!Фантастика 2026-31" Компиляция. Книги 1-30

Глава 1

Загрузка сценария? Какого ещё сценария?

Я резко открыл глаза и выдохнул. Ещё секунду назад на мне сидела сошедшая с ума Лита и пыталась убить, а затем… Чёрт, а что было затем? Первым делом надо встать и собрать разум воедино. Обнаружил себя среди густого тумана, где на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно.

Я поднялся и привычно проверил состояние организма — вроде все конечности на месте. Так, что последнее помню? Лита пыталась меня убить, подкараулила на ВР-2, но как? Нам пришлось несколько дней блуждать на фронтире, так ещё и добрались только с помощью карты — а она здесь! Причём последний раз виделись, когда она была обычной рабыней, а теперь превратилась в настоящего киборга!

Может, это не Лита? Лицо довольно сильно изуродовано, глаза удалены, на голове пластины. Мало ли похожих друг на друга людей?! Вспомнил, как девушка отреагировала, когда назвал её по имени, значит точно она. Убийца действительно Лита. Так, а что насчёт меня самого?

Последнее что помню, как погрузил большие пальцы в её пустые глазницы, там, видимо, и произошло соединение. Система определила мозговой имплант и провела считывание. Чёрт, надо уже научиться контролировать это явление. Вещь определённо полезная, но, когда вот так, посреди поля боя — в один день это может стоить мне жизни.

Надо ещё отметить, что ранее никакой «загрузки сценария» не было. В первый раз я смотрел нарезки мультиков залётного на ВР-3, в следующий уже перебрался в тело боевого ежа, когда тот ещё был человеком и творил ужасные зверства. Однако последний раз я являлся сторонним наблюдателем Вицерона, при этом ощущая все его мысли. А теперь так?

Система, как обычно, непостоянна в своих капризах и любит преподнести очередной сюрприз. С другой стороны, может, стоит оценивать смену сценария как потенциальное развитие? Если Нейролинк был полноценным имплантом и имел свои способности в Санктууме, то почему бы не воспринимать его таковым и в реале? Вон он, в височной доле. Может просто не научился им пользоваться?

Ладно, сначала надо выбраться из этого места, а потом уже размышлять. Раз я всё ещё стою, могу думать и трезво рассуждать, значит, мозг жив. Видимо, Лита отключилась вместе со мной, иначе давно бы уже убила. Правда, не стоит затягивать, ибо если она проснётся раньше меня, то непременно закончит начатое.

Проверил работу имплантов. Клинки в порядке, наниты в груди покорно шевелятся. Взмахнул левой рукой, правой, и заметил, как перед глазами скакали какие-то надоедливые сообщения. Решил, что вокруг пока безопасно и удивлённо присвистнул. Система воспринимала это место как полноценный сценарий Санктуума, а значит, все игровые механики присутствовали, в том числе и новые умения Богомолов.

1. Режущий взмах.

Пользователь производит взмах двумя клинками, создавая одиночную огненную волну. Расстояние пять метров. Откат 10 секунд.

2. Танец Богомола. (Требуется скорость реакции 30+).

Пользуясь невероятной скоростью, вы совершаете серию из пяти быстрых ударов по уязвимым местам противника. Каждый последующий удар нагревает оружие, и при попадании всех пяти в цель после цепи можно выполнить бесплатный «Режущий взмах».

Откат 15 секунд.

3. Кремационный вихрь.

Клинки раскрываются веером, и пользователь совершает вращательный рывок, создавая огненный торнадо с режущими лопастями. Поджигает все цели в радиусе 10 метров. Будьте осторожны, когда используете рядом с союзниками, если только они не имеют защиты от огня.

Откат 30 секунд.

4. Солнечный Коготь.

Одиночный удар невероятной силы, способный пробить даже самую крепкую броню. Наносит дополнительный поджигающий урон, если защита имеет биологическую основу. Вычисляется по формуле (Сила пользователя*300%) Откат. 120 минут.

5. Атомный рассекатель.

Клинки вибрируют на сверхвысокой частоте, разогреваясь до +7000°C, после чего пользователь выполняет один идеальный разрез, который расщепляет материю на атомарном уровне. Внимание: Можно использовать всего один раз за сценарий.

Вот теперь повоюем! Шаг между умениями в две тысячи опыта, но другого я не ожидал. С каждым освоенным навыком всё ближе буду становиться к идеальной машине для прокачки. Жаль, конечно, что они не переносились из виртуальности в реальность, правда, с другой стороны, дай умения Санктуума наёмниками, и они за один день сожгут все рубежи. Нет, некоторые вещи лучше придержать.

Умения очень хорошо подходили для конструкта, созданного Тревом, но сначала нужно закончить этот сценарий. Ещё раз осмотрелся. Из-за густого тумана ни черта не видно. Взмахнул богомолами и попытался его разрезать, но клинки оставили лишь тонкую линию, которая, словно рана на теле, тут же затянулась.

Ну и в какую сторону идти? Где выход? Опыт подсказывал, что раз система погрузила меня в сценарий воспоминаний Литы, значит, всё, что требуется, так это достичь логического заключения, так что куда бы я ни пошёл, рано или поздно найду точку. Правда, вместо того, чтобы слепо искать, решил всё же смотреть под ноги и аккуратно зашагал.

Атмосфера больше напоминала кладбищенскую. Сырая холодная земля, густой туман и хрустящие под ногами ветки. Не хватало только надгробий, но думаю, вскоре их увижу. Вместо каменных плит услышал, как справа что-то зашуршало, а затем на меня выбежала человеческая тень. Вооружённая двумя мечами, она молча бросилась в атаку, намечая отрубить голову одним ударом. Перегнал наниты в левый кулак, заблокировав ими удар, а затем клинком в правой руке рассёк тень в дымку.

Получено 300 опыта.

Всего-то? Хотя и противник оказался не особо сильным, но теперь понятно, что в тумане меня поджидает только смерть. Вдруг раздался шёпот и, приготовившись к битве, я резко отскочил в сторону и резанул пустоту. Тень, не успев как следует материализоваться, испарилась на моих глазах, а за ней появилась следующая.

Крупнее и намного агрессивнее. Она взмахнула двуручным молотом и ударила о землю с такой силой, что у меня подкосились ноги. Инстинктивно хотел прыгнуть ударом гадюки, но умений больше не осталось, поэтому я быстро приблизился, и пока та не успела занести оружие для очередной атаки, взмахнул двумя руками. Тень рассекло крест-накрест, и в копилку упало ещё три сотни опыта. Итого девять сотен всего за пару минут. Такими темпами скоро открою первое умение богомолов, надо всего лишь убить ещё четверых.

Жадно заозирался, но через несколько секунд пришлось признать, что надо двигаться дальше. В тумане всё ещё раздавался чей-то шёпот, но тени пока не атаковали. Они молча следовали за мной, не увеличивая, но и не сокращая расстояния. Шёл с выдвинутыми клинками, готовый сразиться в любой момент, как вдруг хруст сухих веток под ногами изменился на мокрое хлюпанье.

Не заметил, как ступил в небольшую лужицу, за которой серым ковром выстилалась пепельная долина. Почувствовал запах серы и застарелого пота — то, что впервые ощутил, оказавшись в клетке третьего рубежа. Воспоминание не из самых приятных, но идти всё равно надо.

Из тумана решила показаться очередная тень, в этот раз вместе с союзником. Первая, внешним видом напоминающая крепкую гончую, прыгнула слева, а вторая, в виде погонщика с арбалетом, выскочила напротив. Увернулся от болта, с двух рук насадил гончую на клинки, а затем резко развернулся и резанул по горлу человека.

Почему именно эти формы? Ведь в конечном счёте я нахожусь в воспоминаниях Литы, ведь так? Девушка ещё и до кибернизации не совсем дружила с головой и отличалась весьма бойким характером, но чтобы густой туман и скачущие из них тени? Больше походило на сон, нежели на реальные воспоминания.

Я двинулся дальше, всё ещё ожидая нападения и уверенно ступая по пеплу, который под ногами превращался в пыль. Впереди заметил ещё одного противника, и в этот раз тень решила принять форму байкера на мотоцикле, который молнией промчался мимо меня и утонул в тумане где-то за спиной. Выждал короткую паузу — вроде не возвращается, но стоило лишь отвернуться, как в плечо со свистом влетел теневой болт. Падла!

Развернулся и, ударив клинком о клинок, выбил короткую искру, приглашая противника на бой. Из тумана вновь пронёсся наездник, правда в этот раз я уже был готов. Ловко подпрыгнул и в прыжке отрубил тому голову. Ещё три сотни опыта. До первого умения остался последний монстр, который не заставил себя долго ждать.

Он выпрыгнул словно шимпанзе, передвигаясь на четырёх лапах, и бросился в атаку. Отбил направленные на меня когти, и, шагнув ему за спину, добил его, когда тот находился на земле. Перед глазами мелькнуло сообщение о полученном умении, и в ту же секунду я скрестил два клинка и выждал короткую паузу.

После того как импланты накалились до требуемой температуры, физически ощутил, как по всей длине имплантов скапливалась энергия. Она требовала вырваться, словно дикий зверь, заточенный в клетке, и, решив, что ждать дальше смысла нет, взмахнув двумя руками, выпустил огненную волну. Она с лёгкостью рассекла туман и на мгновение он стал достаточно тонким, чтобы увидел очертания какого-то здания.

Хм, значит в ту сторону. Всё же лучше, чем постоянно блуждать в неведении. Краем глаза заметил обратный отсчёт в десять секунд и направился на север. Периодически испускал волну за волной, расчищая себе путь и параллельно практикуясь, а когда стена из густого тумана резко закончилась, обнаружил перед собой старенький особняк.

Облицовка давно осыпалась, камень местами превращался в песок, а от окон не осталось ничего, кроме битого стекла под стенами. Старые деревянные рамы противно скрипели в такт с налетевшим ветром, изредка то появляющегося, то тут же исчезающего. В любом случае, это лучше, чем блуждать по бесконечному полю.

Посмотрел по сторонам и убедился, что куда бы ни глянул, везде начинается стена из густого тумана, а здание служило своего рода небольшим островком безопасности. Так ли это? Вот сейчас и узнаем. Направился к входу, как вдруг заметил выглядывающую из-за двойной двери маленькую девочку.

Твою мать, вот клянусь, если этот сценарий внезапно скакнёт с нуля до сотни и превратиться в паршивый фильм ужасов с маленькой девочкой в виде демона, поставлю системе “неуд”! Она некоторое время молча смотрела, выглядывая единственным глазом, а затем нырнула внутрь и исчезла.

Ну что же, туда, значит, туда. Оружие наготове, шаг уверенный. Я зашёл внутрь и огляделся. Ничего, кроме старой мебели, паутины в углах потолка и разбросанных повсюду пожелтевших листов. От гостиной вели два коридора: влево и вправо, а в центре находилась широкая лестница, ведущая на верхние этажи.

Вдруг услышал чей-то заливистый смех, причём мужской. Он смешивался с другими звуками и разносился по всему помещению. Чёрт, я провёл здесь от силы час, но уже устал от этой атмосферы! По этой причине психанул, побежал по лестнице на второй этаж и последовал на садистский смех.

А, сука, надо было идти обратно в туман. В просторной спальне на большой и широкой кровати лежала обнажённая Лита. Вокруг неё танцевала дюжина теней крепкой комплекции, и они дружно насиловали девушку. Она извивалась, пыталась выбраться, кусалась и царапалась, но их было слишком много, и они оказались слишком крепки.

У двери всё это действие на камеру на штативе снимал тучный человек, который, собственно, и маниакально смеялся. Он периодически хлопал себя по свисающему пузу и отдавал указания остальным. Заметил, что Лита предстала передо мной в своей девственной версии. Чистая, никаких синяков, порезов и с длинными золотистыми волосами. Девушка выглядела так, словно только что вышла из принтера и ещё не успела ничего понять.

Но если это воспоминания ВР-3, где ей пришлось многое пережить, то вот толстяк с камерой в общую картину не вписывался. Нет, таких технологий невозможно найти даже на втором рубеже, и я уж молчу про третий. Распределительная консоль? Нет, устройство слишком большое и громоздкое. Мясник собрал? Тогда почему Лита выглядит так молодо и чисто?

Сука, да заткнитесь же вы, падлы!

Не в силах больше терпеть, накалил клинки до красна и одним движением отрезал толстяку голову. Тень испарилась тонкой дымкой, а остальные обратили на меня внимание. Внезапно им стало плевать на Литу, и в их руках появилось оружие.

— Не стесняемся! Все сразу! Всех вас уродов вырежу!

Я мало к кому положительно относился, и в этом мире существовало много типов людей, к которым не питал тёплых чувств. Однако больше всего меня бесили насильники. Мужчина, который не способен добиться внимание женщины, и поэтому прибегает к физической силе, в моих глазах не имеет права носить такой титул.

Огненная волна поглотила сразу троих, а оставшиеся разбежались по комнате. Вовремя среагировали, скоты! Я отступил, шагнув обратно в коридор, и решил держать их в дверном проёме. Первый, размахивая ножом, налетел на клинок и испарился, а затем следом прыгнул ещё один. Рубанул крест-накрест, блокировал выпад и заметил, как двое, которых ещё не коснулись мои атаки, превратились в дымки и материализовались справа от меня.

Пришлось развернуться спиной к лестнице и отойти ещё на два шага назад. Вовремя вспомнил о другом умении и перегнал наниты в левое предплечье. Мелкие засранцы зашевелились, впитывая кинетическую энергию от полученного удара, а затем переползли в кулак, и я выпустил ударную волну.

Трёх теней, прикрывавших своих товарищей, разорвало на месте, и оставшиеся выжили лишь благодаря им. Чиркнул клинок о клинок, издевательски выбивая искру и, стиснув зубы, рванул в атаку. Температура повышалась, и в узком коридоре особняка стало жарко. От огненной волны оставшиеся тени спрятаться не могли, и лишь один сумел забежать обратно в спальню и упасть на колени.

Никаких слов, никакой мольбы и никакой пощады. Коротким ударом отрубил ему голову и получил толику наслаждения от убийства. Пускай я и находился в виртуальном мире, и всё происходящее вокруг не более чем выдумка, для Литы эти твари были вполне настоящие.

На кровати лежала симпатичная девушка, из носа которой тонкой струйкой текла кровь. Она резко выдохнула, а затем сжалась в позу зародыша и принялась жалобно стонать. Все убитые мной тени закрутились вихрем и, вернув себе былые формы, радостно вышли из комнаты. Попытался их преследовать, но как только они миновали порог, то вновь рассыпались на дымные струйки.

Тут меня буквально окатило, и я, наконец, понял. Этот фрагмент памяти, который я переживал, подключившись к разуму Литы, принадлежал другой девушке, а не той, что вышла из принтера. Не знаю, по какому принципу в нас засовывали воспоминания, и может, память о моём настоящем имени и наличие височного импланта — тоже выдумка, но сейчас всё казалось вполне реальным.

Передёргивает, аж не по себе. Неужели я впервые окунулся в воспоминания человека из прошлой жизни? А была ли прошлая жизнь? И если да, то где она? Как её вернуть? Сука, опять куча вопросов, как же надоело!

Я развернулся, чтобы попробовать успокоить девушку, как с кровати на меня прыгнула уже новая Лита.

Боевые кукри оставили сразу два глубоких пореза. Первый на левом плече, куда я не успел перегнать наниты, а второй на шее. Кровь хлынула фонтаном, и кажется, Лита только что меня убила. Решил, что сдаваться рано, и когда клинки раскалились до ярко-оранжевого оттенка, ударил ей в спину. Девушка вовремя развернулась, и, несмотря на тёмную лицевую маску, уверенно блокировала мою атаку.

Внезапно она выгнулась так, словно собиралась исполнить акробатический трюк и едва не коснулась кончиками ботинок моей челюсти. Вовремя отпрыгнув назад, я выпустил огненную волну. Лита отскочила вбок, умело перепрыгивая через ветхое кресло, и замерла в боевой стойке.

Я чувствовал, как из шеи хлестала кровь и силы покидали моё тело. Интересно, что будет, если я провалю этот сценарий? Не очнусь? Или заново окажусь в поле, окружённый густым туманом? Нет, всё, что мне надо — это быстро убить Литу и закончить этот кошмар. Какая разница, что будет, если не собираюсь отправляться в мертвяк.

Сорвавшись с места, я специально выставил открытую грудь. Кажется, Лита заглотила наживку и, рубанув клинком, прыгнула вправо, как раз туда, где я её и ждал. Раскалённый клинок вырвал кровавую юшку из груди девушки, а она заметно зашаталась. Пора добивать! Прыгнул следом и вонзил клинки в стену. Лита отскочила в сторону, но двигалась уже не так уверенно.

Она попятилась назад, метнув один из ножей. Клинок, стремительно пронзив воздух, попал в левую ногу, плевать, на таком расстоянии и так вряд ли бы увернулся. Этот недостаток работал в обе стороны. Лите, в свою очередь, так же становилось тяжелее и тяжелее избегать моих клинков, а когда я выпустил очередную огневую волну, она не успела увернуться и получила сильный ожог.

Мало того, что часть её тела уже обезображена шрамами и имплантами, так теперь ещё и обожжена. Она упала на кровать, простыни которой тут же загорелись, и огонь перекинулся на сухое дерево. Я запрыгнул сверху, и несмотря на дикую боль, занёс клинок, но почему-то медлил. Лита, обжигаемая языками пламени, сдалась и молча смотрела на своего будущего убийцу.

Кажется, на её губах растянулась довольная улыбка, но чёрный дым мешал как следует рассмотреть. Девушка заметила, что я не спешил и её убивать, поэтому потянулась за кукри, дабы меня спровоцировать. И это сработало. Быстрым ударом перерезал ей глотку, а затем вонзил массивный клинок ей в грудь.

В эту же секунду границы мира стали смываться. Невидимая рука схватила меня за шкирку и поволокла куда-то вдаль, возвращаясь в собственное тело. Открыл глаза я уже в переулке и отметил, что всё ещё жив. Невероятно приятное чувство. Похлопал себя по телу, коснулся несуществующей раны на ноге и выдохнул. Вроде в этот раз получилось.

Обнаружить тело Литы так не удалось, и то ли девушка по какой-то причине решила меня пощадить, то ли кто-то её утащил. Как бы то ни было, главное, что я всё ещё жив, и теперь знаю, что в каждом переулке, за каждой тенью за мной будет охотиться кровожадная убийца. Надо быть осторожнее. В возвращении Литы не было и толики сомнения, поэтому я медленно встал, отряхнулся и заметил, как над вторым рубежом поднимался алый рассвет.

Паршивое чувство. Очень паршивое, словно что-то вот-вот должно произойти.

Глава 2

— Ты уверен? Нет, я верю тебе, Смертник, но как она смогла добраться до Второго рубежа?

В голосе Приблуды отчётливо слышался страх. После того как я ему и всей ватаге рассказал о нашей стычке и моём небольшом путешествии, большинство не знало, как себя вести. Это и неудивительно, ведь для них имя Литы ничего не значило. Единственным человеком, кто был с ней знаком, являлся Приблуда.

— Это она, без сомнений, а вот ответа на твой вопрос у меня, к сожалению, нет. Думаю, здесь замешана третья сторона, которая и поработала над её телом.

— Ага... — задумчиво покачал головой Приблуда. — Ты говорил, что её превратили в настоящего киборга. Настолько быстрая?

— И пластичная. Люди в таких позах изгибаться физически не могут.

— Наверное, работа над скелетом, — вмешалась в разговор Элли, потягивая разведённый из порошка молочный коктейль за нашим столиком КиберСанктуума. — Если речь идёт о третьей стороне и если брать в расчёт неизвестную переменную в виде их технологического превосходства, то всё сходится. На ВР-2 мы, на самом деле, не так и далеки от кибернетической остеологии. Замена или усиление естественного каркаса человека. Я повторюсь, именно человека. С ежами уже нечто подобное делают.

— А смысл? — поинтересовался Трев, с интересом поглядывая на наши напряжённые физиономии. — Крепость тела и без того усиливает каркас и увеличивает естественную плотность мышц вместе с силой.

Элли кивнула и, оторвавшись губами от трубочки, спешно пояснила:

— Основная цель состоит в достижении некоего порога идеала. Социальный уровень ограничивает количество очков характеристик, которые ты можешь заработать в Санктууме, но максимальный уровень не делает тебя самым сильным. А делает это грамотная смесь прокачки и кибернизации. Стал бы ты отказываться, если бы у тебя, скажем, примера ради, появилась возможность подкрутить все статы до девяноста девяти? Для этого и существует хром, чтобы закрыть дыры в тех моментах, которые не покрывает прокачка.

— В любом случае, я считаю, что вы все должны знать. Не думаю, что вам угрожает опасность напрямую, но чтобы добраться до меня, она может попробовать зайти через вас.

— Думаешь, попробует ещё раз? — постукивая пальцами по столу, поинтересовался Приблуда, который нервничал больше всех. — Да и зачем ей убивать именно тебя? Ты же вроде не успел ничего такого сделать. Чёрт, да на ВР-3 творился такой хаос, что…

Ох уж этот Приблуда и его длинный язык, но сказанного не воротишь. Мы втроём перевели взгляд на Элли, которая на удивление спокойно пожала плечами и произнесла:

— Да я сама уже догадалась, — повисла неловкая пауза, а затем девушка, решив уничтожить не только нашу конспирацию, но и будущие планы о карьере шпионов, добавила. — Седьмая тоже знает. Слухи о феерическом появлении некой ватаги, которую держит наёмник по имени Смертник, распространились быстро. Никто о вас не слышал, ни разу не видел, а затем — бум! — и вы прилюдно унижаете отпрыска торгового клана, а затем через несколько дней лидер умирает на рейде. Я это к тому, что на такое способны только опытные наёмники, а в процессе получения этого опыта вы бы где-нибудь да засветились.

— И тебе не интересно, как мы совершили переход между рубежами? Ведь многие до сих пор думают, что это невозможно, — поинтересовался я, всё ещё осторожно выбирая слова.

— Скорее, непозволительно, чем невозможно, — ответила девушка, явно разговорившись за стаканчиком молочного коктейля. — Все знают, что торговые кланы занимаются добычей ресурсов и их переработкой и часть произведённого отправляют куда-то на фронтир. Большинство это не волнует, а те, кто задумываются, рано или поздно складывают два и два и понимают, что товары уходят на другой рубеж. Особенно те, кто побывали на фронтире и увидели, как бедно там живут люди. Мне бы хотелось узнать всё в подробностях, как там — на третьем. Как живут люди, какими технологиями обладают и как у вас сложилась судьба, но мы знакомы всего пару дней, и я не могу требовать объяснений.

— Поверь мне, — откинувшись в кресле, фыркнул Приблуда. — Ты не хочешь знать, каково было на ВР-3. Дыра, которую ещё поискать надо.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, усевшись рядом со столиком и всё ещё вызывая у местных операторов нервный приступ.

— Ну и, конечно же, он, — добавила Элли. — Такого ежа на всём втором рубеже точно нет. Я, кстати, могу над ним поработать, если ты всё ещё хочешь сделать из него боевого, Смертник.

— Баланс прокачки и железа, — согласно кивнул я. — Если не сложно, займись в свободное время и скажи, как сможешь улучшить его тело и во сколько это обойдётся ватаге.

— Кстати, о ресурсах! — хлопнул в ладоши Трев, а затем, понизив голос, чтобы остальные не услышали, прошептал. — Если шахты теперь заброшены, может, сгоняем туда по-быстрому и глянем, что без дела валяется, а? Соберём, сколько сможем, а затем в поселении обменяем на синту и наниты.

— Идея хорошая, но ты кое о чём забыл, Трев. Шахты не заброшены, они кишат монстрами! — вполне справедливо заметил Приблуда. — И вообще, может, вернёмся к более насущным проблемам, раз уж теперь все карты раскрыты? Лита! Почему она хочет твоей гибели, Смертник? Не помню, чтобы на ВР-3 ты ей как-то насолил, вроде даже пытался искать, или я чего-то не знаю?

Медленно выдохнул и, почесав затылок, ответил честно:

— Твои догадки ничем не хуже моих. Лита всегда была проблемной девочкой, но ту, что я встретил, даже близко на неё непохожа. Над ней хорошенько поработали, и думаю, тот, кто ответственен за её новый образ, и является истинным заказчиком.

— И кто это может быть? Может, торговые кланы мстят за Вицерона? Только у них на ВР-2 есть мясники, способные на такую кибернизацию.

Элли покачала головой:

— Не настолько. Установить чип в подкорку можно даже ежу, это да, но заменить весь хребет? Здесь речь уже идёт о сложной нейронной операции. По крайней мере, мне неизвестно ни об одной модификации «кресла для кибернизации», способной на такое. Плюс не будем забывать о постоянном контроле мясника в процессе. На это потребуется не только усилия нескольких мастеров, но и невероятный талант и максимальная прокачка ветки ремесла. Вот с ежами намного проще. У них нервная система уже наполовину уничтожена, и часть органов заменена на искусственные.

— И всё ради чего? Ради того, чтобы создать убийцу и послать её за каким-то неизвестным наёмником? — закончил Приблуда. — Не, здесь, думаю, и обычные головорезы бы справились. Не принимай близко к сердцу, Смертник.

— Я и не принимаю, но Приблуда прав. Если торговые кланы винят меня в смерти Вицерона, то, думаю, меня бы уже раз десять пытались убить. Видимо, внезапная кончина ублюдка была в планах главы, отсюда и кровная ставка в семьдесят пять процентов. Как бы то ни было, пока будем выяснять, кто за ней стоит, вести себя будем максимально осторожно. По одному не ходим — особенно это касается Элли. Как только наступит наша очередь, полезем в сценарий и будем качать Мышь. Он станет твоим личным охранником на случай нападения. А тем временем вы сможете поближе познакомиться.

Элли едва заметно улыбнулась и, убрав упавший на лицо локон за ухо, прошептала:

— Спасибо, я буду очень рада. И если вы думаете, что жалею о вступлении, то это не так. На ВР опасно везде, но почему-то с вами я ощущаю себя в безопасности.

Приблуда расхохотался и, закинув в рот последний кусок жвачки, выпалил:

— Где безопасность, а где мы? — а затем, ощутив на себе мой неодобряющий взгляд, спешно исправился. — Это, конечно же, шутка. С нами как за каменной стеной, хотя, в твоём случае, как за кибернезированной, да, Мышь?

— Ну чего так долго? — выглянув из-за столика, раздражённо цокнул Трев. — Что за день такой? Внезапно все решили прокачаться?

— Новое поступление из принтера, — ответил я на его на вопрос и задумался. — На рейде много уже прокаченных полегло, а самые юркие рабы, успевшие стать наёмниками, открыли для себя радости Санктуума. Там ничего не болит, ничего не ноет. Надо бы Азалию навестить и узнать как у неё дела.

— Азалия? — вдруг оживилась Элли, услышав женское имя. — В нашей ватаге есть ещё кто-то? Я не заметила, думала, последнее место для Седьмой. Кстати, она к нам присоединится?

Трев покачал головой:

— Какие-то дела, сказала, в другой день, так что сегодня полезем не в мой конструкт, а посмотрим, что преподнесёт Санктуарий. А Азалия — оператор с третьего рубежа. Ей тоже пришлось спешно его покинуть, и здесь в двух словах не опишешь, но переход ей дался тяжело. По прибытии отдали её на поруки коллегам, у них там какая-то корпоративная этика. Слышал, что она пошла на поправку и сейчас занимается каким-то оформлением, видимо, ждёт указаний с Города. Сказала, как закончит, обязательно с нами свяжется. Как-то так.

Элли качнула головой, и, кажется, тот факт, что Азалия всё же не состояла в нашей ватаге, её слегка обрадовал. Приблуда поёрзал на стуле, пожёвывая жвачку, закинул ногу на ногу и прокричал на весь КиберСанкттум:

— Да кого здесь надо нагнуть, чтобы освободились капсулы?

— Э! — раздалось с соседнего столика. — Не борзей, недоросль!

— Чё? Кого ты недорослью назвал? — возбудился Приблуда и тут же вскочил со стула.

Я вовремя схватил его за рукав, посадил обратно и угомонил нарастающий пыл:

— Веди себя соответствующе, мы не ватага гопников. Кулаки и маты — не единственный способ добиться своего, иногда просто достаточно поговорить.

— Ну и хер с ними, — недовольно фыркнул Приблуда, которому всё же пришлось согласиться.

Последнее время он буквально зверел на глазах. Парень почувствовал себя частью растущей ватаги и от количества крови становился агрессивнее. Теперь, когда ему больше не приходится в одиночку слоняться по ВР-3 в поисках группы, он вёл себя более раскрепощённо.

— Я прошу помнить, что устраивать потасовку на территории КиберСанктуума запрещено и жестоко карается законами торговых кланов, — раздался вежливо-надменный голос мужчины-оператора.

— И мы чтим эти законы, так что вам не за что переживать. Мой друг слегка перевозбудился, так как мы ждём уже второй час. Может, тем временем лучше пойдём и проведаем, как обстоят дела у нашей подруги? Она ведь здесь, да?

Взгляд мужчины изменился, и он, проглотив ком унижения, выдохнул и произнёс:

— Кажется, я вижу свободные капсулы, прошу за мной.

— Кажется, я вижу свободные капсулы, — покривлялся Приблуда, изобразив женоподобный голос мужчины и, не забыв одарить соседний столик неприличным жестом, встал со стула.

Оператор заметил, что Мышь покорно следовал за нами, и, устало вздохнув, в этот раз даже не стал сопротивляться.

— А ничего страшного, что мы не дождёмся Седьмую? — поинтересовалась Элли, чьи навыки у меня вызывали всё больший интерес.

— Нет, — ответил за меня Приблуда. — Она сказала, что потом присоединится, тем более, ей надо подумать над выбором ремесла. Я-то торговца себе уже взял, ты мясник, мясницка, нет, мясник, Трев конструктор, а Смертник фарматех. Осталась только Седьмая, как дитя неприкаянное, без ватаги и без ветки ремесла.

— Это её выбор, — я напомнил, что мы насильно никого не тянем в нашу маленькую секту Смертника и, заплатив за всю ватагу, в том числе и за Мышь, отправил всех в капсулы.

— Ну, увидимся на той стороне, — привычно выдохнул Приблуда, засовывая в рот боксёрскую капу.

— А это зачем? — спросила Элли, забираясь в свою капсулу.

Я улыбнулся и, прежде чем оператор закрыл капсулу, ответил:

— Боится, что язык себе откусит.

Мир привычно моргнул, и перед глазами забегали первые буквы.

//Обнаружен матричный импринт Курьера//

//Идёт загрузка индивидуально созданного сценария//

//Получена новая цель: Стать свидетелем последствий неполадки «Объекта» на ВР-3//

//Награда за выполнение сценария: +1 уровень. +300 очков КС. +1 навык ветки «Нейролинка».//

Не успел я удивиться, как мир растянулся в новый сценарий, забросив меня в неизвестную роль. Вдохнул полной грудью, когда над головами обнаружились массивные транспортные корабли, парящие в небесах. Даже на таком расстоянии они казались колоссальными, и боюсь представить, как выглядели вблизи.

— Чтоб меня в ежа превратили! — медленно протянул Приблуда, присев на корточки от увиденного.

Такого я тоже не ожидал, но тем не менее, мы здесь. Индивидуально созданный сценарий, точно такой же, как и в тот раз, когда мы пытались починить Принтер. А теперь что? Задание гласило о том, что мы должны стать свидетелями произошедшего, но зачем? Зачем система пыталась нам это показать, и можно ли ей вообще верить? В моём понимании, столь могущественное создание могло попросту играться с нами и создавать мультики с любым сценарием.

— Вот поэтому я с тобой и путешествую, Смертник, — увлечённо пробубнил Трев. — Твой матричный импринт всё же оказался уникальным. Я был прав!

— Почему считывание прошло из матричного импринта Смертника? — ошарашенно поинтересовалась Элли. — Так не бывает! Сценарий загружается из библиотеки Санктуария! При чём здесь матричный импринт пользователя? — а затем, обратив внимание, что мы не сильно удивлены, прошептала. — У вас что уже так было?

— Всего один раз, — улыбнулся Трев. — И приключение тогда вышло то ещё. Вам ведь всем задание одинаковое пришло? Стать свидетелем последствий неполадки «Объекта» на ВР-3? Речь ведь идёт о Принтере, да? Чёрт, я думал мы прошлый раз его починили.

— Выходит, что нет, — ответил я и осмотрел ватагу.

Все одеты в строгие костюмы, даже Элли. Правда, система нарядила её в юбку-карандаш, в которой та себя чувствовала крайне дискомфортно и постоянно пыталась натянуть край подола на колени. Мышь практически не изменился и привычно мычал, протягивая обе руки к небу.

Да, такое не каждый день увидишь, даже по меркам Санктуума. Корабли выглядели как с обложки журнала о научной фантастике. Массивные, созданные бороздить космические просторы, они закрывали собой всё небо, оставляя место лишь для яркого светила. Вокруг по земле сновали сотни жителей, одетые как офисные клерки, учёные, техники и гражданские. Они, хватая членов семей, спешно садились в крупные автобусы и пытались затянуть за собой чемоданы с пожитками.

Это действительно ВР-3? Нет! Даже если убрать весь этот технологический парадокс, слишком чистое небо, слишком большие постройки, и я уж молчу про корабли, из которых можно выстроить целые города! Всё это не могло исчезнуть повсеместно, не оставив после себя и следа. К тому же я не узнавал этот кусок третьего рубежа, и бункер Принтера выглядел совершенно иначе.

Сложилось такое впечатление, что меня забросили в параллельную вселенную, где люди носили те же лица, те же имена и даже профессии, но куда ни глянь, везде найдёшь то, что не соответствовало привычному быту. Если это и ВР, то не тот ВР, который я знаю.

Решил, что не время для размышлений, и огляделся. Эти люди бежали не просто так. Они со всех ног старались унести то, к чему привязаны больше всего, а значит, не планировали возвращаться. Так выглядят те, кто опасается за собственную жизнь.

— Ну и кто мы теперь? — Приблуда задал вопрос, который волновал всю ватагу. — Мы же должны отыграть какую-то роль.

Мы стояли посреди огромной площади, на которую то подъезжали, то уезжали автобусы. Они бесконечной вереницей тянулись до самого горизонта, где только что приземлился один из футуристичных воздушных кораблей. Значит, я всё же оказался прав, и действительно идёт эвакуация. Заметил, как на нас смотрели гражданские, словно ждали каких-то указаний или действий. Особенно надолго их взгляды останавливались на мне.

Костюмы мы носили не просто так, и судя по боевой направленности Санктуумов, возможно, играли роль работников отдела безопасности. Однако безопасность обеспечивают тогда, когда присутствует потенциальная угроза, а её я пока не видел.

Вдруг, в подтверждение моим мыслям, вдалеке от бункера раздался глухой взрыв, а затем массивные ворота слетели с петель и наружу посыпались монстры. Причём именно посыпались. Они вывалились одной большой волной, пробив своими телами двери комплекса. Разношёрстные и порождённые свихнувшимся Принтером, они спешили добраться до живых людей, словно винили их в том, что те выглядят вполне нормально.

— Надо защитить гражданских, — холодно выпалил я, сбрасывая пиджак и готовя клинки к бою.

Люди закричали от страха и, спотыкаясь о собственных родственников, падали на землю, где на них уже наступали другие. Пошли первые трупы, а монстры ещё даже не добрались. Паника охватила всё стадо, и напуганные до чёртиков работники запрыгивали в окна, на крыши и просто хватались за поручни автобусов, дабы их не оставили здесь.

Один из самых раскачиваемых транспортов не выдержал и повалился набок, придавив порядка десяти пробегающих мимо людей. Если так и продолжится, они поубивают друг друга быстрее, чем их разорвут на части монстры. Не знаю, откуда взялось это сострадание к виртуальным болванчикам, но совесть твердила, что мы должны их защитить.

— Выстроим оборону между теми двумя домами. Дорогая узкая, будем держать их в горлышке. Элли, на тебе дальний бой, полезешь на третий этаж вон по той лестнице. Займи на балконе огневую точку и жди приказа. Трев, выясни почему не работают боевые турели, найди способ их оживить и дать им цели. Приблуда, хватай Мышь и идём за мной.

— Может, придержим его в тылу? Не рановато ли?

— Нет, хватит ему отсиживаться. С высокими характеристиками, но без боевого опыта от него толку столько же, как от перекачанного бодибилдера в реальном бою. К тому же мне самому не помешает практика в его управлении.

Монстры подступали всё ближе. Я быстро вызвал интерфейс и подсчитал количество уже убитых тварей. До первого навыка фарматеха требовалось уничтожить ещё шестьдесят три штуки. Планировал поднять его в конструкте Трева, но почему бы не заодно?! Плюс опробую открывшийся второй навык нового импланта — Танец богомола.

Раздал команды, и все спешно отправились занимать позиции без каких-либо пререканий. Это хорошо, будет разминкой перед настоящим боем, когда орды Трева рванут на нас в сценарии конструкта. Жаль, Седьмая не с нами, но значит, будет привыкать на месте. Мы с Приблудой заняли позиции в авангарде, наблюдая за тем, как к нам приближалась настоящая волна монстров. Я убедился, что Мышь стоял за спиной, а затем приказал:

— Слушай сюда внимательно, настала пора запачкать эти когти вражеской кровью. Ты, паскуда такая, будешь делать всё, что я тебе говорю, и начнём с малого. Все монстры, которых мы пропустим мимо нас, не должны пройти дальше. Поверни голову, да, туда смотри, туда! Видишь этих людей? Монстры не должны до них добраться. Справишься — подумаю над тем, чтобы увеличить твой паёк, понял?

— Смертни-и-и-к.

— Вот и правильно, заставь Смертника тобой гордиться. Приблуда! Как только монстры набегут, вешай все стимуляторы, какие есть. Тех, кто будут слишком настырными, пропускай назад к Мыши, он справится, главное, сам в мертвяк не улети, а то мы тут не вытянем. Понял?

— Всё сделаем, — ответил Приблуда, вытягивая наэлектризованный шар, состоящий из сверкающей стихии. — За прошлый поход с Мышью я кое-чему научился.

Элли заняла позицию, Трев скрылся в одном из переносных пропускных пунктов, а монстры почти добрались до нас. Девушка материализовала двуручный арбалет с крепкими плечами и, вставив барабан с болтами, прицелилась. Чёрт, вот чего нам так сильно не хватало — огневой поддержки! Дождался, пока твари приблизятся, накалил клинки и выпустил огненную волну.

Счётчик убитых монстров пополнился двумя трупами.

Не дожидаясь, перегнал все наниты на грудь, живот и шею, а затем, выбрав цель, скакнул новым умением. Танец богомола оказался чем-то схожим с ударом гадюки. Вместо прыжка я проскользил вперёд и вогнал клинки в тело монстра, быстро нанося сразу серию ударов. Я и подумать не мог, что человеческое тело способно двигаться с такой скоростью, жаль, что цель всего одна.

Удивительно, но удалось сработать исключительно на рефлексах, словно занимался этим раньше.

Приблуда выпустил энергетический шар, и тот, разбившись о первого монстра, превратил его тело в источник энергии, из которого выстреливали испепеляющие молнии. Элли заработала сверху, метко отстреливая монстров, что плелись в хвосте первой группы, создавая преграду тем, что шли сзади.

Я пропустил мимо себя ублюдка с тремя головами и краем глаза посмотрел, что будет делать Мышь. С повышенным параметром силы он взмахнул когтистой лапой наискось и разорвал тело обычного монстра, а дальше произошло удивительное. Мышь остановился, поднял окровавленные ладони и долгое время на них смотрел. Ну же, мелкий ты суетливый раб, понял, на что твоё тело способно? Используй по назначению!

Мышь шагнул вперёд и, схватив одного монстра за горло, вырвал тому хребет, после чего не остановился и пронзил грудь второго когтистой рукой. Пока ёж пробовал себя в новом амплуа, разделываясь с нападающими тварями, я заметил, как перед глазами проносились цифры. Опыт за монстров, умирающих один за другим, счётчики отката умений, получаемые очки опыта. Всё смешивалось в дикий хаос, и признаться, такая прокачка мне была по духу.

Я выпустил очередную огненную волну, скользнул в толпу монстров, нашинковав врага клинками, а затем перевёл наниты в левый кулак и выпустил всю накопившуюся энергию. Монстров отбросило на несколько метров, создав немного свободного пространства между нами. Приблуда вновь вытянул энергию, в этот раз превратив её в наэлектризованное копьё, и швырнул в толпу. Оно пробило несколько рядов и в конце взорвалось с негромким хлопком.

Тестовый заход перед конструктом явно оказался удачным. Элли сменила барабан и, переключившись на автоматический режим стрельбы, за мгновение нашпиговала десятки монстров болтами.

Твари из принтера оказались довольно слабыми, и большинство умирало от простых атак, но не это главное. Главное — что мы впервые за долгое время оттачивали командный стиль прокачки. Более того, я узнал, что ватага готова положиться на мой боевой опыт и выполнять приказы — а это дорогого стоит.

Волна монстров постепенно истощалась, и я позволил себе развернуться и посмотреть, как шли дела за спиной. Вокруг Мыши лежало около дюжины трупов. Все в разной степени разорванности. Сам же ёж, покрытый всем подряд с головы до ног, водил длинным языком по ладоням, слизывая вражескую кровь. Наслаждается, паскуда. Кто бы мог подумать, что в маленьком суетливом рабе сидел настоящий маньячина?!

Гражданские грузились в автобусы и скрывались за горизонтом. Я заметил, что большинство оказалось в безопасности, а когда над головами застрекотали защитные турели, нашпиговывая крупным калибром новую партию Принтера, приказал:

— Уходим, здесь больше никого не осталось.

Элли ловко спрыгнула на лестницу, спустилась и, минуя вражеские тела, подбежала к нам. Приблуда споткнулся о чью-то голову, как обычно, громко выругался и, хлопнув по плечу Мышь, заявил:

— Нет, ну не красавцы мы, а?

— Рано ещё, сначала сценарий закончим. Где Трев?

— Я здесь, — прокричал парень, подъезжая на крепком грузовике.

— Как ты с ней управился? — удивлённо поинтересовался Приблуда.

— А чего тут сложного? Кругом автоматика, завёл, а дальше дави педали и рули. Хотя мне даже и рулить не надо, ручки-то вот они.

Трев управлял машиной с помощью умения, и у него явно получалось неплохо. Пока работали турели, мы залезли внутрь, Мышь самостоятельно запрыгнул в кузов, продолжая облизывать собственные руки, и мы поехали за остальными. Где-то вдалеке опускались корабли, забирая всё новые и новые партии сотрудников. Они бежали с ВР-3 с такой скоростью, будто за ними гналась стая гончих во тьме.

Запрограммированный сценарий системы явно хотел мне что-то показать, но вот что? Человеческую трусость? Неадекватный Принтер? Что? Всё это мне и так известно, а на монстров я и в реальной жизни насмотрелся. В том числе и на тех рабов, которым не повезло с телом.

Трев продолжал выжимать максимум из грузовика, и вскоре мы добрались до пункта распределения. Люди грузились через терминал, сразу в автобусах заезжая в огромные корабли. Вблизи они казались столь громадными, что захватывало дух. Кто способен поднять такую махину в воздух и тем более управлять ею?

Могучие двигатели угрожающе смотрели на нас соплами, как вдруг, когда последний автобус заехал внутрь, Трев резко остановил грузовик и выдохнул:

— Не успеем.

Он оказался прав. Пошло зажигание, и сопла разогревались, выпуская огненный поток. Пришлось бросить грузовик, выбежать и скрыться за стенами пункта распределения. Широкий ангар с насквозь проходящей дорогой должен защитить нас от ярости тысячетонных двигателей корабля. Не знаю, спасёт ли, но другого выбора нет.

Мы спрятались в одном из помещений ровно в тот момент, когда двигатели корабля заревели, а футуристичный транспорт не взмыл в небеса, оставляя после себя выжженную трассу. Вот так в один момент мы превратились в единственных выживших в этой версии ВР-3. Не Сервоголовый, не Дьякон и даже не Некр.

Мы остались выглядывать из обожжённого ангара, и всё, что могли поделать — так это наблюдать за тем, как в небесах исчезали гигантские корабли.

Очередное бессмысленное задание от системы, которое должно меня чему-то научить. В противном случае, зачем всё это показывать? Принтер сошёл с ума, люди эвакуировались, а мы остались на земле наблюдать за последствиями. Я взглянул на лица членов ватаги и заметил, как их охватил благоговейный трепет перед величественными машинами. Да, такое не каждый день увидишь.

За спиной вдалеке продолжали стрекотать турели и убивать наступающих монстров, но рано или поздно они замолкнут. Я приготовился сражаться до конца, но когда последний из кораблей поднялся так высоко, что от него осталась лишь чёрная точка, выскочило сообщение о пройденном сценарии. Мир вновь свернулся по спирали и возвращал нас в реальность, где осталось ещё больше вопросов, нежели ответов.

Глава 3

— Да держи его ровнее, брыкается, падла!

— Нет, пожалуйста, я так больше не буду. Честно говорю, вы меня больше не увидите. Только не ещё раз! Прошу!

Элли сидела на пустом металлическом контейнере и, откусив ленточку красной сладкой тянучки, с интересом наблюдала за процессом. Приблуда заметно вспотел и уже несколько раз успел пожалеть о собственном предложении. Трев, с другой стороны, довольно улыбался и не мог дождаться продолжения.

— Да запарил! — вслух выругался Приблуда и кулаком саданув в грудь человека, поставил его на колени.

В небольшом помещении одного из заброшенных складов, в котором Элли хранила часть своих ресурсов мы проводили небольшой эксперимент. Трев с Приблудой с двух сторон держали подопытного наёмника, в то время пока я проверял работу Нейролинка.

Кто бы мог подумать, что за выполненное задание системы она подарит умение, позволяющее использовать его как в реальности, так и в виртуальности. Своего рода. В искусственном мире Санктуума, судя по описанию, у меня появилась возможность насылать мощный психический шторм на одну вражескую единицу. Также имелся шанс в тридцать процентов, что мозг жертвы не выдержит напряжения и сожжёт все нейроны.

В реальности же эффект не столь обширный, и, пожалуй, слово «умение» здесь не к месту. Если выразиться проще — то мой височный гость наконец начал работать как полноценный имплант. Вместо того, чтобы случайно подключаться к ему подобным и проникать в воспоминания незнакомцев, я теперь мог использовать его как настоящее оружие. Ещё бы прекратить постоянно ловить сигналы из Города, и цены ему не будет.

— Сам виноват, — пережёвывая тянучку и болтая ногами, стеснительно прошептала Элли.

— А мы вас, уродов, предупреждали, — не стал церемониться Приблуда. — Она теперь с нами, и к ней не лезть! Вместо этого вы припёрлись сюда и решили налутать халявных ресурсов? Надо было вам всем руки и ноги переломать тогда в магазине. Что, мало было?

Наёмник всхлипнул, попытавшись сдержать капающую из носа кровь, и промямлил:

— А остальных чего тогда отпустили? Почему мне за всех отдуваться?

Пока Приблуда рассказывал, в чём состоит ответственность лидера ватаги, я сосредоточился и попытался ещё раз воспользоваться имплантом. Вот так издеваться над человеком — удовольствие сомнительное, но это лучше, чем проводить опыты на собственной ватаге. Да и к тому же Приблуда был прав. Одного раза бывшей ватаге Элли явно оказалось мало, и теперь придётся сделать из этого наёмника показательный пример.

Трев поднял ему голову, чтобы тот смотрел на меня, а затем по-садистски улыбнулся и кивнул. Ладно, четвёртый заход, посмотрим, как пойдёт. Сосредоточился на мысли, ощущая, как утопаю в холодной пустоте, и направил все усилия на цель. Появилось ощущение, что я отрастил эфирные конечности и протягивал их к человеку, жутко аж до мурашек, но пора привыкать.

Очень тяжело сосредоточиться даже в четвёртый раз, и, если правильно понял принцип действия, придётся ещё много тренироваться. Каждый имплант подключался к нервной системе своего носителя, дабы тот мог им управлять, а где есть соединение, то там всегда можно пустить ток. Короткий вдох, выдох и попробовать ещё раз.

Передо мной находится цель, но вместо того, чтобы навредить физически, нужно нащупать один из его имплантов. Может, попробовать зайти через подкожную плёнку? Нет, соединение слишком слабое, как насчёт протеза левой кисти? И здесь ничего. Хм, а это что? Пластина на правой ладони, подаёт электричество и связана с нервными окончаниями. Бинго!

Всё, что осталось сделать — это сосредоточиться и с помощью височного импланта передать приказ запустить импульс. Наёмник дёрнулся и замер на месте, а когда его глаза приобрели мёртвый оттенок, я быстро нырнул за контейнер и спрятался.

— Ну? Паскуда, рассказывай, что видел?

Наёмник с ужасом смотрел в пустоту и пытался понять куда я исчез, а затем поморщился и промычал:

— Голова. Голова очень болит.

Я вышел из-за контейнера, внимательно осмотрел человека и произнёс:

— Кажется, с него хватит, да и принцип мне понятен.

— Он почти на грани! — добавил Приблуда. — Может, хер с ним и превратим мозг в кашу? Вот это будет послание да послание!

У использования импланта имелся и обратный эффект. Мой разум, не привыкший проводить подобные манипуляции, плавал в жутком диссонансе. Он пытался понять, откуда у тела взялись дополнительные конечности, и, пытаясь отыскать логическое заключение, учился ими пользоваться как маленький ребёнок. Это вызывало недомогание от лёгких головокружений до серьёзных мигреней, так что пока с новым оружием лучше не частить.

Я пережил лёгкую бурю, выдохнул и, обнажив один богомол, потянулся к человеку. Он почувствовал моё незримое присутствие и, вновь ощутив уже знакомое чувство холода, завыл. Погрузил его во временную кому, а когда тот вернулся, то перед ним уже стоял я, прислонив клинок к горлу.

— Это последнее предупреждение. В следующий раз выжгу весь мозг, а тело брошу на съедение вон тому ежу! Ему совсем недавно пришлась по вкусу горячая кровь. Так что запоминай раз и навсегда. Если вы, мелкие гопники, ещё хоть раз посмотрите на Элли — убью всех. Видишь мою ватагу — переходишь на другую сторону улицы. Окажемся в одном помещении — падаете нам в ноги, но не дай бог, ублюдок, не дай бог даже в мыслях подумаешь о том, чтобы отомстить, я тебе такое устрою, что даже в кошмарах не снилось.

— Обещаю! Обещаю! Всё сделаем! Больше никогда! — спешно затараторил наёмник, осознав, что его только что пощадили.

Кивнул Приблуде и тот нехотя отвесил тому жёсткую оплеуху и пинками погнал его к выходу. Наёмник пищал как побитый щенок и бежал со всех ног, пока не врезался в стену и не вывалился на улицу. Я медленно выдохнул, устало потирая виски, и спокойно заключил:

— Три секунды, больше не получается вытянуть.

Приблуда сел на стул, достал бутылку воды, а Трев задумчиво произнёс:

— Может, потому что это первое умение? Надо продолжать выполнять индивидуальные сценарии твоего матричного импринта и открывать новые. Тогда и эффект станет сильнее, и появятся новые возможности.

— Только вот сценарии Смертника всё больше и больше вызывают у меня опасения, — пробурчал Приблуда, делая глоток воды. — Сначала сбой Принтера, потом эвакуация рубежа. И всё это как-то завязано на импринт Смертника.

Элли молча дожевала тянучку, спрыгнула с контейнера и медленно подошла. Девушка исподлобья с интересом рассматривала мою голову, словно обладала рентгеновским зрением. От её холодного взгляда веяло жутью, и с каждой секундой мне всё больше становилось не по себе.

— Элли, — прервал молчание Трев. — Ты опять пялишься.

Девушку словно встряхнули, и она, посмотрев на меня невинным взглядом, тихо произнесла:

— Прости меня, я не хотела. Я не специально.

Жуть. Как может за секунду измениться человек, показав свою скрытую сторону. Судя по взгляду, она говорила откровенно, поэтому я улыбнулся и сделал вид, что ничего не произошло:

— Всё в порядке. Вполне нормально иметь профессиональный интерес и живой разум. Имплант вызывает у меня вопросов не меньше, чем у тебя, и да, отвечу сразу: я не помню, откуда он взялся.

— Откуда бы ни взялся, — заговорил Трев. — У него явно уникальная сигнатура, раз я смог до него достучаться из гроба. Думаю, на первом рубеже, и уж тем более в Городе, прямое подключение “мозг-мозг” с помощью хрома не является уж и такой редкостью. По этой причине нам ещё предстоит выяснить, насколько уникальный у тебя имплант, или такой можно установить на более развитых рубежах.

— Мне бы такой хотелось, — прошептала Элли, протягивая механическую правую руку с выставленным вперёд указательным пальцем, но вовремя поняла, что опять пялится, и спешно опустила голову.

— Смертни-и-и-к.

— К слову, о Мыши, — произнесла девушка, когда мы уже вышли на улицу, оставив пустое складское помещение за спиной. — Я провела диагностику. Можно усилить его ноги, установить прыжковый механизм и поработать над гидравликой. Усиленные амортизаторы и пружины — будет выше и дальше прыгать.

— Смерть с небес! — театрально прошипел Приблуда и ухмыльнулся.

Элли кивнула:

— Реактивные ускорители, небольшие такие, как у Седьмой, только в его случае они будут установлены прямо на заднюю часть ног. Ещё думала о вакуумных захватах, чтобы прилепляться к любой жёсткой поверхности, и поработать над складывающейся конструкцией для переключения в два режима. В первом — для увеличения скорости бега, а второй — для высоких прыжков.

И тут Элли понесло…

— Также установить острые когти для атаки, скрытые выдвижные шипы, дробящие наконечники, мини-гарпуны, вращающиеся лезвия на коленях, роторные, а лучше пилящие. Адаптивные демпферы, небольшой отдел для инструментов, если понадобится починка, ну и, конечно же, неоновая окантовка агрессивно красного цвета для устрашения противника.

— Стоп, стоп, и ты всё это можешь установить на нижнюю часть Мыши?

