Гиперион восхождение

Глава 8

И дым отечества так сладок...

***

Дым от сигареты Ликвидатора висел в воздухе, плотный и тяжелый, как туман над кладбищем. Он клубился, заволакивая его фигуру в мрачную пелену. Её тень, вытянувшаяся от единственного тусклого источника света, ползла по стенам, отбрасывая зловещие узоры по штукатурке, словно сама смерть игралась с тенями. Ликвидатор, угрюмый, как гробовая тишина, вдыхал дым глубоко, с наслаждением, как будто он не просто курил, а впитывал в себя всю горечь и безысходность этого мира.

Я стоял в тени, прислонившись к столу со ржавыми ножками. На нем, как насмешка судьбы, стоял пустой стакан, блестящий в полумраке, словно говоривший, что «стакан» не полон наполовину, а полностью пуст. Мой взгляд, будто приклеенный, притягивали кольца дыма, которые плавали в воздухе, то рассыпаясь в тысячи искр, то кружась, будто в каком-то мрачном танце. Каждый их взмах был отзвуком какой-то тайны, упрятанной в глубине этого темного мира. И именно их движение заставляло меня жадно глотать воздух, пытаясь поймать вкус этой тайны, ускользающей от меня.

— Хочешь? — тоном змея искусителя спросил Ликвидатор, глаза его, спрятанные за клубами дыма, сверкали в полумраке. Он кивнул по-змеиному головой в сторону пачки сигарет, лежащей на столе.

Я колебался. Ибо оказался в ловушке. С одной стороны, я не хотел поддаваться этой дурной привычке, с другой… В глазах Ликвидатора я увидел молчаливую угрозу. Ну и, в конце концов, нужно было влиться в коллектив или попытаться это сделать. А то за сегодня я уже говорил ему слишком уж много раз «нет». Обидится ещё? Ну и мне интересно, что они находят в такой гадости? Бессмысленный пафос, да и только. Но, с другой стороны, тон этого искусителя не даёт мне покоя. Впрочем, поступаться принципами?

— Нет.

Ликвидатор улыбнулся. Но она была не дружелюбной, а горькой, как запах сгоревшей резины. Он достал из пачки сигарету, ловким движением взял зажигалку и поджег ее. Пламя зажгло сигарету, и из нее пополз еще один клубок дыма. Вновь затянулся и показательно выпустил облако дыма мне в лицо. Смог, щекотал горло, и у меня невольно потекли слёзы.

— Всему свое время, — молвил он.

Я посмотрел на него, стараясь прочитать его мысли. Он сделал еще одну затяжку, и дым вырвался из его ноздрей, словно пар из преисподней.

— Да, — согласился я. — Всему свое время. — И я вновь задумался о том, какого чёрта я забыл среди «них»?

Дым от сигареты Ликвидатора клубился вокруг него, как тень от призрака. Он сидел на краю подоконника, свесив ноги в бездну, и смотрел вниз, на застывшую, как после дождя, городскую площадь. Внизу, внизу все было такое же серое, унылое, как и всегда. Однако стоит сделать пару шагов от этого здания, город вновь заиграет красками. Магия, да и только. Не так ли? Именно поэтому мне хотелось покинуть это место как можно скорее. Ведь за стенами этой «тюрьмы» был целый мир, и он ждал меня! Самонадеянно? Да и шут с ним! Ибо только смелым покоряются моря...

— Соскучился по Ви, малец? — спросил Ликвидатор, не оборачиваясь. Его голос был низким, хриплым, будто зажёванный старинный граммофон. — А то такие вздохи, и поверь моему опыту, что не стоит оно того. Полезь только в тот «садок» на столь сладкий медок, и тут же секатором всё лишнее отстригут. — Он вновь затянулся, выпуская облако дыма в никуда.

Он не смотрел на меня. Но при этом казалось, что он видел сквозь меня, в саму суть моих мыслей. И мне, по правде сказать, стало не по себе. Я не любил, когда кто-то так легко мог заглянуть в мою душу.

