Жемчужина Великого Леса

Глава 1

Яркий солнечный свет врывается в лекционный зал через огромные окна и добавляет красок скучным каменным стенам. Скользит по обивке кресел, заставляет жмуриться и совсем не помогает сосредоточиться на учебе.

Все уже расселись по местам, принадлежности для письма разложены на партах — ждем опаздывающего преподавателя. Обсуждаем, что совсем не такими представляли лекционные залы некромантов. Ожидали сырые промозглые подвалы, мрачный антураж, горы трупов и странных ингредиентов, а тут веселенькой расцветки уютные кресла, огромные окна и паркетный пол из золотистого дуба. Из-за этого интересно, в чем же еще ошиблись.

Смеюсь над шуткой Торриэля, а уже в следующую секунду застываю. Сердце пропускает удар. Понимаю, что вот он — тот, кого я столько ждала. Темно-синие глаза с длинными ресницами, черные с фиолетовым отливом волосы, забраны на затылке в хвост, правильные черты лица и чуть пухловатые губы. Аура хищника и движения воина. Затянутая в черное фигура. Высокие военные ботинки из толстой кожи с шипами и заклепками. Взгляд тяжелый, пронизывающий. Он бы вписался в мое представление о том, как должен выглядеть некромант, если бы не был так красив.

Я никогда не пыталась его представлять. Но, встретив, понимаю, что он вобрал в себя именно те черты, которые так упорно искала в других. Это одновременно и странно, и правильно.

Вдыхаю, когда легкие начинают гореть от недостатка кислорода. Торриэль обеспокоенно меня окликает. Встречаюсь с его глазами темного серебра. Впиваюсь ногтями в ладонь, чтобы почувствовать боль и понять, что это происходит на самом деле. Спустя столько столетий встретила наконец.

Внутри меня сложная смесь из удивления, паники, радости, облегчения, надежды, и капельки страха. Эмоции мечутся в таком же бешеном ритме, как и мысли.

Глаза Торриэля чуть расширяются — он понял. Слишком хорошо меня знает, чтобы не понять. Охает, проводя ладонью по своим светло-фиолетовым волосам. Вижу в его глазах то, что нельзя сейчас озвучить, и из-за этого чувствую, как меня отпускает. Я не одна. Рядом тот, кто поможет и поддержит, как бы дальше ни сложилось.

Беру под контроль свои мысли, чувства. Осторожно разжимаю пальцы. Медленно вдыхаю и еще медленнее выдыхаю.

Вовремя. Раздается сигнал к началу занятия.

Некромант складывает руки на груди, недовольным взглядом осматривает аудиторию и представляется:

— Можете звать меня ар Райлон. Буду читать у вас некромантию. Так же будут практические занятия. За это время я успею дать только общее понятие об этом сложном искусстве, и если вам хочется изучить некромантию в большем объеме, можете подойти записаться на углубленный курс после занятия.

Начинает читать вводную лекцию. Все, кроме меня, берутся за ручки, тетради и старательно конспектируют.

А я просто смотрю на движения его губ. Вслушиваюсь в приятный глубокий голос, который больше подошел бы барду. Рассматриваю чуткие пальцы, украшенные тяжелыми кольцами. Родинку под уголком левого глаза и еще одну чуть ниже. Обычные, круглые человеческие уши. Впитываю каждую черточку, каждый жест, малейшие изменения мимики.

К середине лекции Райлон в очередной раз останавливает свой взгляд на мне — на первой парте меня сложно не заметить — и раздраженно шипит:

— Почему вы не записываете? Настолько не интересно?

Кокетливо улыбаюсь и нежно произношу, слегка растягивая «р»:

— Ну что вы, ар Райлон. Мне очень интересно!

— Если вам так интересно, вы наверняка сможете повторить, из каких разделов состоит некромантия!

