Следующие пару недель после важного совещания в оперативном центре прошли в интенсивной активности на базе. Каждый день начинался с напряжённых тренировок, где команда оттачивала свои навыки в боевой подготовке и освоении новых технологий. Каждое утро тренировочные залы заполнялись звуками шагов, командных приказов и звона оружия. Команда работала над совершенствованием своих способностей, осваивая новые виды оружия и технологий.
Одним из самых значительных достижений стали новые бронекостюмы, которые пришли на замену устаревшему оборудованию. Эти костюмы были изготовлены из материала, обнаруженного на обломках пришельцев. Этот уникальный материал обладал свойством регенерации: в случае повреждения костюм не только исправлял внешние дефекты, но и восстанавливал утраченные части. Глубокие царапины и пробоины заживали за считанные минуты, как будто костюм был живым организмом. Эта технология обеспечивала защиту и долговечность, которые ранее казались недостижимыми.
Кроме того, был разработан новый роботизированный боевой механизм, который значительно усилил боевые возможности команды. Этот робот мог принимать на борт человека, что позволяло улучшить управление и взаимодействие с техникой. Робот был оснащён разнообразным вооружением: ракетными системами, пулемётами и огнемётами. Ракетные установки обеспечивали дальний бой, пулемёты и огнемёты предназначались для ближнего и среднего боя. Дополнительно, робот имел защитные системы, включая энергетические щиты и броневые экраны, что делало его универсальным и эффективным в бою. Его окрестили "Атлас".
Лаборатории базы продолжали бурлить от активности. Учёные неустанно трудились над изучением пришельцев и их технологий. Надежда Андреевна, несмотря на постоянную усталость, продолжала контролировать каждый этап исследований. Время от времени её посещали члены команды, чтобы обсудить последние достижения и возникающие проблемы.
Одной из серьёзных проблем оставалась добыча уникального элемента, используемого пришельцами в качестве источника энергии. Геологический центр Астерии обнаружил, что залежи этого элемента находились на огромной глубине, что делало их добычу практически невозможной с использованием существующих технологий. Экстремальные условия, включая высокое давление и температуры, а также сложность работы на таких глубинах, были непреодолимыми барьерами. Поэтому учёные и инженеры пришли к выводу, что добыча элемента напрямую из планеты будет чрезвычайно трудной задачей. Однако был найден альтернативный путь: забирать этот элемент из сбитых кораблей пришельцев. Каждый сбитый вражеский корабль представлял собой потенциальный источник ценного материала.
На базе царила атмосфера ожидания и напряжённой работы. За последние две недели пришельцы не проявляли никакой активности. Отсутствие их кораблей и сигналов было заметным и вызывало у команды различные предположения. Военные аналитики и учёные связывали затишье с тем, что пришельцы могли быть ошеломлены последними событиями. Успешное уничтожение их одноместного корабля и захват ценного материала, который они использовали в своих технологиях, вероятно, поставило под сомнение их уверенность в своей непобедимости. Анализ ситуации показал, что пришельцы могли пересматривать свои стратегии и тактики, разрабатывая новые методы противодействия.
Несмотря на затишье, команда поддерживала высокий уровень готовности. Они понимали, что подобное затишье могло быть временным, а пришельцы могли готовиться к новым действиям. Поэтому подготовка и совершенствование оборонительных систем продолжались без остановки. Активное наблюдение и поддержание готовности оставались в приоритете.
Среди новых членов группы была Наталья Ефремова, известная как "Лучик". Она была псиоником с выдающимися способностями, и её включение в команду стало настоящим прорывом. Наталья активно участвовала в тренировках, помогая коллегам развивать и контролировать псионическую энергию. Её способности впечатляли и опытных псиоников, и новичков, и стали важным элементом подготовки команды.
В кают-компании, несмотря на напряжённость и постоянный стресс, всё ещё случались моменты расслабления. Вечерами, когда шум и веселье немного утихали, команда находила время для общения и отдыха. Эти моменты помогали поддерживать мораль на высоком уровне и напоминали о том, что несмотря на все трудности, они оставались командой.
Однажды вечером Аня снова оказалась в кают-компании. Внутреннее беспокойство по поводу родных не оставляло её, и, как будто в ответ на её размышления, Мак подошёл к ней с задумчивым видом.
