Финал

Глава 4 Ожидание

Аренный круг. Эрли подогревала толпу, пыталась казаться победительницей, а дикари-воины радовались. Слухов им было недостаточно. Сейчас они видели в Клифе не больше чем выскочку, который считает себя лучше, чем они.

Конечно, это было не так. Для оборотня происходящее выглядело как…

— Детский сад, — почесал он волчье ухо.

— Са-а-а! — зашипела Эрли. — Легенда не смогла справиться с Темным богом! И новый чужак нам не поможет!

— Да-а-а! — поддержала ее толпа.

— Легенда породила Монстра, и… Оборотень все сделает только хуже!

— Да!

— Это нормально? — покосился Клиф на Торку.

— Не думала, что мне будет стыдно… — сплюнула То.

Волк еще разок осмотрел жуков, заметил скривившееся лицо Глаз, улыбку Отто… да и кланы ждали реакции от Бога Войны.

— Ладно, — присев, Клиф чуть потрогал чернозем. Отряхнул руки, поднялся. — Ты спросила, что я умею?

— Хе, — разминалась Эрли.

— Давай по порядку, — шмыгнул он носом. — Для начала…

— Ха! — стартовала Рука Трона, не дожидаясь, пока жрицы огласят правила боя.

Клиф дернул кукольным протезом, и из деревянных пальцев выплеснулись белые нити. Они окутали тело жучихи, и та застыла, будто статуя, с выставленным вперед кулаком.

— Это, — продемонстрировал Клиф дикарям уникальный протез, — рука кукольного бога! Да, она тоже из другого мира. — Он пошел в сторону. — И да, я лично оторвал её у названного божка. — Фарс ситуации заключался в том, что дуэль плавно перетекла в демонстрацию. — Внутри неё заключена магия Света. Она опаляет, может пробить даже металл. А нити… — Клиф дернул, заставив Эрли упасть на колени. — Нити — особенность бывшего владельца. — Он убрал заклинание. — Дальше.

— Ублюдок! — рассвирепела Рука от такого унижения.

Удар обрушился на челюсть Клифа. В этот раз оборотень отшатнулся.

— Кхм, — вправил он челюсть. — Сила Берсерка. — Его кожа покрылась красными татуировками. — Это сила моей крови. Сила оборотня.

— Заткнись! — Еще удар! Снова лицо, но вот опять… стена.

— Чем больше ран я получаю, — толкнул волк жучиху, и она отлетела в толпу, солдаты еле удержали ее, чтобы не упала, — тем сильнее становлюсь. Я Альфа, живой бог Берсерков. — Клиф сжимал и разжимал кулак. — Я неуязвим для яда, натренирован противостоять магии Разума. И пускай я не бессмертен, — улыбка, — моя регенерация выше, чем у любого из вас.

Эрли сплюнула, сделав упор на руки.

— Остальное показывать не буду. — Ведь дальше — только смертельно опасные приемы. — Хм, сила и ловкость?

— Са! — рывок!

Эрли была поистине быстра, так быстра, что за движениями не все могли уследить. А Клиф… Клиф спокойно блокировал ее удары с невозмутимым лицом, отводил «отбойники» в стороны, уклонялся. Прошедшему через ад больше не требовались тренировки, и даже спустя двадцать лет он все еще оставался героем Черной Земли. Иная легенда. Иной уровень.

Пляска продлилась несколько минут.

Волк перехватил очередной удар. Недолгая борьба.

— Кхх, — не сдавалась Эрли. — А-а-а! — Хитин на предплечьях сломался… вместе с рукой. Воительница сделала шаг назад, но натолкнулась спиной на грудь Клифа. — Как?

Этот вопрос шепотком прошел по толпе. Скорость волка, даже на виду, граничила с безумием. Оборотень прижал ладонь к её лицу, обхватил полностью. И Эрли представила, как в ту же секунду… Берсерк сворачивает ей шею.

Вместо этого Клиф пригнулся к её уху.

— Все еще нужна, — наклонил он голову, — демонстрация?

Сейчас «королева» выглядела беззащитной девушкой в руках сильного. Боль пронзала ее тело, но вместе с тем и дикарская натура трепетала перед такой мощью.

— Я… — прошептала Эрли. — Я… признаю…

— Божество из другого мира! — подключилась Торка. — Живое оружие Черной Земли прибыло, чтобы помочь! — активно зажестикулировала темная. — Недра, нужен ли нам такой воин?

— C-c-c, — нарастало шипение сотни.

— Клиф — защитник Недр! — неожиданно подключился Отто. Он понял, к чему Торка начала речь. — Са-а-а!

— Достоин!

— Силен!

За одним голосом последовали другие. И вот враждебность сменилась ликованием. Волк отпустил Эрли. Она, держась за руку, развернулась к нему, глядя на странника совсем иначе.

— Хм. Волк, — похоть, — у тебя есть Ву-Пари?

К ней подбежали жрицы, принялись осматривать перелом.

— Моя волчица куда страшнее меня, — улыбнулся Клиф. — И её гнев я точно не переживу.

— Хе-хе-хе! — быстро переключилась Эрли.

Через затяжной лагерь все еще продолжал подготовку. Время подползало к вспышке. Еще сутки, и армия будет готова идти в почти самоубийственный бой.