Опять кокетливо улыбаюсь. Было бы очень своевременно накрутить на палец прядку, но волосы как обычно собраны в тугую косу. Произношу чуть ниже, более вибрирующе:

— Конечно, ар Райлон! Некромантия делится на разделы: проклятия, лечение, установление причины смерти, упокоение нежити и анимирование.

Мужская часть нашей группы шумно выдыхает. Еще бы — эльфийское обаяние в такой концентрации мало кто может вынести спокойно.

Некромант лишь хмыкает. Кажется, даже слегка разочарованно, и продолжает лекцию.

Арраниэль поглядывает на меня с удивлением. Еще бы — он никогда не слышал такой вариант моего голоса. Он никогда не видел, чтобы я с кем-то кокетничала. Он привык к тому, что притворяюсь, будто записываю, и стараюсь не привлекать внимания. Для других на его лице непроницаемая маска. Я же читаю малейшие изменения в положении бровей, выражении глаз, трепете ресниц, положении рук, частоте дыхания. А уж когда ему подмигиваю, глаза Арраниэля и вовсе округляются.

За то время, что его знаю, это первый раз, когда Арраниэль не сумел удержать лицо. С трудом сдерживаю улыбку — не стоит шокировать его еще больше. Показываю тайными жестами подойти ко мне после пары и отворачиваюсь, чтобы продолжить разглядывать того, кого столько ждала. Того, от кого зависит мое будущее.

Смотрю, и, кажется, будто мы всегда были знакомы. Будто я много раз видела эту его хмурую складку между бровей. То, как ар Райлон заправляет за ухо прядку, выбившуюся из прически. То, как оживляются его глаза, когда он рассказывает о своем ремесле — сразу заметно, что искренне любит то, чем занимается.

Вместе с Арраниэлем и Торриэлем остаемся после лекции и, записавшись на дополнительные занятия, берем список литературы.

Арраниэль уже пришел в себя, и его глаза темного золота привычно сверкают яростью. В этот раз даже не сложно понять почему — из-за моего «аморального» поведения. Не пристало эльфийке моего статуса так легкомысленно себя вести. И занятия некромантией Арраниэля не воодушевляют тоже. Но выбора у него нет.

Еще в первый год учебы понял, что его нотации и советы я слушать совсем не намерена. И это тоже его злит. Мне вообще проще назвать сто вещей, от которых он приходит в ярость, чем одну, от которой он успокаивается. Именно в ярости он черпает свою силу. Именно благодаря ей Арраниэль стал настолько уникальным воином. Эта ярость настолько глубоко запрятана за маской бесстрастности, что нужно быть мной, для того чтобы улавливать отблески настоящих эмоций.

К счастью, некромантия у нас стоит последней на сегодня. Поэтому открываю портал в нашу гостиную, жду, пока Арраниэль зайдет первым, отправляюсь следом за ним, жду, когда появится Торриэль, и закрываю портал.

Академия Магии расположена недалеко от городка Айдейл, на берегу небольшой речушки Деи. Под неё отдали просторный пятиярусный каменный замок, который впоследствии перестроили под новую задачу. Пройдя через ворота, попадаешь во внутренний пятиугольный дворик, в каждом углу которого находится башня — две справа, две слева и одна прямо напротив ворот.

Над воротами в замок возвышается обычная стена, соединяющая две башни. Остальные башни соединялись жилыми помещениями вместо стен.

Правую от ворот башню отдали нам — эльфам. На первом этаже расположены мастерские и лаборатории, на последнем проживают преподаватели, второй отдан под тренировочный зал, на третьем и четвертом — комнаты адептов.

Далее идет крыло, на двух нижних этажах которого оборудовали лазарет, а выше располагаются аудитории по целительству и зельеварению. Мастерские этих факультетов в подвальных помещениях этого же крыла. Потом следовали две башни, отданные под общежития для студентов. Между ними — аудитории магов общей практики и столовая.

В следующем крыле обучались преимущественно бытовики и артефакторы. Затем шла центральная башня, на первом этаже которой расположены административные помещения, выше — столовая и апартаменты преподавателей и студентов, учащихся в магистратуре. Многие преподаватели предпочитали жить в городе, особенно те, у которых были семьи.