— Да не малец я! — возмущаюсь уже на чистом автомате. — И не о том мои думы, старче...

— Старче, значит? — ликвидатор лишь укоризненно покачал головой. Его губы, сжатые в тонкую полоску, вытянулись в зловещую улыбку, словно оскал хищника, уловившего запах своей жертвы. — Добро, салабон. — Он спокойно кивнул и потушил сигарету об чугунную урну в архаичном стиле.

Он поднялся, сверкая в полумраке стеклами очков велосипедов, что были нагло им экспроприированы прямо со стола горячо любимого шефа. Его фигура выглядела громадной и непроницаемой. Я чувствовал, что за ним следует тень неизбежности, и она прижимала меня к земле своей холодной ладонью. Я молча смотрел, как он отходит в сторону, оставляя меня одного в этой тишине, с моими вздохами, с моими неизбежными мыслями.

Я взглянул на урну, где только что горела сигарета Ликвидатора. Ее дымок еще висел в воздухе, но вскоре растворился в темноте, как и всякая надежда.

— Нужно тебя приодеть, а то не солидно выглядишь, а стиль для нашей работы — это всё! Ибо посрамить ведомство смерти подобно. — Он философски поднял палец вверх, обернувшись ко мне.

Его взгляд был проницательным, и он просто так не говорил ничего. Я чувствовал, что за этой фразой скрывается какой-то смысл, но я не мог его разобрать. Я только чувствовал неловкость от своей одежды. Мои лохмотья давно пришли в негодность, и я сам удивлялся, как я в них еще держался и даже выходил в люди без какого-либо страха.

Лохмотья, которые когда-то были моей гордостью, теперь висели на мне, как одежда пугала, оставшаяся от какого-то давнего кошмара. Рваные штаны, заштопанные бог знает сколько раз, торчали во все стороны, как бородавки на старом дереве. Рубашка, когда-то белая, а теперь пожелтевшая и покрытая пятнами, издавала странный запах сырости и немытого тела. Я отвернулся от Ликвидатора, почувствовав, как краснею от стыда.

А ведь я не всегда был таким. И буквально ещё вчера носил хорошие костюмы и блестящие туфли. Но все это осталось в прошлом. Жизнь забрала у меня все, что было дорого и ценно. И остались только эти лохмотья, которые напоминали мне о моих потерях и о том, что я больше не такой, как раньше.

Я вздохнул и почувствовал, как пересохло в горле. Я ощущал себя обречённым, запертым в этой жалкой одежде, в этой жизни, которая уже не принадлежала мне. Я был словно призрак, блуждающий по улицам города, где никто не обращал бы на меня внимания.

И вот теперь Ликвидатор говорит о стиле.

— Тогда почему я все еще хожу в лохмотьях? — искренне недоумеваю в ответ.

Ликвидатор вздохнул, поглядывая на свои начищенные берцы.

— Недоработка, Ви, да и кто знает, что наша фурия сразу потащит тебя в лавку оборотня? — он укоризненно покачал головой.

— У нас есть свои правила. Не все могут носить дорогую одежду. И не все могут позволить себе быть модными. Но стиль — это не всегда о дорогих вещах. Стиль — это о том, как ты себя представляешь, а затем и позиционируешь в обществе.

Он выпрямился, и его взгляд вновь стал проницательным.

— Понимаешь, что я имею в виду? — спросил он, улыбаясь еще более горькой улыбкой. — Мы — тени, мы — призраки. И мы должны выглядеть соответственно.

Я не знал, что ему ответить. И чувствовал себя в нелепой ловушке. С одной стороны, я не хотел соглашаться с ним, но с другой — он был прав. И я чувствовал себя каким-то несчастным бедолагой, у которого за душой нет ни гроша даже, чтобы почистить лохмотья.

