Фортунат

Глава 7

После описанного выше столичного вояжа мне хотелось домашнего уюта и покоя, и я все это получил в полной мере по возвращении в поместье своей покровительницы. Ха, мне в этом мире уже восемнадцать с гаком, а с учетом прожитых сорока шести в своей первой жизни, все шестьдесят четыре, а я всё еще нахожусь под опекой Егоровны и буду таковым числиться аж до двадцати одного года. Таковы порядки в Российской Империи, иными словами: «Dura lex sed lex[2]». По большому счету, я вовсе не против опекунства Третьяковой — она у меня золотой человек — и моралью строгой не докучает, за шалости не бранит, летом в своем аптекарском огороде припахивает, так как такого бугая не поэксплуатировать, а оно мне и самому в радость.

Наступление Нового тысяча восемьсот пятьдесят девятого года встретили в узком семейном кругу. Помимо меня присутствовали: Василиса Егоровна, Пров Николаевич и Викентий Дормидонтович Третьяков родной брат покойного супруга Егоровны, вернувшийся на днях из Нью Орлеана, столицы северо-американского государства Луизиана[3], где на протяжении пятнадцати лет он занимал должность военного атташе при посольстве Российской Империи.

Деверь покровительницы мне понравился. Тайный советник первого ранга, иными словами, генерал-майор оказался человеком нечванливым и в свои неполные семьдесят пять весьма заводным. Обликом и характером он напоминал киношного Суворова в исполнении Николая Черкасова. На следующее утро после празднования Нового Года он, как ни в чем не бывало, гонял на коньках в компании галдящих деревенских ребятишек по расчищенному от снега льду Протвы, при этом кричал не менее восторженно. Ударившие морозы под минус двадцать за неделю сковали реку довольно толстым и прочным слоем льда. Я также не отказал себе в удовольствии прокатиться. Сам спортивный инвентарь был один в один с советскими снегурками, которые в той реальности мне подарил дед, достав из своих бездонных запасов разного рода сокровищ, а также научил на них стоять. Эти коньки надежно крепились веревками и палочками к валенкам или другой какой обуви и кататься на них было сущим удовольствием.

Когда мы с Викентием Дормидонтовичем возвращались домой, он поделился со мной некоторыми своими впечатлениями:

— Андрюша, словами не передать, как мне хорошо дома. Ну не создан русский человек жить вне своей родины. Здесь все наше, привычное. Там жара духота круглый год, народишко дикий наглый вороватый. Ты представить себе не можешь, как мне надоели эти надутые французы, беспардонные индейцы, креолы, каджуны со своей извращенной моралью. Но более всего прущие с севера наглые англичане. Эти не мытьем, так катаньем захватывают земли коренных народов, при этом людей сгоняют в резервации, а тех, кто не желает переселяться, просто убивают.

— И чем же вы там занимались, Викентий Дормидонтович, если, конечно, это не государственный секрет?

— Ну какой там секрет, Андрей, банально шпионил. Хе-хе-хе! Подсчитывал количество штыков и артиллерийских стволов как в армии Луизианы, так и соседних государств, следил за развитием военно-промышленного потенциала и, разумеется, устанавливал численность задействованных в армии одаренных, ну и еще много чего делал.

— Ну и каковы ваши выводы и оценки?

— Жара, влажность невыносимая от болот и множества речек и речушек. К тому же, постреливают регулярно и не только в крокодилов, коих в Миссисипи видимо-невидимо. Тем не менее, отмечается бурный рост сельского хозяйства и промышленных производств по всей Северной Америке. А еще в настоящий момент там имеет место стремление к объединению всех этих разрозненных государств в нечто единое целое под эгидой англосаксов. Упаси нас Господь, если подобное случится.

При этих словах собеседника я замер, будто током поражен. Это же надо такое умище иметь, чтобы просчитать негативные для остального мира последствия образования США.

— И на чем же основаны эти ваши опасения? — я все-таки решил прояснить ситуацию.

— Видишь ли, Андрей, как я уже упоминал, власть во всех этих государствах потихоньку прибирают к рукам выходцы из Туманного Альбиона, коих за наглость и беспринципность турнули даже из наглой и беспринципной Англии. Эти люди ради собственного обогащения готовы пойти на любые преступления, и загнанные в резервации индейцы — это только цветочки. К тому же, после освобождения большей части территорий Северной Америки от колониальной зависимости развитых европейских стран, бурно развивающимся сельскому хозяйству и промышленности становится все теснее и теснее в рамках мелких территориальных образований. Технически развитым государствам-штатам севера требуются рынки сбыта для своей промышленной продукции и дешевое сырье. В то же самое время сельскохозяйственному югу необходимо куда-то девать хлопок, кукурузу, овощи, фрукты, мясо и прочее-прочее. Однако пока существуют независимые государства, на пути продвижения грузовых потоков стоят ненавистные препоны в виде таможенных барьеров и прочих бюрократических тормозов. Таким образом, мой друг, объединение держав центра Северной Америки неизбежно. Вряд ли туда войдут вполне сформировавшиеся независимые испаноязычная Мексика и франкоязычная Канада, однако и этот момент исключать нельзя.