Потом шло крыло, в котором на двух верхних этажах и в подвальных помещениях обучались некроманты, ниже — этаж с тренировочными залами, ещё ниже — два этажа, предназначенных для боевиков.

В последней башне проживал наемный персонал — повара, подсобные рабочие, охрана.

Наши занятия обычно проходили либо в нашем крыле, либо в профильных аудиториях. Чтобы избежать походов столовую, у нас установили кухонные порталы. Общую физическую подготовку мы так же проходим отдельно от других адептов, встречаясь с остальной частью нашей группы только по окончанию учебного года во время сдачи нормативов.

Наша гостиная как всегда встречает тишиной. Каменные стены, светлый деревянный пол, камин со стоящими напротив диваном и креслами, небольшой кухонный уголок с обеденным столом, три стола для учебы, несколько гравюр на стенах — просто, функционально, без вычурности. И полностью соответствует моему вкусу. Даже окна в пол, как я люблю.

Надеваю маску правительницы и не терпящим возражения тоном отправляю Арраниэля в библиотеку. Сверкает глазами, но как обычно не спорит — признает мое право приказывать.

Стоит ему выйти из гостиной, хватаю Торриэля за руку и тащу к себе в комнату. Закрываю дверь и только тогда обнимаю его так крепко, что он охает. Но мне нужно это сейчас. Нужно почувствовать, что он рядом. Вдохнуть знакомый с детства запах фиалок. Уткнуться носом в шею.

Он успокаивающе поглаживает меня по плечам.

Все уже столько раз оговорено, что в словах нет смысла. Я сильная. Я справлюсь. Просто не прямо сейчас.

Постепенно беру себя в руки, глубоко вдыхаю, медленно выдыхаю.

— Успокоилась? — в голосе друга неподдельная озабоченность. Из нас двоих более мужской характер всегда был у меня. Это Торриэль обычно был ранимой и чувствительной частью нашей пары.

— Успокоилась.

— Пообедаем и в салон красоты?

— Пообедаем и в салон красоты.

Улыбается, всматриваясь в мое лицо, берет за руку и открывает дверь.

Проходим на кухню. Выбираем из меню блюда и отправляем записку в кухонный портал. Буквально через несколько минут появляется поднос с едой.

Набрасываюсь на обед так, словно меня несколько дней морили голодом. Торриэль понимающе хмыкает — я из тех, кто заедает любой стресс. Или радость. Или вообще что угодно. Именно из-за меня в его карманах постоянно можно найти орехи, конфеты или яблоки.

В разгар нашего насыщения приходит недовольный Арраниэль с книгами, заказывает себе обед и неодобрительно на меня смотрит. Можно подумать, это когда-нибудь срабатывало. Каждый раз не устаю поражаться этому его оптимизму.

После еды сразу же радую Арраниэля:

— Через час мы пойдем в салон красоты.

Кривится едва заметно. Но кивает. Если бы мог, он бы вообще никогда не выпустил меня из дворца в Великом Лесу. Если бы мог, окружил бы меня парочкой десятков, а лучше сотен бойцов. Если бы мог. Но он не может.

Торриэль отправляется к девочкам, чтобы позвать их с нами, а я с любопытством хватаю первую попавшуюся книгу по некромантии и с воодушевлением начинаю ее листать. Картинки выполнены мастерски — внутренние органы, трупы, схемы ритуалов. Жутко интересно. Торриэль будет в восторге.

Сверяюсь со списком, какую книгу нужно прочесть первой, беру ее, разжигаю камин и удобно устраиваюсь на диване.

Влетает радостный Торриэль. Отчитывается, что девочки смогут и через час зайдут к нам, укладывает на мои колени свою голову и просит почитать вслух.

