Гиперион восхождение

Глава 5

И привкус тьмы так сладок, а ты, увы, лишь тёмный силуэт в дороге жизни.

***

Холодный, сырой воздух ударил в лицо, когда меня сбросили в глубокую, тёмную яму. Оглушительный грохот падения долго звенел в ушах. Я приземлился на твёрдую, влажную землю; пыль и глина взметнулись в воздух, окутывая меня плотным облаком. Кашель неприятно коснулся горла, но я заставил себя подняться.

Сверху, в маленьком, едва различимом проёме, виднелось тёмное небо, усеянное редкими, тусклыми звёздами. Это была единственная связь с внешним миром — мерцающий свет, напоминающий о той битве, которая только что закончилась. О той битве, в которой я участвовал, о той, где я, как и тысячи других, всего лишь пешка в чужой игре.

— В шахту! — услышал я грубый голос над собой. — В шахту...

Ни слова благодарности, ни малейшего признания за участие в битве. Лишь сухое распоряжение. Я — расходный материал, человек-инструмент, не более. Следуя за толпой, я побрёл по узкому, влажному коридору, ведущему вглубь земли. Вдоль стен были вырезаны ступени, ведущие вниз, ну или куда-то там в бесконечную темноту.

С каждым шагом воздух становился тяжелее; пахло сыростью, гнилью и каким-то странным, едким запахом, напоминающим ржавчину. Я чувствовал, как мои кости ноют от усталости, а мышцы сводятся от напряжения. Но остановить меня не было возможности.

Внизу, в глубине шахты, под землёй, меня ждала новая жизнь.

Мы спустились в огромный темный зал, пронизанный редкими, дрожащими лучами света от факелов, вбитых в стены. Воздух был затхлым, пропитанным пылью и влажной землей. Здесь было тесно, люди толкались, переговаривались шепотом, словно боясь нарушить царящую здесь тишину.

В центре зала находился огромный каменный стол, покрытый чёрным сукном. За столом сидел суровый мужчина в кожаном плаще и железной маске на лице. В руках у него была толстая книга в чёрном кожаном переплёте.

— Добро пожаловать в шахты, — сказал он грубым, хриплым голосом. — Теперь вы — рабочие. Ваша задача — выполнять норму по руде и прочим ископаемым. Работайте усердно, и, может быть, вам удастся выжить.

Он закрыл книгу с грохотом и посмотрел на нас холодным, проницательным взглядом.

— Не думайте, что вы здесь в безопасности. В шахтах опасности подстерегают на каждом шагу. И если вы не будете следовать правилам, то вас ждет только одно — смерть.

Тот откинулся на спинку стула и вздохнул.

— Начните работать. Время — деньги. А ваши жизни напрямую зависят от того, как хорошо я заработаю! — он басовито рассмеялся.

Рабочие разбрелись по залу, каждый ищет свое место. Но я слегка чувствовал себя потерянным и растерянным. Где я? Что со мной стало? И самое главное, что теперь делать? Огляделся вокруг. В дальнем конце зала была дверь, ведущая в узкий коридор. Молча подошел к ней и отворил ее. Там была лестница, ведущая вниз, в темноту. Я не знал, куда она ведет, но мне нужно было что-то делать, дабы не стоять и не думать о лишнем. Спустился по лестнице, и перед мной открылся проход в самую тьму.

Вошел в проход, и влажный, холодный воздух ударил в лицо. Факелы, которые я видел в главном зале, здесь уже не горели, и темнота окутывала меня, словно густой туман. Протянул руку вперед, стараясь нащупать стену, и почувствовал, как мои пальцы упираются в сырую, холодную каменную поверхность.

Продвигался вперед, осторожно шагая по узкому, неровному проходу. Мои глаза постепенно привыкали к темноте, и я начал различать очертания стен и земли. Вдалеке был заметен тусклый свет факелов, как будто там находился еще один проход, ведущий куда-то дальше.

Но я шел все дальше и дальше, и вскоре услышал глухой звук ударов и грохот. Он становился все громче, пока, наконец, я не вышел в огромный, темный зал.

Здесь настолько темно, что я соврешенно ничего не видел. Лишь тусклый свет факелов вдалеке указывал на то, что здесь находились люди. Я слышал голоса, стук молотов по камню и грохот падающей руды. Подошел ближе к источнику звука и увидел группу людей, работающих инструментом по камню, отбивая куски руды. Их лица были закопчены, в глазах — усталость и отчаяние.