— Так в чем же опасность для Европы в слиянии северо американских штатов в единое государство? — Мне было все интереснее и интереснее послушать умозаключения весьма прозорливого человека, особенно с высоты своего понимания исторической ситуации.

— Ну как же, мой юный друг! — всплеснул руками Третьяков. — Тут все ясно как божий день. Возьмем в качестве аналогии всё ту же Великобританию. Государству без собственных природных ресурсов за счет строительства огромного флота и создания дисциплинированной мобильной армии удалось подгрести под себя половину мира. Пока континентальная Европа воевала и продолжает воевать, отделенная от нее относительно малая частичка суши наживалась, наживается и будет наживаться. А теперь отмасштабируем ситуацию до размеров целого континента, отделенного от мировых потрясений не узкой полоской пролива, а целым океаном. Пока мы будем воевать здесь между собой, возникнет новая, еще более мощная «Англия» под управлением беспардонных купцов и банкиров, которая станет с удовольствием обеспечивать всем необходимым для ведения войн все воюющие стороны. А чтобы эти войны не заканчивались, начнет подливать масла в огонь путем разного рода политических интриг и все это под прикрытием лозунгов о народовластии и равноправии. Так что логика, Андрей, проста, как «Арифметика» господина Лейбы-Лейбовича[4].

— А вы пытались каким либо образом донести эти ваши выводы до начальства?

— Эх, — грустно вздохнул пожилой мужчина, — донес на свои седины. Обвинили в паникерстве, разжигании вражды и еще много в чем, как результат, отправили в отставку. Впрочем, я и сам собирался уходить и плевать мне на право ношения мундира, наград и пенсию, коих меня лишили за радение о будущем своего государства. По большому счету, сверкать расшитым золотом мундиром, бряцать орденами и медалями мне не перед кем, а принадлежащее мне родовое имение под управлением умного и честного человека дает такой доход, что у меня нет нужды в тех несчастных копейках, что выплачивает отставным чиновникам государство. Мне не за себя — за державу обидно, а еще противно, что вокруг Государя Императора отирается всякая высокородная недальновидная шелупонь…

Тут тайный советник неожиданно осекся. Кажется, крепко обидело его высокое начальство, что привыкший держать язык за зубами весьма опытный дипломат раздухарился, подобно какому-нибудь мальчишке и не сдержал своих эмоций. Я его понимаю и ничуть не осуждаю. Так испокон веку на Руси-Матушке заведено — не ценить мнение по-настоящему умных людей, всячески их гнобить и унижать, дабы не выпячивались и умнее начальства не выглядели.

— Викентий Дормидонтович, да вы не переживайте, заниматься доносительством не в моих правилах.

— По большому счету, Андрюша, хуже того, что со мной сотворили эти… недальновидные ублюдки из руководства МИДа сделать невозможно. За слова в железа не закуют, в Сибирь старика не отправят. Единственное, что могут сделать — это отрицательно повлиять на карьеру двух моих сыновей, направивших стопы, как их отец, по дипломатической линии. Именно по этой причине я не стал апеллировать в высшие инстанции и смиренно принял свой крест. Обидно, конечно, но, как говорят французы: «C'est La Vie».

М-да, на дворе магия-шмагия, чародейства всякие и ведунство, а на верхушку властных структур по-прежнему выбивается разного рода беспринципная сволочь, считающая единственно верным исключительно собственное мнение. Закон природы, наверное, что-то типа дерьма в воде нетонущего.

А еще пожилой дипломат мастерски владел классической шестиструнной гитарой. От нечего делать я попытался создать некое подобие ансамбля. Егоровну усадил за фортепиано, на котором она не только по нотам брякала, но прекрасно импровизировала. Чемерисову, как человеку военному с отличным чувством ритма вручил барабан. Сам же взял в руки баян. Собственноручно расписал нотные партитуры, при этом попросил музыкантов не сдерживать души прекрасные порывы и по возможности импровизировать в пределах предложенной музыкальной темы.

Предварительно каждый из нас отрепетировал свою партию нескольких песен. Затем наш мини-оркестр жахнул «Человек и кошка», сначала в границах предложенного мной канона, затем каждый начал изгаляться по-своему. Получился полный улет, сыграли ничуть не хуже Группы Ноль, только без слов, поскольку народ вряд ли бы понял «в дебрях туалета», «трубы словно вены» и еще кое-какие специфические обороты. Потом любимую моей родной бабушкой весьма мелодичную «На крылечке вдвоем» из фильма «Свадьба с приданным», и еще несколько популярных вещиц из первой моей реальности. Вечер прошел интересно и весело. Подобные мероприятия в течение моего вынужденного отпуска мы устраивали еще неоднократно.