Арраниэль снова прожигает нас своим яростным взглядом. Я даже могу точно сказать, какие мысли у него крутятся в голове: что не подобает Торриэлю быть со мной настолько фамильярным, что эльфы должны быть сдержанными, что не пристало укладывать свою голову на колени незамужней девушки. И остальное в том же духе. Бла, бла, бла.

Еще по первому году учебы помню. Потому что моего терпения хватило ровно на год, и я включила правительницу. И объяснила, куда он может засунуть свое ценное мнение. Очень подробно объяснила. С тех пор он обиделся, и единственное, что себе позволяет, это эти его красноречивые взгляды.

Учебник оказывается про непреднамеренные проклятья. Конечно же, там только самые общие сведения и самые частые случаи. Но невероятно интересно. Читаю вслух и периодически показываю другу иллюстрации. А еще зарываюсь рукой в мягкую светло-фиолетовую шевелюру. Поэтому последние десять минут до истечения часа приходится потратить на то, чтобы расплести совершенно растрепанную косу Торриэля и расчесать лохматые пряди. И заслужить этим еще один яростный взгляд Арраниэля. Потому что это можно проделать бытовым заклинанием, но мне нравится самой.

Над одеждой задумываться не приходится — все студенты обязаны ходить в мантии не только во время учебы, но и выходя за пределы Академии. И ради нашей безопасности, и ради безопасности горожан.

Мантии длиной до щиколоток у разных факультетов — разных цветов, но с одинаковыми треугольными вырезами и широкими рукавами.

У нашего факультета мантии глубокого фиолетового цвета. Этот цвет не особенно подходит к моим зеленым глазам, а вот светло-фиолетовые волосы Торриэля, наоборот, выгодно подчеркивает.

Девочки меня уже ждали.

Лалиэль, как обычно, с братом-близнецом Эллаем. Похожие острые черты лица, длинные синие косы, хранящие множество секретов, обтягивающая, как перчатка, темная одежда, которую расстегнутая мантия совсем не скрывает. Настолько же прекрасные, как и смертоносные. Лалиэль и Эллай учатся на факультете боевых магов, и у них мантии красные. Сложно представить более явное предупреждение. Бабушка была безумно рада, что они согласились за мной присмотреть.

Целительницы Аллиниэль и Ниллиэль в светло-зеленых мантиях и одинаково светловолосы. Но красота Аллиниэль броская, такая же яркая, как и ее ярко синие глаза. Манящие алые губы, яркие платья, плавные жесты. Она знает, что красива, и вовсю наслаждается этим. Даже в своей светло-зеленой мантии она умеет выделяться — носит яркие украшения, шарфы, затейливые пояса, браслеты.

Ниллиэль на фоне Аллиниэль теряется до тех пор, пока не попробуешь рассмотреть ее более пристально. Глаза цвета штормового неба, более мягкие, чем у подруги, черты лица, легкий румянец на щеках, полные розовые губы. Ее красота раскрывается постепенно, шаг за шагом. Но притягивает в ней даже не внешность, а спокойная уверенность в каждом жесте, чувство внутреннего достоинства и чистоты. Не зря ухажеры сравнивали ее с эльфийской розой.

Разношерстной толпой мы покинули старинный Замок, в здании которого располагается Академия Магии, и отправились в город.

Стоило нам выйти за ворота, Арраниэль буквально растворился в тенях — наша охрана сегодня ляжет на его плечи. Мы шли неспешно, с бесстрастным выражением на лицах, как и полагается приличным эльфам, и обсуждали учебу.

Оказалось, что у Лаллиэль и Эллая некромантия уже четвертый год, так что они поделились впечатлениями об учебе и ар Райлоне. Пришлось сдерживаться, чтобы изображать умеренный интерес, и не выдать себя ни жестом, ни взглядом.

Можно было конечно нанять пару экипажей и доехать с комфортом, но осенние прогулки всегда были моей слабостью. Люблю наблюдать за танцем разноцветных листьев, этим обилием красок, вдыхать неповторимые осенние запахи.