— Не вижу проблем, — спокойно ответила Элли, перебирая пальцами. — Он ёж, а это значит, что болевые рецепторы притуплены, нижняя часть у него уже механизирована, то есть основа готова. Всё, конечно, не получится установить исключительно из-за размеров Мыши, но в целом, главная проблема — это ресурсы и работа над калибровкой. При таком количестве железа он станет тяжелее, а значит, и центр тяжести изменится, но дополнительная гидравлика и усиление стоп поможет избавиться от этой проблемы.

— И о какой сумме идёт речь?

Элли подумала и, посчитав на пальцах, ответила:

— Для переработки потребуется около двух центнеров титанового сплава, единиц триста синты и, думаю, уложимся в сотню, может, полторы нанитов.

— Неплохо, — присвистнул Трев, оценивающим взглядом бегая по телу Мыши.

— Так, а если более бюджетный вариант? К тому же, стоит ли действительно из него делать швейцарский нож? Он и половиной не будет знать, как пользоваться. Оставим гидравлику для прыжков и амортизаторы для бега. Подвижность — ключ ко всему. Хваты звучат интересно, но лучше что-нибудь из оружия.

Элли прикинула в уме и ответила:

— Титановый сплав всё равно понадобится, он лёгкий и прочный. В печах можно переплавить сырую руду из шахт, я даже знаю того, кто нам поможет. Синта и наниты тоже урежутся на треть. Выходит ориентировочно килограмм пятьдесят титана, сотня синты и тридцать-сорок нанитов. Часть уйдёт на обрезки, и готовый продукт добавит ему килограмм сорок. Зато такого ежа на ВР-2 точно не будет. У нас появятся реальные шансы отбить все затраты на готовящихся выступлениях.

Элли говорила про наступающий на пятки очередной виток версии «хлеба и зрелищ» для народа. Кланы готовили кровавое побоище, где вместо наёмников, которые всё ещё качались, выступали боевые ежи. Разношёрстые, от бывших шахтёров до настоящих консервных банок смерти. Их владельцы выгоняли ежей на ристалище, а народ яростно делал ставки.

Даже боюсь представить, какая выручка приходила торговым кланам за подобное мероприятие и сколько выручали местные торговцы на еде, воде и, конечно же, шлюхах. Куда же без них?!

Вчера была объявлена дата, которая должна наступить через четыре дня, и всё поселение встало на уши. Люди готовились к так называемому Дню Отверженных. Обещали даже устроить своего рода спектакль, но меня это интересовало в последнюю очередь. Помимо того, что можно будет прокачать Мышь и заработать на этом, я подумывал использовать выдавшуюся возможность, чтобы получше познакомиться с местными кланами.

Там должны собраться все. Ублюдки не упустят шанса покрасоваться перед другими и заключить торговые сделки. Значит, мне надо там быть, причём не на нижних трибунах, яростно болея за ежа, а на самых верхах, где обитают настоящие убийцы. Придётся хорошенько подготовиться, в том числе и с тренировками Мыши. Как и говорил раньше: хром — вещь полезная, но без боевого опыта никуда.

Причём всё событие должно происходить недалеко от жилой зоны Рубежа. В центре уже начали выстраивать арену, над которой трудятся несколько сотен рабов, надсмотрщиков и ежей. Под пристальным присмотром кланов, конечно. Чётко для себя решил, что сам там окажусь и не дам Мыши ударить в грязь лицом. Так как в этом случае для него это значит смерть.

— Ты цены на сплавы видел? — поинтересовался Трев, а затем выскочил перед всей ватагой и тихо произнёс. — На шахты надо идти, пока они не очнулись. Клановые скоро туда свои ватаги нагонят, а пока у нас есть шанс. Чёрт с ним, я тоже пойду. Все вместе пойдём и Седьмую за собой потащим.

Идея мне не особо нравилась, но стоит отдать должное настойчивости Трева. Он постоянно искал возможности заработать, однако парень не видел того, что видели мы. С другой стороны, нас теперь больше, и у меня в арсенале новенькие богомолы. Парень заметил смятение в моём взгляде и продолжил:

— Я могу и дальше создавать конструкты, но на них далеко не уедешь. Нам нужна руда, Смертник, сырая мать её за ногу руда! Часть Элли через своего знакомого обработает для Мыши, часть продадим на синту и наниты. Может, и себе что-нибудь останется для хромирования, а то ходишь весь в обновках, аж завидно становится.

— Я говорил, что забота о хроме и экипировке в целом висит на мне, тебе не о чем беспокоиться, — я напряжённо выдохнул и всё же согласился. — Ладно, ладно, можем попробовать, но понадобится больше людей.

— Так наймём! — разведя руками в стороны, парировал Трев. — Наёмники не зря наёмниками называются. Найдём парочку крепких ватаг, скажем, что заплатим после работы. Пускай стоят, охраняют вход и не лезут внутрь.

— Тогда надо брать с собой рабов и ежей, — вклинился в разговор Приблуда. — Или ты сам киркой орудовать собрался? Одного Мыши нам не хватит.

— Мышь теперь боевой ёж, — ответил я за всех. — Его хлеб — это кровь и смерть наших врагов, негоже ему киркой размахивать, но в целом да, нам понадобится рабочая сила. Тогда вариантов остаётся всего лишь два. При первом мы идём сами, тихо и аккуратно продвигаемся, соберём сколько сможем и обратно, пока не заметили. При втором получится полноценная экспедиция, парочка ватаг для охраны, в том числе и от конкурентов, работники, транспорт. Всё в банке ватаге не уместишь.

— Чего-чего, а рабочих рук на ВР хватает. Тут целые геологические конклавы есть, выкопают всё что угодно за определённую плату, — добавила Элли.

— Рабы бесплатно сделают! А ежей вообще кормить подножным кормом можно!

— Смертн-и-и-к! — оскорбился Мышь, протягивая когтистую руку к Приблуде.

— За рабов тоже платить придётся, — заключил Трев, вновь поравнявшись с остальными. — Правда, они дешевле, но и работают намного хуже. В любом случае, надо что-то выбирать, причём быстро, пока кланы не очнулись.

Разговор стремительно сменил русло, но больше избегать предложения Трева я не мог, так как сам об этом постоянно думал. Красть у торговых кланов хотелось в последнюю очередь, а ведь именно так они и расценят наш поступок. С другой стороны, нельзя останавливаться, и нужно двигаться вперёд.

ВР-2 сложно было назвать приятным местом, но явно лучше, чем его третий собрат. Однако если делать всё безопасным путём, наше пребывание может затянуться на несколько месяцев, а это многое изменит. Я бы ни на секунду не раздумывал над предложением Трева, если бы у меня уже имелся безопасный проход на первый рубеж, но это не так. И даже примерно не знаю, с чего начать, кроме как взять мотоцикл и отправиться бороздить просторы фронтира.

— Мне больше нравится второй вариант, — заявил Приблуда, жадно потирая руки. — Чего мелочиться?

— Второй вариант означает, что придётся отстёгивать процент владельцу шахты и выходить на серьёзный разговор. Я уж молчу про плату всем участникам экспедиции, — парировал Трев.

— Есть и третий вариант, — я резко прервал их перепалку, не веря самому себе, что собираюсь это сказать. — Не обойтись одним рейдом, а захватить шахту для личного пользования на долгое время.

Повисла тишина, а затем Трев вновь понизил голос и спросил:

— Речь идёт о том, чтобы оторвать кусок прибыли клана. Ты понимаешь, какие последствия это за собой поведёт? Помнится, ты говорил, что не собираешься захватывать ВР-2, а тут уже строишь далекоидущие планы.

Нахмурился и серьёзно ответил:

— Ничего я не строю, так, размышляю вслух.

Трев и Приблуда, кажется, по взгляду поняли, что я чего-то недоговариваю. Так и было, ведь как только они предложили варианты, мой пытливый ум сразу начал выискивать более выгодные возможности. Провести разведку на фронтире действительно стоит, по крайней мере, для того, чтобы понять, с какими монстрами имеем дело, и что это ещё за реакция. Возможно, стоит вернуться к рабочему поселению, всё тщательно изучить и быть готовыми к битве. Однако не стоит забывать о главной опасности.

Если кланы узнают, что я втихую высасываю ресурсы из одной из их шахт, тогда начнутся настоящие проблемы. Если только не получу протекторат от конкурентов. В теории, может сработать, особенно если преподнести подарок в виде списка имён, адресов и локаций Вицерона. Это сильно ударит по Лотосам, закрепив мои отношения с одним из кланов.

Однако надо действовать осторожно. Один неверный шаг — и помимо скрывающейся в тенях Литы на меня начнёт охоту целая организация. С другой стороны, всё, что требуется — это держать клановых подальше от этой шахты, возможно, усилиями тех же монстров. Нет, надо хорошенько помариновать мысль, прежде чем принимать какие-либо решения.

— Хорошо, я согласен, — наконец ответил я, пораздумав над вариантами. — Сначала проведём разведку, а затем решим, как будем действовать.

Вдруг в толпе мелькнули знакомые наушники, и навстречу вышла Седьмая. После суток отсутствия, чем бы она ни занималась, девушка наконец решила показаться. Она шла довольно бодрым шагом и увлечённо о чём-то размышляла. Чуть не наткнулась на бедолагу, которому не повезло встать у неё на пути, вовремя увернулась и на ходу выпалила:

— Вот вы где! Я уж думала звонить, если не в блоке будете. Куда направляетесь? — а затем, не дождавшись нашего ответа, она сразу продолжила. — Впрочем, неважно, Смертник, ты мне нужен.

— Вот как? — спросил я, примерно догадываясь, о чём пойдёт речь.

Седьмая кивнула и, покрутив меж пальцев загадочную флешку с конструктом Трева, сказала:

— Последний сценарий. Мне понадобится твоя помощь.

Приблуда посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на девушку и спросил:

— Может, и нас возьмёшь? Ты, кстати, пропустила отличный заход. Система выдала Смертнику индивидуальный сценарий, где мы всей ватагой так отожгли!

Седьмая всё это время смотрела мне в глаза с таким выражением, словно говорила: «Ну же, не заставляй тебя умолять!» Я решил, что Мыши всё равно требуется дополнительная тренировка перед соревнованием, и пожал плечами:

— Ладно, пошли, только, Седьмая, это в последний раз. Хватит с меня постоянных побегушек.

Девушка, насупившись, кивнула, а затем схватила меня под руку и, потащив в сторону Санктуума, сказала:

— Это в последний раз, обещаю!

***

Ты ничтожество! Ты тварь! Ты слабая и ни на что не способная девка! Цель всё ещё жива, и когда наступил момент, твоя рука дрогнула. Только кровь, только убийства и нити души способны заглушить нашу боль, а ты сбежала прочь?! Что подумает о тебе наш новый хозяин, столь щедрый, что одарил нас благом кибернизации?

Что скажет? Что скажет? Не смей меня называть слабой! Моя рука не дрогнула, потому что не может дрожать. Я не убила цель, потому что посчитала это слишком лёгким поступком. Он лежал без сознания, не сопротивлялся, не кричал и не молил о пощаде. Его кровь не была бы столь горячей, а струны души не обжигали своим прикосновением.

Я убью его, убью так, чтобы перед смертью он молил о пощаде, истекая кровью до последней капли. Это будет настоящее пиршество, после которого боли наконец пройдут. Мой господин не пожалеет о том, что выбор пал на меня, а если ты будешь и дальше называть меня слабой — убью и тебя!

Лезвие ножа скользило вдоль толстого лоскута кожи, который она срезала с последней жертвы. Наркотики перестали действовать и не избавляли от волн накатывающей боли. Ей приходилось добавлять капли крови своих жертв в раствор и лишь потом пользоваться ингалятором. Она испарялась и смешивалась с ядом, оседавая металлическим привкусом на кончике языка.

Неловкое движение ножа, и лезвие порвало лоскут, так и не закончив медитативную заточку. Лита посмотрела на оружие и поняла, что оно бездействует. Вокруг было слишком много трупов, а монстры, сопровождающие девушку, в этот раз не появились. Жаль, их присутствие успокаивало и временно снимало боль.

В этот раз ей надо быть осторожнее. Дорожка из тел и крови, которая вереницей тянется за её шагами, рано или поздно выведет на неё. По этой причине она старалась возвращаться на окраину поселения, где можно спокойно убивать, а когда приходила в центр, то всё, о чём могла думать, как было бы прекрасно, если все эти люди умрут.

Боль вернулась. Она попробовала наркотик, в этот раз добавив больше крови, и, убрав нож в инвентарь, медленно выдохнула и вернулась к охоте.

***

Глава 4

Психический шторм: Вы подключаетесь к нервной системе противника и получаете возможность вызвать сильную нейронную бурю, что приводит нейродегенерации мозга. Существует тридцатипроцентный шанс запустить неостановимую цепочку дегенерации, что приводит к моментальному «сожжению» всех нейронов мозга противника. Откат 300 секунд.

Раз в пять минут — довольно жестоко, но с другой стороны, шанс один из трёх, что убью противника, лишь взглянув на него. Мой арсенал Санктуума продолжал расти и превращал тело в настоящую боевую машину. Однако проблема оставалась прежней: мне до жути хотелось перенести все эти способности в реальный мир, но, к сожалению, это невозможно.

Сценарий конструкта Трева загружался дольше обычного. Не знаю, может, причина тому индивидуальный заказ Седьмой, так как только им двоим известно, что нас будет ждать. Когда мир вокруг закончил формироваться, я глубоко вдохнул и ощутил сладковатый запах вишни. Каждый раз, погружаясь в Санктуум, играл сам с собой в небольшую ментальную игру, пытаясь угадать, что именно почувствую первым.

В этот раз конструкт приятно удивил. Свежий воздух, полнейшая безмятежность и, можно даже сказать, спокойствие. Сильно отличается от хаотичной натуры Седьмой, которую та прекрасно показывала в бою. Осмотрелся по сторонам и убедился, что Мышь загрузился вместе с нами. На фоне спокойствия и сладковатого запаха вишни его изуродованное химикатами и кибернетикой тело особенно выделялось.

Он покрутил головой по сторонам, внимательно осмотрел, куда его в очередной раз затащил человек, и потоптался на месте. Седьмая, стянув наушники на шею, медленно выдохнула и указала на огромный особняк. Выполненный в восточном стиле, он гармонично вписывался в общий антураж пейзажа. Загнутые вверх скаты крыш из керамической черепицы, золотисто-белые стены оттенка слоновой кости и стилизованные под красное дерево широкие ступеньки.

Если бы не символ распустившегося Лотоса у входа, сначала бы подумал, что Седьмая позвала меня в сценарий альтернативной реальности. Но нет, видимо, так выглядел особняк одного из трёх торговых кланов, по крайней мере, с её слов. Осталось только выяснить, что мы здесь делаем.

Я привычно заглянул в раздел заданий и, к собственному удивлению, ничего не обнаружил.

— Можешь не искать, не найдёшь, — проговорила Седьмая, словно читая мои мысли.

Быстро зашёл в раздел характеристик, заметил, что вырос до двадцать третьего уровня, и вложил два свободных очка в скорость реакции. Получилось тридцать два — и шесть двести опыта в запасе. Для повышения требовалось ещё практически столько же, но до конструкта Трева особенно не переживал. Вся прокачка будет проходить именно там, где ватага подвергнется настоящему испытанию войной.

— Хорошо, — ответил я, закрывая интерфейс системы. — Тогда внимательно слушаю.

Седьмая посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Мышь и спросила:

— Первое умение фарматеха уже открылось?

Заглянул, есть. Кибернекротический поток. Создаёт связь между мной и Мышью и усиливает все характеристики на пятнадцать процентов за счёт десяти очков жнеца. Получать их, видимо, нужно за убийство противников. Обнаружил удобно расположенную в верхней части интерфейса шкалу общим объёмом в сто очков и кивнул.

— Не переживай, сперва может показаться, что умений слишком много. Часть от имплантов, часть от профессии, да и от цифр может пойти голова кругом. Это у всех так, кто начинает серьёзно задумываться над прокачкой и усилением. Думаю, Элли тебе уже всё объяснила.

Пожал плечами и, улыбнувшись, ответил:

— Нет. Мы в основном о кибернизации Мыши говорили, да и как ты заметила, она девушка стеснительная.

Седьмая, постукивая указательным пальцем по подбородку, нахмурилась:

— Странно, ну да ладно. В общем, сперва может казаться, что умений много, и всё не запомнишь, но система наградила тебя поведенческим импринтом не просто так. У тебя ведь боевой? — я коротко кивнул, и она продолжила. — Тогда чем дольше будешь использовать боевые навыки в Санктууме, тем больше начнёшь ощущать, как всё происходит подсознательно. У меня тоже боевой, поэтому знаю о чём говорю. Импринт помогает воспринимать навыки как продолжение собственного тела. Ты же не задумываешься, когда машешь рукой или бьёшь кому-нибудь в зубы. Процесс автоматизируется.

Полезная информация, но я начал догадываться об этом уже самостоятельно. Ещё на старом импланте прыжок гадюки для меня стал столь естественным, что ненароком пытался скакнуть в реальности. Однако сделал вид, что информация новая, и произнёс:

— Спасибо, буду знать. Так может, уже расскажешь, что мы здесь делаем?

— Для начала разберёмся с твоим фарматехом. Сам говорил, что хочешь покачать Мышь, поэтому не будем тратить возможность впустую. Как накопишь достаточно очков, используй усиление, и посмотрим, на что он будет способен. Вначале враги не такие сильные, поэтому должен справиться самостоятельно.

Мышь посмотрел на девушку и наклонил голову, вытаскивая невероятно вытянувшийся длинный язык.

— Седьмая, — я прервал её инструктаж молодого бойца. — Качаться не забуду, но, может, уже расскажешь зачем мы здесь? Задания не вижу, ты просто хочешь дойти до конца?

Она опустила голову, словно взяла на себя толику вины, и, кивнув, прошептала:

— Можно и так сказать. Мы всех убьём. Поможешь мне?

Я улыбнулся, затем указательным пальцем коснулся подбородка девушки и, подняв её голову, произнёс:

— Ну а зачем я здесь?! Конечно, помогу, только больше никаких тайн, никаких походов вслепую. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело.

Седьмая согласилась и начала рассказ:

— Это особняк Лотосов, но думаю, ты и сам заметил. Снаружи нас будут ждать несколько наёмников, ничего сложного, как и говорила, Мышь должен сам справиться. Местоположение мне неизвестно, система выставляет их самостоятельно. Как зайдём в особняк, придётся пройти несколько помещений, в которых будут враги. Трев отделил их так, чтобы они оставались в своих зонах, поэтому можно спокойно шуметь и не опасаться, что все сбегутся в одну точку.

— Это хорошо, а то Мышь не особо скрытен.

— Смертни-и-и-и-к, — согласно промычал тот, кивая своей массивной головой.

— Дальше будет серьёзнее. Два боевых меха, внутри сидят операторы. Если их убить, то машины выйдут из строя, но они за плотным листом стали, так что придётся попотеть.

— Стоп, стоп! Боевые мехи? Седьмая, откуда они здесь взялись? На ВР-2 нет таких технологий!

— Нет, — согласно кивнула девушка. — Но я не хочу, чтобы тебе было скучно. К тому же я знала, что с нами пойдёт Мышь, и ты вкачиваешь ему силу. Наёмников он голыми руками разорвёт, но разве тебе не хочется узнать, как он справится с мехами?

Чёрт, а неплохо заливает. У меня из головы вылетело, что Трев мог создавать всё что угодно, а библиотека Санктуария чем только не полнилась. Значит, будем бросать Мышь на боевых мехов. Ну что же, будет интересно.

— Как только попадём в главное помещение, придётся убить ещё несколько наёмников. Там нас будут ждать самые сильные. Опасайся дальнего боя и бей из укрытий.

— Это всё? После этого сценарий будет закончен?

Она кивнула:

— Для тебя — да. Мы уговорились ещё в прошлый раз, что ты поможешь пройти только самую сложную часть, а концовка... — Девушка сделала длинную паузу, словно решала, стоит ли ей делиться самым сокровенным. — В общем, сам решишь, надо тебе в ней участвовать или нет. Я помню наш уговор и не ожидаю, что ты станешь его нарушать.

Не стал ничего говорить, тем более что начало сценария уже затянулось, и видел, как тяжело Седьмой давались последние слова. Может, битва, кровь и виртуальные кишки Лотосов поднимут ей настроение, поэтому положил ладонь на плечо девушки и подтолкнул вперёд.

— Смертни-и-и-и-к! — промычал Мышь, занимая позицию впереди.

Мы шли по высокой розовой траве, которой уж точно не могло быть в реалиях ВР-2, и вдруг я услышал шорох спереди. На нас выбежало четверо мужчин с нашивками клана на предплечьях. Все как один орудовали изящными катанами, чем-то напоминающие ту, которая была у Седьмой. Девушка призвала оружие, быстро расправилась с одним, ловким движением отделив его голову от туловища, и остановилась.

Заработал поведенческий импринт Мыши, и я ощутил между нами незримую связь. Думал, ПИ выдавался только с получением ранга рабочего наёмника, но, видимо, раз он стал моим боевым слугой, то система была обязана квалифицировать ежа хоть как-то. Мышь выпустил из спины длинные иглы, и, широко замахнувшись когтистой рукой, рассёк надвое человека вместе с железкой.

Я решил воспользоваться третьим умением богомолов, и, шагнув вперёд, резко закрутился кремационным вихрем. Всё в радиусе десяти метров превратилось в кровавые ошмётки, в ту же секунду сгорающие в пламени моих клинков. В первый раз было непривычно, и остановился лишь тогда, когда ощутил, что теряю равновесие. Однако Седьмая оказалась права. Всё, что от меня требовалось, — это дать начальный импульс и визуализировать, как закручиваюсь ураганом, а остальное делал за меня поведенческий импринт. Он буквально брал контроль над моим телом, совершая то, на что не было способно мышление моего ограниченного разума. Ведь человек не может двигаться с такой скоростью и уж тем более создавать огненные вихри.

За каждого убитого давали по триста очков опыта. Так себе, но и противник оказался слабым. Также заметил, что получил двадцать очков в шкалу жнеца, а значит, одно убийство равнялось пяти. Мысленно нащупал связь с Мышью и выпустил всю энергию жнеца, приказав усилить ежа. Вдруг я ощутил, как от моего тела исходит странная, леденящая аура. Она направилась в сторону Мыши, и тот визуально стал немного больше. Приказал ему побегать из стороны в сторону и так же заметил увеличенную скорость. Чёрт, а неплохо!

— Почему именно эта локация? — спросил я Седьмую, когда мы со спокойной походкой подошли к особняку, но дождаться ответа мне не удалось.

Навстречу выбежало ещё пятеро с мечами в руках. Усилил Мышь, потратив все очки, и пустил в битву. Ёж рванул в атаку, буквально размозжив череп первого наёмника мощным ударом механической ноги, а затем, размахивая руками, принялся кромсать остальных. Кажется, ему всё больше и больше нравилось убивать, а когда мы с Седьмой расправились с остальными, она ответила.

— Мы действительно должны об этом говорить? Хотя, ты, наверное, заслуживаешь узнать правду.

Внутри оказалось на удивление пусто. Мышь, жадно чавкая, водил длинным языком по окровавленным ладоням и чуть не проломил бамбуковый пол особняка. Огромное пустое помещение с двойными дверьми и раздвижными перегородками.

— Если не хочешь об этом говорить, я не стану настаивать, Седьмая. Таинственность тебе даже идёт, но пора определяться. Всей ватаге нравится твоя компания, ты это и сама прекрасно знаешь, но мы не клуб по интересам. Планируется кое-что довольно серьёзное, и как только найдём способ, мы покинем ВР-2 и двинемся дальше к Городу. И путь наш будет полит кровью и потом.

Тут я почувствовал, как под ногами кто-то роился, и, схватив девушку за куртку, потянул на себя. Бамбуковый пол взорвался, и наружу вылетела дюжина бойцов. Они всё время там сидели и ждали, пока кто-нибудь зайдёт в комнату? Треву надо лучше продумывать сценарии, а то иногда сложно воспринимать КС серьёзно.

Мышь при виде новых жертв перестал облизывать ладони и, широко раскрыв зубастый рот, бросился в бой. В этот раз даже не пришлось отдавать ему команду, я лишь навесил некротический поток и приготовился защищаться. Он вновь слегка увеличился в размерах и ворвался в толпу, словно товарный поезд. Несколько наёмников успели отпрыгнуть и рубануть по рукам и спине Мыши, но он даже не остановился. Видимо, работали подавители боли ежа, помноженные на невесть откуда взявшуюся кровожадность.

Однако он действовал слишком опрометчиво. Бросался в атаку, как бешеный зверь, не следил за флангами и тылом, размахивал руками и совершенно не заботился о безопасности. До настоящего танка ему ещё очень далеко, и при таком поведении ему не выжить в предстоящих соревнованиях.

Мысленно приказал ежу держаться ближе к нам и не бросаться в бой. Кажется, сработало, Мышь шагнул назад, ступая по собственной крови, и старался чаще блокировать удары не голыми руками, а кибернизированными частями своего тела, в том числе и иглами. Уже что-то, но надо работать дальше.

Я убил одного наёмника, нашинковав его тело несколькими молниеносными ударами, а затем скрестил клинки и взмахнув руками, выпуская короткую огненную волну. Седьмая оказалась права — я уже перестал даже задумываться над движениями и лишь выбирал цель, а остальное делал поведенческий импринт. Конечно, полностью отключать голову в сражении — это полнейшее безумие, и всё ещё приходилось размышлять над потенциальными связками, но в остальном удавалось двигаться практически машинально.

Подмывало воспользоваться четвёртым доступным умением, но пока ещё время. Солнечный коготь наносил одиночный, но при этом мощный удар, и тратить его на обычных наёмников довольно глупо. Правда, откат всего две минуты, но опыт учил не растрачивать хороший арсенал почём зря.

Чуть не закрутился вихрем, но в опасной близости оказалась Седьмая и Мышь, поэтому пришлось действовать по старинке. Заблокировал атаку левым плечом, а затем перегнал накаченные энергией наниты в левый кулак и выпустил ударную волну. Арсенал постепенно складывался, и, по крайней мере, в КС этого хватало.

Седьмая ловко скакала между врагами, то разрывая их на части мощными пинками, то вонзая короткую катану в горла и головы противников. Быстро разделались, а когда в живых остался лишь один, решил опробовать на нём действие Нейролинка. Как раньше на складе, я потянул невидимые руки к цели, но вместо имплантов, они проникли в тело напрямую и обхватили холодными пальцами мозг.

Наёмник выпустил из рук оружие, некоторое время смотрел перед собой, а затем схватился за голову и повалился за окровавленный татами.

Шанс не сработал, однако здесь он и не понадобился. Мышь спокойно подошёл к катающемуся по полу человеку и коротким ударом тяжёлой ноги размозжил тому голову. Крови было много, и пришлось даже немного успокоить разошедшегося ежа, пока тот не начал здесь всё вылизывать.

— Я понимаю, — произнесла Седьмая, осматриваясь по сторонам. — Я всё понимаю, поверь мне, Смертник. Я знаю, что Второй рубеж — не твой родной дом. Знаю, что вы пришли с третьего. Это поняла, ещё когда факт печати семьями вызвал у тебя неподдельное удивление. Также догадалась, что вы идёте в сторону Города, так как давно не видела людей с таким стремлением в глазах. Это одна из причин, почему мне нравится проводить с вами время. Все на ВР-2 давно смирились с обыденной жизнью и влачат жалкое существование. Ни у кого не осталось цели, кроме как разжиться ресурсами, богатствами — и не более. Никого не заботит человеческая жизнь и жизни тех, кого сослали на фронтир.

Картина истории Седьмой постепенно складывалась, но не хочу делать поспешных выводов, тем более если это как-то связано с кланами.

Мы зашли в следующее помещение, в котором нас так же ждала группа наёмников. Седьмая оказалась права, ведь несмотря на весь шум и то, как орал Мышь, они покорно дожидались на месте.

Сказал Седьмой взять на себя тех, что слева, сам взял правый фланг, а ежа пустил посередине. Посмотрим, научился ли он чему-нибудь, или вновь придётся управлять командами. Мышь приятно удивил и рвался в бой уже не так безрассудно. Он всё ещё размахивал конечностями, как пьяный орангутанг, но больше старался прикрывать спину. Что, получать ранения не так весело, как их наносить?

Я выпустил огненную волну, ушёл в сторону от удара катаной в лицо, коротко рубанул по руке, оставив кровавую культю, и добил, вонзив оба богомола противнику в грудь. Три трупа всего за несколько секунд, а четвёртый противник попытался зайти сбоку и сам не заметил, как со спины его пронзили десятки крупных игл. Мышь случайно отпрыгнул назад, когда по ониксовой маске прошлось острое лезвие, и тем самым насадил наёмника на шипы.

Не стали задерживаться в комнате и, пройдя через длинный коридор, который, скорее всего, был создан для небольшого отдыха, оказались в помещении с двумя боевыми мехами. Высокие, в три человеческих роста, они явно не принадлежали этому сценарию, но Седьмая всё же настояла. Убьём двух зайцев одним выстрелом: опробую четвёртый навык богомолов и посмотрю на силу когтей Мыши.

Я вновь усилил ежа и приказал ему держаться рядом. Пока Седьмая отвлекала первого меха, гоняя его по крепкому полу огромного додзё, мы занялись вторым. Мышь приковал внимание громадной кучи железа и, когда массивный кулак едва не превратил его в кровавую лужу, он сумел заблокировать удар и страшно зарычал. М-да, видимо, параметр крепости тела ещё не настолько высок.

Я зашёл сбоку, наметил кабину пилота, как говорила Седьмая, и, прицелившись, ударил в прыжке. Оба клинка сначала привычно нагрелись до ярко-оранжевого оттенка, а затем засветились так ярко, что аж зарябило в глазах. Ударил сразу с двух рук и услышал, как трескается металл, а за ним разрывается плоть оператора.

Я отпрыгнул назад, когда Мышь, полагаясь на механическую часть нижнего туловища, встал и, как заправский борец, перебросил через плечо всю конструкцию. Удар меха явно пришёлся на больное место, и ёж яростно принялся колотить по корпусу, круша метал и расшвыривая его по сторонам. Хм, видимо, не зря система наградила его повышенной силой изначально, как бы намекая на дальнейшее развитие.

Я убрал постоянно мелькающий интерфейс с сообщениями о поступлении опыта и посмотрел, как там идут дела у Седьмой. Девушка, вскрыв кабину оператора, наматывала его кишки на острое лезвие катаны, а когда мех потерял управление, спрыгнула и коротко выдохнула:

— Пора заканчивать.

Я согласно кивнул, так как осталась последняя комната особняка, где нас будут поджидать самые крепкие бойцы этого сценария. А что дальше? Стоит ли мне видеть, чем закончится всё наше маленькое путешествие, или оставить приватность Седьмой нетронутой? Всё ещё не мог понять, она хотела, чтобы я вмешался, или желала моей помощи исключительно в прохождении?

В последнем помещении собралось порядка десяти бойцов. Все с голыми торсами, у всех татуировки. Они медленно посмотрели на нас, достали церемониальные мечи и приготовились к бою. Было заметно, как дрожит рука Седьмой. Такое уже было, но если тогда ею правила ярость, то здесь, кажется, она чего-то боялась. Концовки сценария? Кого она ожидала там увидеть?

Чёрт, девочка, да что же с тобой случилось?

Наёмники атаковали первыми, а затем с винтовой лестницы, ведущей на верхний этаж, посыпались арбалетные болты. Один с мокрым чавканьем вонзился в грудь Мыши, но это только его разозлило. Ёж бросился со всех ног к лестнице и, вместо того, чтобы убивать наёмников, принялся вырывать куски опоры.

Враги осыпали его болтами сверху, но тот яростно продолжал бить до тех пор, пока конструкция не выдержала, и они не попадали на пол. Там их уже ждал Мышь и в ту же секунду принялся топать врагов, словно появившихся под ногами тараканов.

Раздался лязг стали. Седьмая сошлась с одним из наёмников в ближнем бою, но действовала не так уверенно. Где пинок, рассекающий плоть пополам? Где испепеляющее прикосновение её оружия? Она спешно блокировала и парировала атаки, лишь изредка отвечая тем же. Пришлось брать всё в свои руки.

Я закрутился огненным вихрем, разрубая сразу несколько наёмников, а затем, отступив, едва не отправился в мертвяк. Противники оказались намного быстрее, чем предполагал, но здесь пришёл на помощь Мышь. Как я ощущал каждое действие ежа и мог его контролировать, видимо, так же он и понимал, когда хозяин находился в опасности.

Мышь быстро приблизился и прыгнул на выживших наёмников. Один отпрянул и наткнулся на другого, а тот, свалившись, сгинул под тяжёлыми ногами ежа. Второй спешно нанёс несколько быстрых ударов, разрезая мышцы ежа на плечах и руках. Мышь яростно завопил моё имя и всем телом бросился на противника.

Враг успел скользнуть в сторону, но там его ждала жестокая смерть от нескольких глубоких ударов. Танец богомола пронзил его тело пятью короткими атаками, и я сразу переключился на следующего. Ублюдок оказался зажат между мной и Мышью и тщетно пытался сражаться сразу с двумя. Я сделал ложный выпад, заставив противника податься в обратную сторону, где его уже ждал Мышь. Мощный удар в челюсть снёс голову с хрупкой шеи, и она вместе с телом полетела в стену.

Седьмая наконец разделалась со своим противником, получив при этом три глубоких раны. Одна на правой щеке, другая разрезала ткань топика, оголяя упругую грудь, а третий красовался алой бороздой на левом бедре. Не похоже на неё.

Я добил последнего наёмника, вонзив тому клинок в грудь, стряхнул кровь с оружия и спросил:

— Сильно задели?

Она вытерла кровь со щеки и зажато ответила, проигнорировав мой вопрос:

— Вот мы и добрались до конца. Я не стану тебя просить и если…

— Давай уже покончим с этим и спокойно будем двигаться дальше, — ответил я с улыбкой. — Не знаю, почему ты цепляешься за прошлое, но если ты ему позволишь, оно бесконечно будет утягивать тебя назад и не позволит двигаться дальше.

Седьмая ничего не ответила, лишь посмотрела на второй этаж и ловко запрыгала по остаткам лестницы. Я последовал за ней шаг в шаг, а Мышь, осознав, что остовы не выдержат его тела, вонзил когти в стену и пополз вверх, как паук. Ты смотри, догадался, паскуда эдакая! Эффект прокачки или результат слаженной работы? Может, причина в нашей связь фарматеха? Хм, надо будет отрефлексировать на эту тему, а лучше спросить у Элли. Она как мясник должна знать о ежах больше остальных.

Понятия не имел, чего нам стоит ожидать, но логика подсказывала, что мы оказались в особняке Лотосов не просто так. Мы проходили через пустые комнаты, и каждая следующая казалась всё богаче и ярче украшенной. Вполне логично предположить, что в конце нас будет ждать финальный босс, или, если говорить точнее — глава клана.

Человеком со старческими морщинами, пышной копной серебряных волос и неестественно подтянутым телом лежал на широкой кровати. Вокруг него роились симпатичные рабыни, а рядом с ним лежали молодые девушки. Все невысокого роста, спортивной комплекции и каштановыми волосами с розовыми кончиками.

— Только ты могла наделать столько шума из-за какой-то ерунды, — заговорил он повелительным голосом с лёгкой усмешкой в конце. — Это того стоило? Убить столько людей, чтобы добраться до меня?

Твою мать, почти как настоящий! Не знаю, чему ещё удивляюсь, но как Трев сумел запрограммировать его таким образом? Или он попросту стащил модель из библиотеки Санктуария? Вряд ли, не думаю, что там есть прототип лидера торгового клана. Значит, система! Точно, она дорабатывала каждый сценарий, придавая тому жизни и достоверности. Уж с неё-то станется!

Решил пока молча наблюдать за процессом и не вмешиваться. Седьмая, опустив голову, молчала, словно ребенок, которого посреди урока вызвали к директору. Мужчина явно ощущал своё превосходство, поэтому даже не переживал за собственную жизнь.

— Ты убил их… — вдруг заговорила девушка, едва сдерживая слёзы.

— Кого? Я много кого убил, мой номер Семь, тебе надо говорить чуточку подробнее. Ты ведь репетировала наш диалог перед зеркалом, разве нет? Сколько месяцев ты потратила, прогоняя этот момент в своей голове? Как часто ты оказывалась на вершине и получала свой триумф, м? Давай я дам тебе ещё один шанс, и мы представим, что ты ничего не говорила. Заново!

Молодые девушки, ёрзая бёдрами и поглаживая тело старика, разом захихикали. Почему они так сильно похожи на Седьмую? Или наоборот, Седьмая похожа на них? Девушка проглотила ком, сдержала слёзы и, подняв голову, уверенно выпалила:

— Ты убил моих родителей!

— Они не твои родители, номер Семь! — пафосно фыркнул тот. — Они тебя не зачали, они тебя не родили. Мы все выходим из принтера готовыми ячейками, потому что так решила система. Так решили боги Города-Кокона. Тебя заставили быть их дочерью, а ты слишком заигралась. К тому же, они всего лишь ушли на фронтир! Добровольно!

Седьмая крепко сжала окровавленную рукоять катаны.

— Иначе они бы погибли! И не говори, что сделал это по доброте душевной. Взамен мне пришлось стать твоей наложницей. Твоей шлюхой!

Мужчина оттолкнул ближайшую девушку и, ровно сев на кровати, зло прошипел:

— Не зазнавайся, девка! Ты знаешь, что они нарушили закон клана! Нельзя распространять информации о других рубежах среди жителей! Представь, какой хаос начнётся, если они узнают, что существует проход дальше! Проход на первый рубеж — ближе к Городу!

А вот отсюда, пожалуйста, подробнее, желательно, в мелочах и с картой!

Седьмая сделала шаг навстречу, и не успел я возразить, как она сорвалась с места и одним ударом ноги разнесла двуспальную кровать в щепки. Старик отпрыгнул в сторону прямо из положения лёжа и крепко ударился спиной о стену. Седьмая прыгнула сверху и, закричав, начала наносить удар за ударом.

— Ты убил их! Убил! Твои наёмники сожгли поселение, потому что они продолжали рассказывать людям правду! Убил! Всех сжёг! Я год была твоей шлюхой, пока они были мертвы! Год!

Она била до тех пор, пока клинок не утонул в груди человека, а пальцы невольно разжались. Даже тогда она продолжала колотить кулаком, издеваясь над уже мёртвым телом старика. Она выплёскивала эмоцию за эмоцией, сбрасывая на виртуального болванчика всё, что накопилось. Потому что знала, что в реальной жизни так никогда не сможет. Удар за ударом, ещё и ещё, пока наконец не остановилась.

Истерика внезапно прекратилась. Седьмая смотрела на обезображенный труп главы клана и тяжело дышала. В её взгляде ничего не изменилось. Девушка молча смотрела на творение собственных рук, а затем повернулась ко мне и коротко произнесла:

— Спасибо, Смертник, жаль, что тебе пришлось это увидеть.

Мир вокруг начал рушиться, грани крупными кусками падали со стен, словно старая засохшая краска. Я смотрел на вымазанное в крови лицо девушки. Она смотрела в ответ. Не знаю, что чувствовала Седьмая, но, кажется, в тот момент я заметил лёгкую тень улыбки в уголках её губ, а затем коротко пропищал интерфейс, и пришёл запрос на вступление в ватагу.

Глава 5

— И когда ты мне планировала рассказать?

Седьмая сидела за новенькой барной стойкой нашего небольшого уголка и пила порошковый молочный коктейль. От былой истерики путешествия и боли её личной истории девушка вернулась к привычному слегка инфантильному поведению и, надув щёки, игралась кончиком языка с пластиковой трубочкой.

— Не дави так, Смертник, — попытался вмешаться Трев, но я его полностью игнорировал.

Седьмая, бросив на меня косой взгляд, недовольно цокнула и ответила

— А что я тебе должна была рассказать? Ты сам не особо доверял мне и скрывал такой простой факт, что вы сумели пересечь рубежи. Так что, Смертник, здесь ты не прав, и у тебя больше опыта в переходах, чем у меня.

Я закрыл глаза, устало потёр переносицу и выдохнул. Так мы ничего не добьёмся. Посмотрел на Элли, занимающуюся оценкой состояния Мыши. Взглянул на протирающего стакан тряпочкой Приблуду, а затем отмахнулся, когда Трев заладил по новой:

— Слушай, нам вообще повезло, что вот так наткнулись на информацию. Может, не будем рубить сплеча и забудем старое?

Седьмая бросила на меня недовольный и обиженный взгляд, однако в нём что-то изменилось. После личного сценария конструкта, помимо того, что она вступила в ватагу, девушка старалась держаться поближе ко мне. Не то чтобы она висела на руке или постоянно сидела на шее, но что-то изменилось в её глазах. Решив слегка сбавить градус напряжения, я уселся на ближайший диван и повторил:

— Ну раз мы теперь в одной ватаге, и тебе известны наши планы, думаю, пора делиться информацией, которая может привести нас на Первый рубеж.

Седьмая молча пила свой молочный коктейль, играясь кончиком указательного пальца с искусственной пенкой, а затем отодвинула стакан и заговорила:

— Нечего рассказывать, Смертник. Люди, о которых шла речь, — мои родители по печати. Из вас всех меня может понять только Элли, так что не надо всех этих системовских объяснений.

Элли подняла голову, оторвавшись от металлической конструкции Мыши, и тихо прошептала:

— Я с моими родителями практически не общаюсь. Они держат лавку на улице Чиф. Как-то не сложились у нас отношения, видимо, дело во мне. Да, наверное, точно, наверняка, во мне… я виновата…

Не успел вставить и слово, как Седьмая продолжила:

— А мне с моими повезло. Вкалывали как лошади, зарабатывали опыт, статус — и начали прислуживать Лотосам. Работали бухгалтерами, там и выяснили, что кланам известен путь на Первый рубеж. Они периодически туда ездят, когда хочется шикануть и потратить всю накопленную кибу. А сами, скоты такие, отказываются делиться с остальными.

— Думаю, дело даже не в них и не в системе. Если концепция развития общества и технологий повышается с каждым рубежом, то логично предположить, что людям с первого не очень-то и хочется видеть голодранцев со второго. Уверен, там и своих хватает, — всё время, пока Трев размышлял вслух, Седьмая сверлила его яростным взглядом, а когда он наконец заметил, то кивнул и добавил:

— Извини, продолжай.

Девушка допила свой коктейль, потребовала добавки у Приблуды, который пожал плечами и, высыпав в стакан сухой порошок, залил дистилированной водой. Седьмая мешала пластиковой трубочкой до тех пор, пока сверху не образовалась густая белая пена, а затем, так и не отпив, продолжила:

— Они пытались рассказать людям, за что выродок Харэно приказал их убить. Если бы я не вмешалась и не предложила себя в качестве пленницы, так бы и произошло.

— Стоп, — прервал её рассказ Приблуда. — А ты там каким боком вообще оказалась?

Седьмая отпила, и в этот раз коктейль показался ей противно горьким. Она отодвинула стакан в сторону и ответила:

— Старый извращенец пытался меня поиметь к тому времени уже месяца два. Не знаю, почему он запал именно на меня, но как только не пытался. Кибу предлагали, синту, наниты, даже в клановую ватагу звали и пророчили бесконечный и быстрый кач в Санктууме. Всё никак не мог от меня отстать, а когда произошло то, что произошло, то поняла, что это единственный выход. У него к тому времени уже было шесть молоденьких наложниц, а я стала Седьмой.

— Я думал так тебя назвали родители, — пробормотал Трев.

— Родители дали мне другое имя, — ответила девушка, покосившись на меня. — Седьмой я стала для Харэно, а когда всё выяснилось, то сбежала, но имя сохранила. Как напоминание о том, что он сделал не только с моими родителями, но и со всем поселением.

— А что он сделал? — спросил Приблуда с интересом, облокотившись о барную стойку.

Седьмая вновь посмотрела на меня по неизвестной мне причине. Ну что, раз начала рассказывать, то рассказывай уже до конца. Вроде же договорились, что теперь никаких секретов, и начинаем доверять друг другу. Она попробовала ещё раз отпить сладкий коктейль, но, ощутив, что аппетит вконец покинул, продолжила рассказ:

— На фронтире у каждого клана есть своё личное поселение, несколько даже. Со стороны выглядит как рабочий лагерь. Туда ссылают всех штрафников и неугодных на исправительные работы, но на деле эти поселения — настоящие тюрьмы. Выбраться оттуда — шанс один на тысячу. Когда через несколько месяцев Харэно успокоился и забыл, я планировала вытащить моих родителей оттуда, но не успела.

Людей стало слишком много, они пару раз устраивали бунт, отказывались работать и требовали лучших условий для жизни, а терпение у Харэно соразмерно его члену, поэтому он приказал всех убить. Он послал свою банду байкеров, и те выжгли поселение до основания, причём вместе с работающими там надзирателями. Чтобы свидетелей не осталось.

— И ты узнала об этом только через год?

Седьмая стиснула зубы и на секунду вновь показала спящую под маской милоты жестокую сущность:

— Целый год я была вынуждена жить в пропитанном злобой и ненавистью особняке и ждать, пока у него появится желание. Терпела, потому что знала, что так нужно для спасения близких мне людей. Так что, Смертник, у тебя нет прав меня винить.

— Да я и не собирался! Не знаю вообще, с чего ты это взяла, поэтому уж что-что, но винить в этом точно не стану. Почему ты не пыталась его убить?

Седьмая рассмеялась. Жестоко рассмеялась.

— Убить лидера клана? Кто? Наложница? Я, конечно, горевала, но жить хочется. Очень хочется. Куда мне потом бежать? На фронтир? Правда, в последнее время мысли такие приходили, я даже отправилась в то место, где находилось поселение, чтобы освежить память.

— А чего не стала тогда? — приблуда вконец навалился на стойку, заворожённый её рассказом.

Седьмая замолчала, пододвинула стакан с молочным коктейлем и, присосавшись к трубочке, пробубнила:

— Встретила вас, уродов. Тогда, внизу, на регистратуре.

— Ну тогда считай, что это судьба, — радостно хлопнул в ладоши Трев и покосился на меня. — Правда, Смертник в неё не верит. Во что ты там ещё не веришь? В удачу, в совпадения?

— Во всё, что происходит без моего прямого вмешательства, — ответил я, а затем обратился к Седьмой. — Мне жаль, что так сложилось, но надеюсь, теперь ты себя хотя бы чуточку лучше чувствуешь.

Не стал говорить этого вслух, так как ситуация и без того накалялась, но поведение Седьмой мне было непонятно. Если она действительно винила себя в смерти родителей и всем сердцем хотела отомстить, то почему ублюдок всё ещё жив? Её объяснение о том, что в случае убийства ей придётся бежать на фронтир, не особо впечатлило.

От человека можно избавиться различными способами, особенно имея доступ к телу. Я навскидку мог перечислить добрую пятёрку, и пытливый ум уже принялся выстраивать потенциальные сценарии. Вместо этого она решила потратить кучу кибы на создание конструктов Санктуума для чего? Для того, чтобы кровожадно зарезать виртуального болванчика Харэно? А что дальше? Ждать, пока обезболивающее перестанет действовать?

Её родители мертвы, а ублюдок, отдавший приказ — нет. Лучше бы потратила всё это время не на рефлексию, а на решение проблемы. К тому же, она сама сказала, что он отпустил девушку в свободное плавание и не пытался её вернуть. Я прикинул ещё несколько вариантов, почему Седьмая не отомстила, и пришёл к выводу, что она попросту смирилась с этой мыслью. Периодические заходы в Санктуум давали временное облегчение, а на остальное плевать.

Проблема в том, что я — не она, и у меня зародились собственные мысли, о которых ей, пожалуй, пока лучше не знать. Вдруг заметил, что погрузился в размышления слишком надолго и начал терять нить разговора.

Увидел, девушка она меня смотрит, словно пытается залезть в голову и прочитать мои мысли. Нет, Седьмая, ты не захочешь знать то, о чём я сейчас думаю, поэтому можешь бросить все попытки и лучше переходил к делу.

Она сделала ещё один глоток коктейля, а затем выдохнула и произнесла:

— Я не знаю пути на Первый рубеж, потому что никогда их не спрашивала. Тогда мне было всё равно и больше заботил хром и прокачка. Жила без цели, без какого-либо смысла. Просто тусовалась, качалась, зарабатывала ресурсы, убивала монстров и наёмников. А всё вырученное шло на новый хром. Так что да, я скрыла это от вас, но и на самом деле ничего не скрывала, так как попросту не знаю.

Приблуда разочарованно выдохнул, щёлкнул пальцами и, откинувшись назад, выдал:

— Значит, возвращаемся туда, где откуда начали. Продолжаем качаться, поднимать ресурсы, наращивать влияние и готовиться к битве ежей. Может, там получится нарыть информации, когда все нажрутся.

— Не совсем, — улыбнулся я наивности товарища. — Седьмая только что рассказала очень полезную информацию. Во-первых, Лотосы годами гноили население ВР-2 на своих рудниках, так что начинаем загибать пальцы. Во-вторых, у нас появилось подтверждение, что информация о Первом рубеже не только в голове Харэно, раз о ней смогли узнать штатные бухгалтеры. В-третьих, не будем забывать о моём маленьком подарке системы. Нужно выяснить узкий круг ублюдка, узнать, кому он доверял информацию, и вскрыть ему голову в поиске импланта.

— Ты хочешь выступить против них? — настороженно поинтересовался Трев, а в глазах Седьмой блеснула искра.

— Не напрямую. У меня нет причин уничтожать весь клан, да и займёт это несколько месяцев. Цель — отжать у них часть ресурсов для личного пользования и с помощью них провести апгрейд Мыши и собственный. Затем выиграть соревнование и выяснить, кому Харэно доверяет информацию. Ну а дальше дело за малым, думаю объяснять не надо. Однако к этому моменту нужно очень тщательно подготовиться, так как после того, что произойдёт в будущем, обратного пути на ВР-2 у нас больше не будет.

— Значит, продолжаем пополнять банк ватаги, — заключил Трев.

Элли оторвалась от Мыши, подошла и добавила:

— Помимо провианта, нам потребуется множество ресурсов, включая уже переработанные, для того, чтобы сразу закрепиться на ВР-1 — а не начинать всё с нуля.

— Подгоню своих шустрил, чтобы шустрили активнее, — согласно кивнул Приблуда. — Сегодня, кстати, ещё подноса не было, товар сливают как-то уныло. Узнаю, в чём дело.

— А чем ты вообще торгуешь? — вполне справедливо поинтересовался Трев. — А то ресурсы стабильно поступают в банк, а я даже не знаю, чем ты занимаешь.

Приблуда скорчил недовольную рожу и отмахнулся:

— Сосредоточься лучше на своих порно-конструктах и не лезь. С веткой ремесла дело должно пойти активнее, а что именно я продаю — не так важно, главное, теперь есть доступ на виртуальный чёрный рынок, и не обязательно торчать на улице.

Я обратился к Седьмой:

— Пора и тебе о выборе ремесла задуматься, раз уж ты наконец решилась вступить. Каждый вносит свою лепту, а я, в свою очередь, забочусь обо всех, чтобы никто ни в чём не нуждался.

Девушка задумалась и, наивно приподняв брови, протянула:

— Ну и кем мне быть? Признаться, ни одно ремесло меня не привлекает.

— Бери фарматеха, — предложила Элли. — Только ветку поддержки. Нам понадобится человек, который сможет готовить лекарства.

— Ме-е-е-дик? — недовольно протянула девушка. — Я что, похожа на медсестру?

— Ну ты бы неплохо смотрелась в наряде, — подмигнул ей Приблуда. — Короткая юбочка, открытый широкий разрез. М-м-м.

Как и ожидалось, стакан вместе с остатками коктейля полетел Приблуде в лицо. Правда, парень ловко увернулся и звонко захохотал. Пока они тут не начали устраивать драку, я встал с дивана и заявил:

— Время определиться тебе — до вечера, а потом обсудим твоё будущее в нашей ватаге. Элли, ты со мной, пойдём знакомиться с твоими шахтёрами и наёмниками.

— Значит, ты выбрал второй вариант? — успокоившись, спросил Приблуда.

— Да. Будем высасывать жилу до последней капли, но всё должно произойти очень быстро. Кто-нибудь через пару дней точно нас сдаст, поэтому рейд совершим за два дня до битвы ежей. Элли, придётся работать всё это время без сна, но потом можешь спать хоть неделю. Как Мышь будет готов, я один возьму его в сценарий, и будем там тренироваться, так что к тому времени, Трев, с тебя конструкт. Подумай над ним тщательно и свари такой, что лучше всего подойдёт для тренировки умений.

— А мне что делать? — спросила Седьмая, надеясь, что я возьму её с собой.

— Ты составишь мне подробный список всех, кого знаешь. Сама сказала, ты жила среди клановых целый год. У меня есть свой список с именами, поэтому потом вместе сравним и сделаем выводы. К тому же, свяжись со старыми знакомыми и посмотри, может, что изменилось. И не забудь выбрать для себя ремесло. Прежде, чем мы покинем ВР-2, Харэно дважды пожалеет, что сделал с твоими родителями. Всё, всем за дело!

***

Элли постучала металлической костяшкой протеза правой руки по старой двери с налётом ржавчины, и с той стороны послышался глухой мат. Значит, пришли в нужное место. Оно находилось на одной из дальних улочек ВР-2 у самой окраины поселения. Люди здесь были не особо приветливы, и большинство пряталось по домам и при виде чужаков закрывали двери с окнами. Неужели грабежи?

Девушка постучала снова, в этот раз отбив незамысловатую мелодию. Глухой мат сменился на шушуканье, а затем дверь отворилась. В нос ударил затхлый запах немытых тел, пота и чего-то кислого. Помещение не проветривали уже несколько дней, а сидевшие внутри люди сбились вместе, как в консервной банке.

Я зашёл первым, оценил на предмет опасности и лишь затем позвал Элли. Небольшой блок квадратов на тридцать пять. Внутри живёт десять человек, включая женщин. Правда, довольно сильных женщин с широкими плечами и крепкими руками. Меня встретил пожилой мужчина с ужасно морщинистым лицом и, наклонившись вперёд, произнёс:

— Иди сюда, я тебя почти не вижу.