Что касается деверя Василисы Егоровны, он буквально прописался в её доме, разумеется, с полного согласия Третьяковой. В нашей веселой и дружной компании этот пожилой человек буквально возродился заново. И не только из-за царящей вокруг обстановки всеобщей доброжелательности и внимания друг к другу. Немалую роль в этом сыграло присутствие ведуна, который, в свою очередь, незаметно позаботился о подорванном ужасным американским климатом генеральском здоровье.

Все остальное время я гулял на свежем воздухе. Несколько раз посетил сельские гульбища. Интимных отношений ни с кем из девиц не завел, однако наплясался вволю и перецеловал всех добролюбовских и окрестных девчонок. Парни меня знали и не обижались на мои мелкие шалости, лишь посмеивались, когда во время танца я подбрасывал едва ли не к самому потолку очередную девчонку, а потом ловил так, чтобы со стороны казалось, что она сама липла своими губами к моим. Веселуха, однако!

Также много времени я уделял изучению артефакта, обнаруженного в ином мире. Здесь, несмотря на мой ведунский дар, коса, что называется, нашла на камень. Загадочный прибор вполне подчинялся моей воле, то есть, включался и выключался. Однако вместо осмысленной картинки в воздухе появлялось лишь расплывчатое радужное свечение в звуковом сопровождении, абсолютно непонятные для меня.

Посредством разного рода хитроумных методик я пытался подстроить свое зрение под восприятие иномирян. Расширял спектральную чувствительность глаз, пытался фрагментировать обзор по типу фасеточного глаза насекомого. Иногда мне казалось, что вот-вот пленка спадет, и я увижу то, что видел мухоглазый абориген на виртуальном мониторе. Однако все заканчивалось лишь кровью из носа и невыносимой головной болью, с которой даже мне, как ведуну, сразу было нелегко совладать.

В том, что это именно компьютер, а не какой-нибудь примитивный видео-аудио проигрыватель я не сомневался ни на йоту. Исходя из земных тенденций развития подобной техники, это непременно многофункциональное вычислительное устройство, включающее в себя также возможность записи и воспроизведения изображения и звука. Мне очень хотелось посмотреть на жизнь представителей иной цивилизации, а вполне возможно, контактирующих с ними людей, ну или существ, близких по своему внешнему облику к людям. Судя по обнаруженным мной фотографиям, развешенным на стенах «мотеля», подобные контакты были не столь уж и редким явлением. К великому моему сожалению, в других местах фотокарточек в рамках под стеклом я не обнаружил, лишь время от времени мне попадались небольшие скульптурные фигурки аборигенов и каких-то, то ли местных зверюшек, то ли существ мифологических, в природе не встречающихся. Интересно, изображения на фото мой глаз воспринимает и интерпретирует вполне нормально, хоть цвета кажутся неестественными, а контуры размазанными, а вот с видеорядом получается полный облом, и как с этим бороться, я пока не придумал.

До конца января я вел вполне беззаботный образ жизни среднестатистического барчука-бездельника — этакого недоросля из комедии Дениса Ивановича Фонвизина. Вот только, в отличие от Митрофана, жениться не хочу, хочу учиться. С этой целью несколько раз сгонял в Боровеск, где в поисках перлов средь плевел перелопатил все книжные лавки, иже с ними городскую общественную библиотеку и книжные закрома своего приятеля Давида Моисеевича. Можно считать, что мне повезло, наткнуться на труд еще одного теоретика от чародейства. На этот раз одаренный по имени Кондратий Евсеевич Самолетов (глазам не поверил, когда прочитал столь странную и забавную фамилию) сделал попытку классифицировать одаренных по их способностям и силе магического Дара. Получилась полная ерунда, типа описания средневековыми «географами» песьеголовцев, обитавших где-то в Индии, или еще дальше. Изложено велеречиво и туманно-замысловато, а по сути, попытка высосать из пальца то, о чем имеешь лишь весьма субъективное и скромное представление, ибо этот самый Самолетов был чародеем так себе. Жаль, настоящие ведуны не спешат обнародовать собственные знания, и каждый держит свое при себе, дабы не усилить равного по мощи коллегу. Вполне допускаю, что внутри закрытых групп общества, типа боярских родов, знания и передаются от одаренного к одаренному по родственной линии. Но это всего лишь мои не обоснованные на фактических данных подозрения.