На развилке возле города раскинул ветви огромный дуб. Улыбнулась ему, как старому знакомому. Он задумчиво осыпал меня листьями и прошуршал ветвями. Казалось, будто он всегда тут был и всегда будет.

Город встретил нас аккуратными каменными домиками с широкими окнами и разнообразными флюгерами на черепичных крышах. В основном здания двухэтажные, но изредка встречаются и более высокие.

В сердце города возвышается Храм Всех Богов — его остроконечные шпили можно увидеть из любой точки города.

За эти годы я успела полюбить узкие зеленые улочки, скверы с фонтанами, уютными кафе и неспешно гуляющим по улицам жителям.

В салоне красоты меня сразу же сопроводили в индивидуальную кабинку для омовения, где миловидная человеческая девушка помогла снять одежду, омыть тело и промыть мою густую серебристую шевелюру. Потом мы вместе нанесли маску на волосы, я закуталась в простынь и меня проводили в массажный кабинет.

Там уже ждала хозяйка — блистательная Диаленнон. Даже для эльфийки она выглядела очень миниатюрной. Если бы точно не знала, что она ровесница моей бабушки, ни за что бы не догадалась — изящная фигура небольшого роста, водопад золотых волос, лицо без единой морщинки, наивный взгляд темных глаз — она казалась совсем юной. И уж тем более сложно представить, что именно Диаленнон — глава шпионской сети в Королевстве объединенных рас, и уже не первое столетие успешно с этим справляется.

Пока Диаленнон втирала в мое тело и волосы дорогостоящие мази, масла и бальзамы, я рассказывала ей о том, что сегодня познакомилась с новым преподавателем. И что этот преподаватель — настоящий красавчик. На миг встретилась с ней глазами, и она опустила ресницы в знак того, что поняла цель моего визита.

Дальше болтали о всякой ерунде — она рассказывала про новинки и что из этого стоит попробовать, сплетничала о поставщиках, говорила о последних городских новостях. Для стороннего наблюдателя — всего лишь вежливый разговор. Для меня — целое море информации, которую нужно запомнить — имеет значение каждое слово, каждый жест. И как можно более точно передать Торриэлю.

Согласилась попробовать несколько кремов и договорилась, что мне, как обычно, упакуют мое любимое миндальное масло для волос и соли для ванны.

Одеваясь, заметила под одеждой тонкую папку. Не глядя, спрятала ее под мантию. Вышла отдохнувшая, обновленная. Слегка покачала головой в ответ на мимолетный обеспокоенный взгляд друга — дала понять, что нет причин для беспокойства.

Буквально через минуту вышли девушки и Эллай. А следом за ними прислужница протянула нам наши пакеты с покупками.

Салон Диаленнон любят не только за то, что тут лучшие и самые эффективные косметические процедуры, но и за уникальную косметику. Ее магазины есть во всем королевстве. И в каждом магазине обязательно есть хоть один эльф. Не имеет значения, сидит ли он за прилавком или ведет бухгалтерию, цель у каждого снабжать свою работодательницу сплетнями и слухами. Даже самыми нелепыми.

Прямой опасности для эльфов в королевстве нет. Да и каждый, кто сюда отправляется, может за себя постоять. Но у нас политика перестраховки и осторожности — слишком уж нас немного в сравнении с остальными расами. Так и получается, что стараемся покидать здание академии как можно реже и только группами в несколько эльфов.

Да, мы практически бессмертны. Но и завести ребенка нам гораздо сложнее. Редко в какой семье их больше трех, а чаще всего и вовсе один. Поэтому понимаем, что лучше не терять бдительности.

Зашли в магазин сладостей и купили впрок. Обратно в Замок возвращались не спеша. Я любовалась закатным солнцем, малиновыми облаками, вдыхала осенний ветер и наслаждалась тем, как он играл моими прядками. Закатное солнце заставляет осенние краски гореть ярче, делая мир удивительно прекрасным. И, кажется, будто внутри меня распрямляется невидимая пружина.