Остановился неподалеку и присмотрелся к ним. Они работают усердно, без передышки как машины. Их лица не выражали ни радости, ни печали, ни удивления. Они как будто давно свыклись с этой тяжелой жизнью. И я понял, что теперь и я — один из них. Один из этих забытых людей, которые живут в темноте и трудятся до последних сил. Вспомнил прошлое, битву, свободу, и у меня в груди зародилась холодная пустота. Я был сломлен.

Присел на землю и посмотрел на рабочих. Их усталые лица отражали моё собственное отчаяние. Похоже, отсюда уже не выбраться.

В этот момент почувствовал, как на плечо легла тяжелая рука. Обернулся и увидел грубого, закопченного человека с мозолистыми руками и проницательным взглядом.

— Новичок? — прохрипел он.

— Да, — ответил, не поднимаясь.

— Добро пожаловать в ад, сынок, — сказал человек и ушел в темноту.

Остался сидеть один, окруженный темнотой и глухим грохотом шахты. Понимая, что теперь жизнь изменилась навсегда. Стал рабочим, одним из многих в этом беспросветном подземелье. Попытался вспомнить свою прошлую жизнь, но она казалась уже такой нереальной, как сон, который давно позабыл. Один, в этой темноте, и у меня не было ни надежды, ни цели. Моя жизнь теперь состояла из одной лишь усталости, боли и безмолвия.

Но внутри меня еще теплилась искра сопротивления. Я не хотел смириться с этой судьбой. Я хотел жить и вернуться на свободу, ибо у меня всё ещё оставались планы на эту жизнь. Задумчиво встал и посмотрел на рабочих. Они продолжали трудиться в темноте, не обращая внимания на меня. Но я видел в их глазах то же отчаяние.

Подошел к ближайшему рабочему и спросил: «Как долго мы будем здесь работать?»

— Пока не умрем, — ответил он грубым голосом.

Но я не удивился, ибо уже понимал, что в этих шахтах нет ни свободы, ни надежды. Но я не хотел смиряться с этим. Я хотел бороться. И я решил узнать больше об этом месте. Хотел знать, кто правит этой шахтой, кто приказал отправить меня сюда и есть ли какой-то выход из этого милого адочка.

Начал спрашивать рабочих о шахте, о жизни здесь. Они рассказывали мне страшные истории о темных коридорах, о скрытых комнатах, о неизвестных опасностях. Рассказывали мне о жестоком надсмотрщике, который заставлял их работать до изнеможения и не жалел никого.

Я слушал их истории, и в моей душе зарождался план. Но я пока ещё не знал, как выйти из этих шахт, но я знал, что должен попробовать. Ведь удача любит дерзких? И только смелым покоряются моря!

Миг, и я остался один, в темноте и холоде, окруженный глухим грохотом шахты. В моей душе зародилась новая надежда, но она была хрупкой и неуверенной. Я знал, что путь к свободе будет долгим и опасным. Но я также знал, что я должен пройти его. Я должен бороться.

Я решил узнать больше об этом месте. Хотел знать, кто правит этой шахтой, кто приказал отправить меня сюда и есть ли какой-то выход из этого ада. И я снова обратился к рабочим. Они были усталыми и замкнутыми, но я чувствовал, что в них есть что-то еще, кроме безнадежности. В их глазах я видел опыт, мудрость, а иногда даже искорку неугасимого духа.

— Расскажите мне о надсмотрщике, — сказал я одному из них. — Какой он?

Он посмотрел на меня с недоверием, словно ожидая, что я сейчас начну смеяться над его страхами. Но я был серьезен.

— Жестокий ублюдок, — прошептал он, словно боясь, что его услышат. — Он не жалеет никого. Если ты не будешь работать в полную силу, он тебя убьет.

— Как он выглядит? - спросил я.

— Он высокий и худой. У него большие руки с железными ногтями и глаза, как у волка. Он всегда носит черную одежду и маску из черного металла, которая скрывает его лицо.

— А если кто не выполняет его приказы? — спросил я, стараясь не показать свой страх.

— То он бросает их в яму. Оттуда еще никто не выбирался.

Я почувствовал, как у меня по спине пробежал холод. Надсмотрщик явно бесчеловечен, жесток и могуществен. Он выглядел символом всего того зла, что скрывалось в этих шахтах. Но я не сдавался. Я не хотел становиться одним из них, одним из тех, кто смирился с судьбой. Ибо я хотел бороться. Хотел выжить.

