Фаворит

Глава 18

Вокруг всё белым-бело. Первое декабря, а снега выпало уже столько, что землю покрыли сугробы. Пока ещё неглубокие, но это не юг, а потому они не сойдут уже до самой весны. Снег будет слёживаться, уплотняться, а толщина его покрова неизменно увеличиваться. Поэтому я без раздумий воспользовался предложенными мне Лизой крытыми санями, а по сути той же каретой, только поставленной на полозья.

Внутри пристроена «Каменка», которую я время от времени подпитываю Силой. В принципе, салон не продувается и можно снять бекеши, без которых куда удобнее. Но я и не думал забывать о том, что дороги изобилуют разбойниками разного пошиба, а потому предпочитал особо не раскочегаривать обогреватель. Градусов десять вполне оптимальная температура, чтобы не испытывать дискомфорт, не снимая бекешу.

Мои компаньоны, ну а кто же ещё-то, не рабы же в самом-то деле, рубились в карты по маленькой. Ну не получается так, чтобы они совсем сторонились азартных игр, и от вина полностью отказываться не дело. Всё это будет выглядеть слишком уж подозрительно. Поэтому, хорошенько подумав, я прописал жёсткие ограничения, которые заставил их заучить и придерживаться неукоснительно. Так что много проиграть они не смогут, а напиться, как бы у них не свербело, не получится.

Для игры я наменял три рубля по копейке, вот на них они и режутся. Спустивший всё получает по десять щелбанов от оставшихся, так сказать, за нерадивость. Вылетевший вторым получает взбучку только от победителя. Затем монеты делятся, и игра возобновляется. Разумеется, если сохраняется интерес, а то могут и засесть за чтение.

Всё бы хорошо, но эти ироды оказались курильщиками. Запретить ещё и это? Можно. Но совсем уж звереть не стоит. Понятно, что они проглотят любой мой приказ и даже не покосятся. Но это они, а некомфортно будет мне. Поэтому условились, что курить они станут не чаше раза в час. М-да. И тогда они закуривали все разом.

Впрочем, и я на них отыгрывался. Дважды в день устраивал им часовые пробежки на лыжах, лично возглавляя это мероприятие. Не то чтобы для меня в этом была необходимость, просто размяться развлечения ради. А вот им такие занятия были явно необходимы, так как их физическая форма оставляла желать лучшего…

Из Москвы мы убыли, едва лекарь закончил лечебные процедуры, заявив, что больше он поделать ничего не может, уж больно запустили себя господа. Однако результат его трудов был заметен, у пациентов пропал болезненный вид, и они приободрились. Едва появились первые результаты, как я отдал их во власть Хруста и Зимы, которые поочерёдно тянули из них жилы, занявшись их физической формой. Помимо пробежек это были ещё и приёмы подлой борьбы. Началось веселье, чего уж там.

На следующий день после отбытия Успенского покинула Москву Долгорукова, которую сопровождали Лиза, Астафьева, Столбова и… Осипов. Я заявил, что мне необходим сильный земельник, и боярышни дружно взяли его в оборот. У Виктора высокий потенциал и хорошая проходимость каналов, а значит, и прокачиваться он будет достаточно быстро. Вот уж не знаю, к каким доводам прибегли девицы, но мой товарищ всё же поддался их уговорам и отбыл в полк.

Ещё через три дня остались позади лечебные процедуры, и мы устроились в санях, периодически становясь на лыжи. Прибыв в полк, я сразу же отправил первую партию к охотничьему домику. Их буст сошёл на нет уже несколько дней назад, но так уж вышло, что не обошлось без накладки. Ну, нужно мне было задержаться из-за моих компаньонов. Надеюсь, в будущем подобное не повторится.

Сам я отправился на известный остров, куда волколаки уже успели привести пару стай волков. Заодно подбросил и трёх упитанных бычков. Особо не до жиру, но с голоду не протянут лапы, уже хорошо. Впрочем, это же волки. При наличии еды они и пуд осилят, нет, так и жменей сыты будут, а то и десяток дней с подведённым брюхом бегать смогут.