— Как ты? — спросил он, присаживаясь рядом.
Аня вздохнула и улыбнулась, но её глаза выдавали внутреннее беспокойство.
— Неплохо, Мак. Работа поглощает, и это отвлекает. Но порой трудно не думать о том, что оставили позади.
Мак кивнул, понимая её чувства.
— Да, это трудно. Но мы должны помнить, что наше дело здесь очень важно. Мы делаем всё возможное, чтобы дать надежду тем, кто остался.
Разговор прервал рев базеров боевой тревоги. Аня и Мак, мгновенно отреагировав на сигнал, буквально бросились в сторону голубого свечения телепорта. Мелькнула вспышка — и через секунду они оказались в арсенале. Вокруг них уже материализовались остальные члены команды, каждый уже привыкший к резким перемещениям. Без единого слова все приступили к подготовке: бронекостюмы защёлкивались с характерными металлическими щелчками, оружие легко ложилось в руки, как будто было продолжением самих бойцов. Никаких лишних движений, никаких вопросов — все знали, что на кону.
Менее чем через пять минут вся команда была в полном снаряжении, стояла на летной палубе у "Рейджера". Напряжённое ожидание витало в воздухе, но каждый старался оставаться спокойным и сосредоточенным. Их ждал бой.
Последним появился Василий Ершов с позывным Ёрш. Тоже один из новобранцев. Ёрш всю жизнь проработал горноспасателем и имел большой опыт управления огромными механизмами. Поэтому когда стал вопрос кто будет пилотом робота, то он был вне конкуренции. Ворота склада распахнулись и на летную палубу вышел "Атлас". Громадная трехметровая махина, обвешанная оружием, производила на всех мощное впечатление. В каждой детали чувствовалась угроза: ракетные установки, мощные пушки, пулемёты — вся поверхность машины была вооружена до зубов. Робот был черного цвета с тускло мерцающими вставками, что придавало ему еще более зловещий вид.
— Да, впечатление мощное, — тихонько выдохнул Мак, разглядывая новую боевую машину с лёгким удивлением и даже восхищением.
На летной палубе их уже ждал Быков. Спокойный и уверенный, он стоял перед развёрнутым тактическим экраном, на котором отображалась текущая обстановка. На карте были видны два звена перехватчиков, которые преследовали красную точку. Только вот точка была немного больше чем в прошлый раз. Перехватчики ее настигали и с минуты на минуту должны будут установить визуальный контакт. Ситуация явно накалялась. — По данным анализа этот корабль больше, чем всё, с чем мы сталкивались до сих пор, — без лишних слов начал Быков, его голос звучал уверенно и хладнокровно, как будто он заранее был готов к любой неожиданности. — Ждём визуального подтверждения.
Команда сосредоточенно следила за экраном тактического анализатора, где мелькали строчки данных и цифры, постепенно складывая картину предстоящего боя. Прошло всего несколько минут, когда на дополнительном экране появилось изображение с камеры одного из перехватчиков. Ослепительное солнце заливало кабину пилота, небо было безоблачным, простираясь во все стороны. Где-то далеко внизу виднелись очертания планеты, однако на такой высоте ощущение движения было почти незаметным. Лишь показатели на экранах намекали на то, что их боевые машины рвутся вперёд со скоростью свыше 5000 километров в час.
— Есть визуальный контакт, — раздался голос командира эскадрильи, спокойный, но наполненный напряжением. — Начинаем работать.
Впереди на мгновение мелькнула зелёная молния — это был корабль пришельцев. Он двигался с невообразимой скоростью, практически ускользая от человеческого восприятия. Его передвижения были хаотичными, но в то же время точными и продуманными, будто бы он был живым существом, а не просто куском металла.
На экране тактического анализатора появились изображения корабля — сначала расплывчатые, но система быстро улучшила детализацию. Корабль действительно был крупнее тех, с которыми они сталкивались ранее, и его форма отличалась: корпус был более вытянутым, с массивными боковыми выступами, которые напоминали обшитые бронёй крылья. От передней части исходили едва заметные энергетические импульсы, заставляющие его буквально скользить в пространстве.
— Это явно не одноместный сборщик, — Быков чуть прищурил глаза, вглядываясь в экран. — Они что-то готовят.
