Фортунат

Пролог

Неправильный прямоугольник земли площадью двадцать акров в лондонском Сити на берегу Темзы, покрыты дубами, буками, ясенями и другими деревьями, создающими буквально в самом центре столицы Великобритании эдакий весьма примечательный уголок дикого леса. По зимнему времени года листья на деревьях отсутствовали, а из-за непрекращающегося моросящего дождя с оголенных веток обильно лило на местами побуревшую траву.

На самом деле, вся эта бросающаяся в глаза «дикость» суть результат кропотливой работы талантливых садовников и подсобных рабочих. Хищные пики кованной ограды, опоясывающей «городской лес», снующие за забором здоровенные мастиффы и патрулирующие окрестности сурового вида парни, вооруженные револьверами и внушительного вида дубинками однозначно давали понять всякому желающему поваляться на зеленой траве среди манящих дубрав, что путь туда для простого обывателя закрыт наглухо.

В самом центре лесного массива в стороне от посторонних взглядов стоит старинный трехэтажный особняк, по виду настоящий средневековый замок. Серый гранит будто вросших в землю стен, отсутствие каких-либо архитектурных излишеств, узкие окна, напоминающие крепостные бойницы и еще масса весьма характерных деталей — все это придает строению существенную толику фундаментальности, а его обитателям спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Кому конкретно принадлежит вся эта территория вместе с причудливым замком ведомо лишь узкому кругу посвященных лиц, предпочитающих в целях собственной безопасности держать языки за зубами. В народе по этому поводу ходят разные слухи, однако слухи эти настолько противоречивы, что даже упоминать о них было бы с нашей стороны напрасной тратой времени.

В самой большой замковой комнате — пиршественном зале на первом этаже за круглым столом собрались полтора десятка мужчин разного возраста. Форма стола как бы подчеркивала равенство всех присутствующих друг перед другом. На самом деле всё обстояло не совсем так. Здесь, как в любой иерархической структуре имелись свои лидеры и аутсайдеры. Сами сидящие были облачены в алые плащи с накинутыми на головы глубокими капюшонами. Несмотря на то, что все знали друг друга как облупленных, на лице каждого была надета матерчатая полумаска, также ярко красного цвета. Весь этот маскарад выглядел как хорошо продуманная фантасмагория, особенно в тусклом свете восковых свечей и багровых отсветов на стенах пылающего в отдалении камина. При этом сами участники означенного действа никакого беспокойства по поводу столь неординарного антуража не проявляли.

Перед каждым членом «круглого стола» стоял серебряный кубок, объемом две пинты с ярко рубиновым содержимым и ноздреватая лепешка на небольшом блюде также из серебра. Более никаких кулинарных изысков не наблюдалось. До известного всем часа никто из присутствующих к еде и питью не притрагивался.

Наконец большие напольные часы пробили полночь. Первым свой кубок поднял седобородый мужчина и как самый старший по возрасту, не поднимаясь со своего кресла, торжественно провозгласил на французском, языке международного общения девятнадцатого века:

— Братья, выпьем же крови Благословенного Мамоны Каринфского основателя ордена Золотого Тельца и вкусим плоти его, как было заповедовано предкам нашим! И пусть ниспосланная им благодать никогда не покинет нас, и богатства наши прирастают трудами праведными!

После этих слов каждый из присутствующих сделал приличный глоток из своего кубка и зажевал выпитое кусочком хлеба. Все это действо происходило в полной тишине, лишь дрова в камине потрескивали, да массивные часы мерно тикали.

Ритуальная трапеза продолжалась недолго — не для того весьма занятые люди съехались из самых разных уголков Земли, чтобы предаваться пьянству и обжорству. Впрочем, вино скорее напоминало свежевыжатый виноградный сок, а небольшие хлеба ну никак не тянули на изысканные яства. Так что ни о каком пьянстве и обжорстве не могло идти речи.

