Жнец. Книга третья

Глава 9

Императорский дворец, Москва

Михаил Романов находился в своем кабинете, изучая отчеты о ходе очередной облавы на организованную преступную группировку. Все бы ничего, операция прошла успешно, бандиты за решеткой, среди сотрудников пострадавших нет. Так отчего же у Михаила так неспокойно на сердце. Словно вот-вот что-то должно произойти.

Поэтому, как только зазвонил телефон, на котором высветилось имя его сестры, он мгновенно поднял трубку и чуть ли не рыкнул в трубку:

— Катя!

— Миша! Миша! — прокричала в трубку явно запыхавшаяся девушка. — Мы в лесу, который на пути в школу. Точно сказать не могу.

Михаил среагировал мгновенно и уже со всех ног несся в отдел информационных технологий, чтобы те попробовали отследить сигнал. Девушка тем временем продолжала давать информацию:

— На нас напали, почти вся гвардия уничтожена, — на бегу кричала принцесса. — Саша вытащил меня из машины, и мы убежали.

— Новиков? — опять этот неугомонный школьник.

— Да! А теперь он, — она задыхалась, заливаясь слезами, — теперь он, теперь он… — повторяла, словно мантру, сестра Михаила.

— Что он, Катя⁈ — не выдержал Романов.

— Он остался, Миша, понимаешь? Остался, чтобы я могла сбежать, — девушка продолжала бежать и одновременно с этим плакать. — Мы думали, что нас преследует Мастер. Но…

Тем временем сотрудники службы безопасности засекли место, откуда был сделан звонок на телефон цесаревича. Михаил, увидев точку на карте, показал круговой жест поднятым вверх указательным пальцем, мол, собираемся, и побежал на выход из помещения.

— Но что, Катя⁈ — проревел на бегу Романов. — Скажи уже, как есть.

— По отголоскам техник за моей спиной мне кажется, что это Магистр или пиковый Мастер.

— Я отправляюсь за тобой, не выключай свой телефон, — Михаил уже хотел было положить трубку, но принцесса вновь заговорила.

— Не надо за мной, я уже в безопасности, — едва не крича, прозвучал в трубке голос Екатерины. — Помоги Саше, он один может не справиться с таким противником, к которому может в любой момент прийти подкрепление.

— Ты гораздо важнее школьника-простолюдина, — произнес цесаревич.

— Пожалуйста, Миша, — вновь заплакав, попросила девушка.

Михаил никогда не мог отказать своей сестренке, а когда к делу добавлялись слезы, то тем более. Поэтому он, скрипнув зубами, произнес:

— Ладно, — на том конце провода раздался выдох облегчения. — За тобой придут наши люди. Еще раз повторяю: не выключай свой телефон. Конец связи, — парень нажал кнопку отбоя.

«Опять этот школьник. Почему Катя за него так держится? Не понимаю, — размышлял цесаревич. — Но стоит отдать ему должное. Наша семья становится обязана ему все больше и больше. Парень опять спас мою сестру, когда меня не было рядом.»

Что я могу сказать? Я в полном дерьме. Скорее всего мне придется сваливать через порталы хвостатой, когда Романова убежит на достаточное расстояние. Наемник меня не щадил от слова совсем. Мне кажется, преследовал он нас в экономном режиме, так как после того, как я остановился, чтобы прикрыть отход принцессы, скорость противника взвинтилась, по ощущениям, до второй космической. Так что пока остается лишь затерпеть.

На своей максимальной скорости под покровом молнии я с трудом поспевал за атаками наемника, с каждой секундой пропуская все больше и больше ударов. А когда противник начал использовать свои техники стихии ветра, мне вообще захотелось быть сейчас где-нибудь подальше.

Этот мудень вызвал самый настоящий торнадо. Да, небольшой. Где-то с пятиэтажный дом, но, мать твою, торнадо. От которого мне приходилось бегать на пределе своих сил, совершенно позабыв о том, чтобы атаковать в ответ, пока мой противник стоял и управлял им. Считаю, что торнадо — плохая техника, так как ты становишься легкой мишенью, оставаясь неподвижным. Но в данный момент мне это помогало не сильно. Я был сконцентрирован на своем выживании, а не на устранении противника.

Потихоньку энергия в моем источнике заканчивалась. Наемник же, увидев, что его техника никакого результата не приносит, решил пойти в ближний бой, лишив меня возможности выпить зелье восстановления энергии.

Он явно вошел в единение со своей стихией. Скорость противника поражала. А вокруг рук были стремительно вращающиеся потоки ветра. С каждым ударом на мне появлялись раны, к счастью, не глубокие. Но очередной костюм в труху. Что-то у меня опять мысли не в то русло зашли. Тут бы меня не лоскуты не пустили.