— Ты знаешь что-нибудь о выходе отсюда? — спросил я, глядя в глаза этому усталому человеку.

Он посмотрел на меня с недоумением.

— Выход? Какой выход? Это шахты, сынок. Здесь нет выхода.

Но в его глазах я всё же увидел лёгкую искру надежды.

— Кто тут заправляет, кроме этого надсмотрщика? — спросил я, стараясь звучать спокойно, хотя внутри меня бурлило нетерпение.

— Старый Пёс — это лишь смотрящий, — ответил рабочий, кивнув головой в сторону темного коридора. — Настоящий хозяин прячется в темноте. Говорят, он не выходит из своей комнаты. И что этот ублюдок боится света.

— Боится света? — я усмехнулся.

— И не старайся его найти, — предупредил меня рабочий. — Он не любит посетителей.

Я чувствовал, как во мне растет нетерпение. И я хотел узнать больше. Хотел понять, что происходит в этой чёртовой шахте, что таит в себе темнота.

— А как добраться до комнаты хозяина? — спросил я.

— Не знаю, — ответил рабочий. — Но я слышал, что там холодно и сыро, и пахнет гниющей плотью.

Но я лишь усмехнулся.

— Похоже, я уже не могу удивиться ничему в этом месте.

— А ты и не пробуй, — без тени улыбки сказал рабочий. — Просто работай. И молись, чтобы тебя не забрали в темноту. Сгинешь же касатик...

Он вернулся к своей работе. И я вновь остался один, размышляя над его словами. Я чувствовал, что на меня наваливается тяжесть неизвестности, что за каждой тенью скрывается опасность. Но я не сдавался.

Бросил взгляд на темный коридор, куда кивнул рабочий, говоря о Старом Псе. В его глубине таилась неясность, которая манила и пугала одновременно. В этом коридоре могла скрываться как смерть, так и ответы на мои вопросы. Я решил попробовать узнать больше. Осторожно продвигался вперед. Воздух здесь был еще более холодным и сырым, чем в главном зале, и пахло сыростью и гнилью. Слышал глухие звуки шагов и тусклый свет факелов вдалеке.

Пройдя немного дальше, я увидел фигуру человека, стоящего у стенки коридора. Он одет в грубую одежду, изношенную и заляпанную чем-то липким, и скрывал лицо под высоким капюшоном. Тёмная фигура, словно вырезанная из самой тьмы, она не просто стояла, а как будто впитывала в себя холод и сырость этого прохода. Я остановился, не решаясь пройти дальше.

— А новичок? Пещера слухами полнится. — Он усмехнулся, и в его голосе прозвучал издевательский тон. — Лучше брось свои поиски лазейки для выхода, все мы здесь сгнеём заживо, и чем быстрее это примешь, тем проще будет жить, если это так можно назвать. И поверь мне, здесь ещё не так плохо. И при должных связях и количестве драгоценных камней, что добудешь, можно жить ничуть не хуже, чем там. — Его каркающий смех окончательно сбил меня с толку.

Он сделал шаг вперёд, и в мерцающем свете факела, что висел на стене, я увидел его лицо. Морщины, словно трещины на старом камне, глубоко врезались в кожу, а глаза, похожие на две чёрные бусинки, смотрели на меня с нескрываемым цинизмом.

— Значит, ты что-то вроде змея-искусителя и работаешь с администрацией? — интересуюсь в ответ, стараясь удержать недоверие в голосе.

— Истина, пацан! Истина. И тебе решать, жить с нами или против нас. — Он вновь рассмеялся. В его смехе слышался оттенок угрозы, как будто он предупреждал меня о том, что меня ждёт, если я не выберу его сторону.

— Интересная позиция, — пробормотал я, стараясь сохранять спокойствие. — А что ты предлагаешь? Как можно жить «не хуже, чем там»? Каким образом ты поможешь?

— Я — проводник, — сказал он, сделав ещё один шаг вперёд. — Я знаю эти шахты как свои три пальца. И я знаю, где можно найти лучшие камни и сбыть их по хорошей «цене», и я знаю, как избежать надсмотрщика. Но я не делаю этого бесплатно. Ты должен будешь заслужить мою помощь, пацан.