Учитывая, что стоял впритык, а изо рта у него несло помойкой, я предпочел выглянуть из-за его спины и услышал женский голос:

— У отца последнее время с глазами всё плохо, мясник отказывается ставить импланты, говорит, смысла нет, осталось жить недолго. А ещё можно умереть в процессе.

— Это всё из-за шахт, — вмешался молодой паренёк с пепельно-седыми волосами. — Он всю жизнь в шахтах провёл, вот и плохо видит свет.

— Уж лучше так, чем видеть все эти убийства вокруг. Слышали, вчера опять целую семью в крови нашли? Глотки и запястья перерезаны. Я вам говорю, у нас тут убийца лютует!

Медленно повернувшись, я посмотрел на Элли, и она прекрасно считала негодование в моих глазах.

Я уже приготовился уходить, как с дальней койки спустился мужчина и уверено произнёс:

— Нашим гостям не интересны местные проблемы. Вы ведь пришли по делу?

Высокий, крепкий, широкая шея и руки настоящего рудокопа. Такими можно камни дробить и железные пруты гнуть. Пожал ему руку, заметив небольшие следы имплантов в запястьях, и поздоровался:

— Смертник.

— Ваныч, начальник бригады рудокопов. О тебе Элли говорила?

— Значит, вы знакомы?

Мужчина предложил сесть и, когда женщины отвели старика к койке, заговорил:

— Да, она несколько раз нам помогала с хромом. Хороший мясник, руки золотые. Она теперь в твоей ватаге?

— В моей.

Ваныч одобрительно кивнул:

— Слышал о тебе, люди вещи хорошие поговаривают. Рад за тебя, Элли, давно говорил, что от тех гопников бежать надо. Зря раньше не послушала. Ну да ладно, Смертник, выпьешь что-нибудь или сразу к делу?

Подошла девушка с подносом. Поставила пластиковый графин с водой и три чистых стакана. Я достал из инвентаря бутылку с прозрачным терпким напитком, и мужчина спешно разлил её по чаркам. Выпили. Выдохнули. Бледные щёки Элли заметно порозовели.

— Она сказала, что вы одни из лучших, поэтому, не сочти за дерзость, скажу, что лучшие обычное без работы не сидят.

Ваныч кивнул, разлил новую порцию, и, выдохнув, посмотрел на бригаду:

— Две ватаги, по пять человек в каждой, итого десять пар крепких рук. Не смотри на старика, он может уже немолод, но нос у старого пса работает как надо. Любую жилу учует и скажет, где лучше добывать. В последние дни участились убийства, причём без «Часа насилия». Люди боятся, а я до доски объявлений дойти не могу и взять заказы. Не оставлю ватагу, понимаешь?

— Понимаю, — он протянул стакан, и мы выпили. Элли начала краснеть.

— Ещё мне сказали, что вы вопросов не задаёте.

— Будем копать там, где скажешь, — выдохнул Ваныч. — Только об плате сначала договоримся.

Я улыбнулся.

— С ней точно не будет проблем. Сможете унести столько руды, сколько поместится в банк ватаги.

Повисла тишина. Не каждый день предлагают такую плату, уж тем более сырой рудой. Мужчина нахмурился, сложил два и два и поинтересовался:

— Тигры?

— Лотосы, — ответил я, и в ту же секунду и с дальней койки послышался звонкий мат, сопровождаемый плевком отвращения.

— Чтоб им дети в кашу срали, кровопийцы, мать их. Скоты! Уроды! Пи…

— Тихо, тихо, старый, дай послушать, о чём говорят.

Поняв, что точно обратился по адресу, я продолжил:

— Нужна ещё ватага крепких наёмников. Таких же, кто вопросов не задаёт. Плата рудой после добычи. Может, это купит их молчание на пару дней дольше.

Ваныч налил, и мы ещё раз выпили. Элли присела на стул, и её лицо скрылось за длинными чёрными волосами.

— Не пойми меня неправильно, Смертник, если Лотосы гореть начнут, я на них даже ссать не стану, но мне нужно заботиться о бригаде. Понимаешь?

— Именно по этой причине я хочу, чтобы ты выбрал ватагу для защиты из местных. Те, которым ты доверяешь. Меня, как человека извне, они точно выпроводят, здесь даже сомнений нет, но вам потом дальше рядом жить и заниматься делами, так что тебе ничего не грозит.

Мужчина задумался, и, судя по взгляду, у него на уме крутилась тройка-другая подходящих имён. Значит, Элли не соврала. Незаметный блок на отшибе, где все живут друг у друга на головах и спят под одним одеялом. Общая ненависть к шикующим кланам и, скорее всего, старые, незажившие раны от их поступков.

Ваныч посмотрел на бригаду, какое-то время ещё подумал, а затем ответил:

— Будет тебе ватага для сопровождения. Парни крепкие, язык за зубами держат, но если крепко схватят, насчёт тебя никаких обещаний. Сам понимаешь.

— Другого и не ожидаю. Насчёт меня и моей ватаги можешь не беспокоиться, у нас свои планы, и мы готовимся к худшему.

— Тогда договорились, — протянул он мне руку. — Как у тебя свои планы, так у нас свои способы. Соберём как можно быстрее, за это можешь не переживать. На фронтир выведу ватаги маленькими группами, чтобы не было подозрений. Доберёмся до первого пункта раздельно, а там соединимся в конвой, и дальше ты будешь указывать дорогу.

Пожал руку в ответ и спросил:

— Байки есть?

— Пять одноместных и два грузовых с люльками. Старик в седле сидеть не может долго, у него геморрой начинает болеть. Оборудование повезём в инвентаре. Когда начнём работать?

— Если будем выходить группами, то начнём с самого утра, к вечеру доберёмся до места и приступим. Так что хорошенько отдохните и наберитесь сил, а мы пока сами подготовимся и закончим свои дела.

Глава 6

— Странно, обычно они никогда не опаздывают.

Глава бригады рудокопов со звучным именем Ваныч опёрся о заведённый мотоцикл и смотрел куда-то во тьму. Остальные выставили свои аппараты ровной колонной, чтобы, в случае появления ватаги охраны, мы смогли сразу двинуться в путь. Я сидел у стены, периодически поглядывая в сторону ВР-2, и смотрел, как Элли калибрировала новый имплант. Девушка решила убедиться, что перед таким важным походом он будет работать как часы, и проверяла остроту лезвий.

Трева пришлось отправить вместе с Мышью на прокачку в Санктуум. Растущая мощь будущего боевого ежа пригодилась бы как никогда, но из-за своего веса и массивной нижней части тела передвигаться на байке он не мог. Подмывало, конечно, усадить его в люльку, но когда попробовали на ещё на ВР-2, Мышь попросту не поместился.

За последние несколько дней, при сбалансированном питании, с частыми тонизирующими капельницами от Элли и постоянной прокачкой, бывший раб успел наесть неплохую массу. И если помножить её на уже существовавшие кибернетические составляющие его тела, то выходила туша почти в триста килограмм.

Такого ни на один байк не усадишь, что уж говорить про скорость передвижения на своих двоих. Трев для вида отнекивался, но затем всё же согласился, да и видно было, что парень не особо горит желанием отправляться на фронтир. К тому же, в ватаге по уровням он пока шёл на последнем месте. За ним крепкую позицию держал я со своим двадцать третьим уровнем, затем шёл Приблуда с двадцать пятым, Элли с двадцать восьмым и Седьмая с тридцатым.

Она качалась больше всех, хотя, по её словам, девушка попросту прожигала время в Санктууме, проходя простенькие сценарии один за другим. Элли была вынуждена прокачиваться из-за растущего уровня ремесла, с помощью своей затхлой бывшей ватаги выполняя задания за заданиями. Ну а с нами история была проста. В любом случае, кто бы какую позицию ни занимал, цель, в конечном счёте, одна: достичь потолка ВР-2, взять всем сороковой уровень и скакнуть на новую социальную ступень в виде элитного наёмника.

Однако для всего этого требовались ресурсы. Последнее время всё чаще задумывался о своей роли в качестве лидера ватаги. Эти люди, зарабатывая каждый день своими умениями, ожидали от меня, что о них позаботятся. Поставят новый хром, выделят нужное количество ресурсов, когда потребуется, и вообще, ни о чём кроме своих дел не заботится. В обмен на это я получал полную преданность и беспрекословное выполнение моих приказов.

Если дело выгорит, а оно просто обязано, то проблема с новеньким хромом исчезнет, особенно учитывая, что один из лучших мясников ВР-2 уже у нас в ватаге. Элли закончила с осмотром импланта, и я спрятал клинки в предплечьях. Парочка молодых парней с заметной сединой и грубыми, как шершавая бумага руками, разом закрыли рты, осознав, что всё время пялились на нас. Один хлопнул по плечу товарища, и они дружно принялись обсуждать увиденное.

Приблуда, в свойственной ему манере, развалился на сидении, закинув ноги на руль мотоцикла. На последнею синту и наниты пришлось купить дополнительный транспорт для рейда, но даже с ним нам бы пригодился ещё один. Особенный, усиленный, с укреплённой люлькой, где можно возить с собой такого монстра, как Мышь. Я дал задание Элли поработать над комплектующими и мысленно поставил ещё одну галочку.

— Думаешь, кинули? — спросила Седьмая, ни на секунду не убирая ладони с рукояти катаны на поясе.

— Подождём ещё немного. Может, толстяк на регистратуре опять ушёл за булочками.

Седьмая кивнула и бросила очередной осторожный взгляд на бригаду шахтёров. По какой-то причине она невзлюбила их с первого взгляда, видимо, за её плечами был неудачный опыт с рудокопами. Хотя, всё можно было объяснить тем, что в своё время родители девушки и сами трудились на шахте. Однако Седьмая заявила, что с ними у неё не будет никаких проблем, и девочка будет выполнять все мои приказы. Уж лучше бы так, иначе придётся задуматься над её перевоспитанием.

Из тьмы бесконечного туннеля послышался рёв моторов, и через несколько секунд, под свет одиночных фар, показались первые наездники. Восемь человек, крупные, неплохо одеты, с характерными кривыми улыбками и горящими глазами наёмников. Люди явно приехали в поисках наживы, и, надеюсь, они готовы ради неё трудиться.

— Я же тебе говорил, сука, что не туда свернули! В следующий раз сам поведу ватагу.

Мужчина с ярким ядовито-салатовым ирокезом слез с мотоцикла, пожал руку Ванычу и представился:

— Слепой.

— Смертник.

Приблуда, Слепой, Смертник, Седьмая. Чёрт, откуда люди брали свои имена? Если с Седьмой история понятна, то я никогда не интересовался, откуда взялись прозвища остальных. Что насчёт Приблуды, Трева, Элли? Такое ощущение, что единственные люди, носившие более-менее обычные имена, являлись членами торговых кланов.

— Извини за задержку, на регистратуре полный бардак, народ массового валит с фронтира и рассказывает истории о каких-то монстрах. Я, конечно, знаю об охотниках, сам завалил несколько десятков, — мужчина указал на заметный шрам под левым глазом. — Но сейчас-то они чего так возбудились?

Мы с Седьмой переглянулись и решил предупредить сразу:

— Они говорят о новой породе. Не такие крупные и не такие мощные, но чертовски быстрые. Не оголяйте животов и опасайтесь мелких лапок. С виду, может, и кажутся слабыми, но ублюдки могут работать ими с дикой скоростью и разрывать плоть за секунды.

— Да твою же мать! — раздался недовольный возглас за спиной Слепого.

Человек достал из-за пояса наточенный нож с индивидуально выполненной рукоятью и, покрутив меж пальцами, бросил сидящему рядом на мотоцикле наёмнику. Тот широко улыбнулся, показывая редкие зубы, напоминающие старый забор, где ветер давно вырвал половину досок, а затем благодарно принял, убрал в инвентарь и довольно выдохнул.

Слепой покосился на ватагу и настороженно спросил:

— Ну и много таких?

— У самой шахты несколько десятков, — я пожал плечами. — Но с ними мы легко справимся. Меня больше тревожит, не набегут ли потом остальные. Любые трупы, которые найдём, надо будет сразу сжечь, они появляются из них.

— Да сука! Опять? — наёмник достал коробочку, похожую на портсигар, и вновь швырнул тому, что с кривой улыбкой.

— Это как? Как паразиты из брюха вылезают?

Я покачал головой и неуверенно ответил:

— Мы бились с ними всего один раз. Больше казалось, что они видоизменяют тело в целом. Может, заражают как-то, а может, и сами тела — это монстры. Мой опыт не сильно отличается от твоего.

— А нет! Не считается! Спор был о паразитах! Гони обратно мой портсигар!

Я кивнул Приблуде, чтобы тот заводил двигатель и произнёс:

— Моя ватага поедет первой, мы там уже были и хорошо знаем местность. Ты со своей отвечаешь за бригаду Ваныча. Как приедем на место, зачистим поселение и закрепимся. Затем соберем отряд и займёмся зачисткой самой шахты, пока остальные будут обустраивать лагерь.

Слепой кивнул и пожал руку:

— Звучит здраво. Следуем за тобой.

Сел на мотоцикл, Седьмая запрыгнула следом, обняв меня руками и ногами, а я развернулся и прокричал:

— Помни, никакой связи! Общаемся старым способом.

Элли залезла на мотоцикл Приблуды, робко схватившись за боковые поручни, и мы отправились в путь. Сначала ощущалось не сильно, как лёгкий ветерок, доносивший издали слабую дымку смрада, но по мере приближения вонь становилась сильнее. Трупы, которые мы оставили гнить, начали разлагаться и источать едкий запах мертвечины.

Пришлось остановить мотоциклы в нескольких сотнях метров и дальше продвигаться пешком. Рёв моторов явно привлечёт внимание этих тварей, поэтому лучше пройдёмся и нападём внезапно. Меня всё ещё беспокоило состояние Элли. В Санктууме она сражалась довольно уверенно и убивала монстров даже не моргнув глазом. Но это Санктуум. В реальности умений нет, и смерть возвращала в принтер, а не в мертвяк. Запах тревожил девушку, но в целом она выглядела уверенно. Шла следом за мной, стараясь не отставать от Седьмой, и держала в руках полуавтоматический арбалет.

Ещё не видел ни у кого подобного устройства. Обычные — да. Встроенные в руки импланты — тоже. Но чтобы полноценный полуавтоматический ручной арбалет с барабаном на несколько десятков болтов — это нечто новое. Видимо, Элли собственноручно занималась его созданием, так как уверенно держала оружие и крепко прижимала приклад к плечу.

Приблуда нацепил свои любимые кастеты, и я мысленно поставил галочку, что после рейда он первым получит обновление. Седьмая и так заряжена полностью, да и Элли особо не нуждалась в подобном, учитывая её механическую правую руку, а вот ему бы апгрейд не помешал.

Когда запах стал настолько резким, что оставлял после себя кисловатый привкус, а в носу противно щекотало, показались первые домики поселения. Внешне они практически не изменились, помимо выбитых стен в некоторых местах. Это можно было объяснить нашим прошлым побегом, но, в целом, всё осталось на своих местах.

Этому я одновременно обрадовался и огорчился. Значит, клановики ещё не успели отбить шахту, и это говорило о многом. Во-первых, у них проблемы с коммуникацией, а во-вторых, раз не послали свою частную армию из наёмников, значит, существовали проблемы и похлеще. В том числе, возможно, и другие заражённые шахты.

С другой стороны, если клановики не прошлись частой гребёнкой по поселению, значит, монстры всё ещё здесь. Вновь ощутил, как по спине пробежал холодок и на загривке встали волосы дыбом. Откуда такая реакция? Почему они вызывают у меня чувство холода в груди? Ну монстры и монстры, давно уже привык. Почему сейчас? Почему именно они?

Вновь прочитал мантру и привёл мысли в порядок. Спокойно, Смертник, они тяжело, но всё же умирают. Все умирают. Всех можно убить. Стало легче, и я приготовился к бою.

Мы выглянули из туннеля и услышали характерный шорох среди домов. Звучало так, словно по углам билась саранча, перелетая от стены к стене. Противный звук — хлопающих крыльев и тысячи мелких ножек.

Вдруг из ближнего домика выглянула зубастая пасть, по крайней мере, она таковой показалась. На деле монстр выглядел, как расплющенная и растянутая сороконожка. Он опирался множеством маленьких и острых лапок о поверхность, демонстрируя тысячи мелких зубов на красной от крови плоти. Заднюю часть обтягивала толстая человеческая кожа с короткими грубыми волосинками.

Таким образом, когда существо оказывалось на земле, оно быстро передвигалось с помощью ножек, а плоть защищал слой из твёрдого покрытия. Как подобное уродство смогло родиться из человеческого тела — выше моего понимая, но я прекрасно представлял, что образ этой твари всего лишь один из нескольких.

Однако объединяло их и нечто общее. Какую бы форму ни принял монстр, она всегда сопровождалась десятками острых конечностей и сотнями иглоподобных зубов.

От одного их вида становилось не по себе, поэтому я присел на колено, подозвал Элли и прошептал:

— Видишь тварь? Сможешь отсюда попасть?

Девушка посмотрела на монстра, потом на меня и задумчиво спросила:

— А куда стрелять?

Вот это хороший вопрос. Не уверен, что у них имелись внутренние органы, поэтому, в теории, лупить можно куда угодно.

— Куда попадёшь. Нам главное — выманить часть монстров и постараться не разбудить остальных. Думаю, они всё ещё шуршат где-то в шахте.

Элли кивнула, прицелилась и выпустила одиночный болт. Он прошиб тушу монстра насквозь и, вонзившись в стену за ним, издал металлический лязг. Вот это да! Не ожидал, что её оружие будет иметь настолько мощную пробивную силу, и удивлённо посмотрел на Элли. Она мило улыбнулась, застеснялась и отвела взгляд.

Монстр ожидаемо зашипел, как гадюка, и, перебирая лапками, выбрался через окно и быстро пополз к нам.

— Чтоб меня в ежа превратили! — пробубнил Приблуда и на мгновение отступил. — Ползающий, ну почему обязательно ползающий?

Мне вспомнилось, как парень в своё время боялся встретить гигантских тараканов при зачистке нашего блока. М-да, выбор противника не идеальный, но, может, таким образом он и одолеет инсектофобию и другие тому подобные страхи.

Заметил, что на месте попадания у монстра осталось аккуратное отверстие, из которого не текла кровь. Неужели они вообще пустые? Даже высушенные? Вспомнил, как наёмники сливали кровь у своих жертв, прежде чем те превращались в монстров, и по телу прошли мурашки.

Седьмая выхватила оружие и, накалив нанитовое напыление клинка с помощью прикреплённого к рукояти высоковольтного генератора, бросилась в атаку. Существо встало на задние ножки, обнажая острые зубы, и попыталось запрыгнуть на девушку. Седьмая ловко перепрыгнула через монстра, показывая нечеловеческие акробатические навыки, и широким взмахом распорола тому кожу на спине.

Запах жжёной плоти не остановил девушку, и она ударила дважды крест-накрест, рассекая тело врага на ровные лоскуты. Монстр, рассыпаясь на части ещё, некоторое время дёргался, а затем пропищал интерфейс, и появилось сообщение о получении четырёх сотен опыта. Седьмая быстро развернулась, словно кто-то тянулся к её наушникам на шее, и, не заметив монстра, побежала обратно.

— Огонь хорошо действует, — прошептала Элли, зачем-то отщёлкивая барабан арбалета и убирая его в инвентарь.

Через мгновение она достала новый, и при установке послышался характерный стук заполненного жидкостью стекла. Сколько у неё ещё окажется сюрпризов, и когда, наконец, я перестану удивляться тому, что Элли высококлассный мастер своего дела?!

Седьмая присела справа от девушки, а я, прижавшись плечом к стене туннеля, выглянул и оголил клинки. Пока считал секунды и выискивал монстров, те медленно накалялись до ярко-оранжевого цвета. Одна, вторая, третья. Шуршание становилось всё ближе, и через мгновение показались первые твари.

Небольшая группа оббежала постройку и со стороны холма засеменила в нашу сторону. Выждали небольшую паузу, пока они подберутся поближе, а когда момент настал, я взмахнул рукой, и Элли выпустила болт.

Сила натяжения в этот раз оказалась слабее, но так и было задумано. Болт вошёл в плоть монстра, и при контакте лопнула привязанная к нему небольшая капсула с топливом, а незамысловатый механизм выбил одинокую искру. Взрыва, конечно, не произошло, но тварь повела себя иначе. Если обычный болт монстр проглотил и даже не поперхнулся, то от огненного прикосновения его резко повело вправо. Тварь зашипела, остановилась и запрыгала на месте, словно пыталась избавиться от попавшего в брюхо уголька.

Элли выстрелила ещё несколько раз, на секунду отогнав от группы ещё двух монстров, а затем к битве присоединились и мы. Седьмая, решив, что если работает, то зачем менять, и вновь ловко перепрыгнула через монстра, а когда тот оказался на задних лапках, она нанесла серию размашистых ударов.

Своего я встретил грудью и атаковал в лоб. Богомолы вытянулись вперёд, удлиняя мои руки ещё на сантиметров сорок, и монстр противно зашипел, когда попался в ловушку и сам напоролся на оба клинка. Раскалённые до нескольких тысяч градусов, они сжигали плоть существа, принося тому нечеловеческие муки.

Однако он всё ещё дёргался и пытался сорваться с крючка. Я занял уверенную позицию и резко взмахнул руками в стороны, словно выпускал огненную волну. Монстра, конечно, не разорвало надвое, но клинки прошлись по плоти как по маслу. Порванный с двух сторон ублюдок упал на землю и попытался спешно отступить, но я оказался проворнее. Несколько быстрых ударов пробили толстую кожу и оставили новые ожоги.

Несмотря на то, что от полученных ран любой другой бы уже скончался, тварь продолжала дёргать лапками, тщетно пытаясь сбежать. Они подкашивались, рваные куски плоти тянули тело то влево, то вправо, но затем монстр сдался и, повалившись куском бесполезного мяса, обменял свою жизнь на опыт.

Электричество Приблуды действовало не так хорошо, но парень отчаянно лупил тварей, словно пытался на физическом уровне выбить свои страхи перед членистоногими. Куски летели в разные стороны, сам парень скакал вокруг противника, стараясь не попасть ни под одну из лапок, а когда становилось совсем тяжело, издали помогала Элли, нашпиговывая врагов огненными болтами.

С первой партией разобрались довольно бодро, сделав для себя несколько важных открытий. За спиной послышались шаги — это на помощь подоспели остальные. Как и было приказано, они оставили байки за несколько сотен метров и шли пешком. Не отводя взгляда от поселения, заметил, как собираются в маленькие стайки новые монстры и готовятся спуститься с холма.

— Ну и уроды. — с отвращением выдавил Слепой, злобно сплюнув на труп существа. — Смотрю, вы времени зря не теряли.

— Если есть огонь, советую его использовать. Твари очень выносливы, и слабых мест мы не обнаружили, но они очень боятся огня.

Слепой кивнул своей ватаге, и те спешно принялись готовиться. Бригада рудокопов заняла позицию за нами, периодически поглядывая во тьму, где всё ещё тарахтели заведённые мотоциклы. Наёмники один за другим доставали дубины, мечи, обычные арбалеты и даже складные, состоящие из нескольких сегментов, хлысты. Также раздавали друг другу самодельные коктейли Молотова, не забывая поглядывать в сторону холма, где уже собралась приличная группа существ.

— Пойдём ровной линией и будем методично вырезать, — я заговорил, ощущая, как воздух вокруг накалялся от огня и напряжения. — Как войдём в поселение, до шахты пойдём плотным кругом, прикрывая друг другу спины. Они, скорее всего, будут лезть из домов и стараться ударить в тыл.

Проверил ещё раз готовность двух ватаг, и когда монстры грянули с холма, мы медленно пошли навстречу. Полетели первые коктейли, эффектно разбиваясь о туши монстров и освещая тёмные туннели фронтира. Те, кто не катался по земле в диком приступе боли, яростно зашипели и единой волной бросились в бой. Наёмники не дрогнули, включая мою ватагу, даже несмотря на то, что на каждого приходилось по два монстра. Они продолжали забрасывать их бутылками с горючей смесью, а затем переходили на ближний бой.

Обожжённые монстры двигались не так быстро, как могло показаться на первый взгляд. Они самоотверженно бросались в атаку, где напарывались на острые клинки, шипастые дубины и различные боевые имланты. Арбалеты ватаги Слепого не имели особых капсул, да и не могли похвастаться натяжением как у Элли. Они не пробивали тела насквозь, но застрявшие в мясе болты доставляли противнику немало проблем.

Удивился, с какой скоростью мы уверенно шли вперёд, и опыт, хоть частично, но всё же поступал. Кусок, конечно, отхватывала ватага Слепого, но и мы старались не уступать. Переступили через первые тела существ и спокойно поднялись на холм. Враги спешно отступили и скрылись в небольших хибарах поселений. Всё ещё не уверен, командовал ли ими какой-то общий разум, или те действовали исключительно на инстинктах.

— Смена! — прокричал я на всё поселение, и ватага Слепого изогнулась дугой и вышла нам за спину.

Мы соединились в плотный круг и продолжили движение. Пришлось лупить по стенам хибар, ломать их на части, лишь для того, чтобы растрясти гнёзда и выманить тварей наружу. Я ударил ногой о каркас хибары, и под металлический лязг на меня вылетел монстр. Превратившийся в одну огромную пасть, он планировал прыгнуть и поглотить меня целиком.

Элли выпустила два болта, заставив того сжаться, а затем мне удалось насадить его на клинки, сбросить на землю и нанёсти несколько быстрых ударов. Тварь зашипела и поползла обратно в сторону обрушенной хибары, но я вовремя вонзил клинок в тело противника, пригвождая того к земле, и, дёрнув на себя, добил двумя широкими ударами.

— Расширяемся! — скомандовал, когда позади осталось разрушенное поселение, а постройки сложились, как карточные домики.

Мы оказались недалеко от шахты, где дорога становилась шире. Заметил, что монстры не спешили покидать своё укрытие, а оставшиеся снаружи отчаянно бросались в бой. Пара наёмников, решив, что битва выиграна, нарушили строй и поплатились за это кровью. Слепой звонко выругался и вернул самонадеянных людей обратно в строй.

Раненая рука, обидный порез на лице. Ничего страшного, зато будут знать. Подошли к шахте, и, под звуки бьющегося стекла бутылок с горючей жидкостью и ярких вспышек, я проверил ход. Он вёл глубоко в недра шахты, где находись ценные жилы, по крайней мере, то, что от них осталось.

— Идите за Ванычем, а мы пока здесь всё зачистим.

Слепой кивнул и спешно отправился с ватагой обратно в туннель. Я, в свою очередь, пнул мёртвое тело существа, носком ботинка перевернул на спину и, с отвращением осмотрев маленькие ножки и зубы, вновь ощутил холод в груди. Они не могут быть простыми монстрами, что-то в них выдавало нечто сверхъестественное. Вдруг ощутил, словно под кожей забегало множество маленьких жучков, и, выдохнув, постарался избавиться от противного чувства.

Разворошил труп и внимательно осмотрел. Действительно, ни внутренних органов, ни каких-либо других слабых точек. Единственно рабочее оружие против этих существ — это огонь. В любом его проявлении.

— Значит, здесь будем копать? — раздался знакомый голос главы бригады рудокопов.

— Пока ещё нет. Сначала уберём все тела, разобьём временный лагерь и оценим последствия. Потом соберём небольшой отряд, так как все в шахте не поместятся, и пойдём её зачищать. Я не позволю вам войти до тех пор, пока лично не буду уверен в безопасности, так что даю минуту выдохнуть, и принимаемся за работу.

Глава 7

Очередное отродье полетело в общий костёр, подогревая разгоревшееся пожарище на фронтире. Люди продолжали собирать тела убитых монстров и не чурались даже отрубленных конечностей. Всё шло в общую топку, особенно после того, как окружающим было поведано о возможных трансформациях.

Мне самому всё ещё неизвестно, каким образом она происходила, но рисковать здоровьем рудокопов — значит, рисковать всей затеей в целом. Даже когда кому-нибудь требовалось отойти по нужде, его сопровождали минимум два наёмника ватаги Слепого. Здесь не до церемоний.

Пока рудокопы, будучи физически крепкими и раскаченными специально для тяжёлой работы людьми, собирали тела монстров и бросали их в костёр, бойцы спешно возводили оборонительные сооружения. Не то чтобы мы собирались выстроить настоящую крепость, но для добычи потребуется немало времени. У меня в планах выжать эту шахту досуха и не оставить ни камешка руды для торговых кланов. К тому же, когда ещё выдастся такая возможность?!

Ваныч что-то рассказывал слепому старику, который, по его словам, обладал невероятным чутьём, когда разговор заходил о жилах. Понятия не имею, как проходил процесс, но если он настолько хорош, насколько хвалили рудокопы, то кто я такой, чтобы спорить?! Главное — результат, а как его достичь — дело совершенно другое.

Бывшие металлические листы, служившие хибарам в качестве стен и крыш, спешно перетаскивались к спуску с холма и выстраивались в качестве защитных сооружений. Будь то монстры или заплутавшие наёмники, отбиваться намного проще, когда можно закидывать противника всем чем угодно с возвышенности.

Приблуда стоял на страже у входа в шахту, и, пользуясь фонариком, смотрел в бесконечную пустоту. Оттуда периодически раздавалось грозное шипение и стук тысяч маленьких лапок. Твари сбились в глубине шахт и явно ждали нашего появления. Элли, по просьбе Ваныча, проводила последние манипуляции с шахтёрским оборудованием и даже смогла запустить старенький генератор. Именно тогда все присутствующие и услышали злосчастное шевеление в недрах, заставившее многих заметно пропотеть. Пришлось на время выключить генератор, дабы они смогли сосредоточиться на деле.

Седьмая сидела у импровизированного лагеря, накачивалась питательной пастой и, широко раскрыв глаза, заворожённо наблюдала за тем, как наёмники забрасывают трупы в костёр. Попытался прочитать мысли в её больших зелёных глазах, но не увидел в них ничего, кроме пустоты. Седьмая смотрела за происходящим с абсолютно незамутнённым размышлением взглядом, медленно высасывая безвкусную пасту.

— Смертник, — махнув рукой, подошёл глава бригады. — Мы почти готовы, но должен сказать, ватаги у меня небоевые, сам понимаешь. Одно дело качаться в Санктууме, другое дело рисковать собственными жизнями наяву.

Я качнул головой и спешно успокоил тревогу человека:

— Никто и с места не сдвинется, пока мы не расчистим всю пещеру.

Ваныч посмотрел на готовящихся рудокопов, а затем прикусил нижнюю губу, и стало видно, как в нём сражаются противоречия:

— Тогда как закончишь с выбором отряда, я пойду с вами. Своих оставлять не хочется, но если шахта глубокая, тебе понадобится тот, кто хорошо ориентируется внутри. Да и если понадобится, то могу оружие в руки взять.

Предложение интересное, но не хотелось бы тащить с собой ещё одного человека, более того, распыляться на его защиту. Мысленно я уже составил отряд, и каждый занимал своё место не просто так. Узкие проходы, отсутствие свободы движений, определённый набор имплантов и умений. К тому же, вдруг не сможем уберечь, и рудокопы лишатся вожака?

— Не думаю, что это хорошая затея. Я вижу страх в глазах твоих людей, и сейчас им нужен предводитель. Вернись к своей ватаге, Ваныч, мы как-нибудь сами разберёмся.

Мужчина нехотя согласился, но всё же настоял на своём:

— Тогда Мелкого возьми, он парень суетливый, но шахту знает не хуже других. По пути будет проводить профессиональную оценку и сэкономит время, когда дойдём до составления плана добычи.

На том и порешили. Я получил подтверждение от Слепого, что лагерь практически готов, костры разведены, и его ватага приступила к защите. Ещё раз обсудили условия оплаты, по которым он заберёт пятнадцать процентов всей добытой руды. В переводе на синту и наниты, я отдавал целое состояние, но до сих пор репутация его ватаги оправдывала каждую копейку.

— Седьмая, Приблуда, готовы? — окликнул я ватагу и направился к входу.

— Смертник, — послышался за спиной голос Элли. — Вот, возьми, может пригодиться.

Девушка протянула свой арбалет и, не поднимая глаз, смущённо улыбнулась. Я покачал головой, положил ладонь на оружие и ответил:

— Оставь, в замкнутом помещении от него толку мало, а вот снаружи как раз может пригодиться. Именно по этой причине я хочу, чтобы ты осталась в лагере, и беру с собой бойцов исключительно ближнего боя.

Я знал, что Элли хотела пойти с нами. Она одной из первых вызвалась, когда речь зашла о формировании команды, и пускай девушка показала себя неплохо, но нам предстоит сражение в ближнем бою. Тем более ватага не оправится от потери такого опытного мясника. Знаю, что в глазах остальных я слишком сильно старался опекать Элли, но всё это мероприятие планировалось исключительно для того, чтобы потом она смогла работать.

— Хорошо, Смертник, — прошептала девушка и убрала оружие в инвентарь. — Я тогда ещё раз проверю инструменты шахтёров, пока вас не будет.

— Старайся не лезть на рожон, Элли, не забывай, тебе ещё работать над Мышью в сжатые сроки, поэтому экономь силы, пройдись ещё раз по рабочему плану и оцени перспективы.

Она кивнула и вернулась в лагерь. Седьмая, запрокинув голову, стянула наушники на шею и, смачно чавкая, высасывала остатки пасты. Затем согнула тюбик в несколько раз, кончиком языка слизала остатки и бросила его куда-то во тьму.

— Слушай, я давно хотел спросить, — заговорил Приблуда, когда мы подошли ко входу в шахту. — Зачем ты таскаешь эти наушники и уж тем более надеваешь на голову?

Седьмая выпила воды, довольно выдохнула и ответила:

— А тебе какая разница?

— Да стою, как идиот уже минут двадцать и свечу фонариком в темноту, — парень пожал плечами. — Скучно, вот и родилась мысль. Это я к тому, они ведь не работают, да? Ни музыки, ничего.

Признаюсь, этот вопрос мучил меня с первого дня нашего знакомства, но как-то не руки доходили спросить. А ведь действительно интересно. Седьмая заметила, как мы оба на неё пялились, а затем скривила губы и спокойно ответила:

— А какая разница? Наушники да наушники, чего привязались?

Настоящий женский ответ… Нет чтобы сказать прямо: для красоты, или просто нравится, или представляю себе, как в голове играет музыка. Вместо этого нужно ответить двузначно и нагнать ещё больше загадочности. В отличие от Приблуды, я не обладал чертой, которая заставляла докапываться до всего чего угодно, и, решив не продолжать тему, произнёс:

— Ладно, собрались. Сейчас подтянется парочка бойцов Слепого, но они уже всё знают, поэтому повторю кратко. Внутри вести себя осторожно. Ваныч сказал, что шахта с виду крепкая, но пока не окажемся внутри, сказать наверняка нельзя. Поэтому бьём точечно, стараемся сильно не жечь, особенно тебя касается, Седьмая, скакать не получится, но ты мне там нужна.

Приблуда поёжился и, нахмурившись, спросил:

— Мне точно надо туда идти? Электричество не особо себя показало в бою против этих тварей.

— Мне нужны люди, на которых могу положиться, — кивнул я. — Да и тебе не придётся лезть в первые ряды, там буду и я Седьмая, плюс два бойца Слепого. Больше не возьмём, нужно оставить кого-нибудь на защите шахты. Ты будешь замыкать и добивать всех, кто проскочит, плюс на тебе Мелкий, следи за пареньком и докладывай всё, что тот обнаружит.

— Нянчиться? — высоко протянул Приблуда.

Я улыбнулся и, хлопнув по плечу, добавил:

— С каждого по способности. Вот насобираем руды, обменяем на ресурсы — и проапгрейдим тебя, а там и новая роль в боевых сценариях появится.

Мы дождались пока подойдёт подкрепление вместе с юным рудокопом, включили генератор, и напоследок я залез в раздел ватаги. Фермерство, наконец, пригодилось. Помимо шестёрок Приблуды, которых тот активно записывал в эту категорию, там появились имена двух ватаг Ваныча. Таким образом, буду отслеживать точное количество собираемых ресурсов, а вместо того, чтобы передавать их вручную, те смогут сразу складывать руду в банк ватаги.

Попробовал представить, сколько таких «фермеров» у торговых кланов и сколько ресурсов они заносят каждый день. Должно быть, удобно сидеть на пятой точке, что-нибудь жевать и смотреть, как меняются цифры. Понял, что через час сошёл бы уже с ума, и приготовился к грядущему сражению.

Сквозь грохот генератора тяжело было расслышать исходящие из шахты звуки, но даже так я прекрасно понимал, что ждёт нас внутри. Из-за узкого прохода пришлось спускаться двойками. Сначала шёл я с Седьмой, позади два наёмника Слепого, а замыкал Приблуда с Мелким. Монстры успели уничтожить часть ламп на потолке, поэтому пришлось идти перебежками, кидаясь из хорошо освещённого помещения в холодную тьму шахты.

По стенам вибрировала волна из звуков постукивания лапок о камень и глухого шипения. Мелкий старался держаться и не подавать виду, но было заметно, как он часто хватался за рукав Приблуды и сдавленно взвизгивал. Нервишки у паренька пошаливали, а я всё ждал, когда нас открыто нападут.

Мы спустились аж до первого разветвления с довольно просторной площадкой, где впервые наткнулись на сошедшего с ума человека. Все трупы, которые тот складывал в общую кучу, испарились, оставив после себя засохшие пятна крови. Вот только нам было известно, что они трансформировались в уродливых тварей и поджидали где-то глубже.

Первый, быстро перебирая ножками, выбежал из прохода, ведущего вниз. Одинокий, гордый и нацеленный на убийство, он быстро приблизился и атаковал. Седьмая выскочила вперёд с оружием в руках и широко рубанула по монстру в прыжке. Послышалось отвратительное шипение жжёного мяса, и когда противник пролетел мимо, я нашинковал его богомолами и прибил к холодному камню.

Думал, будет сложнее. Внимательно осмотрелся, ожидая новых нападений, но ничего, кроме далёкого шипения, разносившегося по стенам шахты, не заметил. Медленно спустившись, мы оказались на широком распутье, и Мелкий нашёл в себе храбрости произнести.

— Справа тупик, лучше пойти влево.

— Уверен? — поинтересовался Приблуда, стараясь не упускать мальца из виду.

— Работой над расширением занялись, но так и не закончили. Инструменты брошены, а значит, рано или поздно путь уведёт в тупик. Если бы успели дойти до жилы, не стали бы здесь оставлять инвентарь.

— Склонен согласиться, — произнёс я чуть ли не шёпотом и направился в сторону прохода.

Окружение среагировало на мои шаги. Из глубокого прохода донеслась канонада из рычания, шипений и угрожающих стуков. Сколько же их там? Неужели придётся брать всю ватагу Слепого? Нет, отступать нельзя, только вперёд. Заметил сомнение в глазах остального отряда и пошёл первым.

Ступив в узкий проход, первое что ощутил — это отвратительную вонь гноя. Не то чтобы шахта могла похвастаться приятными ароматами, но здесь несло просто отвратительно, и даже у меня к горлу подошёл ком. Мелкий не выдержал и, схватившись за Приблуду, позорно наблевал на пол. Оставлять его здесь нельзя, поэтому махнул отряду и отравился лично на разведку.

Путь оказался длинным и извилистым, уходя глубоко под землю, но, в конечном счёте, я наконец добрался до очередной площадки и выдохнул. Кто бы ни создавал эти туннели, люди явно не жалели ни сил, ни времени. Площадка, достаточно широкая, чтобы там поместилось несколько десятков человек, а в моём случае — монстров.

Теперь понятно, почему они не атаковали. Твари, словно опасаясь одинокого наёмника, роились у сваленной в кучу биологической массы. Она двигалась, пульсировала, и чем-то напоминала хризалиду куколки, откуда готовилась вырваться бабочка. Монстры облепляли её своими телами, создавая живой щит, и жадно шипели.

Что же должно находиться внутри, чтобы эти твари были готовы её защищать ценой собственных жизней? Вокруг хризалиды сновали несколько отродий поменьше, задача которых, судя по всему, была в защите создающейся жизни. Что бы ни оказалось внутри, я накрепко решил, что ему нельзя рождаться. Мало того, что куколка находилась прямо у месторождения руды, за которой мы пришли, так и ещё неизвестно, какая тварь вылезет из неё и насколько окажется голодной.

— Твою же мать, — прохрипел один из наёмников Слепого за спиной, а затем к нему присоединились и остальные.

— Это что ещё за хрень? — злобно прошипел Приблуда, морща лицо то ли от запаха, то ли от внешнего вида хризалиды.

— Эта хрень стоит между нами и целью. Пока это всё, что тебе нужно знать. Всем вам, — я дождался, пока остальные придут в себя и добавил. — И пока она здесь, мы не сможем начать добычу.

— М-да, придётся хорошенько измазаться, когда будем вскрывать этот нарыв, — заключил Приблуда, и я краем глаза заметил, как Седьмая попятилась назад.

— Что? — прошептала, когда все взгляды устремились к ней. — Я девочка, поэтому беру на себя монстров, а нарыв будете вскрывать сами.

— Значит, поступим следующим образом. Те уроды, что прилипли, будут защищать куколку до последнего, поэтому оставим их на закуску. Действуем, как и планировали. Спокойно спускаемся, держим строй и вырезаем всё, что попадётся на пути. Не бежим вперёд, не рвёмся. Медленно, спокойно, тварь за тварью, ясно?

Отряд согласно закивал и, выпрямившись, бойцы ступили на холодный камень подземной камеры. Монстры активизировались и хаотично зашипели, явно предупреждая о своих намерениях. Мы достали оружие и продолжили движение ровным строем. Твари, что поменьше, скакали на месте и медленно отступали, а когда мы оказались слишком близко, были вынуждены броситься в бой.

Первое убийство на счёт записал именно я. Уже привыкнув к тому, как монстры пытаются наброситься в прыжке, сложил два клинка крест-накрест, а затем резко развёл руки в стороны. Тварь порвало на несколько аккуратных кусочков, обдав тех, кто шёл рядом, потоком внутренностей. Резня на этом не закончилась, и монстры продолжили нападать один за другим.

Они отчаянно бросались на острые клинки, словно пытались выиграть как можно больше времени для создания отвратительного существа. Те, что покрывали хризалиду, образовывая живой щит, откалывались и с мокрым чавканьем падали на камень, когда более мелкие соратники не справлялись с натиском.

Вдруг Приблуда достал коктейль Молотова и со всей силы бросил в толпу. Яркая вспышка осветила камеру, и монстры отвратительно запищали. Хризалида продолжала терять защитников, обнажая тонкие стенки кокона, в котором извивалась новая жизнь. Наёмники достали дополнительные бутылки и принялись швырять в особенно плотные ряды существ.

Огонь действительно оправдывал себя как хорошее оружие в борьбе с этим противником. Даже несмотря на чуть ли не сакральную миссию защиты куколки, монстры ничего не могли поделать с обжигающими языками пламенем. Им приходилось бросаться в бой, лишь бы случайно не обжечь драгоценное существо.

Мы на мгновение остановили продвижение, дабы справиться с волной обезумевших тварей. Пошла первая кровь. Приблуда, защищающий Мелкого, получил порез на груди, а один из наёмников лишился мочки на левом ухе. Я старался не пропускать удары, но даже нанитовая защита справлялась не так хорошо. Сначала проскочивший мимо монстр сумел оцарапать своей лапкой левое плечо, а когда отвлёкся на то, чтобы его добить, получил неглубокий порез на спине.

Однако долго так продолжаться не могло. Окутанные языками пламени, твари бросались в бой бездумно и безудержно, где обычно сразу натыкались на острые клинки. Седьмая сражалась справа, и ей часто приходилось пригибаться, дабы пропускать пролетающие над ней трупы.

Заметил, что существо в хризалиде задёргалось в панике, словно понимало, что его ожидает. Схватив небольшую связку коктейлей у наёмников, я поджёг её о собственный имплант и, растянув губы в маниакальной улыбке, швырнул прямиком в оболочку куколки. Седьмая, как предупреждала ранее, спешно отступила и принялась добивать монстров, находившихся за спиной.

Вдруг тонкая стенка не выдержала, и отвратительно пахнущее содержимое куколки вырвалось наружу, вымывая за собой паукообразное существо. Приблуда глухо взвизгнул, убив очередного противника, и отскочил в сторону. Пока оно не успело прийти в себя, я запрыгнул сверху и нанёс четыре чётких удара в разные точки тела, чтобы убить наверняка. Монстр высоко пропищал, пытаясь схватить меня мясистыми лапками, и в ту же секунду помер.

— Не выпускать! — прокричал я во всю глотку, когда оставшиеся твари сошли с ума от убийства их вожака и ринулись в сторону выхода.

Седьмая оказалась ближе всех и, настигнув первую группу, расправилась с ней довольно быстро. Легко убивать врага, когда не надо тратить время на блоки или увороты. Девушка, пользуясь характеристиками и пластикой, скакала от противника к противнику, обрывая их жалкое существование.

Наёмники Слепого также показали себя неплохо. Они быстро сообразили, откусили свой кусок общей массы и методично вырезали остальных. Приблуда с Мелким отошёл в сторону и глядел по сторонам, ожидая очередного нападения. Отметив, что они должны справиться сами, я внимательно осмотрел убитое мной существо.

Тяжело сказать, было ли оно похоже на паука или скорпиона, но тварь успела отожраться до размеров крупной собаки и явно ещё не была готова к рождению. Тёмная, сырая шахта, глубоко под землёй, куда никто обычно не заходит. Сколько ещё таких куколок сейчас созревает на других концах фронтира, или нам удалось пресечь единственную угрозу?

На всякий случай ещё раз пронзил клинком монстра, и, обогнув разорванную хризалиду, подошёл к жиле. Руда, которую в процессе переработки и обогащения в печах ВР-2 превратят в драгоценный титан. Легче и крепче, чем железо, она прекрасно послужит в качестве основы для имплантов и ресурса, который можно будет обменять на наниты. Я развернулся, заметил, как Седьмая с наёмниками добивала остатки мелких монстров и, подняв руку, прокричал:

— Приблуда, тащи сюда Мелкого, пускай посмотрит, с чем они будут иметь дело.

Глава 8

Ладно, признаюсь, был не прав. Наблюдать за тем, как мелькают цифры на интерфейсе, оказалось вполне даже медитативно. Обе рабочие ватаги Ваныча удобно поместились в разделе «фермерство», и каждый стабильно заносил в общий банк добытую руду. Договорились в первую очередь заполнить виртуальный склад моей ватаги, а уж потом заниматься добычей на оплату остальным.

Пришлось, правда, вытряхнуть его, достав всё до последней кибы. Временно передал ресурсы Приблуде, раз уж он в основном и занимался нашими торговыми делами, и продолжил наблюдать. Плюс один килограмм. Плюс ещё один. Ещё и ещё. Никогда бы не подумал, что буду заниматься подобным делом. Через некоторое время всё же пришлось покинуть медитативное состояние и вернуться в мир живых.

А в нём продолжалась жаркая беседа, хотя я бы даже сказал, настоящий спор. Пока в вычищенной от монстров шахте работали рудокопы, мы собрались у входа, где развели небольшой костёр и за разговором коротали время. Несколько наёмников Слепого дежурили у самодельных баррикад и были готовы оповестить остальных в случае атаки.

Однако мы, заслужив вполне обоснованный отдых, расслабленно вытянули ноги и руководили всем процессом. И стоит сказать, пока он шёл довольно бодрым шагом.

— Да я тебе говорю это они! — продолжал размахивать руками Приблуда и спорить до хрипоты. — Ну сам подумай, мужик, кто ещё на такое способен?

Слепой закурил уже третью сигарету и, сильно закашлявшись, прохрипел в ответ:

— Ага, и послали их на собственную же шахту. Ты сам подумай, что несёшь!

Приблуда осёкся, а затем, отказавшись сдаваться, настырно продолжил:

— Так мы чью шахту грабим? Я же не говорил, что Лотосы занимаются разведением этих тварей. Конкурентные кланы! Конкуренция! Понимаешь?

Логика Приблуды мне была понятна, и даже если присмотреться поближе, в ней имелась толика смысла. Однако если начать копать глубже, то теория нашего главного торговца сыпалась на глазах. Не только потому, что создавать подобных монстров у кланов не было возможности, но и смысла в целом. Если всё, чем они занимались — это наживали ресурсы, следили за производством и контролировали выполнение законов ВР-2, то монстры представляли собой хаос. Причём неуправляемый хаос.

С другой стороны, они могли создать их случайным образом, сами того не понимая. На моих глазах, при визите бритоголовой девушки из воспоминаний Вицерона, один из наёмников прокричал термин: «Реакция». Значит, для них это не впервой, и подобное происходило уже не раз. Только вот реакция на что? И зачем выкачивали целые цистерны человеческой крови?

Продавали? Вполне вписывается в политику торговых кланов, но кому? Причём в таком количестве! Логическая цепочка привела на первый рубеж, куда, по словам Седьмой, они частенько захаживали. Донорская кровь? Снабжение больниц? Неужели на первом рубеже нет своих напечатанных болванчиков?

— Только вот монстры не разделяют ни Лотосов, ни Тигров, ни даже Черепах, — заговорила Элли, играясь механической рукой с языками пламени костра. — Я сама видела, как они нападали на всех. Смертник тоже видел, и Седьмая.

Девушка, не стягивая наушников, согласно закивала, закинула в рот очередной кусочек свежей булочки, которые постоянно с собой таскала в инвентаре. Приблуда раздражённо фыркнул, разозлившись, что с ним никто не соглашается, а затем решил перейти к тяжёлой артиллерии. Повернулся ко мне и, заёрзав на металлическом ящике, спросил:

— А ты чего молчишь? И давайте уже, кстати, придумаем им название. От слова “монстр” меня уже начинает тошнить. Сразу представляю какого-нибудь урода.

— А они для тебя недостаточно уродливы? — не дав ответить, вмешалась Седьмая. — Я думала тебя, наизнанку выворачивает от их маленьких ножек. Особенно когда бегают вот так.

Седьмая издевательски улыбнулась и пальцами правой руки изобразила передвижение существа. Сначала коснулась ноги Приблуды, а затем спешно побежала к его горлу, издавая при этом низкое шипение.

— Фу! Отвали, Седьмая, я сейчас сблевану! — поёжился Приблуда, отталкивая от себя девушку, и попытался отвесить ей подзатыльник.

Она ловко увернулась, самодовольно хихикнула, и, перепрыгнув через костёр, уселась рядом со мной. Приблуда продолжал отряхиваться, словно по его телу всё ещё бегали маленькие паучки, а затем, недовольно фыркнув, звонко выругался и переспросил:

— Ну, Смертник, чего молчишь-то? Я спрашиваю, что насчёт всего этого думаешь?

— Может быть всё, что угодно, — пожал я плечами.

Тут нервы Приблуды не выдержали. Он взмахнул руками в беспомощном жесте и, шлёпнув себя по ногам, разочарованно выдохнул:

— Ну всё, я сдаюсь!

Я улыбнулся, ощущая, как сбоку прижимается Седьмая, словно пытаясь согреться, и пока тот совсем не сошёл с ума, спешно добавил:

— Кланы могли создать их неосознанно. Когда вытаскивали Элли, я стал свидетелем весьма странного события. Клановые наёмники хватали пленных, подвешивали, как скот головой вниз, и выпускали всю кровь.

Слепой прокашлялся и, закурив новую сигарету, спросил:

— Показательная казнь? Вполне в духе кланов.

— На казнь не было похоже, — покачал я головой. — А вот на потрошение — да. Кровь аккуратно собирали и переливали в большие цистерны. Элли должна была стать следующей, но произошла реакция.

— Реакция? — удивлённо переспросил Приблуда.

— Так они её назвали. Реакция. Опустошённое тело одного из пленников трансформировалось на глазах у всех, превратившись в одного из этих монстров.

— Трансформеры! — звонко выпалил парень, а затем, нахмурившись, неодобрительно покачал головой.

Название не прижилось, и я продолжил:

— Эта реакция мне ещё тогда показалась странной, и главное — неконтролируемой. Твари убивали всех, в первую очередь потроша животы, словно мстили за то, что люди сделали с телами.

— Ты сказал, их было несколько? — вдумчиво вмешался Слепой. — Значит, речь идёт о множественном числе?

— Угу. Обычная реакция превратилась в цепную. Так что теория Приблуды, может, и направлена в нужное русло, но до полного заключения ещё далеко. Не знаю, совпадение или нет, а я…

— Не любишь совпадения, — перебила Седьмая, быстро потирая ладони и ещё сильнее прижимаясь ко мне.

— Не люблю совпадения, — повторил я ещё раз и, глядя на огонь, добавил. — Но, возможно, это как-то завязано на обескровливании. И если это так, то, несмотря на риск трансформации, они всё равно продолжают этим заниматься. Опасно, и главное — безрассудно.

Повисла тишина. Лучше бы я и дальше молчал и следил за работой фермерства. Решил, что и без того засиделся, а затем молча встал, оставив всех размышлять, и направился в сторону шахты. Элли проводила меня взглядом, занеся механическую ладонь над огнём, а затем прикусила нижнюю губу и, резко вскочив, нагнала.

Мы зашли в шахту, и первое, что почувствовал — так это отвратительный трупный смрад. Теперь его точно никогда отсюда не выведешь. Девушка поморщилась от запаха, но последовала за мной. Интересно, она хотела о чём-то поговорить без посторонних пар ушей, или ей просто надоело сидеть и выслушивать безумные теории Приблуды?

— Ты и вправду думаешь, что в этом как-то замешаны кланы? — спросила она, когда мы добрались до первой развилки, где раньше лежали кучи трупов.

Неужели моя теория настолько напугала? Вроде ничего такого не сказал, однако взгляд девушки говорил больше, чем её слова. Всё же от Седьмой она отличалась кардинально. Если та, скрывая в себе маленькую девочку, предпочитала вести себя ярко, вызывающе и не стеснялась в выражениях, то Элли открыто носила своё истинное лицо. Зажатая, неуверенная в себе, постоянно в поисках защиты и покровительства. Чёрт, да такой нет места на Рубежах.