Еще несколько авантюрных романов изрядно скрасили время моего волнительного ожидания вызова ко двору Его Величества. Одна книжица по сюжету близкая к неоднократно читанной еще в первой жизни «Одиссее капитана Блада». Антураж экваториальных морей, пираты, яростные битвы, красивые дамы, благородные доны и сэры. При всем этом в своем описательском порыве женских прелестей автор, на мой взгляд, изрядно переборщил. Буквально через абзац напихано нечто типа: «её белая прозрачная, словно ханьский костяной фарфор кожа», «глаза, искрящиеся подобно утренней росе на листьях деревьев», «её ресницы порхали словно стая бабочек махаон в брачный период» или «черные, будто крыло ворона, волосы ниспадали струящимися волнами на её гибкий стан». Попробовал представить нарисованный автором образ главной героини, получилось нечто крайне несуразное, прям монстр какой-то. А еще меня бесило полное непонимание автором морских реалий. Благородные капитаны пиратских кораблей, еще более благородные английские офицеры, выхолощенные до жути отношения в экипажах. Этому борзописцу невдомек, что три кита, на которых основаны взаимоотношения моряков английского королевского флота: «ром, содомия и розги». Вряд ли у пиратов по-другому. Впрочем, я не литературный критик и книгу все-таки прочитал не без удовольствия, несмотря на то и дело бросающиеся в глаза ляпы.

А еще я регулярно пролистывал доставляемые почтальоном газеты. Служба почтовой рассылки и доставки в Росии вполне на высоте, так что очередной номер суздальского «Царедворца», владимирского «Ратоборца» или калужских «Ведомостей» появлялся у меня на столе всего лишь с суточным опозданием. О событиях в Закавказье сообщалось довольно скудно, без победных реляций и шапкозакидательства. Даже в специализированном «Ратоборце» публиковалась лишь сухая сводка о боях местного значения и ни слова о готовящемся генеральном наступлении, которое по моим внутренним ощущениям, должно произойти со дня на день. Интересно, как там мои парни. Присланный вместо меня на должность командира взвода штабс-капитан Дубинин Сергей Афанасьевич мужчина лет за тридцать показался мне человеком серьезным основательным, хоть и неопытным в диверсионно-снайперском деле. Ничего, парней я поднатаскал изрядно, надеюсь, ему хватит ума не начать переиначивать по своему разумению установленные мной порядки. Станет чудить, я за ребят не ручаюсь, на войне всякие случайности происходят, пуля хоть и дура, но, в некоторых случаях, умна, даже чересчур.

Как я уже отмечал, состояние ничегонеделания продлилось для меня до конца января. Двадцать девятого числа ко двору Третьяковой прибыл нарочный в чине подпрапорщика и вручил пакет лично мне в руки под роспись. Гостеприимная Егоровна попыталась «хотя бы чаем» напоить гостя. Однако тот вежливо отказался, сославшись на какую-то срочную надобность, и тут же отправился восвояси.

В солидном пакете из вощеной бумаги с надписью «Андрею Драгомировичу Воронцову лично в руки» лежал прямоугольный лист плотной бумаги формата примерно А6. На нем русской каллиграфической вязью было напечатано:

Рядом размашистая царская роспись, дата от руки 25.01. 1859 г. от РХ, и все это завизировано круглой гербовой печатью с распластанным в полете фениксом.

Лаконичненько, прибыть такого-то числа, к такому-то сроку и всё. Да, еще форма одежды упомянута. Тут же пришло на ум нечто легкомысленное из советского культурного наследия и незамедлительно мной пропето:

У Егоровны аж челюсть едва до пола не отвалилась от моей столь беспардонной фривольности. Тут от самого царя приглашение поступило, а этот фигляр «несурьёзные» куплеты распевает. Как и полагается, я был подвергнут легкой обструкции. Ладно, она здесь главная, ей сам бог велел поучать нравственности расшалившегося не по делу подопечного.

Я все-таки попытался возразить:

— Полноте, дражайшая Василиса Егоровна, ну прислали приглашение в царские палаты и что с того? Я для них как тот мураш, что летом в лесу по былинке ползет — увидел, заинтересовался, насмотрелся, дальше пошел и тут же позабыл о существовании твари божьей, ибо таких как я у нашего царя-батюшки миллионы, и голова у него не с паровозный котел, чтобы обо всех помнить.

— Тут, Андрей, ты абсолютно неправ, — встрял в разговор Пров Николаевич, — получить приглашение во дворец великая честь. К тому же там тебя не наказывать станут, а награждать. Так что фиглярство в данном случае неуместно.

— Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь, — неожиданно даже для себя выдал я.

— Весьма неожиданно, молодой человек, — весело заулыбался Викентий Дормидонтович. — Неплохо подмечено. Откуда цитата?

Я пожал плечами:

— Не помню, где-то подслушал ненароком. — Ну не рассказывать же им, что когда-то в одной далекой-далекой галактике жил человек по имени Александр Сергеевич Грибоедов, перу которого принадлежат эти бессмертные строки. Впрочем, вполне вероятно, что из-за различий в характеристиках темпоральных потоков, великому поэту и дипломату еще предстоит родиться в том моем времени.