Тут всё прошло привычно и по отработанной схеме. Волколак заводил стаю в яму, куда спрыгивал я и оприходовал животных. Наложение узора привнесло ещё один положительный момент, отпала необходимость выбривать шерсть, чтобы нарисовать его кистью.

Компаньоны, Успенский, подруги Марии Ивановны и Осипов так же присоединились к первой группе. Та, конечно, значительно возросла, но, уплотнившись по максимуму, избавившись от бекешей и выдохнув, инициируемые всё же сумели уместиться в круге. Там и надо-то потерпеть с минуту, пока я убеждаюсь в том, что никто не торчит снаружи. А после выброс и все валятся как снопы.

Получив недельный перерыв, я решил использовать его для того, чтобы посетить созревший четырёхмесячный карман у Чёртова камня. В этот раз без Долгоруковой, которой места попросту не было. Я попытался расширить пятачок в центре конструкта, чтобы можно было поместить большее количество народу, но решения так и не нашёл. То ли подступаюсь не с той стороны, то ли его попросту не существует. Но факт остаётся фактом.

А на сегодняшний день для меня в приоритете вот эта троица и я сам, о чем честно и поведал Марии Ивановне. Не сказать, что она осталась довольна данным обстоятельством, но всё же доводы мои приняла и удовлетворилась лишь ускоренной прокачкой дара под бустом желчи…

Я привычно активировал «Поисковик», проверяя местность в радиусе четырёхсот шагов. Нападения разбойников я не опасался, те не дураки кидаться на одарённых. А вот если кто из местных дворян решит выйти на большую дорогу, это уже совсем другое дело, и его вместилище, а если будут, то и амулеты, я засеку загодя. Активировать плетение по максимуму нет смысла, выбранная дистанция вполне приемлема и расход Силы не так велик.

Впрочем, мне ли переживать по этому поводу. Благодаря бусту от желчи я вполне потяну и постоянное использование плетения в полной мере. Сила в меня сейчас буквально вливается, а потому этих потерь я попросту не замечаю. Иное дело, что смысла в этом нет.

Хм. А это что такое? С подобным я ещё не сталкивался. С одной стороны, явный отклик Силы. С другой, точно не карман, не вместилище и не бриллиант. Оставлять подобное без внимания никак нельзя.

— Хруст, через двести шагов остановись! — выкрикнул я.

— Слушаюсь, — послышалось снаружи.

На облучке Хруст и Зима, Дымок и Угол устроились на сиденье сзади, приподнятом над салоном, как в дилижансах. Это специально, чтобы у них имелся обзор. Хотя, конечно, среди деревьев приходится быть внимательным, а то снесёт какой-нибудь ветвью.

Я справедливо рассудил, что сестрица в охране более не нуждается, а денщика ей можно подобрать и из нестроевых полка, благо недостатка в личном составе не наблюдается. Зато мне с компаньонами не помешают бойцы, чтобы прикрыть спину. Нас четверо и столько же боевых холопов. Что же до Дымка, то теперь он либо со мной, либо в полку, а потому опасности особой не представляет.

Вообще будет просто чудом, если мне удастся сохранить секретность до начала похода. А то как бы нам не пришлось выступать, не успев завершить подготовку, и тогда уж обратной дороги не будет.

Сани остановились, и я вышел наружу. Компаньоны последовали моему примеру, хотя имели иную цель. Так-то пару часов в день они проводят на лыжах, но размяться всё равно никогда не будет лишним. Хотя-а-а…

— Не расслабляемся. Рассредоточиться, — приказал я.

Нет, это не из вредности, а потому что реально не понимаю, что происходит, и лучше быть готовыми к плохому сценарию. Холопы тут же рассредоточились, действуя менее умело, их примеру последовали компаньоны, Хруст ухватил под уздцы передних лошадей.