Я решил всё же с ней быть помягче и, положив ладонь на плечо, ответил:

— Да это так, мысли вслух, не принимай их близко к сердцу. Приблуда услышал то, что ему хотелось услышать. Иначе он бы не заткнулся, сама понимаешь.

Элли кивнула, а затем сложила руки так, будто обнимала саму себя и, слегка понизив голос, произнесла:

— Просто… Нет, знаешь, лучше не надо. Не будем об этом говорить.

Так, вот это уже серьёзно. Пришлось остановиться, повернуть её к себе и насторожено спросить:

— В чём дело? Можешь говорить прямо, здесь никто не слышит.

Она посмотрела на меня фиалковыми глазами и отвела взгляд прочь.

— Просто… После того как ты меня спас, мне постоянно снится один и тот же сон. Словно под кожей бегают множество насекомых, а в конце они вырываются роем из груди.

Я коснулся щеки девушки, повернул голову к себе, и она, словно ребёнок в поисках защиты и спокойствия, смотрела на меня чистыми глазами, впитываю каждую крупицу моих слов.

— Это всего лишь сон, Элли. За последнее время тебе пришлось многое пережить, и честно говоря, не удивлён, что тебе такое снится. Сны пройдут, можешь даже не переживать. Первое время на ВР-3 мне постоянно снился один и тот же сон. Я выбегаю из принтера, бегу со всех ног, а за мной гонится чёрная, как ночь, тень. Рано или поздно она меня всё равно настигала и утаскивала обратно в стены холодного комплекса. Просыпался в поту, тратя драгоценную воду Третьего рубежа. А потом приноровился, вошёл во вкус, и как-то само прошло. Теперь сплю сном младенца. Приблуда и Трев не дадут соврать.

Кажется, помогло. Элли улыбнулась и заглянула мне в глаза.

— Каково было на ВР-3? Я спросила Приблуду, но он привычно отшутился. Трев задумчиво сказал, что история долгая, и он сам мало чего помнит. Он правда несколько месяцев пролежал в гробу?

Элли хочет всё это знать? Хм, история действительно долгая, и с чего бы начать? Рассказать ей всё? Она явно этого хочет, но Приблуда прав. Двумя словами здесь не обойдёшься. Начать с рабских дней? Рассказать о Некре? Раскрыть своё настоящее имя?

Вдруг из прохода, ведущего вниз, вышел молодой паренёк с серебристыми волосами, заметно откашливаясь. Он стянул с лица защитную маску и устроился у стены. Пришлось громко покашлять, пока тот не успел расстегнуть штаны и приступить к делу.

— Ах тыж б… — Мелкий пронзительно завизжал, а затем, развернувшись, схватился за промежность и быстро протараторил. — Босс! Процесс идёт! Всё хорошо…— он посмотрел на улыбающуюся Элли, перевёл взгляд на меня, а затем добавил. — Из-из-извините, мне тут отойти надо.

Он забежал в неразработанный туннель с такой скоростью, будто за ним всё ещё гнались уродливые монстры. Кажется, это развеселило Элли, и она забыла о своём вопросе. Отлично, значит, перенесём разговор на другой день. Я проводил Мелкого взглядом, и мы спустились в сердце шахты.

Работа шла полным ходом. Ватаги Ваныча вкалывали под чутким надзором старика, который сидел на сглаженном камне и полной грудью дышал поднявшейся пылью. Его лицо не выражало ничего, кроме завидного счастья, и кажется, старик наслаждался каждой секундой процесса. Оставил его переживать свои лучшие моменты и обратил внимание на то, как шёл процесс добычи.

У жилы трудились сразу несколько человек, добывая драгоценную руду крепкими кирками. В том числе и женщины. Обычно их редко можно увидеть в качестве работников настолько тяжёлого физического труда, но характеристики системы всех уравняли. Они не хуже мужчин выбивали крупные куски ресурса и через мгновение убирали в инвентарь. Прокачанная сила и крепость тела позволяла рудокопам выполнять за часы ту работу, на которую бы уходили недели, а то и месяцы.

Краем глаза я заметил, что банк ватаги практически был забит драгоценной рудой, и мысленно похлопал по плечу внутреннего хапугу. Радуйся, маленький ты ублюдок, сегодня явно твой день. Он в ответ радостно хрюкнул и продолжил считать каждый килограмм.

— Пришёл проведать нас, Смертник? — спросил Ваныч, когда один из рудокопов, утерев со лба пот, указал на меня массивной киркой.

— Можно и так сказать. Посмотреть, всё ли в порядке, как идёт процесс. Трупы все вынесли и сожгли, но с запахом уж прости. Что тут происходило, тебе лучше не знать.

Ваныч ухмыльнулся, вытер со лба пот, и, опираясь о древко кирки, ответил:

— Нам не привыкать, и не в такой дыре работали. А запахи? Настоящий рудокоп чует только запах жилы — всё остальное побоку. Думаю, ещё часика два — и справимся. Твой банк мы почти заполнили, сейчас приступим к добыче нашей платы. Ты ведь пришёл не для того, чтобы изменить условия нашего договора?

Я сначала не понял, о чём он говорил, а затем спешно покачал головой и, фыркнув, ответил:

— Нет, конечно. Уговор в силе. Уносите с собой столько, сколько успеет добыть. Но советую поспешить, мало ли что-нибудь изменится. Лучше, как можно скорее покинуть шахту и вернуться на ВР.

Ваныч согласно кивнул, натянул обратно маску и приступил к работе. Кажется, здесь всё в порядке, и лучше не отвлекать их от дела. Кивнул Элли, и мы направились в сторону подъёма. Когда наконец дошли до выхода из шахты, она на мгновение коснулась кончиков моих пальцев и едва слышно прошептала:

— Спасибо за наш разговор, мне стало намного легче.

Да пожалуйста. Ответить я, правда, не успел, так как она спешно вернулась к костру и уселась на своё место. Седьмая с интересом выглядывала, крутя меж пальцев метательный нож, и жевала питательную пасту.

— В общем, Смертник ему тогда так в рыло дал, что упырь, подавившись зубами, покатился с лестницы кубарем.

Услышав своё имя, я сначала не понял, то ли спрашивать, то ли лучше промолчать, и сел на поваленный на землю кусок металла рядом с костром.

— Приблуда рассказывает, как мы бывшую ватагу Элли отделали, — пояснила Седьмая и предложила немного пасты.

Жестом отказался и спросил:

— Всё тихо?

— Да вроде, — пожала плечами Седьмая. — Прикорнуть хочешь?

Я заразно зевнул и устало потёр переносицу.

— Выключусь минут на двадцать, если Приблуда начнёт буянить — толкни.

Она кивнула, похлопала себя по ногам, предлагая устроиться поудобнее. Я лёг на спину, положил голову ей на бёдра и моментально уснул.

***

Говорят, в фазе быстрого сна, мозг обычно решает самые насущные проблемы и выдаёт гениальные решения. За последние несколько дней я настолько вымотался, что вместо овечек считал ежей. Разум выделил предстоящее состязание как главную цель и вырисовывал для меня яркие картины.

Вот Мышь выходит на арену. Вокруг толпы кровожадных людей. Он, как обычно, смотрит на них, по-идиотски разинув пасть, и машет рукой. Понимаю, что это всего лишь сон, но ему обязательно вести себя настолько глупо? Я попытался промотать вперёд и приступил сразу к горячему.

Против него вышел боевой ёж клана. Здоровый, скотина, откормленный, железа больше, чем плоти. Настоящий Джаггернаут. Мышь смотрит на него из-под своей маски и бездумно пускает слюни. Толпа ревёт, требует зрелищ и оторванных конечностей. Ёж врага начинает первым. Он быстро добирается и наносит крепкий, размашистый удар. Мышь пригнулся.

Тогда противник, сложив обе руки в замок, пытается атаковать сверху. Мышь продолжает смотреть на врага, пуская слюни, но всё же избегает повреждений. Отпрыгивает в сторону, и его мокрый язык смачно хлопает по ониксовой маске. Ну же, кусок ты суетливого раба! Бей в ответ! Используй когти, выпусти ему кишки!

Заметил, что Мышь вышел без апгрейда. Сон всё больше начинал походить на кошмар. Вражеский ёж атаковал вновь, в этот раз воспользовавшись прикреплённым к левой руке наточенным куском металла. Лезвие просвистело у головы Мыши, разрезая цифру семь напополам, и оставило первую царапину.

Кажется, ему не понравилось. Мышь пригнулся и, сжав ладонь в кулак, ударил врага в область печени, а затем нанёс крепкий апперкот. Когда это он научился боксировать? Неужели у меня насмотрелся, или разум проецирует мой стиль боя на него?

Картинка начала размываться и терять резкость.

Попытался навестись обратно, вспомнить, на каком моменте остановилась драка, и всё пошло к чертям. Кадры скакали, менялись. В один момент Мышь лежал лицом на земле, подыхая в луже собственной же крови. В другой он рвал вражеского ежа на части и довольно облизывал пальцы.

Таким образом, подсознание пыталось мне сказать, что я не уверен в его победе? Ни капли не сомневаюсь в работе Элли, но чёрт, не рановато ли я собираюсь выпустить его на бой? Ведь против него выставят опытных боевых ежей. Как бы так сделать, чтобы передать ему весь мой опыт в кратчайшие сроки? Это вообще возможно?

Мозг наконец начал заниматься тем, чем и должен был, а именно, выискивать решение проблемы. Санктуум? Время там не замедлялось. Потренировать в реальном мире? Хм, всё чушь! Ничего не подходит. Им… им… имплант! Точно! Мышь — ёж, как бы двузначно ни прозвучало, а значит, у него в башке должно быть какое-то устройство. Если, конечно, станция по созданию успела ему такой установить. У него есть матричный и поведенческий импринт. Можно поработать с ним.

Так, откуда эти вопли? Чёрт, тяжело сосредоточиться на мысли. Да кто так громко орёт? Вот именно сейчас, когда вместо мультиков мозг начал наконец думать? Чёрт, надо просыпаться… ещё пять минут… пять минут… Смертник, вставай… Смертник…

***

— Смертник!

Звонкий голос Седьмой вернул меня обратно в мир живых. Вокруг происходила какая-то суета. Рудокопы на поверхности возбуждённо грузили инструменты на мотоциклы. У костра никого нет, кроме Седьмой и меня. Издали доносятся чужие и, главное, незнакомые голоса.

Я резко вскочил на ноги, протёр глаза и направился в сторону суеты. Там уже собралась ватага Слепого, вместе с Элли и Приблудой. Последний злобно разминал кулаки и, увидев меня, молча кивнул. Я растолкал людей, прошёл мимо Слепого, и передо мной оказалось порядка двух десятков наёмников. Чуткий глаз заметил повязки с изображением Лотосов, а инстинкты ощутили витающую в воздухе угрозу.

— Я ещё раз спрашиваю: вы кто такие? — произнёс глухим басом человек со сломанным носом, грубой щетиной и нечеловечески широкой челюстью.

Слепой молчал, но при этом улыбался, поигрывая ножом в руке, и не отрывал взгляда от клановца. Молодец, хорошо держится, отрабатывает всю руду, которую ещё не получил.

— Туристы, — ответил я, недовольно разминая шею. Бёдра Седьмой, конечно, хороши, но мягкая подушка будет куда приятнее.

Видимо, моя шутка осталась неоценённой, и наёмник, выглянув, посмотрел в сторону шахты, заметив рудокопов.

— Кража у торгового клана карается смертью. В исполнение приговор приводится на месте.

— А кто крал? — спросил я, разведя руками в стороны, словно спрашивал всех окружающих. — Мы просто проходили мимо. Я вот товарищам показывал местные красоты. Как раз выбирали местечко, где бы прикупить собственность. Но здесь нам не сильно понравилось. Видишь ли, крови много, смертью пахнет. Мы, наверное, пойдём. Да и вам советую не задерживаться.

Хлопнул наёмника по плечу и хотел уже развернуться, как тот оттолкнул меня, и все разом схватились за оружие.

— Думаешь, самый умный? — прошипел сквозь стиснутые зубы тот. — Ты вор. Причём самый обычный вор!

Тут уже нахмурился я.

— Ты действительно уверен, что хочешь назвать меня вором? Подумай дважды, наёмник. У тебя ещё есть шанс извиниться и не уронить честь, а то ведь придётся унизить тебя перед твоей ватагой. Говорю же, мы туристы. Поэтому сейчас спокойно соберёмся и пойдём своей дорогой, а вы делайте всё что хотите.

— Мы уже готовы, босс, — Раздался голос Слепого за спиной.

Повисла тишина. Каждый из присутствующих ждал, кто начнёт первым. У кого дрогнет рука, и кто даст старт кровавой резне. Ведь сомнений больше не осталось: сегодня точно прольётся человеческая кровь. В этой тишине я услышал то, что мне явно не понравилось. А уж как заскрипели зубы Приблуды — так это ещё хуже.

Я медленно зашагал назад, не подставляя спину, и все, абсолютно все, повторили за мной. Они прекрасно знали, что движется в нашу сторону, ведь совсем недавно нам пришлось с этим столкнуться. Мы зашли в поселение, добрались до составленных в ряд мотоциклов, где уже сидели готовые рудокопы.

Наёмник, кажется, и понятия не имел, что сейчас произойдёт, и самодовольно улыбался, угрожая мне заточенным клинком. А когда мы все добрались до мотоциклов, я сел на свой, Седьмая запрыгнула сзади, обхватив меня ногами, и спокойным голосом, произнёс:

— В общем, всё произойдёт следующим образом. Вы, пустоголовые клановые дети шлюх, все сдохнете. Причём не переживай, мы вас даже пальцем не тронем. Видишь ли, дело в том, что мы на байках и сумеем свалить, а вас накроет настоящей волной смерти.

— Уверен? — самодовольно засмеялся наёмник. — Я вижу всё иначе. Мы прижали вас к стене и, даже на байках, вам бежать некуда.

Звук становился ближе. Настолько, что даже клановые наёмники заозирались по сторонам в попытке отыскать его источник. Я прекрасно знал, что волна идёт из левого туннеля. Значит, там ещё одно гнездо, ещё одно лежбище.

Клановый наёмник резко перестал улыбаться, когда услышал шёпот своих людей, а через мгновение из туннеля вырвалась настоящая волна из сотен кровожадных монстров. Именно в тот момент, когда он отвернулся, я завёл двигатель мотоцикла и резко ударил по газам.

Глава 9

***

— Быстрее! Гони быстрее!

Вопли Седьмой не особо помогали, учитывая, что за нами гналась целая волна монстров. Иногда люди, особенно в стрессовых ситуациях, любят преувеличивать, называть вещи чужими именами и приписывать явлениям сверхъестественную составляющую. Однако сейчас всё было совершенно иначе. Сотни изуродованных кусков плоти слились в настоящую волну, которая, словно её морская сестра, хлынула из-за угла.

Монстры цеплялись конечностями за стены, потолки, и быстро перебирая ими, тянули за собой остальных. Если бы не мотоциклы, нас бы всех похоронило заживо, как это случилось с наёмниками Лотосов. У них не было ни единого шанса против наступающей орды, и, как это было с жителями поселения и работниками шахты, бедолаг попросту разорвали в биомассу.

Существа на этом не остановились. Часть из них отправилась заселять новое место обитания, а остальная преследовала нас. Я выкручивал рукоять газа с такой силой, что, казалось, она вот-вот провернётся на триста шестьдесят градусов, и от этого мотоцикл поедет быстрее. Жалкая попытка обмануть разум, но, кажется, она работала.

Одинокий луч света фары моего байка, двигающегося первым в колонне, рассекал густую тьму фронтира. За мной ревели двигатели ватаг рудокопов, мотоцикла Приблуды с Элли и бойцов Слепого. Двоих он всё же потерял. Они недостаточно быстро набрали скорость, и, не справившись с управлением, слетели с железных скакунов, где их тут же поглотила волна из плоти.

Приводить тварей на ВР — это значит подписать смертный приговор сотням людей. Подмывало оглянуться, но я напрочь себе запретил это делать и устремил взгляд только вперёд. Если правильно запомнил, а память у меня хорошая, то через несколько километров туннелей выйдем на финишную прямую, а там сортировочная станция ВР.

Не сражаться же с ними? Чувство было такое, что меня в любой момент накроет смертельной волной, а я не смогу выбраться. Похороненный заживо, разрываемый на части множеством маленьких острых лапок, которые тут же запихивали куски в жадно разинувшие пасти.

Впереди ещё один поворот, Седьмая продолжает истерично кричать за спиной и подгонять, словно от меня что-то зависит. Ну что мне, слезать и пинать байк, чтобы он ехал быстрее?! Да не ори ты так, слышу я! Чёрт, женщина, всё же ты можешь раздражать, когда захочешь. Ощущаю, как изнутри накатывает новая волна, а затем — спокойствие.

Монстры, разбиваясь друг о друга, кубарем повалились на землю, синхронно развернулись и уползли прочь. Я не стал испытывать судьбу и продолжал выжимать рукоять газа до тех пор, пока не показались первые следы цивилизации, а у сортировочной станции не оказался тот самый надоедливый карлик в очках с толстой оправой.

***

Я проснулся от сильного удара сердца, которое насильно пробудило меня от очередного кошмара. Прошло уже почти два дня, а мне всё ещё снится этот сон, а по телу пробегают мурашки. Заметил, что очнулся снова в поту и, открыв капсулу для сна, медленно сел. Кислородная терапия за дополнительную кибу помогла телу восстановиться, поэтому, даже несмотря на всё ещё быстро бьющееся сердце и выступивший на лбу пот, чувствовал себя свежим и обновлённым.

Симпатичная азиатская девушка протянула мне горячее полотенце и стакан воды, в котором уже была растворена таблетка с электролитами. Обычно их получал из пасты, но всё это входило в так называемый пакет «Отдых-Плюс». Выпил, накинул полотенце на лицо, и служащая принялась нежно массировать сначала голову, а затем спускалась ниже.

Порой неплохо вот так закрыть глаза и пофантазировать. Лежу на пляже, тёплый морской ветерок, танцуя в волосах, приятно обдувает лицо. От горячего песка тянет чем-то сладковато-фруктовым. Рядом лежит безликая женщина и гладит меня по обнажённой груди, нашёптывая на ухо приятные слова.

Я резко сорвал с себя полотенце, встал, размял мышцы и решил, что пора возвращаться в мир реальный. Девушка так и не закончила массаж и поинтересовалась, не желаю ли чего-нибудь ещё. Вернул полотенце, перевёл десять кибы на чай и вышел на улицу, где меня встретила паршивая серая погода — ничего необычного.

//Получено ежедневное задание.

Потом выполню. Улицы уже заполняли местные жители, лениво выкатывая свои торговые тележки. Другие зачем-то мели дворы, которые через пять минут вновь покроются грязью и пылью. Два наёмника не поделили шлюху. В здании напротив кто-то выясняет отношения, постоянно жалуясь на так называемых маму и папу. Посреди дороги идёт глашатай и возвещает о наступающем соревновании.

В общем, обычный день на ВР-2.

Наблюдать не за чем, поэтому было принято решение первым делом отправиться в блок ватаги, посмотреть, как идут дела у Элли. Пока я спал, бедолага трудилась без остановки, сначала перерабатывая ресурсы в печах у какого-то Клика, а затем принялась за улучшение Мыши. Пришлось отдать долю Слепого, и тот пообещал, что будет молчать об увиденном. Не знаю почему, но я ему поверил, особенно учитывая, сколько руды они получили.

Когда добрался до нашего уголка Второго рубежа, ко мне подбежал невысокий паренёк и спешно затараторил:

— Босс, я думал, к Приблуде обратиться, но раз ты самый главный здесь, скажу прямо. В общем… у нас проблемы с товаром, но обещаю, завтра всё будет. Мы его вернём!

С товаром? Он точно не перепутал меня с кем-нибудь другим? Точно, вроде бы видел его пару раз с Приблудой и слышал, как тот отдавал ему поручения. Я молча кивнул и пошёл дальше. Надо бы узнать у него, чем он таким занимался, особенно учитывая, что в последнее время банк неплохо пополнялся не только на кибу, но и на синту. Чем бы Приблуда ни торговал, он, видимо, зарабатывал не только нам, но и всем остальным.

Спустился вниз, первым делом учуяв запах свежей выпечки. Значит, Седьмая уже успела сбегать к местному пекарю и закупиться на всю ватагу.

— Сколько можно жрать? Куда в тебя столько лезет?

— Не нравится — можешь не есть, и вообще, девушку неприлично о таком спрашивать, нам тоже надо чем-то питаться.

— Вон Элли ест, как девушка — а ты, как бегемот!

Звонкая пощёчина и последовавший за ним громкий мат. Ничего нового. Ватага сидела за барной стойкой в углу блока. Единственное место, которое было обжито больше всего. На Элли не было и лица — бедняжка силком запихивала в себя булочки, запивая водой, в которой судя по цвету, уже развела тюбик пасты.

— Смертни-и-и-к, — выдал на моё появление Мышь.

Он стоял у стены, подключённый множеством проводков к переделанному специально для него креслу мясника. Элли пересобрала его так, что оно больше было похоже на открытый шкаф, в котором висел Мышь. Девушка повернула голову, одарила меня мягким взглядом и через силу улыбнулась.

— Ну как, выспался? — спросил Трев, лениво снимая очки конструктора.

— Жить можно, — не стал я хвастаться перед уставшей Элли, а затем подошёл и спросил. — Как он?

Она заразительно зевнула, потирая уставшие глаза, и коротко кивнула:

— Калибровка должна уже быть закончена. Идём, я тебе всё покажу.

Девушка соскочила со стула, пошатнулась на месте, а затем опёрлась о моё плечо. Я попытался ей помочь, на что она неловко улыбнулась и на ходу начала рассказывать:

— Сначала отчёт, мне так проще думать. Собрали четыреста шесть килограмм руды. Это уже с вычетом всех затрат. Триста из них в процессе переплавки усохли до ста десяти, остальное ушло Приблуде на реализацию, как ты и сказал. На установку новых имплантов Мыши ушло семьдесят килограмм готового материала. Так что весить он теперь должен больше двухсот, но это не проблема. На самом деле, он даже стал быстрее. Смотри, видишь? Новенькие амортизаторы для ног, на ступнях дополнительные двигатели и поршни. Может теперь полностью выпрямлять и сгибать конечности, что очень полезно для бега. Также усилила уже существующий каркас дополнительным слоем. Стал крепче, может пробивать стены и крушить металл без риска сломать себе что-нибудь.

— Смертни-и-и-к, — согласно промычал Мышь, протягивая раскрытую ладонь. Положив на неё сразу три питательных шарика, я стал слушать дальше.

— Нужно опробовать в деле, но теперь он сможет прыгать, скакать из стороны в сторону, бегать и даже ползать. Стандартная конструкция ежей не ориентирована на гибкость, поэтому пришлось поработать, в том числе и над позвоночником. Мышь?

Он посмотрел на Элли, смачно чавкая шариками, и впервые полностью выпрямился. Теперь, когда он не выглядел как забитый горбун, Мышь показался настолько огромным, что за спиной даже перестали ругаться Седьмая и Приблуда. Он держал горделивую осанку, превосходя меня в росте на три головы, и облизывался длинным языком.

— Вообще, ужасные вещи делают с ежами, поэтому рада, что смогла обеспечить ему комфортное существование.

— Это ты ещё не знаешь кого в ежей обычно превращают! — прокричал за спиной Приблуда. — Смертник как-то рассказывал, что подключился он к разуму одного из них, а там внутри оказался насильник-некро…

Развернулся и жестом приказал ему заткнуться. Язык Приблуды, конечно, вещь полезная, и он не раз это доказывал, но порой мне хотелось его вырвать. Тот в ответ лишь ухмыльнулся, и все подошли посмотреть на новое тело Мыши.

Если раньше он выглядел как крепкий, но всё же ёж с человеческим торсом, но теперь стал больше походить на боевых собратьев. Крепкие руки пронзало множество трубок и чёрных проводов через заметные свежие надрезы. Они уходили глубоко под кожу и питали то, чего бы там ни наставляла Элли. Со стороны казалось, что они поддерживали всю конструкцию Мыши воедино, позволяя тому существовать. Поэтому анатомию ежей решил оставить профессионалам.

— Но одним бегом мы ведь счастливы не будем, да? — улыбнулась Элли, и, взяв Мышь за руку, перевернула тыльной стороной предплечья. — Ресурсов для встроенного оружия не хватило, да и это добавило бы ещё килограмм сорок, а он и так у нас мальчик упитанный получился. Поэтому я решила дать ему всё сразу и установила универсальные крепления. К ним можно присоединить всё что угодно, точнее сказать, всё, с чем справится Мышь. Клинки, дубины.

— Ножи, арбалеты, — добавила Седьмая.

— Бензопилы! — маниакально улыбнулся Приблуда.

— Всё из перечисленного. Все ограничивается лишь твоей фантазией, Смертник. Я позволила себе подготовить небольшую сумку, в которой Мышь сам сможет всё носить за спиной, но можно и в инвентаре. Осталось только его заполнить, но копьё и два клинка я туда уже положила. Сделала так, на скорую руку.

— Когда ты всё успела? — закинув булочку в рот, удивлённо поинтересовался Приблуда.

— Последнее на что хватило времени — это на усиление его игло-пластины, — улыбнулась Элли. — Сможет выступать в качестве щита, как панцирь у черепахи. Так что осталось только отключить и проверить в действии.

С этими слова Элли положила ладонь на свою коробочку мясника, и под механическое жужжание провода начали отсоединяться один за другим. Все отошли назад, ощущая, будто ёж вот-вот начнёт всё крушить. Мышь сделал два неуверенных шага, проверяя устойчивость новой конструкции. Вместо обычного металлического лязга старой рухляди, который он издавал при каждом движении, слышалось едва различимое жужжание моторчика.

Он посмотрел на импланты на руках, потряс конечностями, словно пытался их скинуть, а затем прыгнул. Такого я точно не ожидал! Он допрыгнул до самого потолка, и, коснувшись того макушкой, приземлился. Блок нервно застонал, а по стенам прошлась опасная вибрация.

— Так! Стоп! — я выставил перед собой ладони, пока он не обрушил потолок нам на головы. — Проверять будем снаружи, но как ты в целом себя ощущаешь, Мышь? Нравится апгрейд?

— Смертни-и-и-и-к, — привычно протянул тот и смачно облизнулся.

— Будем считать, что это “да”, — улыбнулся я и заметил, что Элли буквально валилась с ног.

Она, довольная своей работой, села не небольшой стульчик, закрыла глаза и в ту же секунду уснула. Я подхватил её, пока она не свалилась на пол, и, кивнув Треву, отнёс на более или менее чистый диван. Седьмая сняла куртку, укрыла девушку и, оставшись в одном топике, пожала плечами.

— Чего? Чего вы так пялитесь?

— Не знал, что у тебя и на спине татуировки есть, — уточнил я, заметив изображение изящного дракона, который ласкового оплетал линию позвоночника и тянулся к импланту на затылке.

Она нахмурилась:

— Тебе не нравится?

Я улыбнулся и ответил:

— Я этого не говорил. Ладно, пускай Элли поспит часик, а потом лучше отнести её в капсулу и купить ей плюсовой пакет. Девочка заслужила, причём не только это. Да, Приблуда, тебя твои шестёрки искали, говорят товар завтра будет.

— Чтоб меня в ежа превратили! — выругался парень, и я заметил, как на него смотрит Мышь. — Тогда я займусь Элли. По пути отведу её в капсулу и всё оплачу. Как раз разберусь с проблемой.

— Я с тобой пойду, — присоединилась Седьмая. — Проверю, чтобы ты её за всякие места не лапал.

— Да твою же мать, Седьмая, ну вот чего ты ко мне привязалась? Чем я так нагрешил?

— Она права, Приблуда. Не думаю, что бывшая ватага станет мстить, точно не после того, что мы с ними сделали, но оставлять её одну нельзя. Лотосы не знают, что мы их руду позаимствовали, монстры позаботились о том, что следов не останется, но надо держать ухо востро. Слухи быстро разносятся по ВР-2, и кто-нибудь заметит уход двух ватаг рудокопов и группы сопровождения. Так что, Седьмая, будь осторожна. Если что, сразу звони. Мы с Тревом и Мышью прогуляемся до Санктуума, нужно выяснить, как там Азалия. Не нравится мне, что от неё никаких вестей нет.

— Запрыгнем в сценарий? — поинтересовался Трев, убирая в инвентарь очки конструктора.

— Нет. Хватит ходить по одному и оттягивать неизбежное. Дождёмся, пока Элли отдохнёт, и пойдём всей ватагой. Это последний шанс прокачаться самим и подтянуть Мышь перед соревнованием. К тому же, хочу попробовать одну вещь, но это потом.

— Наш ёж лестницу-то не сломает? — задумчиво почесал подбородок Приблуда.

Я посмотрел на довольно хрупкую конструкцию и ответил:

— Существует всего один способ проверить. Идём, пускай Элли отдыхает. Если что на связи.

На пути в Санктуум раскинувший широкие плечи Мышь вызвал у прохожих двоякие чувства. В отличие от остальных ежей, которые покорно следовали за хозяином, он вёл себя довольно свободно. Конечно, не бросался на людей и не насвистывал радостные мотивы, но его походка и повадки не выдавали в нём ту боль, которые испытывали остальные.

Пару раз, правда, пришлось его пинками направить в нужном направлении, когда он отвлёкся на вкусно пахнущий лоток с лапшичным супом. Пришлось дать ему очередной шарик и мысленно пересмотреть его рацион. С набором массы и новыми имплантами у него разом вырос аппетит, а учитывая, что впереди предстоит прокачка, которая сильно изменит его тело, думаю, надо увеличить паёк.

— Ты ведь меня не просто так с собой позвал, да? — спросил Трев, когда мы практически добрались до комплекса Санктуума.

Я кивнул и окинул взглядом здание:

— Что ты об этом думаешь? Обо всём этом.

— Ты об уровне технологий? Моя теория строится на том, что в городе мы встретим нечто подобное на каждом шагу. Не ожидаю техноутопию, но думаю, пора настраивать разум на поглощение информации. На Втором рубеже я получил более широкий доступ к инфополю.

— Инфополю?

Трев покачал головой и уточнил:

— Киберпространство. Ты ведь не знаешь, почему система вырезала всех конструкторов на ВР-3? И почему даже местные стараются не сильно отсвечивать? Всё дело в киберпространстве и инфополе. Для создания сценариев мы подключаемся к первому и используем мощь второго. Представь, что киберпространство — это безграничная вселенная, но она пуста. Там нет ничего, кроме холодной тьмы. А инфополе — это хранилище материала, как шахта, извлекая из которой ресурсы, мы создаём сценарии. Так вот, на Третьем рубеже, несмотря на всю мою фантазию, я мог создавать лишь простенькие конструкты, а здесь, ещё при первом погружении, ощутил всё богатство инфополя.

— А как это связано с удалением ветки конструкторов?

Трев посмотрел на проходящую мимо женщину, которая явно пришлась ему по душе, и продолжил:

— Официально система, конечно же, ничего не объясняла, но думаю, дело в том, что мы стали слишком глубоко погружаться в киберпространство. Видишь ли, моя теория в том, что там внутри лежит целый мир, наполненный миллиардами, а то и триллионами полуразумных организмов. И такой уровень понимая и развития технологий недопустим для средневековья ВР-2 или варваризма ВР-3.

— То есть ты хочешь сказать, что вы зашли слишком далеко?

— Начали заходить, да, но система вовремя отсекла нас. Новых конструкторов больше нет, по крайней мере здесь, а те, что остались, рано или поздно сами вымрут. В любом случае — это всего лишь теория, подтвердить или опровергнуть которую можно будет лишь добравшись до Города.

— Целый мир, говоришь? — я удивлённо присвистнул. — Почему эти слова отзываются у меня странным эхом, будто разумом понимаю, о чём ты говоришь, но никак не могу представить и описать?

— Вот! Да? У тебя такое же? Слушай, Смертник, может, ты и сам конструктор?

— Нет, я фарматех, Трев, — рассмеялся я. — Это то ли чувства, то ли фантазия разыгралась. Но в остальным, думаю, ты прав. На рубежах мы касаемся всего лишь малой части того, что нас будет ждать в Городе. Вопрос остаётся в другом: сможем ли мы это осознать, и не сожрёт ли оно нас?

Мы подошли к дверям Санктуума, и Трев с серьёзным выражением лица ответил:

— Это зависит от того, как хорошо мы будем готовы к принятию тайны. Так что время ещё есть.

Я молча кивнул, и мы зашли внутрь.

Атмосфера внутри не располагала. Ещё с порога на нас устремили свои взгляды местные операторы, которые всё больше и больше казались мне близнецами. Даже Азалия впервые встретила меня не так холодно, а ведь тогда я всё ещё был обычным смердящим рабом. Заметил, как они пялились на расправившего плечи Мышь и пренебрежительно цокнули.

Поставил галочку, что, если появится местный Дьякон и система выдаст приказ на очистку, пожалуй, этих операторов спасать не стану. Ну да и пришёл я не за ними. Пытаться выудить у них информацию о местоположении Азалии равносильно безумию, поэтому буду искать её сам.

— Рассказывай, как всё было.

Трев посмотрел по сторонам, а затем, прищурившись, кивнул в сторону бара:

— Привели её полуживую, она к тому времени почти сдалась. Операторы считали индекс, что-то пробурчали и унесли её во-о-о-о-н в ту комнату.

— Не вижу, — я пытался понять, куда он указывал.

— За баром, отсюда плохо видно, идём, покажу.

Операторы заметили, как мы, включая массивного ежа, куда-то пошли, и, спешно встав у нас на пути, поинтересовались:

— Вас загрузить в сценарий?

— В сценарий загрузить? — повторил мужчина за коллегой.

— Святая система, да вы точно роботы. Могу поклясться, что если снять с тебя все эти шмотки и заглянуть внутрь, обнаружу целый моток проводов.

Мужчина не оскорбился и ответил:

— За нанесение ущерба оператору Санктуума возлагается штраф в виде «ежификации».

— Ага, а теперь пшёл прочь с дороги, я за Азалией.

— Может, всё же сценарий? — настояла вторая, явно добавляя ситуации и без того загадочной атмосферы.

— Эй, ну вы чего там? — раздался недовольный голос клиента. — Нам долго ждать?

Они посмотрели на меня, на них, затем снова на меня, и, поморщившись, отступили. Вот и правильно, идите, отрабатывайте корпоративный договор. Интересно, а им вообще чем платят?

— Как думаешь, чем им платят? — спросил Трев, явно проявляя скрытые псионические способности.

— Плевать. Пускай хоть осколками несбывшихся надежд. Идём, пока они не загрузили тех уродов и не начали снова капать на нервы.

Мы подошли к двери, о которой говорил Трев, и я без раздумий постучал. Интересно, а где местный Толстый? Где охрана? Посмотрел по сторонам и заметил несколько крепких мужчин, но в целом все вели себя адекватно. Боязнь перед кланом? Одно дело — бездушная система, раздающая задания, другое — вполне реальные наёмники с вполне реальными ножами.

— Как ты думаешь, она…

Не успел Трев договорить, как дверь открылась, и раздался знакомый голос Азалии.

— Вы уже…ой! — она спешно скрылась и, выглянув одним глазом, прошептала. — Смертник, зачем ты пришёл?

Я опешил, услышав такие слова, и с ухмылкой ответил:

— И мы тебя рады видеть, Азалия. Может, всё же откроешь дверь и впустишь нас внутрь?

На мою попытку войти она отреагировала резко и, надавив на дверь, сказала:

— Сейчас не самое лучшее время, Смертник, извини, но, может быть, в другой раз? Я не в самой лучшей форме.

Прищурился и настороженно спросил:

— С тобой всё в порядке? Прошло уже больше двух недель с того момента, как мы тебя видели в последний раз. Ты не обязана, конечно, к нам возвращаться, но мне надо знать, что с тобой всё в порядке. Ты мне жизнью обязана. Тебя здесь насильно держат?

Азалия на мгновение отвлеклась на какой-то шум и быстро закивала:

— Насильно? Нет! Просто… я ещё недостаточно восстановилась. Я навещу вас, Смертник, правда. Всё оказалось намного сложнее, чем предполагалось. Ну о том, о чём мы тогда говорили. Мне нужно ещё многое сделать, чтобы вернуть себе прошлую жизнь.

— Ладно, но этот визит последний. Если говоришь, что всё в порядке, значит, в порядке, настаивать не буду.

Азалия ещё раз взглянула куда-то вбок, а затем кивнула и произнесла:

— Спасибо, Смертник, я ценю твою заботу. Я вас найду, обязательно!

С этими словами она закрыла дверь, а я молча выдохнул и пожал плечами. Трев улыбнулся и спросил:

— Думаешь, врёт?

— Если врёт, значит, врёт, — ответил я, медленно шагая в сторону бара. — Мне-то какое дело? Насильно никого не держу и заставлять не буду. Мы своё дело сделали и довели её до ВР-2, как и обещали, а дальше? Дальше пускай решает сама. К тому же, у нас дел невпроворот, так что пошли. Зарегистрируем Мышь на битву, а затем пройдём ежедневки. Элли с кислородом восстановится часов за шесть, а потом полезем осваивать твой конструкт. Ты точно его интересным сделал?

Трев широко улыбнулся и, словно заправский рекламный агент, выдал:

— О да! Такого ты точно не ожидаешь!

Глава 10

//Задача: Добраться до Сердца Купола, уничтожить чудовищную машину и остановить бесконечный цикл возрождения//.

Мир Санктуума растянулся в новый сценарий, и первое, что я ощутил — это обжигающее касание небесного светила. Всего за какие-то секунды от мягкой ласки оно перешло к агрессивному пощипыванию, а затем к откровенному пеклу. Как обычно, первым делом я вдохнул полной грудью и, ощутив, как внутри растекается тёплая волна, выдохнул.

Глаза быстро привыкли к яркому свету и стало понятно, что мы оказались посреди песчаной дюны. Трев спешно осмотрелся, словно проверяя, всё ли на месте, а затем широко улыбнулся и покачал головой:

— Пустыня, — бросила в пустоту Элли. — В пустыне я ещё не была.

— Так и подумал, вот и решил, почему бы нам не отправиться всем вместе куда-нибудь в тёплые края. Райский остров отвлекал бы от главной цели, поэтому пришлось слегка импровизировать.

Я поднялся на возвышенность, ступая по мягкому и обжигающему песку, и осмотрелся с высоты. За барханом раскрылась настоящая картина из фантазийной истории о загадочном и волшебном месте. Когда говорил Треву, что будем сражаться в городе, имел в виду более урбанистическую атмосферу. Опустевшие небоскрёбы, широкие улочки с возможностью использовать различную тактику и особенности местности.

Вместо этого нам предстояло пройти через небольшой, но плотно застроенный городок. Точнее, лучше сказать, руины. С виду давно заброшенный, с побелевшими от ветра и песков зданиями, местами разрушенными и поваленными набок. Среди них сновали человекоподобные монстры, разглядеть которых не получалось из-за большого расстояния.

Со стороны место выглядело как настоящий муравейник, а цель? Цель находилась на дальней стороне города, накрытая массивным желтоватым силовым полем. Фантазии Треву не занимать, но, в отличие от Приблуды, который уже вовсю расспрашивал его об истории места, лоре и типах монстров, меня интересовала лишь прокачка.

Перед тем, как закончим сценарий, нужно убить как можно больше монстров, и речь пойдёт о сотнях. Будем убивать и жадно пожирать весь опыт, который сможет предложить это место, но не стоит забывать и о второй цели нашего ватаговского похода. Мышь. Придётся приложить немало усилий, чтобы натренировать его за такой короткий промежуток времени.

— Обязательно было делать сценарий таким жарким? — недовольно протянула Седьмая, снимая курточку и убирая её в инвентарь. — Даже в штанах жарко.

— Ну так сними, — спокойно произнёс Приблуда, даже не моргнув. Элли покраснела.

— Ага, чтобы ты всё время на мою задницу пялился? Обойдёшься.

— Здесь нет моей вины, — Поднявшись на холм вместе с остальными, ответил Трев. — Баланс, говорил же. Я создал общую концепцию, назначил условия победы и собрал сценарий воедино. Из-за того, что главное требование — куча монстров, системе пришлось также подкрутить сложность. Хочешь много опыта? Готовься попотеть. Думаю, жаркая погода — не единственный сюрприз, который она нам подготовила.

— Хватит. Мы сюда не разговаривать пришли. К тому же, пора начинать, а не жариться под солнцем. Задача всем видна, значит, наша конечная цель именно там. Придётся идти через весь город, зачищая квартал за кварталом, именно для этого мы и здесь. Пастой все накачались? Отлично, действуем следующим образом. Отсюда хорошо просматривается местность, поэтому разбиваю город на три района: жилая зона, базар и дворец. Именно оттуда исходит силовой купол. Готовимся, проверяем импланты, умения и настраиваемся на волны монстров. Когда зайдём в жилой район, движемся строгой линией, как в шахте. Авангард — я, Седьмая, Мышь. Сзади Элли, Трев и Приблуда. Никуда не спешим, идём спокойно и убиваем всех на пути. Как дойдём до линии с базаром, устраиваем короткий привал, и я рассказываю, как действуем дальше. Всё ясно?

— Может, в авангарде вместо Мыши пойду я? — поинтересовался Приблуда, утирая выступивший со лба пот.

— Мышь должен убивать, хватит с ним нянчится. Теперь насчёт умений. Приблуда, вешаешь на меня и Седьмую стимуляторы по приказу. Мышь поддерживаю сам. Элли, держись за спиной и отстреливай всё, что видишь. Один выстрел — один труп. Седьмая, мы с тобой главная мясорубка, никого не пропускаем в тыл, и из-за плотного строя никаких массовых атак. Трев, прокачал новую ветку?

Парень достал добытый за сценарий неплохой клинок:

— Да, в основном средне-ближний бой, но справлюсь. Монстрами заселяла система, чтобы увеличить сложность, но типы создавал именно я, подстраивая под наши умения. Механических големов буду брать под контроль и использовать в бою. Плюс попробую парочку умений конструктора.

— А теперь речь о них. Я тщательно изучил ремесленный арсенал каждого, и вот как мы поступим. Седьмая, раз ты теперь производитель, если понадобится, будешь выстраивать стены. Сколько до турели?

Она замолчала, а затем, промычав, ответила:

— Триста двадцать монстров — и откроется второе умение.

— До того времени я смогу усиливать ваши импланты, как только позволит откат, — подняв руку, произнесла Элли.

— Усиления кидать по готовности, касается всех, у кого они есть. Так что внимательно следим за счётчиками, идём вперёд и главное — не спешим. В мертвяк никто сегодня не улетит.

Словно вторя моим словам, на окраине города зашевелились пески. Замотанные в гниющие тряпки, лоскуты которых едва держались на серой мёртвой коже, показались первые монстры. Медленные, смердящие, они утопали в песках, лениво передвигая нижними конечностями. Я кивнул своей ватаге, предложив вступить в бой, и они медленно направились навстречу противникам.

Счётчик опыта был открыт.

— А теперь то, за чем сюда пришли, Мышь. Ты и я. Не отходишь от меня ни на шаг. Чего ты так голову наклонил? Я знаю, что ты меня понимаешь, тупой ты кусок суетливого раба. Вот эти железки, которые установила Элли, не для красоты. Помнишь, как иглы выпустил и ранил охотника?

Мышь закивал головой:

— Смертни-и-и-к.

— Хорошо! Это твоё оружие, всё, что я могу — это отдавать тебе приказы, но умениями должен научиться пользоваться сам. Пора становиться самостоятельным, — я хлопнул по плечу ежа, отвернулся, а затем стиснул зубы и повернулся обратно. — Главное, не убей никого из наших. Смотри, куда руками машешь, и будь аккуратнее. Твой параметр силы постоянно будет расти.

Ещё раз проверил, что система зарегистрировала его новые импланты, одарив их умениями, и, махнув, спустился по бархану. Мышь ступил на песок, который проседал под его массивным телом, а затем согнул колени и прыгнул. Над головой пролетела туша в два с лишним центнера и приземлилась на одну из мумий.

Ну твою же мать, Мышь, кому было сказано не отходить! Подмывало воспользоваться командами хозяина и фактически заставить его держаться рядом, но я решил посмотреть что будет. Пока монстры слабые, ему ничего не грозит, и пускай попробует самостоятельно изучить умения. Главное, чтобы никого из ватаги не пришиб. Главное, чтобы не пришиб…

— Осторожнее! — прокричал Приблуда, когда рядом с ним просвистел огромный булыжник.

Мышь каким-то образом призвал огромный молот с круглым наконечником и разносил тела мумий одним взмахом. Хм, быстро разобрался. Пока остальные без проблем занимались зачисткой, бодрым шагом продвигаясь к черте города, я решил сосредоточить всё внимание на еже, который, кажется, веселился от души.

Десятки слабеньких монстров умирали, не успевая показаться из песков. Мышь вновь присел, словно лягушка, а затем, воспользовавшись новыми амортизаторами и двигателями, прыгнул, в этот раз взлетев метров на пятьдесят. Массивная туша ежа, стремительно нападающая на голову, не то, что хочется увидеть перед смертью.

Он размозжил своим телом очередную мумию и погрузился в песок по пояс. Идиот…

— Смертник, угомони его! — прокричал Трев. — Здесь ему не песочница. У меня он уже за шиворот забился.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, пытаясь выбраться из собственной тюрьмы.

Справа промычало другое существо, и я, оголив клинки, нанёс два удара в тело и, закрутившись в полупируэте, обезглавил противника. Голова мумии с сухим хлопком упала на песок, а моё внимание приковал к себе несуразный раб.

— Ну чего ты орёшь? Знать будешь, вылезай сам!

Мышь отозвал молот и с трудом вылез, прежде чем ползущий монстр успел до него добраться и вонзить свою гниющие зубы. Ёж посмотрел на него, когда тот вгрызся в металлический протез и одним ударом ноги размозжил того на тряпки.

Я накалил клинки, взмахнул в воздухе, выпуская огненную волну, которая за мгновение сожгла трёх зомби, а затем подошёл и, схватив Мышь за маску, резко потянул вниз.

— Наигрался? Всё, угомонись! Ещё раз такое отчудишь, посажу на цепь или вообще коктейлем накачаю и брошу в толпу!

Краем глаза глянул в интерфейс и заметил, что осталось убить двести сорок семь монстров до открытия второго умения фарматеха. Коктейль агонии, способный на десять секунд заставить Мышь не чувствовать боли и сражаться на пределе возможностей. Кажется, мои слова наконец дошли до разжиженного мозга ежа, но на всякий случай соединил наши импланты с помощью нейролинка и устроил тому лёгкую головную боль.

— Смертни-и-и-к, — промычал тот, хватаясь когтистой лапой за ониксовую маску.

— Будешь знать! Контролируй не только своё тело, но и разум. Он подчиняется твоей воле, эмоции — всего лишь оружие, не позволяй им направлять тебя. В битве самое главное — холодный расчёт, и тот, кто первый его потеряет, считай, труп. Выбирай оружие и убивай не потому, что это весело, а потому что так надо. Понял?

Не дожидаясь ответа, держась за маску, я мотнул его в сторону города и добавил мотивационный пинок под металлический зад Мыши. Он медленно пошёл к сражающейся ватаге, затем остановился, материализовал в руке двуручное копьё с шипастым остриём и посмотрел на меня. Уже лучше!

Пошёл за ним и даже наградил лёгкой улыбкой, а когда обогнал ежа, за спиной раздалось привычное “Смертни-и-и-к!”

Под ногами появилась трупная рука и попыталась схватить меня за лодыжку. Ловко перепрыгнул её и, обернувшись, посмотрел, как поведёт себя Мышь. Без каких-либо прыжков или ударов молотом он вогнал копьё с массивным наконечником в живот мумии и отбросил в сторону, как старую тряпку.

Ещё лучше!

Правда, пора и мне заняться делом. Убедившись, что ручной ёж больше не лезет на рожон и методично убивает всех, кто попадается на пути, я нагнал ватагу. Они успели усеять подступы к городу десятками трупов и постепенно приближались к первой сотне убитых. Трев тяжело дышал, но продолжал размахивать мечом, выпуская едва заметные волны энергии. Они разрезали тела мумий, как раскалённый нож масло, но отнимали огромное количество сил.

Приблуда охранял Элли, убивая тех монстров, которые появлялись под ногами, а девушка, прижав приклад арбалета к плечу, мастерски выпускала стихийные боты. Лучше всех себя чувствовала Седьмая. С высоким боевым параметром девушка играючи сражалась с мумиями, при этом не пользуясь ни одним из умений.

Вблизи город выглядел внушительнее. Начищенные ветром и песком белоснежные здания из сырцового кирпича с лёгкостью могли стать настоящими музеями со множеством хранящихся внутри экспонатов. Через маленькие окошечки доносился запах застоявшейся прелости и острых специй.

— И это всё? — выпалила даже не запыхавшаяся Седьмая. — А где хвалёная сложность?

Система услышала. Она, скотина, слышала всё и всегда. На узких улочках грунтовой дороги показались первые обитатели жилой зоны города. Ожившие трупы людей держали в руках самодельные инструменты для сельского хозяйства, лопаты, короткие ножи и изогнутые ржавые сабли.

За мгновение они стянулись со всех сторон, волна за волной, образовывая настоящую живую, или, лучше сказать, мёртвую, змею. Всё ещё медленные, переваливающиеся с ноги на ногу, они тянулись вереницей, шлёпая босыми ногами по грунтовой дороге.

— Вот тебе и продолжение, Седьмая, — выдохнув, произнёс Трев. — Не спеши, мы только начали, и ты ещё успеешь пожалеть, что оказалась столь самоуверенной.

— Выстраиваемся по плану и идём вперёд. Смотрим по сторонам, из зданий могут показаться и другие. Мышь, длинное копьё. Шаг, удар, шаг, удар.

Седьмая встала рядом, щеголяя в одном топике, и коротко кивнула. Мельком взглянул на шкалу жнеца, которая заполнилась лишь на двадцать очков, и приготовился усиливать Мышь как можно чаще.

Использовать массовые разрушительные умения — вещь довольно полезная, но так мы рискуем обрушить себе на головы всё окружение. Стоять на месте и бить врагов на выходе тоже опасно, так как за спиной продолжали подниматься новые мумии. Система сразу дала понять, что не будет никаких поблажек, и что монстры будут продолжать появляться до тех пор, пока мы не вымотаемся и не погибнем.

Помимо того, что каждый перезапуск стоил кибы, а цена постоянно росла, так ещё и виртуальная смерть несла в себе явные недостатки и побочные эффекты в виде жёсткого цифрового похмелья в реальности. Нет, вечно сидеть на слабых мумиях у нас не получится, и надо продвигаться вперёд. Туда, где наши способности и командная работа подвергнутся суровому испытанию.

Я убил зомби, вогнав клинок между глаз и оттолкнув его назад, и принялся за следующего. Седьмая рассекала плоть, зарабатывая очки опыта, и скользила между тварями, стараясь не попасться под холодные руки. Мышь колол без остановки, порой нанизывая до трёх зомби за один раз. Понятия не имею, сколько опыта получали напарники, но процесс пока шёл хорошо, как вдруг за спиной раздался глухой мат Приблуды.

Пока мы пробирались по свежим трупам, ступая по телам убитых монстров, из соседних зданий выскочили новые. Быстрее, ловчее, они запрыгивали на стены и прикреплялись, словно пауки. Изуродованные смертью и пустыней иссохшие зомби разевали пасти и бросались сверху. Послышался стрекот полуавтоматического арбалета Элли.

Тех, что не припечатывало к зданиям, падали словно мухи, где их добивали Приблуда и Трев. Я убедился, что тыл в порядке, и продолжил убивать. Поглотил нанитами атаку противника, отбив выпад деревянной лопаты, и выпустил обратно кинетическую волну. Орду отбросило на пару метров, но их это даже не замедлило. Монстры бросились в бой, смело бросаясь на острые клинки.

Навесив очередной усилитель на Мышь, повысив тому параметры, я ощутил, как меня самого окатило тёплой волной. Давненько не приходилось принимать стимуляторы от Приблуды, который в последнее время всё больше выступал в качестве бойца ближнего боя.

В целом монстры не могли ничего противопоставить нашему наступлению, и единственная проблема заключалась в передвижении. Если бы не повышенная скорость реакции, я давно бы навернулся и вывихнул лодыжку, ступая по мёртвым телам. Вот кто совсем не заморачивался — так это Мышь. С каждым шагом трупы попросту превращались в куски гнили и мяса, устилая дорожку для остальных.

Монотонное убийство толпы и палящее солнце пустыни постепенно брали своё. Со лба градом капал пот, футболка пропиталась настолько, что предательски липла к телу, а в горле не ощущалось ничего, кроме сухого песка и привкуса смерти. Вот так обычное и со стороны рутинное убийство слабеньких монстров под палящим солнцем превратилось в настоящее испытание.

— Трев, хватай Элли, пойдёте по крышам. Дома расположены близко, надо ускориться. Элли, расчехляй пулемёт. Седьмая, назад, помогай Приблуде подчищать тыл.

Пора вводить тяжёлую артиллерию. Мышь шёл вперёд как заправский пикинер, насаживая на копьё монстра за монстром, но пора сменить тактику. Убив очередного зомби, а затем накалив клинки, я сложил их вместе и рассёк воздух огненной волной. Она получилась достаточно сильной, чтобы поджечь весь первый ряд, а те, кто давил на них со спины, стали жертвами собственной же настырности.

Старые, сгнившие и иссохшие тряпки загорались лишь от одного прикосновения языков пламени. Вокруг стало ещё жарче, но процесс пошёл намного быстрее. Пришлось, правда, отступить и дать рядам монстров хорошенько прожариться. С соседней крыши послышался стрекот арбалета Элли, выпускавшей болт за болтом. Она периодически импровизировала, сменяя их на огненные, и прожарка пошла ещё активнее.

Увернулся от просвистевшего ятагана и нанёс серию быстрых ударов. Зомби лениво промычал и упал у моих ног. Быстро запрыгнул на небольшой уличный ящик и заметил, что толпа всё же имела конец.

— Метров сто пятьдесят! — прокричала Элли, вставляя новый барабан арбалета.

