Глаза изо льда

Глава 3 Вечер на воле

Топот ног впереди становился всё громче.

Музыка тяжело гремела в такт этим топающим ногам, по большей части басы. Крики и вопли то нарастали, то стихали. Они волнами поднимались к высокому потолку, перемежаясь свистом, улюлюканьем и скандированием, которые сливались с музыкой, хлопками и топотом ног.

Ник обнаружил, что чем ближе он подходил, тем шире становилась улыбка на его лице.

Наверное, он выглядел как придурок, ухмыляясь себе под нос, когда рядом никого не было, но он всё равно не мог полностью стереть улыбку с лица, пока шёл по тускло освещённому туннелю, ведущему в подпольный боксёрский зал. Этот туннель был единственным, что осталось от вышедшей из строя станции метро, которая когда-то располагалась под Асторией, Квинс.

Закруглённый, наклонный туннель, который с тех пор был переделан, чтобы служить входом на подземный стадион с железнодорожного вокзала, пах плесенью, затхлым сигаретным дымом, потом, алкоголем, кошачьей мочой, кровью, гниющей пищей.

Даже с его вампирским обонянием, ничто из этого, даже мёртвая кровь, не могло повлиять на его хорошее настроение. Только не сейчас.

Программный патч на его имплантате и идент-тату сработал.

Насколько могла судить Кит, он сработал без сучка и задоринки.

Ник и Кит проверили это несколько раз: она подключилась к его GPS-каналу, отсылаемому в участок, и проверила, какие передаются данные, когда они шли по гаражному уровню принадлежащего М.Р.Д. здания, минуя живого охранника, потому что Кит запрограммировала маскировочную запись для электронного наблюдения.

Ник повёл её на обед.

Это самое меньшее, что он мог сделать.

Кит продолжала проверять разные каналы, пока они сидели в закусочной.

Ник наблюдал, как её пальцы играют над голографическим виртуальным дисплеем на запястье, и всё это время она успевала запихивать в рот картошку фри, периодически отхлёбывать зелёный чай и клубничный молочный коктейль, откусывать огромные куски от своего «смарт-бургера», в котором содержалось искусственное мясо, изготовленное из растительных белков в лаборатории.

Искусственные гамбургеры, в отличие от искусственного кофе и многих других заменителей пищи, были на самом деле довольно хороши. Ник помнил времена, когда гамбургеры без мяса на вкус были похожи на кусок замороженного картона, смешанного с кусочками сублимированного картофеля.

Теперь они стали другими.

Среди учёных-диетологов, должно быть, больше ценителей мяса, чем любителей кофе.

Или же они полагали, что люди будут терпеть более низкую планку для кофе.

Многих видов еды, которую Ник ел, когда был человеком, теперь просто больше не существовало. Настоящее мясо встречалось ещё реже, чем настоящий кофе. Конечно, как вампиру, Нику на самом деле было всё равно. Как бы ему сейчас ни недоставало настоящего кофе, он знал, что вкус всё равно не будет прежним для него, даже если бы он мог себе это позволить.

По мере того как звуки делались всё громче, в коридоре становилось всё теснее и теснее.

Большинство людей, которых видел Ник, шли в том же направлении, что и он.

Группа школьников пробежала мимо него, крича и пьяно хохоча, и их вопли эхом разносились по туннелю из бетона и кафеля. Группы людей также сидели на корточках или стояли у изогнутых стен, добавляя к запахам в туннеле различные наркотики, которые они курили, наряду с пивом и крепкими алкогольными смесями, которые они пили и проливали. Большинство алкогольных смесей плохо маскировались сладкими напитками и трансформирующимися органическими кофейными кружками.

Ник также почувствовал запах фаст-фуда в саморазлагающихся пакетах.

Многие молодые люди, казалось, держались в самом туннеле, болтаясь на тусующихся окраинах мероприятия, но у Ника были сомнения, что внутри демография будет иметь такой перевес в пользу молодых. Большинство пожилых людей, вероятно, больше заботились о деньгах, которые они получали на боях, чем о том, чтобы получить кайф в пахнущем мочой коридоре.

В любом случае, Ник ничем не выделялся. На вид он был примерно одного возраста со многими из них.

Но это не мешало ему чувствовать себя старым.

Крики и подбадривания впереди становились всё громче.

Он снова услышал топот ног, скандирование, музыку, и теперь над всем этим разносился певучий, гулкий голос диктора.

Ник взглянул на часы в наушниках.

Времени у него предостаточно.