Наконец со своего места поднялся мужчина средних лет и заговорил мягким приятным голосом также на понятном всем присутствующим французском:

— Братья, не стану ходить вокруг да около, смею всех вас уведомить, что тщательно разработанная операция по уменьшению влияния Российской Империи на территории Центральной Азии фактически провалилась. Русским путем ряда дипломатических действий и откровенного подкупа важных чиновников Поднебесной удалось на какое-то время замириться с Китаем. Как результат, из Манчжурии в Азербайджан переброшено шестнадцать пехотных дивизий и одиннадцать конных полков. Таким образом царь получил подавляющее превосходство над армией шаха, и победа русских дело лишь недалекого будущего. Все попытки английского лобби в окружении Петра Четвертого продавить в качестве посредника на мирных переговорах представителей Туманного Альбиона закончились полным крахом и заключением под стражу самых назойливых англофилов…

— Но, брат Десмонд, по нашим данным армия Надир-шаха Каджара неудержимо наступает, сметая русских на своем пути! — воскликнул с характерным греческим акцентом какой-то мужчина весьма впечатляющей комплекции.

— Уважаемый Алексис, ваши данные безнадежно устарели. Если превосходящему русских в четыре раза по численности и многократно по качеству вооружения персидскому воинству не удалось сходу сбить с Алятских высот сорокатысячный корпус Краснова и прорваться на Апшеронский полуостров, теперь с подходом подкреплений к войскам императора об этом можно и вовсе забыть.

— Но деньги, вложены нами в это дело под гарантии кабинета министров Великобритании! Что с ними будет?! — буквально подскочил со своего места сухощавый мужчина, судя по выразительной мимике открытой части лица и безостановочному шевелению пальцев рук, холерического склада характера. — Суммы немалые!

— Брат Пьетро, о своих вложениях можете забыть, — ответил Десмонд и с кислым выражением на физиономии добавил: — Так же, как все здесь присутствующие. Более того, если русские пожелают дойти до Индийского океана, в настоящий момент им помешать никто не в состоянии. А это… — он не договорил, лишь поднял над головой правую руку с вытянутым указательным пальцем, дескать и без объяснений всё понятно. — Что же насчет гарантий, люди, близкие к верхам английского истеблишмента мне сообщили, что в самое ближайшее время намечается отставка кабинета министров во главе с премьер-министром. Его преемник на наши требования скажет, мол, спрашивайте с тех, кому давали в долг, а мне об этом ничего неизвестно.

— Конституционная монархия, демоны её побери! — сказал со шведским акцентом светловолосый мужчина, вдобавок грязно выругался на языке древних викингов. — М-да, с шаха взять нечего, англичане в отказ пойдут, к русскому царю не заявишься, дескать, так и так, хотим вернуть то, что потратили на войну против Вашего Величества.

— А чего не попытаться?! — задорно сверкнул глазами какой-то старикашка с противоположного от скандинава края стола.

— Ага, вернут! — саркастически хмыкнул сидящий с ним рядом мужчина с щеголеватой эспаньолкой и лихо закрученными кверху длинными тараканьими усами. — Догонят, добавят, да еще чародеев-ликвидаторов из Тайной Службы пришлют для нашего упокоения, каждому по персональному убийце.

При упоминании одаренных убийц, присутствующие в зале невольно вздрогнули. Лет сто тому назад предки присутствующих в зале попытались напрямую вмешаться во внутренние дела этого государства. Нанятая группа боевиков ликвидировала целый боярский род Троицких. Ответка последовала незамедлительно. Все причастные к этой авантюре лица рано или поздно были найдены мертвыми со следами страшных пыток на обезображенных телах. С тех пор люди поумнели и подобных глупостей не допускали. Все финансовые операции, направленные для усиления армии шаха, проводились в глубочайшей тайне, через вторые-третьи, а где и десятые руки.