Тут же отметили приглашение в узком семейном кругу. Третьяков слегка перебрал алкоголя и, как «матерый царедворец» пытался поучать меня, как себя вести перед высочайшими лицами государства:

— Ты, Андрей, там побольше помалкивай, а, коль чего спросят, не тушуйся, но за словами следи, ибо не воробей. Есть при Дворе всякие шутники, кои попытаются выставить тебя эдаким деревенским увальнем, мол со свиным рылом, да в калашный ряд, так что опасайся и своевременно пресекай всякие разговоры на провокационные темы, особливо политические. Об Англии и англичанах лучше плохо не говорить, поскольку большинство царедворцев заражены англофилией, франкофилов там также предостаточно. К Государю Императору и членам его семьи первым не обращаться, рот можно открывать лишь, получив высочайшее соизволение… — и так далее в том же духе.

Я лишь кивал головой и поддакивал умудренному годами отставному дипломату. Разумеется, выпячиваться не собираюсь, а если царь-батюшка задаст вопрос, непременно отвечу без дрожи в голосе и коленях, ибо воспитан в демократическом обществе. Я, разумеется, вполне отдаю себе отчет, что достаточно одного лишь косого взгляда самодержца, чтобы до конца своих дней оказаться в опале и все равно не могу воспринимать его как помазанника божия.

Не стану подробно останавливаться на том как провел остаток дней до отбытия в Суздаль. Путешествие по железной дороге также было малопримечательным — вечером сел в купейный вагон, утром сошел во второй столице Империи. Интересно, в той реальности также было две главных российских метрополии — культурная и Москва. Почему Санкт-Петербург считался именно культурной столицей, так и не дошло до моего скромного понимания, ну если только «шаверму» и «поребрик» принять за признаки какой-то особой культуры. В основной своей массе питерцы вполне себе обычные люди безо всякой заносчивости — в общении неотличимы от потомков московской послевоенной «лимиты». Суздаль этого варианта России я бы назвал скорее чванливой столицей, ибо простому человеку, если он не обременен служебными обязанностями, тут делать нечего. Цены в магазинах и лавках на всё, куда там даже Владимиру, на улицах много полиции, помимо этого окрестности боярских усадеб патрулируются гриднями. Однако добропорядочных горожан от произвола криминалитета это не очень спасает, особенно на пролетарских окраинах города.

По прибытии планировал поселиться в «Англетере», но, пораскинув мозгами, передумал. Увижу Ксению, взбрыкнет ретивое, упаси Господь, что-нибудь заподозрит девка. А мне оно надо? Поэтому устроился в более скромной, но уютной «Розе ветров». Откуда взялось название, более всего подходящее какому-нибудь приморскому отелю, выяснить так и не удалось, да я и не особо хотелось.

Приехал за неделю до аудиенции, чтобы успеть пошить достойный костюм. Услужливый портье порекомендовал мастерскую мсье Гастона Делюш. Ха! На вывески действительно значилось «Ателье Гастона Делюш», однако суетливому хозяину более всего подошло бы не Гастон, а Мойша, Изя или Беня, и тот факт, что портной жутко грассировал, ничуть не приближал его к потомкам древних галлов. Впрочем, национальная принадлежность не суть, главное профессиональная компетентность. Делюш оказался настоящим виртуозом ножниц, иголок, тряпок и всего прочего, связанного с портняжничеством. Он даже обмерять меня посредством ленточного аршина не стал. Внимательно осмотрел клиента, сделал какие-то пометки в блокноте, пригласил на примерку на следующий день и отпустил, предварительно содрав с меня тридцать рублей ассигнациями в качестве аванса.

— Окончательная сумма платежа станет известна по готовности костюма, однако не превысит ста пятидесяти целковых, — успокоил меня мсье Гастон.

По истечении трех дней мой костюм был пошит. Стоит отметить, что оборотистый г-мм… француз как-то незаметно всучил мне полдюжины шелковых рубах разных цветов, к каждой по галстуку «самой наиподходящей расцветки», две пары полуботинок и, разумеется, шляпу. Таким образом, вместо означенных полутора сотен, мой кошелек опустел на четыреста пятьдесят бумажных рубликов. Несмотря на столь грандиозные траты, мастерскую я покинул в приподнятом настроении, насвистывая под нос навязчивый мотив «Главное, чтобы костюмчик сидел». Теперь, когда самое главное действо перед визитом на прием выполнено, можно слегка расслабиться. Костюм получился на славу, на мне сидел как влитой, нигде не жал и не топорщился.

За полчаса до назначенного в пригласительном письме времени я подошел к главным воротам Суздальского Кремля. Погода как на заказ, легкий морозец, солнечно, безветренно. Начальник патруля пожилой лейтенант гвардии внимательно осмотрел бумагу с приглашением, а также мой паспорт. Будучи одаренным, он сличил астральные метки, мои и означенные в удостоверении личности, письмо с приглашением едва не обнюхал. Убедившись в том, что посетитель никакой не самозванец, поинтересовался:

— Воронцов, знаете, куда идти или нужен сопровождающий?

— Впервые здесь, ваше благородие, боюсь заблудиться, так что пусть лучше меня кто-нибудь препроводит, куда следует.

— Сазонов! — громко гаркнул капитан, — На выход!

На громкий начальственный рык из караульного помещения выскочил молоденький парнишка в чине гвардейского ефрейтора.