Я вновь активировал «Поисковик». Есть. Опять то же ощущение Силы, отличное от прежних. Примерно в сотне шагов от дороги. Хоть бы не попасть в какой-нибудь нанос, не хватало только провалиться по самое не балуй. Впрочем, это я так, брюзжу помаленьку, хотя самого переполняет любопытство.

Пробиваясь по колено сквозь снежную целину и держась настороже, я двинулся вперёд. Поднялся на небольшой взгорок и осмотрелся. По ощущениям снега тут поменьше, но он лежит ровным ковром. И никаких человеческих следов. Есть заячья петля, следом за которой тянется цепочка лисьих. И это всё.

Снова использовал плетение с прежним результатом, разве только до места, испускающего сигнал, не больше пяти шагов. Сделал их. Ничего. Опять плетение. Хм. Ну вот ещё один шаг. Оп-пачки! И что это было?

Только ступив в границы круга диаметром не больше одного аршина, я вдруг ощутил струящийся поток Силы. Хотя-я-я… Потоком назвать его язык не поворачивается. Никакого сравнения с тем, что происходит во время прокола кармана. Скорее уж родник. И я отчего-то точно знаю, что движение в нем постоянное, ничего общего с накапливанием и выбросом карманов. Ну и объёмы настолько скромные, что никто другой, как мне кажется, этого попросту не ощутит.

А чего я, собственно говоря, тут гадаю, когда вполне себе могу проверить. Для начала я слил часть Силы из своего амулета «Кольчуга» и увидел, как бриллиант начал достаточно заметно заряжаться, но это всё же не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит в настоящем потоке.

— Господа подойдите, пожалуйста, — позвал я своих компаньонов, и холопу: — Дымок, съезжайте с дороги вон к тем деревьям и организуйте обед, время вполне подходящее.

— Слушаюсь, — отозвался мой молочный брат.

— Александр Фёдорович, не могли бы вы встать вот здесь, — попросил я.

Суханов пожал плечами и без лишних слов занял указанное место. Потом обернулся ко мне и слегка развёл руками, мол, стою, в чём проблема.

— Вы что-нибудь чувствуете? — поинтересовался я.

— Нет, — вновь пожал он плечами.

— Развейте весь запас Силы из вместилища. А теперь чувствуете какие-нибудь изменения?

— Нет.

— Может быть, Сила стала быстрее поступать?

— Благодаря желчи она у нас и так довольно бодро прибывает.

Множественные манипуляции не выявили каких-либо изменений. Я так же ставил эксперименты над собой, но всё безрезультатно. Хотя очевидно одно. Обнаружить этот родник Силы могу только я. Вернее, ещё и Мария Ивановна, но она лишь благодаря «Поисковику», почувствовать же поток ей не дано. Полагаю, что я единственный такой во всём этом мире. Надо бы побывать здесь, когда на нас не будет буста, и провести пару-тройку испытаний.

Хотя кое-что можно предпринять и сейчас. Я велел принести тулуп и, устроившись на пятачке, скользнул в изнанку. У Чёртова камня мне совсем не обязательно медитировать, там достаточно просто сидеть в потоке. Впрочем, если я здесь просижу пару часов, то, полагаю, у меня получится что-то приметить, а ещё один час оставлю на ночь.

Ну что сказать, через два часа медитаций мне стало ясно, что в этом роднике, ну вот такая ассоциация, эффект получается вдвое выше, чем в обычном состоянии. Но если при нахождении в потоке не нужно прилагать силы, он сам трудится над ростом вместилища, то тут усилия необходимы. Если желчь подстёгивает рост вместилища в сотню раз, то родник увеличивает этот эффект до ста двух раз.

Показатели несопоставимы. Но тут есть один интересный момент. Мне кажется, вот этот родничок так же оказывает воздействие на рост пропускной способности каналов. Хотя это и не точно, если оно и есть, то весьма незначительно, чтобы понять сразу. Даже мне.

— Дымок, несите сюда нашу этажерку, — поднявшись на взгорок, приказал я.

— Слушаюсь, — тут же откликнулся Стукалов.

