём лучше всего не оставив следа.

Прикусил губу, послал всё к чёрту и вернулся обратно, где меня уже ждал Трев с хорошими новостями.

— Сработала система блокировки, видимо, реакция на проникновение, но это хорошо. Отряд из города каким-то образом её обошёл и отменил все протоколы комплекса. Проще говоря, все двери открыты, и я знаю куда нам надо идти.

— Тогда вперёд! В этот раз держимся вместе, не распыляемся. Мышь, учись бежать, держись рядом с Приблудой. Азалия, Трев, тебе тоже пора использовать ноги по назначению.

Он кивнул. — Сделаю всё, что смогу.

Пришлось вернуться обратно, как раз в тот момент, когда в массивных воротах появились первые отверстия. Солдаты вот-вот ворвутся внутрь и тогда нам точно конец. К счастью, Трев неплохо запомнил путь и уже передвигался быстрее прежнего. Мышь, словно ощущая, как смерть крадётся по пятам, бежал со всех ног, качаясь из стороны в сторону.

Теперь, когда все двери открыты, мы могли спокойно перемещаться по всему комплексу. Как жаль, что вместо бегства, у меня нет времени всё досконально изучить, разобрать принтер на болтики и, наконец, выяснить тайну своего появления в этом мире.

Взрыв!

Двери наконец не выдержали, и бойцы проникли внутрь. Мы пробежали по очередному коридору, как вдруг оказались в стерильно белом помещении, отчего я едва не ослеп. Настолько чистое и практически девственное место, что после ужасов ВР-3, оно казалось чуть ли не сакральным.

В груди зародилось очень странное чувство, которое, пожалуй, мог описать как родственную близость. Оказалось, что не я один его испытывал. Приблуда, одной рукой держал за маску Мышь, а второй, почёсывая подбородок широко улыбался. Только Трев смог взять себя в руки и подбежав к консоли, приложил ладонь индекса и занялся делом.

— Эй, ну что вы? — Произнесла Азалия, отвешивая лёгкие пощёчины. — А ну, пришли в себя. Потом пялиться будете.

Она права. Я на физическом уровне ощущал дрожь от тяжёлых ботинок бойцов из города. Пускай они пока и не знали где мы находимся, но уверен, что у них имелся какой-нибудь прибор, без труда способный нас вычислить.

— Внутрь, быстро!

Краем глаза заметил, как белоснежная плита стены отъехала в сторону, обнажая железную утробу лифта. Первым внутрь запихали Мышь, затем Азалия, Трев и потом только Приблуда. Я замыкал.

Шаги становились всё ближе и ближе, и всё, что оставалось – это дёрнуть за рычаг и отправиться дальше, но по неведомой мне причине, я медлил. Медлил лишь для того, чтобы увидеть нечто невообразимое.

В стерильном помещении, вызывавшем сакральный трепет, открылись двойные невидимые ранее двери, и под механическое шипение и горячий пар показались три фигуры. Они вышли из утробы, словно прошли ворота рая и вернулись обратно на землю. Хотя к ним, я бы такого выражения не стал применять.

Первым вышел обнажённый человек, точь-в-точь напоминающий Сервоголового, только без аугментики. За ним появился его кровный враг, ещё не успевший отрастить длинные косы и бороду. Непривычно было видеть его без алой рясы, но это Дьякон. Сомнений нет. Увидеть последнего я никак не ожидал. Некр, только лет на пятьдесят моложе и на своих двоих выглядел довольно впечатляюще.

Они медленно переглянулись, словно вышли на прогулку и первым заговорил Дьякон.

— Неужели опять не справились? Чёрт, ну и как поступим в этот раз?

Сервоголовый прищурился, когда услышал приближающиеся шаги и почесав переносицу, прохрипел глухим басом. — Давай в этот раз попробуем наоборот. Я отыграю роль говнюка, раз в прошлый у тебя не получилось.

Я выпустил клинок, сделал шаг вперёд, как вдруг чья-то рука схватила меня за плечо, потянула на себя, а затем Приблуда дёрнул за рычаг.

Двери закрылись, оставляя очередную тайну без отгадки, а я молча смотрел на холодную поверхность капсулы, уносящую нас глубоко под землю ВР-3.