— Чего изволите, вашбродь?

— Сопроводи господина Воронцова Андрея Драгомировича ко дворцу Его Величества.

— Слушаюсь, вашбродь! — вытянулся в струнку ефрейтор, после чего обратился ко мне: — Извольте проследовать за мной, милсдарь.

На фоне многочисленных златоглавых церквей и расписных теремов царский дворец ничуть не выбивался из общей картины. Итальянец, спроектировавший и построивший его был поистине гениальным архитектором, ему удалось гармонично вписать, казалось бы, абсолютно чуждую русскому духу трехэтажную громаду, напоминающую своей монументальностью венецианский Дворец Дожей, в существовавший ранее комплекс зданий.

Большой домик. Жить в таком неуютно, но гостей принимать самое то — места завались. По розоватому граниту дворцовой площади туда-сюда деловито снуют дотошные голуби, воркуют выклянчивая подношения у проходящих, да еще заняться любовью пытаются, и мороз им нипочем — похоже, неплохо их тут кормят. Пришлось отправить птицам легкий ментальный посыл, чтобы держались подальше и ненароком не обгадили штаны, пальто или шляпу. Не хватало явиться во дворец с характерной птичьей меткой.

В парадном меня буквально передали из рук в руки какому-то чопорному седовласому мужчине пожилого возраста в богато расшитой ливрее. Мое пальто вместе с шарфом, шляпой и перчатками куда-то унесли. Самому мне было велено следовать за дворецким. Пока топали широкими светлыми коридорами, я по привычке сканировал в пассивном режиме окружающую обстановку. Ничего необычного не выявил — много людей, в основном обслуживающий персонал. В одном из помещений отметил приличное скопление народа, не имеющего отношения к здешней обслуге. Похоже именно туда меня и ведут.

Мои предположения полностью подтвердились. Через пару минут мы оказались в огромном зале, освещенном помимо солнечного света, проникавшего через высокие во всю стену стрельчатые окна, еще и многочисленными магическими светильниками, размещенными под потоком и на стенах. Ну что сказать, кругом лепнина, шпон из ценных пород деревьев, позолота, аж в глазах зарябило от всего этого великолепия. Однако это еще не все, я едва не ослеп от золота погон и брызжущих острыми лучиками света усыпанных драгоценными камнями орденов и женских украшений.

Бли-и-ин! Вот уж где ярмарка тщеславия. Ладно мужики, им полагается надевать ордена на подобные мероприятия. Дамы будто с ума посходили в стремлении перещеголять друг друга блеском драгоценностей. Килограммы золота и самоцветов на каждой. Как только спина не гнется и ноги не подкашиваются от такой-то тяжести? Откровенно говоря, мне стало как-то неловко со своей солдатской медалью на груди и алмазной заколкой на галстуке, приобретенной по совету все того же ушлого «французского» портного у одного его «доброго знакомого и крайне приятного человека». Приобретение обошлось мне в двести рублей. Я даже сомневался, не переборщил ли с украшательством. Однако при виде расфуфыренной толпы все мои сомнения рассеялись как летний утренний туман после восхода солнца и сам себе я показался серым воробышком, затесавшимся по какому-то недоразумению в стаю попугаев. Благо одет по гражданке, в скромном мундире прапорщика, я здесь и вовсе был бы, как не в своей тарелке.

Сопровождающий отвел меня едва ли не в самый дальний конец зала, приказал ждать здесь и никуда не отходить, после чего удалился. Чего или кого ждать, не объяснил. Немного царапнуло, что место для меня отвели на самой галерке. Впрочем с высоты роста и выдающейся остроте зрения было все отлично видно из отведенного мне угла. Смотреть пока было особо не на что.

Это я зажат рамками указаний дворецкого, а окружавшая меня толпа народа чувствует себя в этом месте как рыба в воде. Фланируют по залу. Мужчины пожимают друг другу руки, целуют ручки знакомым женщинам, о чем-то беседуют негромко. Дамы имитируют между собой поцелуи и так же о чем-то негромко судачат. В результате в зале царил равномерный гул, будто я очутился внутри пчелиного улья.

Попытался прислушаться к разговорам мужчин, поначалу ничего интересного для себя не узнал. Говорили о всякой ерунде: охота, карточные игры, лошадиные бега, недавно открытое приятное заведение какой-то мадам Кохто и так далее в том же духе.

В какой-то момент мне повезло уловить среди всей этой белиберды одно знакомое имя. Неизвестный мужчина возрастом за пятьдесят в шитом золотом мундире и погонах генерал-лейтенанта с печальным видом произнес, обращаясь к человеку в статском:

— К великому нашему сожалению, Константин Николаевич, следствие по делу Орловых зашло в тупик. Кто устранил патриарха рода выяснить нашей службе так и не удалось, пропавший Виктор также до сих пор не найден, несмотря на все ухищрения лучших одаренных империи. Готов признать полную собственную профессиональную несостоятельность и подать прошение об отставке.