Улочка вела на широкую площадь, в центре которой находился глубокий колодец. Рассчитывать на то, что там полно кристально чистой воды — полное безумие, но в глубине души всё же теплилась надежда на это. Пустив первым Мышь, дабы самому не вспыхнуть, а когда он протопал удобную тропинку, при этом не забывая орудовать копьём, я решил добить оставшихся.

Шагнув вперёд, я приказал Мыши остановиться, а затем выдохнул и закрутился ураганом. Раскалённые до ярко-оранжевого цвета клинки рассекали не только воздух, но и мёртвую плоть зомби, уничтожая всё на своём пути. После нескольких секунд я сумел остановиться и ощутил, будто похудел ещё на килограмм.

Впереди осталось порядка двух десятков разношёрстых зомби, которые больше не сражались, а просто ковыляли навстречу своей финальной смерти. Понял, что за такой небольшой трюк была заплачена довольно высокая цена, и выдохнул. Солнце припекало всё сильнее. Я навесил усилитель на Мышь и позволил ему разделаться с остальными.

Пока Элли расстреливала «хвост» змеи, Мышь методично насаживал на копьё тех, кто попадался ему под руку. За спиной Приблуда и Седьмая добивали остатки монстров, решивших выбраться из соседних зданий, но вскоре мы всё же добрались до площади.

Это было как глоток свежего воздуха. На узкой улочке я ощущал себя запертым в ящике крематория, а от запаха жжёной плоти было не продохнуть. Первым делом осмотрелся и утёр выступивший со лба пот. Пока вроде тихо, но слышался отдалённый вой и массовое мычание. Думаю, пара минут для отдыха есть.

Элли с Тревом спрыгнули с крыши, а я подошёл к колодцу, и, потянув на себя верёвку, услышал многообещающий плеск. Алюминиевое ведро, наполненное до краёв прохладной водой, стало спасением. Я прислонился губами и пил до тех пор, пока не закончился воздух в лёгких. Затем на глазах у всех облился остатками и выдохнул. Следом зачерпнул Приблуда, затем Элли с Седьмой, а последним выпил Трев.

— Что-то я уже не настолько рад, что выбрал солнечный сценарий, — произнёс он, опустив ведро обратно в колодец.

Бледная как призрак Элли заметно подрумянилась и, протерев ладонью шею, спросила:

— А мы точно справимся?

Я улыбнулся, услышав, как приближаются голоса монстров, и взглянул на улочку, ведущую через дома к базару:

— Отставить панику. Дальше идём тем же строем, импровизируем на ходу. Как доберёмся до базара, станет легче. Территория открытая, больше места развернуться. Ну что, выдохнули? Ещё раз всем напиться воды, остыть — и продолжаем прокачку. Опыт! Опыт! Опыт!

Глава 11

//Достигнут первый этап выполнения сценария. Район: Базар. Получено новое ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ задание//

//Цель: Защищать базар от демонического проклятия обезумевшего султана в течение 15 минут//

//Внимание: Без этой части сценария будет недоступна возможность выполнения основного задания//

— Трев?

Мы сумели выбить себе небольшую передышку, однако, добравшись до просторного базара, богато украшенного разноцветными полотнами ткани, перед глазами выскочило сообщение. Трев устало плюхнулся на один из прилавков, на котором всё ещё сохранилась антикварная глиняная посуда, и молча смотрел перед собой.

Элли достала из инвентаря бутылку воды и жадно пила. Её порванная местами чёрная кофта пропиталась потом, отчего можно было с лёгкостью рассмотреть довольно привлекательную фигуру девушки. Приблуда так же достал бутылку и, поглядывая на девушку оценивающим взглядом, выпил содержимое за несколько секунд.

— Трев? — повторил я свой вопрос, ощущая, как со всех сторон на нас давила тяжёлая атмосфера.

— Адаптивная сложность, — едва слышно пробубнил парень. — Точно, как я об этом не подумал?!

— А если на языке Рубежа? — спросил Приблуда, звучно отрыгнул и бросил скомканную бутылку на горячую грунтовку.

— Значит, что мы слишком хорошо справились, — пояснила Элли, пытаясь скрыть лёгкие порезы на плоском животе.

— Адаптивная сложность, — кивнул Трев. — Штука крайне тяжёлая в контроле, но она создана для того, чтобы сценарии не казались слишком лёгкими, особенно если выполняешь их на максимально доступном уровне. Почему, ты думаешь, прокачанные наёмники всё ещё на ежедневной основе посещают Санктуум? Система адаптирует, подстраивает, чтобы не соскучился.

— И что нам теперь, лажать?

Толпа надвигается. На физическом уровне чувствовалось, как, несмотря на просторный базар, вокруг сжимаются стены. Паршиво. Отсчёт уже пошёл, и вместо того, чтобы трепаться, пора приступать к обороне. Но где? Где лучше всего сосредоточить все силы, когда вокруг безграничные ряды восточного базара? Деревянные лотки вряд ли послужат в качестве хорошего укрепления, а значит, надо искать другое место.

— Никто лажать не будет. Трев, поднимайся и займись делом. Всем достать аптечки из банка и заняться ранами.

— Я тебе помогу, — согласно кивнула Седьмая, и в её руке материализовался небольшой чемоданчик с «волшебными» пластырями.

— Помоги остальным, меня не сильно задело, — а затем, наметив самое высокое здание, побежал и бросил за спину. — Мышь подлатайте!

С крыши получится более или менее осмотреться. Я запрыгнул на высоко составленные деревянные ящики, схватился за балку третьего этажа и подтянулся. Под ногами хрустнул старый и прогнивший каркас балкона, осыпавшись мелкой трухой на пыльную грунтовку базара.

Вот они! Прут с восточной части в сторону базара. Я попытался отыскать источник и заметил, что разношёрстые зомби вылезали из сразу нескольких канализационных люков. В голову пришла мысль занять позиции там и бить гадов, как только они вылезут, но их стало слишком много. Мы ни за что не пробьёмся к люкам, не отправив кого-нибудь из своих по пути в мертвяк.

Сука… Ладно, выход всегда есть.

Я заметил, что на окраине восточной части базара имелся небольшой перешеек между двумя крупными глиняными складами. Если выстроить там оборону и укрепить позицию, можно удерживать волны врагов оставшееся время. Мысленно поставил галочку и осмотрелся в поисках дополнительных точек проникновения.

Солнце жарило как в жерле вулкана. Когда-то богатые улочки восточного базара были наполнены жизнью и гудели от работы, однако без прикосновения руки человека он постепенно превращался в захолустную пустыню. Дорогие шелка валялись на дороге, а глиняные кувшины и прочая кухонная утварь разбиты на множество острых осколков. В любой другой раз я с удовольствием походил бы по пустым улочкам виртуального сценария, но сейчас на это нет времени.

Взглянул влево, на массивный луковичный золотой купол дворца, от которого ослепительным лучом отражался свет. Источник, питающий защитное поле, находился именно там, но до него не удастся добраться, пока не разберёмся с возросшей сложностью. Ладно, хотя бы есть небольшое преимущество в виде дополнительного опыта.

Не обнаружив других точек входа, как и потенциальных позиций для укреплений, я спрыгнул с крыши и побежал к ватаге. Пластыри постепенно впитывались в тела отряда, заменяя собой порванную кожу. Ватага выглядела намного лучше и уже была готова к бою.

На земле сидела Седьмая, задумчиво ковыряясь в невесть откуда появившейся турели. Рядом с ней стояла Элли и пыталась дать полезный совет. Из железного ящика размером с обычный письменный стол, выглядывал крепкий арбалет с установленными на него болтами. Правда, я бы лучше назвал их настоящими дротиками, так как по размерам они казались именно такими.

— Ладно, ладно, поняла. Вроде разобралась, — нервно прошипела Седьмая и, вытащив всю конструкцию из железного ящика, одной рукой взвалила себе на спину.

— Чего вы так смотрите? — непонимающе поинтересовалась миниатюрная девушка, державшая за спиной турель чуть ли не соразмерную её телу. — Она пригодится, поэтому предупреждаю сразу: придётся тяжело. Буду рассказывать на ходу, все готовы?

Ватага разом закивала, и мы побежали в сторону точки, где предстояло продержаться оставшиеся двенадцать минут. Я перемахнул через прилавок, за мной последовал Приблуда с Тревом, за ними Седьмая с Элли, а замыкал Мышь, который, не церемонясь, пробил телом ветхую деревянную конструкцию и побежал дальше.

— Сколько их? — раздался за спиной голос Трева.

— Хватит всем, и ещё останется, но стабильно, думаю, будем держать поток в несколько десятков, поэтому не жалеем ресурсов и не забываем про умения.

Когда добрались до места, я мысленно заключил, что выбрал неплохую позицию. Широкая улочка, ведущая на базар, уходила в сторону жилых районов, поселившись между двумя массивными складами. Стены достаточно крепкие, чтобы выдержать как атаку потенциальных грабителей, так и силу наших умений. На высоте сможет занять позицию ловкий стрелок или наёмник с дальними умениями массового уничтожения.

— Ещё сможешь таких наделать? — спросил я Седьмую, наблюдая, как она с грохотом поставила деревянную турель с тяжёлыми железными плечами.

— Пять минут откат, — ответил новоиспечённый производитель, а затем, прикусив нижнюю губу, она материализовала металлический лист. — Ай!

Он с грохотом упал на землю, подняв целое облако пыли. Седьмая приглушённо выругалась, и я сам ощутил напряжение, с которым ей приходилось работать, разбираясь с новыми умениями на ходу. Лист исчез, а затем девушка попробовала ещё, и в этот раз вышло как надо. Перед турелью возник железный щит с маленьким отверстием для удобной стрельбы.

Седьмая установила ещё несколько, превращая всю конструкцию в своеобразный дот, а затем выдохнула и коротко произнесла:

— Пока всё…

— Сойдёт. Элли. Ты, как обычно, на верхотуре. Устраивайся поудобнее, бери из банка всё, что нужно, и готовься стрелять.

Девушка кивнула и, с ужасом посмотрев на то, куда ей придётся забираться, едва слышно прошептала:

— Я справлюсь…Я справлюсь…

При взгляде на Мышь мне в голову пришла неплохая идея.

— Отставить. Полезай на Мышь, он тебя мигом затащит наверх, — я подошёл к ежу и схватил того за маску. — Как дам команду, устроишь «Смерть с небес», понял?

— Смертни-и-и-к.

Элли выдохнула, забралась на спину Мыши, и тот, пользуясь новым апгрейдом, присел и с лёгкостью запрыгнул на крышу склада. Здание выдержало, хоть по стенам и прошлась лёгкая дрожь.

Счётчик тикал, монстры наступали…

— Так, теперь оставшиеся. Трев, на время бери контроль над турелью, не доверяю я автоматическому прицелу, ударит ещё в спину своим же.

— Сто двадцать шесть монстров, — произнёс он и, побежав к устройству, добавил. — продержитесь немного, скоро откроется умение конструктора.

— Значит, будем держаться. Седьмая, мы опять с тобой на передовой. Твари горят неплохо, поэтому не сдерживайся, устроим им настоящий апокалипсис. Приблуда, ты держишь тыл и кидаешь стимуляторы по готовности. Не смотри на меня так, не успели тебя проапгрейдить. В следующий раз.

//Оставшееся время: 12 минут 10 секунд.

Началось…

Из-за поворота показались первые уродливые морды. Заметил, что выглядели монстры немного иначе. Разжились на лёгкую кожаную броню со стальными заклёпками, криво сидевшими остроконечными шлемами со свисающей по бокам плетёной кольчугой. В руках держали копья, ятаганы, луки и шипастые булавы. Значит, теперь против нас выступают не жители, а бывшие солдаты. Ну что же, посмотрим, насколько сильны слоны султана.

Трев взял под контроль турель, воспользовавшись умением импланта, и она открыла огонь. Боевой дротик с крепким наконечником прошиб плотный строй монстров, отправив на тот свет сразу троих. Автоматическое устройство подачи установило новый болт на ложе и натянуло тетиву лука. Выстрел! Медленно, три секунды на зарядку, но эффект того стоит. Будем дальше прокачивать ремесло Седьмой.

— Смертник! — вместо того чтобы раздавать стимуляторы, со склада выбежал довольный Приблуда, держа в руке небольшой кувшин.

— Ты издеваешься? — злобно прорычал я в ответ, обнажая клинки для боя.

— Да это не бухло! — прокричал в ответ он и подбежал ко мне.

Масло… Я улыбнулся, забрал у него кувшин и спросил:

— Ещё есть? — он кивнул. — Дуй обратно, распихивай по карманам сколько сможешь и лезь на второй этаж склада справа. Будешь артиллерией.

Приблуда улыбнулся и побежал к ветхой двери. Я, наблюдая за приближающейся толпой, увернулся от довольно слабого выстрела из лука и спешно очертил между нами линию маслом. Короткая искра из клинков — и зародилась огненная стена. Через секунду из окна склада справа вылетели ещё два кувшина, и пламя разгорелось ярче.

Уже что-то!

Монстры проходили сквозь стену, не имея ни капли чувства самосохранения. Мы встречали их с Седьмой, нашинковывая в ближнем бою, а с крыши соседнего здания послышались щелчки арбалета Элли. Мышь, вывалив свой длинный язык, выглядывал сверху и терпеливо на меня смотрел. Рано, суетливый ты раб, подожди немного…

Пока вроде справляемся. Трев за турелью, Приблуда с Элли помогают сверху, а мы с Седьмой держим крепкую оборону. Единственная проблема заключалась в том, что улица была слишком широкой для двух человек. Пришлось отступить немного назад, пропустить через стену как можно больше монстров, а затем закрутиться ураганом.

Мир перевернулся с ног на голову и остановился лишь через несколько секунд. Чёрт, всё ещё непривычно. Человек не способен так двигаться, особенно с такой скоростью, но игровым условностям виртуальной реальности было плевать на такие мелочи. Я чиркнул клинками, сложил их крест-накрест и, отпрыгнув назад, выпустил огненную волну.

— Трев? — прокричал, отрезав голову очередному солдату, замахнувшемуся на меня острым ятаганом.

— Продолжайте валить! Ещё совсем немного!

Я стиснул зубы и заметил, как Седьмая активировала сразу все импланты, включая тот, что на тыльной части её шеи, и отбежал в сторону. На широкой улочке, ведущей к старому базару, разгорелся огненный торнадо. В прошлый раз, когда она воспользовалась этой способностью, сама чуть не превратилась в хорошо прожаренный кусок мяса.

Было у меня опасение, что сейчас повторится то же самое, но вместо того, чтобы продолжать крутиться в вихре, Седьмая выпрыгнула и приземлилась недалеко от меня, похлопывая по небольшому угольку на штанах. Заметил, что на плече у неё остался довольно серьёзный ожог и, достав пластырь из банка ватаги, налепил ей на рану.

Приблуда воспользовался моментом и швырнул два кувшина в самый эпицентр ослабевающего потока. Вспыхнула яркая вспышка, забрав с собой десятки монстров. Небольшой трюк сработал, правда, он едва не стоил жизни самому парню, который едва успел спрятаться внутри склада.

Осталось времени: 9 минут.

Почти половина, однако монстрам нет конца. Вихрь Седьмой догорел, оставив после себя груду обугленных тел, и пришлось снова вернуться к ближнему бою. Я выпрыгнул вперёд, насадил солдата в мелко плетёной кольчуге на оба клинка и швырнул того в толпу. Раскалённые лезвия рычали и требовали высвободить энергию. Убив ещё одного и проведя короткую серию из быстрых ударов, я отпрыгнул и, взмахнув руками, выпустил огненную волну.

Седьмая попыталась взять на себя правую часть улицы, но монстров оказалось слишком много. Они продолжали вылезать из канализации, присоединяясь к общему потоку, и двигались вперёд. Приблуда всё ещё швырялся кувшинами с маслом, периодически раздавая стимуляторы, но они рано или поздно закончатся.

— Готово! — раздался довольный голос Трева, и он отключился от турели.

Что готово? И как это должно помочь? Я понятия не имел, но заметил небольшую чёрную точку посреди поля битвы, которая постепенно расширялась. Она всё больше и больше напоминала собой червоточину или, лучше сказать, портал.

Я насадил очередного зомби на клинки, разорвав его пополам, а затем запрокинул голову и прокричал:

— Мышь!

Смерть с небес!

Два с лишним центнера суетливого раба с разбега приземлилось на голову врагам, и ёж тут же взмахнул двуручным молотом. По всей траектории следования стального набалдашника не осталось ни одного монстра. Мышь, наконец дождавшись своей очереди, яростно разинул пасть, вывалив слюнявый язык, и принялся крушить. Удар за ударом, взмах за взмахом, он продолжать убивать тварей даже тогда, когда они наносили ему ответные порезы.

Решив, что лучше момента для испытания быть не может, и заметив, что шкала жнеца давно заполнена, я улыбнулся. Материализовал в руке небольшой пузырёк с мутновато-белой жидкостью, навесил на Мышь усиление, прибавив пятнадцать процентов к его характеристикам, а затем перемахнул через зомби и подбежал к нему.

— Пей! — выпалил я и протянул тому коктейль.

Мышь взял предмет, покрутил его в руках и вместе со стеклом закинул себе в пасть. Эффект получился моментальный. Под ониксовой маской засияло тёмно-красное могильное свечение, а по телу ежа прошлась волна дрожи. Мышь сошёл с ума, и едва не отправил меня в мертвяк крепким ударом в грудь. Вовремя пригнувшись, я решил, что лучше не стоять на пути у безумного Джаггернаута.

Мышь закричал во весь голос, запрокидывая голову к небу, будто больше не в силах сдерживать ярость, и бросился в бой. Крик постепенно перерастал в настоящий вопль. Он прыгнул и за мгновение исчез в плотной толпе наступающих монстров. Не было видно ничего, кроме летящих в стороны ошмётков тел, одежды и оружия. Эффект длится всего десять секунд, и вскоре Мышь очнётся, окружённый тьмой голодных зомби.

Пришлось его выручать, мысленно поставив эксперименту твёрдую четвёрку. Подогнать параметры, выучить третье умение, попрактиковаться с навыками ежа — и можно уверенно выйти на пять баллов. Я побежал вперёд, на ходу закручиваясь в вихрь, и попутно выпустил огненную волну. За мной последовала Седьмая, создав небольшой коридор, а когда добрались до Мыши, то действие коктейля уже закончилось, и он пришёл в себя.

Ёж успел неплохо расчистить нам поляну, отодвинув линию обороны в сторону нападающих. За спиной остались сотни трупов, и впервые мы начали теснить ублюдков к канализации. Продлилось это, правда, не долго. В конечном счёте тварей слишком много, и несмотря на то, как лихо мы справлялись с отдельными монстрами, их оказалась настоящая тьма.

— Трев, результат?

Тот продолжал вытягивать свой маленький портал, постепенно расширяя его, и прокричал в ответ:

— Я пытаюсь вытащить нам союзника из одного моего сценария. Это не так уж и просто! Мне надо сосредоточиться!

Мы вновь отступали, больше защищаясь, нежели атакуя. Я утянул за собой Мышь и приказал держать позицию недалеко от турели. Вдруг точка наконе, растянулась в полноценный портал, и появилась надежда. Ну, кто оттуда вылезет? Хорошо бы, какая-нибудь огромная тварь с массивным мечом. Главное — чтобы выполняла команды Трева.

— А, сука! — расстроенно прокричал он, и из червоточины вывалилась обнажённая девушка.

Сотканная из миллионов влажных фантазий различных мужчин, она заставила бы потесниться даже самых ярых красавиц. Идеальное до последней клетки тело, с необычайно широкими бёдрами и округлыми грудями. Она убрала упавшие на лицо длинные волосы и молча смотрела по сторонам.

— Я случайно! — прокричал Трев, пытаясь растянуть новый портал, а затем вновь выругался. — Откат!

Даже не знаю, что сказать. Радоваться тому, что у него появилось новое умение конструктора, и, в теории, он может вытягивать персонажей из других сделанных им сценариев, или грустить? Последнее время всё, чем он занимался, — это создавал конструкты особенного характера для жителей Второго рубежа. К тому же, уверен, что у него есть что-нибудь эдакое в запасе.

Девушка наконец поняла, где оказалась, и, вскочив, закричала от страха и побежала ко мне. Почему именно я? Понятия не имею! Тем не менее она спряталась у меня за спиной и испуганно шмыгала носом. Седьмая осмотрела её с ног до головы пренебрежительным взглядом и показала неприличный жест Треву.

— Да я случайно! — продолжал кричать тот.

Осталось времени: 4 минуты 19 секунд.

— Отходим к базару! Здесь больше не удержим! Мышь, за Элли, быстро!

Обнажённая девушка буквально вцепилась мне в спину и отказалась отпускать даже тогда, когда отступали, попутно убивая монстров. Ещё одной мне не хватало, хотя на уме было совершенно другое. Что произойдёт через четыре минуты? Они все разом помрут? Перестанут поступать новые? Ведь система открыто дала понять, что пока не будет выполнена главная задача сценария, монстры будут продолжать возрождаться.

Вернулись к базару, уставшие, покрытые с ног до головы потом и внутренностями тварей. Турель пришлось оставить на съедение врагу, но Седьмая готовилась создать новую. Как и раньше, она с грохотом материализовала железный ящик и вытащила из него точную копию устройства. Гостья из другого сценария продолжала прятаться за моей спиной, накрепко вцепившись в плечи.

Осталось времени 3 минуты 40 секунд.

Элли спрыгнула со спины Мыши и удивлённо посмотрела на большеглазую блондинку, скрывающуюся за мной, а затем вставила новый барабан арбалета и спросила:

— А это кто?

— Порождение больной фантазии Трева, — злобно процедила сквозь стиснутые зубы Седьмая.

— Да не… — парень опешил и, закрыв глаза, глубоко вдохнул. — Я, между прочим, ради ватаги старался. Зарабатывал нам кибу и синту. Знаешь, сколько она нам принесла? Ты, кстати, на эти ресурсы постоянно жрёшь свои булки!

Седьмая фыркнула. Мы тут, между прочим на волоске от гибели, а они нашли, из-за чего препираться. Счётчик продолжал приближаться к нулю, но и монстры не отставали. Они уже успели добраться до базара и, более не стесняемые улицей, разбредались по всему рынку. Вот это уже плохо. Вскоре они нас окружат, и мы ничего не сможем сделать. Ещё и эта прицепилась. Может, убить её, и дело с концом? В конце концов, она всего лишь часть конструкта.

Кажется, девушка прочитала мои мысли и жалобно замычала за спиной. Она вообще говорить умеет? Или Трев создал её молчаливой? Решил не разбираться в вопросе и, заметив, как счётчик перешагнул за три минуты, произнёс:

— Седьмая, ставь турель так, чтобы она отвлекала монстров. Всем секунду перевести дух, и бежим в сторону дворца.

— А эти? — спросил энергичный Приблуда, который всё это время радостно швырял горшки с маслом. — Опыт ведь, жалко.

— Добьём, но не здесь. Уведём их в сторону дворца, найдём подходящее место и закончим начатое. Нельзя за собой утягивать такой длинный хвост, они рано или поздно точно ударят в спину.

Вдруг, в подтверждение моим словам, у правой щеки просвистела стрела, срезав локон пышных светлых волос гостьи. Седьмая достала катану и, яростно оскалившись, собралась её убить, как вдруг самой пришлось защищаться. Турель заработала, но нас внезапно накрыл град из стрел. Большая часть вонзилась в землю и деревянные прилавки, и тут же я понял, что оставаться на месте больше нельзя.

Приблуда навесил стимулятор, Элли усилила импланты, как смогла, и открыла ответный огонь. Седьмая недовольно цокнула и была вынуждена выбежать вперёд, дабы расчистить нам путь. Я повернулся, посмотрел в большие лазурные глаза гостьи и, ощутив некое чувство иронии, с улыбкой произнёс:

— Ладно, если хочешь жить, держись рядом и беги со всех ног.

Глава 12

— Не думаю, что это хорошая идея, Смертник!

Сомнения Приблуды мне понятны, но он забывает зачем мы сюда пришли. Вереница из разношёрстых зомби, тянулась за нами ленивой, отожравшейся змеёй. Таймер добрался до нуля, и система оповестила, что мы можем спокойно продолжить выполнение задания. Правда, слово «спокойно» стал бы использовать в последнюю очередь.

Мы ступили в финальную зону, так называемого дворца. Колоссальное и воистину несравнимое здание, созданное для семьи проживавших здесь правителей. Лучи палящего солнца отражались от луковичного купола дворца, создавая некое подобие божественности, а как только прошли через энергетический барьер, ощутил присутствие чего-то монструозного.

— Нет времени спорить, Приблуда. — Бросил в ответ, запихивая в инвентарь ещё одно копьё. — В случае смерти будет мучить лишь виртуальное похмелье, но для этого система придумала коктейли. Одна таблетка и через десять минут, как новенький.

— Меня не это больше всего тревожит. — Ответил парень, в чьей ладони только что испарился бросковый дротик. — Я же потом уснуть не смогу, так и не узнав, чем закончился сценарий!

Мы сумели заметно оторваться от преследующей волны тварей, и по пути наткнулись на оружейный склад. Именно в этот момент у меня родилась хорошая, а кто-то скажет даже безумная идея. Вместо того чтобы сражаться с монстрами на улицах, мы займём самую высокую точку всей карты и будем оттуда спокойно их отстреливать. Да, среди мумий и прочей нечисти находились и свои бойцы дальнего боя, но они настолько неумелы, что не станут огромной проблемой.

Приблуде, как оказалось, моя идея не понравилась, и вместо того чтобы пройти сценарий и положить конец так называемому проклятью, я собирался сражаться до последнего. В конечном счёте нас окружат и возьмут числом. Без сомнений. Однако к тому времени успеем убить как можно больше монстров, при этом оставаясь на высоте. Опыт! Каждый сгинувший противник, обменивал свою виртуальную жизнь, на вполне реальные очки, и признаться, у меня нет желания погружаться в ещё один сценарий и заниматься скучным фармом.

В реальности нас ожидали дела куда более важные, чем прохождение сценариев. На носу битвы ежей, где соберётся вся элита Второго рубежа. План по шантажу и использованию информации из воспоминаний Вицерона готов. Осталось только обзавестись повышенными характеристиками, прокачать Мышь и двигаться дальше.

Единственное, что Приблуда не понимал – так это насколько меня тянуло в Город. Каждый заработанный кусок кибы, каждая единичка опыта и новый хром приближали меня к этой цели. Прекрасно понимаю, что со временем окружающая жизнь может показаться вполне сносной. Еда, кров, женщины, тёплая постель, однако для меня всё иначе. Я должен выяснить, каким образом оказался в этом месте и почему височный имплант продолжает принимать сигналы из Города-Кокона.

— Спорить потом будете! — Вмешалась Седьмая, покрутив в руке неплохой бросковый нож. — Пора двигаться дальше, я отсюда чую, как с улицы воняет.

Запах смерти, такой ни с чем не спутаешь. Осмотрелся по сторонам, убедился, что собрали всё оружие, которое можно использовать как бросковое, и кивнул. Выбежали на улицу, ощутив касание палящих лучей, и слева раздалось длинное мычание. Нет, это не Мышь решил протянуть своё любимое слово – а ленивая змея всё же сумела нас настичь.

Она медленно вытягивалась сразу с трёх направлений, стараясь окружить нас из мелких улочек. Мы стояли перед военным складом на довольно просторном плацу, который находился в паре километрах от массивного дворца. Справа послышался лязг и грохот металла, которые не нёсли ничего хорошего.

Нам уже пришлось встретиться с механическими големами и даже сразиться. Треву действительно удалось взять над одним из них контроль, но тогда нас спасли узкие улочки. Однако здесь, зажатые сразу с нескольких сторон и под грохот наступающих голиафов, у нас не будет ни единого шанса.

Словно в подтверждение моим словам, у левого уха просвистела одинокая стрела. Резко развернулся, отбил вторую клинком, ощутив, как растёт моя скорость, и скомандовал:

— Будем пробиваться к дворцу с боем, Трев, попробуй ещё раз.

Парень окинул взглядом полную ужаса обнажённую девушку, на которую всё же накинули найденный на складе кафтан, и мы побежали в обратную сторону. За спиной послышались глухие звуки, с которым стрелы втыкались в грунтовую дорогу и сотни, а может, и тысячи мычавших голосов.

Я и представить не мог, что мне когда-нибудь придётся сражаться против такого количества противников. Нет, я рад, что каждый из них нёс в себе частичку опыта, но главное — не переоценить собственные способности и не отправиться в мертвяк раньше времени. Вся суть моей затеи состояла в том, чтобы затянуть сражение, как можно дольше, но для этого сначала надо добраться до дворца.

Выбежали на дорогу, свернули за один угол, затем за другой и отовсюду слышали звуки приближающихся монстров. Казалось, что они покорно сидели в каждом здании и дожидались нашего появления. Жители, солдаты, торговцы, даже сгнившие до скелета твари, вылезали наружу и старались отхватить кусок пожирнее.

Заметил, что они заметно ускорились и помимо стрел, начали применять простенькие умения. Так, когда свернули на очередную улочку, передо мной выскочила мумия, в руках которой находилось два заточенных катара. Существо скрестило их, как я, когда собирался выпустить огненную волну, а затем взмахнуло руками. На щеке остался противный порез, а за спиной послышался сдавленный крик Элли. Ей распороло ткань кофты на животе, оставив узкую борозду раны.

Стиснул зубы, прыгнул вперёд и добил тварь короткой и быстрой серией ударов, а затем развернулся на звук лязга стали. Механический голем, высотой в трёхэтажный дом пробил своим телом глиняную лачугу и эффектно появился. Выпустил перед собой огненную волну, чтобы хоть как-то защититься от крупных частей здания и прокричал.

— Трев!

Он уже успел увернуться от большого куска, прошмыгнуть под ногами противника, и выпустил из правой ладони склизкую массу. Она момента приобрела форму тоненьких нитей и разом захватила монстра.

— Их слишком много! Нет смысла пытаться всех убить!

Не обратил внимания на вопли Приблуды и, прищурившись, пытался найти выход. Голем рано или поздно вернёт контроль над собственным телом и бросится в атаку, но пока есть возможность им воспользоваться. Трев направил его в сторону монстров и приказал тому ударить.

— Клади его в проходе! Это немного их задержит!

Парень кивнул, а затем голем выпрямился, подсёк собственную ногу и с грохотом свалился на землю. Поднялся плотный слой пыли, но я уже успел наметить цель. Миновали ещё несколько зданий, по пути хватая всё, чем можно будет швыряться, и, наконец, выбежали на просторную площадь перед дворцом.

Широкие ступеньки, специально построенные таким образом, чтобы встречающий гостей хозяин, показался как можно выше. С другой стороны, они должны задержать неловких зомби, которые часто запинались о ноги соратников и падали на землю.

— Вон! Строительная лестница! — Прокричала Седьмая, указывая на восточную часть дворца.

Ну в кои-то веки, госпожа решила всё упростить. Голем продержится недолго, и вместо того чтобы пытаться перелезть или обойти существо, бывшие солдаты попросту начали рубить и крушить тело союзника. Стоит ли говорить, что лупить лезвием по металлическому корпусу, затея изначально провальная, но, когда вас несколько сотен, процесс идёт намного быстрее.

Не стал дожидаться, пока они прорвутся, и добежав до лестницы, первой отправил Седьмую. Она самая юркая, самая ловка, и, если на пути встретятся монстры, девушка с ними легко разделается. За ней последовала Элли, дабы раньше других занять позицию и поддержать нас огнём сверху. Трев схватил нашу гостью и потянул за собой, а Приблуда, цокнул, бросил на меня недовольный взгляд, и навесив стимулятор, последовал за ними.

Седьмая добралась до первой платформы строительных лесов, посмотрела вниз и полезла дальше. Заметил, что лестница вела до самого купола, где можно будет занять неплохую позицию. Крыша недостаточно покатая, и в теории сможет вместить весь наш отряд. Мышь, вместо того чтобы отправиться за остальными по лестнице, присел на корточки и резко подпрыгнул, вцепившись когтями в фасад дворца.

Даже при всей его массе, он довольно ловко взбирался вверх, пользуясь мощными когтями как скалолазными крюками. На всякий случай навесил на него усиление, чтобы не размозжил голову при падении, и оголил клинки.

Монстры постепенно вытягивались на площадь, а из дворца показались новые. Худощавые, обтянутые в богатые тряпки, очень похожие на высушенные солнцем человеческие трупы. Они сорвались с места с такой скоростью, что я едва успел выставить перед собой клинки и отступить в сторону. Атаковал сзади и вонзил оба в спину существа, а затем швырнул его в сторону и выпустил огненную волну.

— Смертник! Мы добрались! Залезай!

Хорошая идея. Убил ещё одного монстра и сначала отсёк ему левую ногу, а затем разорвал на части. Стрела разбилась о каменную стену дворца, а за ней прилетела следующая. Ловко запрыгнул на лестницу, подтянулся, а затем забрался на первую платформу. Под ногами вонзилась ещё одна стрела и вдруг, словно в замедленной съёмке заметил летящий бутыль с мутной жидкостью.

Вовремя успел запрыгнуть и подтянуться. Он разбился о платформу ниже, моментально объяв её тёмно-синим пламенем. Если среди толпы затесались местные алхимики, то я точно принял правильное решение. На земле они бы закидали нас не только бутылями, но и бомбами. Увернулся от ещё одной стрелы и пауком пополз вверх.

Седьмая протянула мне раскрытую ладонь и помогла забраться.

— Ну и? На это ты рассчитывал? — Спросила она, возвышаясь над площадью дворца.

Переступил с ноги на ногу и оценил нашу позицию. Достаточно ровная поверхность мостика в переходе между куполами. Ещё выше есть площадка, ведущая на чердак, которую в случае чего, можно будет занять. Если монстров станет слишком много. Попрыгал, вроде держится несмотря на дополнительный вес Мыши и уже установленную турель Седьмой.

— Ну можно и так сказать. — Ответил спокойным голосом, а затем услышал слова Элли.

— Сколько же их здесь? Сотни!

— Думаю тысячи. — Ответил на её вопрос, с высоты наблюдая, как весь город заполонили маленькие чёрные точки. — И все они идут к нам.

Приблуда слегка наклонился вперёд, посмотрел мне в лицо и задумчиво спросил. — Ты чего? Улыбаешься?

Я повернулся и ответил. — А чего мне плакать? Ты только представь, сколько здесь опыта!

Седьмая присела на корточки, посмотрела вниз и с умным выражением лица, покачала головой. — Не, точно не справимся. Все в мертвяк пойдём. Смертник, в будущей головной боли я буду винить тебя.

— Я улыбнулся ещё шире. — Думаю количество полученных уровней, смажет картину, и ты будешь ненавидеть меня не так сильно.

Седьмая повернулась, поправила катану на поясе и одарила меня лёгкой улыбкой.

Площадь перед дворцом буквально кишела разношёрстыми мертвецами, будто весь город ожил специально для нас и готовился расправиться с непрошенными гостями. В этот момент пожалел, что в кармане не было портативной ядерной бомбы, которой можно накрыть всё поселение, включая и нас, поэтому придётся справляться подручными средствами.

Элли взвалила на плечо полуавтоматический арбалет, присела, прижала приклад к плечу и открыла огонь. В эту же секунду сорвался дротик с турели и пробил плотные ряды монстров. Приблуда достал последние кувшины с маслом и, швырнув их в толпу, что-то пробурчал. Видимо, всё ещё винил меня за то, что не посмотрит окончание сценария.

Следом отправился огненный болт Элли, и разлитая лужа под дворцом, вспыхнула как сухая солома. Монстры, попавшие в эпицентр, даже не пытались из него выбраться и тянули к нам свои холодные пальцы. Секунда, другая и строительные леса из крепкого дерева не выдержали и посыпались на головы противников.

Счётчик опыта вновь скакнул на несколько сотен.

Жаль, но моя огненная волна разлеталась лишь на пять метров и ничего кроме обычных бросковых дротиков мне не оставалось. Когда кувшины с маслом закончились, Приблуда достал из инвентаря копьё, и хорошенько замахнувшись, метнул. Затем последовали топоры, мечи, тяжёлые бочки. Всё, чем можно было прибить врага, всё пускалось в дело.

Мышь переминался с ноги на ногу, словно размышлял, стоит ли ему спрыгивать вниз. Подмывало, конечно, отправить его в самом конце, чтобы напоследок он убил как можно больше тварей, но затем резко передумал. Павшие монстры послужили неплохим фундаментом для остальной армии.

Твари забирались на убитых соратников, давили их ногами, впивались ногтями в щели фасада и пытались ползти вверх. Элли справлялась лучше всех и при таком скоплении тварей неудивительно. В обратную сторону полетели стрелы, и здесь помогла лёгкая защита, выстроенная Седьмой. Девушка спряталась за металлический лист, выглянула и бросила пузырь с горючей жидкостью.

Ещё раз взглянул на небольшой парапет чердака купола дворца и чётко для себя решил, что это будет нашей следующей позицией. Твари продолжали стекаться с улочек, и цифра перемахнула за несколько тысяч единиц. Помог ещё тот факт, что они мешали друг другу, сбивались в небольшие группки и, перелезая через себе подобных, зачастую умирали ещё до подхода.

Стена из трупов постепенно накапливалась, и по ней взбирались первые существа. Те, что выбежали из дворца, обладающие особым атлетизмом, запрыгнули на переход между куполами и послышался первый треск. Мышь, не отходя от кассы, пропнул первого в грудь и что-то промычал. Я короткой серией убил ещё одного, поморщившись от запаха, исходящего из его прогнившей пасти, и спешно сбросил вниз.

Седьмая взмахнула клинком, выбив огненный поток, который едва не задел Приблуду и расправилась с последним. Тесно, становится очень тесно. Посмотрел вниз, бросил ещё одно копьё и заключил, что трупов слишком мало. За несколько минут мы успели убить порядка трёх сотен, включая тех, которые пали от турели Седьмой. Прежде чем сценарий закончится, я рассчитывал минимум на тысячу, учитывая нашу позицию.

С каждой минутой становилось тяжелее. Руки гудели от бесконечных бросков, плечо саднило так, будто к нему привязали каменную плиту. Элли дрожащими пальцами перезаряжала арбалет, и стрелы всё чаще уходили мимо. Приблуда уже еле держался на ногах, дважды едва не рухнув со строительных лесов, и только рывки Седьмой возвращали его обратно.

Даже Мышь замедлился. Его когти всё так же вонзались в стену дворца, но движения стали рваными, тяжёлыми, и каждый метр давался всё сложнее. Он рычал, срывая глотку, и всё равно лез вверх — будто понимая, что вниз дороги нет.

Запас вооружения из казарменных складов постепенно заканчивался и вскоре придётся перейти в ближний бой. Гора из трупов становилась всё больше, но это уже не имело значения. Монстры забирались друг на друга, выстраивая своего рода лестницу, по которой карабкались остальные. Они хватались за всё подряд, включая головы соратников, которые порою, случайно срывали с хрупких и прогнивших шей.

Показались первые руки, зацепившиеся за край нашей платформы. Скрестил клинки и, взмахнув, выпустил первую огненную волну. Живая лестница дрогнула и свалилась на землю. В ту же секунду, словно ничего не произошло, на тела павших ступили свежие пары ног и принялись выстраивать новую конструкцию.

— Смертник. — Обеспокоенно протянул Приблуда. — Их слишком много, у нас ещё возможность закончить сценарий и свалить пока не поздно.

Седьмая ловким движением рубанула по пальцам врага, а затем убила забравшегося на платформу зомби. — Не-а, уже Позняк, они окружили дворец и теперь нам внутрь не попасть.

— Смертни-и-и-к!

— Ага. Вон даже Мышь понял. — Ехидно подшутил Трев, швырнув один из оставшихся дротиков.

Элли вставила новый барабан арбалета, щёлкнув механизмом, и непонимающе спросила. — А чего вы все улыбаетесь?

Её можно понять. Когда вокруг тысячи голодных мертвецов, жаждущих оторвать кусок побольше, а смердит так, будто на голову вывалили ведро помоев, тяжело найти причину для улыбок. Однако я бы ни на что не променял этот момент. Вокруг верные товарищи, готовые стоять плечом к плечу, над головой жарит пускай и виртуальное, но всё же солнце – а впереди тысячи врагов. Только в такие моменты начинаешь по-настоящему дышать полной грудью и хвататься за каждую прожитую секунду.

Монстры не забыли напомнить, что, видимо, хвататься надо ещё сильнее. Мертвяк вцепил свои закостеневшие пальцы в мой ботинок и резко потянул на себя. Смог удержаться на ногах, рубанул по запястью и взглянул вниз. Трамплин из трупов постепенно добирался до нашей позиции, и вскоре, остальные смогут свободно взбираться по нему.

Краем глаза глянул на счётчик убитых существ и стиснул зубы. Мало, нужно ещё больше. Полетело последнее копьё, а следом бросил заключительный кувшин с маслом. Пламя вновь загорелось былой силой, но это уже не имело смысла. Твари всё равно игнорировали его и быстро тушили, заваливая собственными телами.

Убил ещё одного, а затем раздался второй скрип. Очень противный звук. Мышь продолжал пронзать поступающих врагов длинным копьём, шатаясь из стороны в сторону. Глянул ему под ноги и прикусил нижнюю губу.

— Отходим к чердаку!

Прыгнул первым, потянул за собой Мышь, и расположившись на довольно широком балконе, дверь которого вела на чердак дворца, приготовился убивать дальше. Ватага последовала, и как только на переходе никого не осталось, его тут же заполонили монстры и деревянный мост, наконец, не выдержал. Это не остановило тварей, и они, словно пауки, цеплялись пальцами и ногтями продолжали ползти вверх.

— Куда дальше? — Нервно спросил Приблуда, саданув кастетом по черепушке врага.

— Дальше в мертвяк! Держимся до последнего.

Тут Мышь не выдержал и злобно зарычал. Решил, что момента лучше быть не может и создал один из нейрококтейлей. Что, суетливый ты раб, проголодался? Только собрался скормить ему напиток, как под ногами раздался противный треск. В этот раз, вместо одного мостика ходуном шла вся стена дворца.

Механические големы у основания лупили по ней массивными кулаками. Я едва удержался на ногах, но Мыши повезло не так сильно. Ёж завалился набок, пробил спиной дверь на чердак, и с грохотом упал на пол. Будто этого оказалось мало, дворец, наконец, сдался. На крышу лезло порядка нескольких сотен монстров, и у основания пытались забраться ещё столько же.

Балкон под ногами трескался и в любую секунду мог обрушиться. Нет, рано, ещё рано. Посмотрел по сторонам, прикусил губу и пошёл на единственно разумный поступок. Схватил ватагу и пинками запихал на чердак. Балкон обрушился в ту же секунду, как я переступил через порог, а затем над головой раздался не прерывистый стук.

Загадочной гостье повезло не так сильно. Девушка запнулась о собственную ногу, и, упав на холодный камень балкона, вильнула бёдрами и протянула мне руку. Не знаю, зачем пытался ей помочь, но всё же постарался вытащить, как конструкция на моих глазах обрушилась, и гостья полетела со всеми её пышными формами вниз.

Твари забрались на купол и пытались пробить его сверху. Вот это уже точно плохо. Не успел ничего сказать, как потолок не выдержал и на голову нам упало несколько десятков врагов. Мир перевернулся с ног на голову. Ощущал, что падаю, причём довольно долго, а потом крепкий удар. В черепушке зазвенел колокол, а из ушей пошла кровь. Думал, с такой высоты точно помру, но почему-то ещё жив.

Оказалось, что свалился на Мышь, и, открыв глаза, заметил, что на одной из балок повисла Седьмая и держала Элли. Она раскачала её как маятник и забросила на ступеньки второго этажа, а затем сама ловко спрыгнула. Трев лежал лицом на холодном кафеле и что-то мычал. Приблуда держался на левую руку и яростно бросался красочными проклятьями.

Быстро спрыгнул с Мыши, выгнал клинки и осмотрелся. Огромное, просторное и богато украшенное помещение. Высокие и крепкие колоны, красочные рисунки на стенах и орда, настоящая орда наступающих зомби. Будто этого мало, за спиной раздался могучий рёв и перед нами предстало массивное существо. Четыре руки, каждая из которых сжимала рукояти огромных ятаганов. Голова тигра с угрожающими зубами, закованный в железо с шипами хвост и крепкая нагрудная броня.

Этот стражник охранял устройство, из которого исходила волна за волной. Она распространялась по всему городу, но даже без этого, я прекрасно знал, что перед нами финальная цель. Что, Приблуда, видимо, твоё желание всё же исполнится. Быстро забросил коктейль в раскрытую пасть Мыши, и пинком отправил его сдерживать волны врагов. Сверху заработала Элли и атаковала стражника в спину. Приблуда каким-то образом сумел навесить стимулятор и пытался встать.

Ближний бой, наконец-то! Взмахнул клинками и бросился в бой. Нет времени на десятки мелких порезов и танцы вокруг стража, который ростом превышал пятиэтажный дом. Мне нужно убить его как можно скорее или нас поглотят монстры. Ещё не приходилось пользоваться этим умением и всё ждал того момента, когда, наконец, смогу его опробовать.

Атомный рассекатель. Финальный навык моих богомолов. Умение настолько несбалансированное, что могу воспользоваться им всего один раз за весь сценарий. Возможности лучше и быть не может. Клинки постепенно накалялись до привычного ярко-оранжевого цвета, а затем мысленно переступил через грань и приказал не останавливаться.

От жары становилось не по себе. Сначала сгорала одежда, и следом пузырилась кожа. Я чувствовал, как меня забросили в крематорий и резко нажали все кнопки. Клинки окрасились в белый оттенок, а я больше не смог терпеть испепеляющую боль. Сложилось такое впечатление, словно огонь не только сжигал меня снаружи, запекая сначала кожу, а затем и мясо, но и горел глубоко внутри.

//Внимание. Применение навыка «Атомный рассекатель» наносит критический урон организму.

Страж злобно оскалился и приготовился встречать меня всеми четырьмя ятаганами. Один из нас через мгновение умрёт, и в этом нет никаких сомнений. Запрыгнул на деревянный длинный стол, разбежался и в прыжке атаковал. Он взмахнул сразу всеми ятаганами, и одно из лезвий добралось до цели. Моя левая рука отправилась в свободный полёт, но прежде чем это случилось, я успел сложить клинки крест-накрест и выпустил аннигилирующую волну.

Посреди тела стражника по диагонали появилась широкая борозда. Он медленно опустил голову, а затем верхняя часть туловища отсоединилась от нижней, а я упал следом, ощущая, что вот-вот потеряю сознание. Перед глазами всё плывёт, в голове бьёт колокол, а сердце отбивает бешеный ритм. Из левой культи потоком хлестала кровь, и такое уже не замажешь медицинскими пластырями. Однако я всё ещё не закончил.

Нашёл в себе силы встать, тут же оказался на коленях и, яростно зарычав, бросился вперёд. Всё, что нужно сделать – это нанести последний удар и уничтожить сферу. Тогда сможем избежать путешествия в мертвяк и последующего похмелья. Ватага всё равно едва держится на ногах, и думаю, что насиловать дальше нет смысла.

Я рухнул на колени, но ноги ещё слушались. Перед глазами плыли тени, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Пурпурная сфера, окутанная силовым куполом, переливалась загадочной энергией, словно бросала мне вызов. Ну что, в таком случае с радостью его приму!

Купол засиял, пытаясь оттолкнуть удар, но раскалённое до белизны лезвие разрезало барьер, словно ткань. На меня обрушилась тёплая волна, будто кто-то сзади подталкивал и не позволял сдаваться. Этого хватило чтобы пробиться через барьер и разнести сферу на сотни мелких осколков.

В ушах всё ещё звучал крик Приблуды и яростный вой Мыши, когда надпись системы появилась прямо перед глазами:

//Поздравляю. Все условия сценария успешно выполнены//

//Получена награда: 1000 очков КиберСанктуума. +2 уровня каждому члену ватаги//

//Внимание: Повторное прохождение сценария недоступно. Результат и конструкт будет занесён в библиотеку Санкрутория//.

Глава 13

***

Кусок мяса провалился в горло человека, и он жадно наколол следующий. Пожилой мужчина в мягкой робе с изображением распустившегося лотоса одиноко сидел за длинным столом и ужинал. Вокруг него сновали множество рабынь, которые подливали воду и подносили различные угощения. Он схватил кусок хлеба, смял его в небольшой комочек и закинул в рот.

Кресло на дальнем конце стола уже несколько дней пустовало, но мужчина прекрасно помнил, кому оно принадлежало в своё время. Не то чтобы он скучал по этому человеку, просто с того времени за ужином стало чертовски скучно, и даже поющая рабыня, которая скрашивала вечернюю трапезу, веселила уже не так сильно.

У стены стоял высокий и худощавый парень с волевым острым подбородком и смотрел перед собой. Он на мгновение позволил краем глаза взглянуть на господина, и заметив в глазах того тоску, кивнул рабыне. Девушка спешно удалилась, не забыв закрыть за собой дверь, и через некоторое время в комнату вошла она.

Молодая, невысокая, с впечатляющей грудью и длинными каштановыми волосами. Она специально выкрасила кончики в розовый цвет, так как последнее время всё больше пыталась угодить главе торгового клана. И все это знали. Девушка нарядилась в розовое восточное кимоно, и, сложив ладони у бёдер, медленно подошла к господину.

Он никак не отреагировал. Харэно, именно так звали этого человека, схватил очередной кусок хлеба, промочил его жидким соусом блюда и продолжил есть. Девушка встретилась со слугой взглядом и заметила, как тот был встревожен состоянием хозяина. Ничего. Ей прекрасно известны все мягкие и извращённые точки человека, и она почти научилась на них правильно давить.

Мягкие девичьи ладони легли на плечи старика, и служанка слегка наклонилась вперёд. Он любит, когда её волосы покрывают ему лицо, любит нюхать их запах. Этот раз не стал исключением. Старик откинулся на спинку кресла, отодвинул тарелку и закрыл глаза. Пускай сейчас хозяин думает не о ней и тщательно вырывает фрагменты из памяти, когда ему массировала плечи другая. Неважно. Главное – что сейчас этим занята именно она.

— Всё готово? — Вдруг прервал он затянувшееся с самого начала ужина молчание.

— Господин. — резко ответил слуга. — Все дожидаются только вас. Тренеры закончили работу над боевыми ежами, и уверяю, они покажут идеальные…

— Плевать мне на ежей. — Перебил его старик и резко открыл глаза.

Это был знак. Приятное личико девушки улыбнулось, и та коснулась кончиком языка его шершавого носа. Здесь она могла гордиться собой, так как эту слабость служанка выявила самостоятельно. Руки опустились ниже, погружаясь под хозяйскую робу, и она медленно принялась массировать ему соски.

— Простите, господин, я тогда не совсем понимаю, о чём вы меня спрашиваете. Что ещё должно быть готово?

— Не твоя вина. — Раздался голос неизвестного, стоявшего в дверях его личной столовой. — Господин Харэно обеспокоен последней поставкой и хочет, чтобы в этот раз всё прошло идеально.

Старик подался вперёд, внимательно присмотрелся к незнакомцу, а служанка продолжила массировать ему плечи и облизывать словно кошка. Гость, никак не отреагировав на увиденное, растянулся в довольной улыбке и шагнул вперёд. Харэно знал этого ублюдка, более того, он прекрасно понимал, зачем тот явился.

Азиатское лицо с острыми и выпуклыми чертами. Красные, как зарево глаза и длинный обтягивающий плащ. Никто на ВР-2, включая самого старика, так не одевался, и это говорило о госте многое. Мужчина сделал ещё несколько шагов вперёд, по-солдатски повернулся, всё это время держа руки за спиной, и терпеливо ждал ответа.

— Произошёл небольшой сбой в производстве, но Первому рубежу не за что переживать. Цистерны погружены и готовы к отправке. Зачем ты явился? Тебя послала корпорация?

Корпорация. Высокий и широкоплечий азиат мог в любую секунду, даже не пошевелив пальцем, превратить его мозг в сжиженную кашу. Возможно, он получил бы удовольствие от содеянного, но пока жизнь этого старика неприкосновенна. По этой причине он сдержался, холодно улыбнулся и ответил.

— Нет, корпорация не занимается такими делами. Боги Города-Кокона…

— Только не надо мне про Богов! — Вспылил старик и отпихнул от себя служанку. — Боги! Боги! Боги! Только и говоришь постоянно про своих Богов! Ты забыл, с кем разговариваешь? Я тебе не какой-нибудь торгаш или варвар с Третьего рубежа! Я – Харэно! Глава торгового клана и, между прочим, всё ещё жду своего гражданства!

Мужчина никак не отреагировал на выходку человека, и спокойным голосом пояснил. — Оно будет готово, только не сейчас. Богам Города-Кокона требуется твой профессионализм здесь. Поставки не должны прерываться, и от этого зависит наш проект на Первом рубеже.

Харэно встал со стула, и залпом выпив бокал крепкого вина, выдохнул. — Тогда зачем ты явился?

Гость посмотрел на пустой бокал, от которого даже на таком расстоянии пахло качественным вином и поинтересовался. — Тебя всё устраивает? Может, в этот раз желаешь другого вина? Ты ведь знаешь, что всё, что требуется – это только попросить. Боги Города-Кокона щедры, и смогут одарить не только качественными продуктами питания.

— Напечатанных в принтере, как и всё на этих хреновых рубежах!

Мужчина улыбнулся, подошёл, поднял бокал лидера клана и медленно вдохнув аромат, допил последние несколько капель, а затем всё тем же голосом сказал. — Хороший букет. Качественный. Разве имеет значение откуда он взялся?

Харэно фыркнул, но всё же отступил на пару шагов и прищурился. — Я не смогу тебе помочь, если мне неизвестна цель твоего визита.

— Убийца твоего сына, — вдруг продолжил гость, поставив бокал на деревянную поверхность стола. — скажи мне, он всё ещё жив?

Старик пожал плечами и ответил. — Мне-то какое дело до него? Вицерон копал себе могилу с самого рождения. И не забывай, что вы напечатали этого ублюдка и привели его ко мне. Он мне такой же сын, как и любой другой упырь на ВР-2. С чего бы я должен горевать по тому, на кого мне откровенно насрать?