— Хорошо, — сказал я, отводя взгляд и признавая поражение.

Ликвидатор хитро прищурился, и в его глазах засверкал озорной огонек. Он сделал несколько шагов вперед, словно хищник, готовый наброситься на свою жертву.

— Молодец, но я скажу Ви, что это ее косяк. И не смотри на меня так. А то потом еще удивляется, почему у нас никто работать не хочет. — ликвидатор хищно осклабился и, толкнув меня в сторону очередного кабинета, молвил: — Ну ничего, приоденем тебя чуток. Да не по моде, а с моей дачи, ну ничего, потерпишь до зарплаты. — он по-доброму улыбнулся и открыл кабинет с надписью «Убийца богов, монстров и магов отступников V ступени Криценко Ильяс Алесандрович».

Я невольно присвистнул от такой скромности, но ликвидатор лишь пожал плечами и затолкал меня в кабинет. Кабинет был темным и загроможденным. На столе лежали разбросанные бумаги, на стенах висели какие-то странные плакаты с изображением монстров и магов и метриками, как кого эффективнее и с максимальной пользой убить. В углу стоял большой шкаф, заставленный книгами. В воздухе витал странный запах старой бумаги и пыли. У окна стоял трельяж с бокалами и всевозможным алкоголем.

Я осмотрелся вокруг с нескрываемым интересом. Кабинет был похож на какую-то тайную лабораторию, где собирали информацию о монстрах и магах. Каждая деталь кричала о том, что здесь работает человек, который знает о смерти и как её устроить всё или практически всё.

Подошел к столу и взглянул на бумаги. На них были разбросаны различные заметки, чертежи и схемы. И увидел изображение какого-то монстра с огромными клыками и когтями. Рядом с ним был написан заголовок: «Охота на громовержца». Я пробежал глазами по тексту и почувствовал, как у меня мурашки побежали по спине.

Перевел взгляд на плакаты. На них были изображены различные монстры и маги. Я увидел гротескных существ с нечеловеческими телами и жуткими лицами. У них были большие глаза, острые зубы и когти, и они смотрели на меня с таинственной и неуловимой угрозой.

Я подошел к шкафу и пробежал пальцами по толстым книгам. Они были старыми и пожелтевшими, словно их страницы пропитались веками тайны и смерти. На их обложках были написаны странные названия: «Магические трактаты», «История монстров», «Руководство по уничтожению магов», «Заклинания смерти».

Невольно почувствовал мурашки по спине. Эти названия были как шепот из прошлого, как предупреждение о темных силах, которые скрываются в этом мире. Представил себе, как эти книги хранят в себе знания о магии, о монстрах, о смерти. Представил себе, как эти книги могут открыть мне тайны этого мира, тайны, которые я раньше даже не мог себе представить.

Потянулся за книгой «Магические трактаты». Она была тяжелой и толстой, словно в ней содержится вся мудрость мира. Открыл ее и взглянул на пожелтевшие страницы. На них были написаны непонятные символы и знаки. Попытался прочитать текст, но он казался мне бессмысленным. Почувствовал, как у меня закружилась голова.

Отложил книгу и посмотрел на остальные. «История монстров», «Руководство по уничтожению магов», «Заклинания смерти». Каждое название было как приглашение в бездну. Понял, что этот мир не такой, как я думал. В нем много тайны, много темных сил, много смерти.

Почувствовал, как меня охватывает неуверенность. Я не знал, готов ли я к этой работе. Готов ли я к тому, что может попасться мне на пути. Но также понял, что у меня нет выбора. Я должен изучать эти книги, я должен понять, что такое магия, что такое смерть. И я должен стать тем, кем меня хотят сделать.

Взглянул на ликвидатора, который стоял около окна и смотрел на город. Он казался спокойным, как будто не замечает мой страх. Но я знал, что он все видит. Его взгляд, пронзительный и холодный, читающий мои мысли. И мне, по правде сказать, стало не по себе. Такое чувство, что он знает все мои тайны, все мои грехи.