Бой Кит по плану назначен только через час, и она сказала, что расписание обычно опаздывает, особенно ближе к концу программы. Поскольку само мероприятие началось ещё утром, Кит была практически в самом конце, поэтому она сказала, что ожидает задержек. Кое-что из этого уже отразилось в электронной программе-расписании. У них имелись категории по возрасту, весу, а также бои по очкам или с полным контактом, в дополнение к боксу из смешанных боевых искусств.

Кит выступала среди более высоких по мастерству уровней, плюс в категории взрослых, что означало, что толпы будут больше, особенно для полноконтактных матчей со смешанными боевыми искусствами, как у неё.

Для большинства любительских матчей сегодня проводилась борьба за трофей.

Несмотря на то, какой беспечной притворялась Кит, пока они разговаривали в той закусочной, Ник мог сказать, что она нервничала, и ей не терпелось спуститься сюда для подготовки к бою. В конце концов, он избавил её от страданий, заявив, что ему нужно принять нормальный душ, и фактически вышвырнув её из своей квартиры после того, как она около часа смотрела на часы и бормотала о том, как скоро ей нужно вернуться в Квинс, чтобы посмотреть некоторые из предыдущих матчей.

К тому времени они уже знали, что блокиратор GPS работает.

Она просто торчала с ним, вероятно, убивая время, чтобы не появиться на стадионе на шесть или семь часов раньше.

Слегка фыркнув при этой мысли, Ник покачал головой.

Наклон туннеля стал ещё круче. Лёгкий изгиб коридора тоже распрямился, открывая ему вид на аудиторию впереди.

Стали видны вспышки синего, красного, зелёного и белого света.

Ник снова улыбнулся.

Судя по звукам и эху впереди, пространство должно быть огромным.

Надо было позвонить Уинтер.

Эта мысль заставила его вздрогнуть, а затем покраснеть.

Интересно, согласилась бы она встретиться с ним здесь?

Приехала бы она на поезде в Нью-Йорк, если бы он попросил её об этом?

Одна только мысль о том, чтобы увидеть её, увидеть на самом деле, а не только на мониторе, заставила его мышцы напрячься настолько, что Ник намеренно опустошил свой разум. Он не хотел выдавать в себе вампира, если была такая возможность — хотя Кит сказала ему, что это не имеет значения, ведь здесь будет много других вампиров.

Кит сказала, что у них есть ринг, отведённый под вампирские бои, а также ринг для гибридов. Она сказала, что это самые крупные бои за ночь, и они шли позже, чем любительские матчи.

Ник должен был признать, что надеялся взглянуть на них.

Тем не менее, он официально держался в тени.

Он не забыл, что говорил ему Джордан.

Он вообще не должен находиться вне своей квартиры, тем более в таком людном месте. Он не хотел испортить всю эту штуку с GPS-навигатором в первую же ночь, когда она у него появилась, и не хотел давать никому повода окинуть его повторным взглядом.

Он знал, что у него есть хороший шанс выдать себя как вампира, если он позволит себе хоть сколько-нибудь задуматься о Уинтер, особенно в контексте личной встречи с ней. Его клыки уже слегка удлинились просто от того, что он позволил себе эту мысль.

А ещё его глаза.

Ник носил цветные контактные линзы, предназначенные для маскировки его характерных вампирских радужек, которые обычно выглядели как бесцветный треснувший кристалл. Хотя эти линзы определённо не были надёжными. Они должны прекрасно работать, когда он пребывал в спокойном, нормальном состоянии ума, а его глаза сохраняли тот «стеклянный» цвет.

Но если его цвет глаз действительно менялся, то тут уже никаких гарантий.

Когда Ник решал сделать одно из трёх П (потрахаться, подраться или попить крови) или просто слишком сильно думал об одной или всех этих вещах, его радужки, как и у всех вампиров, вспыхивали ярким, пылающим алым цветом.

Линзы разработаны для того, чтобы скрыть это, но они были дешёвыми, и иногда цвет просачивался сквозь них.

Контактные линзы Ника были тускло-коричневого цвета.

Они немного мешали его зрению, но по большей части он привык к ним.

Тем не менее, ему реально нужно раскошелиться на парочку хороших комплектов.

Если бы у него не было привычки терять и/или ломать эти чёртовы штуки, он бы уже это сделал. Может быть, стоит попросить Сен-Мартен, чтобы она достала ему линзы, имитирующие цвет его настоящих человеческих глаз, которые были ближе к ореховому оттенку… или просто линзы более правдоподобного карего цвета.