— И что я должен сделать? — спросил я, чувствуя, как в моем сердце зарождается сомнение. С одной стороны, он мог быть моим спасением, но с другой стороны, я чувствовал, что его помощь может обойтись слишком дорого.

— Ты должен будешь служить мне, — сказал он и приблизился ко мне, словно хотел прочитать мои мысли. — Ты должен будешь работать на меня. И я обещаю, ты не пожалеешь. Ты получишь то, что хочешь. «Свободу». Власть.

Я почувствовал, как у меня по спине пробежал холод. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. И чувствовал, что он что-то скрывает, что его предложение может скрывать банальную ловушку.

— Какую свободу? — спросил я, стараясь удержать недоверие в голосе. — Какую власть? Мы пленники! — закончил я с насмешкой.

Он усмехнулся и положил руку мне на плечо.

— Ты увидишь, — сказал он. — Ты всё увидишь.

Незнакомец отступил назад и тут же растворился в темноте, оставляя меня наедине с моими мыслями. И я чувствовал, что мой путь к свободе только начинается. Но я также чувствовал, что меня ожидает опасность. И я должен был быть осторожен. Должен был выбрать свой путь.

Я остался один, в темноте и холоде, окруженный глухим грохотом шахты. В моей душе зародилась новая надежда, но она была хрупкой и неуверенной. Я понимал, что дорога к свободе будет непростой и полной опасностей. Но я был твёрдо убеждён, что должен пройти этот путь. И я должен сражаться за свою свободу.

В глубине моих мыслей зародилась осторожная надежда. Этот проводник, знающий шахты, был крайне подозрительным. Может быть, он действительно может помочь мне выбраться отсюда? Может быть, он знает что-то о хозяине шахт, о том, как уйти от надсмотрщика?

Я решил довериться интуиции. Пусть и понимал, что это рискованно и может привести к неприятным последствиям. Однако я также осознавал, что не могу оставаться в темноте и отчаянии. Мне нужно было действовать.

Вернулся в главный зал, где рабочие продолжали трудиться в темноте. Я нашел одного из них, который, кажется, был немного отчужден от остальных.

— Послушай, — сказал я ему, стараясь не выдать своей тревоги. — Ты знаешь, где найти хорошие жилы? Я хочу заработать как можно больше, чтобы, может быть, выкупить свою свободу.

Он взглянул на меня с подозрением.

— Ты всерьёз думаешь, здесь можно выкупить свободу? — спросил он с неискренней улыбкой.

— Я не знаю, — ответил я. — Но я хочу попробовать. Ибо не хочу просто сидеть и ждать смерти.

Тот молча посмотрел на меня еще несколько секунд, затем вздохнул. «Хорошо», — сказал он. «Пойдем».

Он вел меня по темным коридорам шахты. Мы прошли мимо многочисленных тупиков и разветвлений, пока не добрались до участка, где камни жилы были особенно богаты.

— Здесь тебе повезет, пусть жилы и совсем не разработаны, — сказал он. — Но будь осторожен. Надсмотрщик часто ходит по этим коридорам.

Он ушел, оставив меня одного перед богатой жилой. Я начал работать, стараясь не думать о надсмотрщике и о тайнах этих шахт. Но в глубине моей души теплилась надежда. Я знал, что нахожусь на пути к свободе. Ну или как минимум хотел в это верить.

Трудился не покладая рук, чтобы добыть как можно больше драгоценных камней. Мои руки и спина устали от тяжёлой работы с кувалдой киркой, но я не сдавался, помня о своей цели. Весь день я занимался добычей, и к вечеру у меня было достаточно камней, чтобы получить хорошую сумму. Я отправился к надсмотрщику, чтобы получить заслуженное вознаграждение за свой труд.

Надсмотрщик сидел в своём кресле, огромном кожаном троне, что стоял в центре тёмного зала. Он одет в чёрную одежду из грубой ткани, которая пахла сыростью и плесенью. Железная маска, скрывающая его лицо, она украшена небольшими шипами, словно корона из мучений. Он смотрел на меня холодными и безжалостными глазами, в которых не было ни капли сочувствия, ни малейшего признака человечности.

— Ну что, рабочий, — сказал он грубым голосом, что звучал как скрежет металла о камень. — Покажи свои трофеи.