Оставив Угла кашеварить, он с Хрустом и Зимой сняли с крыши кареты подготовленные деревянные шесты и принесли мне. Я взял первый из них и с помощью Силы вогнал его в землю, затем так же поступил ещё с тремя, скрепил конструкцию поперечинами и, установив перекладины, получил эдакую полку.

Коль скоро на высоте пяти сажен в Волчьей пади я ощутил выброс, то если расположиться над сидящим внизу, тогда можно будет как минимум увеличить количество прокачивающихся вдвое. Готовилось это для кармана, но отчего бы не проверить и здесь.

Опыт оказался неудачным. Сила рассеивалась настолько, что ощущался лишь слабый её фон. Даже израсходованный в бриллианте заряд не желал восполняться. Хотя то же плетение «Разговорника» вполне себе активировалось.

Ну что сказать, так себе приобретение. Хотя, конечно же, в отсутствии буста от желчи подспорье в развитии дара очень даже серьёзное. Всё же увеличение скорости прокачки вдвое, а в моём случае, учитывая трёхчасовую медитацию, так и вшестеро. Ну, это на случай, если меня станет коробить при упоминании о желчи. Вполне возможно, знаете ли, потому что всякий раз мне приходится делать над собой усилие, чтобы проглотить очередной мешочек. Бр-р!

Стоп! А где мы сейчас находимся? Если верить местной карте, а верить ей нужно с большой осторожностью, тогда получается что-то около пятидесяти вёрст от Чёртова камня. Хм. Как, впрочем, и от Глуховки. Получается едва ли не равносторонний треугольник. А может, всё же равносторонний? Мне нужна нормальная карта, а не вот это недоразумение, больше походящее на кроки. Причём выполненные на «отвали».

Зачем? Просто подумалось, а что если места Силы не разбросаны по Земле как горох по столу без всякого порядка, а имеют упорядоченную систему. Ну, как вариант, равносторонние треугольники со стороной в пятьдесят вёрст.

К слову, карман близ Куркина находится приблизительно в двухстах верстах на юго-западе. Я не могу сказать, выходит ли на него условная прямая между точками «Чёртов камень» и… Какое тут поблизости село? Ага, Сухарево. Но по расстоянию и направлению очень похоже на то…

Поездка к карману и медитация в потоке меня уже занимали мало. Как и то обстоятельство, что опыт с полкой в этот раз удался. С другой стороны, чего возбуждаться по этому поводу. Да, стало значительно удобней, и прокачка серьёзно облегчается. Но результат вполне ожидаемый. А вот новый способ обнаружения мест Силы уже совсем другое дело.

Так что моя голова была забита только одной проблемой, как заполучить нормальную карту вместо имеющегося недоразумения. Самый простой способ — подняться на какую-нибудь гору. Стоп! Или взлететь! С высоты птичьего полёта с моей абсолютной памятью и глазомером у меня получится достаточно точная карта. Причём даже не нужно ничего рисовать, с меня хватит и моей способности извлекать перед внутренним взором запечатлённую картинку.

Как это сделать? Я, конечно, и воздушник в том числе, но мне под силу только планировать, а не летать. Китайский фонарик! В смысле тепловой аэростат! Не нужна корзина или ещё что-то, достаточно простой подвесной для пилота, что значительно облегчит конструкцию. Как нет потребности в огне и газовых баллонах. Я использую конструкт «Тигель», только серьёзно ослабленный.

Не откладывая в долгий ящик, я от Чёртова камня отправился прямиком в Спасск, ближайший крупный город Рязанского княжества. Ну а где мне ещё найти не только необходимую ткань в нужных количествах, но и несколько швей. Шить-то много, а швейных машинок тут пока и в помине нет.

Пока шили опытный образец из тонкой парусины, я поработал над модернизацией конструкта, получив более слабую его версию. Пришлось поломать голову, как сделать так, чтобы ткань не воспламенялась. Но в итоге я своего всё же добился. Как и того, чтобы тепло от конструкта отводилось строго внутрь шара. М-да. Ну или всё же мешка с плоским дном. Такой шить гораздо проще.