Волка разместили на высоком ярусе, подальше от суеты, дали возможность для отдыха.

Клиф сидел и смотрел на тлеющие угли. Его лежак так и остался нетронутым, как и еда с водой. Внизу кипела работа. А рядом — маленький кристалл. Клиф смотрел сквозь пальцы, любуясь лучами и пылинками, витающими в воздухе. Такая мелочь, а его затянуло в воспоминания.

— Смотрите! — Мелони… Совсем юная. Маленькая девочка. Она наколдовала небольшую искру в ладошках. — Рифа, давай.

— Сейчас-сейчас, — еще одна девочка, однорукая пацанка, готовилась ловить искру небольшой металлической емкостью.

Также в комнате были и другие дети. Длинноволосая Аннет, белоснежная оборотнесса Айвори и молчаливая девочка в бинтах, Мур. Все эти ведьмочки стали семьей грозному зверю. Они его дочери, а он их отец.

Мелони отпустила искру, Рифа поймала, закрыла крышкой. Из небольших прорезей полился свет.

— М-м-м, — задумалась пацанка. — Ави, закрой занавески!

— Да что вы делаете? — не понимал Клиф.

Но, когда комната погрузилась во мрак…

— У-у-у! — одновременно протянули девочки.

Маленькая емкость стала светильником. Синяя искра в металлической емкости завораживала.

Клиф смотрел… Но не на самодельную игрушку. Он смотрел… как улыбаются его дочери. Как ярко улыбается Мелони.

— Мел, Мел, давай сделаем больше!

— Э-э-э… нет, — забеспокоился Клиф. — Алька не простит нам пожар.

— Бу-у-у!

Звонкий смех ведьм как самый приятный звук. И эту же игрушку потом волк показывал уже родным детям.

— Снова не спишь? — отвлек его от воспоминаний голос Торки.

— Кхм, — перевел Клиф взгляд с кристалла на жучиху. — Отдохну, когда все закончится, — расслабил он плечи. — Просто… не могу уснуть.

— Ну, — присела темная напротив. — От компании ты не окажешься? — встряхнула она бутылкой. — А то для тебя новый мир, а ты такой… гладкокожий.

— Хех, — потер оборотень шею. — Да, скучать не в одиночестве немного легче.

Темная действительно скрасила несколько часов. Они говорили. Говорили ни о чем, и одновременно Клиф слушал, как изменилась Мел. Как повзрослела, возмужала, но не потеряла то, что делало её… собой.

— И, хе… — добила Торка бутылку, — и говорит: «Это физиологическое и психологическое состояние пробуждения», — еле выговорила То сложные слова. — Ужас! Хе-хе…

— Да, — засмеялся Клиф. — Порой её заносит. — Он сделал глоток из чаши. — Помню, когда она учила других ведьм магии… ох, как они страдали!

— Могу представить! — Они чокнулись. Торка лишь поднесла горлышко к губам, но, прицокнув языком, не сделала глоток. — Слушай… Я… Кхм. — Она посмотрела вниз по ярусу, на ее лице так и читалось очевидное: «Скажу, пока никто не слышит». — Я не люблю трепаться о высоком. Громкие речи, безумные обещания… — выдохнула она. — Но Мелони… этот… человек… Она действительно моя подруга. И когда это произошло, — смешок, — даже не заметила. Я потеряла уже многих друзей, никогда не думала о них так… — усталый взгляд. — Но, как оказалось, врала сама себе. И если получится… получится вернуть хотя бы её…

— Я понял, Торка. — В красных глазах таились тепло, мудрость и опыт. — И, — кивнул Клиф, — теперь я точно уверен, что должен сказать тебе спасибо.

— Хе. За что? — потерла она шею.

— За то, что ты была рядом с ней, помогала. Помогала, когда другие отвернулись.

— Ну… Темные жуки живут сделками, — постучала То культей по груди. — А для другого есть друзья. — Глоток, рычащий выдох. — Бр-р-р, как сопливо.

— Хе-хе. Да-а-а, — рассмеялся и кивнул Клиф. — Порой надо… эм…

— Посопливить? — подмигнула темная.

— Не думаю, что есть такое слово…

— Ха-ха-ха! — по новой чокнулись они чашей и бутылкой.

Еще через мгновение Клиф повел головой. Напрягся, ведь что-то взбиралось по отвесной стене прямо к их месту. Но, когда темная услышала:

— Кр-кр!

— А это, — лукавая улыбка, — еще один член нашего безумного отряда и, так вышло, совместный питомец Мелони и Зота.

— Кр-р-р! — прыгнула на твердую поверхность Теня, по-прежнему в форме гуманоида. Бурлящая темнота в виде стройной женской фигуры. Длинные волосы, два светящихся глаза. — Кр! — упала теневичка на четвереньки, подползла к Клифу, понюхала и… начала тереться щекой о его плечо.

— О, а ты ей понравился. Видимо, чувствует эссенцию с Черной Земли. — Держа бутылку, Торка оттопырила палец.

Теня, словно ребенок, начала осматривать волка со всех сторон, прижиматься, щупать, чуть ли не заползая.

— Я слишком… — его дернули за волчье ухо. Лицо оборотня осталось невозмутимым, как камень. — Я слишком стар для этого…