— Значит, жив. — прошептал гость, и в его голосе откровенно читались нотки разочарования.

А Харэно знал, что это не к добру. — Если его убийство приблизит получение моего гражданства, я задушу ублюдка хоть собственными руками.

Посланник города поднял голову и, прищурившись, ответил. — Нет. Этим занят наш агент, однако, видимо, придётся выяснить причину, но тебя это не касается. Я просто…— он сделал паузу, от которой у Харэно встали волосы на загривке. — Немного разочарован. — а затем посмотрел в глаза старику и холодно добавил. — Поставка должна быть отправлена завтра, никаких задержек. Если тебе не хватает мотивации, можешь считать, что на кону стоит твоё гражданство.

С этими словами гость поклонился, поблагодарил за выделенное ему время и вышел через ту же дверь, через которую вошёл. Харэно некоторое время смотрел вслед ублюдку и представлял, что бы с ним сделал. Мысли скакали от изображения к изображению, а когда ощутил, что его только что отчитали перед рабами, гневно выпалил:

— Несите ещё еды! Больше вина и где эта сука рабыня? Пускай поёт – а то прикажу язык вырвать!

Старик вернулся на своё место, гневно схватил вилку и наколол ещё один кусок мяса. Девушка осознала, что сейчас её господин нуждается в ней как никогда, и начала массировать ему плечи.

— Этот убийца, как его зовут? — Раздражённо спросил тот, обращаясь к слуге.

— С-с-мертник! — Заикаясь, ответил паренёк, словно опасаясь, что гнев хозяина будет направлен на него.

— Смертник! — Брезгливо повторил мужчина, выпив новую порцию вина из личного бокала, а затем схватился за брюхо и опустошил содержимое желудка на пол.

— Зовите лекаря! — Прокричал слуга и, подбежав, добавил. — Хозяин, уже третий день вам нездоровится, может послать за специалистом с Первого рубежа? Штатный врач не может отыскать причину вашего недуга.

Харэно оттолкнул паренька и, пока рабыни спешно вытирали пол, сплюнул и произнёс. — Всё со мной нормально! Где живёт этот Смертник?

Слуга вернулся к стене и, обратившись к интерфейсу, ответил. — Он недавно выиграл блок на втором кольце и вижу, что зарегистрировался на завтрашнее соревнование.

— Да? — Довольно переспросил старик, растягиваясь ядовитой улыбкой. — Значит, он там будет?

— Да, господин. Должен ещё добавить, что совсем недавно к нему в ватагу вступила одна из ваших бывших служанок. Номер Семь.

— Седьмая?

Старик внезапно оживился, а массирующая ему плечи служанка остановилась. Почему она? Почему именно она? Теперь, когда ей почти удалось заставить хозяина о ней забыть! Нет, она не заберёт его любовь.

— Седьмая в его ватаге? — Ещё шире улыбнулся Харэно, при упоминании её имени. — Вот так новость…

Служанка наклонилась вперёд и вновь предложила ему насладиться запахом её каштановых волос с нежно-яркими розовыми кончиками, но мужчина внезапно отказался. Вместо этого он, всё ещё смотрел на парня у стены и тянулся за куском еды. Свежая порция стейка, аккуратно надрезанная сверху, как он любил, чтобы мясо всё ещё было розовым, оказалась под рукой. Старик, несмотря на температуру, погрузил туда свои шершавые пальцы и самодовольно произнёс.

— Так ещё лучше. Раз этому ублюдку с Города нужен этот Смертник, то завтра он и вся его ватага должна умереть, включая ежа! Мне плевать, как вы это сделаете, не хочу даже знать подробностей. Что, урод, нужен тебе этот Смертник? Не один ты умеешь срать в кашу другим… Я заберу у тебя это убийство и покажу, что Харэно никто не имеет права отчитывать!

Девушка попыталась вновь коснуться его плеч, как он отпихнул её, и она простонала. — Ты меня больше не любишь, господин? Это же я, Восьмая! Твой номер Восемь!

Последнее что хотелось в этот момент, так это открывать рот, но парень всё же посчитал нужным уточнить. — Все, господин? Даже Седьмая?

От услышанного старик опешил, словно узнал ужасные новости, а затем резко помотал головой и ответил. — Нет. Седьмая вернётся домой. Я лично об этом позабочусь!

***

— Давай! Ещё раз! Ещё! Бей сильнее, кусок ты тупого суетливого раба! Бей, Мышь!

— Смертник, может, не стоит сильнее? — Звонко чихнув, протянула Седьмая, почёсывая кончик носа.

— Будь здорова. — согласно кивнула Элли. — Сильнее и вправду не надо, ты о его параметре силы забыл? Он ведь тебя одним ударом в принтер отправит.

— Не отправит. Сначала ему попасть надо. — Отвесил обидную пощёчину, когда Мышь, разинув пасть, посмотрел на стоявших у входа девушек. — Вот видишь! Отвлекается по мелочам! В следующий раз это буду не и не моя ладонь. Тебя со всей силы ударит такие же два с лишним центнера живой массы и, скорее всего, чем-нибудь железным.

— Смертни-и-и-к. — Протянул Мышь и, кажется, я задел его чувства.

Он попытался меня схватить раскрытой ладонью, а когда сжал воздух, воспользовался обновлённым железом и прыгнул навстречу. Опасно, более того, безрассудно. Сумел вовремя отпрыгнуть и пустил в дело Нейролинк. Невидимые пальцы потянулись к телу Мыши, нащупали подключённое к нервной системе железо и ждали команды.

Погрузил их глубоко в разум ежа, ощущая, как касаюсь чего-то хаотично безумного. Сложилось такое впечатление, будто засунул руки в аквариум и старался поймать мелких с напёрсток рыб. Они двигались совершенно неразборчиво и каждый раз умудрялись проскальзывать меж пальцев. С разумом здорового человека справлялся намного проще – а вот ёж… Здесь придётся постараться.

Мышь вновь недовольно промычал, а затем остановился, опустил руки и замолк. На мгновение показалось, что я выжег тому остатки разума и передо мной теперь пустая оболочка, но когда достал большой съедобный шарик, то ёж довольно облизнулся и закинул его в пасть.

— Ты смотри, работает. — Покачал головой Трев, опираясь о стену выстроенной в центре ВР-2 арены. — Напомни мне, зачем мы пытаемся сделать из Мыши гладиатора? Приз-то вроде не особо ценный, проще было бы спуститься на фронтир и… ну, в общем, ты понял.

— Если для тебя проще не попасться в лапы голодных монстров – то валяй. Приз меня не особо интересует, хотя ресурсы халявными не бывают, однако мы здесь не для этого. Участники получают доступ в ложу, где я смогу встретиться и главами клана, и с их бойцами и приступить к первой части нашего плана.

— Попробуешь напрямую подключиться к кому-нибудь?

— Слишком опасно. Для начала вобью клин между кланами и с некоторыми поделюсь информацией. Кто-то не поверит, кто-то пошлёт куда подальше, а кто-то задумается. Вот с такими задумчивыми и будем работать. Седьмая, у тебя всё готово?

Девушка вновь звонко чихнула, утёрла кончик носа, и, икнув, ответила. — Да что ж такое, заболела, что ли? Да, Смертник, у меня всё готово. Прошуршала по старым знакомым девочкам, они ждут команды, ну и оплаты соответственно.

— Получат свою плату, как работа будет выполнена. Они должны не только проследить за тем, как поведут себя клановцы, но и предоставить информацию об узком круге доверенных. Ты помнишь об этом?

— Да помню-помню. — Недовольно пробурчала Седьмая и махнула рукой. — Когда уже внутрь пойдём? Надоело без дела стоять.

Здесь я с Седьмой был согласен. До начала церемониальной части, которая, надеюсь в этот раз обойдётся без крови и массовой оргии, оставалось порядка получаса. Мышь за последние несколько дней настолько напробовался крови, что, наклонив голову, периодически посматривал на прохожих.

В сценариях Санктуума он показал себя полноценным членом ватаги и сражался с остальными на равных. Не знаю понимал ли он, что это всего лишь иллюзия и в реальности будет всё иначе. Посещение КС несомненно прошло на пользу и помимо боевого опыта, ёж получил опыт немного другого порядка.

Тридцать первый уровень. Из всей ватаги он шёл последним, однако с самым высоким параметром силы. Свободные тридцать шесть очков поделил пополам. Нет смысла вкачивать скорость ежу, раз система изначально определила ему этот параметр, как один из самых низких. По этой причине шестнадцать ушло в силу, а двадцать — в крепость тела. Вышло вполне даже неплохо, и Мышь на арену выйдет с пятидесятую шести очками физической мощи и тридцати выносливости и устойчивости.

Стоит признаться, за последнее время довольно сильно привык к присутствию боевого ежа, и даже его милая мордашка уже не казалась столь уродливой. Потерять его в схватке – значит лишиться не только ценного члена ватаги, но и боевого товарища. А значит, придётся ему немного помочь.

О моей связи Нейролинка известно только ватаге, и если сильно не отсвечивать, то смогу слегка подправить движения ежа. Шаг в сторону в нужный момент, прыжок, удар в уязвимое место и так далее. Есть ещё возможность напрямую вторгнуться в нервную систему противника и устроить тому психический шторм, однако я еле настроился на частоту Мыши, и с разумом другого ежа не получится так быстро.

Как бы то ни было, уверен в нём на все сто процентов, да и сам он не особо переживает. Вон стоит, высунув язык, и пускает слюни. Тем более каждый из нас вносит свою лепту в общий банк ватаги, и Мышь не исключение.

Пока есть свободное время, решил заглянуть в свой раздел и проверить, что параметры применились. Тридцать третий, ровно десять уровней за пройденный сценарий. До потолка не хватало ещё семи, но зато обжился двадцатью очками характеристик. В этот раз особо не раздумывал. Мне надо быть не только быстрее, но и сильнее, к тому же не забывать про кибернизацию.

Повысил погружение до двадцати, на случай апгрейда, силу до семнадцати и скорость реакции до круглой цифры в сорок пунктов. От такого резкого скачка параметров сначала было не по себе. Сложилось впечатление, что передвигался, ступая на мягкие облака, а тело казалось столь лёгким, что чуть ли не парил. С силой ситуация та же. Семь дополнительных очков на фоне былых десяти заметно отличались.

Сумел поднять двумя руками бетонный блок, который раньше одной рукой тягал Мышь. Если для него он казался перинкой, то мне пришлось заметно попотеть, но в конечном счёте всё же осилил полтонны веса. Правда, одно дело его поднять, а другое иметь достаточно силы, чтобы куда-нибудь швырнуть, но прогресс приятно порадовал.

Мне ещё выдастся возможность проверить себя в действии и оценить своё новое тело, но пока всеми боями займётся Мышь. Мне придётся подключить оружие другого порядка и каким-то образом переругать между собой кланы. Нужно чтобы они, оскалившись, начали конфликтовать друг с другом, и в процессе обнажили слабые стороны. Именно в этот момент окажусь там, где надо, добуду информацию, попутно разживусь ресурсами, и мы свалим с этого проклятого рубежа.

— Смотри, кажется начинают собираться. — Произнёс Приблуда, указывая на подходящие делегации торговых кланов.

Стоит признаться, ресурсами они умели пользоваться. Вместо того чтобы соорудить арену где-нибудь за поселением, как поступил бы любой другой человек. Они спешно разобрали несколько десятков зданий в центре и соорудили из них небольшой «Колизей». Представить даже страшно, сколько сотен, а может, и тысяч людей было вовлечено в процесс и во сколько это всё обошлось.

Ну что, красиво жить не запретишь.

Заметил, как толпа постепенно стягивалась к арене и заходила внутрь, значит, действительно вот-вот всё начнётся. Посмотрел на Мышь, хлопнул его по плечу и согласно кивнув, произнёс.

— Да, пойдём, надо успеть занять места по всему периметру, как договаривались, а мне отвести Мышь в помещение для приготовления и доложить, что мы явились на бой.

Глава 14

Над головой приглушённо слышалось множество чьих-то шагов и взбудораженные возгласы зрителей. Они устраивались на свободных местах, в то время, как мы зашли в комнату для подготовки. Первое слово, которое пришло на ум — сарай. Осыпающаяся крупными хлопьями ржавчина со стен, запах испражнений и настолько душная атмосфера, что всего за несколько секунд на лбу выступила липкая испарина.

Ежи, не двигаясь, покорно стояли у стены и ожидали приказов своих хозяев. Крупные, закованные в железо и сталь, они больше напоминали перекачанных орков в боевой броне. Высушенная от постоянных химикатов и сражений морщинистая кожа, обтягивала их тела словно мешковатый плащ, заправленный в начищенный хром.

Больше роботы, чем ежи, с различным уровнем кибернизации, они молча дожидались приказов и не обратили внимания на вошедших меня и Мышь. Их владельцы, в свою очередь, настороженно посмотрели на нас, узнав весьма необычного ежа в ониксовой маске с выбитым на ней номером 7-11. Мышь шёл вальяжной походкой и мокро шлёпал высунутым длинным языком по собственным щекам и груди.

Сказать, что он выделялся из остальных — значит, не сказать ничего. Другие ежи превышали его в размерах, габаритах, выучке и дисциплине. Более того, видимо, никто из владельцев не поработал над скелетом своих рабов, и они всё ещё не могли разогнуть спины. В то время как Мышь вошёл, широко расправив плечи, и красовался прямой осанкой. Однако даже так была заметна разница в размерах, и это может стать проблемой.

— Смертник? — раздался голос худощавого мужчины с редкими седеющими волосами.

Как только он произнёс моё имя, я заметил, что большинство наёмников отреагировало. Некоторые вполглаза посмотрели и не придали особого значения. Другие откровенно пялились, но больше всего меня насторожила дальняя парочка у стены. Две девушки с обильно шрамированными лицами и выкрашенными в ярко-жёлтый цвет волосами. Они переглянулись, и одна из них кивнула в мою сторону.

— Мы знакомы? — спросил я человека, державшего в руках простенький планшет.

— Я регистратор, и ты у меня в списках, — произнёс тот, а затем перевёл взгляд на ежа и молча кивнул.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, чем заставил обернуться всех в помещении.

Мужчина ухмыльнулся и нажал несколько клавиш на стареньком планшете:

— Ну тогда точно не ошибся. Его бой через час, если хочешь, ежа можешь оставить здесь, и мы его сами выведем. Тебе, как участнику положено место в ложе на самом верху арены. Там ты сможешь встретить других и освежиться перед боем, если хочешь, — он собрался уходить, как вдруг щёлкнул пальцами и добавил. — Это твой первый раз, поэтому предупрежу сразу: к торговым кланам не лезь, пока они сами с тобой не заговорят.

Хотел поблагодарить человека, как за спиной раздался чей-то мощный топот. Кажется, даже стены пошли ходуном. В помещение вошёл настоящий монстр. Сгорбленный, как и все остальные, он каким-то образом сумел разожраться до размеров настоящего гиганта, а железа на еже было больше, чем плоти.

Он едва не касался своим металлическим горбом потолка, а рядом с ним шёл его хозяин. Самоуверенный, подборок задран вверх, как у заправского генерала, а походка вальяжная и расслабленная. С таким ежом я бы тоже не особо переживал. Вдруг наши взгляды встретились, и на мгновение я заметил лёгкую улыбку на его губах. Так смотрят на человека, которого либо ожидал здесь увидеть, либо долго искал. Неужели моя репутация на ВР-2 настолько обгоняет, что даже владелец такого монстра знал меня в лицо?

— Смертни-и-и-к, — снова протянул Мышь, и, кажется, в его голосе послышался страх.

— Не пруди. Слышал такое выражение? Чем они больше, тем более падать. К тому же, посмотри, как ты отличаешься ото всех. Тупые как пробка, покорные и неспособные принимать собственные решения. Если им прикажут, они будут хозяину задницу вылизывать двадцать четыре на семь. Ты ведь не станешь?

— Смертни-и-и-к, — промычал тот, отступив на шаг.

— Ну вот видишь, значит, тебе не о чем беспокоится!

Владелец огромного ежа в кожаной безрукавке на голое тело подошёл, зачесал зелёные волосы назад и, криво улыбнувшись, представился:

— Красавчик. Это Ежежор.

Я пожал руку и ответил:

— Смертник, а это Мышь.

— Смертнии-и-и-к.

— О! Он у тебя ещё и разговаривает. Занятно. А если ему кишки вырвать и через задницу вытащить, он тоже тебя по имени звать будет?

Ясно, с тобой мы не поладим. Подмывало врезать ему как следует, но устраивать драку на пустом месте и рисковать исключением крайне глупо. Моя цель — это клановые упыри, а не какие-то женоподобные черви. Поэтому я пожал плечами и ответил:

— Ну с вопросами через задницу — это не ко мне. Думаю, ты в этой сфере разбираешься лучше меня.

За спиной раздался сдавленный смешок, больше похожий на хрюк, а затем мужчина вмешался в разговор:

— Красавчик, записал, правила знаешь. Ежа можешь оставить, сверху ждут напитки. И никаких драк, ясно?

Наёмник нахмурился и стиснул зубы. Что, не привык, когда с тобой так разговаривают? Он подошёл ближе, насупился и ядовито прошипел:

— Ты лучше следи за языком, выродок. Я последние шесть лет, побе…

— Да мне насрать кто ты, — спокойным голосом перебил я его и вежливо отодвинул от себя. — И на твои дела с кишками и задницей. Иди куда шёл, чего ко мне пристал?

Атмосфера накалилась. Красавчик, не отводя от меня глаз, потянулся к поясу за оружием. Я проводил его руку взглядом, затем посмотрел в его глаза и слегка приподнял брови, словно спрашивая: «Ну и?». Он замер, проверяя меня на наличие стальных нервов, а когда ожидаемого результата не увидел, я молча развернулся, словно его и не было, и постучал указательным пальцем по маске Мыши.

— Слушай, мне надо будет отойти минут на двадцать, может, чуть больше, но к бою я обязательно вернусь. Ты, главное, не пруди и всегда помни, если что я рядом. Хотя ты и сам должен справиться. Помнишь, как много крови было в КС? Во-о-от. Если хочешь ещё — придётся убивать. Понял? Только наёмников не трогай. Ежи, только ежи!

— Смертни-и-и-к, — ответил Мышь и плюхнулся на землю прямо посреди помещения.

Я обернулся и увидел, что, оказывается, Красавчик всё ещё сверлил меня взглядом, и, махнув рукой в его сторону, произнёс:

— Отойди, мне пройти надо.

Святые Боги Города-Кокона, как же мне надоело общаться с тупым быдлом, и как же легко их вывести из себя. Ну ты же чемпион вроде, слава, женщины и прочее, а тебя какой-то грязный наёмник вывел из себя парой предложений. Нет, имя “Красавчик” ему явно не подходило.

— Всё, пошли, — в очередной раз вмешался старик. — Ежежор первым выступает, сам знаешь правила.

Наёмник попытался хоть как-то сохранить лицо, поэтому натянул фальшивую улыбку и, развернувшись, прокричал на всё помещение:

— Ну что, сучки, чемпион вернулся! Всем выстраиваться в очередь и вставать на колени. Папочка будет оценивать каждый отсос отдельно! — затем отрывисто крикнул, хлопнул в ладоши и направился в сторону выхода на арену.

Молчаливый ёж последовал за хозяином, даже не обратив внимания на Мышь. А тот спокойно сидел на своей металлической заднице и смотрел на меня. Регистратор напомнил, что наша очередь через час, а значит, у меня есть время, чтобы заняться делом.

Я вышел через соседнюю дверь, поднялся по винтовой лестнице и оказался на трибунах арены. Она вмещала порядка нескольких сотен человек, а остальные карабкались по стенам и старались наблюдать с крыш соседних домов. Справа был виден путь, ведущий к ещё одной лестнице, уходящей наверх к ложе. Она заметно выделялась на фоне всей арены и была чем-то похожа на мостик корабля.

Вдруг в кармане зажужжал телефон, и на экране появилось изображение черепа на фоне огненного торнадо. Седьмая.

— Ну как всё прошло? — раздался голос девушки из трубки.

— Мышь будет биться через час, а я собираюсь пройти в ложу, у вас как?

— Левее, ещё левее, ага, вот, видишь? — с такими рекомендациями я быстро заметил, как с противоположной трибуны яростно размахивала рукой Седьмая, а затем она продолжила. — Трев с твоей стороны, Приблуда на боковой. Элли напротив. Хорошо просматривается вся арена, поэтому, если что, мы готовы. Только дай знак.

Я нахмурился и, поглядывая в сторону лестницы, ответил:

— Надеюсь всё обойдётся, но, на крайний случай, всё же будьте начеку. У меня такое чувство, словно за нами уже следят. Передай остальным, пускай смотрят в оба. Не знаю, может, просто кажется, но лучше перестраховаться. И, Седьмая, девочки точно не подведут?

— Они будут там, где им сказано, но, Смертник, если ты не справишься, их убьют.

— Значит, выбора у меня особо не остаётся. Всё, свяжусь сам, когда придёт время. До тех пор смотрим в оба, и пускай Элли оценит Ежежора. Ублюдок настолько огромный, что в этой туше просто должна быть какая-нибудь слабость.

— Сделаем.

Ну что, настало время для представления. Вицерон был хитрым и грамотным ублюдком и неплохо всё законспирировал. Чтобы столкнуть кланы лбами, придётся попотеть и заставить их поверить мне. Если прид и скажу всё в лоб, меня осмеют, а этим же вечером отправят убийц. Нет, всё должно выглядеть естественно, и когда они сами дойдут до осознания случившегося, тогда и ударю.

Я остановился возле свободного места, присел и, закрыв глаза, ещё раз прокрутил воспоминания Вицерона в голове. Они пронеслись как на быстрой перемотке и останавливались лишь тогда, когда сам того хотел. У меня, конечно, память очень хорошая, но чтобы вот так? Каждый момент, каждая деталь, каждое сказанное всеми этими людьми слово звучало в моей голове с невероятной чёткостью. На мгновение могло показаться, что, вместо проигрывания воспоминаний, я погружаюсь внутрь, вселяясь в тело Вицерона.

Это не может быть результатом работы моего мозга. Здесь явно замешан височный имплант и загадочная система, от которой так и не было вестей. Вообще, в последнее время госпожа задумчиво молчала, раздавая лишь скучные ежедневные задания на поддержание работы ВР-2, и иногда отправляла отчёты о полученном опыте.

Значит, все отрывки памяти хранились в височном импланте. Надо попробовать откопать предыдущие. Я закрыл глаза, попытался сосредоточиться и прогнать прочь голоса окружающих меня зевак, как вдруг мир исчез. Вот они, аккуратно каталогизированы и составлены на удобную полочку. Могу прикоснуться, достать и развернуть, словно любимую книгу. Страница за страницей, буквы соскакивали и выстраивались в картины чужих воспоминаний. Вот Вицерон, вот заключённый в еже маньяк, вот Лита, а вот тот самый залётный, с кого всё и началось.

Каталог испарился, а меня вернуло в реальность мощным ударом в височную долю. Я развернулся, в попытке найти обидчика, но места рядом всё ещё свободны. Значит, удар не извне, а изнутри? Чёрт, забрался слишком глубоко? Ну же, возможность подключаться к чужому железу ты мне уже дал, давай познакомимся поближе! Тем более, что в ложе ещё собрались не все.

Я повторно погрузился, снял с полочки воспоминание Вицерона и внимательно изучил. Секунда, другая, вроде полёт нормальный. Однако не успел расслабиться, как невидимый гвоздь вновь ударил в правый висок. Значит, не совпадение. Я закрыл интерфейс и, вернувшись в реальный мир, устало потёр переносицу.

//Внимание, идёт подключение к Городу-Кокону//

Вот это неожиданно, и, пожалуй, с меня хватит! Пора брать контроль в свои руки и пресекать все эти попытки подключения и скачивания пакетов. Я вновь закрыл глаза и попытался хоть что-нибудь почувствовать. Если интерфейсом и умениями в КС управлял более или менее инстинктивно, то здесь дела обстояли совершенно иначе.

Работа с имплантом сильно напоминала попытки новорождённого ребёнка начать ходить. Сначала перевернуться со спины на живот, затем поработать руками, подняться на колени, зацепиться за что-нибудь и уж только потом встать. Причём даже в таком случае понадобится достаточно времени, чтобы суметь сделать первый шаг.

Вдруг понял, что удалось нечто почувствовать. Очень тонкое, очень далёкое, но всё же имевшее оболочку в этом бесконечном цифровом море. Не знаю, подстраивался ли мой разум, но по ощущениям показалось, что нащупал какой-то проводок. Нейрон? Часть импланта? Чем бы он ни являлся, кончиками пальцев я ощущал, как по нему передаётся информация.

Теперь не уйдёшь…

//Внимание, пакет данных скачан.

//Идёт принятие пакета данных из Города-Кокона.

Ну же, должен ведь существовать способ тебя контролировать. Мой мозг — это не бесплатное и бездонное хранилище, по которому можно гонять информацию туда-сюда.

Сначала перевернуться на живот и заработать руками.

Невидимые пальцы коснулись провода, и я ощутил, что могу разобрать его на несколько тоненьких магистралей.

Так, теперь попробовать подняться на колени.

Каждая магистраль отвечала за приём и отдачу определённых пакетов, но как понять, какая именно? Неужели поток не останавливается и происходит в режиме реального времени? Логично, если предположить, что таким образом ко мне была подключена система. Однако это значит, что если оборвать не тот проводок, то потенциально можно лишиться одной из плюшек наёмника или наоборот?

//Внимание: Получение пакета данных завершено.

//Соединение с Городом-Коконом прервано.

Сука…

Понять бы ещё, что передал, а что принял. Я вновь погрузился в библиотеку воспоминаний и не обнаружил нового поступления. Причём старые остались стоять на своих местах. Значит, не здесь, а где? Принялся яростно заходить во все вкладки, пытаться отыскать хоть какие-то изменения, но ничего. Ничего не изменилось и осталось, как прежде.

Я открыл глаза и медленно выдохнул. Добро пожаловать обратно на ВР-2, где легко лишиться не только жизни, но, видимо, и мыслей. Хотя бы целостность уже имеющихся удалось сохранить. В противном случае весь план был бы под угрозой, и доказать скотство Вицерона стало бы проблематично. А он был ещё той сволочью. Единственное радовало, что ублюдок сдох раньше, чем смог воплотить свой план в жизнь, иначе всё бы пошло по совершенно другому сценарию.

Толпа взревела. На арене начался первый бой, и я заметил, что один из его участников был Ежежор. Против него вышел боевой ёж поменьше, хоть при этом и крупнее Мыши. Секунда, другая, и битва началась. Краем глаза посмотрел на ложу, где собрались ещё не все представители кланов, и решил немного понаблюдать за битвой.

Я всё ещё собирался подключиться к Мыши, если понадобится во время сражения, поэтому полезно знать, чем обладал противник. Ежежор атаковал первым, взмахнув когтистой лапой, на кончиках пальцев которых находились стальные лезвия, но второй ёж оказался юрким. Он с лёгкостью парировал, пригнулся и шагнул вперёд. На мгновение показалось, что расхваленный чемпион оказался обычным пустозвоном, и кишки Ежежора вот-вот окажутся на земле, как тот смог меня удивить.

Он выставил колено и зарядил прямиком в челюсть нападавшему. Противник зашатался и, глухо взревев, потянулся ладонями. В эту же секунду ёж Красавчика схватил его за шею, поднял на потеху толпы и вонзил левую руку тому в живот. Внутренности лапшой вывалились наружу, а обмякшее тело противника повисло безжизненным каркасом.

Вот так, всего за несколько секунд, закончился первый бой. Я ожидал куда более красочного сражения с использованием имплантов, но Ежежору даже не понадобилось к ним прибегать. Видимо, всё же рано было записывать его в позеры, и, думаю он ещё успеет удивить.

Мыши придётся несладко, в этом нет никаких сомнений, однако до его очереди ещё осталось больше сорока минут, а судя по тому, как ложу заполняли люди, и мне пора приступать к выполнению задачи. Решил ещё раз промотать воспоминания Вицерона перед глазами, как на плечо легла рука незнакомца, а затем раздался тоненький голосок:

— Извините, вы ведь Смертник, да? Меня послали передать, что с вашим ежом какие-то проблемы. Думаю, вам стоит его навестить.

***

Плоть набухает новыми нарывами, растёт, пузырится, а затем из отвратительной массы порождается новая жизнь. Слабая, беспомощная, но уже готовая убивать, она жадно рыскает мелкими лапками в поисках еды. Жадная, слишком голодная и требующая чужой плоти, новая жизнь изо всех сил цепляется за первые секунды своего существования.

Самое крупное поселение фронтира, от которого осталась лишь былая память, превратилось в настоящее гнездо монстров. В центре, где когда-то находился центральный рынок, теперь заняла место крупная хризалида. Тысячи и тысячи тварей со всех уголков подземного мира стянулись, дабы стать свидетелем рождения их нового бога. Ведь именно таким они его видели.

Всё ещё слабый, требующий постоянного питания, он, жадно чавкая, поглощал биомассу, которую собирали со всего фронтира. Пережёванная, разорванная, поглощённая и извергнутая обратно, она послужит хорошей питательной основой для роста существа. Новорождённый бог изменялся на глазах. Он питался, рос, эволюционировал и за какие-то часы из мелкого куска плоти со всего двумя отростками для захвата пищи превращался в настоящего монстра.

В нём собралось ДНК множества людей, всех тех, кого убили либо свои же сородичи, либо тех, кто пришёл издалека. Мышцы с треском натягивались до предела, затем рвались и сшивались обратно в более крепкую конструкцию. Кости и хрящи ломались, превращались в бесформенную массу, а затем образовывали каркас существа.

Еда продолжала прибывать. Изуродованные тела людей, вывернутые наизнанку, с сотнями мелких зубов и лапок, с трепетным придыханием смотрели за тем, как росло их божество. Вскоре на всём фронтире не останется еды, и им придётся искать её в другом месте, ведь бог требовал пищи.

Вся суть их существования сводилась к тому, чтобы выполнять любые команды вожака, а он... Всё, что он хотел — это питаться дальше. Вокруг лопались новые хризалиды, оттуда выбирались существа поменьше, сразу же вцепляясь зубами в аморфную биомассу. Поселение продолжало расти, и те редкие остовы старых металлических зданий послужили хорошей подпоркой для будущих мест рождения.

Бог становился сильнее, до тех пор, пока наконец не смог распрямить спину и возвыситься над своей паствой. Он стоял на двух крепких конечностях, всё тело защищал плотный слой хитина, а у головы топорщилось множество крупных жвал и отростков. Он вскинул свои острые как бритва лапы и, задрав голову в величественном рыке, объявил начало Великой охоты.

***

Глава 15

— Сюда, господин, пожалуйста, мы почти пришли.

Раб отвёл меня в нижние помещения арены, где ежей готовили к представлению. Я проверил состояние Мыши через интерфейс и убедился, что он всё ещё жив. Странно, конечно, мелкий засранец обычно выполнял все мои команды и не стал бы открыто нападать на других. Только если к этому не причастен кто-нибудь другой. Кто-нибудь с огромным ежом-переростком.

С него станется. Специально покалечить Мышь перед началом выступлений — идея неплохая, но, чтобы этого не произошло, кланы и назначили надсмотрщиков. Вывести будущего бойца из строя, значит, вмешаться в планы организаторов и отменить потенциальный бой. Публике такое не понравится, а ещё больше не понравится тем, кто вложил деньги, чтобы посмотреть на кровавую резню. Не думаю, что ублюдок настолько туп, однако отсутствие здравого смысла и интеллекта шли с Рубежами рука об руку.

— Может, уже скажешь, что случилось с моим ежом? — спросил я, когда мы подошли к двойным дверям, ведущим в подготовительную комнату.

— Господин, я ничего не знаю, мне приказали вас привести и всё. Оставайтесь здесь, пожалуйста, я сейчас всё выясню.

Мелкий раб указал на место у стеночки и спешно, слишком спешно скрылся за дверьми. Ещё на подходе мне всё это показалось слишком странным. Мышь не был из тех, кто стал бы покорно сидеть и бездействовать, когда его пытаются убить. Вся арена бы шаталась и ходила ходуном, и это все бы заметили. В конце концов, он ведь мой ёж!

По этой причине я не стал ждать, потянулся к ручке двери, как вдруг меня прошибло молнией. Чувство слишком знакомое, и оно редко покидало меня с тех пор, как первый раз ступил на ВР. Инстинкты трубили и лупили в барабаны, предупреждая о надвигающейся опасности. Я не успел коснуться ручки, как, шагнув влево, резко пригнулся.

Под лязг металла из двери показалась длинная рельсовая шпала, по крайней мере, так могло показаться. Я отпрыгнул назад, выпустил богомолы и приготовился защищаться. Дверь слетела с петель, а за ней последовали убийцы. Две девушки с ярко-жёлтыми волосами, чьи лица были обильно покрыты множеством шрамов, атаковали одновременно.

Вместо рук к их предплечьям были прикреплены по два массивных клинка, поднять которые обычному человеку было бы не под силу. Я видел подобное и раньше, один из членов ватаги Слепого славился тем, что отрезал себе обе руки по локоть и установил на культях крепления. Перед, да и во время боя он попросту цеплял требуемые инструменты, словно швейцарский нож, и с хохотом приступал к резне. Правда, он был одним из тех двоих, кто сгинул под мясной волной монстров и навеки остался в виде разорванной на части биомассы фронтира.

Первая из шрамарованных влетела в помещение с такой скоростью, будто украла у Седьмой её импланты-турбины, однако я с лёгкостью отбил её атаку и перебросил за спину. Сам себе удивился, насколько легко мне это удалось. Всему виной не только инстинкты, но и скакнувшие вверх характеристики тела. Даже на такой скорости девушки двигались если не в замедленной съёмке, то максимально приближено к этому.

Вторая атаковала сразу за своей подругой и попыталась одним ударом разрубить меня надвое. В довольно узком коридоре кончик лезвия чиркнул по потолку, выбивая яркую искру. Они явно не заботились о собственной безопасности и, если понадобится, были готовы обрушить всю арену нам на головы.

Проблема в том, что у меня таких планов не было.

Я с лёгкостью отпрыгнул в сторону и трижды ударил в шею, бок и спину. Убийца даже не дернулась и, резко взмахнув свободной рукой, вновь попыталась меня прикончить. Вот это уже что-то новое. Сложилось такое впечатление, будто она была под влиянием каких-нибудь наркотиков, но при этом почему-то не зверела.

Вспомнил уроки Элли и заключил, что, скорее всего, виной тому не химические вещества, а подавители нервных импульсов. Вещь крайне серьёзная и обычно имеет кучу побочных эффектов в виде выжигания нервной системы и комы в перспективе. Повезёт, если проживёт лет десять. Однако это её не остановило. Кровь хлестала сразу с двух отверстий на спине и в левом боку, но девушка всё равно бросилась в атаку. Причём не одна.

Слева приближалась вторая, выставив перед собой два широких клинка. Парировать с двух сторон вряд ли удастся, поэтому я запрыгнул на спину раненой, оттолкнулся и пнул её головой в стену. Пока она под хруст ломающихся костей собирала вылетевшие зубы, я повернулся и коротко выдохнул.

Невидимые руки потянулись к нападавшей, тщательно прощупывая её импланты в поисках широкого канала соединения с нервной системой. Перед глазами веером раскрылась целая паутина возможных комбинаций, оставив меня без слов. Десятки потенциальных путей напрямую в мозг, в том числе, и через имплант, установленный в правом ухе.

Руки спешно оплели его, и появилось сообщение об установленном соединении. Всё, что осталось сделать, — это подать импульс и сжечь его к чертям! Убийца с абсолютно холодным лицом слегка дёрнула головой, будто у неё противно стрельнуло в ухе, а затем на полном ходу споткнулась. Она сумела пройти ещё несколько метров, прежде чем вновь качнулась и ударилась головой о стену.

Идеально! Если бы не лёгкое головокружение после. Надо чаще использовать возможности Нейролинка и приучать мозг к контролю над вражеским железом. Я замахнулся, чтобы добить упавшую на пол девушку, как обернулась вторая, успев залить собственной кровью уже весь пол. Девушка тяжело дышала и двигалась не так быстро.

Попытка номер два. Расстояние слишком короткое, но, как и с предыдущей, я нащупал соединение довольно быстро. Всё дело в массивной кибернизации их тел. Перед глазами появлялась виртуальная проекция тела жертвы с выкрашенными в ярко-жёлтый цвет искусственными улучшениями. Чем бы они ни занимались, я заметил, что у них присутствовало железо даже в сугубо женских частях тела.

Но меня интересовали нервы. Нащупав широкий канал, проходящий через нижнюю челюсть, я устроил короткое замыкание. Убийца шагнула вперёд, упираясь на правую ногу, а затем дёрнула головой, словной её ударило током, и упала замертво. Мне удалось сжечь всю систему одним ударом, которая, скорее всего, и без того уже была повреждена.

Лёгкое головокружение переросло в довольно серьёзное, и, пока не потерял сознание, я запрыгнул на поднимающуюся на ноги убийцу и вонзил клинок в спину. Она дёрнулась в последний раз и распласталась по холодном полу ВР-2. Отступил на два шага, убедился, что никто больше не атакует, и закрыл глаза. Боль постепенно испарялась, а мозг приходил в себя после необычной и непривычной активности.

Мне удалось выжить и даже не получить повреждений. Резко взмахнул клинками, очищая их от крови, и вернул в предплечья. Хорошо, что успел закатать рукава куртки, иначе пришлось бы покупать новую, но о гардеробе потом. Я подошёл к двум трупам и заглянул внутрь помещения, откуда они выбежали. Небольшая комнатка, отделённая от основного зала. Над головой орёт восторженная толпа, а стены трясутся от их топота. Вряд ли кто-нибудь что-то услышал, помимо одного паренька.

Я выглянул и заметил, как он трясётся от страха в углу, и, поманив того указательным пальцем, улыбнулся. Раб покачал головой и дал понять, что слишком напуган, чтобы покидать укромный уголок. Вообще странно, почему он всё ещё не сбежал? Видимо, заказчики приказали ему ждать на месте, или они уже мертвы?

Повернулся, осмотрел тела убитых и задумался. Я видел их раньше вместе с другими ежами, когда мы только вошли. Ещё тогда их взгляд показался мне слишком странным, но и подумать не мог, что они окажутся наёмными убийцами. Тела обезображены от частой кибернизации, причём довольно топорной. После работы Элли я всё больше начал ценить золотые руки мясника и профессионально выполненную работу.

О моём импланте напоминали лишь небольшие чёрные ромбики механизма выброса богомолов на предплечьях, а в остальном руки выглядели как раньше. У них же места установки и стыки между плотью и железом обрамлялись плохо зажившими шрамами с кровавыми подтёками. Нет, эти люди — точно не заказчики, а всего лишь исполнители, но, может, найдётся что-нибудь в карманах?

Присел рядом с телом убитой, приложил ладонь, и перед глазами появилось содержимое инвентаря. Пустой ингибитор для нервной системы, подтверждающий мою теорию, жвачка, использованный шприц и сотня кибы. Я выдохнул, перевёл кибу на личный счёт и подошёл ко второй. Картина примерна та же. Ничего полезного, кроме ресурсов, причём самого низкого уровня. Никакой информации, никаких зацепок. Видимо, всё самое вкусное хранили в банке ватаги и не носили с собой.

Подумывал я и о том, чтобы быстро распотрошить на импланты, благо их хватало, но потом передумал. Во-первых, весь заляпаюсь кровью, во-вторых, этой займёт какое-то время, но самое главное — не хочу заниматься мародёрством. Кровники с ВР-3 оставили противные воспоминания о том, как дербанили наёмников и ежей на железо, напрочь отбив всё желание заниматься тем же.

Раз мёртвые не расскажут всех тайн, может, этим смогут заняться живые? Я обернулся и заметил, что худой раб всё ещё сидел в углу и трясся от страха. Под ним растекалась тёплая лужа, а зубы стучали с такой силой, что слышано их было даже с другого конца комнаты.

— Не бойся, убивать не стану, — произнёс я как можно мягче, стоя между двух кибернизированых трупов. — Но вот если не подойдёшь, тогда могу сильно обидеться.

Раб сглотнул, бросил полный ужаса взгляд на мёртвых убийц и на то, как под их телами растекалась кровь, и нашёл в себе силы встать. Он держался за левый локоть и походкой новорождённого оленёнка медленно шёл ко мне.

— Да не бойся ты, давай, иди сюда, я всего лишь хочу у тебя кое-что спросить.

Тот слегка осмелел и зашагал активнее. Я махал ему рукой до тех пор, пока тот не оказался рядом, а затем резким движением схватил его за грудки и прижал к стене.

— Ай! Ай! Не убивайте, господин, прошу вас, не надо! — расплакался раб, давясь собственной слюной и соплями.

— Кто? Кто тебе приказал меня сюда привести?

— Я не знаю, правда не знаю! Я не знаю, кто хочет вашей смерти, господин.

Я приподнял его на полметра и продолжил:

— Вопрос стоял иначе. Кто тебе сказал, где меня найти, что сказать и куда отвести?

— Слуга! Это был слуга!

— Раб?

Тот спешно закачал головой.

— Нет, не раб, а слуга. Я видел его служащим господину Харэно. Величественному и многоуважаемому господину Харэно.

Глава лотосов. Ублюдок, на которого точит зуб Седьмая. Значит, он решил наконец начать действовать? Мстит за смерть наследника? Но зачем тогда он так долго ждал, и почему именно сейчас? Меня можно было убить множеством различных способов ещё на следующий день после рейда. Тем более, не дожидаться, пока я обнесу одну из его шахт.

— Кто ещё? Где я могу найти этого слугу?

— Я не знаю, — промямлил раб, моля о пощаде. — Я всего месяц, как из принтера вышел. Практически никого не знаю на ВР-2. Не убивайте, господин, прошу, не убивайте! У меня жена и сын! Они тоже рабы, мы копим кибу, чтобы хотя бы сыну хватило на социальный уровень. Господин…

— Да заткнись ты! — грозно рявкнул я, и, поставив его на ноги, швырнул в сторону выбитой двери.

Тот упал на землю, внезапно перестал хлюпать носом и смотрел на меня полными страха и ужаса глазами, словно не мог поверить в случившееся.

— Ещё раз спрашиваю: где найти этого слугу? И если ты снова начнёшь ныть, обещаю, в этот раз точно убью!

— У господина, у господина Харэно, — спешно затараторил тот. — Он редко от него отходит, практически никогда.

— Значит, он, личный слуга главы клана, и отдал тебе приказ напрямую?

— Да-да! Напрямую! Позвал и сказал, что надо делать. Я и понятия не имел, что за дверью будут ждать убийцы. Просто привёл вас и всё. Прошу, поверьте мне, господин. У меня семья…

Удивительно, но я верю этому мелкому рабу. Обычно приказы сверху поступали по лестнице иерархии, и личный слуга Харэно вряд ли стал бы опускаться до того, чтобы говорить с рабом напрямую. Если только не хотел, чтобы о сказанном не знали дополнительные лица. К тому же, думаю, после моего убийства подосланные, скорее всего, расправились бы и с рабом, дабы не оставлять свидетелей. Пока всё сходится, но вопрос о благополучии того, кто привёл меня на бойню, остаётся открытым.

Можно убить его, и дело с концами. Можно отпустить, но где гарантии, что он в страхе не побежит к господину? Вот последнего хотелось бы избежать. Ну что же, я и сам когда-то был рабом-смертником, но даже тогда моя жизнь была в собственных руках, и я не позволял никому собой помыкать. Этот трясущийся раб сделал свой выбор, и ему жить с последствиями. Взмахнув руками, я обнажил клинки, которые несколько минут назад пронзили тела опытных убийц, и он ахнул.

— Нет, пожалуйста! Что мне сделать, господин, что? Я сделаю всё, что прикажете, только не убивайте, молю вас!

— Извини, но оставлять тебя в живых опасно.

Он вскочил на ноги и побежал к двери, которая вела в обширное помещение для ежей. Я выдохнул, быстро догнал беглеца и схватил за плечо. Раб повернулся и замахнулся на меня острым ножом, пытаясь попасть в шею. Похвально, но за жизнь надо было хвататься раньше. Клинком пронзил ему брюхо и забросил бездыханное тело в комнату спереди.

Одновременно обернулся регистратор и все остальные наёмники, готовящие своих ежей, а Мышь сидел там, где я его и оставил. Он с интересом посмотрел на окровавленное тело раба и медленно встал. Странно, но все попросту вернулись к своим делам, особенно заметив стекающую кровь по моему клинку.

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, указывая на труп.

— Нет, его есть тебе нельзя. Лучше готовься к бою, осталось не так много времени.

Я проверил, что у него всё в порядке, ещё раз убедился, что регистратор присмотрит за Мышью, и взглянул на часы. Чёрт, потратил слишком много времени на всю эту чушь. С другой стороны, мне удалось выяснить, что Харэно желает моей смерти, и этот ублюдок должен сейчас сидеть со всеми остальными в ложе арены.

Ну что, пришла пора познакомиться лично. Не думаю, что в ближайшее время тебе будет до меня, так как огромное ведро с дерьмом уже нависло над твоей головой. Осталось только дать отмашку. Я вышел из помещения, вернулся на арену, оттирая капельку крови с указательного пальца, и сразу отправился к лестнице, ведущей в ложу.

Внутри собралось порядка тридцати человек. Несколько обычных наёмников, которые, судя по тёплому разговору, являлись завсегдатаями подобных соревнований. Целая армия личных слуг и, конечно же, три главы торговых кланов. Поймал на себе взгляд высокого паренька с острым подбородком, который, словно верный кот, держался подле своего хозяина, и улыбнулся.

Он явно ожидал, что к этому моменту я буду мёртв, и сейчас, скорее всего, думает, как будет оправдываться перед хозяином. Не переживай, ублюдок, дожить до этого момента ты вряд ли успеешь, да и у твоего господина дел будет невпроворот. Я подошёл к широкому фуршетному столу, на котором выложили еду, невозможную в рамках существования ВР-2, и удивился.

Яблоки, печенье, жареное мясо и целый перечень овощей. К горлу подошёл ком, а в уголке губ появилась слюна. Откуда? Неужели, пока все жрали пасту из тюбиков и давились булочками на воде, они ели это? Причём ладно бы я понял, если всё это прятали по углам и доставали лишь в качестве особого угощения, но вот так?

Стол явно предназначался для всех присутствующих, включая и меня. Приблуда бы уже накинулся, как с голодного края, запихивая кусок за куском в рот. Однако я решил начать с яблока и внимательно присмотрелся. Зелёное, наливное, с небольшим листочком на веточке, которое могло взяться лишь из одного места на всех рубежах. Откусил, выстрелив струйкой сока, и медленно закрыл глаза.

Ну да, чего ещё я мог ожидать? Что выглядит как яблоко, пахнет как яблоко, но на вкус как пластиковые помои? Правильно — яблоко, распечатанное в принтере. Вспомнил, как во время побега с ВР-3 мы наткнулись на настоящую еду, и вот она на вкус не отдавала пластиком. Неужели распечатанная для работников принтера и жителей ВР, пускай и такого статуса, еда отличалась?

С трудом удалось проглотить кусок, и я положил остатки обратно и подошёл к окну. Отсюда открывался хороший вид на арену, где утаскивали труп очередного ежа. Вскоре должна настать очереди Мыши и, признаться, я слегка нервничал, даже имея в запасе способность Нейролинка. Однако сначала надо разобраться с главной причиной, по которой я здесь.

В ложу вошли сексуально одетые молодые девушки с графинами терпкого вина. Кто-то из них должен работать на Седьмую, а может, и все сразу. Я заметил, как на меня покосился слуга, затем нагнулся и что-то прошептал Харэно. Выражение лица главы лотосов резко изменилось, и жаль, что у меня не было камеры, дабы запечатлеть этот момент для Седьмой.

Старик резко прищурился, посмотрел на меня встревоженным взглядом, а затем нахмурился. Я даже отсюда слышал скрежет его зубов. Ну что, ублюдок, нервничаешь? Нет, убивать сейчас тебя не стану, к тому же, твоя жизнь принадлежит не мне, а Седьмой. Даже когда она прикончила виртуальную версию Харэно, я чувствовал какую-то незавершённость, словно она проглотила временное обезболивающие, действие которого вот-вот пройдёт.

Улыбка растянулась на моём лице, и мы некоторое время смотрели друг на друга. Рядом с Харэно сидел пожилой мужчина и женщина, представляющие Тигров и Черепах, но на них пока плевать. Вскоре они вгрызутся друг другу в глотки и оголят тем самым тылы, а я воспользуюсь моментом и выясню всю информацию о пути на ВР-1.

Обернулся к окну и заметил, что начинается следующий бой. На арену вышел Ежежор. Огромный, упитанный, ему пришлось убивать сегодня уже дважды, и кто бы ни оказался по ту сторону, мне его уже жалко.

— Вы ведь хозяин ежа по имени Мышь, правильно? — раздался учтивый голос слуги, который на самом деле хотел послать меня куда подальше.

Я решил, что начинать конфликт ещё рано, и спокойно ответил:

— Да, он должен выйти на следующий бой.

— К сожалению, у нас произошли небольшие перестановки, и ему придётся выйти на замену.

Слегка прищурился и увидел, как на арену выходит Мышь. Гордый, широко расправив плечи, он шёл уверенной походкой, ожидая, что, на крайний случай, я возьму контроль. Вот только вместо этого мне пришлось стоять в ложе, и на таком расстоянии ничего не получится сделать. Слуга ехидно улыбнулся, положил мне ладонь на спину и вернулся к хозяину.

Ладно, сука, значит, решил так зайти? Ничего, у меня для тебя есть особый подарок.

Я обратился к интерфейсу, вывел на экран библиотеку с воспоминаниями и ещё раз воспроизвёл. Всё в точности, как и было, до последнего сказанного слова и кадра. Картинки сменялись одна за другой, а на моём лице растягивалась довольная улыбка. Быстро всё сделаю и бегом на трибуну, чтобы помочь Мыши. Ежежор — противник серьёзный и опасный, лучше не рисковать.

Я добрался до середины воспоминания и, решив, что просматривать полностью нет смысла, собирался закрыть его, как в височную долю вновь стрельнуло. Чёрт, опять? Неужели баг какой или воспоминание с ошибкой? Пришлось медленно закрыть глаза и дождаться, пока боль пройдёт, однако вместо этого перед глазами моргнул интерфейс и появилась надпись.

//Внимание: Идёт воспроизведение потокового видео из Города-Кокона//

//Трансляция доступна всем жителям ВР-2//

//Источник сигнала определён, идёт загрузка//

//Готово. Загрузка успешно завершена. Идёт воспроизведение//

Глава 16

***

— Но я не понимаю, как это связано с тем, чем мы обычно занимаемся?

Вицерон поправил упавший на лицо синий локон и зачесал его назад. Три массивных ежа, откормленных специально для тяжёлой работы, несли на своих спинах одну крупную цистерну. По звукам было понятно, что внутри переливалась какая-то жидкость, но парень всё ещё не мог поверить своим ушам.

Харэно, его названный отец, стоял у погрузочной линии и с невозмутимым выражением лица наблюдал за процессом. Обычно рядом с ним можно было заметить личную армию слуг, но не в этот раз. Их пришлось бы всех убить, если хотя бы один увидел то, что предназначалось лишь для некоторых. Мужчине не впервой приходилось заботиться о себе, но для дел более мелких у него всегда был Вицерон.

— Это потому, что ты не видишь общей картины, сын. Единственная причина, почему мы занимаем такие высокие позиции, сейчас перед тобой, и если ты собираешься в своё время взобраться на моё место, то должен это увидеть.

Вицерон до сих пор не мог поверить собственным глазам. Ежи погрузили серебристую цистерну с жидкостью на вагонетку, и она, под догорающий закат вечернего солнца, отправилась по рельсам далеко за горизонт.

Старик закрыл глаза, медленно выдохнул, а затем зашёл в небольшую комнату погрузочной станции и сел на стул. В его руке появилось зеленное яблоко, которое тот, нарезая на дольки небольшим ножом, разложил на столе. Парень последовал за отцом и приблизительно не догадываясь, что произойдёт дальше.

Харэно заметил приход сына, едва заметно улыбнулся и жестом предложил взять ему дольку яблока. Парень был вынужден согласиться и, закинув кусочек в рот, покорно спросил:

— И куда транспорт движется дальше?

Старик молчал, с интересом поглядывая через мутное и запотевшее окно погрузочной станции. Ежи с трудом взобрались на платформу, прошли мимо рельсов и отправились за новой цистерной. Вскоре сюда прибудет следующая вагонетка, и водитель будет ожидать свой загадочный груз.

— Отец! — повторил Вицерон, нащупав давно потерянную храбрость.

— Значит, тебе всё же интересно. Дальше груз отправляется в Чистилище, оттуда его погружают на… В общем, об этом тебе ещё рано знать. Я покажу тебе всё лично, когда мы в следующий раз отправимся на ВР-1. Тебе пора познакомиться с людьми, ради которых мы всем этим занимаемся.

Вицерон чуть не подавился яблоком и спешно поинтересовался:

— Уже? Так скоро? Я думал, что мы поедем туда только через два месяца! — вдруг его голос изменился, и он, поникнув, спросил. — Но зачем им так много? Зачем ВР-1 требует столько крови?

Выражения лица Харэно внезапно изменилось. Он прекрасно знал, что поселения фронтира, где сосланные кланами жители занимались добычей ресурсов, на самом деле служили подспорьем для целых ферм. Однако он старался об этом не думать и предпочитал утопать в роскоши и любви своих драгоценных наложниц, особенно одной, самой красивой. Когда сын буквально носом ткнул отца в этот неудобный факт, тот резко решил сменить тему и заговорил:

— Когда-нибудь всем этим придётся заниматься и тебе. Я с лидерами других кланов вскоре получу гражданство и смогу переехать в Город-Кокон, а ты займёшь моё место. Добыча ресурсов и создание синтов также станет частью твоих обязанностей. Мы служим центральным хабом и связующим звеном между двумя Рубежами и должны выполнять обязанности производителя и поставщика. Нравится кому это или нет.