Спустя пару минут таких плясок, после которых мое тело представляло собой сплошное кровавое пятно, я решил, что дал достаточное количество времени Романовой на побег. Хвостатая сообщила, что Екатерина давно уже покинула радиус ее обзора. Так что я решил продумать план к отступлению.

Перво-наперво необходимо разорвать дистанцию. В ином случае наемник скользнет в портал вслед за мной. Таким образом наша с Кей уловка будет совершенно бесполезной.

Пока я раздумывал, постоянно получая люлей, каким же образом мне отскочить от превосходящего меня в скорости противника, он сам предоставил мне такую возможность. Наемник остановился и начал подготавливать новую технику, которая была не той, что он вызывал прежде.

Стоять и смотреть, чем же меня сейчас будут убивать, я не стал. Кей открыла за моей спиной портал, ведущий в противоположную побегу Романовой сторону. Хвостатая выбрала место, где не было товарищей моего противника.

Я, недолго думая, под удивленный взгляд наемника, что был виден в прорезях балаклавы, сделал шаг назад. Оказавшись вдали от места схватки с Мастером, а может и Магистром, первое, что сделал, так это выпил зелье восстановления энергии. У меня в источнике плескалось ее совсем немного, буквально на пару порталов.

Ожидаемо, что противник такого уровня прекрасно почувствовал, в каком направлении мы дали деру, и сразу же отправился за нами, плюнув на свою главную цель. Похоже, он желал возмездия за сорванную миссию. Но я ему так просто не сдамся. Сел в позу медитации и начал в ускоренном темпе восстанавливать свои силы. Энергия с помощью печати и зелья затекала в меня обильным ручьем.

Но долго мне так просидеть не позволили, и вскоре хвостатая дёрнула меня, вырывая из погруженности в себя. Моя мохнатая подруга сразу же открыла портал, в который я быстро шагнул. На новом месте повторили. Потом еще. И еще. Время, пока наемник до меня добирался, позволяло мне под зельем восстанавливать энергии немногим больше, чем нужно для портала. Таким образом выходило, что я за время нашей игры в кошки-мышки отдыхал, а противник выдыхался.

Мне стало понятно, что сбежать не удастся сразу же после первого прыжка через разлом в пространстве. Наемник сразу же почувствовал, в каком направлении я ушел. И если бы я просто совершил второй прыжок, опустошая свой источник, то стал бы легкой добычей для преследователя.

Рано или поздно все заканчивается. Так и эффект от зелья подошел к концу. За период времени, пока восстанавливающий эффект работал, мы удалились от первоначальной точки нашего столкновения на приличное расстояние. Больше двух десятков километров точно.

Когда меня догнал наемник, я был с неплохим запасом энергии, чтобы принять бой, а вот мой противник тяжело дышал. Совершить такой марш-бросок и остаться полным сил даже для Мастера является весьма сложной задачей. А вот Магистр, мне кажется, справился бы с такой задачей легко. Соответственно передо мной точно не высший Ограниченный. Скорее всего, наемник достиг пика своего ранга, и теперь ему необходимо совершить лишь шаг, чтобы стать Магистром.

— Какой же ты верткий, — впервые за нашу стычку произнес преследователь. И голос оказался женским.

За всем нагромождением разнообразной экипировки по телосложению сложно было сказать, женщина это или мужчина. Но сейчас все встало на свои места.

— Так иди своей дорогой, что я тебе злого сделал? — оскалился в ответ я.

— Ну размечтался, конечно. Вот так вот взять тебя и отпустить? — как-то она разговорилась. — После того, как ты сорвал нам всю операцию? Девчонку мы уже не догоним, а вот тебя попытать ещё можно. Да и порталы твои весьма занятны. Ты нам точно пригодишься, — и в конце хихикнула, после чего сорвалась в мою сторону.

Я и так был в весьма потрёпанном виде, а теперь к этому еще новые раны добавились. Какой бы уставшей девушка не была, это не мешало ей пинать меня, не ощущая моих попыток сопротивления.

В какой-то момент она отпрыгнула и нарочито медленно достала пузырек зелья. Она подняла нижнюю часть балаклавы и, облизав губы, потянула емкость к своему рту.

Такого издевательства я терпеть был не намерен и, быстро переключив свой Дар, метнул нож через Тень. В склянку с зельем я не попал, зато оставил порез на щеке наемницы. От неожиданности она выронила пузырек и схватилась за щеку, потом отодвинула руку и, растопырив ладонь, осмотрела ее.