Он, словно хищник, наблюдал за моей реакцией, за тем, как я утопаю в пучине своих сомнений. Он ждал, что я сделаю свой выбор. Глубоко вдохнул и потянулся за книгой «История монстров». Решил начать с этой. Хотел понять, с кем мне предстоит сражаться. Я пытался понять, что меня ждёт в этом тёмном мире. Мои пальцы дрожали, когда я взял книгу. Она казалась тяжёлой, как будто в ней были собраны все страдания и муки человечества. Неуверенно открыл её и посмотрел на первую страницу. Там было написано: «В начале был хаос».

Пробежал глазами по тексту, словно пробираясь сквозь темный лес. Каждое слово было как опасный шип, готовый поранить мою душу. Увидел картинки монстров, которых я раньше не видел, монстров, которые были намного страшнее, чем я мог себе представить. Увидел их глаза, полные злости и жажды крови. Увидел их зубы, готовые разорвать меня на куски.

Почувствовал, как в меня вкрадывается страх. Но в то же время почувствовал и загадочное притяжение к этой истории. Хотел узнать больше, хотел понять, что такое монстры, что такое смерть.

Продолжил читать, забыв о времени и о месте, где я находился. Окунулся в мир монстров, в мир смерти, в мир, который был не такой, как я думал. Понял, что я больше не могу бежать от этой реальности. Я должен принять ее, я должен стать ее частью.

Вновь оглянулся на ликвидатора, который стоял около окна и смотрел на город. Он казался спокойным и расслабленным, словно был над всем этим беспорядком и безумием. Но я знал, что он наблюдает за мной, оценивая мою реакцию.

— Чай, кофе, ром, виски, кола? — сухо осведомился ликвидатор. — Еды или просто печенек, увы, нет. Гремлины, что занимаются уборкой в здании, всё под чистую сжирают. Ну да мох с ними... Этими сладкоежками. — Он кинул свою шинель точно на вешалку и задумчиво посмотрел на меня. — Ну чего застыл, как не родной?

Подошел к трельяжу и взглянул на бокалы, наполненные разными напитками. Они стояли на подставке из темного дерева, словно приглашая меня к забытью и отвлечению от реальности. Но я не мог отвлечься. Я был заперт в этой комнате, в этом мире, и я не знал, как из него выйти.

Понял, что ликвидатор дает мне выбор. Могу пить, могу работать, могу уйти. Но что бы я ни выбрал, я попал в этот мир без возврата. Я был как корабль, заброшенный в бушующее море, и я не знал, куда меня несет течение.

Вздохнул и почувствовал, что мои руки дрожат. Я был один в этом темном и страшном мире, и я не знал, что меня ждет впереди. Ощущал себя маленьким и беспомощным, как будто я заблудился в темном лесу, и вокруг меня только грохот ветра и шепот неизвестности. Посмотрел на ликвидатора. Он все так же стоял у окна, не отрывая взгляда от города. Но теперь я видел в его глазах не спокойствие, а ухмылку, неуловимую, но ощутимую. Он знал, что я боюсь, он знал, что я не готов к тому, что меня ждет.

Он кивнул в сторону трельяжа и сделал шаг в сторону. Я понял, что он не заставляет меня, но он ждет. Он ждет, что я сделаю свой выбор. Поднял глаза и вновь посмотрел на бокалы. Я не знал, что выбрать. Но я понял, что я не могу бежать от своей судьбы. Я должен принять ее, я должен сражаться за свою жизнь.

Ликвидатор наблюдал за мной с интересом, словно хотел разгадать мою тайну. Я неловко поерзал на стуле, не зная, что сказать. Я чувствовал себя не в своей тарелке. Я был не готов к этому миру, к этим людям, к этой работе.

— Я... — я начал, но не смог договорить. Я не знал, что сказать.