Дорогие линзы, как правило, минимально мешали зрению и обычно с помощью органики могли полностью компенсировать кроваво-красный цвет глаз возбуждённого вампира.

Если Сен-Мартен хочет, чтобы её любимый вампир служил в полиции Нью-Йорка, возможно, она не поскупится на стильный аксессуар для него. Чёрт возьми, даже самые дорогие линзы, вероятно, можно купить на те деньги, которые она зарабатывала за час, если не за несколько минут.

Ник всё ещё обдумывал это, когда добрался до конца туннеля.

Кит дала ему точные указания.

Она сказала ему, на какой поезд сесть, на какой станции сойти, через какой выход выйти с вокзала. Она объяснила ему, в каком направлении двигаться по улице, через какой вход в туннель метро ему следует пройти, и где он должен выйти в зрительном зале — прямо над рингом, где состоится её матч.

По её описаниям и объяснениям Ник знал, что площадь будет большой, состоящей в общей сложности из четырёх рингов, со стадионом, вмещающим почти сто тысяч человек. Здесь имелось несколько дюжин входов, поэтому она так точно указала, как ему следует выходить с вокзала, когда он доберётся до этой части Квинса.

Даже учитывая то, что он знал, когда вышел из туннеля и вошёл в огни стадиона, всё равно Ник ненадолго остановился, ошеломлённый зрелищем, которое развернулось перед ним, как только его глаза привыкли.

Он поднялся по крутому лестничному пролёту и окинул взглядом огромную чашеобразную аудиторию, состоящую из изогнутых каменных скамей, которые образовывали концентрические кольца вокруг него с обеих сторон. Насколько он мог судить, большинство мест были заняты.

Это напоминало какой-то футуристический римский Колизей.

Ник всё ещё стоял там, пытаясь сориентироваться, когда что-то произошло на ринге прямо под ним.

Крики, свист и вопли стали оглушительными, толпа по обе стороны от него взорвалась, более половины из них поднялись на ноги. Они начали топать и скандировать, полностью заглушая для Ника всё остальное.

Он посмотрел вниз и понял, что они наступали на сенсоры на полу — сенсоры, которые издавали тяжёлые, ударные звуки, немного похожие на теноры басовых барабанов. Звук эхом отдавался от потолка и обратно, звуча странно доисторическим, как звук, который можно было услышать перед началом человеческих жертвоприношений.

Это казалось до странности уместным.

Люди по обе стороны от него тяжело топали по сенсорам, ударяя в эти громоподобные барабаны, ритмично хлопая в ладоши, и выкрикивали призывы к уничтожению двух женщин, кружащих друг вокруг друга на ринге внизу.

— МОЧИ ЕЁ! МОЧИ ЕЁ! МОЧИ-МОЧИ-МОЧИ ЭТУ ДУРУ!

— МОЧИ ЭТУ СУЧКУ, КАРА!

— ПИ*ДИ ЕЁ!! ПИ*ДИ ЕЁ!!

Ник поморщился, услышав последнее, но главным образом потому, что это прозвучало совсем рядом с ним. Он повернул голову, чтобы посмотреть на группу подростков, которые кричали женщинам на ринге внизу, бросая ярко-зелёный липкий попкорн и сложив ладони рупором вокруг рта.

— ПИ*ДИ ЭТУ СУКУУУУ!

— МАКНИ ЕЁ В ТОЛЧОК И СПУСТИ ВОДУ, КАРА!

Странно, но улыбка вернулась на лицо Ника.

Он продолжал идти, поднимаясь по бетонным ступеням, засунув руки в карманы, но теперь оглядывался вокруг, пытаясь понять, что происходит.

Он подумал, не слишком ли рано будет спуститься поближе к рингу, чтобы попробовать найти Кит. Вероятность отыскать её в этой толпе казалась ему крайне маловероятной — во всяком случае, она сказала ему прийти к рингу перед началом матча, чтобы она могла найти ему место в VIP-секции с её семьёй и друзьями.

Она сказала, что оставит его имя охранникам.

По словам Кит, они должны были впустить его, если только зона не окажется слишком переполненной богатыми спонсорами и их гостями.

Коснувшись уха, Ник проверил электронную программу, которую ему дали в гарнитуре, когда он покупал билет у входа.

Он сразу увидел, что она обновилась.

Перед матчем Кит было запланировано ещё два боя.

Времени у него предостаточно. Скорее всего, больше часа… если не двух.

У него определённо имелось время выяснить, где они устраивали нечеловеческие бои, и понаблюдать несколько раундов за этой сценой.