Вицерон замолчал, посмотрел на нарезанное на дольки яблоко и едва сумел сглотнуть вставший в горле ком. Ему придётся заниматься тем же? Управлять фермами на фронтире, ссылать туда достаточное количество людей, пополняя шахты и целые поселения по сбору крови? При этом не забывать заниматься производством и поставками на ВР-3? Сможет ли он? Неужели это то, что делал отец всё это время?

— И это ещё не всё, сын, — последнее слово он произнёс с особой издёвкой, а затем продолжил. — То, о чём мы с тобой говорили, поддержали и другие кланы. Они прекрасно понимают, что ситуация, возможно, рано или поздно выйдет из-под контроля. Люди принимают наши ритуалы и ждут не дождутся очередного рейда или Дня Отверженных, но вряд ли согласятся на добровольное донорство.

Взгляд Вицерона изменился. Парень прекрасно знал, что его затея понравится другим кланам, и считал дни до того момента, пока они его обсудят. Внезапно, все его будущие обязанности пугали не так сильно, и он полностью сосредоточил своё внимание на следующих словах отца.

— И что они сказали?

— Что ты и другие наследники кланов будете воплощать эту идею в жизнь, а мы лишь немного подтолкнём вас в нужном направлении. Единственный вопрос, который меня всё ещё тревожит: готов ли ты к этому? Готов ли окропить руки кровью тысяч людей?

— Готов, — уверенно ответил тот, ощущая, как сердце забилось сильнее. — Все они, в любом случае, не заслуживают свободы. Налоги? Развлечения? Постоянный страх, что чернь взбунтуется и пойдёт на кланы войной? Пф, да кто они такие? Мы — знать по праву рождения! Принтер напечатал нас уникальными не просто так! И именно по этой причине мы не должны опасаться и развлекать холопов — и ради чего? Любви? Уважения? Чушь!

Харэно согласно кивнул.

— Торговые кланы правят ВР-2 уже сотни лет, но единственным человеком, которому хватило духа выступить с подобным предложением, стал именно ты. Я не сомневаюсь, что с поддержкой и ресурсами других кланов, вы сумеете установить на ВР-2 подходящую форму крестьянского рабства. Жители и так уже являются нашими слугами и добровольно несут ресурсы в качестве налогового подношения…

— То почему бы не посадить на цепь и не забрать всё? — злобно ухмыльнулся Вицерон, закидывая в рот очередную дольку яблока. — И заставить работать за еду.

— Однако не стоит забывать, — кивнул Харэно. — Что при этом вам нужно будет иметь постоянную армию надзирателей. Мы уже начали её создавать без ведома твоего поколения, а укрепить её должны новые боевые ежи. Я распорядился всех, кто в последнее время нарушил закон, отправить на ежефикацию, так что ожидай пополнения.

Вицерон улыбнулся ещё шире, а затем спросил:

— А что насчёт системы? Ей может не понравиться то, что мы задумали.

Старик почесал шершавый подбородок, едва заметно пожал плечами и ответил:

— До тех пор, пока поставки на ВР-3 и ВР-1 продолжаются, и мы держим баланс, что станет с жителями Второго рубежа, её не волнует, — вдруг он встал со стула, кивнул в сторону прибывшей вагонетки и прокряхтел. — Ладно, пойдём, я хочу, чтобы ты лично проследил за погрузкой остального товара, а затем нашёл меня дома. Нам многое ещё предстоит обсудить о твоём будущем и будущем ВР-2.

***

//Внимание: Трансляций окончена.

//Боги Города-Кокона желают всем жителям ВР-2 хорошего дня.

//Не забывайте, что система любит своих детей одинаково.

Что только что произошло?

Я стоял у окна ложи и не мог поверить увиденному. Интерфейс перед глазами моргнул, свернулся в точку и исчез, оставляя меня с собственными мыслями наедине. Вокруг царила гробовая тишина, несмотря на то, что ещё секунду назад вся арена буквально стояла на ушах. Люди на трибунах чесали головы, смотрели друг на друга и пытались понять, что только что им показала система.

А вот это хороший вопрос. Даю левую почку на отсечение, что сценарий показанного мультика был основан на воспоминании из моей библиотеки. Единственная разница в том, что кто-то, а лучше сказать, что-то, слегка отредактировал повествование. Прежде, чем до окружающих дойдёт вся суть произошедшего, я закрыл глаза и попытался собрать картину воедино.

Воспоминания, которые были добыты из надменной башки Вицерона, заметно отличались. В них он так же размышлял о том, чтобы установить крепостное рабство на целом рубеже, но для этого ублюдок собирал свою свору заговорщиков. Разношёрстые выродки из всех трёх кланов планировали убить лидеров, их главных союзников, и загрести всё под себя.

После чего они бы основали единый и общий торговый клан, во главе, естественно, с Вицероном. Как я понял из их маленького собрания кружка по интересам, нынешние лидеры кланов никогда не согласились бы на подобное. Им слишком была привычна обыденная жизнь и установленные поколениями правилами. Если и так работает, то зачем менять?

А вот ублюдку Вицерону хотелось большее. Он планировал не только посадить всех жителей на цепь с помощью безмозглых боевых ежей, но ещё и оборвать поставки с обоими Рубежами. Однако при всём своём «благородном» рождении, он и приблизительно понятия не имел, что происходит с ВРами, когда они отходят от установленных им правил. Так что его правление продлилось бы недолго. До первого воздушного транспорта, если быть точнее, с которым прибыла бы спецура Города.

Получается, убийство Вицерона каким-то образом спасло весь Второй рубеж, но, кажется, это лишь оттянуло неизбежное. Старик Харэно также отличался от его оригинальной версии. В реальности ему не было известно ни о планах своего сына, ни о потенциальном заговоре, а вот система зачем-то решила сделать его чуть ли не инициатором.

Однако, несмотря на довольно серьёзную редактуру исконного воспоминания Вицерона, из увиденного удалось выудить интересную информацию. Где-то на Рубеже, причём не на подземном фронтире, существовала погрузочная станция и железная дорога, ведущая в какое-то Чистилище. Название места оставляло желать лучшего, но хоть какая-то информация.

Конечно, я предпочёл бы узнать прямой путь на ВР-1, но, думаю, вскоре мне выпадет такая возможность. Услышал, как за спиной раздалось чьё-то икание и, развернувшись, увидел спешно удалявшихся лидеров кланов. И не удивительно, учитывая, что их имена и согласие также прозвучали в показанном мультике.

По толпе пошли первые волнения. Кто-то встал, кто-то прокричал несвязные слова, а когда один человек достал из инвентаря камень и швырнул в сторону ложи, бочка с дёгтем взорвалась. Будто этого было мало, Ежежор на арене решил, что окружающее его не касается, и атаковал Мышь. Бывший раб с установленными на руках металлическими лезвиями отпрыгнул в сторону и взмахнул оружием.

В кармане зажужжал телефон, и на экране высветился кибернизированный череп. Элли.

— Скажи мне, что ты тоже это видел.

— Видел, но сейчас не время. Элли, ты должна выбираться оттуда, срочно! Найди Седьмую, она тебя защитит, хватайте Трева и Приблуду. Встретимся дома. Нам сейчас надо быть, как можно дальше от центра. Всё поняла?

— Без тебя никуда не уйду. Даже не проси. Я вижу Седьмую, она уже бежит ко мне, но я не беззащитная девочка, Смертник. Мы будем ждать тебя у выхода.

Чёрт… Нашла время, чтобы доказывать свою полезность. Нет бы сделать как сказано, но ладно. Элли оборвала звонок, и я, прищурившись, сумел отыскать её в толпе. Рядом действительно гарцевала Седьмая, которую легко было опознать по яркому наряду. А вот Трева и Приблуду видно не было. Достал телефон, через интерфейс набрал Приблуду и с ноги выбил окно.

— См…Сме… Да, б… свалил на хер с пути, пока все зубы не выбил! Смертник! Брат! Живой?

— Пока да! Дуй за Тревом и валите с арены, быстро! Седьмая уже с Элли.

— Не, ну ты видел, а? Это что только что было?

— Потом будем разбираться, нужно уйти из центра, кажется, сейчас его начнут яростно сжигать.

Толпа вспыхнула как спичка. Все присутствующие прекрасно знали, что лидеры кланов находились в ложе и с минимальной защитой. Они, скорее всего, уже вызвали подкрепления из личных армий наёмников, но те подоспеют не сразу. Особо кровожадные схватились за оружие, и среди них были не только обычные торговцы и поломои. На трибунах находились и изрядно выпившие наёмники, пришедшие посмотреть на то, как ежи рвут друг друга на части.

Я разбежался и на всей скорости выпрыгнул из ложи, заметив, что поступил весьма опрометчиво. Приземлился на лавочки трибуны, по инерции пробежал дальше и, перескакивая с одной на другую, сумел спрыгнуть на арену. Повышенная скорость реакции явно помогла, иначе бы заработал я не только вывихи, но и переломы.

Мышь яростно зарычал и, скопировав мой стиль боя, напрыгнул на Ежежора с двумя выставленными клинками. Здоровяк даже не стал пытаться увернуться и вместо этого подставил свою металлическую пластину. Удар прошёлся по касательной, и Мышь подался вперёд, как вдруг заработали его новенькие амортизаторы, и встроенный двигатель опорного аппарата не позволил ему упасть.

Сгорбленный противник развёл руки и собрался схватить врага в смертельные тиски. Брать контроль над Мышью в такой момент идея так себе, поэтому я решил, что соревнования можно считать досрочно законченными, и вмешался в бой. Со стороны массивных ворот, откуда выходили ежи, выбежал Красавчик вместе со своей ватагой численностью в пять человек. Конечно же, включая его.

А вот это уже плохо. Мышь теперь настоящий боевой ёж и сможет мне подсобить в бою, но против пятерых, да ещё и Ежежора? Будет тяжко.

— Ха! Думал, самый умный? Нет, урод, сейчас мы тебя будем убивать, и посмотрим, кто любитель баловаться под хвост!

Я на секунду опешил, и прищурившись, спросил:

— А это то тут причём?

Красавчик разозлился ещё сильнее и, стиснув зубы, ответил:

— Неважно! Вали его, парни!

Я выгнал клинки богомолов и понял, что не смогу помочь Мыши. Ну, суетливый ты раб, давай, справляйся как-нибудь сам. У меня и без твоего Ежежора будет достаточно проблем. Приготовившись стоять против всей ватаги, я мысленно намечал цели, с кого начну первым, как за спиной послышался знакомый свист, а затем перед глазами пронеслись ярко-розовые кончики каштановых волос.

Времени на разговоры не было, поэтому спрошу её позже, почему Седьмая ослушалась и бросила Элли. Первый наёмник, особенно яро рвущийся в бой, выбежал с одним катаром, зажатым в правой руке, и атаковал. Я видел каждое движение противника ещё до того, как он решил наброситься, словно дикий зверь. Клинки в этот раз не пригодились, и довольно просто удалось нащупать имплант верхней челюсти и выйти через него на нервную систему.

Ублюдка будто прошибло молнией, а затем в ту же секунду меж его глаз вонзился арбалетный болт. Элли схватила оружие двумя руками и едва успела сбежать, когда по земле пробил кулаками Ежежор. Мышь запрыгнул на своего противника и, широко разинув пасть, вцепился острыми зубами тому в шею. Ёж даже не поморщился, когда бывший раб вырвал кусок мяса с трапеции и принялся жадно чавкать.

Седьмая взяла на себя того, что слева, так как этот наёмник был единственным, кто обладал оружием дальнего боя. Он попытался всадить в девушку арбалетный болт, но она сумела не только отбить его в полёте, но и швырнуть навстречу метательный нож. Тот, со свистом разрывая воздух, вонзился противнику в правое плечо, и второй выстрел ушел в молоко.

Где-то сбоку послышался звонкий мат, а значит, Приблуда присоединился к веселью. Я, несомненно, рад видеть свою ватагу, но времени на приветствия не было. Красавчик вместе с ещё одним наёмником атаковали с двух сторон. Подмывало вновь воспользоваться Нейролинком, но возможности сосредоточиться мне не дали.

Гривастый, при всей своей напыщенной персоне, оказался бойцом вполне серьёзным. Он стремительно приблизился и едва не рассёк мне кожу на животе коротким ножом. Я отпрыгнул назад, сложил клинки и заблокировал удар второго наёмника. Он едва не попал дубиной мне в грудь, и удар показался настолько сильным, что, боюсь, не выдержали бы даже и наниты.

Я отступил ещё на шаг назад, затем ещё и, наконец, поймав ритм сражения, перешёл в атаку. Заблокировал выпад Красавчика, саданул ему коленом в бок и, прокрутившись, оказался у него за спиной. Ублюдок быстро развернулся, но я успел оставить ему глубокий порез раскалёнными богомолами.

Тот, в отличие от своего ежа, который пытался прибить Мышь, высоко подпрыгнул и закричал во весь голос. Второй наёмник взмахнул дубиной и ударил о землю. Мне удалось подпрыгнуть, увернуться, а затем, воспользовавшись замершим оружием врага словно лестницей, забежал по нему и ударил ногой в нос.

Брызнула кровь, и тот выронил дубину из рук. В этот раз я не медлил. Спрыгнул, оказавшись за спиной врага, и насадил сразу на оба богомола. Раскалённые клинки прошли через плоть с противным шипением, а когда тот умер, я развёл руками в стороны и превратил тело в бесформенный кусок мяса.

Седьмая проскользнула под арбалетчиком, коротко рубанув тому под левое колено, и, оказавшись за спиной, перерезала врагу глотку.

Всего за несколько секунд стремительного боя толпа, вместо того, чтобы рукоплескать кровавой резне, стремительно покидала арену, в надежде нагнать бегущих клановцев. Им ещё придётся многое объяснить, конечно, при условии, что им дадут такую возможность, но сейчас вокруг царили паника и хаос.

Не всё жители ВР-2 разделяли святую ярость соседей. Некоторые попросту пытались сбежать и вернуться домой к своей семье, но пали жертвами под ногами недовольных. Вокруг царила смерть, однако ни один ёж при этом не пострадал. Они находились в помещении для приготовления и ждали команды хозяев.

Мышь с грохотом упал на землю, а над ним Ежежор взмахнул массивным молотом. Откуда он его взял? Понятия не имею, но моё сердце пропустило удар и ушло в пятки. Мышь успел перекатиться набок и спешно поднялся на ноги. Видимо, мелкому засранцу жить хотелось не меньше других, даже в оболочке искалеченного ежа.

Истекающий кровью Красавчик атаковал в полную силу, сначала пытаясь подсечь мне ноги, а затем обманным ударом вонзить длинный нож в грудь. Каково было его удивление, когда кончик оружия пробил кожу и с металлическим лязгом внезапно остановился. Он поднял голову и, оттолкнувшись, отпрыгнул назад.

Ублюдок довольно улыбнулся, когда понял, что жив, а я коротко выдохнул и не стал продолжать бой. Он попробовал шагнуть вперёд, как ощутил, словно нечто потянуло его вниз. Это были его внутренности. Я сумел распороть тому живот, и кишки мёртвым балластом потянули его вниз. Красавчик бросил на меня взгляд, наполненный ужасом и, упав лицом в землю, беспомощно смотрел на мои ботинки.

Я замахнулся для финального удара, как вдруг яростный крик ежа заставил меня поднять голову. Мышь пронзил Ежежора двумя острыми лезвиями, прикреплёнными к его предплечьям, и сумел повалить на спину. Прекрасно помня мои уроки, охваченный адреналином битвы, он запрыгнул на противника и принялся наносить удары в грудь. Один за другим, они попадали то в броню, то задевали плоть.

Сначала надломился первый, а затем не выдержал второй клинок. Мышь яростно сорвал оба, избавившись от бесполезного оружия, и рвал мясо голыми руками. С собственными когтями он справлялся намного лучше и первым делом разодрал грудную клетку, вырвав все кости вместе с кибернетикой, а затем добрался и до органов.

Ежежор превратился в бездыханное тело, которое, словно стервятник, продолжал потрошить Мышь, забрасывая в пасть всё, что попадётся под руку. Мне приходилось видеть жестокость, но это больше походило на поведение настоящего животного. Он не просто клеймил свою добычу, но и посчитал нужным насытить брюхо в качестве награды за убийство.

— Урод… я… я… — прошипел Красавчик, и я добил его коротким ударом в голову, совсем позабыв о нашей дуэли.

Повсюду были слышны человеческие крики, на мгновение возвращая меня обратно на ВР-3. Перед глазами всплыли лица людей, которых больше не хотел видеть, и одержимо орущих Кровников. Сколько должно пройти времени, прежде чем я перестану их вспоминать? Неужели мой первый опыт столкновения с безумием всегда будет отсылать к этим больным ублюдкам?

— Я не ожидал, что мой день закончится вот так, — произнёс Трев, убирая клинок в инвентарь.

— Он ещё не закончен. Мышь! — рявкнул я на ежа, а когда тот повернулся, жестом приказал ему подойти.

Он нехотя слёз с тела Ежежора и, окровавленный с ног до головы, подошёл, всё ещё прожёвывая плотные мышцы.

— Смертни-и-и-к.

— Молодец, только врага необязательно жрать. Мы потом ещё поговорим о твоём каннибализме.

— Что это было? Ну, я про видео, видеозапись, — огласила волнующий всех вопрос Элли. — Вы же все его видели?

Повисла тишина, и, прежде чем пойдут в ход различные теории заговоров Приблуды, я решил ответить раз и навсегда:

— Система. То, что вы увидели, — это переделанное воспоминание, которое я вытащил из головы Вицерона.

— Что значит — вытащил? — нахмурилась Седьмая. — Что там было?

Я постучал указательным пальцем по правому виску и ответил:

— Я иногда делаю нечто подобное. Проникаю в чужие воспоминания и сохраняю в небольшую библиотеку. Процесс неконтролируемый, поэтому ваши мысли в безопасности. Мне нужно к чему-то подключиться, но сейчас это не имеет значения. Вицерон и вправду планировал установить новый порядок, но не таким образом. Кланы ничего не знали и не должны были узнать, но со смертью ублюдка что-то пошло не так.

Седьмая подошла, облизала большой палец и, вытерев кровь с моего подбородка, спросила:

— Что?

Я взглянул в большие глаза девушки и, пожав плечами, ответил:

— Не знаю, но мне кажется, что у системы были свои планы, как-то завязанные на Вицероне и его затее.

— Но вдруг появились мы и всё испортили, — задумчиво добавил Трев.

Я молча кивнул, посмотрел на убегающую толпу и, нахмурившись, произнёс:

— А вот это нам ещё предстоит выяснить. Ладно, уходим, сейчас здесь начнётся настоящее безумие.

Глава 17

***

Голова наёмника с нашивкой распустившегося лотоса на плече лопнула, как переспелый арбуз под ногами разгневанной толпы. Даже когда его импринт вернулся в принтер, а бездыханное тело осталось лежать на земле, люди продолжали выплёскивать накопившуюся ярость. Широкая и обычно бурлящая жизнью улица превратилась в настоящее поле боя.

Десятки наёмников из личной армии торгового клана старались удержать сотни разъярённых жителей ВР-2, которые внезапно узнали, что их планировали посадить на цепь. Ведь в глубине души они и так понимали, что день за днём вкалывают как проклятые, а большую часть всё равно забирают торговые кланы, оставляя их с жалкими грошами. Единственное, что оставалось — так это указать им на общего врага и поджечь фитилёк восстания.

Прокачанные охранники с лучшими имплантами уверенно держались против обычной черни до тех пор, пока к ним не присоединились свободные наёмники. Вовремя сообразившие, что во всём этом хаосе можно неплохо поживиться, они подключились к процессу мародёрства и вместе с остальными штурмовали особняк. Именно в этот момент пал первый защитник, а его голова превратилась в кровавое месиво под ногами недовольных.

Оборона пала. Толпа вбежала внутрь и продолжила убивать. Под ножи и топоры попадали все, начиная от обычных домашних рабов, заканчивая свободными людьми, работающими в качестве слуг. Толпа не разбирала между знатью и приспешниками и, ослеплённая яростью и жаждой справедливости, продолжала убивать. Дом Лотоса впервые за сотни лет окрасился кровью.

— Бей! Бей гадов! Убивай клановых!

— Хотели на цепь посадить? Я вам покажу, что такое цепь! Уроды зажравшиеся!

Из толпы продолжали доноситься яростные вопли, в то время как в инвентарях исчезали предметы богатой утвари. Хватали всё, что попадёт под руку: куски мебели, тарелки, вилки, даже пытались утащить массивный обеденный стол. Всё это в своё время было создано потом и кровью трудящихся, и, в глазах этих людей, теперь принадлежало им.

Именно они впахивали бесконечными сменами на заводах, поддерживая работу футуристичных машин Города-Кокона. Создавали искусственных людей, разбивали в кровь руки от тонн поступающей кибы и сгружали ящики, привезённые откуда-то издалека. Ещё тогда по Рубежу распространился слух, что где-то существует место, откуда кланам привозят все богатства. Личный принтер, который подчиняется и печатает всё только ради них.

Юная и розовощёкая девушка заметила, что толпа ворвалась в особняк, и, схватив двух кухарок, побежала на второй этаж. Обычно ей нельзя было туда заходить, ибо там находилась опочивальня господина, но он сбежал. Сбежал и оставил их на растерзание голодной толпе.

Вымазанный в грязи и саже крепкий мужчина с десятками шрамов на руках заметил, как кукольные ножки скрылись за последней ступенькой лестницы. Он чувствовал приятный розовый аромат, оставленный за спинами сбежавших, который своим букетом призывал его последовать за ними. Он убрал в инвентарь окровавленный подсвечник, оружие, послужившее ему в качестве дубины. Под ногами лежал свежий труп служанки, которая отказалась отдавать ему имущество хозяина. И теперь она вернулась в принтер, оставив после себя бездыханное тело с пробитой головой.

Толпа зверствовала, рассыпаясь по всему особняку, будто невесть откуда взявшаяся саранча. Мужчина едва заметно улыбнулся, поправил ремень штанов и быстро поднялся по лестнице. Три двери, и все закрыты. Запах привёл его к той, что слева, а когда он распахнул её, изнутри послышался женский крик.

Три девушки, все как одна симпатичные и всё ещё юны. Он знал, что кланы отбирали себе в прислугу самых красивых и самых фигуристых, оставляя народу лишь тех, чья внешность и выносливость не представляла интереса для знати. Всю жизнь человек проводил в выполнении ежедневных заданий и вкалывал на заводе, и даже так ни одна более или менее симпатичная молодушка так и не посмотрела на него. А тут ему выпал такой шанс, причём в тройном размере.

Девушки забились в угол за кроватью и, прижавшись друг к другу, дрожали от страха. Он вальяжно обошёл роскошное ложе, приблизился к ним и, широко улыбнувшись, расстегнул ремень. Самая юная, чьи ножки он узнал с первого взгляда, схватила пустой ночной горшок и бросила как могла. Слишком слабая, слишком хрупкая. Всё, что ей удалось — это лишь слегка задеть обидчика. Мужчина с лёгкостью отбил посудину и для себя решил, что она будет первой.

Он схватил её за запястье, ударил рукой ту, что попыталась ему противиться, и забросил на кровать. Девушка давилась слезами и молила не поступать с ней так. За спиной активизировались кухарки и лупили человека раскрытыми ладонями. Это мешало ему сосредоточиться на процессе, и он, материализовав подсвечник в руке, взмахнул наотмашь.

Кухарка коротко взвизгнула, а затем послышался глухой удар. Тело упало на пол, а вторая, на чьё лицо брызнула горячая кровь, закричала от страха и убежала. «Ничего, хватит и одной,» — подумал он про себя, стягивая со служаки нижнее бельё. Она лежала на кровати, пыталась выбраться из-под крепкого мужчины, но у неё не получалось. Всё, на что она могла надеяться, так это на то, что в дверном проёме окажется спаситель и убьёт этого насильника. Девушка закрыла глаза, представила это наяву, а когда ублюдок приступил к делу, обесчестив её навеки, бедняжка услышала приближающиеся шаги.

***

Я оказался прав, когда решил спешно покинуть арену. Всего за какие-то двадцать минут толпа разобрала её на металлолом, похоронив бедных ежей, которые так и остались стоять в помещении. Вокруг творился настоящий хаос, чем-то напоминающий веселье на ВР-3. Правда, в этот раз вместо небольшой местечковой войны двух банд, население Рубежа фактически сошло с ума.

Они крушили всё, что принадлежало либо кланам, либо системе, причём на этом не останавливались. Все магазинчики и торговые точки, с которых собирался еженедельный налог, так же не остались в стороне. Владельцы всячески пытались успокоить толпу, объясняя, что они тоже видели трансляцию и хотят присоединиться, но этого оказалось мало.

Всё дело в том, что основной костяк недовольных уже отправился к особнякам кланов. Они были готовы убивать и, если понадобится умереть, лишь бы напоследок забрать с собой кого-нибудь из знати. Остальные, опять же как на ВР-3, попросту почуяли возможность обогатиться и нажить добра. В их сознаниях кланы рано или поздно возьмут Рубеж под контроль, поэтому почему бы в процессе и не обзавестись новыми ресурсами.

Происходящее походило на расширенную версию Часа насилия, в котором принял участие весь ВР. Люди убивали, сводили счёты, грабили и насиловали. В момент, когда нашлась причина для восстания, лишь малая часть действительно отправилась мстить. Уставшие, не желающие сновать рабами, они вбили себе в голову, что всё показанное им — чистая правда. Ведь система никогда не соврёт, так? Боги Города-Кокона желают своим детям лишь добра и справедливости, правильно?

А вот, мать его растуды, неправильно! Система — сука. Боги — самовлюблённые упыри, а толпа? Толпа, как свора голодных собак, стоит лишь поманить её куском мяса, как она готова убивать всех на своём пути, включая и членов собственной стаи. Однако, как бы то ни было, мои размышления и заключения о стервозности системы не отменят происходящего. А происходил настоящий хаос.

— Чем-то напоминает ВР-3, да?

— Только без религиозных бредней, — ответил Приблуда на ремарку Трева.

Элли выглянула из-за спины Мыши и поинтересовалась:

— Религиозных?

Приблуда вытянул руки к небу, словно собирался воздать молитву, и со всем рвением, как смог, скопировал Дьякона и завопил:

— О, система! Мать всего сущего! Да объединит она ВР-3 под общим знаменем твоего раба!..

— Всё, хватит, — поморщился Трев, у которого явно проснулись не самые лучшие воспоминания.

Я заметил, как Седьмая задумчиво смотрела на беснующихся людей и покусывала нижнюю губу. Этот взгляд мне знаком, и ни к чему хорошему он не приведёт.

— Может, кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? — заявил Приблуда, увернувшись от пролетевшей рядом бутылки.

— Мне бы тоже хотелось знать, — согласно кивнула Элли и обратилась ко мне. — Ты говорил, что это как-то связано с твоим Нейролинком? Уверен?

— На девяносто девять и девять процентов. Перед этим произошла очередная закачка и отправка пакетов.

— Подожди, какая закачка? — бледное лицо Элли налилось румянцев, а фиалковые глаза широко раскрылись.

— Смертник периодически ловит сигналы из Города, — пояснил Трев, наблюдая за беснующейся толпой.

— ИЗ ГОРОДА?!

Впервые за всё время я услышал, как Элли произнесла эти слова не просто в полный голос, а откровенно кричала. Девушка схватила меня за руку, потянула на себя, словно хотела обнять, а затем повторила:

— Из Города? Ты уверен? Почему ты мне раньше об этом не сказал?

Я на мгновение опешил и не смог придумать, что ей ответить. Посмотрел в её широко раскрытые от удивления глаза и, слегка улыбнувшись, произнёс:

— А это так важно? У нас и без того дел хватало, как-то на ум не пришло.

Элли недовольно фыркнула, будто забыв, что вокруг нас происходят уличные беспорядки, и ещё крепче сжала мою руку:

— Когда всё это закончится, обещай мне, Смертник. Нет. Посмотри мне в глаза и пообещай, что мы с тобой сядем и хорошенько во всём разберёмся.

— Когда Элли хочет в чём-то разобраться — обычно, это означает вскрытие, — отшутился Приблуда, показывая неприличный жест пробежавшему мимо человеку.

Девушка никак не отреагировала на колкость и спешно оправдалась:

— Никакого вскрытия, но мы обязаны в этом разобраться. Боги, как же мне раньше в голову не пришло?! Всё настолько закрутилось, что я даже не подумала. Смертник, а что, если твоя жизнь под угрозой? Что, если они удалённо могут взять и отключить твой мозг? Как ты с помощью Нейролинка? Ты ведь понимаешь, что связь работает в обе стороны? Нет — это плохо. Очень плохо.

— Успокойся, Элли, я пока ещё жив, и никто не пытался взять меня под контроль — а ведь возможностей было предостаточно. Сейчас главное — разобраться со сложившейся ситуацией.

— Или ею воспользоваться, — Жадно потирая ладони, произнёс Приблуда. — Что? Я один только так думаю?

— Предлагаешь заняться грабежами? Не совсем в духе нашей ватаги.

— Ага, а шахту кто вставил?! Но нет, Трев, с местного бичья взять нечего, а вот склады кланов… Только подумай, сейчас их, конечно, охраняют, но как долго они смогут держаться против загребущих лап толпы, м?

— Да и большинство, думаю, занято тем, что защищает клановые семьи, учитывая, что они сейчас цель номер один, — согласно кивнула Элли. — А припасы нам не помешают, особенно в пути.

Седьмая медленно коснулась кончиков моих пальцев и сжала так крепко, словно боялась, что я убегу. Знаю, о чём ты сейчас думаешь, и согласен, момент самый подходящий, но мне надо в первую очередь думать о ватаге, а не бежать за вспыхнувшей местью. Девушка продолжала наблюдать за дорогой, ведущей к особняку, а затем подняла глаза и жалобно посмотрела мне в глаза.

— Смертник? Ну что, займёмся старым добрым грабежом? Только не надо включать благородство и говорить, что мы выше этого. Ты, может, и выше, но я точно нет. Я — Приблуда, и мне плевать на моральные кодексы!

В этом даже не сомневался, но мне требовалась информация. Без ресурсов мы так и завязнем в этом медленно умирающем Рубеже. Что, если через несколько минут над головами вновь окажутся транспорты Города, и оттуда полезет спецназ? Что, если придётся вновь со всех ног гнать к принтеру? Что, если в этот раз прохода там не окажется?

— Нет. Мне нужен Харэно.

— Да ладно тебе! — взорвался недовольством Приблуда, и, заметив, как Седьмая цеплялась за кончики моих пальцев, выпалил. — Ты не головой думаешь. На хрен тебе сдался этот старик? Он если ещё не сдох, то его всё равно скоро убьют! Думай, думай, Смертник!

Я вырвался из цепких лап Седьмой, развернулся, и впервые за долгое время мне захотелось садануть Приблуде в зубы. Удалось сдержаться от детского поступка, и выдохнув, ответил:

— Ублюдок повесил на меня заказ. Две наёмницы с ржавым железом в мелкой комнате. Моё самоуважение практически уничтожено.

— На тебя напали? Почему ты раньше не сказал?

— Потому я их убил, Трев, и это не имеет значения. Не знаю, почему, но старый ублюдок решил действовать — а значит, это только начало. По этой причине в этот раз не хочу испытывать судьбу и возьму всё в свои руки. Прежде чем толпа разорвёт урода на части, я должен подключиться к его разуму. Я должен выяснить, как попасть на Первый рубеж.

— Ты хочешь его спасти? Да хер с ним, не он один знает, как туда добраться, — не унимался Приблуда.

Трев покачал головой:

— Нет, это вряд ли. Остальные, рангом поменьше, скорее всего, уже трупы. Но, Смертник, тут я с Приблудой. Харэно если не труп, то вскоре им окажется. Посмотри вокруг! Тысячи подняли восстание против скольких? Одной сотни? Двух? Не только у кланов есть раскачанные наёмники.

Я подошёл к Мыши, схватил его за ониксовую маску и приказал:

— Будешь защищать Элли. Куда идёт она, туда идёшь и ты. Понял? Ты хорошо показал себя на арене и в честной схватке одолел Ежежора, за это хвалю. Пойдёшь с ними и будешь выполнять всё, что скажут, как будто в их голосах слышишь мой, ясно?

— Смертни-и-и-к.

Трев нахмурился:

— Что это всё значит?

— Это значит, что мы разделимся. Нам действительно нужны ресурсы, причём чем больше, тем лучше. Глупо не воспользоваться сложившейся ситуацией и не набить карманы, поэтому Мышь пойдёт с вами. На рожон не лезть, мы…

— Да не переживай, Смертник. Не ты один умеешь приказы отдавать. Сами как-нибудь разберёмся, — Приблуда бросил короткий взгляд на обеспокоенную Седьмую и добавил. — Иди за своей информацией, разберёмся…

Приблуда, конечно, первым вступил в мою ватагу, но что-то последнее время он ведёт себя слишком расхлябанно, надо бы ему напомнить, на каких условиях он присоединился. Однако устраивать публичную порку было бы крайней глупо, вместо этого позволю ему разинуть жадную пасть и самостоятельно попытаться отгрызть кусок побольше. А вот когда сломает зубы и сам всё осознает, отвешу воспитательную оплеуху, и на этом урок закончится.

— Мы позаботимся об Элли, — спокойным голосом уверил Трев и пожал мне руку. — Держим связь, и если понадобится помощь — звоните.

Я ещё раз повторил полный инструктаж Мыши, а затем мы с Седьмой направились в сторону особняка. Харэно, ублюдок, сегодня ты точно умрёшь, и в последние секунды своей жизни будешь чувствовать, как я забираюсь в твоё сознание и вытягиваю самые сокровенные тайны. Главное — не сдохни к тому моменту, а то придётся искать в голове чип на ощупь.

Особняк Лотосов выглядел не совсем так, как его описала для конструкта Седьмая, хотя, может, всему виной погромы и грабежи. Покатые крыши сорваны по углам, начищенные и отполированные стены выкрашены человеческой кровью, а вместо вишнёвых садов и высокой травы — устланная трупами территория вокруг.

Я наметил забитый до отказа вход, в который не могла протиснуться толпа. С первого взгляда могло показаться, что они добровольно прыгали в мясорубку, и в сторону летели ошмётки тел и куски одежды. Там, скорее всего, заняли позицию наёмники Лотосов, а значит, их господин должен быть внутри.

Один обозлённый житель бросил на меня взгляд, а затем, схватив нож, рванул в атаку. Не знаю, чем я ему не угодил — вроде на одежде не было отличительных знаков клана, но пришлось защищаться. Атака вышла слабенькой. Шагнув в сторону, я отвесил тому обидного пинка, сопроводив колким высказыванием:

— Я здесь не для грабежей. Отвали.

Мужчине показалось мало, и он, отчаявшись, пошёл на рискованный поступок. В левой руке появился увесистый камень, и в то же мгновение он швырнул его мне в спину. Если бы не увернулся, то пробило бы затылок, но инстинкты сработали вовремя. Человек не оставил мне выбора, и пришлось приблизиться и одним ударом сломать ему шею.

— Смертник, — заговорила Седьмая, даже глазом не моргнув, когда я отправил бедолагу в принтер. — Если он там… я… я обязана убить его самостоятельно. Последний удар должен быть за мной!

— Будет. Только не раньше, чем я вытяну из него информацию. Сама месть за заказ на моё убийство меня не сильно заботит. Я здесь потому, что так нужно для блага ватаги.

Седьмая ожидала услышать другой ответ, но всё же слегка улыбнулась и кивнула. Мы направились в сторону особняка и обошли стороной обезумевшую толпу. Люди забирались друг другу на плечи и цеплялись за карнизы окон, пытаясь забраться вглубь. Мы зашли сбоку пятиэтажного особняка, и я, заметив окно, ведущее на кухню, запрыгнул на подоконник.

Внутри уже потрошили закрома Лотосов четверо человек. Они распихивали всё по виртуальным карманам, не забывая закинуть в рот первое, что попадётся под руку. Люди обернулись на звук бьющегося стекла и резко нахмурились, будто стая пожирающих смрадный труп гиен. Мне пришлось на всякий случай обнажить клинки-богомолы, но они продолжали смотреть на нас угрожающими взглядами.

Убивать местных жителей не хотел, но если они встанут на пути к моей цели — всё же придётся. Я шагнул навстречу, мысленно приказал клинкам разогреться до ярко-оранжевого цвета, а из-за спины выглянула Седьмая. Люди спешно закинули в рот еду, прошипели ругательства и, спотыкаясь, выбежали прочь. Так-то лучше. Правильное решение.

Дверь привела нас в столовую с невероятно длинным столом, а за котором могло поместиться человек сорок, не меньше. Седьмая бросила взгляд на стул в дальнем конце комнаты и сквозь стиснутые зубы произнесла:

— Знаешь, сколько раз он заставлял меня стоять за спиной и смотреть за тем, как он жрёт? Говорил, ему нравится запах моих волос, тварь… Я терпела, а всё это время мои родители пеплом рассыпались по фронтиру. Терпела и надеялась, что в один день их увижу.

Я заметил лестницу, ведущую на верхние этажи, по которой только что поднялся вымазанный в грязи мужчина. Седьмая сверлила взглядом стул, будто на нём всё ещё сидел Харэно. Пришлось положить ей ладонь на плечо и сказать:

— Пошли. Если он всё ещё здесь, то должен быть на верхних этажах. Спальня у него там?

Она кивнула и, коротко выдохнув, сжала рукоять катаны. Мы вышли в гостиную, где уже лежали мёртвые наёмники, а жители ВР яростно собирали всё, что не прикручено к полу. Мимо нас пробежало двое человек, которые даже не заметили нашего присутствия. Они спешно отправились на кухню и принялись греметь посудой в поисках еды.

Спокойно поднялись на второй этаж. Широкий коридор с тремя дверьми, стоимости которых хватило бы на аренду небольшого блока. Седьмая кивнула, и мы подошли к одной из них. Она выдохнула и с ноги выбила дверь, а затем забежала внутрь. Помещение не было похоже на спальню главы клана, больше на каморку, в которой ютились слуги. Неужели она перепутала?

За спиной послышался женский крик, и из комнаты напротив выбежала худенькая девица с заляпанным кровью лицом. Изнутри вырвался громкий мужской бас, сливающийся с девичьим воплем и слёзной мольбой. Грабежи, убийства и насилие. Казалось, куда бы я ни пошёл, они постоянно будут меня преследовать. Крик незнакомки вывел Седьмую из транса, и она обернулась на звук.

Ну почему всегда так? Почему, стоит лишь обрести немного свободы и власти, первым делом нужно схватить за волосы пробегающую девку и без согласия попытаться ей влупить? Ну что за больной тип мышления? Согласных женщин кругом мало что ли? Тем не менее, на двуспальной кровати извивалась молодая девушка, а по её ногам стекала густая кровь.

Сверху потел тот самый мужчина, ранее вбежавший по лестнице, и жадно хрюкал. Седьмая поморщилась, достала из инвентаря метательный нож и замахнулась. Я молча протянул раскрытую ладонь, и она непонимающе положила на неё оружие. Сука, терпеть ненавижу насильников. Они отдельная порода выродков, которых рождают проклятые Рубежи.

Нож с мокрым чавканьем вошёл в лоб ублюдка, и девушка закричала уже от ужаса. На ней лежал бездыханный труп, который она спешно попыталась с себя сбросить. Слишком хрупкая, слишком слабая, она всё же смогла выбраться из-под обидчика, стеснительно стараясь прикрыть бёдра остатками одежды.

— Где твой хозяин? — холодно процедила Седьмая, не дав ей даже опомниться.

Девушка посмотрела на меня таким взглядом, словно перед ней возник образ святого. Заворожённая, она не могла оторвать от меня глаз и даже что-то пыталась промычать.

— Харэно! — выкрикнула Седьмая и сделала шаг вперёд.

Девушка очнулась и коротко прошептала:

— Ушёл… Бросил всех…

— Вполне в духе ублюдка. Тварь, даже сдохнуть нормально не может. Куда? Куда он ушёл?

Девушка вытянула тоненький указательный палец в сторону окна и заплакала. Я подошёл, сорвал кусок ткани со стены и накрыл девушку. Она благодарно кивнула. Окно, на которое та указала ранее, вело на задний двор к одним из ворот поселения Второго рубежа.

— Что там, Смертник?

Я прищурился, устало потёр переносицу и ответил:

— Пыль и ничего кроме пыли, — а затем заметил припаркованные за особняком мотоциклы и добавил. — Не желаешь со мной прокатиться?

Глава 18

Рядом с одним из складов торговых кланов уже собралась толпа. Возле тяжёлых ворот лежал десяток свежих трупов, рядом с которыми собралась толпа взбешенных людей. Они, набросившись всей толпой, пытались взять ворота силой, но стены пока держались. И это неудивительно, учитывая, что против них выступила охрана одного из самых крупных складов торгового клана Тигров.

Помимо трупов охранников, весь подход был усеян свежими телами разных полов, цветов кожи и даже возрастов. Перед смертью они успели убить чуть больше сотни нападающих, и место начинало походить на настоящее кладбище. Часть бунтовщиков разбежалась, а та, что сумела выстоять и расправиться с последними защитниками, готовилась пожинать плоды своих трудов.

Приблуда, прищурившись, водил указательным пальцем по толпе и быстро двигал губами. Он пообещал сам себе, что в этот раз ему не понадобятся наставления Смертника. Пока тот строит из себя защитника и героя ватаги, парень решил, что способен самостоятельно принимать решения и руководить не хуже, чем он.

— Может, стоит позвонить Смертнику и спросить, как у них идут дела? — задумчиво прошептала обеспокоенная Элли, хлопая личного охранника по плечу. — Как ты думаешь, Мышь?

— Смертни-и-и-к, — протянул тот, вывалив длинный язык.

— Да сука, сбился! — нервно выпалил Приблуда и начал подсчёт заново.

Единственный кто молчал — это Трев. Ему не нравилась окружающая обстановка не меньше других, однако парень никак не мог избавиться от поселившегося в груди чувства. Ядовитое, противное и местами обжигающее, отчего становилось тяжело глотать, и мерзкий ком никак не мог провалиться ниже. Он не мог объяснить словами, но глубоко внутри понимал, что это начало чего-то ужасного.

— В общем, около тридцати рыл. Все, кто остались. Эй, Трев, ты меня слушаешь?

Парень качнул головой и с улыбкой поинтересовался:

— Ну и что будем делать, генерал Приблуда?

Тот фыркнул, и, прикусив большой палец правой руки, пристально смотрел за толпой. Кто-то наконец додумался использовать инструмент, и к складу подошли двое с самодельными циркулярными пилами. Такие расправятся с замком за пару минут, а затем начнётся драка. Добра внутри более чем достаточно, но никто не захочет делиться, особенно когда по округе пройдёт молва, что ворота одного из самых крупных складов нараспашку, как ноги у шлюхи.

Приблуда продолжал смотреть за происходящим и за тем, как циркулярная пила принялась за толстую дужку замка. Должен же существовать способ обойти эту толпу, или стоит потолкаться локтями и сразиться за лут? Как бы поступил Смертник? Он, хитрый ублюдок, скорее всего, предложил бы зайти сбоку или сзади. Чёрт, парень же решил, что способен самостоятельно принимать решения.

Элли и Трев терпеливо ждали, когда тот объявит план. Приблуда обернулся, медленно выдохнул и посмотрел на Мышь. Он-то вынесет ворота одним пинком, ну или максимум за два, но тогда точно придётся толкаться локтями. Однако здесь возникал и другой вопрос. Обычно насилием занимался Смертник, Седьмая и Мышь. Приблуда тоже участвовал, но, к сожалению, не мог похвастаться злобным оскалом наёмника так, как это умел лидер ватаги.

«Твою мать, опять пытаюсь полагаться на него!» — поймал себя на мысли парень и решился. Всё, он будет поступать так, как поступил бы Приблуда, и использовать его самое действенное оружие. Он резко встал на ноги, отряхнулся, и похлопав себя по щекам, заявил:

— Стойте здесь, а как махну рукой, подходите и не забудьте с собой Мышь.

Трев недоверчиво наклонил голову, но всё же согласился. Элли посмотрела на обоих парней и решила, что лучше всего оставаться рядом с ежом. Странно, но так ей было спокойнее. Девушка проводила взглядом Приблуду, достала телефон и занесла большой палец над кнопкой вызова. На экране мерцало изображение оскалившегося черепа с двумя клинками на фоне. Она замешкалась и не знала, стоит ли ей нажимать, или её звонок лишь потревожит. Секунда, другая, и она всё же решила, что попробует отыскать в себе храбрость позвонить чуть позже.

Приблуда вальяжной походкой шёл в сторону бунтующих, словно собрался зайти в один из магазинчиков и купить что-нибудь пожевать. Непринуждённая, свободная, она всё же выдала в нём лёгкую нервозность. Вместо того, чтобы присоединиться к беснующейся толпе, он подошёл к стоящему в сторонке человеку и махнул тому рукой.

Трев присел на одно колено и с интересом наблюдал за тем, что произойдёт дальше. Человек осмотрел незнакомца с ног до головы и остался стоять на месте. Тогда Приблуда разочарованно взмахнул руками, ещё раз подозвал того жестом, а затем подошёл сам и что-то прошептал ему на ухо.

Мужчина остался стоять, скрестив на груди руки, и терпеливо слушал. Монолог затянулся, а Приблуда всё ещё продолжал что-то говорить, указывая в сторону ватаги. Человек посмотрел на ворота, затем туда, куда показывал незнакомец, и отрицательно покачал головой. Тогда Приблуда по-дружески развёл руками, улыбнулся и между пальцев материализовал едва заметный с такого расстояния пакетик.

Он насильно взял собеседника за запястье и вложил его в раскрытую ладонь. Настроение человека изменилось. Он слегка наклонил голову, внимательно рассмотрел содержимое предложенного и замолчал. Правда, в этот раз он смотрел прямиком в глаза Приблуды, вместо того, чтобы показательно его игнорировать.

Трев подумал, что, возможно, вот он — момент, и именно его он опасался. Сейчас человек оскорбится предложенному подарку и засадит собеседнику в зубы. Это, кстати, будет вполне в духе Приблуды. Трев даже мысленно потянулся за мечом в инвентаре и готовился спасать нерадивого сопартийца, как вдруг тот достал ещё два пакетика и вложил в раскрытую ладонь.

Мужчина явно оценил предложенное и коротко кивнул, а на губах Приблуды растянулась довольная улыбка. В ту же секунду он развернулся и радостно помахал своей ватаге. Явно довольный собой, а именно, что ему удалось справиться без наставлений Смертника, парень поправил пояс штанов и расслабленно выдохнул.

Человек встал во главе беснующейся толпы и, размахивая руками, принялся что-то кричать. Так вот в чём был замысел Приблуды. Незнакомец явно управлял всеми этими людьми, и, подкупив одного, парень смог купить всю толпу. Треву, правда, стало интересно, что за пакетики тот раздавал, и почему всего три штуки смогли убедить незнакомца дать им шанс на добычу.

Элли, при виде такого количества обозлённых людей, спряталась за спину Мыши и шла строго за ним. На всякий случай, девушка приготовилась призывать свой арбалет, но убивать настоящих людей без причины ей хотелось в последнюю очередь. Ведь совсем недавно, на арене, она совершила своё первое убийство и ещё не совсем осознала, как к этому стоит относиться.

Толпа заметила приближение не только незнакомцев, но и загадочного ежа, которого ранее видели на арене. Вожак вышел вперёд, повелительно осмотрел его с ног до головы и спросил:

— Ты об этом ты говорил? Выглядит крепким.

Приблуда улыбнулся, схватил Мышь за руку и потянул к массивным воротам. Ёж не понимал, чего от него хотят, а когда оказался перед железным препятствием, молча высунул язык. За спиной раздались крики недовольной толпы и звуки циркулярных пил. Приблуда сглотнул, подошёл к Мыши и прошептал:

— Ну же, мелкий ты засранец, выбей дверь! Быстро!

Мышь повернул голову и угрожающе протянул:

— Смертни-и-и-к.

— Кажется, твой ёж тебя не слушает, — послышался издевательский хохот.

Элли выглянула из-за спины существа и коротко прошептала:

— Пожалуйста. Нам очень надо.

— Смертни-и-и-к, — вырвалось из глотки Мыши, и он с одного удара механической ноги разнёс крепкий замок в клочья.

Толпа заликовала. Все разом бросились внутрь и принялись собирать всё, до чего дотягивались их загребущие лапы. Приблуда улыбнулся, зашёл внутрь и жадно потёр ладони. Трев хлопнул Мышь по плечу и отправился следом, и лишь Элли опять выглянула и прошептала короткое «спасибо».

Интересно, что никто ни разу не пытался ограбить этот склад. Несмотря на то что ВР-2 казался цивилизованнее ВР-3 уклон всё же был на слово «казался». Под всей этой ширмой законопослушания кланов здесь обитали такие же упыри, а беснующаяся и распихивающая лут по виртуальным карманам толпа только подтверждала эту теорию.

Однако сколько раз Приблуда ни проходил мимо этого склада, на входе всегда стояло полдюжины охранников, не более. Неужели толпа попросту боялась? Может, и так, но только не он, только не Приблуда! Для себя он ещё давно решил, что обязательно заглянет за стены этого склада, и в конечном счёте оказался прав.

Киба, синта и даже наниты. Тонны сырой руды, привезённой с фронтира, причём столько, что хватит на всех. Парень подбежал к открытому контейнеру, забитому до верху кибой, и по пути отпихнул шурующего там бедолагу в сторону. Тот спешно вскочил на ноги, желая разобраться с обидчиком, но заметил, как со спины над ним нависла тень Мыши, и быстро удалился.

Пока Приблуда, злобно хихикая, яростно распихивал ресурсы по карманам, Трев подошёл к контейнеру с синтой, взял пакет и задумался. Вот так спокойно лежит на открытом месте, бери не хочу. А ведь за то, чтобы обладать хотя бы одним таким, на Третьем рубеже были готовы отдать человеческую душу. Душу раба, но всё же душу. Парень заметил, что некоторые жители, забив инвентари до предела, принялись распихивать пакеты по настоящим карманам. Они надувались, лопались, а драгоценная белая жидкость вытекала наружу.

Трев ещё раз взглянул на пакет и мысленно отправил его в инвентарь. Внезапно ему до жути захотелось развернуться, бросить всё и завалиться на ставший уже родным диван. Нацепить очки конструктора, погрузиться в киберпространство и забыть о происходящем. Парень убрал ещё один пакет, переместив его в банк ватаги, и увидел, как Приблуда дал кому-то в зубы. Взглядом проводил парня, который следом накинулся на контейнер с нанитами, и внезапно понял.

То чувство, которое испытывал Трев, оказалось не тревогой перед чем-то ужасным. Он не беспокоился о Смертнике, так как понимал, что ничем ему не сможет помочь. Не испытывал угрызений совести о том, что нагло крадёт у торговых кланов. Нет. Он просто соскучился по родному киберпространству, а пальцы чесались и молили вцепиться в очередной конструкт.

Приблуда орудовал за троих, при этом раздавая звонкие пощёчины налево и направо. Элли зачистила один контейнер вместе с другими жителями и, пополнив банк ватаги на несколько сотен килограмм сырой руды, заметила, как Трев вышел со склада. Мышь грозно зарычал, отпугнул обычных людей и, схватив огромный кусок из контейнера весом килограмм триста, не меньше, последовал за девушкой.

— С тобой всё в порядке? — спросила Элли, положив ладонь на груз ежа, и отправила его в банк ватаги.

Трев выдохнул, посмотрел на небо и, засунув руки в карманы, ответил:

— У тебя никогда не возникало такого чувства, что ты родилась не в том месте и не в то время?

Элли задумалась и, поправив волосы, ответила:

— Иногда, ну, в смысле, я плохо умею социализироваться, поэтому у меня остаётся много времени на то, чтобы подумать о всяком. А почему ты спрашиваешь?

Трев улыбнулся, убрав с лица чёлку его забавной стрижки, и открыто рассмеялся:

— Действительно, что-то я нашёл время рефлексировать. Извини, Элли, я, наверное, просто устал. Последние несколько дней дались особенно тяжело, развёл тут…

— Мне иногда тоже так кажется. Точнее, не так, по-другому… Ну, знаешь, когда совсем становится плохо, я представляю, что где-то есть другая Элли, которой повезло намного больше. Ей не приходится сидеть в укромной каморке и горбатиться над очередным заказом за копейки. Она наслаждается жизнью и строит своё будущее сама. Тогда от этой мысли становится легче. Становилось…

Трев повернул голову и спросил:

— Больше нет?

Элли выдохнула, и в уголке её губ появилась едва заметная улыбка:

— Наверное, во всём виноват Смертник. До его прихода я и подумать боялась, что смогу оставить магазинчик за спиной и вот так свободно передвигаться. Заниматься делами с кем-нибудь другим, строить далеко идущие планы и даже планировать дойти до Города! — вдруг она звонко рассмеялась. — До Города! Кто бы мог подумать?!

Трев улыбнулся в ответ. Возможно, Элли была права, ведь когда его засовывали в саркофаг, парень был полностью уверен, что на этом его жизнь закончится. Устройство будет медленно высасывать все соки из его тела, пока организм не выдержит и попросту не сдастся. Оно также было его своеобразной каморкой, которую, как он думал, никогда не покинет. А оказалось совсем иначе…

Из-за спины выбежал довольный Приблуда и возмущённо заявил:

— Эй, ну вы чего? Там ещё пылесосить да пылесосить! В банке место ещё есть! Вперёд!

Трев ухмыльнулся жадности Приблуды и решил, что киберпространство пока подождёт. Он обязательно погрузится в него и тщательно исследует инфополе, но сейчас ватаге нужно его тело — а не разум. У Элли, кажется, тоже поднялось настроение, и они решили вернуться к мародёрству. Трев даже заметил, что ложное чувство тревоги перестало терзать его сознание, как вдруг за спиной раздался голос:

— О! Ты смотри какие ушлые! Сучёныши вскрыли консервную банку! С меня ящик пива, мелкий Паста оказался прав.

— У-у-у-у, — донёсся хриплый бас с другой стороны. — И вы сюда припёрлись, что, наконец вытащили члены из сифозных шлюх и решили вспомнить каково это — быть наёмником?