Ликвидатор улыбнулся, и его улыбка была уже не хищной, а добродушной. Он кивнул головой в сторону стула, у которого потрескалась обивка.

— Садись, садись. А я пока поставлю чайник. — Он неизвестно откуда достал белоснежный чайник с нарисованным на нём пионом. Чайник был не просто старым, он был древним, словно он видал на своем веку не одну войну и не одну сотню смертей своих хозяев.

Ликвидатор быстро вытащил из неприметного ящика безумно ароматную заварку. Она была похожа на темно-зеленый песок, излучающий сладкий аромат травы и леса. По всей видимости, это был зеленый чай. Пара минут, и кипяток был готов. Затем ликвидатор засыпал чай в заварник и неспешно залил его кипятком, тихо шепча какие-то мантры на неизвестном для меня языке.

Я с интересом наблюдал за его действиями. Он делал все так грациозно и плавно, словно был не просто человеком, а каким-то магом, совершающим ритуал. Я не мог отвести взгляда от него. Он был как загадка, как тайна, которую я хотел разгадать.

Он наклонился над заварником, и его лицо было освещено тусклым светом. Его черты лица казались резкими и строгими, как будто он был высечен из камня, и неважно, что он весь покрыт бинтами. Но в его глазах была не жестокость, а спокойствие и уверенность в себе. Он знал, что он делает, он знал, что он управляет ситуацией.

Я проникся к нему уважением. И почувствовал, что он не просто обычный человек. Он был кем-то особенным. И мог помочь мне достичь большего.

— Тебе нравится зеленый чай? — спросил ликвидатор, не отрывая взгляда от заварника.

— Я никогда не пробовал, только чёрный, только хардкор, — ответил я, улыбаясь.

— Тогда тебе повезло, — улыбнулся он и поставил заварник на столик. — Он поможет тебе расслабиться.

Я почувствовал, что его слова были правдой. Зеленый чай излучал спокойствие и умиротворение. Он помогал забыть о всех проблемах и беспокойствах.

— Спасибо, — сказал я.

— Не за что, — ответил Ликвидатор и отвернулся от меня, уйдя с головой в какой-то из ящиков.

— Нужно тебе что-нибудь подобрать на первое время и срочно помыться. — продолжил он без тени улыбки. — А вот и оно! — следом он достал красные макасины, цветастую гавайскую рубашку оверсайз и зелёные шорты с пальмами.

Не мог не улыбнуться. Это было так нелепо и так не подходило к атмосфере этого кабинета. Словно ликвидатор пытался пошутить, но его шутка была как ледяной ветер, пронзающий насквозь. И почему-то совершенно не улыбался. Значит, это не шутка? Вот ведь больной... дяденька ликвидатор.

— Ваши новые одеяния до зарплаты, милостивый государь, — молвил ехидный ликвидатор, передавая мне вещи. Он посмотрел на меня с нескрываемым удовольствием, как будто он уже представлял себе, как я буду ходить в этой одежде по ведомству.

— Душ там, — указал он куда-то за трельяж. Сделав шаг в сторону, он снова погрузился в свой ящик.

Взял одежду и осмотрел ее. Макасины были из красной кожи и выглядели так, как будто их носят только на пляже. Рубашка была из яркой ткани с тропическим рисунком. Шорты были зелёного цвета, с большими пальмами.

Почувствовал неловкость. Не был готов к этому и совершенно не хотел носить эту одежду. Но также понял, что у меня нет выбора. Я был один в этом мире, и я должен был принять его правила.

Поднял глаза и увидел, что ликвидатор уже не смотрит на меня. Он снова залез в ящик, и я понял, что он просит оставить его в покое. Пошел в сторону душа. Хотел быстро помыться и одеться. Хотел как можно скорее начать свою новую жизнь.

Но не мог не заметить, что ликвидатор прав. Действительно нужно было помыться. Я был грязным и уставшим. Я был словно призрак, вышедший из темного подвала.