При этой мысли Ник осмотрелся, глядя через зал на остальные три ринга на массивном плоском пространстве у подножия лестницы.

Он открыл карту, прилагающуюся к его электронной программе, и посмотрел на бои, заявленные для трёх других приподнятых рингов.

Он нашёл нечеловеческие матчи на четвёртом ринге.

Кит предстояло драться на втором.

Ища ряд, где можно срезать путь и пойти в нужном направлении, Ник несколькими ярусами ниже повернул направо и начал пробираться сквозь толпу, которая смеялась, махала, сжимала в руках пиво, курила искусственную травку и бездымные трубки с муком и обычно натыкалась друг на друга по пути в туалет, бар, закусочную или куда-то ещё.

Мук был новым трендом, если верить человеческим новостям.

Всё ещё формально разрешённые законом кальяны были заполнены лабораторно выращенной грибной смесью («муком»), которая имела приятный, почти сладкий вкус и запах.

Ник однажды попробовал такое, ещё живя в Лос-Анджелесе.

Эта штука не произвела на него никакого эффекта, вероятно, потому что вампиры были невосприимчивы к воздействию, но он слышал от людей, что кайф длился добрых десять-двенадцать часов. Также предполагалось, что удовольствие будет значительно сильнее, чем кайф от искусственной марихуаны. Из их описаний Ник заключил, что это больше похоже на волшебные грибы и ЛСД, с которыми он вырос в Сан-Франциско.

Он почти хотел, чтобы это работало на вампирах; было бы забавно экспериментировать с этой штукой во время сёрфинга, особенно с его вампирскими чувствами.

Было бы забавно попробовать это с Уинтер.

Выбросив это из головы, Ник стиснул зубы.

Теперь он чувствовал вокруг себя запах мука.

Запах напоминал ему гвоздичные сигареты, тоже родом из детства.

Медленно пробираясь сквозь толпу, Ник изо всех сил старался двигаться медленнее, неуклюже, более по-человечески, чем необходимо. Он всё ещё был полон решимости не привлекать к себе внимания и не выдавать в себе вампира.

Толпа становилась всё плотнее по мере того, как он приближался к нечеловеческому рингу.

К тому времени, как он очутился возле самого ринга, толпа превратилась в массу потных, дёргающихся, пьяных, кричащих, вонючих тел. Ник тут же пожалел, что пошёл в эту сторону, и нахмурился, оглядываясь в поисках выхода — или, по крайней мере, лучшей точки обзора.

Даже с его ростом, он не мог видеть много.

Ник решил подняться выше и свернул направо.

На ходу он оглянулся через плечо и посмотрел на виртуальную трансляцию боя, которая парила в добрых девяти метрах над ареной. Он сосредоточился на ней как раз вовремя, чтобы увидеть, как мускулистый вампир с ярко-зелёными волосами атакует более низкого, коренастого вампира в грудь летящим боковым ударом. Раздался удовлетворительный хруст его бедра и ноги.

Ник без труда следил за движением своими вампирскими глазами, даже в контактных линзах, но виртуальный дисплей тотчас же показал значительно замедленное воспроизведение на несколько метров выше кадров в реальном времени — вероятно, для зрителей-людей.

Ник не сводил глаз с экрана, транслировавшего в реальном времени.

Ринг для нелюдей был огорожен решёткой.

Прутья были прозрачными и органическими, так что Ник не сразу заметил разницу.

Те же самые прозрачные стены не делали ничего, чтобы заслонить зрителям обзор, но они с тяжёлым лязгом завибрировали, когда зеленоглазый вампир воспользовался своим преимуществом, прыгнув на другого вампира и ударив его о стену заграждения.

Стратегические последствия не остались незамеченными Ником, который сразу же оказался зачарован. Стены имели смысл с точки зрения мер предосторожности для зрителей, учитывая разницу в силе и скорости вампиров по сравнению с человеческими бойцами. Они также предоставляли некоторые интересные возможности для самих бойцов.

Вампиры тоже носили маски.

Маски смыкались на их головах сзади, закрывая рты и носы, оборачиваясь вокруг челюстей — по-видимому, чтобы они не забылись и не разорвали глотки своих противников в середине боя.

Пока Ник думал об этом, коренастый вампир ударил кулаком по плечу зеленоволосого вампира, заставив того с громким хрустом упасть на колени.