Корабль пришельцев не сразу открыл огонь. Вместо этого он словно изучал своих противников, двигаясь по непредсказуемой траектории, оставляя за собой шлейф из энергетических всполохов, которые анализаторы едва успевали фиксировать. Завязался воздушный бой. Перехватчики, словно стайка хищников, окружили корабль пришельцев, стараясь прижать его к земле, где манёвры его были бы ограничены. Каждое движение пилотов было точным и выверенным, их машины выписывали сложные фигуры в воздухе, пытаясь загнать пришельца в ловушку. Но, несмотря на все усилия, они действовали осторожно, используя только пулеметы. Их задача заключалась не в уничтожении корабля, а в его захвате или хотя бы нанесении минимальных повреждений для дальнейшего анализа.
Однако пришелец не имел таких ограничений. Он действовал агрессивно и безжалостно, его движения были отчаянными, но невероятно точными. На огромной скорости он разрывал строй перехватчиков, неожиданно меняя направление буквально в воздухе. Каждое его резкое движение нарушало законы физики: внезапные повороты, резкие подъёмы и спуски — всё это делало его неуловимой целью. В одном моменте он мог рвануться вниз, та в следующем взмыть к облакам с безумной скоростью. Из нижней части вражеского судна беспрерывно вылетали шары лучистой энергии, уничтожая всё на своём пути. Каждый такой заряд был смертоносен. Один из шаров пронзил небеса и попал в одного из перехватчиков, оставив после себя лишь обломки, медленно падающие вниз.
— Потери! — закричал оператор на базе, когда первый экран мониторинга погас, за ним сразу же второй и третий. Эскадрильи стремительно теряли машины одну за другой. Столкнувшись с невероятной скоростью и огневой мощью противника, пилоты были в невыгодном положении. Корабль пришельцев казался непобедимым.
Но командир эскадрильи не сдавался. Его руки крепко сжимали рычаги управления, взгляд был сосредоточен на прицеле. В какой-то момент ему всё же удалось зацепить цель, поймать её в прицельный захват. Пальцы быстро скользнули по панели, и раздался оглушительный звук пулемётов. Длинная очередь выпущенных пуль устремилась в сторону корабля пришельцев, прошивая его броню. Секунда, и вражеский корабль резко зашатался, выпуская густой шлейф чёрного дыма. Он начал падать. На первый взгляд казалось, что это конец, но корабль, словно живое существо, продолжал бороться. Где-то на полпути к земле дым начал рассеиваться, и машина выровнялась, готовая к следующему манёвру. Однако второй шанс ему не предоставили: из нескольких перехватчиков одновременно полетели очереди пулемётов. В один момент корпус корабля озарила яркая вспышка.
Корабль снова пошел вниз, теперь падение казалось окончательным. Он двигался к земле с невероятной скоростью, оставляя за собой дымящийся след. Уже почти у самой земли пилот каким-то чудом смог немного выровнять машину. Корабль не врезался в землю носом, как можно было ожидать, а упал плашмя, скользя дальше по инерции. Его корпус оставлял за собой глубокую борозду в почве, выкорчевывая деревья и ломая всё на своём пути.
Наконец, корабль остановился, застыв среди выкорчеванных деревьев и груды земли. В небе всё ещё витал запах сгоревших обломков, и несколько перехватчиков осторожно кружили над местом падения, готовые в любой момент нанести финальный удар, если потребуется. Быков уверенно скомандовал: — Поднимаемся на борт! Вылет через две минуты.
Сквозь гул двигателя в ангаре уже начали открываться массивные ворота. Металлические створки медленно разъезжались в стороны, пропуская внутрь холодный ночной воздух. Через пару минут «Рейнджер», слегка подрагивая от напряжения механизмов, взмыл в воздух, оставив позади летную палубу и осветив небо короткой вспышкой своих двигателей.
Команде предстояло лететь два часа до цели, и каждый занялся своим делом. Аня несколько раз проверила своё снаряжение: броня, шлем, оружие — всё должно быть в идеальном состоянии. В ритме плавного полёта она пробежалась пальцами по своей винтовке, привычным движением проверяя патроны. Закончив с осмотром, она прикрыла веки, наблюдая за тем, как остальные готовятся к предстоящей операции.