Я положил перед ним камни, которые я добыл за целый день. Они были красивыми, с глубокими оттенками цвета, но они были не столь ценными, чтобы удовлетворить жадность надсмотрщика. Он взял их в руки и осмотрел, не произнося ни слова. Его большие руки были изрезаны шрамами, словно отпечатки жестокости и страдания. Он повертел камни в руках, как дешевые игрушки, и бросил их на стол.

— Неплохо, — сказал он наконец, пусть в его голосе и слышалось разочарование. — Но недостаточно.

Он взглянул на меня с нескрываемым презрением.

— Завтра работай усерднее, — сказал он и отмахнулся от меня рукой. Его жест был резким и жестоким, словно он отгонял от себя неприятную муху.

Я постоял некоторое время, ожидая, что он скажет еще что-нибудь. Но он молчал. Он вернулся к своему креслу и утонул в его глубине, как будто я был ему неинтересен, как неинтересно было бы ему какое-нибудь животное в его вольере. Я опустил глаза и ушел, чувствуя себя разочарованным и обиженным.

«Что же ты делаешь?» — спросил я себя, оказавшись один в тёмном коридоре. «Ты работал весь день и получил ничто. Это безнадежно».

Но в глубине моей души я чувствовал, что не могу сдаваться.

Я вернулся туда, где раньше работал, и начал копать. Я работал усердно, не думая о прошлом и будущем, не оглядываясь назад. Моя цель была простой: добыть как можно больше камней, чтобы, возможно, выкупить свою свободу. Но это было не точно.

Работал с молотом, словно продолжением своей руки. Удар за ударом я с силой и точностью обрушивал его на камень. Грохот камня отдавался в моих ушах, заглушая все остальные звуки. Я чувствовал, как напрягаются мои мышцы, как пот стекает с лица, но не останавливался. Я не имел права остановиться.

Но в глубине шахты послышался тяжелый топ ног. Сначала я не обратил на него внимания, продолжая работать, но звук становился все громче, все ближе. Почувствовал, как по спине пробежал холод. Но я не поворачивался, работая быстрее, чтобы скрыть волнение. Я чувствовал тяжелый взгляд на себе. Этот взгляд был знакомым, холодным и безжалостным.

Я почувствовал, как мои руки дрожат, как мои мышцы напрягаются. Но я не хотел, чтобы кто-то увидел, как я боюсь. И я продолжал работать, стараясь не отрывать взгляд от камня. Но я чувствовал, что взгляд не отрывается от меня. Он стоял за моей спиной, наблюдая за моей работой. Я чувствовал его присутствие, его холодную и безжалостную энергию. Я знал, что он может остановить меня в любой момент. Он может отнять у меня все, что я добыл. Он может даже убить меня. Но я не сдавался. И продолжал работать, стараясь не показать свою слабость.

— Как вижу, ты не сдох, ничтожество. — послышался знакомый голос одной воительницы. Он был грубым, словно скрежет металла о камень, и пропитан презрением. — Смотри, не подхвати лихорадку от обогащённой магией водицы. — Она усмехнулась, но так и не сдвинулась с места, оставаясь в тёмной нише коридора, словно тень, готовящаяся к атаке.

Я не остановился, продолжая работать молотом, но почувствовал, как каждая мышца в моём теле напряглась. Этот голос я узнал бы среди тысячи других. Это была она, воительница, которая стояла на поле битвы рядом со мной, которая видела, как я боролся, как я выжил. И по насмешке судьбы именно она выбрала меня своим злейшим врагом, что не достоин жить, но должен мучиться как можно дольше. Оксюморон, да и только, но какая-то логика в этом, наверное, всё-таки есть, пусть и неведомая мне, но кто я такой, чтобы спорить с разъярённой женщиной? Особенно когда она права и эта «горечь» будет преследовать меня ещё долго, ну а там, может, просто сдохну в шахтах, и она наконец-то угомонится и обретёт покой.

— Спасибо за заботу, госпожа «надзиратель». — Я ответил шутовским поклоном в ответ, стараясь сдержать ярость, которая кипела внутри меня.

— Да как ты смеешь такое говорить рыцарю его величества? — она тут же взорвалась, словно извергающийся вулкан, явно не желая признавать очевидное. — Я просто проверяющий от миротворцев. — она вновь зло усмехнулась, и в её глазах заблестели искры злости, готовые разжечь огонь мести.

Я остановился, отбрасывая молот в сторону.