Невысокий вампир с колючими каштановыми волосами, выбритыми по бокам, и гигантским органическим имплантатом-татуировкой в виде какого-то морского чудовища, покрывавшей его голую жемчужно-белую спину, отпрыгнул в сторону, чтобы избежать ответного удара противника. Его татуировка вспыхнула разными цветами, когда он замахнулся массивной рукой и наградил зеленоволосого вампира сильным правым хуком в челюсть, прежде чем тот успел подняться на ноги.

Зеленоволосый вампир обрушил свой вес — на этот раз намеренно — прежде, чем татуированный вампир смог ударить его снова.

Перекатившись в сторону, он вскочил на заграждение, используя искрящиеся металлические стенки, чтобы перепрыгнуть через коренастого. Приземлившись прямо позади него, он подставил подножку невысокому вампиру, выбив ногу из-под его тела и одновременно толкнув его вперёд.

Стены клетки снова завибрировали.

Когда вампир с каштановым ирокезом зашипел на другого, и его глаза покраснели, раздались радостные возгласы.

Ник невольно широко улыбнулся.

Вот это… теперь это было больше похоже на правду.

Ник снова повернулся к лестнице, надеясь найти место, где можно было бы присесть или, по крайней мере, встать достаточно удобно и немного подальше от главного прохода…

Когда кто-то схватил его за руку.

— НИК! — крикнул ему женский голос, громко и радостно смеясь. — Миднайт? Это ты? Срань господня!

Ник повернулся, чувствуя, как напряглись его мышцы.

Он поймал себя на том, что смотрит в лицо Чарли, женщине-детективу из отдела убийств, с которой Джордан пытался свести его сегодня утром.

— Как, чёрт возьми, ты выбрался из дома? — спросила она, налетев на Ника и пролив на него часть своего напитка.

Сама она, казалось, ничего не заметила.

Он нахмурился.

Бл*дь. Ну какова была вероятность столкнуться именно с ней?

Здесь же как минимум девяносто тысяч человек.

— Оййй, — протянула она, смеясь над выражением его лица. — Не волнуйся, Миднайт. Я на тебя не донесу, — она наклонилась к нему. Ник понял, что она пьяна, когда она обвила рукой его талию, прижимаясь к его боку. — Куда это ты собрался? Ищешь место в дешёвых рядах?

Ник не знал, что сказать.

Он не хотел злить её, тем более что она могла пресечь на корню его вновь обретённую свободу, всего-то через пять часов после того, как он наконец-то выбрался из своей квартиры.

Во всяком случае, Чарли ему нравилась.

Просто она не нравилась ему в том смысле, в каком он, похоже, нравился ей.

Осторожно высвободившись, по крайней мере, настолько, чтобы их разделяло несколько дюймов, Ник наклонился к её уху.

— Спасибо, Чарли.

Она рассмеялась над его попытками высвободиться, но с готовностью убрала руки.

— Прости! — гаркнула она в ответ, перекрикивая очередной рёв толпы. — Я не хотела вторгаться в твоё пространство, Миднайт!

Поколебавшись несколько секунд, Ник решился и наклонился к её уху.

— Тут ничего личного, — крикнул он в ответ. — У меня есть девушка, которая вызывает во мне чистый ужас.

Она разразилась потрясённым смехом.

Облегчение переполнило Ника, когда Чарли улыбнулась ему, и её лицо было бесхитростным, когда она игриво толкнула его рукой.

— Ты смешной, — сказала она. — Я никогда раньше не встречала смешного вампира.

— Любой юмор абсолютно непреднамерен, — сообщил ей Ник, перекрикивая рёв толпы. — Вообще-то я серьёзно по поводу моей девушки. Я не хочу проснуться с ножом у горла. Или с ножом, вонзённым в любую из моих других… частей тела.

— Понятно, — крикнула она в ответ, улыбаясь ещё шире. — И ты молодец… что не ведёшь себя как придурок.

Улыбнувшись в ответ, по крайней мере, слегка, Ник покачал головой и снова наклонился к её уху.

— Назовём это сильным инстинктом самосохранения, — сказал он громко.

Чарли рассмеялась и подтолкнула его к лестнице, к которой он направлялся.

— Давай найдём место, — крикнула она.

Он кивнул, следуя за ней по направлению к цементной лестнице.

Им удалось пробраться на следующий уровень.

Наверху было едва ли тихо, но хоть немножко тише. Они также возвышались над самой плотной толпой тел, хотя каждый дюйм цементных скамеек, которые видел Ник, был забит людьми, даже если большинство из них стояли на ногах.