Пока доходим, уже совсем темнеет. Недалеко от ворот к нам присоединился Арраниэль. И Торриэль сразу же всунул ему в руки самый большой пакет со сладостями. Арраниэль поморщился едва уловимо, но взял. Как же — скандалить из-за такой мелочи ниже его достоинства.

Поднялись на наш этаж башни, попрощались с остальными.

Часть сладостей отправили в стазисный шкаф, а часть съели с травяным отваром.

Арраниэль бросил на нас традиционный осуждающий взгляд и заказал себе плотный ужин.

Закончив с едой, вваливаемся с Торриэлем в мою комнату и плотно закрываем дверь. Торриэль удобно устраивается на моей кровати и вопросительно приподнимает бровь:

— Достала?

Хмыкаю:

— Конечно! Сейчас посмотрим!

Достаю папку, устраиваюсь поудобнее рядом с Торриэлем, и вместе начинаем читать.

Итак: ар Райлон — урожденный барон Таннендберри. Старший сын. Родители до сих пор живы и проживают в баронстве. Отец барон Жиори — маг общей практики. Мать Вайолен из обедневшего рода без магического дара. Познакомились на охоте и через три месяца обвенчались в храме. Счастливый брак.

Баронство включает несколько деревень и два города. Поставляет дичь, зерно, вина. Рядом с замком, в котором рос Райлон, множество яблоневых садов.

Младший брат Патойр магического дара не имеет, женат на баронессе Илионе и у них две маленькие дочки. Живет с родителями и помогает в управлении замком. Род со средним достатком.

Райлон — дипломированный магистр боевой магии и некромантии. Хорошо владеет парными клинками.

С детства избалован, в том числе и женским вниманием. Влюбился в девушку и хотел на ней жениться, но узнал, что она с ним только из-за денег, а сама изменяет. Узнал случайно — вернулся на день раньше из поездки. Через три дня после этого случая уехал учиться в Академию Магии на факультет некромантии, который закончил с отличием. Получил магистерскую степень.

После завершения обучения был распределен в пограничную крепость бороться с нежитью. Показал себя отличным специалистом. Удостоен награды за мужество. Сумел сколотить за годы службы небольшое состояние, которое удачно вложил в торговлю и несколько успешных предприятий.

Через восемь лет службы на границе поехал в столицу, где легко влился в высокое общество. Серьезных отношений не заводил, зато имел множество коротких интрижек. Выбирал вдов, замужних женщин или девушек, у которых до него было несколько любовников. Список объектов его внимания можно почитать в приложении, но я решаю, что этого мне лучше не знать.

Из-за скандала с дочкой влиятельного дворянина король отправил Райлона преподавать в Айдейл — и в качестве наказания, и чтобы страсти улеглись.

В академии Райлон преподает уже четыре года. Хорошо себя зарекомендовал — справедливый, терпеливый, уважаемый адептами, умеет заинтересовать своим предметом.

За время пребывания в академии в интрижках с горожанками, студентками или преподавательницами замечен не был, но регулярно посещает элитный бордель в городе. Никому из девочек предпочтения не отдает, никаких особых желаний не выказывает.

Со своими родными видится раз в пару лет.

Убеждаюсь, что Торриэль дочитал. Укладываю папку на пол и активирую руны на обложке — папка превращается в пепел, пепел постепенно истаивает. И, спустя пару мгновений, не остается никаких заметных следов того, что она вообще была.

Друг вздыхает:

— Нелегко тебе придется!

Сажусь рядом, укладываю голову на родное плечо и обреченно закрываю глаза. Безуспешно пытаюсь хоть ненадолго спрятаться от окружающего мира. Грустно вздыхаю:

— У меня не получится.