— Вы Анатолий Велизарьевич, особливо не расстраивайтесь, Его Императорское Величество вовсе не собирается обвинять вас и ваших людей в некомпетентности. Более того, насколько мне известно, вас сюда не казнить, а награждать пригласили. Все-таки, несмотря на события с родом Орловых, с задачей по охране общественного порядка в столице вы справляетесь отменно.

Ух ты! А не сам ли это Морозов-Антокольский? Присмотрелся повнимательнее. Точно, Канцлер Империи, занимающий этот высокий пост на протяжении вот уже двух десятилетий. Злые языки называют его за глаза Кощей-Антокольский. А насчет Виктора Орлова, может быть, через годик, после того, как изрядно взбаламученный астральный фон на месте погребения устаканится, обнаружат по магическим маякам, кои без угрозы его гибели удалить не получилось. Ну найдут обглоданный червями скелет, даже сообразят, что тот оказался в гробу под землей на глубине двух метров именно еще живым. Слухи пойдут всякие про мифического народного мстителя, ибо всем известна наглость Орлова-младшего и его вспыльчивый нрав. Я надеюсь, что какой-нибудь высокородный охламон, узнав об этом случае, трижды подумает, перед тем, как поднять руку на простолюдина, а вдруг рядом окажется неуловимый «Зорро», возьмет, да прикопает по-тихому.

Так, имя забавное промелькнуло — Анатолий Велизарьевич… Анатолий Велизарьевич… вроде бы, на слуху, но вспомнить не могу, кем именно является этот самый Анатолий Велизарьевич… Ба! Тут меня как поленом по башке, Так это же сам начальник Четвертого Управления Тайной Службы Его Императорского Величества по городу Суздаль Самохин Анатолий Велизариевич. Можно сказать, человек на своем месте. Боевой генерал, беззаветный борец с криминалитетом и вообще, образчик бескорыстного чиновника. Досужие языки именно ему прочат пост следующего министра Внутренних Дел. С виду абсолютно неприметная личность, а вот голосина у него отменный, такому басу даже сам Федор Шаляпин позавидовал бы. Жил-был король, когда-то, при нем блоха жила… От подобных мыслей я сам едва не рассмеялся в голос, еле сдержался, не хватало чтобы на меня обратили внимание и так косятся, особенно на мой наградной полный солдатский бант. Наверняка мозг сломали насчет моего неожиданного явления пред столь именитой публикой.

Блин, а вот и родной батюшка моего реципиента Драгомир Германович Иноземцев. От того истощенного дикаря намека не осталось. Также пропали шрамы с лица. Высокий холеный мужчина в стильном костюме с завидным иконостасом из орденов на широкой груди, осматривает зал пронзительным взглядом синих глаз. Красавчик. Насколько мне известно, жених завидный. В расчете на его руку, сердце и нехилое состояние выстроилась длинная очередь из невест принадлежащих самым именитым родам. Слава Богу, в мою сторону не смотрит. Может быть, и вовсе позабыл, о скромном прапорщике, случайно встреченном на далеком Кавказе. Тьфу ты, чёрт! Накаркал! Взгляд боярина мельком скользнул по моему лицу, но не притормозив ни на мгновенье, проследовал дальше сканировать окружающее пространство. Не узнал, получается. Вот и славно, не хватало ему подскочить и начать пожимать руки своему спасителю. Вот шумиха-то в благородном обществе поднимется.

Наконец в тронную залу пожаловал государь-император со всем своим семейством. Алексея Новикова, точнее Великого Князя Даниила Петровича я узнал сразу, не сильно изменился принц с момента нашей последней встречи. Его старшая сестра Варвара в жизни оказалась менее привлекательной, нежели на цветных фото в журналах, блеклая невыразительная особа со вторым размером бюста. Впрочем, своему супругу герцогу ганноверскому Фридриху Ротбарту, который также присутствует на этом приеме нравится и ладно, мое же сугубо личное мнение тут никого не интересует. А вот их маман высокая стройная Тамара весьма и весьма хороша собой, несмотря на недавно разменянный шестой десяток. Впрочем, не вместно какому-то прапорщику судить о достоинствах и недостатках высших персон империи.

При появлении царского семейства гул в зале сначала приутих, затем присутствующие разродились бурными овациями. Я также похлопал в ладоши от души — мне не трудно, царю приятно, что его так принимает простой народ. Хе-хе-хе! Простой народ, увешанный с головы до ног сверкающими брюликами.

Церемония надолго не затянулась. Сначала наградили генералитет, из офицеров лишь какой-то подполковник удостоился чести принять высокую государственную награду из рук самого Государя Императора. Перед вручением громогласный мужчина в ливрее оповещал зал кто именно и за какие заслуги награждается таким-то таким орденом. Самохину был пожалован орден Святого Иосифа четвертой степени, нехилое такое блюдце, сплошь усыпанное сияющими камушками. Орден генеральский, мне такой по статуту не светит. Максимум на что я надеюсь получить на грудь Святого Варфоломея-Драконоборца хотя бы первой степени. В этом случае, личное дворянство у меня в кармане, а может быть, царь-батюшка и на потомственное расщедрится. А уж если с земельным наделом!..