— Хочу ли я знать, как тебе удалось совершить свой великий побег? — сказала Чарли, как только они нашли свободное место на балконе, подальше от основной массы людей. Ей всё ещё нужно было почти кричать, чтобы быть услышанной. — Джордан обосрался бы кирпичами, если бы узнал, что ты здесь. Если бы ты столкнулся с ним, а не со мной, он, наверное, уже надел бы на тебя наручники.

Ник закатил глаза.

— Да, — ответил он громко, исключительно для неё. — Я знаю. Но это были бы не наручники. Он повалил бы меня на землю, а потом ударил бы по лицу раз десять. А после я проснулся бы в клетке с заплывшими глазами, когда он начал бы поливать меня из пожарного шланга…

Она громко рассмеялась, запрокинув голову.

— И нет… — добавил он всё так же громко. — Ты не хочешь знать, как я здесь оказался.

Продолжая улыбаться, она покачала головой, делая глоток своего напитка, который, как понял Ник по запаху, был чем-то более крепким, чем пиво.

— О, Джорди неплохой, — сказала она громко. — Знаешь, ты ему нравишься. Я имею в виду, ты ему действительно нравишься. Не только на уровне «неплохой чувак для вампира». Он считает тебя своим приятелем.

Ник пожал плечами.

— Он не ошибается.

Чарли засмеялась ещё громче, с явным удовольствием.

— Ты просто заклинатель Джорди. Я никогда не думала, что он смягчится к вампирам. Тем более подружится с одним из них. И уж тем более подружится с такой занозой в заднице, как ты. Как ты это сделал?

— Это всё моя искромётная личность.

Она снова рассмеялась, чуть не поперхнувшись своим напитком.

Ник невольно улыбнулся, взглянув на неё.

— Тебе стоит обратить на него внимание. На Деймона. Он ведь не женат, верно? Развёлся?

— Джорди? — она фыркнула, сморщив нос. — Ты ведь шутишь, правда? Я выросла на одной улице с ним. Мы вместе учились в школе.

— Ну и что? Он ведь хороший парень, правда?

Она закатила глаза.

— Это всё равно что встречаться с родным братом.

Ник пожал плечами, его голос и выражение лица оставались нейтральными.

— Просто говорю. Он не мудак. Судя по тому, что ты о нём говоришь, это очко в его пользу.

— Просто говоришь, да? — она бросила на него более проницательный, оценивающий взгляд. — Это он заставил тебя так сказать? Что я должна пригласить его на свидание?

Ник рассмеялся.

В этот раз это был настоящий смех.

— Нет, — прямо ответил он, глядя на неё. — Нет, и ещё раз нет, чёрт возьми. И мне, возможно, придётся убить тебя, если ты доложишь ему, что я сказал нечто подобное.

Она улыбнулась ещё шире.

— Сегодня ты просишь меня сохранить много секретов, Миднайт, — сказала она, делая ещё один глоток своего напитка. — …Твои искусные способности к побегу. Твоя тайная подружка с убийственными наклонностями. А теперь ты сватаешь меня с Джорди…

Из толпы послышались стоны и крики.

Это резко вернуло их взгляды и внимание к рингу.

Ник поморщился, когда увидел зеленоволосого вампира, лежащего на дне ринга с лужицей крови вокруг головы и шеи.

Вампир с каштановым ирокезом подпрыгивал на цыпочках, завывая, его руки и кулаки были подняты в воздух, когда он ревел через ограждение ринга.

Его алые глаза были круглыми, как блюдца.

Он выглядел совершенно под кайфом.

«Вампир после свежего убийства…» — пробормотал разум Ника.

Он почти забыл, как это выглядит.

Зеленоволосый вампир никак не отреагировал на победный танец соперника.

Он лежал на полу ринга, истекая кровью, и его веки трепетали, но было ясно, что он не совсем в сознании. Его челюсть под маской была вывернута под тошнотворным углом, лицо казалось бесформенным, как морда животного. Похоже, вампир с ирокезом практически оторвал его нижнюю челюсть от черепа.

Ник сильно подозревал, что маска была единственным, что удерживало кость на его лице.

— Завтра ему это аукнется, — пробормотал Ник, забрав у Чарли её стакан и сделав несколько глотков.

Затем он протянул стакан обратно.

Если женщина-детектив и возражала, то ничего не сказала и даже не взглянула на него. Она взяла стакан обратно, когда Ник вложил тот в её пальцы, и тут же сделала большой глоток.

Её взгляд был прикован к сцене на ринге.

— Ой-ёй, — сказала она, морщась и вздрагивая. — Мерзость. Это просто… фу. Мерзость, — она не сводила глаз с этой сцены и сделала ещё несколько глотков бурбона с колой.