Всё получилось как надо. Плетения работали, нагретый воздух расправил опытный образец, который с лёгкостью поднял двухфунтовый камень. Прикинув объём, я взял запас процентов на двадцать. Упасть не боялся, тут как раз плетение «Крыло» поможет мне спланировать. Благо запаса Силы для этого у меня с избытком, даже если падать с двух вёрст. А вот если не поднимусь на достаточную высоту, тогда не получу нормального обзора, и придётся переделывать. Оно, может, я и не прав, но прежде с воздухоплаванием как-то не сталкивался, а потому не в курсе.

На пошив воздушного шара ушло три дня, по прошествии которых я сумел взлететь и взглянуть на землю сверху. Вообще-то, получилось жутко холодно и достаточно затратно. Запасы Силы расходовались со страшной силой. А уж какой я устроил переполох в городе, это ни в сказке сказать, ни пером описать. Кто крестился, кто восторженно орал, ребятня пустилась мне вдогонку, так как шар сразу начало сносить на юг, что меня устраивало полностью.

Затея себя оправдала на все сто. Я сумел подняться на три версты, получив обзор на добрые две сотни. Картинка чётко отпечатывалась у меня в голове, и воссоздать её на бумаге для меня не составляло труда. Да ещё и благодаря «Дальнозоркости» получилось рассмотреть детали.

Впрочем, в рисовании карт пока никакой надобности нет. Впоследствии, когда начнётся поход, очень даже может быть. И вообще в степи подобная разведка дорогого стоит. Хотя отнести, конечно, может и изрядно. Но даже если подняться на пару сотен метров на верёвке, и то будет подспорье. Видимость должна составить несколько десятков километров. Не помню сколько. Не интересовался.

Вылетев за город, я приземлился в поле. Получилось достаточно плавно по мере остывания воздуха внутри мешка и в то же время не так далеко от дороги, что радовало особо. Пока подъезжали мои спутники, успел обследовать оболочку и остался доволен тем, что ничего не подгорело.

Добравшись до Сухарева, я вновь взлетел и осмотрелся с высоты птичьего полёта. Не сказать, что сразу нашёл искомое, но вскоре мною были обнаружены и Глуховка, и Чёртов камень. Никакой ошибки, благодаря «Дальнозоркости» я обнаружил все необходимые ориентиры. Определил и расстояние с достаточно высокой точностью, сторона треугольника пятьдесят вёрст плюс-минус, а вот угол на эти два ориентира установил абсолютно точно — шестьдесят градусов.

Мысленно провёл черту между точками Чёртова камня и Сухарева. Как раз в подходящем мне направлении в сторону Куркина. Хотя его я отсюда и не вижу, как не напрягаюсь. Зато, когда отмерял дистанцию в пятьдесят вёрст, приметил нужные ориентиры и спустился к своим. В смысле опять чёрт знает где, а они поспешали за мной, пытаясь не упустить.

Оно бы и до места долететь, но, увы, ветер не в ту сторону, так что пришлось ещё и крюк делать. Полёт-то неуправляемый. Только и того, что получается контролировать посадку. Надо бы что-то придумать, чтобы оболочка быстренько съёживалась, а то несёт по земле и только снежная взвесь за тобой да борозда, как от боинга на вынужденной. Шутка. Ага. Однако приятного всё одно мало, и не смотри на магическую защиту…

— От-тано как, — удовлетворённо кивнул я, стоя в центре очередного пятачка, сочащегося Силой.

Нашёл я его не сразу, а только с шестой попытки, прочёсывая местность с помощью «Поисковика» на максимуме. Признаться, если бы не буст от желчи, я уже давно истощился бы, несмотря на мой высокий девятый ранг и объём вместилища в целую тысячу семьсот люм, да столько же в амулетах. Летать оказалось весьма затратно, и на поиск ушло пять сотен.

Впрочем, чего это я выказываю недовольство. Главное, что теория работает, и я обнаружил очередное место Силы. Пусть это и не карман, а снова родник, тем не менее, похоже, я теперь знаю, как их искать.