— Проверяющий? — в моём голосе слышалось удивление, смешанное со злостью. — Забавный способ проверки: стоять в темноте и наблюдать за рабочим с презрительной улыбкой на лице. Я думал, что миротворцы занимаются более важными делами.

Девушка сделала шаг вперёд, и я почувствовал, как холод проник в мою кожу. Она была великолепна, сильна и смертоносна. Её глаза блестели, словно стальные клинки, готовые пронзить меня насквозь.

— Заткнись, — она сделала еще шаг вперед, и её голова вышла из тьмы. Её лицо было бледным, но точенным и строгим, как у статуи, в глазах мерцала неугасимая огненная искра. — Твои слова ничего не значат. Ты здесь ничтожество, ты — рабочий, а я — рыцарь его величества. Я могу убить тебя в любой момент, и никому не будет дела.

— И что же ты делаешь здесь, рыцарь? — спросил я, пытаясь удержать игривые нотки в голосе, хотя моё сердце билось как бешеное. — Неужели тебя так привлекают камни, которые я добываю? Или ты просто влюбилась? — я показательно усмехнулся.

— Не смей, — она взвилась и на шаг отшатнулась от меня, словно от ядовитой змеи. — Я не занимаюсь такими мелочами.

— И вообще ты мне не нравишься и должен гнить в этих шахтах! — но она почему-то смутилась, и я сделал шаг навстречу, и теперь моё сбитое дыхание обжигало её своим жаром. — И поэтому только дай мне повод, и я прирежу тебя на месте, как псину! — рыкнула девушка, вернув контроль над лицом.

— Тебе для начала лучше определиться с финальной целью, красавица. — Я вновь усмехнулся. — Ты либо хочешь моей смерти, либо чтобы я жил как можно дольше и мучился всю жизнь. — Моё лицо было в паре миллиметров от её, но рыцарь не пыталась меня остановить, застыв, как заворожённая.

— Красавица? — неуверенно переспросила она. — Да как ты смеешь такое говорить незамужней девушке? — Я не успел ответить, как она замахнулась на меня, и латная перчатка едва не отправила меня в мгновенный нокаут. Её рука, быстрая и точная, пронеслась над моим лицом, и я успел только уклониться, ощутив струящийся от удара холодный воздух.

— Красавица? — вновь неуверенно переспросила она. — Да как ты смеешь?

Я усмехнулся, откашливаясь. — Видите ли, госпожа, в этих шахтах красота — понятие относительное. И я не так уверен, что вам стоит так озабоченно волноваться о своем браке, когда жизнь висит на волоске.

Она оглядела меня сверху до низу. — Ты думаешь, что ты умнее меня? — спросила она, и в ее глазах заблестели искры злости.

— Я думаю, что ты просто запуталась, — ответил я, сделав шаг вперед. — Ты не знаешь, чего ты хочешь. Ты хочешь моей смерти, но в то же время ты чувствуешь ко мне что-то еще.

Она взвилась, готовая снова атаковать, но я уже снова приблизился. Мое лицо было в паре сантиметров от ее, и я чувствовал ее дыхание, такое горячее и частое.

— Ты должен гнить в этих шахтах! — прошипела она. — И поэтому только дай мне повод, и я прирежу тебя на месте, как псину! - вновь рыкнула девушка, вернув контроль над лицом.

Я улыбнулся, и мои губы почти прикоснулись к ее уху.

— Тебе для начала лучше определиться с финальной целью, красавица. Ты либо хочешь моей смерти, либо чтобы я жил как можно дольше и мучился всю жизнь, — повторил уже я.

Я не отводил взгляда от ее глаз, которые были наполнены смесью ярости и нерешительности. Она застыла, словно завороженная, не в состоянии двинуться. Ее рука снова замахнулась, и удар латной перчаткой снова пронесся над моей головой. Но я избежал его, чувствуя, как моё сердце бьется быстрее.

— Думаю, что тебе пора подумать о своем положении, — сказал я, отступая на шаг назад. — Ибо ты не в том положении, чтобы требовать уважения, пока ты сама не знаешь, чего хочешь.

Задумчиво оглянулся в темный коридор. — Я пойду. Но помни, что я не боюсь тебя. И я не сдаюсь. Красавица...

Я ушел, оставляя ее один на один с ее мыслями. Но чувствовал, что мы еще не прощались. Эта женщина стала моей новой загадкой, и я не мог ждать ни ответа, ни разгадки. И вернулся к работе над тем, что начал раньше.