Ник хмыкнул, издав слегка забавляющийся смешок и определённо соглашаясь.

— Вы, вампиры, просто… омерзительны.

Ник засмеялся ещё громче, опёршись руками на металлическую перекладину над краем цементной площадки. Он уже собирался ответить ей, вероятно, отпустив неуместную шутку, когда парень рядом с ним схватил его за руку.

— Эй! Ты! Могу я с тобой поговорить?

Ник напрягся. Он медленно повернулся, посмотрев на ладонь на своей руке, прежде чем поднять глаза на человека, которому принадлежала эта ладонь.

Человек, стоявший там, был ему совершенно незнаком.

Более того, он не был просто каким-то пьяным идиотом, который схватил его, чтобы удержать равновесие, как предполагал Ник.

Мужчина, стоявший перед ним, был одет в дорогой, хотя и странно старомодный костюм. Его каштановые волосы были зачёсаны назад с помощью какого-то продукта дополненной реальности, который заставлял их мерцать и пульсировать водянистыми, живыми на вид волнами. ДР-эффект[4] смутно дезориентировал, создавая впечатление, будто человек дрейфовал под водой.

Его голубые глаза были пронизывающими и не выдавали никаких признаков наркотиков или алкоголя, в отличие от подавляющего большинства людей здесь. Он носил дорогой браслет на запястье и гарнитуру, которая как будто принадлежала к следующему поколению гаджетов.

Несколько неуместно, но он также носил ретро-бакенбарды и чёрную бороду в форме стрелы, которая образовывала линию на его шее, чтобы закончиться треугольником под его нижней губой. Борода и бакенбарды также были смазаны тем же самым гелем дополненной реальности, который он нанёс на свои волосы.

В общем, весь его внешний вид кричал о деньгах.

«О хипстерских деньгах», — сказал бы Ник много лет назад.

— Не хватай меня, — предупредил Ник.

Человек тут же отпустил его, подняв руки.

Но он не двинулся с места.

Вместо этого он посмотрел на Ника, и его голубые глаза открыто оценивали, как будто он пытался вычислить, сколько на чёрном рынке стоит особенно редкий вид породистой собаки или, возможно, кибернетическая скаковая лошадь, которую он думал купить.

Ник отметил проницательный взгляд этих глаз, полное отсутствие личного интереса и постарался, чтобы его голос звучал вежливо.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросил он.

— Ты ведь вампир, верно?

Ник моргнул.

Затем он нахмурился.

Вот тебе и маскировка.

Он взглянул на Чарли, которая перегнулась через перила балкона и теперь тоже смотрела на парня, крепко поджав губы. Ник практически чувствовал исходящее от неё желание защитить. Её прежде остекленевшие глаза стали почти жёсткими.

— Эй, — сказала она громко. — Кто бы ты ни был. Гуляй отсюда.

Её голос был на сто процентов полицейским.

При этих словах Ник почувствовал странный прилив нежности к ней.

И ещё ему показалось забавным, как мало эти слова изменились за прошедшие годы.

Другой человек оставался невозмутимым.

Он даже не моргнул. Мужчина в дорогом на вид ретро костюме-тройке бросил на неё короткий равнодушный взгляд, затем повернулся к Нику.

— Ты хочешь заработать немного денег? — спросил он. Он говорил громко, но совершенно спокойно и чётко. — Сегодня вечером у нас есть свободное место. Один из наших бойцов так и не появился.

Ник нахмурился.

— Что?

— Открылось место, — мужчина дёрнул подбородком в сторону ринга. — Сегодня вечером. Нам недостаёт бойца. Тебе за это хорошо заплатят…

— Ты ведь шутишь, правда?

— Нисколько. Ни в малейшей степени, — мужчина снова оглядел его. — Ты дерёшься? Верно? — его губы поджались, глаза изучали грудь и руки Ника. — …Выглядишь как боец. Честно говоря, из всех вампиров, которых я видел здесь, ты — первый, который на вид стоит взноса за участие.

В ответ на ровный взгляд Ника мужчина пожал плечами.

— Сто тысяч за бой. Вдвое больше, если победишь.

Ник презрительно усмехнулся.

— Сто тысяч только для того, чтобы тебя избили? Я думал, это любительские бои. Какой-то чемпионат…

— Нет, — взгляд мужчины поднялся вверх, придавая ему озадаченный вид. — Ну. Только не здесь. Только не на этом ринге. Человеческие драки — конечно. А этот ринг только для профессиональных бойцов. Ни одного человека, — он посмотрел на лицо и рот Ника. — Нам, конечно, придётся надеть на тебя намордник. Мы можем обеспечить всё это.