Из состояния обнадеживающего полета мыслей меня вывел громкий голос глашатая:

— Андрей Драгомирович Воронцов, просьба подойти к государю!

Дорога до нужного места заняла у меня приличный отрезок времени. Пришлось лавировать между генералами, их женами, а также многочисленными статскими. На конечном этапе маршрута мне пришлось совсем тяжко, ибо плотная толпа особо приближенных к императору лиц никак не могла взять в толк, чего, собственно, нужно этому наглому молодому человеку. Осознав тщетность потуг, я остановился и по-армейски рявкнул во всю свою луженую глотку:

— Господа, прошу пропустить, государь ждать изволят! — хотел добавить: «а вы тут под ногами крутитесь», но удержался. — Мой вынужденный демарш поимел нужные последствия. От меня отпрянули как от прокаженного, предоставив возможность четким строевым шагом подойти к царю. — Ваше Императорское Величество, вольноопределяющийся прапорщик Воронцов по вашему приказанию прибыл!

Мое представление спровоцировало в зале громкий гул. По всей видимости, народ только что связал скромного юношу с полным бантом солдатского «Креста Михаила-Воина». на груди с именем избавителя от позорного плена самого Великого Князя. На меня уставилось больше сотни пар любопытных глаз. Генералитет пренебрежительно-снисходительно, а вот дам мой бравый вид впечатлил, судя по многообещающим томным взглядам.

Сам царь-батюшка одобрительно заулыбался, протянул руку для пожатия и обратился ко мне в довольно эмоциональном тоне:

— Рад, весьма рад видеть спасителя своего сына! К тому же спасителя еще трех офицеров и более четырех сотен рядовых бойцов. — После крепкого рукопожатия Петр Четвертый сделал еле уловимый знак глашатаю.

Горластый мужик долго и подробно освещал мои подвиги. Откровенно говоря, сам был поражен его славословиям — получается, меня прям хоть сейчас в бронзу и на пьедестал.

— …по совокупности совершенных подвигов прапорщику Воронцову Андрею Драгомировичу присваивается звание штабс-капитан гвардии, с предоставлением потомственного дворянства и наследного поместья в двести десятин пахотной земли в Курской губернии. Помимо всего вышеозначенного, гвардии штабс-капитан Воронцов Андрей Драгомирович награждается орденом «Михаила-воина».

Сказать, что я прибалдел не сказать ничего. Я был просто ошарашен. Формально прапорщик Воронцов преодолел вне очереди всего лишь две ступеньки до штабс-капитана, что нечасто, но случается. Однако гвардии штабс-капитан и штабс-капитан от инфантерии — абсолютно разные звания, поскольку по существующему в Российской Империи статуту я теперь равен пехотному майору и обращаться ко мне полагается не иначе, как ваше высокоблагородие. А поскольку я приобрел столь высокий статус, меня можно наградить и потомственным дворянством с приличным земельным наделом, и самым престижным орденом. Вот такой хитрый ход измыслили советники Его Величества, чтобы достойно наградить героя.

Государь лично прикрутил орден к моей груди и распорядился было подать документы, удостоверяющие мою теперешнюю принадлежность к благородному сословию иже с ними на право владения землей. Но тут я еще раз сумел удивить присутствующих:

— Ваше Величество, разрешите обратиться с просьбой?

Царь посмотрел на меня откровенно неприязненно — без году неделя дворянин, а уже просьбы появились. Однако переборол спесь и с вежливой улыбкой молвил:

— Обращайся, Воронцов.

— Видите ли Ваше Императорское Величество, меня приняла в семью и воспитала чудесная женщина Василиса Егоровна Третьякова. Её поместье находится в Калужской губернии на землях боярина Андронова Григория Фомича, и граничат с землями, принадлежащими Вашему Величеству. Так вот, нельзя ли вместо курских черноземов выделить мне пусть даже меньший кусок землицы, но рядом с поместьем моей покровительницы и благодетельницы. Хочу в старости стать для неё надежной опорой. У меня в кармане даже карта, официально заверенная государственным землемером, случайно завалялась.

— Случайно, говоришь? Ан, ладно, давай свою карту. Это хорошо, Андрей Драгомирович, — лицо самодержца разгладилось, — что о пожилых людях думаешь. Всем бы таких воспитанников.

Йес-с! Внешне я оставался спокоен, между тем, как внутри ликовал от счастья. У меня вышло завладеть портальным камнем, о котором пока никто не знает. А насчет старости Егоровны — бабушка надвое сказала, она у меня с каждым днем все моложе и моложе и еще неизвестно, кто и за кем будет осуществлять уход по старости. Шутка, разумеется, стареть в обозримом будущем не собираюсь.