Справа от неё сидела Док — невысокая женщина с короткими светлыми волосами. Её руки ловко перекладывали содержимое походной аптечки: бинты, антишоковые препараты, специальные стимуляторы. Казалось, Док полностью погружена в свою работу, но на лице сохранялась спокойная сосредоточенность. Слева расположился Медведь — здоровяк с густой бородой. Он казался невозмутимым и даже слегка дремал, опираясь на спинку кресла.
Мак, напротив, сидел напротив Медведя, молча поглаживая свою РПГ, словно это была часть его тела. Он внимательно смотрел в одну точку, погружённый в свои мысли. Аня украдкой взглянула на него. Это был крепкий парень, надёжный. В другой ситуации, если бы не постоянная угроза со стороны пришельцев и война, которая поглощала каждый их день, она не исключала бы, что у них с Маком могло бы быть что-то большее, чем просто товарищеские отношения.
В конце салона находились Бобёр и Призрак, сосредоточенно изучавшие карту местности на тактическом планшете. Их глаза следили за каждым элементом цифрового ландшафта, оценивая возможные угрозы, точки укрытия и направления для маневров.
Быков, тем временем, ушёл в кабину пилотов, чтобы уточнить маршрут и убедиться, что полёт проходит без сбоев.
Ёрш остался в своем боевом роботе, в "Атласе". Этот огромный механизм, словно дополнительный член команды, внушал уверенность в успешности их миссии. Судя по всему, Ёрш чувствовал себя вполне комфортно внутри кабины "Атласа", где всё было под контролем — мощное оружие, броня и мощь машины были его лучшими союзниками.
Немного поодаль от остальных сидели два новичка: Николай Котов с позывным "Кот" и Наталья Ефремова, известная как "Лучик". Кот явно нервничал. Он был на базе всего неделю и еще не успел освоиться ни с командой, ни с оборудованием. Его пальцы беспокойно барабанили по ремню, глаза метались по салону.
Лучик, напротив, сидела с закрытыми глазами, погружённая в себя. Казалось, она полностью отключилась от происходящего вокруг, вероятно, медитируя или восстанавливая силы перед боем. Её винтовка и пистолет выглядели недостаточно внушительно на фоне тяжёлого арсенала, которым была вооружена остальная команда. Аня чувствовала лёгкую тревогу за неё: "Лучик — псионик, и хоть она крута в этом, мыслью пулю не остановишь", — мелькнула мысль у Ани.
"А вдруг что-то пойдёт не так? На поле боя не место для неопытных новичков, но у нас есть тяжёлые пулемёты, РПГ, гранаты и даже робот. Я постараюсь присматривать за ней", — пообещала себе Аня.
Остаток полёта прошёл в молчаливых раздумьях, каждый был погружен в свои мысли, готовясь к неизвестному, что их ждёт впереди.
Хозяин внимательно прислушался к тишине, установившейся на корабле. Все звуки стихли, лишь слабое гудение систем жизнеобеспечения оставалось в фоновом шуме. Пора действовать. Он послал мысленный приказ, и в тот же миг в отсеке вспыхнул яркий свет. Шесть капсул, стоявших в ряду у стен, одновременно открылись, издав глухой шорох герметичных замков. Из каждой капсулы медленно выбрались клоны, точно настроенные на выполнение единственной цели.
Хозяин, выйдя из своей капсулы первым, быстро осмотрелся. Пятеро штурмовых змееподобных клонов стояли перед ним, готовые к бою, идеально скоординированные и без малейших следов повреждений. Эти капсулы были спроектированы для экстремальных условий — они могли выдерживать невероятные перегрузки, сильнейшие удары и даже радиационные всплески. Внутри них существа оставались в безопасности, а их жизнь — неприкосновенной. Именно так и должно было быть: всё шло по его плану.
Он вспомнил, как предложил свой план Сверхразуму выделить для этой операции лёгкий штурмовик и пятерых бойцов. Это было непросто — их ресурсы были ограничены. Но и Хозяин, и Сверхразум понимали, что люди представляют всё большую угрозу. Нужно было как можно быстрее уничтожить группу оперативников, иначе они могли обрести преимущество в этой войне. Транспортировка корабля через пространство и время потребовала колоссальных затрат энергии, но Сверхразум поддержал его план.