Ник недоверчиво посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Чарли.

Теперь она смеялась. Она ткнула Ника локтем в рёбра.

— Давай, — сказала она. — А почему бы и нет? Там ты надерёшь задницу любому. Лёгкие деньги.

Ник хмыкнул и снова повернулся к голубоглазому мужчине.

— Нет, — сказал он. — Спасибо… наверное. Но нет.

— Сто пятьдесят, — тут же ответил человек в костюме. — Нам нужно заполнить это пустующее место. Это один из наших больших боёв. Тебе придётся сразиться с одним из чемпионов.

— Тогда тем более нет, чёрт возьми, — сказал Ник, немного усмехнувшись, в основном от неверия. — Я здесь, чтобы посмотреть, как дерётся моя подруга, — добавил он, кивнув головой и челюстью в сторону ринга номер два. — Человек. Я приехал сюда только как зритель. Я даже не знаю этих грёбаных правил…

— Здесь очень мало правил. Тому немногому, что есть, мы можем научить тебя…

— …И я не пропущу бой моей подруги, — сказал Ник, и в его голосе зазвенело предупреждение. — Сколько бы денег ты мне ни предложил…

— Мы можем передвинуть график, — сказал мужчина.

В его голосе не звучало ничего, кроме непреклонной настойчивости, спокойной уверенности, что он заключит эту сделку.

— Мы поставим твой бой вторым с конца, — предложил он. — Это даст тебе примерно три часа. Скорее всего, четыре, так как мы немного отстаём. Так устроит? Во всяком случае, если твоя подруга участвует в человеческих чемпионатах, её бой к тому времени будет уже давно закончен…

— Откуда, бл*дь, ты можешь это знать? — прорычал Ник. — Я не называл тебе её имени.

Мужчина даже не дрогнул.

Его голос стал каким-то ещё более спокойным, более терпеливым.

— Конец ночи — это лучшие ставки по вампирским боям, — объяснил он. — По замыслу, человеческие бои к тому времени уже закончатся. Ты будешь одним из хедлайнеров[5]… не только для этого ринга, для всего мероприятия. Большие бои — это профессиональные бои. Большие ставки — это наши хедлайнеры. Вот почему у меня не может быть пустого места.

Ник нахмурился.

Он посмотрел на Чарли.

Она рассмеялась, подняв руки.

— Не смотри на меня, — сказала она. — Я бы заплатила хорошие деньги, чтобы посмотреть, как ты дерёшься. И кто, чёрт возьми, откажется от ста пятидесяти тысяч кредитов за несколько часов работы?

Мужчина уже протягивал Нику визитку, когда тот обернулся.

Он передал её Нику, который взял карточку прежде, чем решил не делать этого.

— Это поможет тебе пройти охрану, — сказал мужчина. — Я Дэвид.

Дэвид кивнул на карточку, которую Ник вертел в руках.

Передняя сторона карточки светилась золотом и зеленью. «Дэвид Фарлуччи, промоутер мероприятия» мерцало на передней панели ярко-синим увеличенным текстом.

— Меня здесь все знают, — добавил мужчина, наклонившись ближе, и его голос звучал громко. — Покажи им эту карточку, скажи, что ты заменяешь. Кто-нибудь отведёт тебя туда, где я буду находиться в тот момент.

Ник, нахмурившись, посмотрел на карточку с ДР. Он решил вернуть её обратно, чтобы дать парню более твёрдое «нет»…

… но тут поднял глаза и понял, что человек исчез.

Ник резко огляделся, пытаясь найти его взглядом, но тот уже пропал, растворившись в толпе.

Продолжая изучать лица и тела, Ник напрягся.

Был ли этот парень вампиром?

Неужели Ник разговаривал с грёбаным вампиром и даже не заметил?

Он нахмурился при этой мысли.

Повернувшись кругом, он вгляделся в лица людей, двигавшихся в обоих направлениях вдоль цементного ринга, большинство из них выглядели более чем немного накачавшимися чем-то. Всё ещё хмурясь, он снова посмотрел на карточку в своих руках, наклоняя её, чтобы разглядеть символ сбоку. Он походил на то самое морское существо, которое Ник видел на спине коренастого боксёра с ирокезом, который оторвал челюсть зеленоволосому вампиру.

— Иисусе, — пробормотал он.

Чарли снова расхохоталась и хлопнула его по спине.