Торриэль притягивает меня на колени и прижимает к себе. Утыкаюсь носом ему в шею, вдыхаю родной фиалковый запах, чувствую успокаивающее тепло его тела, и страх начинает отступать. Друг ласково поглаживает меня по голове:

— Ну, что ты! Перестань! Уж на секс ты его соблазнить точно сможешь! Да, сейчас ты выглядишь не такой сияющей как обычно. Но все равно обалденно прекрасна! Грудь, попа, талия — никакой нормальный мужик не сможет устоять! Так что при худшем раскладе у тебя останется дочка. А значит, его частичка всегда будет с тобой. Да, он сейчас не настроен на серьезные отношения. Но ведь это не точно! Может он ждал именно тебя, чтобы влюбиться. И вообще! Твой хотя бы сексом занимается. А с моей любовью не понятно — привлекает ли эту личность хоть кто-то. И был ли вообще у этой личности хоть когда-то секс.

Невольно улыбаюсь. По сравнению с ситуацией Торриэля у меня и правда все выглядит не так уж плохо. Даже, можно сказать, вполне оптимистично.

Торриэль отстраняется и заглядывает в мои глаза. Удовлетворенно вздыхает:

— Ну, раз ты успокоилась, пора придумать план.

Улыбаюсь:

— Прямо план?

Кивает настолько энергично, с настолько горящими глазами, что невольно улыбаюсь еще шире.

— Прямо план! Куда же мы без плана.

— А разве у нас так много вариантов? — грустно усмехаюсь.

— Давай считать. Итак, первый вариант: похитить его, напоить возбуждающим зельем и воспользоваться.

— Некроманта? Из академии? В Королевстве объединенных рас? Серьезно?

Усмехается:

— Эльфы мы или кто? Подключим всех наших. Да, это будет не просто, но мы справимся.

Представляю сцену похищения, спаивания эликсиром и пользования. В красках. Начинаю хихикать:

— Давай оставим этот вариант как запасной. Он же не единственный?

Торриэль притворно хмурит брови и делает высокомерное лицо:

— Обижаешь! Вариант номер два — когда он будет откуда-нибудь возвращаться, имитируем нападение. Качественное нападение. Когда он уже будет готов сдаться, тут появляешься вся такая прекрасная ты. И спасаешь его. Потом соблазняешь и пользуешься.

Представляю себе это эпичное сражение. Сгибаюсь пополам от хохота. Вытираю выступившие слезы. Торриэль снисходительно ждет, пока я отсмеюсь, и уже серьезно продолжает:

— Вариант номер три. Он же ходит в бордель. Вполне сможем подложить ему тебя. У меня есть амулет личины из сокровищницы.

Веселье сразу же испаряется. Выдавливаю кривоватую улыбку:

— Еще варианты?

— Остался тот, которым я предлагаю воспользоваться. Попробуй заинтересовать его во время занятий. Кокетничай, строй глазки. При любой возможности старайся, будто невзначай, коснуться его руки. Привлекай внимание к своим губам. Смотри восхищенно. Да что я тебе рассказываю? Ты эти уловки лучше меня знаешь. Попробуй раскрутить его на роман. На любых условиях. Пока он будет с тобой, попробуй заякорить его на себе. Яблоки — отличная подсказка. Я попрошу узнать дополнительно, какие украшения больше всего любит его мать. Если это какой-то камень, будешь носить с ним кулон или кольцо первое время. И постоянно касаться. Но это ты тоже сама знаешь лучше меня. У тебя не так уж много времени, Эль. Но оно есть. И шанс у тебя тоже есть. Главное, не раскисай. Я тебя знаю! Я в тебя верю! Ты справишься!

Благодарно обвиваю его плечи руками. Как всегда он говорит именно то, что я хочу услышать. Лукаво усмехаюсь:

— В крайнем случае, всегда можем попробовать фокус со спасением.

— Или с похищением.

Переглядываемся и начинаем истерично смеяться. Настолько громко и от души, что к нам врывается Арраниэль. Это почему-то смешит нас еще больше. Под осуждающим взглядом наше веселье постепенно сходит на нет. Всхлипываю в последний раз. Медленно вдыхаю, еще медленнее выдыхаю. И привычно очищаю сознание. Торриэль вопросительно заглядывает мне в глаза:

— Будет лучше, если Арраниэль будет в курсе. Готова ему рассказать?