— Ты-ы-ы, — с нотками бешенства в голосе прорычала девушка. — Посмотри! — она сорвала балаклаву с головы, открыв мне вид на ее лицо. — Ты испортил мою красоту!

— Ты настолько же поехавшая, насколько и красива, — произнес я. — Может расплачешься еще от небольшой ранки на щеке.

Мои слова добили ее, и она, позабыв про упавшее зелье, разъяренной львицей налетела на меня. Оставалось лишь успевать уклоняться или подставлять наиболее защищённую часть тела под удар. Как понимаете, таких частей у меня уже не оставалось.

Вскоре я оказался на коленях. На меня накатил откат из-за опустошения источника. В голове помутнилось из-за потери крови. Перед глазами виднелись лишь силуэты. В общем, был на грани потери сознания. Заметил, что один из силуэтов стремительно двинулся в мою сторону и подумал:

«Ну вот и пожил вторую жизнь. Зато было весело.»

Не в силах пошевелиться, я лишь прикрыл глаза, вспоминая моменты, произошедшие со мной в новой жизни. Наташку жалко, конечно, но думаю, Екатерина о ней позаботиться.

Уже практически смирившись со своей скорой смертью, сквозь закрытые веки пробился свет, а на улице температура ощутимо упала. Раздался хлопок и женский крик.

— Новиков, от тебя одни проблемы, — сквозь шум послышался знакомый голос. — Как ты в такую даль только залезть умудрился? — не дождавшись моего ответа он добавил: — Смотри, чтобы не сдох здесь и сейчас. Катя меня потом от… — смог разобрать я, прежде чем потерять сознание.

Открыв глаза, обнаружил знакомый мне потолок палаты медицинского корпуса школы. Попробовал пошевелиться. Удалось, но с трудом. Ощутил груз на правой руке, сразу же попытался посмотреть в ту сторону. Обнаружил светловолосую макушку, лежащую на моей ладони. От моих попыток подвигаться, она встрепенулась и подняла на меня взгляд.

— Очнулся! Наконец-то! — Катя, а это была именно она, кинулась мне на шею, отчего я крякнул. — Ой! Прости-прости, — она пригладила одеяло, которая только что помяла.

— С… — попытался сказать, но закашлялся. Катя подала мне стакан воды, и только после пары жадных глотков я смог нормально заговорить: — Сколько времени я так лежу?

— Примерно двое суток прошло с того момента, как Миша нашел тебя в лесу, — ответила Катя.

— Твою мать! — я резко поднялся в положение сидя и скривился от раздавшейся по всему телу боли. — Я же поединок пропустил! Оксана…

— Успокойся! — она повалилась на меня всем телом, чтобы заиметь возможность прижать меня к кровати. Попытки толкнуть руками не увенчались успехом. — Ничего ты не пропустил.

— Как это не пропустил? Дуэль же вчера, получается, должна была состояться, — не понял я. — А мое тело здесь лежит, отдыхает.

— Смирновы на самом деле решили воспользоваться твоим отсутствием на поединке, — начала пояснять суть происходящего Романова. — Я специально отправилась в место проведения дуэли, дабы иметь контроль над ситуацией и повлиять на нее в том случае, если бы Смирновы предъявили требования.

— Так, и?

— Семья Грошевых была в полном составе. На их лице читалось удивление моему присутствию и твоем отсутствию. Это надо было видеть, — хихикнула девушка. — Я им пояснила причину, почему тебя нет. Они восприняли информацию нормально, в отличие от Смирновых.

— Дай угадаю, сынок барона начал кричать, что это не их проблемы? И требовал выдать Оксану ему в ту же секунду?

— Именно, — кивнула принцесса.

— И что же ты сделала? — полюбопытствовал я.

— Я — ничего, — сказала Катя, чем меня слегка удивила. — Точнее, не успела ничего сделать. В этот момент на малую арену прибыл мой брат в своем боевом костюме.

— Алексей?

— Нет, Миша, — это уже из порядка фантастики, если честно. — И доступным языком он пояснил Смирновым, что ты занимался делами угодными империи, в следствие которых сильно пострадал. И стоило бы перенести ваш поединок на неопределенный срок.

— Реакция Смирновых?

— Попытались возникать, но быстро охладили свой пыл, — улыбнулась девушка. — Одно дело, когда такую информацию доносит принцесса, и совершенно другое — цесаревич. Особенно, когда он сказал, что в случае их полного отказа в ожидании сам выйдет на арену вместо тебя.

— С чего это он вдруг решил такое сказать? Блефовал? — я даже вновь приподнялся на локтях.

— Нет, Саша. Что-то мне подсказывает, что Миша слегка проникся твоей самоотверженностью, — надавив на меня своими ладошками, чтобы я, наконец, улёгся, сказала девушка. — Тебе бы по-другому поводу стоило бы переживать.