Пилот штурмовика справился с заданием безупречно. Он дал людям обнаружить себя, искусно маневрировал, вовлекая их в воздушный бой. Три перехватчика людей были сбиты, прежде чем врагам удалось подбить их корабль. Крушение выглядело вполне убедительно — остатки искорёженного корпуса и дымящиеся обломки были идеальной приманкой. Пилот, правда, погиб, но это не имело значения. Каждый из штурмовых клонов был обучен управлять кораблём не хуже, чем он.
Хозяин висел в центре командной рубки корабля, мысленно отслеживая приближение группы оперативников людей. Они уже заходили на посадку. Всё шло по его сценарию. Ловушка захлопнется в нужный момент, и тогда ничто не сможет помешать его плану — уничтожения людей и продолжения добычи бесценного ресурса.
"Рейнджер" начал снижение, и на экранах тактического анализатора засветилась четкая линия места крушения. Упавший корабль инопланетян лежал среди вывороченных деревьев, словно гигантский зверь, сражённый прямо на краю лесополосы. Его корпус был ещё недавно поврежден взрывом, но теперь, благодаря самовосстанавливающимся технологиям, видимые повреждения уже почти исчезли. Металл срастался на глазах, оставляя лишь едва заметные следы от глубоких разрывов, словно природа сама пыталась скрыть следы этого чуждого вторжения.
"Рейнджер" приземлился в поле, рядом с лесополосой. Его массивный корпус плавно опустился, и пандус медленно соскользнул вниз, выпуская команду. Ёрш первым спустился на землю, массивный экзоскелет его боевого робота тихо загудел. За ним, двигаясь парами, снаряжённые бойцы выпрыгивали из корабля и молниеносно занимали заранее намеченные позиции. Они слаженно, почти инстинктивно распределялись по периметру, каждый выбирая для себя укрытие в густой траве или за поваленными стволами деревьев.
Последняя пара вышла из "Рейнджера", как только его двигатели снова начали набирать мощь. Корабль стремительно взмыл вверх, оставив их на земле. Яблочко выбрала себе идеальное укрытие — упавший ствол старого дерева. Её глаза сканировали пространство через оптический прицел, а пальцы крепко сжимали приклад. Напряжение росло с каждой секундой, но казалось, что вокруг царит мёртвая тишина. Ни звука, ни движения.
И вдруг, словно из воздуха, в десяти метрах от группы появились пять существ. Их тела, напоминающие змеи, легко скользили по земле, но верхняя часть туловища была закрыта тяжёлой бронёй. Чёрные шлемы скрывали морды, а зелёное свечение от оружия, которое они держали, было пугающе чуждым. Чёрные капюшоны, раздувшиеся за их спинами, делали их похожими на кобр, готовых к атаке.
Но даже они казались менее пугающими, чем существо, что парило за ними. Его фигура, скрытая под тяжёлой красной мантией, витала в воздухе на высоте метра над землёй. Гигантская голова с огромными, бесчувственными чёрными глазами вызывала леденящий ужас. Ни рта, ни носа, ни ушей — словно перед ними был воплощённый символ чего-то нечеловеческого, чего-то неизведанного и смертельно опасного. От этой фигуры исходили невидимые волны угрозы, сковывая разум и сердце каждого, кто на неё смотрел.
— Берегитесь, это ловушка!!! — оглушительный крик Лучика разнёсся сзади, как удар грома, заставив всех мгновенно приготовится к бою.
События начали разворачиваться с такой стремительной скоростью, что Аня не успевала уследить за всем происходящим. Внезапно Медведь резко развернулся, и его тяжелый пулемет застрочил в сторону Бобра. Выстрелы прозвучали почти в упор, и Бобра отбросило назад, словно куклу. Медведь, не проявляя ни малейшего сожаления, поднялся во весь рост и вышел из укрытия, его движения стали медленными, но устрашающе решительными. Аня с ужасом заметила, что его глаза стали абсолютно чёрными, как два бездонных колодца, из которых исчезли даже остатки разума и человечности.
Одна из кобр, стоявшая ближе всех, отреагировала мгновенно. Её оружие засияло зелёным светом, и через долю секунды сгусток энергии с шипением вылетел из ствола. Зелёный шар, словно миниатюрный болид, моментально преодолел расстояние и вонзился прямо в грудь Медведя. Вся команда замерла: в груди Медведя образовалась гигантская дыра, через которую было видно проблескивающий сквозь неё лес. Медведь упал на землю сраженный намертво. В этот момент с плеча существа в красной мантии сорвался шар лучистой энергии и полетел к роботу.