Обдумываю, анализирую ситуацию и киваю:

— Арраниэль, мне нужно кое-что тебе рассказать. Подожди нас в гостиной.

Недоуменно кивает и уходит, прикрыв дверь. Поправляю одежду, собираюсь с мыслями и следом за Торриэлем иду в гостиную. Занимаю свободное кресло. Торриэль устраивается у моих ног. Запускаю руку в светло-фиолетовые пряди, вешаю вокруг нас полог от прослушивания и прошу Арраниэля:

— Поклянись жизнью, смертью и магией, что никто от тебя не узнает о том, что я сейчас расскажу.

Брови Арраниэля на миг удивленно приподнимаются, но он приносит клятву. Жду, пока сгусток магии, появившийся во время клятвы, впитается в его ладонь. Собираюсь с мыслями и, взвешивая каждое слово, произношу, не отрывая взгляд от огня в камине. Произношу, словно что-то обыденное. Словно и не про себя:

— Одна из изначальных правительниц нашего народа прокляла весь наш род. Благодаря этому проклятью каждая из нас может по-настоящему полюбить только один раз. И только с тем, кого мы полюбим, у нас могут быть дети. Проклятье гарантирует, что зачатие произойдет с первого раза, несмотря на противозачаточные зелья или заклинания. Даже если он бесплоден. Заклятие устроит так, что ребенок, девочка, обязательно будет зачата, чтобы род правительниц не прервался. Души правительницы и ее избранника изначально идеально подходят друг другу. Но жизнь у всех разная. Правительница знает о существовании избранника, а вот он о ней не догадывается. И на момент встречи может оказаться женат, или травмирован какими-то событиями, или у него могут быть обязательства перед другими. Вариантов много. Поэтому ребенок будет точно. А вот смогут ли правительница и ее избранник быть вместе, не настолько очевидно. Не всегда избранник эльф. Не всегда избранник вообще долгоживущий. Чтобы помочь встрече, создан оракул, который подсказывает в каком месте и в какое время нужно оказаться правительнице, чтобы встретить свою судьбу. Мне оракул предсказал, что я должна поступить в Академию Магии и проучиться здесь восемь лет. Как ты знаешь, семь лет уже прошло. У меня осталось меньше года. Но сегодня я встретила свою судьбу — это преподаватель некромантии ар Райлон. Он станет отцом моей дочери. И, если повезет, моим мужем.

Снимаю полог. Встаю и, не глядя ни на кого, ухожу к себе в комнату. Умываюсь, переодеваюсь в пижаму. Какое-то время лежу, уставившись в потолок, а потом проваливаюсь в сон без сновидений.

Раньше я часто думала над тем, действительно ли это проклятье, или все-таки благословение. Если бы его не было, остро стоял бы вопрос династического брака для укрепления власти. Для страны хорошо, а вот найти счастье в таком браке — сложная задача.

Но, с другой стороны, в поисках любви тоже есть своя прелесть — свидания, трепет первого поцелуя, влюбленность. Большинство счастливо живет, не веря в существование того единственного, который тебе предназначен. Возможно даже, что у них предназначен им не один, а несколько. И они могут несколько раз счастливо выйти замуж или всю жизнь прожить нормально, не рассчитывая на что-то большее.

Хороша ли предопределенность? Знание, что только от этого мужчины у тебя могут быть дети? Что только с ним возможно настоящее счастье? И знание, что ни с кем другим такого больше никогда не повторится?

Всего один шанс на счастье, или целый шанс на счастье? Я знаю, когда и где найду свою судьбу. И знаю, что второго шанса на счастье не будет.

Я долго искала ответы. Но так и не нашла их. Просто в какой-то момент поняла, что изменить что-то не в моих силах. А значит нужно постараться разыграть те карты, которые судьба вложила мне в руку.