— Это по какому?

— Вот смотри, о том, что между тобой и Смирновым должен был состояться поединок, знало много людей, так как он должен был проводиться на малой арене города, так? — я кивнул. — А после того, как в дело вмешался мой брат, новость о древнем обычае и сражении за руку девушки, мне кажется, вышла за пределы столицы. А соответственно?

— Златовы уже обо всем в курсе, — закончил за принцессой. — Проблемно.

— Я тебе скажу больше: Константин со своей сестрой тоже были тогда на арене. Они, как и все присутствующие, кроме меня, не знали причины твоего отсутствия, — а их-то как туда занесло?

— Надеюсь, ничего из ряда вон происходящего не произошло?

— Я словила Анну Александровну, которая была слегка на взводе, и переговорила по этому поводу еще до того, как появился мой брат, — отвечала Катя. — Причин сомневаться в моих словах о том, что ты хотел ей позвонить и объясниться, не было. После переноса на неопределенный срок вашей дуэли с наследником Смирновых, Златова позвала Грошеву на разговор тет-а-тет. Что они там обсуждали, я сказать тебе не могу, но вернулись обе довольные.

— Страшно, очень страшно. Если бы мы знали, что это такое. Мы не знаем, что это такое, — схватился я за голову.

— Чего? — протянула Романова, слегка зависая от моего спича.

— Что мне делать с двумя девицами, которые, судя по всему, о чем-то договорились? Понятия не имею, — признался я подруге. — Не жениться же на обеих?

— Почему нет? У некоторых глав Родов по три жены. Уживаются же как-то, — улыбнулась принцесса, получая удовольствие от ситуации, в которой я оказался.

— Так я же простолюдин, — констатировал я. — Представляешь, какая шумиха поднимется в таком случае?

— Простолюдином тебе быть осталось недолго, — как ни в чем не бывало произнесла Екатерина. — В этот раз не отвертишься. Так Миша сказал.

— Я откажусь от титула, — серьезно проговорил и сразу же добавил: — И вновь повторю, что помогал тебе я не ради выгоды, а потому что ты моя подруга.

— Не принято отказываться от титула, Саша, когда тебе его уже официально присудили, — сказала Катя.

— В смысле присудили⁈ Когда это? Я же в отключке был, — вновь подорвался, забыв о своих ранах, что сразу же раздались болью во всем теле.

— Да уляжешься ты или нет? — гневно спросила принцесса. — Пошутила я, понимаешь? Пошутила.

Шутница, мать ее. Я обессиленно рухнул на кровать. Этого мне еще не хватало. Я с самого начала хотел получить свой титул с помощью Рифтов, так и сделаю.

«А неплохо она тебя», — хихикнула хвостатая.

«Заткнись, Кей. И так тошно».

— Но по поводу предложения я серьезно, — вновь заговорила Романова, когда удостоверилась, что я не буду подрываться, как в жопу ужаленный. — Скорее всего, в ближайшем будущем состоится церемония награждения. На которой тебе огласят решение моей матери.

— Будь добра, повлияй как-нибудь на это решение, — с надеждой попросил я. — Пусть деньгами выдадут, а мы с тобой их пропьем, а?

Моя тирада рассмешила девушку. Но она заверила меня, что сделает все возможное.

— Там не все так просто, Саша, — отсмеявшись, сказала Екатерина. — С твоей помощью удалось задержать опасную преступницу. С ней ты сражался перед прибытием моего брата.

— Твой брат не убил ее?

— Нет, — покачала головой девушка. — Она была сильно вымотана твоими усилиями, что привело к потере сознания от одного удара Миши.

— Это. Просто. Обалденно, — опять настала очередь хвататься за голову.

— Что такое? — принцессе моя реакция была не понятна.

— Она видела, на что способна Кей, — трагично заявил я. — Не подскажешь, а во сколько ближайший рейс в другую страну?

— Мы уже обсуждали это с Мишей, — произнесла девушка. — Он сказал, что хочет сделать тебе предложение, от которого сложно отказаться.

— Прекрасно, просто прекрасно, — обреченный выдох выдавал меня с потрохами. — Ладно, к черту. Это все проблемы будущего Сашки.

— Все нормально будет, — погладила меня по плечу Романова. — Наверное.

Выдерживая мой скептический взгляд, девушка продолжала улыбаться.

— Пойду я уже, и так с тобой просидела больше суток, — поднялась Катя.

— Подожди, ты не знаешь, где мой телефон?

— В тумбочке возле твоей койки, — указала пальчиком на названный предмет мебели. — Кому звонить собрался?

— Златовой, разумеется.