Взрыв был колоссальным. Робот исчез в вспышке пламени и обломков, земля содрогнулась, но, к счастью, автоматика сработала безупречно. Катапульта выбросила Ёрша из гибнущей машины за секунды до того, как она была уничтожена. Его тело покатилось по земле, теряя скорость, и, наконец, затихло, неподвижно лежа среди травы.
Аня, резко оторвав взгляд от этой сцены, поймала в прицел ближайшую кобру. Её дыхание стало спокойным, как перед каждым точным выстрелом. Она медленно выдохнула, и палец мягко нажал на спусковой крючок. Пуля прорезала воздух и легко пробила шлем кобры, а затем и её череп. Змееподобное существо рухнуло на землю, словно лишённое жизни кукольное тело.
Тем временем Кот, не тратя времени, схватил гранату из своего подсумка. Вырвав чеку, он бросился к Быку. Но что-то было не так: его глаза стали мёртво-чёрными, отражая ту же пустоту, что и у Медведя. Бык, мгновенно осознав опасность, выстрелил в ногу Кота, заставив его рухнуть на землю, и тут же сделал перекат назад, укрываясь за валуном.
В это время Мак, словно по наитию, выстрелил ракетой из РПГ прямо в существо в красной мантии. Ракета устремилась к цели, и когда странное существо в очередной раз выпустило шар света, снаряд попал прямо в его центр. Взрыв разнёс пространство вокруг существа, заставив его прицельный выстрел отклониться. Сгусток энергии пронёсся над головами бойцов и взорвался где-то вдали в поле, вздымая пыль и обломки.
Тем не менее, существо не получило ни царапины. Его красная мантия закрылась вокруг тела, словно непроницаемый щит. Однако одна из кобр, стоявшая рядом, была разнесена в клочья. Мимолётная заминка оказалась достаточной, чтобы ослабить его контроль. Кот, лёжа на земле, неожиданно пришёл в себя. Он взглянул на Быка, который наблюдал за ним из укрытия, и тихо прошептал, с паникой в голосе:
— Он у меня в голове. Он хочет убить нас всех. Простите, командир.
В этот момент его пальцы разжались, и граната выскользнула из руки, катясь по земле. Но затем его глаза снова наполнились той чёрной пустотой, и он потянулся за винтовкой. Вспышка. Взрыв. Граната сработала, и Кот исчез в огне и обломках.
Бык перекатился, укрываясь за валуном, и быстро осмотрел поле боя. Он заметил, как позади одной из кобр внезапно появился Призрак. Лезвие его меча сверкнуло в воздухе, и мгновением позже змееподобное существо было рассечено надвое. Призрак вновь исчез, оставляя после себя только мгновенную тень и мёртвое тело врага.
В этот момент существо в красной мантии выпустило новый сгусток энергии, но вдруг замерло, как будто потеряло контроль над собой. Голос Лучика прозвучал у всех в голове, не проронив ни звука, но словно молнией пронзив разум:
— Скорее, пока я его держу. Я не знаю, на сколько у меня хватит сил.
Аня увидела, как из неизвестного оружия на плечах существа выскочил шар лучистой энергии и ударил позади нее. Прогремел мощный взрыв, что-то сильно ударило в спину, и Аня потеряла сознание. Она не знала сколько была без сознания, через пелену боли и темноты она слышала как далеко кто-то истошно орал, а прямо над ней мужской голос кричал в рацию: — "Рейнджер 1", Рейнджер 1" запрашиваю срочную эвакуацию! — голос казался ей знакомым, но боль в голове и жар в спине мешали вспомнить, кому он принадлежал. — Нас накрыли, нужна эвакуация срочно! Ее вроде бы тащили, потом поднимали, но это казалось нереальным, страшным сном, лишь одна боль была реальная. Эта боль раздувалась как гигантский шар, с каждым движением становясь все больше, пока не поглотила всю ее целиком. Последнее что она услышала, перед тем как провалиться в бездну тьмы и боли был еще один голос, женский и такой знакомый: — О Господи! Это "Яблочко"? Она еще жива? — Она еще дышит, взлетаем! — и Аня провалилась в беспамятство.