Звук ударов молотка о камень звучал ещё одним голосом в этом подземном мире. В нём было что-то успокаивающее, что-то приземлённое, что помогало мне отвлечься от беспокойства в душе. Но её слова, её взгляд, её присутствие — всё это не давало мне забыть о ней.

Я работал, забыв о всех проблемах, о темноте, о надсмотрщике. В моих мыслях была только она, ее злость, ее насмешка, ее неуверенность. Я хотел узнать ее лучше, понять ее цели, разгадать ее тайны. Эта женщина, ставшая загадкой, завладела моими мыслями.

Спустя пару часов я нашел самый большой и красивый камень, который я когда-либо видел. Он лежал в глубине жилы, словно сердце земли, сияющий и манящий. Он являлся не просто камнем, а шедевром природы, сотворенным из чистого света и силы. И таким необыкновенным, что я не мог отвести от него взгляд.

Приблизился к нему и осторожно протянул руку. Он оказался холодным, как лёд, но в то же время излучал тепло. Я чувствовал, как от него исходит волна энергии, которая проникает в мою душу. Аккуратно освободил его от земли и горной породы. В моих руках он казался ещё более прекрасным и загадочным. Не верилось, что я нашёл его именно здесь, в этих шахтах. Упаковал камень в ткань, спрятал его в своем кармане и отправился к главному залу.

И чем больше я шёл, тем сильнее становился зов в голове, что буквально высверливал мысли в попытке достучаться до меня. Словно невидимый молот бил по моему мозгу, пытался пробить защиту и проникнуть внутрь. Очередной удар сбил мою координацию, и я запнулся о какой-то камень, потеряв равновесие. Но зов становился всё сильнее и сильнее, и я буквально чувствовал, как в мои вены проникает чужеродная магия, что плавно меняет меня и тут же извращает всю суть.

Мир вокруг меня закружился. Стены коридора поплыли, а воздух стал густым и тяжелым. Я потерял счет времени, ощущая лишь непрекращающийся напор магии. Словно по моим венам текла не кровь, а огненный поток, сжигая все на своем пути.

Я видел, как мир меняется. Стены коридора стали яркими и пульсирующими, словно они дышат в такт моей изменяющейся сущности. Потоки магии служили мне ориентиром во тьме, яркие и жизненные, словно нити невидимой паутины. Мои глаза приобрели совершенно новый оттенок, глубокий и проницательный, словно они стали зеркалом моей преображенной души.

Мутация была завершена. И я чувствовал себя иным, но в то же время ощущал глубокую связь с этим миром, с этой темнотой. Я наконец-то сумел встать и вернуть контроль над своим телом. Мои движения стали плавными и грациозными, словно я больше не являлся человеком, а стал тенями, которые движутся по коридору.

Щелкнув пальцами, я, сам того не ведая, зажёг огонь, что совершенно не обжигал меня. Он вспыхнул у меня в ладони, яркий, словно маленькое солнце в этой темноте. Пламя танцевало, изменяясь в форме, то вздымаясь вверх, то спадая, словно живое существо. Оно выглядело не просто огнём, а чем-то более живым, более магическим.

Я смотрел на него, зачарованный. И чувствовал, как от него исходит тепло, но это оказалось не просто тепло. А что-то более глубокое, более личное. «Тепло» от него на душе приятно грело. Словно я впервые почувствовал истинную радость и спокойствие.

В моей голове зазвенели воспоминания, не мои, а совершенно чужие. Образы, запах, ощущения — все это хлынуло на меня, словно из глубины веков. Я увидел себя другим, сильнее, более могущественным. Я увидел себя в огненном кругу, танцующим с пламенем. Услышал их голоса, их смех, их песни. Но что это было? Пробудился ли семейный дар? Или это все камень? Признаться, я терялся в догадках и с глупой улыбкой смотрел на пламя в своих руках. Я ощущал в себе невероятную силу, которую я не мог понять, которую я не мог контролировать. Но я чувствовал, что это моя сила, что она может помочь мне изменить мою судьбу.

Я закрыл глаза, впитывая в себя огненную энергию. Я чувствовал, как она проникает в мою душу, как она меняет меня. Я открыл глаза, и мир вокруг меня стал иным. Он стал ярким, живым, полным возможностей. И я знал, что эта сила может помочь мне найти свой путь к свободе.