— Ага, кто бы говорил! Мы хотя бы из шлюх, а про твою ватагу весь ВР шепчется, мол, вы вместо баб ежей по делу пользуете.

Толпа жителей замерла. Трев обернулся и увидел, что к складу подходили три ватаги тяжеловооружённых людей. Каждый из них нёс уже искупавшийся в чьей-то крови инструмент и был готов пустить его в дело. Сначала парень подумал, что они сцепятся меж собой, как бешеные псы, но этого не произошло. Жители, осознав, что сейчас начнётся, решили спасать собственные души, попутно унося всё, что успели нахапать. Наёмники заметили крупного ежа, за которым пряталась девушка, худого и жилистого Трева и наглую рожу Приблуды. Даже человек, который руководил всей толпой, оказался настоящим трусом и сбежал.

Ватаги приближались к сладу, планируя забрать не только остатки, но и всё, что успели украсть незнакомцы, как вдруг из толпы вышел бритоголовый мужчина и с интересом заявил:

— О! Я где-то видел этого ежа…

***

Рёв двигателя заглушал слова Седьмой, но отрывками я всё же смог её расслышать. Мы мчались вдоль широкой улицы, по которой обычно выводили караваны из поселения. Последний раз мне довелось проходить через массивные ворота ВР-2, когда сотни людей потянулись на рейд. Ещё тогда сложилось странное впечатление, будто здесь вновь окажусь.

За спиной остался гореть особняк Лотосов. Бунтующие обнесли его с фундамента до последнего этажа, а затем подожгли останки. Надеюсь, совсем ещё юная девушка успела выбраться до того, как всё здание вспыхнуло. На ВР происходил настоящий хаос, от меня сбежал человек, которому известен путь на Первый рубеж, а за спиной сидела Седьмая и крепко обнимала меня руками. Однако мои мысли были заняты исключительно беспокойством о благополучии незнакомки!

Почему? Да чёрт его знает почему, вот так!

Не мог избавиться от картины полуголой девушки с окровавленными ногами на двуспальной кровати. До сих пор видел, как она стыдливо прикрывалась куском ткани и хлюпала разбитым носом. Я сотни раз видел, как местные трахают шлюх буквально не отходя от кассы, но тогда почему не могу избавиться от образа в голове? Потому что она не была таковой? И что? Какое мне до неё дело?

Холодный расчёт взял верх, но каждый раз, когда перед глазами всплывала эта картина, чувствовал, как в груди нарастает ярость. Может, виной всему была Седьмая и её история о том, как она сновала наложницей Харэно? Может, мне надоело видеть и слышать постоянное насилие, а может…

А может, рубежи настолько глубоко засели у меня в печёнке, что мозг уже не справлялся?

Я крутанул рычаг газа и заставил железного коня мчаться быстрее. Седьмая ухватилась крепче, когда на полной скорости мы вошли в поворот и едва не перевернулись. Здания вокруг мелькали размытыми картинками, сменяя одну за другой, а девушка что-то прокричала на ухо, но я не стал слушать.

Чем быстрее доберусь до Харэно, вытяну информацию из его больного разума, а затем Седьмая его убьёт, тем скорее покину прогнивший ВР-2. Не знаю, как будет на Первом, но сейчас мне просто хочется оставить всё за спиной. Кланы, кровь, рейды. Всё это настолько осточертело, что отдавалось противной болью в районе печени.

Перед глазами выросли стены поселения ВР-2. Ворота, к сожалению, остались закрытыми, а на входе выстроились боевые ежи. Значит, точно иду по следу ублюдка, иначе здесь бы дежурили наёмники, выполняющие ежедневные задания системы.

— Тормози, — послышался за спиной голос девушки. — Смертник, тормози! — она захлопала меня по плечам. — Эй, слышишь? Тормози!

Я свободной рукой расцепил сцепленные в замок руки вокруг моего туловища, и Седьмая на полной скорости ловко спрыгнула. Ежи угрожающе подняли руки, надеясь, что мне придётся свернуть, но я решил совершенно иначе. Выжал рукоять газа до предела, а затем повёл резко вправо и заставил мотоцикл повалиться набок. Он по инерции заскользил дальше и сбил с ног одного ежа.

Мимо пробежала Седьмая с оружием на изготовку и бросила на меня короткий взгляд. Я вскочил на ноги, обнажил клинки и атаковал первого. Слишком медленный, слишком откормленный, он не поспевал за моей скоростью, и закованная в железную перчатку ладонь пробила пустоту. Я прыгнул, оказался за спиной монстра и яростно нашпиговал того железом.

Он попытался обернуться и даже ударить, но к тому моменту мне удалось поставить его на колени и перерезать глотку. Один готов, осталось ещё пять. Седьмая вычеркнула единичку, запрыгнув на спину монстра и ударив того несколько раз в шею. Ублюдок Харэно явно оставил ежей, понимая, что долго они не задержат преследующих.

Так и оказалось. Я приступил к разделке ближайшего монстра, увернулся от взмаха заменённой лезвием правой руки, а затем прошёлся вокруг монстра, нанося множество ударов. С каждым разом клинки проникали настолько глубоко, что мне приходилось отпрыгивать назад, дабы не окатило смрадом синтетической крови.

Мы с Седьмой шли навстречу друг другу, методично убивая медленных ежей, а когда остался последний, я закрылся и принял его удар во всю силу. В этот раз не стал пытаться увернуться и решил проверить, на что были способны те, кого так хвалили местные. Удар получился мощным, и меня даже отбросило на два метра назад, но Мышь бьёт сильнее.

Девушка воспользовалась моментом, забралась за спину монстра и разделала его как бесполезный кусок мяса. Он упал на землю, истекая сразу с нескольких отверстий по бокам и сзади. Седьмая коротко выдохнула, вытерла катану от крови врагов и гневно выпалила:

— Да что с тобой? С момента, как мы свалили из этого грязного дома, тебя как будто подменили!

Я взмахнул руками, очистил оружие и молча подошёл к мотоциклу. Погнулась передняя рама и вдребезги разбита фара, но в целом вроде рабочий. Поставил железного коня ровно, проверил зажигание и поднял голову. Сверху по лестнице находилась контрольная комната, откуда можно было открыть ворота.

— Эй! Я с кем разговариваю?! — резко одёрнула меня Седьмая. — Я спрашиваю, что с тобой происходит? Ты нас чуть не убил!

Я поморщился, проверяя, нет ли дополнительных ежей поблизости и ответил:

— Надо открыть ворота, с каждой секундой ублюдок уходит все дальше.

Седьмая, на удивление, вместо того, чтобы бежать в первом ряду в контрольную комнату, схватила меня за руку, повернула к себе и произнесла:

— Что бы с тобой ни происходило, возьми себя в руки. Не забывай — это я хмурая истеричка в нашей ватаге, так что этот образ тебе не идёт. Ты мне нужен, Смертник, причём на все сто процентов. Я не справлюсь без тебя против Харэно. Так что если ты…

— Всё в порядке, Седьмая, как и сказал, мы теряем время.

Девушка не стала настаивать и, коротко кивнув, побежала к лестнице. Я проводил её взглядом до тех пор, пока она не забежала в комнату управления, и выдохнул. Чёрт, действительно, что со мной происходит? Зачем впустую рисковал не только лишиться транспорта, но и потенциально свернуть шею?! На меня точно не похоже.

Мы задержались на Втором рубеже слишком долго. Я ощущал, как он начинает не только давить, но и действовать на меня, изменяя изнутри. Отвратительное чувство, словно теряю самого себя в процессе, и это надо срочно прекратить. Не хочу добраться до Города, потеряв по пути не только человечность, но и разум.

Вдруг спереди раздался металлический скрежет и скрип массивных ставней. Древний механизм, построенный чёрт пойти когда и кем, поддался, и перед глазами появилась бесконечная пустошь ВР-2 с уходящими за горизонт следами от колёс. Отлично, значит, не придётся искать. Седьмая ловко спустилась по лестнице, запрыгнула на сидение, оплела меня ногами, а затем произнесла:

— Мы почти их догнали, осталось совсем немного… Смертник?

Я вышел из лёгкого транса, ощутив некое чувство дежа-вю, и протянул:

— М?

Девушка спрыгнула с мотоцикла, зашла сбоку и, повернув меня к себе, заявила:

— Ты мне нужен, мы почти их догнали, осталось только последовать и покончить со всем этим кошмаром.

Я улыбнулся, кивком приказал ей запрыгнуть за спину и ответил:— И без тебя знаю, догоним, Харэно сегодня умрёт, так что за это можешь не переживать.

Глава 19

— Смертни-и-и-к, — протянул Мышь, угрожающе поднимая когтистые руки.

— Точно! Говорю же, видел этого ежа!

Приблуда повернул голову и увидел вышедшего из третьей ватаги Слепого. Лысый мужчина широко улыбнулся, показывая ехидный оскал с редеющими зубами, и коротко хохотнул. Приблуда на секунду обрадовался, заметив в трёх ватагах дружественные лица, но его настроение быстро изменилось. Бритоголовый наёмник вышел вперёд, с интересом посмотрел за спину ежу, оценил оставшиеся запасы склада и достал нож.

— Ты их знаешь? — послышался за спиной голос одного из глав ватаг.

Слепой покачал головой, словно пытался понять, а знал ли он их или нет, а затем прошёлся лезвием ножа по лёгкой щетине и неопределённо ответил:

— Вроде виделись недавно, а вроде и нет. Вот ты, — он указал кончиком ножа на Приблуду, — Скажи, виделись мы или нет?

Откуда внезапно такая конспирация, ведь он только что сказал, что узнал Мышь? Прежде, чем Приблуда открыл рот и ответил на вопрос человека, он вспомнил, что когда Смертник расплачивался за услуги охраны, они о чём-то договорились. Только вот о чём? Разум Приблуды тогда был занят размышлениями о том, как ему расширить его маленькую сеть и как поступить с тем ублюдком, что покалечил ватаговскую шестёрку.

Проблема состояла в том, что он настолько привык полагаться на Смертника, что порой переставал слушать, о чём тот говорит с другими. А ведь сейчас любая деталь пригодилось бы как никогда. Слепой ехидно улыбался, смотрел в глаза Приблуде и ждал его ответа. Тишина настолько затянулась, что в дело пришлось вмешаться Треву:

— Не думаю, что мы виделись. А насчёт Мыши? Он ёж весьма уникальный, и ты мог его заметить где угодно.

Улыбка на лице Слепого растянулась ещё шире, и он, убрав нож за пояс, кивнул:

— Да, возможно, ты прав.

Приблуда, так и не вспомнив, о чём договаривался Смертник, задумчиво посмотрел на Трева и спешно запротестовал:

— Ты чего? Это Слепой, мы вместе…

Трев крепко зажмурился и медленно выдохнул. Если бы он мог, то в ту же секунду отвесил позорную оплеуху сопартийцу, но тогда они бы потеряли последнюю возможность выйти из ситуации победителями. Наёмники сразу воспользуются раздором в рядах противника и, словно стервятники, налетят со всех сторон.

— О! А этот борзый говорит, что вы знавались, Слепой. Так кто из вас двоих мне врёт?

Приблуда оскалился, и не в силах терпеть обидное оскорбление, сделал шаг вперёд и гневно выпалил:

— Ты назвал меня лжецом?

Обе ватаги, словно по команде, возбуждённо оскалились и с оружием на изготовку шагнули навстречу. Элли посмотрела на Трева, на Слепого, а затем кончиками пальцев мысленно потянулась к инвентарю. Ситуация накалялась.

Приблуда только сейчас понял, что натравил на себя десять человек, не считая потенциально дружественной ватаги бывшего знакомого и, выставив руки, спешно затараторил:

— Так, так, куда так быстро? Слепой, мы и раньше договаривались, и ты знаешь, что наша ватага слово держит. Внутри добра хватит на всех, но я готов отдать пятнадцать процентов, если пообещаешь, что мы сможем спокойно уйти.

Лысый мужчина ещё раз заглянул за спину Приблуде и, пожав плечами, уточнил:

— Я договаривался не с тобой, а со Смертником. Кстати, он здесь?

— Нет, его здесь нет, зато есть я, и ты можешь договориться со мной!

Мужчина потёр шрам на переносице и презрительно сплюнул.

— Видишь ли в чём дело, я знаю, что Смертник держит своё слово — а ты? Для меня ты фигура неизвестная, и договоры с такими, как ты, я не заключаю.

— Тогда заключи со Смертником, только опосредованно, скажем, через представителей, — вмешался в дело Трев, осознавая, что Приблуда тянет их ко дну. — Ну, знаешь, чтобы в будущем не возникло недопонимания, когда Смертник узнает, что его ватага мертва и тем более сдох любимый ёж.

В отличие от слишком говорливого товарища, он понимал, что, пускай, того, с кем вёл дела Слепой, здесь нет, однако его репутации может быть достаточно. К тому же наёмник прекрасно видел, как тот выступил против кланов, и понимал, что иметь такого человека во врагах — дело последнее.

— Чего ты... ч... Я здесь за главного! — звонко выругался Приблуда, не в силах больше сдержаться.

Слепой посмотрел на неугомонного парня, перевёл взгляд на Трева и перестал улыбаться. Он не хотел убивать этих людей, ведь Смертник ему действительно нравился. Да и к тому же потом придётся постоянно оборачиваться, в любую секунду ожидая удара в спину. Однако на другой чаше весов десять крепких парней, привыкшие убивать и готовые в любой момент приступить к делу. А ведь всё, чего он хотел — это быстро поживиться, откусить свой кусок и вернуться к любимой шлюхе, греющей ему постель.

— Да хер с вами! Пока будете здесь решать, кто с кем якшается, весь ВР уже сожгут. Слепой, пшёл на хрен с дороги.

— Погоди! — выставив руку, произнёс лысый мужчина, а затем обратился к Треву. — Смертник точно жив?

Парень почувствовал, как удача только что повернулась к нему самым нужным местом и игриво вильнула бёдрами. Одна из тех вещей, которую он перенял от главы ватаги, так это то, что, когда она предлагает такую возможность, нужно срочно хватать её за вертлявую задницу.

— Я могу ему позвонить, — ответил тот, достав из кармана кнопочный телефон. — Сам убедишься.

Слепой замолчал, добавляя и без того напряжённой ситуации ещё больше накала. Приблуда наконец последовал его примеру и больше не пытался перетянуть на себя авторитет. Однако ему всё ещё было обидно за то, как сложилась ситуация. Не то чтобы он завидовал построенной Смертником репутации, а как раз наоборот. Парень устал жить в его тени и на ярком примере убедился, что самостоятельно он ничего из себя не представляет.

От ощущения собственной беспомощности у Приблуды скрутило желудок, а в горле осталось противное послевкусие. Однако сейчас нужно решать проблему куда более важную, а не давиться гнетущей обидой, и он это прекрасно понимал.

Слепой повернулся, посмотрел в глаза крупному и бородатому наёмнику и оттолкнул его от себя. Тот, словно разъярённый кабан, покраснел и, широко раздувая ноздри, завопил на всю улицу:

— Ты охренел? На меня кидаться будешь? Да я тебя, суку…

Арбалетный болт вошёл ему прямиком между глаз, оборвав того на полуслове. Элли, выглядывая из-за спины Мыши, быстро и отрывисто дышала, нацеливая оружие на следующего противника. Никто не ожидал, что инициатором станет эта невысокая и хрупкая девушка, но отступать было уже поздно. Здоровяк медленно качнулся и с глухим звуком упал на землю.

Пролилась первая кровь…

Элли выстрелила ещё раз и ещё. Её рука больше не дрожала, и девушка поняла, что убивать не так уж и сложно. Всего лишь надо направить арбалет в правильную сторону и активировать спусковой механизм. На практике это ничем не отличалось от того, чем та занималась в КиберСанктууме, а люди? Здесь Элли сделала для себя вывод — что человечностью слишком переоценена.

Ватага убитого рванула в бой в надежде отомстить за своего лидера, а вторая, вместо того, чтобы присоединиться, ударила им в спину. То ли они до сих пор не могли простить шутку про ежей, то ли всё время планировали так и поступить — это уже не имело значения. Четверо оказались окружёнными с двух сторон и поздно заметили, как их атаковали с тыла.

Слепой достал из инвентаря своё любимое оружие и швырнул в наступающий отряд. Стеклянная бутылка разбилась, охватывая наёмников голубоватым огнём. Его ватага без каких-либо вопросов приступила к битве и напала на остатки. Мышь зарычал, восторженно поднял руки, предвкушая, сколько халявной крови ему перепадёт, и ринулся в бой.

Трев взглянул на Приблуду, который, прищурившись, яростно размышлял над тем, как поступать ему дальше, а затем достал меч и медленно пошёл в самую гущу. Элли осталась без защиты, поэтому девушка спряталась за один из пустых контейнеров, и, пользуясь укрытием, старалась бить без промаха.

С одной ватагой разобрались быстро, и Слепой даже не вспотел, а вот с другой оказалось всё не так просто. Как только в живых остался последний наёмник, они отступили и приготовились к новой стычке. Самое интересное, вместо, того чтобы сбежать, они решили выйти на открытое сражение против полутора ватаг. Хотя, если брать в расчёт раскаченного Мышь, то, можно сказать, и двух.

Глава одной из ватаг с ярко выкрашенным в красный цвет ирокезом призывал свои бойцов думать о луте, который они получат, если победят. В процессе, конечно, погибнет несколько бойцов, но тем, кто выживет, достанется ещё больше. Кажется, на мгновение это сработало, и они открыто рванули в бой.

Слепой заметил, как подошёл Мышь, за ним Трев, а затем обернулся и увидел Приблуду. Мужчина скорчил настолько издевательское выражение лица, что парень не выдержал, закрыл лицо ладонью, глубоко вдохнул и сорвался с места.

Он выбежал впереди всех и широко замахнулся кастетом, который уже успел наэлектризовать. Удар получился слишком размашистым и очевидным, поэтому наёмник с лёгкостью увернулся. Правда, это не спасло ему жизнь, так как за Приблудой уже бежал Мышь. Он на полном ходу взмахнул когтистой лапой и отделил торс от нижней части врага.

Кровь ему не понравилась. Слишком густая, слишком солёная и на языке отдаёт алкоголем. Мышь отшвырнул ошмётки тела, как бесполезную тряпку, и принялся за следующего. Боец со страхом в глазах попытался убить ежа, занеся над ним двуручный топор, но тот успел за него схватиться и зарычать. Наёмник, в свою очередь, отказался отпускать и, как итог, полетел в стену склада вместе с любимым оружием.

Судя по звуку, он сломал несколько костей и не смог подняться на ноги. Мышь заметил, что главарь всё ещё жив и сражается один на один против Слепого. Смертник обычно говорил, что если идёт дуэль, вмешиваться ни в коем случае нельзя, а то потом придётся разбираться и с победителем. С другой стороны, от человека очень вкусно пахло, а длинный и острый язык инстинктивно тянулся к будущей жертве.

Мышь потоптался на месте, пытаясь понять, что ему делать дальше, а затем запрокинул голову к небу, зарычал протяжное «Смертни-и-и-к» и бросился в бой. Выживший главарь ватаги увернулся от удара Слепого, отпрыгнул назад и тут же попал в крепкие тиски смерти. Ёж сжал жертву, не давая тому взмахнуть оружием, а затем, запрокинув зубастую пасть, откусил половину головы человека.

Даже Слепой поморщился, когда Мышь с мокрым чавканьем принялся пережёвывать мозг с осколками черепа. Словно этого ему было мало, ёж довольно проглотил и откусил ещё раз. Пока на фоне добивали остальных, наёмник вытер кровь с лица, достал сигарету и, закурив, с интересом наблюдал, как Мышь откусывает шмат за шматом и спешно прожёвывает.

Из-за спины ежа выбежал Приблуда и, всё ещё ослеплённый яростью, принялся лупить уже по мёртвому противнику. Вдруг парень ощутил, что на него кто-то пристально смотрит и, подняв голову, заметил взгляд Слепого. Тот, засунув левую руку за пояс, глубоко затянулся и постучал указательным пальцем по кончику своего носа.

Приблуда недовольно фыркнул, сплюнул на труп и, словно этого было мало, сверху сморкнулся. Всего за несколько секунд площадка перед складом пополнилась новыми телами, и вскоре здесь будет некуда ступить. Трев, пробираясь между телами, добрался до Мыши и отвесил тому звонкую пощёчину. Лишь тогда существо перестало жевать и непонимающе посмотрело на человека сквозь непроницаемую ониксовую маску.

Слепой кивнул своей ватаге, чтобы те принялись собирать ресурсы, а сам ещё раз затянулся и прокричал:

— Валите отсюда, пока не передумал, и Смертнику передайте, что он, паскуда, теперь мне должен. Я не забуду.

Приблуда вновь ощутил собственную беспомощность и собирался открыть рот, как взгляд Слепого изменился, и он едва не проглотил сигарету. Наёмник приподнял голову и, широко раскрыв глаза, смотрел куда-то за горизонт. Сначала Приблуда подумал, что тот пытается его обмануть и заставить отвернуться, как вдруг заметил такие же взгляды у остальных, а Мышь даже поднял руку и замычал.

Над районом, где располагался крупный комплекс КиберСанктуума, нависло транспортное судно. Приблуда с трудом сглотнул, когда подумал, что вот-вот оттуда спустятся вооружённые огнестрельным оружием люди, и начнётся массовая резня. Она и без того уже шла, но пока всё ограничивалось убийством представителей и членов кланов.

Однако вместо этого крыша Сакнтуума распустилась, как весенний цветок посреди поселения. Приблуда прищурился, стараясь рассмотреть всё получше, как вдруг из корабля спустились тросы и утонули в корпусе Санктуума. Поддерживаемый двумя массивными турбинами, он парил над зданием, и гул двигателей был слышен со всех концов ВР.

Вдруг тросы потянулись обратно, и парень заметил, что на их концах висели люди. Сначала один, потом ещё и ещё. Правда, последняя фигура ему показалась знакомой и очень похожей на Азалию. Когда люди скрылись в железном брюхе судна, оно стремительно поднялось в воздух и отправилось в сторону массивного Кокона.

— Вот и всё, хрен нам, а не Санктуум, — разочарованно выругался Слепой и добавил. — Выводят своих, суки. Эх, сидел бы сейчас у шлюхи недалеко от КС, может, и попытал счастья забраться внутрь, а там и до Города рукой подать. Ладно, что уж теперь, хоть ресурсы будут, значит, не зря вышел. Вы чего, всё ещё здесь? Валите, я сказал! Быстро!

***

Стены поселения остались за спиной, а под ногами лишь грязь, камень и пыль. Бесконечная выжженная земля, на которой никогда и ничего не взойдёт. Ещё будучи на Третьем рубеже я задумывался, отличаются ли другие? Даже если на это место в своё время и упала ядерная бомба, уничтожив всю жизнь, должны были остаться хоть какие-нибудь следы. Но нет, лишь бесконечная пустота, пыль под ногами и следы колёс, ведущих далеко за горизонт.

Всё ещё свежие, они служили прекрасным ориентиром, даже несмотря на поднимающуюся пыль. Навскидку мы пытались догнать около десяти одиночных байков и один аппарат покрупнее. На нём, судя по всему, и передвигался ублюдок Харэно вместе со своими пожитками. Хотя вряд ли он успел много чего собрать и возвращаться явно не планировал.

Куда он нас приведёт? Ублюдок явно имел план и двигался в том направлении не просто так. В голову пришла мысль, что, возможно, мы едем в сторону той самой погрузочной станции из показанного системой мультика. С другой стороны, она могла быть столь же фальшивой, как и весь ролик. Но единственное знаю наверняка: Харэно не просто бежал, он бежал целенаправленно.

Двигатель мотоцикла ревел, выжимая всё, на что он способен. Впереди бесконечная прямая, поэтому я не отпускал ручку газа, даже когда след уходил немного в сторону, и со временем мои усилия окупились. Сначала на горизонте замаячили едва различимые точки, но чем ближе они становились, тем отчётливее в них можно было разглядеть наездников.

Как и предполагал, во главе всего конвоя двигался аппарат, спаренный из нескольких мотоциклов. На каждом из них сидело по вооружённому наёмнику, а в центре, на удобно устроенной платформе, ехал старик с парочкой наложниц. Седьмая усилила хватку, как вдруг я заметил, что несколько байков сбавили ход.

Они зажали нас в тиски с обеих сторон, и перед глазами просвистел первый болт арбалета. Чёрт, обещаю, что в следующий раз точно обзаведусь дополнительным оружием дальнего боя. Надоело скакать как вошь и отбиваться от надоедливых болтов. Правда, на такой скорости попасть в движущуюся цель оказалось не так просто.

Наёмники промахивались на несколько метров, особенно когда я внезапно начал маневрировать. В их задачу явно входило попытаться нас замедлить, а в идеале, конечно, убить, но пока не получалось. Вместо этого мы вместе мчались за остальным конвоем, который из-за загруженности и массы двигался намного медленнее.

Тогда один наёмник решил пойти на отчаянный шаг. Ублюдок приблизился, попытался выстрелить из наручного импланта, а затем внезапно пошёл на таран. Я дёрнул рулём влево, но там поджидал другой наездник, заключив нас в коробочку. Борта мотоциклов встретились, и под металлический лязг мир перевернулся с ног на голову.

Седьмая вовремя спрыгнула и попыталась приземлиться на того, что справа. Я вконец потерял управление и, дабы не быть похороненным под тяжёлым стальным скакуном, оттолкнулся и покатился кубарем. После нескольких быстрых оборотов мне удалось замедлиться и вскочить на ноги. Клинки в ту же секунду покинули свои удобные убежища и приготовились к бою.

Вокруг ничего не видно, лишь клубы поднявшейся пыли и рёв моторов. Наёмники нарезали вокруг нас круги и периодически стреляли. Один болт вонзился в землю прямо у моих ног, второй чуть не вошёл в шею, а третий мне удалось отбить. Наездник на мгновение показался и тем самым обозначил свою позицию. Я побежал на опережение и ударил наудачу.

В этот раз она мне улыбнулась. Клинок черканул по корпусу байка, я навалился всем весом, и мы дружно упали на землю. Я нащупал под собой вражеское тело и, не раздумывая, ударил несколько раз клином в грудь. Туловище слишком большое и крепкое для Седьмой, да и пахнет мазутом и табаком.

Спрыгнул с тела наёмника и отметил, что упыри всё продолжают кружить и стрелять из-за плотной стены пыли. Это работало в обе стороны, и, пока не стою на одном месте, им тяжело будет в меня попасть. Я решил ориентироваться по шуму моторов и побежал. Где-то послышался лязг стали, после чего раздался мощный взрыв. Седьмой не привыкать выбираться из самого эпицентра, поэтому не стал переживать за её благополучие.

Наёмников становилось всё меньше, а те, что нарезали круги, уже не так ловко скрывались за стеной пыли. Я отчётливо наметил три цели, и, не обращая внимания на звуки битвы, побежал на опережение. Наездник встретил меня в лицо и выпустил короткий болт. Я едва сумел его отбить, а затем ощутил, как невидимые руки касаются чего-то холодного.

Если насчёт использования умений Санктуума Седьмая была права, и в нём мне помогал поведенческий импринт, то в реальности за дело брались инстинкты. Мой мозг постепенно привыкал в тому факту, что мы обзавелись дополнительной парой рук, и начинал всё чаще ими пользоваться. Мне удалось на ходу подключиться к вражескому импланту и отправить импульс в нервную систему.

Наёмника дёрнуло, и он, будто тряпичная кукла, слетел с байка и покатился кубарем. Я перепрыгнул через мотоцикл и, добежав до врага, прикончил одним ударом. Ещё совсем немного. Оставшиеся байкеры, видимо, поняли, что если не смогли справиться целой группой, то сейчас шансов практически не осталось. К тому же, в конечном счёте, им удалось нас задержать.

Двое, под рёв моторов, пробили стену пыли и поехали за своим господином. Ещё один попытался последовать за ними, но со спины успела запрыгнуть Седьмая. Она без какого-либо сожаления перерезала ему глотку и спрыгнула с мотоцикла. Наш и без того едва дышащий аппарат куда-то улетел, поэтому я подбежал к ближайшему, поставил его ровно и устроился за рулём.

— Быстро! Быстро! Быстро! — протараторила Седьмая, запрыгивая мне за спину.

Я крутанул ручку газа несколько раз, и мы продолжили преследование. Новенький байк оказался быстрее нашего старого, и мы уверенно набрали темп. На горизонте вновь замаячили знакомые силуэты, оформляющиеся во что-то более массивное.

Здание, как могло показаться на первый взгляд, постепенно увеличилось до настоящего комплекса. Я всё же оказался прав, когда предположил, что Харэно направляется в сторону погрузочной станции. Оттуда ублюдок, видимо, планировал свалить на Первый рубеж, где, уверен, у него достаточно клиентов и старых дружков. Ну уж нет, старый, ты сдохнешь на Втором рубеже.

Выкрутил ручку газа на полную и ощутил, как быстрее забилось сердце. Вся информация, которая мне нужна для того, чтобы покинуть этот чёртов рубеж, скрыта в голове старого извращенца. Знаю, что Седьмая хочет его смерти, да и я сам не против, но пока ещё не время. Сначала мне надо подключиться к его разуму и выведать все секреты. Причём сделать это придётся впервые осознанно, но, надеюсь, справлюсь.

Погрузочная станция стояла посреди безжизненной земли. К ней вела небольшая дорожка, проходившая между двумя высокими зданиями, возле которых уже столпились наёмники Харэно. Здесь не получится пройти скрытно, нет, нам придётся пробивать себе путь силой. Вдруг заметил фигуру убегающего старик и как он что-то кричит закованному в серебро наёмнику. Он взглядом проводил господина, медленно развернулся и достал из-за пояса короткий кукри.

Лита!

Что, сучка, решила пойти на второй заход? Ну что же, я за! Только в этот раз не ожидай, что стану сдерживаться и пытаться образумить. В момент, когда ты встала между мной и моей добычей, автоматически подписала себе смертный приговор. Седьмая прижалась крепче, я ощутил, как сердце забарабанило, словно бешеное, и приготовился к бою.

Сегодня должно всё закончиться.

Глава 20

Лита согнула колени, расставила руки в стороны и зашипела как змея. С её губ капала слюна, а с нашей прошлой встречи она заметно изменилась. Серебряный обтягивающий костюм, который та носила как вторую кожу, был порван в нескольких местах. А на глазах всё тот же визор, чем-то напоминающий уменьшенную версию очков для конструктов Трева.

В руках наточенные до блеска изогнутые кинжалы, пальцы покрыты множеством шрамов и застывшей кровью. Со стороны Лита выглядела как порождение больного разума извращённого мясника, словно её взяли за волосы, бросили на стол, обкорнали на скорую руку и отправили убивать. Однако за всей этой чрезмерной кибернизацией стояла не менее безумная убийца, желающая моей крови.

Я обнажил клинки и шагнул вправо. Седьмая, гонимая испепеляющим чувством ненависти, сражалась с остальными наёмниками, оставив мне личную дуэль. Поначалу краем глаза посматривал за ней, но, когда пролилась первая кровь, и девушка уверенно разодрала глотку противнику, слегка успокоился.

Лита, низко пригнувшись, вновь зашипела и облизала губы. В таком образе она больше была похожа на голодного монстра, нежели на человека. Настрого решил, что передо мной изуродованная версия той рабыни, которую знал, и я не стану пытаться её спасти. Самое большее, что я могу для неё сделать — это избавить от страданий и прекратить её мучения. А для этого существовал всего один способ, причём известный нам обоим.

Лита атаковала, и я заметил, что с прошлого раза девушка заметно прибавила в скорости. Она стремительно добралась и прыгнула на меня, как пантера из кустов. Я блокировал удар двумя клинками и оттолкнул её назад. Прежде, чем отпрыгнуть, Лита широко разинула рот и обнажила пожелтевшие и местами прогнившие зубы.

Я мысленно отдал команду, и температура оружия начала повышаться. В следующий раз, если убийца попробует атаковать так открыто, то пожалеет об этом дважды. Она кинжалами выписала в воздухе восьмёрку, и я бросился в атаку. Короткая двойка, нацеленная в печень и грудь, пронзила пустоту, когда Лита отпрыгнула в сторону и ударила в ответ.

Я предполагал, что она так поступит, поэтому заранее закрутился, и кинжал прошёл мимо моего тела. Вместо того, чтобы продолжить схватку на ближней дистанции, она, как заправский гимнаст, задним кульбитом разорвала расстояние, и между её пальцев появились тонкие иглы. Мне уже приходилось иметь дело с подобными, и готов поспорить, что кончики смазаны своего рода нейротоксином, а может, даже ядом.

Не стал проверять на собственной шкуре, поэтому, когда она метнула все четыре штуки, меня там уже не было. Повышенная после конструкта Трева скорость дала свои плоды. Я двигался намного быстрее, нежели в прошлую нашу встречу, и видел её движения еще до того, как она их начинала. Ещё прежде чем она совершала выпад, мой разум отмечал то, как двигаются её плечи и поворачиваются бёдра.

Не знаю, то ли виной всему повышенные характеристики, то ли всё, что я делал с момента появления на Рубежах — это сражаюсь, но что-то изменилось. Вместе с телом адаптировался и разум, который, в свою очередь, подкреплялся взаимодействием с височным имплантом. Сперва начал замечать, как вижу едва заметные движения её тела. Небольшие подсказки в виде положения спины, направления плеч и позиции бёдер, но затем это превратилось в нечто другое.

На мгновение её тело очертилось красным контуром, и перед глазами забегали цифры со знаком процента. Сложилось такое впечатление, что разум со скоростью компьютера анализировал её стойку и выдавал возможные типы атак. Я вспомнил, как нечто подобное видел, когда впервые сражался против боевых ежей, но тогда всё ограничилось короткой вспышкой.

В этот раз статистика задержалась на экране интерфейса, советуя остерегаться нападения снизу. Так и вышло. Лита быстро приблизилась, а перед самым ударом сделала ложный выпад и пригнулась. Кинжал просвистел в районе паха, едва не лишив меня достоинства, а затем стремительно метнулся к моему подбородку.

Я слегка приподнял голову, но кончик всё же задел и немного надрезал кожу. В ту же секунду шагнул вправо и со всей силы провёл удар ногой в голову. Лита не успела заблокировать атаку и кубарем покатилась в сторону здания. Я побежал следом и собрался закончить всё одним ударом, как вдруг убийца ловко кувыркнулась и оказалась на четвереньках.

Мне удалось запрыгнуть сверху, и острые раскалённые клинки замерли в сантиметре перед её визором. Ситуация кардинально изменилась, и, в отличие от прошлого раза, мы поменялись местами. Лита успела выставить локти и блокировать атаку, но высокая температура оружия возымела свой эффект.

Островки кожи на лице девушки постепенно запекались, а затем начинали пузыриться. Одежда на локтях прожигалась за секунды, оголяя грубую морщинистую кожу. На секунду мне подумалось, что она очень похожа на ежа. Сморщенная и выжженная химикатами, и что бы с ней ни произошло — это явно дело рук мясника.

Лита воспользовалась моим замешательством и сумела сбросить меня набок, а сама вскочила на ноги и побежала по дороге, ведущей на станцию. Я перекатился, вскочил на ноги и увидел, как убийца свернула за угол. Бежит в страхе или меняет позицию? Не думаю, что она меня боится, ведь даже когда кожа запекалась и пузырилась, выражение лица Литы осталось прежним. Значит, хочет перевести бой в другую плоскость и попробовать воспользоваться преимуществом местности.

Мой путь и так лежал вглубь станции, поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы сменить декорации. В любом случае, сегодня её последний день, и где она умрёт, меня не особо волнует. Я заметил, что Седьмая сумела справиться с целым отрядом наёмников, но при этом получила серьёзное ранение.

С левого плеча хлестала кровь и пропитывала заляпанный белый топик. Девушка тяжело дышала и, на первый взгляд, не рвалась догонять старика. Если бы не знал её так хорошо, то подумал бы, что Седьмая решила сдаться, но нет. Она попросту переводила дух. Я подошёл к ней, бесцеремонно заглянул под курточку и достал из инвентаря обычный клей. Чего только не найдется в распределительной консоли, если на руках есть киба или синта.

Она вытерла выступившую со лба испарину и поморщилась, когда я на скорую руку заклеил ей рану:

— Куда… где он спрятался? Как думаешь?

Я убедился, что рана плотно закрыта, и Седьмая не потеряет много крови, а затем ответил:

— Ты видела мультик системы так же, как и я. Думаю, там есть железная дорога, а значит, и транспорт, ведущий куда-то дальше.

— ВР-1? — подняв голову, спросила та.

— Может быть, но в мультике Харэно говорил о каком-то Чистилище. Не знаю, то ли это место, или оно лежит рядом с Первым рубежом. В любом случае, ответ хранится у него в голове, поэтому надо поспешить.

Седьмая улыбнулась, дружески оттолкнула меня и произнесла:

— Эй, это обычно я говорю, — она поморщилась, попробовав двинуть раненой рукой. — Чёрт, уроды оказались крепче, чем я предполагала. Ладно, веди, я за тобой!

Между двумя высокими зданиями, словно башни стражи, проходила широкая дорогая, которой, судя по гладкой поверхности, пользовались довольно часто. Она действительно привела нас к самой что ни на есть настоящей погрузочной станции.

В центре находилась железная дорога, на которой стоял небольшой локомотив с пассажирским вагоном. Над ним навис огромный промышленный кран, рядом с которым стояли большие красные контейнеры. Это место выглядело как технологический островок между рубежами, предупреждая о том, что мы там сможем увидеть. На Третьем я рубеже и представить не мог, что увижу полноценный кусочек настоящей инфраструктуры, но мы сюда пришли не за этим.

Железная дорога уходила далеко за горизонт, но где все люди? Кто будет управлять этим поездом, и, главное, где спрятался Харэно? На обеих платформах не было видно ни души и даже богатых вещей старика, который тот вёз за собой целым караваном. Правда, мне удалось заметить передвижную платформу из нескольких мотоциклов, брошенную у одного из высоких зданий. Неужели придётся проверять их по очереди? Пускай и так, но главное — не дать Харэно воспользоваться поездом, поэтому проверю его в первую очередь.

Мы с Седьмой забежали внутрь и приготовились к бою. Тихо, как в шахте. Проверили купе за купе и обнаружили лишь пустующие кровати и удобные диванчики. Меня подмывало начать разносить мебель на куски, если трусливый старик решил спрятаться под одной из кроватей, но в тот момент снаружи раздался чей-то писклявый голосок, и Седьмая выбежала из поезда.

Симпатичная девушка невысокого роста выглянула из здания и тут же скрылась, напоследок взмахнув каштановыми волосами с розовыми кончиками. Видел такую в конструкте Седьмой, видимо, это одна из наложниц. Саму девушку словно подменили. Усталость мигом пропала, в ногах появилась былая энергия, и она на всей скорости влетела в здание. Пришлось догонять.

— Нет! Нет! Не убивай! — прокричала одна из наложниц, отползая в сторону на четвереньках.

Седьмая крепко стиснула зубы, достала короткую катану и безжалостно перерезала девушке глотку. Наложница, зажимая рукой разрез на шее, из которого хлестала кровь, тускнеющими глазами смотрела на свою убийцу, силясь что-то прохрипеть. Широкая винтовая лестница вела на верхние этажи здания, которое сильно напоминало склад. Я смотрел, как с кончика катаны Седьмой капала кровь, как вдруг сверху послышался скрип, сопровождаемый старческим кашлем.

— Стой! Подожди!

Не успел я окликнуть Седьмую, как та уже оказалась на лестнице и побежала вверх. Вот же юркая, опять придётся её догонять, как вдруг со второго этажа на меня спрыгнула Лита, широко расставив руки с зажатыми в кулаках любимыми кукри. Я дважды выругался, перекатился в сторону и решил, что с нашими частыми встречами пора заканчивать.

Лита привычно набросилась с яростью дикого зверя и грацией кошки и попыталась одним ударом перерезать мне глотку. Перед взглядом вновь замелькали цифры и статистика в процентах, но я и без них уже выучил стиль противницы. Ей явно не хватало боевой подготовки, и, несмотря на все эти импланты, за ними всё ещё находилась та самая Лита. Дикая и неуравновешенная девушка, которую я встретил в сырой клетке Третьего рубежа.

Она сражалась как безумный зверь и полагалась на врождённые инстинкты убийцы, но для победы этого мало. Нечеловеческая ярость и кровожадность поможет одолеть многих противников, но что будет, если встретить того, кто держит свой разум спокойным?

Я резко выдохнул, взял все чувства под контроль, напомнив, что они всего лишь мои орудия, и приготовился к нападению. Лита зашипела, брызнув слюной, и с впечатляющей скоростью ринулась в атаку. Она слишком сильно хотела меня убить, слишком жаждала моей крови и совершенно не заботилась о себе.

Я чиркнул клинками, выбив яркую искру, а затем блокировал первый кукри, отбил атакую вторым и перебросил убийцу через бедро. Когда Лита ударилась спиной о землю, тут же занёс клинок, и в этот раз увернуться у неё не получилось. Он вошёл прямиком в живот, и девушка выхаркнула кровь.

Она попыталась взмахнуть рукой и забрать меня с собой напоследок, но мне удалось блокировать оба запястья ногами и зафиксировать их на земле. Лита смотрела на меня сквозь гротескный визор, что-то невнятно бурча под нос, а затем сложила губы и прошептала:

— Смертник.

Я резким движением вытащил клинок, забрал кинжалы и бросил на неё прощальный взгляд. Под телом Литы растекалась лужа крови, но даже сейчас по её лицу легко прочитать, что умирать она собралась с ненавистью в сердце. Пускай и так. Жила с ней в сердце, с нею и подохнет.

Она ещё некоторое время дёргалась, пытаясь до меня добраться, а затем медленно выдохнула, и её тело вконец обмякло. На всякий случай проверил пульс, дабы убедиться наверняка, и, не обнаружив ритма, побежал вверх по лестнице.

В небольшом помещении, где находился старый железный стол и заметно потёртый стул, в дальний угол забился Харэно. Седьмая стояла спиной ко мне, и с кончика её катаны на свежий труп наложницы капала кровь. Каштановые волосы, розовые кончики и фиолетовые мешковатые штаны. Если бы не знал, то подумал бы, что передо мной тело Седьмой, настолько поразительным было сходство.

— За что? За что ты меня так ненавидишь? Я дал тебе всё, слышишь, всё! Я взял тебя с улицы, сделал самой любимой наложницей, и целый год ты жила как королева! Разве у тебя не было собственной комнаты? Разве я не уделял тебе больше внимания, чем остальным? Разве я не любил тебя, Номер Семь? А? Чего ты молчишь?

Седьмая крепче сжала рукоять оружия и медлила. Помню, как в сценарии она обвиняла ублюдка в смерти её родителей, помню, как едва держалась, чтобы не поддаться истерике, а что сейчас? Сейчас она, опустив голову словно ребенок, стояла и молчала.

Старик пополз к ней навстречу и, протягивая руку, молил:

— Ты ведь моя самая любимая девочка. Из всех наложниц я ценил только тебя. Почему ты думаешь, все они так похожи на мой любимый номер Семь? Даже когда ты решила уйти, я не стал тебя держать, потому что знал, что ты ко мне вернёшься. Почему ты ко мне не вернулась? У тебя могло быть всё! Всё, о чём только может мечтать любая девочка, и шанс ещё не упущен! Посмотри мне в глаза, посмотри и скажи! Мы прямо сейчас вместе отправимся на Первый рубеж, где ты заживёшь как настоящая королева! Скажи, номер Семь! Прикажи мне, как приказывала всегда!

От одного вида старика меня чуть не вырвало. Даже не хочу знать, что ему там приказывала Седьмая и в какой форме. Всё, что мне хотелось сделать — это вскрыть ему черепушку и заглянуть внутрь. Молчание затянулось. Седьмая медленно опустила голову и холодным голосом произнесла:

— Знаешь, а я ведь приготовила целый монолог, даже потратила последние ресурсы, чтобы сделать конструкт с тобой в главной роли. Представляешь? Твоё убийство принесло мне немало удовольствия, но до сих пор я не понимала, что меня останавливало. Почему я так сильно боялась тебя убить по-настоящему? Ты вызывал у меня неподдельный страх, Харэно, но всё, что сейчас всё, что я вижу, — так это старого, трясущегося за свою жизнь человека. Именно по этой причине мне нечего тебе сказать.

— Номер Семь, не надо так, прошу!

Она покосилась на меня и добавила:

— Я обязана этому человеку многим и, в первую очередь, душевным спокойствием. Мне хотелось тебя убить больше всего на свете, отомстить за смерть родителей и сотни других людей, но теперь… теперь мне просто наплевать.

Ладно, поговорили — и хватит. Я стремительно обошёл Седьмую, с размаха ударил ногой в челюсть старику и опрокинул его на спину. Он что-то промычал, давясь собственными зубами, но его слова больше не имели веса.

Ну давай, паскуда, работай! Проникай в его разум, считывай воспоминания!

Удар, за ним ещё один. Старый ублюдок отказывался затыкаться и продолжал тянуть руки к Седьмой и молить её пощаде. Я ударил снова и ощутил, как внутри разгорается огонёк. Невидимые руки потянулись к имплантам Харэно, проникая через них в его разум, а я не заметил, как кончики моих больших пальцев, коснулись его глаз.

//Внимание: Происходит подключение//

Я крепко стиснул зубы, оскалился и со всей силы надавил. Кровь брызнула в лицо, старик задёргался в конвульсиях, и мои большие пальцы утонули в глазницах ублюдка. Разум окунулся в кипящий бульон, бросая меня из одного сценария к другому. Как понять, как нащупать то, что именно нужно?

Меня резко охватило такое ощущение, словно в мозг вонзают ржавые гвозди и сверху забивают молотком. Сознание просило, нет, оно молило остановиться и пожалеть организм, но я был на верном пути. Перед глазами возникали картины широких асфальтированных улиц, по которым сновало множество автомобилей. Люди, одетые в богатые одежды, яркие вывески, готовая еда, от которой забурчало в животе. Нет, слишком далеко, назад.

Большие пальцы погрузились глубже, а я, едва сдерживая зарождающийся в горле крик, продолжил искать, пока наконец не наткнулся на нужное воспоминание, и перед глазами развернулась картина:

Я иду по чёрной от сажи земле, отчего хочется кашлять. Прикрываю рот небольшим светлым платочком и стараюсь не смотреть за спину. А что там? Как повернуться? Вдруг в груди резко возникло запретное желание, и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на идущую рядом девушку. Как от неё вкусно пахнет, эти каштановые волосы, упругие груди, широкие бёдра. В голове проскальзывает сразу несколько сценариев, что с ней можно сделать, а затем наступило разочарование. Разочарование? В чём? А, понятно, она не та, о ком мечтаю — лишь жалкая копия.

Старый ты, сука, извращенец Харэно, я не для этого прохожу через муки, чтобы наблюдать за твоими больными фантазиями. Ну же! Крутани головой! Дай осмотреться! Старик явно пытался сопротивляться и, как мог, ставил палки в колёса. Изображение то скакало, то по нему проходила противная рябь, а то и вовсе исчезало. Всё, что мне нужно, — это понять хотя бы направление, в какую сторону думать.

Я явно вышел из какого-то поселения, так как за спиной всё ещё слышались чьи-то голоса и лязг металла. Впереди дорога, уходящая круто вверх, отчего тяжелее становится переставлять слабые старческие ноги. Наложница решила помочь и взяла меня под руку. Резко захотелось оттолкнуть её в сторону, ведь я всё ещё молод, но запах её волос заставил задуматься о другом.

Да твою же мать…

Когда мы поднялись по дорожке, стало намного интереснее. Перед глазами возникло стоящее на посадочной площадке воздушное транспортное средство. Изящные округлые линии, каплевидный корпус и открытая сбоку горизонтальная дверь. Рядом стоят двое мужчин и предлагают залезть внутрь. Это и есть путь на Первый рубеж? Только по воздуху? Мне надо будет найти место, где припаркован вот такой вот аппарат? Да это практически невозможно! Тем не менее я продолжил смотреть.

Сажусь в обтянутый кожей салон, и наложница тут же наливает приятный на запах напиток в бокал на высокой ножке. Удалось повернуть голову и бросить взгляд на нахмурившегося Вицерона. Что, упырь, тебя с собой не возьмут? Он смотрит на меня так, словно за спиной у него спрятан кинжал. Чувствую ответную ненависть к наследнику, но стараюсь её не показывать.

Двери транспорта закрываются, на мгновение погружая нас в абсолютную темноту. Наложница игриво теребит пальцами пояс моего халата и ловко погружает руку внутрь. Вдруг стенка двери загорается и превращается в прозрачное окно.

Дым, очень много дыма. Чёрный как ночь смог накрывает собой целый сектор на земле в то время, как транспорт набирает высоту. Наложница касается моего тела, и вдруг возникает дикий приступ желания. Я закрываю глаза, откидываюсь на кресле и детально вспоминаю ту, которая захватила весь мой разум.

Воспоминание пронеслось стремительной молнией в моём сознании и сохранилось отдельным файлом в виртуальной библиотеке. Я медленно открыл глаза, удивляясь, что после такого цифрового трипа мой разум не раскололся на тысячи мелких осколков. Голова гудела колоколом, кончики пальцев всё ещё ощущали вязкую жидкость глазниц ублюдка, но при этом я лежал на спине и правой щекой ощущал холодный пол.

У стены валялся изуродованный труп Харэно с вдавленными внутрь глазами, но это не всё. Кто-то явно поработал над ним после, сначала перерезав глотку, а затем, исполосовав всё лицо глубокими порезами. Седьмая!

Я повернул голову и увидел, как она сидела на мне. Девушка смотрела на меня глубокими лазурными глазами и часто дышала. Попробовал подняться и заговорить, как внезапно она закрыла мне рот ладонью и коротко покачала головой. Постепенно начал ощущать, что боль отступает, а колкость на кончиках пальцев бесследно проходит, и в этот момент активизировались другие чувства.

Седьмая сначала сняла курточку и отбросила в сторону, а затем одним движением избавилась от топика. Я лежал и смотрел на её красивые и аккуратные груди, в то время как девушка поёрзала бёдрами и потянулась к ширинке моих штанов. Не знаю, что на неё нашло, но решил растянуть этот момент и коснулся её бёдер.

Она опустила глаза, стянула с меня футболку и положила мои ладони себе на грудь. Ещё никогда я не видел её столь беззащитной и уязвимой. Девушка молча смотрела мне в глаза, словно пыталась что-то сказать, а затем наклонилась, прижалась грудью, и ногами стянула с меня штаны. Удивительно, но в этот момент я сумел позабыть обо всём, даже о том, что происходило на ВР-2.

Она прикоснулась ко мне губами, а затем я перебросил её на спину, одним движением стянул штаны вместе с бельём и оставил её лежать обнажённой рядом с трупом ублюдка Харэно. Затем Седьмая улыбнулась, обхватила меня бёдрами и, потянув к себе, тихо застонала.

***

Кровь разорвать и поглотить плоть изрыгнуть её обратно и передать в качестве подношения своему богу

Охранники на входе распределительной станции ВР-2 стали первыми жертвами, когда из тьмы донеслось шуршание миллионов маленьких ножек. Сначала наёмники подумали, что кто-то решил над ними пошутить и сымитировать атаку охотников, но когда звук становился всё ближе и громче, они поняли, что пора бить тревогу.

Невысокий и коренастый мужичок в очках с толстой оправой, как обычно, вышел из своей маленькой каморки, почесал задницу и щелчком отправил в полёт что-то добытое из левого уха. Наёмники опять шумели, видимо, пришли выполнять ежедневное задание уже будучи пьяными. Ну вот почему система всегда посылает ему полоумных имбецилов? Ещё и эти странные слухи, а ведь скоро отправлять товар на ВР-3, а на поверхности происходит полный мрак.

Правда, политика его не интересовала. Всю свою жизнь он провёл на своём маленьком посту и тщательно следил за тем, кто приезжает и что привозит. Человек спустился по небольшой железной лестнице, посмотрел на свежую заплатку железнодорожных рельсов и жадно улыбнулся. Тот хлам, который ему тогда оставил Смертник, он загнал по весьма прибыльной цене, а ремонт всё равно оплатили кланы. Мужчина посмотрел в сторону закрытой переборки и подумывал, не открыть ли её. Мало ли сейчас какой-нибудь другой залетит на вагонетке и решит оставить ему подарок. Шанс невелик, но всё же есть.

Он подошёл ближе и услышал крики. Наёмники не только нажрались на посту, но и решили устроить драку. Как типично! Слух его в последнее время подводил, но вот не разум. А разум твердил, что неплохо бы открыть перегородку и высказать всё нерадивым охранникам.

Вдруг мощный удар в массивные железные ворота усадил его на пятую точку, и очки в толстой оправе свалились на землю. Мужчина панически нащупал их и, нацепив на нос, широко открыл рот. Удар! За ним ещё один! И ещё! Наёмники перестали кричать, и вместо их голосов с другой стороны донёсся стрекот пулемёта. Нечто лупило в ворота с такой скоростью и силой, что сложилось впечатление, будто там орудовал целый батальон.

Человек спешно поднялся на ноги, подтягивая штаны на растянутой резинке, и побежал в сторону регистратуры. Нужно предупредить, нужно кого-нибудь найти, нужно сделать хоть что-нибудь! Несмотря на толстый барьер между ним и смертью, мужчина отчётливо ощущал запах гниющего мяса. Это не охотники, точно не охотники.

Когда он добежал до двери, ведущей на лестницу, то, после очередного мощного удара, ворота не выдержали. Всё, что он успел сделать, так это открыть рот и увидеть, как на ВР-2 хлынула настоящая волна из отвратительных монстров. Мужчина тихо застонал, потянулся поправить очки, а затем закричал во весь голос.

Его никто не услышал. Пока монструозные создания вместе с их новорождённым богом пробивали себе путь, на поверхности половина Второго рубежа была объята огнём. Люди воровали, били и убивали друг друга без какой-либо жалости. Они и не были готовы к тому, что грядёт к ним из-под земли. С того самого фронтира, куда они добровольно отправляли тысячи и тысячи тонн живого материала. И именно в этот самый момент это решило вернуться домой и поквитаться с дорогими родственниками.