Тут лидерство вновь перехватил господин Десмонд, скорее сэр, судя по характерному говору. Он вдохновенно заявил:

— Вот по этой причине, братья, наконец-то и необходимо обезглавить гидру под названием Российская Империя, в качестве компенсации понесенных нами убытков, взять под контроль промышленность, сельское хозяйство и все природные ресурсы, незаконно присвоенные русскими.

— Сие было бы очень даже неплохо, но как вы всё это себе представляете, брат Десмонд? — поинтересовался черноглазый мужчина с выдающимся семитским носом и выбивающимися из-под капюшона пейсами. — Потеря денег, хоть и весьма грустный факт, но это всего лишь деньги. Последний раз, насколько мне помнится, подобная авантюра едва не поставила жирную точку на существовании нашего братства.

— Об этом не волнуйтесь, брат Исаак, К предстоящей операции Орден не будет иметь прямого отношения. Дело в том, что нашими аналитиками зафиксирована уникальная ситуация, когда практически весь цивилизованный мир недоволен русскими и Россией. Англичан волнует их активность в Центральной и Юго-Восточной Азии, испанцам и французам не нравится неуклонное расширение колониальных владений русских в Америке и Северной Африке, цесарцев не устраивает активная русификация упраздненной Польши и всей территории Закарпатья, пруссаки недовольны препонам русских на пути объединения германских земель под эгидой их кайзера. Таким образом, имеются все предпосылки для объединения людских и промышленных ресурсов наиболее развитых европейских держав в борьбе с дикими азиатскими ордами…

— Ну насчет дикости русских, это вы слегка переборщили, брат Десмонд, — скептически ухмыльнулся Исаак. — Мне кажется, вы упускаете из внимания их главный конек…

— …магию, — перехватил мысль оппонента англичанин. — Вы заблуждаетесь, брат, на вооружении ведущих стран мира в последние годы появилось множество военно-технических новинок, против которых не выстоять самому сильному чародею. Наша задача приложить определенные усилия для объединения против русских всего этого могучего потенциала. Не будем забывать также про Японию и Китай, отношения России с которыми оставляет желать лучшего. Короче говоря, тут есть над чем поработать.

— То есть, вновь придется раскошеливаться без твердых гарантий на дивиденды. — Поднялся со своего кресла мужчина без определенных признаков принадлежности к какой-либо национальности.

— Тут уж ничего не поделаешь, — развел руками брат Десмонд, — вы же понимаете, что перспектива получить в неограниченное пользование всех российских ресурсов природных и человеческих, но главное, навсегда выкинуть с рынка вполне успешного конкурента, перевешивает все вероятные риски. К тому же, никакой реальной опасности даже в случае провала нашего замысла для существования Ордена не существует. Деньги не только не пахнут, но отследить их потоки в наше время весьма и весьма затруднительно, ведь сегодня нет нужды перемещать с места на место многие тонны драгоценных металлов, как это делали наши предки. Ну не мне вам объяснять современные финансовые технологии.

Собрание продолжалось еще около трех часов. Наконец разгоряченные бурными дебатами представители финансово-олигархической элиты Земли смогли договориться. То, что извечного врага «цивилизованного Запада» необходимо упразднить и поделить, никто не возражал. Однако многие боялись не только финансовых потерь в случае проигрыша, но более всего за сохранность собственной шкуры, поэтому было решено как можно тщательнее завуалировать участие Ордена в предстоящей операции.

К половине четвертого утра от неприметного особняка начали разъезжаться кареты, а к четырем здание практически опустел. Дишь полдюжины слуг под присмотром пожилого управляющего убрали со столов посуду, подмели полы, предварительно распахнув неширокие окна, чтобы проветрить помещение.

Жители Старого Света в этот ранний час по большей части спокойно спали в своих постелях и не подозревали, о грозящих миру грядущих потрясениях. Многим это время не суждено было пережить, ибо еще древние китайцы, желая своему злейшему врагу всех мыслимых бед, говорили: «Чтоб ты жил в эпоху перемен!».