Отправился в душ и почувствовал, как вода смывает с меня грязь и усталость. Она струилась по моей коже, словно живительный дождь, очищая не только тело, но и душу. Каждая капля была как маленький удар по моим старым страхам и тревогам.

Я закрыл глаза и почувствовал, как вода смывает с меня весь этот тяжелый груз, который я нес с собой столько лет. Я чувствовал, как я вновь становлюсь человеком.

Одел новую одежду. Она была неудобной, но я понял, что она не должна быть удобной. Она должна была быть символом моей новой жизни. Я был теперь не просто человеком. Я был охотником на монстров и прочую темномагическую погань.

Ликвидатор стоял в проеме двери, опираясь на косяк и прищурившись от яркого света, который проникал из душевой. Он наблюдал за мной, словно хищник, оценивая свою работу.

— Ну вот теперь и на человека похож, а не нежить какую, — ликвидатор усмехнулся.

Он сделал шаг вперед и подошел ко мне ближе. Я почувствовал, как от него веет холодом, как будто он был не просто человеком, а каким-то духом, вышедшим из темного леса.

— Как тебе новые одеяния? — спросил он, и в его голосе звучала не злость, а удивление.

— Спасибо. Но воздержусь от ехидных комментариев.

— Разумно. Я пока пойду, сделаю еще несколько дел и отчётов по свежим висякам. А ты отдыхай.

Он вышел из кабинета, оставив меня одного. Я осмотрелся вокруг и увидел стоящий заварник, налил себе ещё чаю, ликвидатор был прав. Зеленый чай действительно помогал расслабиться.

Взял бокал с чаем и сделал несколько глотков. Он был теплым и ароматным, словно солнечный луч проник в глубину моей души. Я почувствовал, как мои мысли стали спокойными, как будто с моих плеч свалились тяжёлые камни. В этом тихом кабинете, окутанном запахом старой бумаги и зеленого чая, я наконец-то смог вдохнуть глубоко, с наслаждением, забыв о всех беспокойствах и страхах.

Пока пил чай, мой взгляд невольно упал на стопку книг, лежащую на столе. Они были разных размеров и форм, и их обложки были покрыты пылью и трещинами. Среди них заметил довольно любопытную книгу по вампирам средней полосы издания довольно свежего года.

Не мог отказать себе в удовольствии и почитать что-нибудь, пока чай остывал до комфортной температуры. Взял книгу и откинулся на спинку стула. Она была тяжелой и толстой, словно в ней содержится вся мудрость этого мира в одной определённой сфере.

Открыл ее и взглянул на первую страницу. На ней было написано: «Вампиры: мифы и реальность». Улыбнулся. Всегда интересовался вампирами. Читал про них в книгах, смотрел фильмы, но никогда не думал, что встречусь с ними в реальности. А тут нате, целая работа по устранению тёмных тварей, ну или кем там они классифицируются по данной книге? Хотя, а так ли это важно? Враг всегда остаётся врагом. А вот судить такого монстра, увы, будет получаться совсем не всегда, но такова жизнь, или, как говорят алеманцы, се ля ви...

Пробежал глазами по тексту. К моему удивлению, книга была написана не в стиле научного исследования, а как рабочий дневник. В ней были описаны разные виды вампиров, их история, их поведение, их слабости. Узнал, что вампиры не всегда хищники. И среди них порой встречаются веганы.

Я прочитал о вампирах, которые питаются кровью животных, о вампирах, которым нужна кровь человека, и о тех, кто питается магической энергией. Мне стало известно, что вампиры могут быть опасными, но при этом обладать большой силой и могуществом.

Почувствовал, как мой страх перед вампирами уменьшился. Понял, что они не так страшны, как я думал. Они просто другие. И вполне себе смертны, пусть и пафосно утверждают про обратное, но, как известно, нет ничего более вечного, чем смерть.

Закрыл книгу.